ЩИТ ИМПЕРИИ – Альтернатива

Лисенок

И вроде бы времени прошло немного, но снаружи уже стемнело и город засверкал миллионами разноцветных огней. В моей прошлой жизни такого никогда не было, города лежали в руинах и ни о какой иллюминации, конечно, не шло и речи. Разве что во время ночных бомбежек, но это совсем другое.

Вот жаль только что любоваться этой красотой осталось совсем недолго, три года и всё по новой. Обидно даже.

Задумавшись, я спустился на набережную, и неожиданно «наткнулся» на приготовленный к погрузке шагоход.

Высокий даже в скрюченном положении, в полумраке, на фоне моря, он казался чем-то потусторонним.

Но только не для меня. Я хорошо знал эту машину, это был «Волкобой», — среднетоннажный штурмовой робот выпускавшийся достаточно массово и неплохо себя зарекомендовавший.

Машина хорошая, с не самой продвинутой электроникой и системами вооружения, она была оборудована нехарактерными для своего класса прыжковыми двигателями, что в большинстве случаев являлось для противника полной неожиданностью.

Семьдесят пять тонн огня и смерти. И ведь это ни разу не преувеличение, боевой робот в одиночку может противостоять целой армии, разумеется если в кабине находится одарённый пилот, а в сердце машины сидит призванный им демон.

Сейчас, о том что можно «селить» демонов в реакторы шагоходов, не знают, первые опыты начнутся лет через десять после прорыва, но внешне машина выглядит точно так же.

Тем временем робота уложили на огромную платформу и по специально построенному мостку закатили в трюм громадного военного транспорта, на палубе которого одиноко торчала ракетно-пушечная турель.

Ну а что, очень даже похвально. Как говорится — хочешь мира готовься к войне, демократия и всякие ценности — это хорошо, но правда всегда на стороне силы. Кто сильнее, тот и прав, — таков закон жизни. Хотя и тут тоже всё очень двояко, как бы дико это не звучало, но сильные мира сего не воюют друг с другом, между ними всё давно решено и поделено, а если и происходят какие-то стычки, то на 'нейтральной территории, и по заранее обговоренному сценарию. Вот только скоро всё изменится, привычный уклад рухнет, и тем кто останется, придётся объединяться против общего врага. Врага насколько страшного, настолько и сильного.

Алларды. Внешне почти как люди — с совсем незначительными отличиями, они начисто лишены всех тех качеств, что среди людей зовутся человеческими. Алларды словно звери; не ведают жалости, не знают любви, никогда не проявляют участия даже к представителям своей расы, их мораль далека от привычной нам, да и вообще непонятно, есть ли у них вообще такое понятие.

Постояв ещё какое-то время на набережной, я дождался когда тяжёлая машина полностью скроется в чреве транспортника, и только тогда двинулся дальше. От нахлынувших воспоминаний захотелось есть, а ещё больше пить. Пропустив несколько странноватого вида вывесок, я остановился напротив привычной — «Пельменная», и несколько посомневавшись, шагнул внутрь.

Первое что встретило меня — запах. Пахло пельменным бульоном, какими-то специями и натуральным кофе. Наверное было и ещё что-то, но мозг выделил именно это.

Народу немного, из десятка столиков заняты лишь три; за одним двое мужиков терпеливо ждали заказа, за другим стучали вилками четверо подростков, и за третьим хорошо одетая женщина с маленьким ребёнком наливала чай из прозрачного чайничка.

Я сел у окна. Не самое удобное место, но мне нравилось смотреть на город.

Огни, машины, суета. Все куда-то спешат, суетятся.

— Добрый вечер! Вам меню принести, или сразу закажете? — подошла симпатичная официантка.

Поздоровавшись, я попросил меню, и не отпуская девушку, продиктовал заказ.

— Двойные пельмени в бульоне, салат из морской капусты, пару чебуреков, соус и черный кофе в большом стакане.

Кивнув, официантка удалилась, но вскоре вернулась с просьбой оплатить заказ.

— Да, конечно. Одну минуту. — улыбнувшись, я достал карточку, и приложил её к уже знакомому устройству. Аппарат пикнул, и девушка унеслась в обратном направлении.

Ждать пришлось недолго, буквально десять минут и на столе появились сначала пельмени, а потом и всё остальное.

Я поел, и когда заканчивал последний чебурек, вновь подошла официантка.

— За счёт заведения. — улыбнулась она, и поставив на стол красиво уложенное в тарелочку мороженное, удалилась.

Сладкое я не особо люблю, но подарок проглотил буквально на мах. Было вкусно. Так вкусно, что захотелось оставить чаевые, но я не знал как это сделать без наличных денег. Поэтому просто поблагодарил за ужин, и вновь оказался на улице.

Первое что сделал — сверился с навигатором, который сообщил что до дома мне идти чуть больше часа, поэтому время ещё есть, хотя его не так чтобы и много.

«Кальвадос — диктуем моду!» — вывеска магазина мужской одежды. Не знаю где связь между спиртным напитком и одеждой, но видимо она есть, раз так назвали.

— Проходите пожалуйста! — стоило мне войти внутрь, как рядом сразу же материализовалась девушка консультант. Мария — так было написано у неё на бейдже.

Ответив на приветствие, я обратил внимание что на лице продавщицы примерно такое же выражение что и у сотрудницы банка, а в голосе, при всех её стараниях, проскальзывают нотки раздражения.

Но если не придираться, то терпимо. Тем более со мной она не пошла, переключившись на другого клиента.

И чем я им всем так не нравлюсь? — в который раз задумался я, с благодарностью вспоминая добродушную девчонку из пельменной.

А народ, хоть и немного, здесь был. Парочка татуированных парней у стенда с галстуками, дряхлый дедок примеряющий шляпы, задумчиво разглядывающий витрину с рубашками молодой мужчина, и в самом конце пожилая мадам, застывшая у стойки с трусами.

— Вы что-то хотели? — стоило мне углубиться в зал, как наперерез бросилась ещё одна дамочка с брезгливым выражением лица.

— Да вот, гардероб обновить, а то пообносился слегка, или к вам приходят не только для этого? — пошутил я, стараясь не обращать внимания на такое к себе отношение. Встречают по одежке, чего уж тут.

— Вы правы, у нас покупают одежду. — даже не стараясь скрыть вспыхнувшее раздражение, надменно ответила дама с надписью «старший менеджер» и именем Ольга Петровна на табличке. — Но цены в нашем магазине очень, буквально до неприличия высоки. Вы уверенны что не ошиблись дверью?

Я человек терпеливый, поэтому повторил свою просьбу о подборе гардероба.

— И всё же я вынуждена настаивать. — как душем ледяным окатив, процедила она.

— Мадам, мне плевать что вы вынуждены, просто продайте мне требуемое, и я уйду.

Женщина молча посмотрела на меня, и демонстративно отвернувшись, позвала скучающего в углу охранника.

— Борис, проводи молодого человека на выход.

Охранник, одетый в лоснящийся костюм здоровый мужик средних лет, оценивающе посмотрел, и тяжело вздохнув, протянул руку, прихватывая за локоть.

— Пойдём парень, не стоит нарываться…

Понимая что это его работа, я не хотел причинять ему неприятности в виде поломанных рук и прочего, поэтому применил одну простенькую технику, на какое-то время защищая своё тело от физического воздействия.

— Пошли говорю! — напрягся мужик, но не сдвинул меня и на дюйм.

— Что за чёрт… — озадачено отодвинулся он. — Ты из этих что-ли?

— Из каких? — усмехаясь, переспросил я, и вновь обратился к женщине.

— Вот, могу заплатить вперёд, если уж вы мне так сильно не доверяете.

Не знаю чего ей стоило, но она взяла себя в руки, кивнула охраннику, отпуская его, поинтересовалась как я буду платить.

— Картой, разумеется.

— Что ж, пройдёмте тогда в кассу. — равнодушно кивнула женщина, и не дожидаясь ответа, направилась к ярко освещённой стойке в другом конце зала.

— Три тысячи, это тот минимум на который у нас можно выбрать костюм, ботинки, и пару сорочек. Устроит?

Три тысячи при моих миллионах, это очень скромно, но в общем, если смотреть и сравнивать, цены на самом деле совсем не демократичные. Но не отступать же, тем более мне на самом деле нужен комплект хорошей одежды.

— Можете не стесняться, снимите тридцать, для надёжности. — встретившись взглядом с пухленькой кассиршей, подмигнул я.

Женщина менеджер ухмыльнулась, и негромко, хотя я расслышал, нелестно прокомментировала мои слова.

Вот только стоило мне достать карту, как она изменилась в лице, но тут же взяв себя в руки, нацепила самую доброжелательную улыбку.

— Мария! Ольга! Иван! Помогите выбрать молодому человеку комплект одежды из последней коллекции! И побыстрее!

— А вы, — встретилась она со мной взглядом, — присядьте пока, я вам сейчас кофе принесу. Какой предпочитаете? Чёрный, или с молоком?

Честно сказать, я даже растерялся. Неужели это из-за карты? Но что в ней такого? — Простой пластиковый прямоугольник. Фамилия, имя, дата. Серенький, с логотипом банка и совсем крохотным гербом империи. В углу значок ещё какой-то, что-то вроде змейки, как у медиков. Может дело вообще не в нём?

Но тогда в чём? Ведь я же не слепой, метаморфозы начались с момента когда менеджер увидела карточку, в этом я мог поклясться. Нет, так или иначе, а дело тут в карте.

— Можете посмотреть каталог, здесь свежая и прошлогодняя коллекции… — принеся кофе, женщина протянула мне терминал размером с хорошую книгу.

И так она при этом улыбалась, с такой невозможной искренностью косясь на лежащий рядом пластиковый прямоугольник, что я уже не сомневался в правильности своей теории. Не знаю как, но внешний вид карты сообщает знающим людям что у её обладателя бабла полные карманы, и он только и думает как от него избавиться. Магия денег всегда одинаково влияет на людей, хотя, конечно, бывают и «честные» времена, когда материальное отходит на второй план, но сейчас явно не тот период.

Поблагодарив женщину за кофе, я едва успел отхлебнуть из чашки, как меня завалили кучей одежды.

Пиджаки непривычного вида, странноватые рубашки, ботинки всех цветов и расцветок, стопка галстуков и ремней.

— Зимнюю смотреть будете? — зачем-то интересуется единственный среди женского коллектива парень, но встретив мой удивленный взгляд, сам же отвечает на свой вопрос.

— Лето же, зачем летом пальто…

А с устроившей мне качучу начальницей явно что-то происходит. Не знаю отчего, но косясь в мою сторону, она то потеет, то покрывается пятнами. Ей точно нехорошо, и наверняка она уже сто раз отругала себя за допущенную ошибку. Небось теперь каждого случайно забредшего босяка будет облизывать. Хотелось бы верить.

В итоге, из всего многообразия выбираю пару костюмов, несколько рубашек, по пять смен белья, целый пакет носков, три галстука, две пары туфель, зонт, и зачем-то ещё и шляпу.

— Прикладывайте пожалуйста. — притащив терминал, просит пухлая кассирша, причём в глазах её я читаю такое искреннее раболепие, что на секунду мне становится не по себе.

Терминал пикает, кассирша кивает и чуть не с поклонами возвращается в свой угол.

— Заберёте сразу, или с доставкой отправить? — интересуется Ольга Петровна.

Хочу ответить что с доставкой, но понимаю что не знаю адреса. Визуально помню, а вот ни номера, ни улицы вспомнить не могу.

— Сам заберу. Вызовите такси…

На машинах здесь я ещё не ездил, поэтому всё интересно.

Мягкая кожа сидений, — не знаю, настоящая, или искусственная, но очень приятная на ощупь, вставки под дерево — здесь сомнений нет, это пластик, негромкая музыка, и практически отсутствующий звук мотора. Есть какие-то едва уловимые вибрации, но только так, где-то на грани.

Водитель тоже тихий, поздоровался и молчок. Сидит, баранку крутит, да беззвучно перебирает губами, когда что-то идёт не так.

Адреса я не назвал, но достаточно доступно объяснил куда мне надо. И только когда поехали, додумался посмотреть в истории навигатора на терминале.

А за окном во всю кипела жизнь. Такое ощущение что в этот поздний час и людей на улице больше, и машины идут таким сплошным потоком, что кажется, зевнет чуть водила, и мы непременно врежемся в чей-нибудь лакированный зад.

Но долго понаслаждаться видом не получилось, авто мягко качнулось, и шофёр так же молча протянул терминал.

Сделав вид что не могу понять куда приложить карту, я привлёк его внимание, но он на серенький прямоугольник совсем никак не прореагировал.

Может не сталкивался с такими?

Наверное, так и есть, будь на его месте тётенька из магазина, она бы собственноручно перетаскала все мои покупки, а этот молча выгрузил всё прямо на асфальт, и так же молча усевшись за руль, уехал.

Толкнув калитку, я подхватил покупки и подтащил к двери.

Порылся в карманах в поисках ключа, нашел его, но дверь оказалась открыта. Сам не закрыл? Или сестра пораньше пришла?

Вообще, она сегодня на сутках, но кто его знает, может отменилось что-то, мало ли?

Шагнув внутрь, я оказался в прихожей, и свалив покупки в кучу, потянулся к выключателю.

Щёлкнул, ничего не произошло. Да что ж такое-то? Неужели лампочка перегорела? — мелькнула мысль, но я её тут же отмёл — под потолком висела здоровенная люстра с кучей ламп, разом сгореть которые точно не могли.

Пока копался, глаза потихоньку привыкли к полумраку.

Первое на что обратил внимание — повсюду разбросаны вещи. Такое чувство, будто выгоняя мужа из дома, жена швыряла ему всё его барахло.

Вот только ни мужа, ни жены здесь не было, а сестра вряд ли стала бы так делать.

Остаётся что? — Правильно. Нас обокрали.

Достал терминал, потыкал в экран, включил фонарик. Стало значительно светлее.

Присмотрелся.

Шкафы открыты, содержимое на полу, на кухне беспорядок, здесь даже из банок, со всякими крупами и прочим, всё повытряхнуто. Стараясь не запачкаться, поднялся на второй этаж — та же картина. В моей комнате вообще даже стол разломали зачем-то, вредители…

Итак, первое что нужно сделать — закрыть дверь.

Спустился вниз, повернул барашек на все четыре оборота, и для верности задвинул щеколду. Спокойнее не стало, устроившие беспорядок вполне могли прятаться в доме, поэтому вооружившись стоявшей возле шкафа трубой, двинулся на осмотр территории.

На первом чисто, тишина такая, что слышу собственное дыхание. Второй — тоже пусто, балконы — а их четыре штуки, закрыты, так что внутри никого, и можно выдыхать.

Вызвать полицию, или подождать сестру? Если она нигде не задержится, утром будет дома.

Что-то мне подсказывало что лучше выбрать второй вариант, да и время почти полночь, так что ждать совсем недолго, а там пусть сама решает, звать полицейских, или разбираться самостоятельно.

А вообще надо бы заняться охраной, приходить в дом и бродить с трубой наперевес, удовольствие ниже среднего, это ладно не встретил никого, а если бы встретил?

Тем более сам я пока не особый боец, хоть и во всю стремлюсь раскачать энергосистему, но до приемлемого уровня — такого чтобы не бояться незваных гостей, пока не продвинулся. И нет, я не рассчитывал что сразу верну былую силу, но вот притащить из астрала сторожа, какого-нибудь простенького демонёнка, задача вполне адекватная.

Откладывать не стал, — сегодня обокрали, завтра придут убивать и, ещё раз убедившись что в доме никого нет, а свет не работает по независящим от меня причинам, добрёл до комнаты, положил трубу возле кровати, а сам улёгся вытягивая ноги.

Пару минут настраивался на переход, и когда получилось, не сразу понял что нахожусь в астрале.

Постоял немного, потом прошёлся вокруг точки входа, взглянул на себя со стороны, и сделал пару безуспешных попыток пройти на серый уровень. Мда… Если не помочь организму, ковыряться можно до бесконечности, которая, как известно, не предел. Но вот чтобы помочь, надо изрядно потрудиться и потратить толику другую энергии, с которой тоже проблемы.

Пока раздумывал как поступить, неподалёку что-то двинулось. Я замер, в астрале вещи порой кажутся не тем, чем являются на самом деле. Но, вроде, не страшно, если это и демон, то какой-то совсем незначительный.

С трудом перебирая ногами, подошёл ближе. Здесь, на первом уровне, ходить можно, но движения затруднены и двигаться приходиться словно сквозь желе.

Но шёл не зря. За небольшим корявым булыжником прятался лисёнок. Точнее какой-то совсем слабенький демон в таком обличии. Обычно если астральные жители принимают форму зверя, то предпочитают что-нибудь угрожающее — лев, тигр, носорог, а тут лис размером с кошку.

— Ну и чего тебе надо? — присел я на корточки перед камнем.

Энергии совсем нет, и силком потянуть его в мир людей не выйдет, но есть шанс что он пойдёт добровольно, иначе бы не показывался. Сторож из него так себе, защитить не сможет, но предупредить запросто, а это уже не мало.

Два хитрых глаза насторожено смотрели на меня, но попыток убежать лисенок не делал. Даже наоборот, стоило мне приблизиться, как он пошевелился и завилял хвостиком.

— Ты есть хочешь? — предположил я, и отщипнув от своего и так небогатого запаса, кинул ему совсем небольшую крупицу энергии.

Лис шевельнулся, проглотил угощение, и ещё сильнее завилял хвостом.

— Пойдёшь со мной?

Тот снова пошевелился, и повернув голову на бок, замер.

— Много не обещаю, но кормить точно буду. Пойдёшь?

Лис заворочался.

Пока у меня мало вкусняшек, но со временем будет больше, голодным не останешься… — продолжая уговоры, я по доброму смотрел на него. Совсем молодой, тот толком не умел контролировать эмоции, и то что сейчас в нём боролись два чувства — любопытство и страх, было видно невооруженным взглядом.

А заставить его принять окончательное решение мне удалось только пообещав выделить механизм типа холодильника, или стиральной машины. В живую, ни того ни другого, лис не видел, но когда рассмотрел созданный мыслеобраз, отбросил сомнения.