Сборник Забытой Фантастики №6

Эрл Листон Белл

Виновно отклонение луны:

Она как раз приблизилась к земле,

И у людей мутится разум.

(В. Шекспир. Отелло)

ГЛАВА I Неладное

в космосе

Земля столкнулась с непонятным – что-то было не так со временем!

В течение последней половины недели дни становились короче. Из двадцати четырех часов суток пропало около четверти часа.

Ученые, сбитые с толку, не могли дать этому научного объяснения. Было известно, что Земля ускоряет вращение вокруг своей оси. Одно это было несомненно. Что касается причины, то из множества источников была выдвинута тысяча и одна теория. Обсерватории по всему миру передавали отчеты настолько искаженные, что никто не мог их понять, и это была не вина беспроводной связи, поскольку помехи были устранены много лет назад. Астрономические наблюдения, в частности, была затруднены. Мир ускорялся вокруг своей оси. Это создавало мириады предположений, насколько мог понять человек с улицы. Что произойдет, если ускорение продолжится? "Хаос", – был ответ. Здесь у науки не было сомнений. Будет ли это продолжаться? Наука не могла сказать. "Сначала мы должны определить причину явления", – таково было несколько расплывчатое замечание профессора Джозефуса Сэйра из Йоркской обсерватории, признанного величайшим астрономом своего времени, от которого весь мир ожидал ответа. И знаменитый профессор был в неистовой ярости из-за своего бессилия в этой ситуации. Да и вся мировая наука словно сошла с ума.

Кроме сокращения продолжительности дней, особых изменений отмечено не было. На востоке все еще царило пробуждение Солнца, а на западе – его покой, хотя и дневного света, и темноты было немного меньше. Звезды не утратили ни капли своей светимости, и каждая сохранила свое место. Когда изменения были впервые замечены, астрономы направили свои телескопы на Луну, которая в течение многих лет вела себя странно, но спутник все еще висел высоко в небесах, очевидно, следуя по своей обычной орбите, хотя его движение, как и любого другого небесного объекта, казалось ускоренным в результате новой скорости Земли. Из Берлинской обсерватории Ховивер было объявлено, что Луна сияет с необычной яркостью. Болометр показал, что она отражала немного больше обычного – 600 000-ю часть полуденного солнечного света, но было решено, что это, вероятно, связано с тем, что атмосфера наконец практически освободилась от дыма.

В первое утро перемен, когда было объявлено, что солнце взошло с опозданием почти на три минуты, недоверчивый мир был склонен посмеяться над этим, и действительно смеялся, когда узнал, что новость пришла со станции Берк в Колорадо. Ибо это был не кто иной, как эксцентричный профессор Фрэнсис Берк, астроном, иероглифист и оратор, который предсказал, что хвост великой кометы 1999 года уничтожит всю жизнь на земном шаре. И мир засмеялся еще громче, когда вспомнил, что сегодня Первое апреля. "Великолепно!" – воскликнуло он. "Месть профессора Берка!", "Астроном-аристофан", – подколола редакционная статья в "Нью-Йорк Баннер". "Мистификация века!" – кричал лондонский "Инкуайрер", в то время как нашумевшая чикагская ежедневная газета опубликовала дополнительный материал, озаглавленный "Промах в Солнечной системе!" красным шрифтом. Степенная газета Вашингтон Сентинел в редакционной статье заявила, что "ищущий известности автор этой мистификации, который снова пытается встревожить мир, должен быть наказан в такой форме, которая соответствует чудовищности задуманной шутки, даже несмотря на то, что сегодня День всех дураков".

Итак, мир, мир ежедневных трудов, мир, любящий шутки, немного посмеялся и занялся своими делами, как обычно. Профессор Берк просто проспал, или его часы ошиблись.

Но позже утром, когда радиосообщения из Нью-Йорка, Парижа, Берлина и других центров астрономического сообщества подтвердили данные со станции Берк, мир проснулся.

Мир проснулся, но все еще был настроен скептически. Солнце пропустило расписание? Невозможно! Абсурд! Неужели все ученые присоединились к шутке Берка?

А потом наступила кульминация. Сам профессор Джозефус Сэйр объявил, что приборы Йеркса установили изменение солнца без всяких сомнений!

Именно тогда цивилизацию охватил ужас. И в ночь на первое апреля, когда профессор Сэйр первым объявил, что солнце зашло почти на три минуты раньше запланированного срока, абсолютный ужас начал преследовать землю.

Абсолютный ужас и бедлам. Наука была беспомощна, шла ощупью. Все народы, объединенные узами общего страха, забыли обо всем, кроме Великих перемен, и задавали только один вопрос: "Это конец?". Это брожение сделало человечество более беспокойным, чем когда-либо. Нью-Йорк, Вашингтон, Лондон, Париж и Берлин не передают ничего, кроме последних сообщений обсерватории. Газеты, печатали только "солнечные новости". Миру не было забот ни до чего более.

Торговля практически остановилась. Тысячи телескопов любой величины исследуют небеса. Охваченные благоговейным страхом миллионы забыли о смехе. Гедонизм отошел на второй план. Возрождение религии. Теология так же бессильна, как и наука, ответить на великий вопрос – это конец?

И затем, вечером четвертого дня, когда невидимая рука, словно насмехаясь над неизменностью вселенной, вырвала из повседневного измерения больше, чем восемнадцать минут, произошло открытие, которое потрясло и без того встревоженный мир.

Причину нашел профессор Эрнест Шерард, блестящий молодой исследователь Луны из обсерватории Маунт-Шаста, чье недавнее открытие иероглифов на склоне горы Хэдли на Луне было расценено как астрономический триумф века.

Профессор Шерард заявил, что Луна приближается к Земле!

Тригонометрические вычисления, проведенные другими известными астрономами, включая профессора Сэйра, были сделаны сразу же и подтвердили утверждение Шерарда.

Именно тогда мировой разум пошел вразнос.

Безрассудные в своем умопомешательстве массы возмущались наукой, которая предсказывала, но не могла предотвратить. В смутной надежде, что можно что-то предпринять, чтобы остановить спутник, они с нетерпением ждали дальнейших известий с горы Шаста, где Эрнест Шерард, мужчина лет тридцати с небольшим, чье волевое лицо обрамляло глаза мечтателя, взволнованно дежурил у своего телескопа.

ГЛАВА II Двадцать первый век

То, что мир с удовольствием назвал истинным рассветом цивилизации, наступило в 2009 году.

Не смотря на то, что не было найдено причин мировых бед, многие из них были уничтожены. Уже полвека не было войн. Хотя коммерциализм все еще господствовал, а алчность не исчезла, люди в целом уделяли больше времени искусству и науке, бремя промышленности значительно облегчилось благодаря открытиям, которые существовали лишь в виде фантазий и мечтаний несколько десятилетий назад. Хотя наибольший прогресс был достигнут в области изобретений, медицина, в частности, хирургия, также добилась огромных успехов. Произошел настоящий ренессанс образования, а знание стало Золотым руном. Работа по обузданию стихий была завершена. На земном шаре осталось мало неизведанных уголков. Человек продвигался все дальше, его лицо было обращено к свету. Наконец-то он научился смотреть жизни в лицо, и не было такого понятия, как слишком большая любовь к жизни. Самоубийство почти ушло в прошлое. Тюрем было немного, и они почти пустовали. Работы хватало для всех, но не слишком тягостная. В воздухе витал рассвет Золотого века.

Величайшим достижением века стало высвобождение атомной энергии и контроль над ней, которая теперь выполняет всю работу в мире. Секрет был раскрыт в лабораториях Мердена в 1963 году. За исключением освещения и незначительных энергетических целей, электричество стало находиться в подвешенном состоянии. Паровая энергия была всего лишь воспоминанием. Гигантские похожие на птиц атопланы, сделанные из дюралюминия, заполняли воздух, осуществляя большую часть мировых путешествий и торговли. Атомобили, как огромные, так и маленькие, представляли собой транспортную проблему в городах. Колоссальные атомоторы вращали колеса промышленности. Это была эпоха атома.

Атопланы были способны к неограниченному полету, и самый быстрый из них мог развивать скорость две тысячи миль в час. Гигантские атолайнеры совершали ежедневные рейсы туда и обратно как из Европы, так и из Америки. Корабли практически исчезли с пространства морей, а железные дороги – с суши. Атомобили, мчавшиеся по дорогам с твердым покрытием, которые расходились повсюду, перевозили пассажиров и часть более легких грузов. Однако большая часть пассажирских перевозок осуществлялась на небольших частных самолетах, скорость которых составляла около пятисот миль в час. В каждом городе было свое атоплощадки, и многие из старых домов и почти все офисные и промышленные здания были покрыты плоскими конструкциями, обеспечивающими посадочные площадки, в то время как все новые здания строились по этому плану. Лифты, открывающиеся на крышах, обеспечивали спуск внутрь сооружений. Оснащенные супер-винтами для подъема, машины нуждались только в небольшой площадке, равной их размеру, чтобы приземлиться или подняться. Атотепло обеспечивал тепло во всех зданиях, в то время как все, кроме небольших жилищ, использовали атосвет для освещения.

Атопланы доставили человека во все уголки планеты. Экскурсии на атолайнерах в форме капсул к полюсам были обычным делом. Исследователи сделали много замечательных открытий, главным из которых было обнаружение долины с умеренным климатом между эпическими горами и ледниками в двухстах милях от Северного полюса, которую Амундсен едва не пропустил во время своего перелета через полюс на Аляску в 1926 году. Эта долина, новейший рубеж земли, была заселена искателями приключений из всех стран. Он был назван Роджерландом в честь его первооткрывателя, американца, а его главным городом был Борей. Пятьдесят миль в длину и почти столько же в ширину, население плодородного разлома теперь составляло почти полмиллиона человек. Там было обнаружено много удивительной флоры и фауны.

Основная метаморфоза, вызванная развитием аэроплана, была связана с перераспределением населения почти во всех странах. Население крупных городов уменьшалось в соответствии с ростом пригородной жизни, в то время как новые сообщества возникали как грибы, особенно на склонах гор, жители летали из городов и в города, которые все еще были центрами промышленности, образования, науки, искусства и развлечений.

Другим и, вероятно, наиболее важным результатом использования атомной энергии стало окончательное объявление войны вне закона. Имея в своем распоряжении универсальную энергию, нации поняли, что война будет означать всеобщее самоубийство. Двадцать лет назад главные правительства приняли Пакт о вечном мире для взаимной защиты. Все армии и флоты были упразднены, а боевая техника списана, лишь несколько реликвий были сохранены для музеев. Когда страх войны был устранен, мир направил свою энергию на построение настоящей цивилизации, и Утопия, казалось, была не за горами. Почти каждая страна была республикой. Даже Великобритания отказалась от своей монархии.

Мировые новости почти полностью распространялись по радио. После устранения помех почти в каждом доме были как приемные, так и передающие устройства.

Телефон и телеграф исчезли. Газеты издавались только в крупных городах, и содержание их новостей ограничивалось в основном основными статьями, которые в прежние времена назывались бюллетенями. Их тиражи были в основном отданы передовицам и статьям, написанным ведущими педагогами, учеными и беллетристами, а также рекламе. Благодаря недавнему изобретению, с помощью которого радиограммы печатались непосредственно на цилиндрах печатных машин, было осуществлено практически немедленное распространение новостей.

Астрономия была, пожалуй, самой популярной наукой. Были усовершенствованы отражатели с 480-дюймовым зеркалом, благодаря чему стали видны тысячи новых звезд. Каждая большая обсерватория была Меккой для любующихся звездами людей. Азы астрономии преподавались даже в начальных школах, и молодежь проявляла к ней живой интерес, точно так же, как молодое поколение три четверти века назад было самыми ярыми приверженцами радио.

Мощные отражатели принесли много новых планетарных знаний. Было известно, что отметины на Марсе действительно были искусно спроектированными каналами, как предположил профессор Персиваль Лоуэлл много лет назад, но что жизнь на засушливом шарике вымерла, вероятно, 300 000 лет назад. Также было обнаружено, что Венера вращалась вокруг своей оси и что условия там были благоприятными для жизни во многих формах. Теория о том, что могучие кольца Сатурна состоят из огромных окружающих метеоритов, некоторые из которых почти такие же большие, как планетоиды, также была доказана. На гигантском Юпитере была обнаружена десятая луна. Другим открытием было то, что карлик Меркурий поворачивался обеими сторонами к солнцу. Было увидено, что самые отдаленные планеты, Уран и Нептун, представляют собой ледяные миры, тогда как считалось, что они представляют собой сферы огня.

Но открытие, вызвавшее наибольший интерес, было сделано профессором Шерардом, чье изобретение – телескопическая насадка, которая концентрировала множество отражателей, позволяя гораздо более детально изучать небольшую территорию, обнаружило странные надписи на горе Хэдли, одной из самых больших гор Луны. Теперь были видны причудливые фигуры, некоторые высотой в сотню футов, и странные надписи, которые никто не смог расшифровать. Также считалось, что математические расчеты были высечены на почти перпендикулярной скале, но концентратор Шерарда был недостаточно мощным, чтобы разглядеть их ясно.

В том, что резьба по камню была делом рук исчезнувшей расы, астрономия была уверена. Самые мощные телескопы приблизили спутник как бы на расстояние десяти миль, и было показано, что его поверхность представляет собой фантастическое чередование гор, кратеров и равнин с абсолютным отсутствием воздуха и воды. Происхождение кратеров все еще оставалось загадкой, как и природа странных белых лучей, которые исходили из нескольких главных кратеров.

Прогресс медицинской науки в 2009 году не смог достичь источника молодости, но победил почти все болезни. Продолжительность человеческой жизни увеличилась на много лет, и появились тысячи долгожителей. Люди, наконец, научились откладывать смерть, ведя правильный образ жизни. Великая Белая чума была всего лишь воспоминанием. Рак был последним ужасом, который был побежден. В хирургии был достигнут поразительный прогресс. Увечных и слепых больше не видели на улицах. Новые конечности были привиты к расчлененным, глаза недавно умерших были установлены в глазницах незрячих, и почти все остальные потерянные или изношенные части тела, за исключением сердца и мозга, заменялись аналогичным образом.

Нищета, позор цивилизации, исчезла. Конфликта труда и капитала больше не было. Преступников лечили от их нездоровой психики, и смертная казнь была повсеместно объявлена вне закона. Разврат считался безумием. Закон причины и следствия был общепризнан.

Человечество повзрослело.

ГЛАВА III Месть атома

Профессор Шерард в своей теории о причине Великих перемен, которая передавалась повсюду и постоянно публиковалась в каждой газете, обвинил высвобождение атомной энергии.

Атомы, объяснил он, были источником магнетизма Земли, а также ее энергии. Массовое использование новой энергии посредством распада атома нарушило тонко налаженный баланс между Землей и Луной. Остаток высвобожденной энергии, вместо того чтобы вернуться в свое естественное состояние или принять другую форму, постепенно окутал планету невидимой, но мощной магнитной оболочкой толщиной в несколько миль. В качестве подтверждения своей теории он привел масштабное увеличение числа метеоритов, попавших в атмосферу Земли за последние годы. Этот новый магнетизм, отличный от силы притяжения Земли, наконец-то преодолел приливное воздействие планеты на Луну, которая уносила спутник дальше в космос с тех пор, как он освободился от зарождающейся Земли, и притягивала его обратно, заставляя Землю вращаться быстрее с каждой милей и Луна приблизилась.

Единственная надежда, по его словам, заключалась в том, что немедленное прекращение производства атомной энергии могло бы остановить Луну и постепенно восстановить баланс.

– Но я не вижу большой надежды, даже если это будет сделано, – мрачно заявил он. – Притяжение земли уже нейтрализовало точку приливов и отливов, и вполне вероятно, что ничто из того, что мы можем сделать, не восстановит дистанцию. Похоже, что Луна будет продолжать свой курс к Земле до самого конца. Однако едва ли возможно, что сами приливы могут в конечном итоге отбросить ее назад или что наука найдет какой-то способ нейтрализовать или исказить атомную оболочку в атмосфере. В последнем случае Луна остановилась бы и снова постепенно отступила из-за приливного воздействия. Но такая возможность кажется очень маловероятной. Новый магнетизм – это, так сказать, призрак атома, и он привязан к земле, окружая земной шар подобно спектральному полотну, которое невозможно размотать. Обширные исследования в моей лаборатории не смогли выявить способ, с помощью которого можно противодействовать его влиянию. Все, что мы можем сделать, это вернуться к использованию электричества или какого-либо другого немагнитного элемента. Производство атомной энергии должно быть немедленно прекращено во всем мире, и если это не прекратит Великих перемен, Земля должна погибнуть.

– Луна сейчас продвигается со скоростью около тысячи миль в день. Сейчас она находится примерно в 235 000 милях от нас. Если ее нынешняя скорость сохранится, то пройдет двести тридцать пять дней, прежде чем он достигнет Земли. Но его скорость, несомненно, будет увеличиваться с каждой милей, подобно тому, как стрелка движется быстрее, приближаясь к магниту. Известно, что стрелка довольно быстро подскакивает к магниту, когда достигается определенная точка притяжения, и вполне возможно, что Луна сделает то же самое, когда достигнет определенной близости к Земле.

– Наука теперь знает, что Луна когда-то была частью Земли и что она была отброшена, как от сломавшегося маховика, когда расплавленная планета вращалась с немыслимой скоростью. А затем, после того, как Земля распалась под действием центробежной силы и Луна стала отдельным телом, было время, когда две вращающиеся сферы почти соприкасались. В это время Земля делала оборот примерно за три часа, и Луна разделяла ее вращение. Но приливная сила, а она, должна быть, была огромной, заставляла Луну удаляться все дальше и дальше, а Землю соответственно замедляться, дни становились длиннее.

– Когда Земля и Луна практически соприкасались, продолжительность дня составляла около трех часов. До времени Великого изменения среднее расстояние до Луны составляло около 240 000 миль, а продолжительность дня составляла двадцать четыре часа. Принимая среднее расстояние за рабочую основу, это показывает, что на каждые 11 428 миль, когда Луна удалялась, день становился на час длиннее. Логично предположить, что по мере приближения Луны ситуация изменится на обратную – один час будет отсекаться от двадцати четырех на каждые 11 428 миль до тех пор, когда Луна пройдет двадцать один раз это расстояние, она будет очень близко, если не фактически почти соприкоснется, с Землей, что означает полное вращение за три часа, и спутник будет двигаться вместе с ней. Но есть вероятность, как объяснялось ранее, что Луна сделает больше, чем просто коснется Земли. Новый магнетизм планеты может привести к тому, что меньшая сфера буквально устремится к Земле, когда будет достигнута критическая близость. Это непременно произойдет, если Луна не остановится до того, как приблизится на расстояние двадцати тысяч миль.

– Но задолго до того, как произойдет это ужасное столкновение, вполне вероятно, что жизнь на Земле исчезнет. С приливами и отливами необходимо считаться, даже если безумный водоворот земного шара не уничтожит все живое. К тому времени, когда Луна преодолеет две трети расстояния, начнется новый ледниковый период, и вполне вероятно, что гравитационная сила спутника, в сочетании со значительно увеличившимся вращением Земли, заставит замерзающие моря покинуть свои ложа и покрыть весь мир, кроме самых высоких гор и некоторые из более высоких плато.

– Неужели мир разлетится на куски во время своих страданий? Я думаю, что нет. Его кора прочна на многие мили, и хотя ее поверхность может измениться, я верю, что земной шар в целом останется нетронутым. Однако сфера будет стонать в страшных мучениях, а в самых слабых местах ее кора будет расколота и искривлена землетрясениями невообразимой силы. Ее рельеф будет почти полностью покрыт бурлящими водами, и она станет вскорости льдом, даже если произойдет катастрофическое столкновение. Тепло земного шара будет уменьшаться по мере увеличения его скорости из-за сокращения ее экспозиций.

– Конец света неизбежен, если наука не найдет какой-то способ изгнать новый магнетизм или не возникнет какое-то новое природное явление для борьбы с его влиянием. Прежде чем пройдет еще один день, каждый производитель атомной энергии должен быть остановлен, даже каждый аэроплан и атомобиль. Каждый ученый должен посвятить все свое время и энергию возможному открытию чего-то, что может предотвратить надвигающуюся гибель.

Глава

IV

Изменения просачиваются вниз

На следующий день после обнародования теории профессора Шерарда, с которым согласились все ведущие астрономы, каждый атомный двигатель в христианском мире был остановлен, поскольку распоряжения об этом поступили от всех ведущих правительств в мире. Все атопланы и атомобили были припаркованы. Промышленность и торговля были парализованы. Мир был ошеломлен, безмолвен, как ребенок, потерявший дар речи от страха. Исчезли его веселость, его напыщенность, его алчность. Осознав истинный смысл Великих перемен, его отвлеченный суетой разум был сконцентрирован на одном. Люди говорили приглушенным шепотом и только об одном: мир приближался к концу.

Погоня за славой, гонка за богатством – какое значение они имели сейчас? А наука говорила, что мир находится в стадии своей юности. Как беспомощна была наука, как бессильна во всем этом! И все же многие верили, что в какой-нибудь лаборатории, возможно, в каком-нибудь малоизвестном исследовательском уголке, будет обнаружен секрет, который восстановит космическое равновесие. Сами небеса таили в себе угрозу гибели, но некоторые находили утешение в религии. Многие, то тут, то там, занимались своей обычной работой, как толстовский пахарь. Великое Изменение, наконец, начало просачиваться, и люди отрезвлялись по мере того, как пропадали иллюзии.

И в своей трезвости, перед лицом вселенской катастрофы, они были едины, как никогда прежде. Надежда не исчезла окончательно – она будет жить до тех пор, пока останется хоть один человек, который будет ходить по земному шару. Миру все еще предстояла работа, поэтому люди нашли способ забыть некоторые из своих страхов с помощью великого успокоительного под названием труд.

Каждое промышленное предприятие в мире немедленно превратилось в бурлящий улей, где люди работали день и ночь, превращая свои выброшенные атомоторы и другие атомные двигатели в машины с электрическим приводом, которые будут продолжать работу в мире до конца. Торговля все еще была необходима. Распределение продовольствия стало более насущной проблемой, чем когда-либо.

Итак, в течение двух недель колеса промышленности снова завертелись, вращаемые силой, которую люди почти забыли, как использовать. Электромобили всех видов, многие из которых были наспех восстановлены, были введены в эксплуатацию повсюду, в то время как самолеты того типа, который был пятьдесят лет назад, пестрели в небе. Однако большинство из этих самолетов не были приспособлены для межконтинентальных полетов, и было построено много кораблей с электрическим приводом. Еще более древняя энергия, пар, использовалась в некоторых морских судах.

Было осознано, что эти временные меры не смогут наполнить торговые артерии, но с учетом того, что торговля ограничена самыми необходимыми товарами, а поездки практически исключены, на данный момент они перестали быть необходимостью.

Наука тоже восстановила свое самообладание. Каждая лаборатория, каждая обсерватория были ареной кропотливого исследования. Магнитная оболочка изучалась со всех сторон в надежде найти встречное притяжение, размагничивающую силу, которая ослабила бы притяжение рока. Каждый отражатель и рефрактор использовались с рассвета до заката, и призрачная, насмешливая Луна была отражением каждой линзы.

Среди наиболее упорных специалистов были профессора Шерард и Берк, последний астроном, который получил всемирную известность благодаря своему открытию Великого изменения, присоединился к молодому волшебнику горы Шаста в его усилиях найти ключ к спасению планеты.

За немногим более двух недель, прошедших с начала изменения, Луна продвинулась почти на восемнадцать тысяч миль. В течение последней недели было отмечено значительное увеличение ее скорости. Орбита спутника сужалась с каждым днем, Земля вращалась немного быстрее с каждым сокращением дистанции и сутки уменьшились до двадцати двух часов и сорока трех минут!

Невооруженным глазом Луна казалась лишь немного больше, хотя ее пятна стали немного более отчетливыми, а отраженный свет – чуть ярче. Кажущийся парадокс заключался в том, что ее сходство с человеческим лицом становилось все менее различимым по мере того, как его гравюры становились все четче. Основные изменения, отмеченные с помощью телескопов, заключались в небольшом увеличении ее неровностей и более четкой видимости ее странных белых лучей.

Усилившееся влияние Луны на приливы и отливы стало очевидным, но не до такой степени, чтобы вызывать тревогу. Взбитый волной остров Святой Елены сообщил о самых высоких приливах за всю историю острова, и брызги достигали новых высот на скалах побережья Новой Англии и на берегах Британских островов, но в океанах, в целом, отмечали незначительные климатические изменения. Поскольку земной шар быстрее вращался вокруг своей оси, он поглощал меньше солнечного тепла. Зима все еще продолжалась в северных регионах с умеренным климатом, в то время как в поселениях вблизи полярного круга отмечались самые суровые температуры за последние годы. А Роджерленд, расположенный недалеко от Северного полюса, передал новость о том, что его жители встревожены движением близлежащих ледников, которые угрожали полностью окружить долину.

Таким образом, возможность того, что земля в скором времени станет холодной, вызвала новую волну ужаса в первые дни Великих перемен. Но человечество, которое стало странно фаталистичным из-за лунной угрозы, не проявило никаких симптомов нового столпотворения, даже когда профессор Шерард и другие авторитеты объявили, что полярные ледяные поля, вероятно, оторвутся от своих оснований и начнут смещаться к экватору в течение двух месяцев.

Предлагались всевозможные причудливые предложения по остановке Луны. Одно, что привлекло наибольшее внимание, заключалось в том, что огромные атомоторы, оснащенные огромными щитами, одновременно выйдут в море, произведя приливы, которые могли бы привести к удалению спутника. Церкви всех вероисповеданий объединились в мольбах, и в определенное воскресенье молитвы одновременно сорвались с более чем пятидесяти миллионов уст. Пять тысяч членов трансцендентальной секты собрались в Чикаго и торжественно заявили, что объединенная сила воли человека может держать Луну в узде. Многие исламисты верили, что Мохаммед возвращается на Луну, и что она отступит после того, как подойдет достаточно близко, чтобы его белый конь доставил его на Землю.

ГЛАВА V Милдред

У Эрнеста Шерарда, помимо профессора Берка, в его обсерватории на горе Шаста был помощник, тот, кто значил для него больше, чем сама работа. Он познакомился с Милдред Ример шесть лет назад, когда был тирольским астрономом.

Однажды ночью девушка, дочь овдовевшего владельца многоквартирного дома, где располагалась его небогатая обсерватория, забралась в его мастерскую на чердаке и пристально наблюдала за ним, когда он высунул свой телескоп через слуховое окно и направил его на звезды.

– Пожалуйста, сэр, позвольте мне посмотреть через большую пушку, – попросило юное создание.

Он сфокусировал маленький, но мощный прибор на Юпитере с множеством лун и попросил девушку посмотреть, сколько маленьких звезд она сможет найти вокруг него.

– О Боже, как красиво! – воскликнула девушка, посмотрев на планету в течение минуты. – О, Боже, как красиво!

И каждую следующую ночь, пока он оставался под крышей миссис Ример, девушка смотрела через "большую пушку". Проявляя большой интерес к астрономии, она вскоре выучила названия всех планет и вскоре смогла определить местонахождение самых ярких звезд и некоторых созвездий. Привлеченный астрономической развитостью девушки, молодой исследователь луны провел много часов, рассказывая ей о тайнах небес и указывая ей, пока она не смогла описать их так же хорошо, как и он, основные черты его любимого объекта изучения – мистической Луны. Милдред так увлеклась наблюдением за Луной, что он в шутку назвал ее "Лунной девушкой". И когда он покинул дом миссис Ример, чтобы продолжить свою работу в более серьезных обсерваториях, Милдред не была забыта. Она продолжала посещать его обсерваторию, узнавая все больше и больше о вселенной, а после смерти ее матери он позаботился о ее образовании, а затем нанял ее в качестве своего секретаря и ассистента.

И теперь Лунная девушка расцветала в пышным цветом юной женственности, ослепительно красивая. Его интерес к ней постепенно перерос в обожание. Не было произнесено ни слова о любви, но Милдред все понимала.

Великая перемена не испугала девушку. Она смотрела на это как на Великое приключение.

– Конечно, я надеюсь, что Луна поспешит вернуться на прежнее место, – сказала она однажды Эрнесту, – но если она должна приблизиться, я надеюсь, что она подойдет достаточно близко, чтобы мы могли ее посетить. Разве не было бы замечательно, если бы мы с тобой были первыми людьми, отправившимися в такое путешествие?

Эрнест уловил авантюрную искорку в ее фиалковых глазах и ответил:

– Только одна вещь доставила бы мне больше удовольствия – найти способ заставить Луну вернуться. Да, было бы замечательно добраться до спутника и исследовать его вершины и кратеры. Может быть, мы смогли бы расшифровать странные письмена на горе Хэдли и узнать секрет великих лучей кратера Тихо. И Луна может подойти достаточно близко для такого визита, возможно, даже слишком близко. Даже сейчас мир умирает. Дни становятся все холоднее, океан все беспокойнее. Если Луна не прекратит свое движение вперед, все закончится через три месяца.

– Три месяца! – воскликнула Милдред. – Так скоро? Ты уверен?

– Да. Ледяные поля уже начинают разрушаться, и через несколько недель нас всерьез ожидает новый ледниковый период. А затем, в течение трех месяцев, приливы и отливы поднимут океаны с их дна, и ледяные воды покроют почти весь земной шар. Значительно увеличенное вращение Земли и перемещение ледяных полей могут привести к смещению оси вращения. И даже если сдвиг не наступит, несомненно, что ускорение сотрясет Землю до основания.

– Хаос, – размышляла Милдред. – Я часто задавалась вопросом, на что будет похож конец света, и была настолько легкомысленной, что воображала, будто мне понравится быть свидетельницей этого. В детстве я часто представляла себе, как какая-нибудь комета или другой межзвездный гость сталкивается с нашей планетой. И однажды мне приснилось, что луна снова упала на землю, и теперь именно это вот-вот произойдет. Не то чтобы я хотела конца света, но я часто думала, что если такое должно произойти, я была бы рада жить в то время. Это было бы захватывающе, внушало бы благоговейный трепет. Я знаю, это странно, что я должна так себя чувствовать, но это часть моей природа, я думаю. Прилив жизни внутри меня всегда кажется наивысшим, когда стихии наиболее воинственны. Чем громче гром, чем ярче молния, тем более живой я кажусь.

Эта странная причуда в характере девушки не была новостью для Эрнеста. Она была странным человеком во многих отношениях. В прежние времена, когда он жил в доме ее матери, она часто забиралась к нему на чердак в ненастные ночи, чтобы посмотреть на бушующую стихию из мансардного окна, и хлопала в ладоши от восторга при каждой ослепительной вспышке и ее последующем отражении, она была счастливее всего, когда шторм бушевал во всю.

В целом, девушка, казалось, находила какое-то жуткое удовольствие в том, чтобы бросить вызов стихии. Он вспомнил случай, который произошел несколько лет назад. Он взял ее и ее мать на морское побережье для воскресной дневной прогулки. Разразился сильный шторм, и во время темноты, предшествовавшей ярости шторма, девушка, одетая в купальный костюм, исчезла. Полчаса спустя, когда шторм был в самом разгаре, он нашел ее стоящей на цыпочках на вершине утеса на краю океана, лицом к ужасному великолепию неба, пронизанного молниями, и бушующего моря, ее руки были раскинуты, как будто она хотела обнять шторм и стать частью его, выражение смешанного вызова и счастья на ее лице. Он стоял там целую минуту, наблюдая, как брызги падают на ее стройную фигуру и играют с ее мягкими каштановыми волосами.

– О Боже, как чудесно! – воскликнула девушка, когда он взял ее за руку. – Позвольте мне остаться!

– Милдред, я верю, что ты дочь самого старого Тора, – сказал он ей, уводя ее прочь.

ГЛАВА VI Хаос манит

С начала конца прошло десять недель – то есть это была бы середина июня, если бы не сокращение дней. В соответствии с предсказанием профессора Шерарда, Луна набрала обороты и теперь продвигалась почти на три тысячи миль в день. До него было менее 125 000 миль, и почти десять часов были вычтены из двадцати четырех. Сотрясаемая землетрясениями беспрецедентной силы, Земля, казалось, не могла вынести своих страданий. Огромные приливы, доведенные до демонической ярости чудовищным притяжением Луны, угрожали самому сердцу континентов. Это было повторение Ноева потопа, но гораздо более катастрофическое по своему ужасному величию. И над всем распространялся смертельный холод из Огромных Белых Пространств. Моря покрывались ледниками, некоторые из которых уже были на континентах.

Хаос манил к себе.

Исчезли почти все прибрежные города мира. Нью-Йорк был одним из первых мегаполисов, который исчез. Полуостров Флорида исчез почти полностью. Лондон и почти все Британские острова оказались под водой. Землетрясения и приливы объединились, чтобы затопить Японские острова и большую часть побережья Азии, в то время как одни только приливы покорили побережья почти всех других континентов. Было подсчитано, что около восьмой части суши уже было затоплено.

Снова абсолютный ужас и зарождающееся безумие. Торговля заброшена, забыта. Люди всех национальностей бегут в горы и плоскогорья, забывая обо всем, кроме воли к жизни, и снова задавая только один вопрос – это конец? Убегая днем и ночью в хаосе, беспомощно, безнадежно глядя на приближающуюся небесную людоедку, отвратительную, злорадствующую луну.

Сотни тысяч жителей маленьких и отдаленных островов погибли, когда их земли были затоплены, а десятки тысяч в других частях мира погибли в результате землетрясений. Япония была буквально расколота на куски, прежде чем воды поглотили ее, и большинство ее жителей бежали в Китай. В остальном первые конвульсии Великой перемены привели к небольшим человеческим жертвам. Буйство морей в большинстве мест развивалось постепенно, и первоначальный исход из прибрежных районов был упорядоченным. В Нью-Йорке погибло менее ста человек. Но теперь, когда воды угрожали достичь плато, а ледяные потоки из Арктики приближались, поход человечества на возвышенности превращался в неорганизованно отступление.

Атопланы и атомобили всех видов были реквизированы правительствами и вновь введены в эксплуатацию, чтобы ускорить исход, запрет на атомную энергию был приостановлен на случай чрезвычайной ситуации, но всех транспортных средств оказались недостаточно, и миллионы охваченных паникой людей отправились вглубь страны пешком.

Париж и Берлин все еще были в безопасности и были Меккой миллионов европейцев, несмотря на предупреждение о том, что эти города скоро должны исчезнуть. Североамериканцы, как муравьи, устремлялись на Центральные равнины, несмотря на предупреждение о том, что это будет первая часть континента, в которую поступят ледяные воды с севера и от разлива океана, пробивающегося вверх по Миссисипи, и что западные горные хребты и более высокие Аппалачи будут их самым безопасным убежищем. Аналогичным образом, прибрежные жители Южной Америки переселялись в низменности Амазонки и Параны, а не в Анды, африканцы заселяли плоскогорья Сахары, игнорируя Атласские горы на севере, австралийцы мигрировали на Западное плато, азиаты в одиночку взбирались на горы, хребты и плоскогорья. Гималаи и Кунлунь были их главными целями.

Первобытный инстинкт всего живого искать спасения в бегстве и удаляться как можно дальше от места непосредственной опасности заявил о себе. Перед лицом Великого ужаза человек, сверх-животное, стал атавистичным.

Связь с Роджерлендом внезапно прекратилась две недели назад, и считалось, что страна была раздавлена горами льда, в последнем сообщении говорилось, что ледники, сдвинутые со своих оснований и приведенные в движение подземными толчками, быстро приближаются. Однако многие из жителей этой долины сбежали и, как сообщалось, направлялись на юг через Канаду, чье население также присоединилось к миграции на Центральные равнины Соединенных Штатов перед приближением владычества льда, о приходе которого возвестили сильные холода.

Леденящие душу порывы Арктики также ускорили исход из северных районов Европы и Азии, в то время как далеко на юге, на аванпостах у полярного круга, шел спешный поход к экватору.

Вопрос распределения продовольствия был забыт в великом бегстве, и тысячи беженцев со всех концов света умирали от голода и холода.

Дикие животные арктических просторов также спасались бегством перед ледяным террором, в то время как миллионы пернатых существ как из северных, так и из южных полярных регионов стремились к более благоприятному климату.

И в это же время наука была так же бессильна остановить паническое бегство человечества, как и остановить приближающуюся Луну и восстановить космическое равновесие. Ее советы, ее предостережения по большей части оставались без внимания, хотя небольшое меньшинство прислушивалось и организованно продвигалось вперед, чтобы обрести временную безопасность в горах. Они везли с собой многие удобства цивилизации, большие запасы продовольствия, теплую одежду и оборудование для поспешного возведения жилищ на возвышенной земле. Высоко в горах уже появлялось много импровизированных жилищ, а в некоторых местах, главным образом на плоскогорьях, формировались общины, поддерживающие связь с остальным миром по радио.

Шоссе, ведущие во все внутренние города Соединенных Штатов, были забиты беженцами из прибрежных районов, многие из которых разбивали палатки или строили лачуги на окраинах городов. Из-за своей близости к географическому центру страны Омаха, штат Небраска, становилась самым густонаселенным городом страны. Разрушение Нью-Йорка и других крупных городов на Атлантическом побережье сначала привело к тому, что большая часть населения этого региона переселилась в Чикаго, Детройт и другие пункты Великих озер, но холод и угроза приливов вскоре снова погнали скитальцев вперед. Авангард второго исхода двинулся в Омаху, и основная часть человеческой массы слепо последовала за ним. Затем наступило время, когда землетрясения усилили ужас разрушенного волнами Тихоокеанского побережья, и беженцы с запада, гонимые стадным инстинктом, как и их восточные братья, также обрушились на город Небраска, игнорируя по пути Денвер и другие более безопасные города высоко в Скалистых горах.

Другие города Небраски, Канзаса и равнинных штатов в целом ощутили на себе последствия людского наплыва, но Омаха была главным лагерем незадачливых орд и должна была оставаться таковой до дня своей гибели. Человечество, находящееся в величайшей опасности, сбилось в кучу, беспомощное и лишенное лидера, но ищущее безопасности в большем коллективе себе подобных, как в старину.

ГЛАВА VII Город безумия

Несущая бедствия Луна продолжала приближаться, а Земля усиливала свое головокружительное вращение, теплые дни сокращались, подкрадывался пронизывающий холод.

А наука оставалась такой же бессильной, как и в первый день Великих перемен. Но наука не оставляла надежды и отчаянно пыталась восстановить разум сошедшего с ума мира… Но все было тщетно.

Североамериканцы продолжали стекаться на Центральные равнины. Омаха была центром пространства нахождения людей, которое простиралось почти на пятьдесят миль во всех направлениях в бурлящем брожении. Днем беженцы пытались навести хоть какое-то подобие порядка. Каждый день возводились десятки тысяч палаток и других примитивных укрытий. Даже атопланы и атомобили разбирались, а их металл превращался в материал для лачуг. По ночам жители города Безумия мало что делали, кроме как бессвязно обсуждали лунную угрозу и смотрели на постоянно растущий спутник, чья красота теперь превратилась в отвратительный лик самой смерти, и пытались забыть свой ужас в тревожном сне, и ночи стали такими короткими, что времени оставалось совсем немного для сна, таким коротким казался дневной свет, ночи и дни.

Правительство Соединенных Штатов все еще оставалось на месте, хотя административные департаменты были перенесены в курортные здания на горе Митчелл, самой высокой вершине Восточной Америки, как только приливы стали угрожать Вашингтону. На вершине горы была установлена гигантская радиостанция, и правительство поддерживало связь с остальным миром и пыталось успокоить свое собственное население. Президент страстно призывал народ искать безопасности где-нибудь еще, но не на равнинах, но его мольбы, как и мольбы ученых, были практически проигнорированы.

Почти все правительственные атопланы и другие транспортные средства были собраны в Эшвилле и Хендерсонвилле, недалеко от горы Митчелл, и использовались для доставки продовольствия и одежды беженцам в Омаху и другие места. Все имеющиеся запасы такого рода были реквизированы для этой цели.

Страдания в Омахе и ее недавно приобретенных окрестностях были сильными. Тысячи семей прибыли в это мнимое убежище без гроша в кармане и без провианта. Также ощущалась нехватка воды. От водохранилищ Омахи к отдаленным районам были проложены огромные магистрали, но снабжение было недостаточным, и повсюду рылись колодцы. Многолюдье и антисанитарные условия говорили о неизбежных эпидемиях болезней.

Душа города Безумия, как и его физическая сторона, не поддавалась описанию. Альберт Симмонс, известный поэт, назвал это место Городом людей без масок, и это было самым выразительным описанием. Утверждения науки о том, что цивилизация – это всего лишь тонкая оболочка, и что человек становится самим собой по-настоящему только тогда, когда полностью освобождается от социальных ограничений или сталкивается лицом к лицу со смертью, были доказаны наглядным, жалким образом.

Душа человека была обнажена, обнажив борьбу добра и зла, красоты и уродства, добродетели и порока, надежды и отчаяния. Битва любви и ненависти, алчности и благожелательности, замещения и эгоизма, духовности и материализма – таков был человек в городе его последней битвы.

И безумие, и здравомыслие – всего лишь тонкие оболочки. И самым странным парадоксом из всех была человеческая алчность в час его страданий, перед лицом уничтожения.

Разносчик, рекламирующий свои товары, торговец, выставляющий напоказ свои запасы, миллионер, кичащийся своим богатством – они все были там еще до того, как Мекке страданий исполнилось две недели. И Шейлок1 тоже был там.

Все как обычно! Газеты Омахи, переполненные Лунными новостями и объявлениями о закрытии, вывеска с тремя шарами тут и там2, вывески "Продается по мировым ценам", прикрепленные ко многим торговым лавкам на переполненных сумасшедших улицах, еда и одежда по баснословным ценам, продавцы атомобилей, демонстрирующие новейшие модели, оснащенные электричеством, люди забывают о лунной угрозе в присущем им желании накопить богатство, забывают о несчастных вокруг них, забывают, в определенной мере, о своих собственных страданиях, продают саму воду из недавно вырытых колодцев.

И вездесущий специалист по страхованию жизни тоже был на месте – делал большой бизнес!

Человек был по-настоящему безумен… всегда был безумен глубоко в тайниках своего мозга, где хранилась жадность, которая зародилась, когда его волосатый предок, в первые дни лука и стрел, наполнял свою пещеру мясом, пока зловоние не выгоняло его.

Мораль, приличия были почти забыты в бедламе. Какое они имели значение сейчас, когда каждая душа была обнажена? Мужчина стал груб, ужасным грубияном, а душа женщины была немногим прекраснее. Много было бесстыдно раскрашенных женщин, ведущих себя распутно.

Но на великом столпотворении не все было безобразно. Если преобладает зло, следует помнить, что его сопровождают ужас и страдание, двоюродные братья, имеющие отношение к безумию, а безумие – истинный родитель преступлений. Тот факт, что ни один человек с правильным типом мозга, с тем интеллектом, которым он должен обладать, не может быть преступником, давно признан как наукой, так и религией. Это было причиной того, что почти все тюрьмы превратились в больницы в начале двадцать первого века.

Но в городе Безумия не было больниц для больных людей.

Вечные силы добра и зла все еще действовали. Над отдаленными районами голода и нищеты, вдали от обезумевших торговых рынков, была протянута белая рука милосердия, и над телами тех, кому Великая перемена уже принесла смерть, были произнесены нежные молитвы веры и надежды. Религия была там, все вероучения объединились в последнем испытании. Но все эти благотворительные организации мало что могли сделать для облегчения страданий, изгнания ужаса или восстановления здравомыслия Великого хаоса.

И сама религия, по мере роста страха и страданий, грозила стать фанатичной, если не варварской. Великий евангельский лидер, выведенный из равновесия хаосом, уже выступал за человеческие жертвоприношения, чтобы умилостивить гнев небес.

Философия также становилась извращенной, и почти каждый человек стал философом с различными взглядами. Холодный ночной воздух был разорван пронзительными голосами этих мудрецов, которые взбирались на то, что было повыше, чтобы изложить свои теории относительно "почему, откуда и куда".

Стоицизм набирал силу по мере того, как таяла надежда. Знакомой фигурой среди ораторского братства был сгорбленный бородатый мужчина, одетый в белое, как древние пророки, который указывал костлявым пальцем на своих слушателей и насмехался: "Что, если это конец света? Ты не почувствуешь разницы и через тысячу лет. В любом случае, ты не больше, чем мешок с паразитами."

ГЛАВА VIII Профессор Берк в гневе

Профессора Шерард и Берк из своего убежища на горе Шаста ежедневно рассылали миру послания, предлагая людям бежать из долин и умоляя жителей города Безумия распределиться по холмам. И хотя эти два астронома теперь были признаны главными исследователями Великой перемены, их призывы возымели мало эффекта.

– Пусть они остановят луну – тогда мы их послушаем, – был ответ обреченных, продолжающих собираться в низинах.

Лихорадочная и почти непрерывная работа по поиску какого-либо способа борьбы с притягивающим Луну магнетизмом истощила энергию Эрнеста Шерарда и подорвала его здоровье. Ему угрожал нервный срыв, и Милдред теперь ухаживала за ним, чтобы привести его в норму.

Неудача в обнаружении силы, могущей спасти мир, явно не встревожила энергичного, циничного профессора Фрэнсиса.

– Мир все равно не стоит того, чтобы его спасать, – проворчал он однажды после того, как оборвалась особенно многообещающая нить исследования. – Может быть, хаос, уничтожение, в конце концов, были бы лучше. Земля всегда была проклятой планетой.

– Зелен виноград! – упрекнула Милдред.

– Делайте вино, жизненную горечь рассеивающее, как мог бы сказать Омар Хайям, – ответил он.

– Старина Омар! Он любимый философ Эрнеста, – сказала Милдред, поворачиваясь к Шерарду. – Но я думаю, что Эрнест сейчас теряет уважение к Изготовителю палаток, потому что именно он сказал: Когда ты и я за Завесой пройдем, ох, но долго, еще очень долго Мир будет существовать!

– Но Омар, в конце концов, знал, о чем говорил, – заявил Берк. – Свидельством последние две строки четверостишия:

"Кто из нас приходящих и уходящих, прислушивается, как само море должно прислушиваться к брошенному камешку".

– Профессор, вы, как всегда, безнадежны, – рассмеялся Эрнест.

– И меня поражает, что сейчас мир еще больше изменился, – парировал Берк. – Где цивилизация, которой мы хвастались несколько коротких недель назад? Век интеллекта. Бум! Волны набегают на берега и стирают с лица земли несколько городов, а цивилизация в одночасье возвращается к варварству. Находясь под угрозой уничтожения, человечество храбро, как кучка испуганных зайцев, рационально, как кучка загнанных в угол крыс, послушно, как стадо гиен! Цивилизация – это даже не тонкий налет, это всего лишь мазок побелки! И когда побелка исчезает, человек предстает как трусливый негодяй, которым он всегда был, когда не мог доминировать, когда сталкивался с неизвестным. Лишенный последних остатков своего разума, он теперь спешит в центральные низменности, несмотря на все предупреждения. Он все еще следует за толпой, стадный до конца! Но земной шар поет свою лебединую песню, и через несколько недель все это закончится – так что отпустите дураков! И в конце концов, почему смерть в горах должна быть предпочтительнее смерти на равнинах? Да, может быть, дураки и правы – месяц или два жизни не имеют значения, когда сама Земля умирает. Эта проклятая Луна! Почему произошло именно это? Она только и делала, что ухмылялась Земле с тех пор, как заняла свое место в небе. Выглядит симпатично для влюбленных, а? Бум! Теперь она злорадствует над нами, и вся королевская рать не может стереть ее адскую ухмылку.

Профессор Берк, все еще в ярости, вышел из комнаты и поднялся в смотровую, чтобы еще раз взглянуть на зловещий спутник. Они не смеялись над вспышкой гнева своего товарища – они чувствовали, что он озвучил мрачную правду.

– Профессор, как обычно, прав, но он так жестоко откровенен при этом, – заметил Эрнест, направляя объектив на Луну. – Это не характерно для него, я бы сказал, что надвигающееся разрушение действует ему на нервы. Вы знаете, он обнаружил Великую перемену, и я полагаю, он думает, что бремя исправления проблемы лежит главным образом на его плечах. Он один из самых пессимистичных людей, которых я когда-либо знал, но он не имел в виду то, что сказал о том, что мир не стоит того, чтобы его спасать. На самом деле, он из тех парней, которые без колебаний отдали бы свою жизнь, чтобы спасти друга. Самый необычный персонаж, немного чересчур мрачный, но один из величайших астрономов и мыслителей в мире. Он был прав насчет глупости попыток победить Великую перемену, и смерть на равнинах ничуть не хуже, чем на холмах.

– Но ты не оставил надежды, – прокомментировала Милдред. – Ты все еще веришь, что может произойти что-то, что спасет мир, не так ли?

– Да, но я не позволяю своим надеждам обманывать меня. Знаешь, было сказано, что надежда – величайшая в мире лгунья. Что-то может произойти – луна может разлететься на куски. Но судьба человечества, похоже, предрешена. Несколько коротких недель покажут все. Луна врежется в Землю, или ледяная смерть из океанов затопит все. Лопнет еще один пузырь во вселенной, вот и все. Ты же знаешь, что рано или поздно они все должны лопнуть.

– Вечный, безжалостный закон перемен, – вздохнула Милдред. – Мне нравится, как это было выражено в стихотворении, которое я прочитала не так давно:

"Да, все, что есть, должно измениться и пройти.

Так говорят опадающие лепестки розы.

Солнце, которое сегодня целует теплые губы июня,

должно скоро засиять на холодных декабрьских снегах."

– А тебе будет страшно, Милдред, в сумерках последнего дня Земли?

Она улыбнулась в его заботливые серые глаза и ответила еще одним куплетом стихотворения:

"Когда наступает вечер и вокруг меня ползут тени,

почему я должен бояться встретиться лицом к лицу с общей судьбой?

Смерть в ее худшем проявлении – это всего лишь вечный сон,

Возможно, это дорога к вратам Эдема!"

– Стихотворение представляет собой странную смесь материалистической меланхолии и надежды, – прокомментировал Эрнест. – Возможно, это написал профессор Берк.

– Нет, он бы опустил часть об Эдеме, даже если это фигурально, потому что он не верит в повествование книги Бытия. И он бы испугался, что в саду будет Ева.

– Профессор – подлинный представитель рода женоненавистников. Но он не ненавидит тебя, Милдред. Только на днях он сказал мне, что его жизнь стоила бы того, чтобы иметь такую дочь, как ты.

Беседа закончилась, они еще раз посмотрели на ухмыляющееся ночное светило.

ГЛАВА IX Люди вершин

С начала "лунного ужаса" прошло пять месяцев. До Луны было всего семьдесят семь тысяч миль. Земля совершала оборот менее чем за восемь часов. Человек потерял счет времени. Календарь стал неуместен.

От суши земного шара остались только горы и некоторые из более высоких плоскогорий, и на этих вершинах и плоскогорьях в каждой стране скопилось около десяти миллионов душ – остаток человечества.

Цивилизация, которую человек создавал десять тысяч лет, исчезла почти так же бесследно, как если бы ее никогда и не существовало. Где-то под бескрайними вздымающимися, забитыми льдом водами лежали руины всех великих городов, созданных человеком. Каждый земной мегаполис превратился в морской некрополь. Каждый континент вскоре стал бы единым целым с Атлантидой. Нептун пожинал жатву.

Собравшиеся со всех концов остатки людей на Земле оказались зажатыми между ледниковыми лавинами с полюсов и бушующими водами семи морей. Они оставались на равнинах, сбившись в кучу, пока отступать не стало слишком поздно, сбившись в кучу из-за тепла, а также из-за всепоглощающего страха. И когда океаны, прокладывая себе путь вверх по речным долинам, достигли равнин, а ледяные горы начали сползать вниз, в котловины, они бросились, обезумевшие и лишенные руководства, на более высокие участки земли. Миллионы людей, избежавших погрома, замерзли насмерть или погибли от истощения или голода. И бесчисленные другие миллионы были унесены потопом прежде, чем они смогли добраться даже до предгорий.

Из сорока миллионов беженцев в Омахе менее трехсот тысяч добрались до гор. Они погибли, как крысы в затопленной канализации, как кошки в мешках, выброшенные в ручей. Денвер был местом сбора, вероятно, ста тысяч самых здравомыслящих и проворных.

И те, кто достиг временной безопасности в высокогорье, оказались в бедственном положении, которое взывало к смерти. Лишенные крова, почти без пищи, безнадежные, почти сошедшие с ума, они устремились вместе за взаимным теплом и сочувствием, попеременно с жалостью глядя на уродливую, как горгулья, луну и вечно вздымающиеся моря.

Ужас и страдания превратили массу пораженных в нечто большее, чем автоматы. Человек больше не был мыслящим существом. Выжили только его инстинкты. Он перестал размышлять о лунной угрозе, казалось, приняв ее как нечто, что существовало всегда. Он знал страх, боль и голод так, как их знали дикие существа в поле и лесу. Он был безумен, но это было тупое безумие животного, замученного до покорности. Он больше не заботился о себе подобных. Он был голоден и ел все, что попадалось под руку. Он убивал камнями и дубинками животных, которые так же спасались в горах; пожирал их сырое мясо и пил их теплую кровь. Он жевал листву и корни деревьев и кустарников. Ему было холодно, и он искал тепла тела себе подобных и рыл норы в снегу и под камнями. Сначала он добывал огонь из ели и сосны, но его регресс был настолько стремительным, что он забыл, как добывать пламя в течение трех недель после достижения гор. Он вернулся к состоянию троглодита.

Исчезли тиски жадности и порока, сковывавшие душу человека в первые дни Великих перемен. Исчезли также все добродетели, кроме нетленной материнской любви, которая среди неописуемой фантасмагории безумия и страданий все еще приносила себя в жертву на алтарь преданности, чтобы бледные младенцы могли прожить еще один день.

Исчезло все, кроме воли к жизни, которая всегда сильнее, когда жизнь слабее всего, и когда Эребус3 завладевает разумом.

Лишь горстка беженцев из последнего исхода достигла более высоких гор, где были разбиты лагеря тех, кто бежал, когда волны впервые начали разрушать берега. Большинство из них остановилось на нижних хребтах, откуда дальнейшая миграция вскоре была заблокирована быстро поднимающимися морями. Многие из небольших горных цепей теперь были почти полностью погружены под воду, их вершины поднимались из воды, как острова Южного моря. Орды пострадавших из города Безумия бежали в ближайшие горы Озарк, менее дюжины вершин которых теперь оставались над водой. Другие искали убежища на более высоких Аппалачах, но многие из этих гор также были быстро затоплены, и воды из Атлантики теперь прорезали огромные ущелья в их голубых твердынях, устремляясь вглубь страны, чтобы слиться с потоком из Тихого океана, который, сначала сдерживаемый непокорными хребтами у побережья, теперь прорвался во многих местах в результате коррозии и землетрясений, которые практически сравняли с землей сотни монархов в снежных коронах.

Президент, его кабинет и различные административные департаменты высадились на горе Митчелл. Правительство давно прекратило функционировать, но все еще поддерживало связь с немногими оставшимися радиостанциями мира, самыми высокими обсерваториями и самыми многочисленными сообществами обитателей горных вершин.

Поразительным контрастом с окружающим хаосом был статус пионеров великого переселения небольшого меньшинства, которое устремилось к высокой земле, когда наука и правительство впервые это посоветовали. Здесь человеческий разум сохранял свое господство, встречая неизбежное с непомерным мужеством и здравомыслием, стремясь поддерживать порядок до последнего.

Эти люди с вершин быстро организовались для предстоящей работы, и их сотрудничество и дальновидность создали общество, живущее на скалах в относительном комфорте. Прибыв в горы в основном на самолетах и привезя с собой большие запасы концентрированных продуктов питания, одежды и снаряжения, в том числе множество обогревателей, они немедленно приступили к тому, чтобы максимально использовать свое отчаянное положение. В преддверии того времени, когда изменившаяся погода окутывала скалы ледяным саваном, они вскоре оставили свои палатки и другие временные жилища и углубились в горные склоны, где соорудили большие помещения и проходы, используя инструменты для плавления твердой породы. И когда утомительная работа была закончена, они оборудовали свои берлоги атолампами, атонагревателями и радиоприемниками. Их питание состояло в основном из консервов и концентрированных продуктов. Воду добывали из горных речушек, а позже, когда эти маленькие ручейки замерзли, путем топления снега и льда. В качестве меры предосторожности на случай, если землетрясения будут угрожать их землянкам, вынуждая их бежать на другие вершины, они держали свои атопланы готовыми к немедленному взлету, храня их в специально проложенных туннелях-ангарах.

Эти меры, хотя и влекли за собой множество трудностей, на много недель предотвратили некоторые неудобства, но Великим переменам не суждено было сбыться. Теперь они были практически заперты в своих камерах. Они больше не осмеливались противостоять сильному холоду больших высот. Они толпились вокруг своих обогревателей короткими днями и короткими ночами, разговаривая вполголоса, поедая свои концентраты и большую часть времени спя, как животные, впадающие в спячку. Каждые несколько часов отряд мужчин, вооруженных лопатами и кирками, подходил к дверям пещеры и срезал ледяные покровы, чтобы обеспечить вентиляцию, и вскоре какой-нибудь более суровый обитатель скал выходил из тепла пещер достаточно надолго, чтобы навести подзорную трубу на бушующие, забитые льдом воды внизу или мельком увидеть раздувшуюся, налитую кровью Луну.

И эти люди с вершин начали замечать еще одну зловещую перемену: сам воздух исчезал.

ГЛАВА X Дыхание Луны

Луна, оды которой поэты воспевали на протяжении веков, чей свет озарял глаза влюбленных с тех пор, как любовь впервые появилась, давно перестала быть чем-то прекрасным. Однако она казалась бы еще более удивительно красивой, чем когда-либо, если бы ее отправили на планету с доброй миссией, ибо красота тоже относительна.

Луна теперь была чудовищным медным шаром, тускло освещенным, чья громада закрывала так много неба, что почти все затмевающая тьма, пронизанная сверхъестественными цветами, окутывала мир даже в полдень. А ночью, казалось, не было ничего, кроме Луны, и с каждой ночью Луна становилась все больше, все зловещее. Другим странным эффектом была частота затмений как на Земле, так и на Луне, вызванная близостью двух тел.

Спутник потерял всякое сходство с золотым диском, который когда-то украшал небесный свод. Перемена была столь же поразительной, сколь и полной. Его "человеческое лицо" давным-давно исчезло, и на его месте вырисовывалась ужасная топография из мрачных гор, зияющих пропастей и изрытых оспинами равнин, хорошо различимых даже без помощи телескопа. Кратеры Коперник, Клавиус и Тихо были особенно заметны, и от последнего кольца равномерно во всех направлениях тянулись странные белые лучи, похожие на искусно вырезанные мраморные ленты. Длинная полоса Альпийской долины была еще одной заметной особенностью, в то время как Апеннины и Карпаты были настолько отчетливы, что их зазубренные вершины можно было увидеть выступающими зубчатыми очертаниями с поверхности спутника, которая теперь казалась слегка выпуклой.

По мере того как ее орбита сужалась, либрации Луны становились все более выраженными, а ее северная и южная шапки были наклонены внутрь, поворачиваясь все больше и больше к Земле. Время на спутнике также было нарушено, его периоды дня и ночи сократились. Он сократил свое расстояние от Земли примерно на 160 000 миль с начала своего путешествия к Земле, и соответствующее сокращение его орбиты сократило его два периода света и тьмы до менее чем пяти дней каждый.

Поэты всегда расходились во мнениях относительно цвета луны, одни воспевали ее серебристый свет, другие – золотой блеск. Но теперь шар не был ни серебристым, ни золотистым. Его общий цвет стал цвета полированной латуни, как видно при красном освещении. Его сияние быстро тускнело, и было странно отметить, что черные тени его гор становились все менее отчетливыми.

Это изменение было еще более примечательным, если смотреть в телескопы обсерватории. Казалось, что гигантские линзы приблизили каждую деталь на расстояние прикосновения. Астрономы теперь видели морщинистый лик Луны почти так же ясно, как если бы они находились на самой ее поверхности, а ее цвет под стеклами приборов был тускло-серым.

Близость спутника принесла много новых знаний о его физических характеристиках. Было показано, что его горы более сложны, чем считалось ранее, и наука теперь была уверена, что Альпийская долина была результатом контакта с каким-то блуждающим небесным телом. Его кратеры, по-видимому, были остатками или основаниями гигантских пузырей, поднятых вулканическими газами, когда спутник был расплавлен.

На сфере не было никаких признаков жизни, но доказательства того, что она когда-то была населена, были неоспоримы. Открытие, которое привлекло наибольшее внимание, заключалось в том, что на склоне горы Хэдли рядом со странными отметинами, обнаруженными профессором Берком, была вырезана гигантская фигура горгульи. Ее черты были слишком расплывчаты, чтобы дать четкую картину. Что касается иероглифов, то наука теперь была уверена, что они содержали математические вычисления.

Болометры4 показали, что температура Луны была далеко не такой низкой, как считалось, и что ее поверхность отражала заметное количество солнечного тепла – около одной 400 000-й части. Был ли этот факт вызван близостью земного шара к Луне, оставалось предметом догадок. Однако во время лунной стигийской ночи температура упала почти до ста пятидесяти градусов ниже нуля, но это было не так холодно, как предполагала наука.

Профессора Шерард и Берк в своей отапливаемой обсерватории тратили почти каждую свободную минуту на изучение спутника, и Милдред Ример была в полном восторге. Все трое долго размышляли над иероглифами на горе Хэдли в поисках ключа к расшифровке, который, как полагал Эрнест, заключался в математических построениях.

– Я хотел бы знать их значение, даже в этот поздний день в жизни мира, – сказал он Милдред однажды вечером. – Я верю, что это записи оставлены погибшей цивилизацией. И эта странная фигура там наверху, должно быть, принадлежит лунному богу. Я удивляюсь, почему я не смог увидеть его до того, как произошла Великая перемена. Должно быть, его очертания не так бросаются в глаза, как у иероглифов. Но теперь я могу поклясться, что у него два огромных сверкающих глаза. Странно, однако, что никаких других признаков лунной цивилизации обнаружить не удается. Лунный человек, должно быть, жил в каких-то домах и строил храмы своим божествам. Кажется, что такие сооружения все еще должны находиться в хорошем состоянии сохранности из-за отсутствия воздуха.

– Ну, если такие руины существуют, они должно быть на другой стороне Луны, – сказала Милдред, отрывая взгляд от телескопа. – И, конечно, это маловероятно, поскольку температура на другой стороне должна быть невообразимо низкой. Обратная сторона Луны – как бы мне хотелось исследовать ее! И что-то подсказывает мне, что когда-нибудь я это сделаю. Луна всегда звала меня, и теперь, когда она так близко, что, кажется, я могла бы протянуть руку и коснуться ее, у меня возникает искушение протянуть руки и заплакать о ней, как, по словам родителей, я делала, когда был ребенком. Кажется, она притягивает меня к себе, как притягивает приливы и отливы. Интересно, почему.

– Потому что ты все еще моя Лунная девочка, – засмеялся Эрнест. И затем нежно добавил, – В конце концов, твое желание может исполниться. Позволь мне открыть тебе секрет. Я планирую отправиться на Луну, когда жизнь на этом земном шаре станет невозможной, и я думаю, что это путешествие можно совершить. Конечно, вы отправитесь со мной – вы и профессор Берк.

Милдред посмотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами. Радостное восхищение и предвкушение отразились в них, когда она обрела голос:

– Замечательно! Ты действительно это имеешь в виду, Эрнест? Расскажи мне, как ты собираешься совершить это путешествие.

– Посмотри в телескоп еще раз, – ответил он. – А теперь внимательно изучи тени Апеннин и скажи мне, что ты видишь.

– Их контуры больше не четкие и черные, – сказала она после минутного наблюдения. – Они гораздо менее отчетливы, чем были неделю назад. Что это значит?

– Это значит, – медленно ответил Эрнест, – что на Луне есть воздух – Луна начала дышать.

– И как ты это объясняешь?

– Мы уже заметили, что наша атмосфера ослабевает. Сам воздух разряжен. На мой взгляд, есть только один ответ – его тянет к Луне!

ГЛАВА IX. "

Давайте отправляться"

Три дня спустя профессор Шерард сделал еще более поразительное открытие.

Луна замедляла свой ход!

Тригонометрические расчеты показали, что зловещий спутник теперь приближался к Земле со скоростью 4447 миль за двадцать четыре часа – почти на три сотни медленнее, чем его скорость неделей ранее.

Эрнест Шерард немедленно передал эту информацию оставшимся обсерваториям и радиостанциям народа вершин. Это открытие сразу же поддержали другие астрономы, в том числе профессор Джозефус Сэйр из Йеркса.

– Я поздравляю вас, – раздался из приемника голос профессора Сэйра. – Вы сделали все самые важные открытия с тех пор, как Берк обнаружил, это Великое изменение. Но я сам иду по следу чего-то большого. Что случилось с тенями на Луне?

На следующий день профессор Шерард передал свои последние слова всему миру. Это было послание последней надежды, призыв к переселению на Луну.

– Пусть каждый атолайнер и атоплан будут немедленно готовы, а все открытые машины будут закрыты кожухами, чтобы противостоять космическому холоду, – призвал он. – Луна – это единственное убежище, если кто-то из жителей Земли намеревается выжить.

– Сейчас до Луны всего шестьдесят шесть тысяч миль пути, – продолжил он. – В течение обычной недели он станет не более пятидесяти тысяч, несмотря на замедление скорости сближения. Тогда воды Земли поднимутся выше наших самых высоких вершин, многие из которых будут разрушены землетрясением или подмыты наводнением.

– За последние две обычные недели Земля потеряла примерно одну восьмую своей атмосферы. Необъяснимым образом воздух притягивается к Луне. Еще через две недели на спутнике должно быть достаточно воздуха для поддержания человеческой жизни.

– Луна замедляется примерно на триста миль в день. Ее скорость будет неуклонно уменьшаться, пока она не достигнет полной остановки, балансируя в пространстве. не произойдет, пока это не будет сделано. Затем она начнет отступать, повторяя свое путешествие, как и миллионы лет назад.

– И Луна будет удаляться по той же причине, что и в то далекое время. Приливы и отливы снова возьмут реванш.

– Чудовищная сила приливов, вызванная самой Луной, противодействует притяжению атомного магнетизма земли. И есть основания полагать, что сам магнетизм исчезает, вероятно, уносится в космос вместе с атмосферой Земли, хотя, возможно, этот агент, вызвавший Большие изменения, естественным образом рассеивается. Недавние открытия показывают, что магнетизм над водой менее силен, чем над сушей. Если это верно, то вполне вероятно, что он полностью исчезнет после того, как вся Земля окажется под водой.

– Когда Луна приблизится примерно на двадцать пять тысяч миль, на земле действительно наступит еще один ледниковый период. Хотя наш земной шар может превратиться в ледяной шар, подобный далеким планетам Нептуну и Урану, вполне возможно, что ярость приливов предотвратит застывание воды в целом. Однако там будут айсберги, по размерам соперничающие с Эверестом. Более того, планета будет практически расколота на части центробежной силой, которая уже проявляется в катастрофических землетрясениях. Но мир выживет благодаря своей плотности. Если Земля превратиться в расплавленную массу, как в те дни, когда она породила Луну, она изменила бы себя. По всей вероятности, вполне возможно, что она обеспечила бы Луне сестринский спутник.

– Будет ли Луна удаляться так же быстро, как она приближалась к Земле, – это вопрос догадок. Наука убеждена, что ее сфера покинула Землю очень нерешительно, и что приливной силе потребовались бесчисленные миллионы лет, чтобы перенести ее на расстояние, которого она достигла до Великого Изменения. Но есть другая теория, которая набирает обороты, и от истинности которой зависит возможность возвращения любого из жителей Земли в случае, если они достигнут Луны. Это теория Бартона, выдвинутая два десятилетия назад. Он утверждает, что Луна, когда она впервые покинула Землю, удалялась со скоростью несколько тысяч миль в день, ее скорость постепенно уменьшалась по мере ослабления приливного воздействия, пока, когда она не прошла около 150 000 миль, ее собственная гравитация почти уравновесила непокорные приливные силы, и что затем она почти остановилась, ее дальнейший уход – вопрос миллионов лет. Бартон также полагал, что Луна тогда обладала приличной атмосферой, теряя ее незаметно по мере удаления.

– Я никогда не был сторонником этой теории, но давайте надеяться, что это все-таки правда. Поскольку если бы Луна находилась на расстоянии 150 000 миль, жизнь на Земле была бы возможна, и, возможно, земляне, которым удалось достичь спутника, смогли бы затем вернуться. Но если принятая версия истории Луны верна, возвращение было бы невозможно по той причине, что Земля продолжала бы свое головокружительное вращение и была бы скрыта под ледяным морем в течение миллионов лет.

– Есть все основания полагать, что Луна скоро станет пригодной для жизни. Присутствие воздуха установлено вне всяких сомнений, и по мере ее продвижения к Земле будет присоединяться все больше нашей атмосферы. Ее климат становится теплее с каждым днем в результате того, что его атмосфера сохраняет все больше и больше солнечного тепла. Однако следует ожидать значительных колебаний температуры из-за его длительных периодов света и темноты, но экстремумы не будут столь выраженными, как раньше, поскольку ее дни и ночи сократились в соответствии с сужением ее орбиты.

– Я уверен, что нашим атопланам будет нетрудно достичь Луны, но они не смогут достичь ничего похожего на их земную скорость из-за разреженности воздуха. Конечно, было бы безрассудно пытаться совершить полет на самолетах, отличных от самолетов с корпусом, и даже эти машины должны быть снабжены достаточно мощными обогревателями. Мы не можем надеяться найти пищу на Луне, и следует ожидать отсутствия воды, хотя весьма вероятно, что на спутнике будут облака и дождь, когда его атмосфера станет плотнее. Кроме того, следует предусмотреть запас кислорода на случай чрезвычайной ситуации, и было бы неплохо, чтобы на каждом корабле имелся небольшой радиоприемник.

– Пусть в каждом самолете хранится как можно больше концентрированных продуктов и как можно больше воды, а каждый пассажир должен иметь самую теплую одежду из доступных. Также было бы неплохо взять с собой семена некоторых из наших самых выносливых культурных растений.

– Путешествие на Луну дает единственную надежду, какой бы слабой она ни была, и его следует предпринять как можно быстрее. Конечно, нет стопроцентной уверенности в том, что хоть одному землянину суждено приземлиться на спутнике и что, даже если путешествие будет совершено, все там не погибнут. Но лучше умереть в последней отчаянной попытке, чем беспомощно ожидать вымирания на этой планете.

– Мы бросим вызов Великим переменам! Давайте отправляться.

ГЛАВА XII Последняя битва человека

Радио передало слова профессора Шерарда менее чем семидесяти пяти тысячам человек, хотя они прозвучали почти в каждом ухе на земном шаре. Из жителей Земли все погибли, за исключением людей на вершинах и горстки в обсерваториях.

От сотен тысяч несчастных душ, застрявших в нижних горах после слишком долгого пребывания на равнинах, не осталось и следа. Даже города Денвера больше не было.

И милосердны были приливы, которые унесли последних из них, были милосерднее, чем безжалостный холод, который убивал медленно и ужасно, более сострадательны, чем немой ужас, который затуманивал их разум, менее безжалостны, чем бессердечный голод, который заставил их в последние дни их ужасных страданий убивать и пожирать себе подобных.

Лишенные последних остатков здравомыслия и души, опустившиеся ниже уровня дикого животного, эти самые настоящие жертвы Великой Перемены почти исчезли, прежде чем их поглотили воды. Десятками тысяч они были убиты холодом и голодом. И это было в последние дни, когда человек, существо плотоядное, вернулся к каннибализму, но человек потерял всяческий человеческий облик. Существа, которые ползают на четвереньках, бормочут и воют, не являются людьми, точно так же человек не рвет зубами и когтями и не смотрит красно-зелеными глазами.

И в конце, когда дьявольская, полная луна была почти над ними, а дьявольские приливы хлестали их снизу, остатки этих предпоследних выживших были похожи на обезумевших волков. Четвероногие и по-настоящему волчьи, они выли и возносили свои адские вопли в небеса, пока милосердные моря не поднялись и не заглушили их стенания.

Многие из более удачливых обитателей вершин стали свидетелями через свои телескопы ужасного превращения человека в зверя, разыгравшегося на окруженных морем холмах внизу, но смертельный холод, который удерживал их в пещерах до последнего, милосердно помешал им увидеть отвратительный финал. Вопли человеческих вурдалаков, однако, вознеслись к их жилищам выше буйства приливов и ветров, разрывая их уши, как богохульства из самой преисподней.

Сотни людей с вершин сами стали жертвами сильного холода, который, проникая в их убежища через вентиляционные отверстия, не поддавался их теплу. По мере разрежения воздуха было необходимо расширять заваленные льдом входы. А потом, когда оледенение сковало их, лед почти запечатал их в камерах. Однако большинство выжило, их число составляло около шестидесяти пяти тысяч. Остальные десять тысяч выживших были астрономами и их коллегами-учеными, которые успешно боролись при обилии атопечек с холодом, бушевавшим в их обсерваториях, и беженцами, получившими там убежище в первые дни Великих перемен.

Народ вершин, получив последнее сообщение профессора Шерарда, не теряя времени, начал подготовку к лунному полету. Большинство их атопланов и несколько гигантских атолайнеров находились наготове в их горных туннелях, но большинство машин меньшего размера должны были быть переделаны, и все они должны были быть оснащены мощными устройствами для подогрева воздуха.

После завершения этих мероприятий была решена проблема наполнения каждого доступного дюйма тоннажа сгущенными продуктами, теплой одеждой, одеялами и тому подобным. У некоторых беженцев кончилась еда, и то, как более удачливые делили свои пайки и другие мирские блага с нуждающимися, действительно было красноречивым комментарием к духу всеобщего братства, который зарождался, когда наступили Великие перемены.

И мужчины нашли место во многих укромных уголках своих отправленных на Луну грузов, чтобы спрятать драгоценные безделушки жен и прислушаться к умоляющему голосу детей: "Папочка, пожалуйста, положи туда мою куклу".

Но главное испытание не наступило до тех пор, пока самолеты не были готовы к взлету. Из-за беженцев, которые добрались до вершин без помощи аэропланов, и необходимости наполнять машины необходимым, самолетов не хватало, чтобы разместить всех выживших, несмотря на уменьшение их численности.

Именно тогда человек стал человеком, полностью разорвав узы, связывавшие его с силурийской слизью, и доказав свое родство со звездами.

Именно тогда молодые и старые, слабые и сильные, и все, чей уход был бы потерей только для них самих, вызвались остаться и посмеяться над смертью, чтобы муж и жена, брат и сестра и все родные могли прожить еще один день.

И жертва была принесена без надежды на вознаграждение… была принесена в суровых Скалистых горах, эпических Альпах, непокорных Гималаях, величественных Андах и на всех других вершинах мира, где человек нашел временное убежище.

Затем наступило ожидание часа, когда они могли бы рискнуть пересечь воздушную дорожку между Землей и Луной. И если бы этот час не настал скоро, их приготовления были бы напрасны, ибо чудовищные моря уже бушевали высоко вокруг вершин, а айсберги, почти такие же огромные, как сами горы, барахтались в глубинах. Землетрясения нарастали по интенсивности и частоте, пока великие холмы не застонали в печальном аккомпанементе мучительному вращению Земли.

И обломки, которые оседлали этот великий потоп, были обломками мира, обломками цивилизации, чьи гордые дома и храмы разбились, как яичная скорлупа, когда моря их сокрушили.

ГЛАВА XIII Прощай, Мир

– Давайте первыми отправимся в путешествие, – предложила Милдред Ример Эрнесту Шерарду сразу после того, как он передал свое последнее сообщение. – Мы назовем ваш самолет "Пионер". "Первый мужчина и девушка на Луне" – разве это не было бы романтично!

– Да, – согласился Эрнест, – но разве "Последний мужчина и девушка на Земле" не были бы такими же захватывающими? Однако я решил, что мы стартуем первыми, если это возможно. Я расскажу профессору Берку о наших планах.

Атмосфера Земли неуклонно разрежалась, тени на Луне становились все менее и менее отчетливыми, и наконец Эрнест решил, что воздушная дорожка достаточно плотная. Настал час, когда они были готовы к отъезду. Их аэроплан, стоявший на посадочной площадке под куполом обсерватории, ожидал только запуска двигателей и открытия дверей купола с электрическим приводом.

Никакой страх не овладел сердцами троицы, которая собиралась пуститься в самое опасное приключение, когда-либо предпринятое. Эрнест Шерард, хотя и был несколько озабочен, был так спокоен, как будто он всего лишь готовился пилотировать самолет до Лос-Анджелеса или Сиэтла, как в старые добрые времена. Милдред Ример была полна нетерпеливого энтузиазма. Профессор Берк казался совершенно равнодушным, за исключением вопроса о том, будут ли в самолете удобные спальные помещения. Они готовились бросить вызов самим небесам, рискнуть всем возможным. Рожденные на планете Земля, они были такой же ее частью, как холмы и моря, и их любовь к ней была сильнее, чем они осознавали. Где-то в глубине их сознания пульсировала мысль, что они совершают святотатство, не смирившись с общей судьбой. Это был их последний час на земном шаре, но мысль об опасностях, с которыми им предстояло столкнуться, скорее воодушевляла, чем угнетала их. Неизвестность скорее манила, чем отталкивала. Они не боялись.

Такое чувство охватило Эрнеста, когда он стоял у окна обсерватории и смотрел вниз на бурлящие воды и покачивающиеся айсберги, а затем на огромную луну.

– Мы похожи на эмигрантов, собирающихся отправиться в далекую и незнакомую страну, за исключением того, что эмигрант вполне уверен, что когда-нибудь сможет вернуться на свой родной берег, – сказал он Милдред. – Его собственная страна всегда кажется ему самой прекрасной в час расставания, и он осознает желание остаться, даже если остаться означает угнетение. Остаться на этой планете еще на неделю означало бы верную смерть, и все же мне не хочется уезжать, не потому, что я боюсь, а потому, что власть планеты надо мной кажется сильнее в ее самый темный час. Но идти мы должны, и я рад, что в течение следующего часа путешествие начнется.

– И я тоже хотела бы остаться, если бы у нас был хоть малейший шанс выжить, – размышляла Милдред. – Сейчас земля кажется мне более прекрасной, чем когда-либо прежде. Природа всегда сильнее всего взывала ко мне, когда была в самом буйном настроении. Я всегда любил шторм на море. И теперь, когда вся земля превратилась в бушующий океан, его ужасное величие, кажется, призывает меня остаться и стать частью жуткого безумия. Но зов луны сильнее. Моя мечта вот-вот сбудется, и я горю желанием начать великое приключение. Я уверена, что у нас все получится. Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться туда?

– Вероятно, не более семидесяти часов, – сообщил ей Эрнест. – Луна сейчас находится примерно в пятидесяти восьми тысячах миль от нас. Максимальная скорость нашего самолета составляет две тысячи миль в час, но из-за разреженности воздуха он вряд ли сможет развить больше восьмисот миль. Профессору Берку и мне придется меняться в кресле пилота, чтобы каждый из нас мог немного поспать, потому что, когда притяжение Луны станет больше, чем земное, наш самолет начнет снижаться, а не набирать высоту, и за штурвалом должна быть твердая рука, чтобы направить его к Луне. Начав сейчас, я полагаю, что мы достигнем сферы в течение ее дневного периода, и это было бы большим преимуществом для успешной посадки.

– И нам придется оставаться взаперти в самолете в течение долгих лунных ночей? – спросила Милдред.

– Да, по крайней мере, на некоторое время, – ответил Эрнест. – Вполне вероятно, что в течение нескольких дней на Луне будет достаточно атмосферы, чтобы удерживать значительную часть солнечного тепла в течение ночей, но сначала нам придется оставаться в нашем корабле с максимальным нагревом и минимальной вентиляцией. Вероятно, первые два-три дня нам придется пользоваться нашими кислородными баллонами.

– Эти долгие лунные ночи будут весьма кстати, – вставил профессор Берк, который только что вошел в комнату. – Может быть, я смогу немного восполнить недостаток сна, которого мне так не хватало в течение нескольких месяцев. Мне почти жаль, что лунные ночи уже не такие длинные, как раньше.

– Вы готовы к полету, профессор? – спросил Эрнест.

– Ну, я полагаю, что там будет не хуже чем здесь, а может и лучше, – мрачно ответил он. – Луна не может быть хуже этого старого мира, и я не буду лить слезы, покидая его. В любом случае, жизнь здесь – всего лишь лунный свет, а на Луне не может быть его. Однако я начал надеяться, что вы забудете и оставите меня позади, и что, если проклятый старый ночной фонарь, который вы называете Луной, не остановится, он врежется в Землю с таким грохотом, что провалится до самого ада, где ему и место.

– Что в этом пакете у вас под мышкой, профессор – ваш экземпляр Шопенгауэра? – спросила Милдред, пряча улыбку.

– Да, несколько книг и хороший запас табака и других семян, – ответил он между затяжками своей неизменной трубки. – Держу пари, я буду первым землянином, обладающим даром предвидения, и вскоре они будут приходить ко мне на коленях за табаком, то есть, если мы действительно достигнем Луны, и на ней будет дождь, и там вырастет табак и если я не потеряю эти проклятые семена. Напомни мне об этом, когда мы достигнем Луны, хорошо?

– Вы уверены, что загрузили в самолет все, что нам нужно? – спросила Милдред, поворачиваясь к Эрнесту.

– За исключением одной из самых важных вещей из всех – телескопа. Я думаю, мы можем освободить место для маленького приборчика, который я использовал, когда моя обсерватория находилась на чердаке твоей матери, того, которое ты называла "большой пушкой". Я сейчас принесу его.

Через десять минут они были готовы отправиться в путь. Большие двери обсерватории были широко приоткрыты, впуская поток смертоносного воздуха. Эрнест завел мощные моторы.

– Прощай, дорогой мир! – воскликнула Милдред.

– Прощай, подлый макромир! – проворчал профессор

ГЛАВА XIV Воздушный корабль летит навстречу Луне.

Было раннее утро, когда Эрнест Шерард и его спутники покинули Землю на восходе солнца, до темноты оставалось менее шести часов.

Милдред и профессор Берк, сидевшие в задней части атоплана, имели прекрасный вид на мир, который они покидали. Эрнест, пилотировавший самолет, ничего этого не видел.

Глядя в маленькое смотровое окошко, Милдред и ее спутник увидели, что Земля, по-видимому, удаляется от их корабля. Однако это ощущение неподвижности во время подъема не было для них чем-то новым.

На расстоянии двадцати миль иллюзия вогнутости планеты была особо ощутима. Земной шар казался больше похожим на блюдце, чем на чашу – огромное блюдце, в котором находилась вращающаяся масса, поскольку движение вод все еще было различимо. Тут и там вырисовывались белые вершины гор и айсберги, последние отличались своим движением и блеском. Сверкая первозданными цветами, как титанические многогранные бриллианты, их сияние взметнулось высоко в небеса, подобно радугам, расправленным на коленях бога, и между движущимися ослепительными лучами далеко внизу можно было разглядеть темно-зеленый фон волнующихся морей. Милдред пришла в восторг и через громкоговорящую трубку прокричала Эрнесту описание увиденного. Профессор Берк не обратил на это зрелище особого внимания.

– Я и раньше думал, что это будет выглядеть именно так, – прозвучало его равнодушное замечание.

Когда они оставили сотни миль позади, Земля казалась плоской и темной. Игра солнечного света на айсбергах была едва видна, но едва ли менее прекрасна в своем приглушенном колдовстве смешанных оттенков.

Именно в этот момент путешествия Эрнест Шерард издал крик ликования.

– Я был прав! – воскликнул он. – Мы находимся в сотне миль от Земли, и воздух такой же плотный, как и тогда, когда мы стартовали. Луна наша!

Профессор Берк не слышал ликования Эрнеста. Первооткрыватель Великой перемены крепко спал.

Расчет Эрнеста относительно замедленной скорости самолета оказался абсолютно верным. Когда двигатели заработали на полную мощность, спидометр показывал около восемьсот миль в час.

Милдред наблюдала за исчезающей, уменьшающейся планетой до тех пор, пока оставался луч света. На расстоянии двух с половиной тысяч миль Земля была видна в своей естественной выпуклости и выглядела как огромный опал и сапфир. А полчаса спустя, в красном сиянии заката, она была подобна драгоценному камню в кольце Космоса, неописуемо прекрасному сплаву топаза и кровавика.

Затем наступила пурпурная ночь, и планета Земля погрузилась во тьму, если не считать слабо отраженного света Луны, который открывал ее в виде мерцающего зеленого и потускневшего золотого диска, чья колоссальная громада, похожая на тускло фосфоресцирующее море, подвешенное в космосе, почти полностью заполнила изображение ниже.

Пока Милдред упивалась красотой этой сцены, Эрнест окликнул ее.

– Перейди вперед и посмотри на звезды, – сказал он. – Ты не сможешь хорошо разглядеть их там, сзади.

Заглянув через его плечо, сквозь стеклянный колпак, девушка увидела панораму небесного великолепия, которая заворожила ее, удерживала в безмолвном экстазе. Прямо перед ней лежал огромный блестящий лик Луны, ее рябой лик был более ярким, чем она когда-либо видела невооруженным взглядом. И по обе стороны, и вверху, и внизу простиралась пустыня ослепительных точек света на стигийском фоне.

– Звезды! – воскликнула она наконец. – Я понятия не имела, что они будут такими блестящими. Я думала, что окружающий нас воздух приглушит их свет, как на Земле.

– И я тоже до недавнего времени так думал, – сказал Эрнест. – Разве ты не можешь догадаться, что означает их сияние?

– Не думаю, что смогу, – ответила она после минутного раздумья. – Пожалуйста, подскажи мне.

– Это означает, что мы находимся на небольшом расстоянии от космического эфира, что воздушный путь истончается ближе к центру, как если бы он проходил через сужающуюся воронку размером с Землю на одном конце и с Луну на другом. Конечно, самая узкая часть будет намного ближе к Луне, чем к Земле, потому что Луна – меньшее тело. Означает ли это, что воздух становится плотнее или разрежен по мере сужения, еще предстоит выяснить, но я полагаю, что он будет плотнее и что наша скорость будет увеличиваться, пока мы не пройдем горловину. Сейчас мы делаем восемьсот миль в час.

– А что, если мы вылетим из невидимого пути там, где он сужается? – с тревогой спросила Милдред.

– Это было бы концом нашего приключения. Наш корабль мог бы снова подняться в воздух, но было бы мало времени, чтобы выправить его, и он упал бы обратно на Землю, как отвес. Я боюсь, что такова будет судьба многих, кто придет после нас – тех, кто не будет знать, что блеск звезд предвещает грядущую опасность. Вот почему я направляю "Пионер" прямо в центр Луны.

– Когда профессор Берк сядет за руль?

– Как только он проснется. Я хочу быть за штурвалом, когда мы доберемся до опасной зоны, а пока я должен попытаться немного поспать. Я полагаю, он все еще спит.

– Он храпит. Он пропустил почти всю красоту, сказал, что знал, что там будут рекламные щиты, которые испортят пейзаж, если он захочет посмотреть.

Они возобновили созерцание звезд и размышления о Луне.

– Посмотри на Марс!– Милдред заплакала, увидев красную планету далеко в космосе. – Это похоже на саму маленькую луну!

– Да, и планеты будут казаться намного больше, когда мы приблизимся к стенам эфира. Это будет зрелище, которое взволнует даже профессора Берка, если он проснется вовремя.

– Я думаю, профессор – загадка даже для самого себя, – заметила Милдред. – Как можно спать в такое время? Я никогда не была такой бодрой, такой живой. Я чувствую, что не смогу заснуть, пока Луна не будет нашей. Я буду бодрствовать, по крайней мере, до следующей темноты.

– Через некоторое время будет не так темно, – напомнил Эрнест. – Ночь, которая окружает нас сейчас, вызвана тенью Земли, и скоро мы будем так далеко в космосе, что тень больше не будет пересекать наш путь, за исключением тех случаев, когда планета будет находится непосредственно между нами и Солнцем.

– И тогда мы увидим тень как при лунном затмении! – Милдред обрадовалась. – Наше путешествие настолько чудесно, что мне несколько жаль, что оно должно закончиться. Посмотрите на Орион там! Кажется, я почти могу сосчитать звезды в его конфигурации.

Они мчались дальше, гул моторов становился громче с каждым часом, говоря им, что воздух становится плотнее. И Милдред казалось, что песня моторов звучала так:

"Мы были первыми, кто ворвался в это тихое море".

ГЛАВА XV Конец путешествия

Путешественники пролетели уже больше половины пути. Луна находилась всего в двадцати пяти тысячах миль от нас. Профессор Берк пробудился и бодрствовал достаточно долго и в течение восьми часов выполнял функции пилота, а затем продолжил свой сон. Милдред удалилась в свою каюту, чтобы поспать в первый раз с тех пор, как покинула Землю. Эрнест Шерард, уверенный, что они приближаются к точке наибольшей опасности, направил "Пионер" прямо на небольшой кратер Реомюр, центральную впадину на изрытой ямами поверхности спутника. Он должен был позвать Милдред, когда они приблизятся к самому узкому участку невидимой дороги, границы которой будут всего в нескольких милях, чтобы она могла увидеть звезды и планеты во всей их яркости и великолепие.

Профессор Берк не выказал никаких чувств, наблюдая за звездами из кабины пилота, но если бы он даже был вознесен на седьмое небо, он бы в этом не признался. Он рассматривал проявление эмоций, за исключением воинственного порыва, как проявление неустойчивости характера, точно так же, как он считал признаком умственной слабости полное согласие с кем-либо. Однако он признал, что панорама была запредельной красоты, но утверждал, что не видит в ней ничего выдающегося.

– Знаете, мы ожидали, что это будет выглядеть именно так, – сказал он Милдред. – Мы знаем причину, и было бы удивительно, если бы причина не привела к результату.

Когда Эрнест возобновил командование, самолет делал тысячу миль в час. В течение трех часов индикатор приближался к четырнадцати сотням. Именно тогда Эрнест окликнул Милдред.

– Мы приближаемся к решающему этапу, – сообщил он. – Воздух почти такой же плотный, как и раньше на Земле, и я полагаю, что в самом узком месте он будет еще плотнее, и в этом случае наш корабль превысит любую скорость, которую он когда-либо достигал.

– Как далеко мы от Луны?

– Едва ли больше двадцати четырех тысяч миль, еще через двадцать четыре часа наше путешествие должно закончиться, так как я полагаю, что остаток пути мы будем в среднем делать около тысячи миль в час. Вероятно, мы наберем в среднем две с половиной тысячи, когда окажемся в "горловине", и более тысячи в течение еще нескольких часов. И затем, когда воздух снова станет настолько разреженным, что наша скорость существенно уменьшится, мы, вероятно, достигнем точки, где притяжение Луны будет больше, чем притяжение Земли. Это потребует замедления нашего самолета, подобно торможению автомобиля при спуске с холма. Затем нам придется по спирали спускаться к Луне.

– Получается, что мы должны пройти тысячи миль по спирали, не так ли?

– Да, восемь или девять тысяч, я бы сказал. Я подсчитал, что мы будем так близко к Луне, когда произойдет изменение гравитации. Луна, мы должны помнить, тоже двигалась нам навстречу, хотя ее скорость значительно снизилась с тех пор, как мы покинули Землю. Тогда две сферы были разделены примерно пятьюдесятью восемью тысячами миль. Мы прошли не более двадцати девяти тысяч, но Луна, несмотря на свое замедление, продвинулась за это время примерно на пять тысяч. Это приближает нас к двадцати четырем тысячам миль, и примерно через час мы войдем в участок самого плотного воздуха.

– Я думаю, мы должны войти в него сейчас, – сказала Милдред. – Планеты почти такие же яркие, как маленькие солнца, и я уверена, что вижу слабое свечение солнечной короны. Я вернусь, чтобы снова взглянуть на Землю и я разбужу профессора Берка, чтобы мы могли вместе увидеть пылающее солнце. Я полагаю, он будет ворчать, когда его разбудят, но я много раз слышала, как он говорил, что хотел бы быть там, где он мог бы увидеть корону, не дожидаясь затмения. Однако у меня нет надежды на то, что зрелище оправдает его ожидания. Он наверняка найдет в этом что-то неправильное.

В двадцати четырех тысячах милях в космосе не было ни дня, ни ночи. Призрачные сумерки, не похожие ни на какие, которые когда-либо видели земляне, заполнили воздушную дорожку – сумерки, в которых был легкий намек на зеленый цвет. Милдред впервые заметила странные сумерки несколько тысяч миль назад и обратила на это внимание Эрнеста, и он сказал ей, что она, вероятно, обнаружит причину этого, когда в следующий раз посмотрит в заднее обзорное окно.

Один взгляд через стекло разрешил загадку для Милдред.

– Эврика! – воскликнула она, ее голос ликовал в переговорной трубке. – Это земной свет, Эрнест. Наш мир теперь представляет собой огромный шар мерцающего зеленого цвета. Его сияние кажется фосфоресцирующим. Виден весь земной шар, но мне кажется, я вижу, как ночная тень начинает наползать на одну его сторону… восточную сторону, я хотела сказать, но я потеряла всякое чувство направления здесь, наверху. Если бы Земля не была покрыта льдом и водой, я уверена, что могла бы разглядеть рельефы континентов. Хотела бы я, чтобы ты это видел, Эрнест. Это прекраснее всего, о чем я когда-либо мечтала. Невероятно, что такое может быть.

– Что ж, это подтверждает популярную научную теорию о цвете планеты Земля, – ответил Эрнест. – Однако, лично я полагал, что ее цвет, если смотреть издалека, мог быть как синим, так и зеленым. Профессор Берк всегда настаивал на том, что Земля – желтая планета. Интересно, что он теперь скажет по этому поводу.

– Он уже сказал об этом, – засмеялась Милдред. – Я застала его смотрящим на Землю, когда пришла разбудить его, и его единственным замечанием было то, что он только что сделал поразительное открытие, что Земля, а не Луна, сделана из зеленого сыра.

– Да, и я все еще утверждаю, что он желтый, если смотреть с достаточного расстояния, – торжествующе прозвучал голос Берка. – Опровергни это, если сможешь. И я также утверждаю, что ваша прелестная Луна, вероятно, вскоре повернется вокруг своей оси, хотя я не думаю, что Эрнест упоминал об этом положении вещей.

Милдред продолжала смотреть на Землю, пока черная бахрома не перевалила через ее край и не закрыла четвертую часть планеты. Именно тогда она впервые увидела выпуклую Землю. Планета вращалась так быстро, что она могла видеть движение тени по ее поверхности. Она рассказала об этом Эрнесту, и юный лунарий предположил, что мир вращается чуть меньше чем за пять часов.

– И несомненно, волны покорили все, кроме самых высоких вершин, – добавил он. – Интересно, осталась ли там хоть искра жизни? Температура, должно быть, почти такая же низкая, как здесь, наверху. Будем надеяться, что все атопланы уже покинули планету. Некоторые из них могут быть всего в нескольких тысячах миль позади нас.

– Насколько холодно снаружи? – спросила Милдред.

– Около девяноста ниже нуля. Лопасти пропеллера покрыты двухдюймовым слоем льда. Несколько минут назад было сто градусов ниже нуля, и подъем температуры является доказательством того, что воздух становится намного плотнее. Наш корабль сейчас развивает беспрецедентную скорость в две тысячи триста миль в час, и я предполагаю, что это означает, что мы находимся рядом с внешней пустотой. Иди теперь посмотри на солнце, Милдред, и приведи с собой профессора.

Следующий час был для них кульминацией самой вечности, единственным часом, в который была втиснута вся красота и великолепие, сотканное из основы творения… Первозданная слава вселенной, сияющая в бесконечности эфира… Красота непостижимая, невыразимая… Красота такая изысканная, что вызывала болезненное ликование… Красота, которая подавляла, требуя тишины… Небесное великолепие, не предназначенное для глаз смертных… Великолепие, которое ослепляло, только чтобы дать новое зрение… Солнце в своих красных одеждах пламени, развевающихся на пятьсот тысяч миль в космосе… Качели Плеяд… Туманное сияние Ориона… Сатурн, окруженный кольцами и множеством лун… Голубая Венера, прекраснейшая дочь солнца… Красный Марс, большой, как кровавая луна… Сама огромная луна… И, наконец, тьма необъяснимого космоса.

Спустя много минут голос Эрнеста нарушил напряженную тишину.

– Жаль, что мы не сможем увидеть это великолепие с Луны, – сказал он. – Её недавно приобретенная атмосфера затмит звезды и скроет корону. Возможно, мы видим их настоящую славу в последний раз, потому что воздушный путь уже расширяется. И, кстати, нам лучше подготовиться к изменению гравитации. Мы почувствуем себя легкими, как птицы, когда попадем под влияние Луны.

Два часа спустя они были за узкой полосой, великолепная феерия небес исчезла позади них. Скорость их воздушного аппарата снизилась до тысячи семисот миль в час. Перед ними, менее чем в двадцати тысячах миль, лежали мистические горы Луны.

На Луне был полный дневной свет, но яркость неуклонно уступала место монохромному серому. Этот кажущийся парадокс, как объяснил Эрнест, был вызван тем, что заимствованный блеск Луны исчезал, когда в поле зрения появлялась ее естественная тусклость.

Горы были едва различимы в сером тумане, а кратеры полностью исчезли. Однако Эрнест не предвидел особой опасности на этот счет, поскольку воздушная дорожка теперь была шириной в несколько сотен миль, что позволяло вести самолет с большей широтой. Он знал, что кратер Реомюр и другие лунные пятна появятся снова, когда окажутся достаточно близко, чтобы их можно было различить без помощи ушедшего света.

Пока они изучали лунный полумрак, произошел еще один переход. Черный круг начал расползаться по огромному пепельному шару, превращая его в шар из черного дерева. Это была тень Земли. Они видели много затмений со времен Великой Перемены, но ни одно из них не было таким впечатляющим, таким причудливым, как это. Они наблюдали за этим до тех пор, пока Луна полностью не потемнела, а затем пока чернота не переместилась в космос, оставив Луну наедине с ее странной, бледной мрачностью.

Настал час, когда притяжение Луны оказалось сильнее, чем притяжение Земли. Физические последствия этого изменения были не столь заметны, как они ожидали. Впервые они осознали, что спускаются, а не поднимаются, когда находились примерно в девяти тысячах миль от места назначения, а Земля находилась примерно в сорока пяти тысячах миль над ними. Через некоторое время "Пионер" спускался широкими, но все время сужающимися кругами.

А затем, когда оставалось пройти всего три тысячи миль, они смогли увидеть горные хребты в рельефном виде, в то время как кратеры казались пробоинами от снарядов на каком-то древнем поле битвы на Земле. Луна теперь была цвета серого выветрившегося песчаника.

Они снижались до тех пор, пока самые темные части спутника не приобрели цвет сланца. Процесс скольжения усложнялся из-за слабого притяжения Луны, и Эрнесту приходилось большую часть времени поддерживать двигатели в рабочем состоянии. Вниз, пока они не оказались ниже уровня самых высоких вершин. Вниз, пока расщелины и кратеры не разверзлись прямо перед ними.

В облаке лунной пыли они приземлились на ровном участке примерно в миле от Реомюра.

ГЛАВА XVI Кратер Реомюра

Когда эпохальное путешествие закончилось, оставалась вероятность того, что оно было предпринято напрасно.

Высотомер "Пионера" сообщил им, что атмосфера Луны была такой же плотной, как та, которую они оставили на Земле, а термометр показал, что температура была на двадцать градусов выше нуля, но принесут ли долгие лунные ночи смертельный холод или нет, было вопросом, на который могла ответить только темнота.

Совершив самый опасный подвиг, на который когда-либо решались смертные, они почувствовали прилив страха теперь, когда путешествие закончилось – страха перед неизвестным, который был наследием самой жизни. Простиравшаяся вокруг них лунный пейзаж, гротескный и непривлекательный, казалось, нашептывал тайны, темные, как Апеннины, маячившие на далеком горизонте. Разум говорил им, что бояться нечего, но воображение намекало на силы изощренные и зловещие. Им было трудно поверить, что они действительно находятся на Луне. Великие перемены, полет в космосе и сама Луна теперь казались фантастическим сном.

В течение нескольких минут не было произнесено ни слова. Пронзительный голос профессора Берка первым прорезал лунную тишину.

– Давай выйдем наружу, – предложил он. – У меня такое чувство, как будто я жил в одном из тех древних нью-йоркских многоквартирных домов. Я хочу посмотреть, что находится внутри вон того маленького кратера.

– И кто будет первым землянином, ступившим на Луну? – спросил Эрнест. – Если профессору все равно, я предлагаю, чтобы Милдред была удостоена этой чести.

– Конечно, – согласился Берк. – Я бы, вероятно, отказался от этого, даже если бы Милдред не было здесь, потому что мне кажется, что первый раз провернуть трюк так же хорошо, как и второй раз, если не лучше, учитывая тот факт, что мир никогда не узнает об этом.

– Но это несправедливо, – возразила Милдред. – Эрнест почти всю свою жизнь посвятил изучению Луны, и именно его знания и инициатива привели нас сюда. Я настаиваю, чтобы ему оказали эту честь.

В качестве компромисса она и Эрнест вышли из самолета вместе, одновременно коснувшись земли.

– Первый мужчина и девушка на Луне! – ликовала Милдред. – Наконец-то моя мечта сбылась!

– Наконец-то, – эхом отозвалось Эрнест. – Знаешь, это тоже была моя мечта.

– И я задаюсь вопросом, не спим ли мы все еще, – удивилась Милдред. – Я чувствую себя как-то не по земному с тех пор, как вышла из самолета. Кажется, я действительно могла бы летать, если бы попыталась. Конечно, я знаю отчего, и это означает, что мы должны научиться ходить заново. Теперь мы не более чем лунные младенцы.

– Да, – сказал Эрнест, – мы должны учиться заново. Гравитация Луны составляет всего одну шестую земной, и поначалу мы будем почти беспомощны. Мы не так сильно почувствовали перемену до того, как приземлились, потому что корабль был в движении. И впрямь Лунные младенцы. Давай мы начнем прямо сейчас. Возьми меня за руку, и мы отважимся на короткий шаг – всего на несколько дюймов. Вперед!

Несмотря на их осторожность, первый шаг унес их на два ярда, и они упали бы головой вперед, если бы не слабое притяжение Луны, которое позволило им восстановить равновесие.

Их следующая попытка оказалась более успешной, хотя это был скорее прыжок, чем шаг. Их третья попытка была еще более обнадеживающей, и они были уверены, что вскоре смогут приспособить свое передвижение к лунным требованиям.

– Подожди, я покажу тебе, как передвигаться на этой обманчивой поверхности!

Профессор Берк вышел из самолета. Они обернулись и увидели, как он пригнулся для прыжка.

– Скажи, что ты собираешься делать? – встревожился Эрнест.

– Я собираюсь прыгнуть вон в тот маленький кратер. Вот как нужно путешествовать здесь. Здоровый прыжок перенесет меня по крайней мере на семь ярдов.

– Осторожнее!

Предупреждение пришло слишком поздно. Пухлый профессор уже был в воздухе. Его прыжок поднял его на высоту целых десяти футов, и он сделал полное сальто в воздухе и упал бесформенной кучей в двадцати футах от начальной точки, наполовину зарывшись в рыхлую почву.

– Первая ошибка, которую я совершил в этом году, – сухо сказал он, вставая и отряхивая пыль с одежды. – В мои расчеты не входило такое вознесение. Однако вы должны признать, что первая половина моего прыжка прошла с большим успехом.

Через несколько минут он частично освоил короткую походку, которой пользовались его товарищи, и неторопливо направился к кратеру, находившемуся примерно в пятидесяти ярдах от него. Яма была не больше воронки от снаряда, со стенами высотой около четырех футов.

Эрнест и Милдред ждали его возвращения. Они видели, как он после упорной борьбы добрался до полости, заглянул в нее и отрицательно покачал головой.

– И что было внутри? – спросил Эрнест по возвращении.

– Как я и думал – ничего, кроме внутренней части, и не так уж много.

– Этот кратер – не более чем яма от пня по сравнению с некоторыми лунными отметинами. – напомнил Эрнест. – Я полагаю, что Реомюр, вон там, окажется более плодотворным объектом для изучения. Это всего в миле отсюда, так что я предлагаю прогуляться и все осмотреть.

– Зачем идти пешком? – резко спросил профессор Берк. – Самолет доставил бы нас туда в мгновение ока.

– Да, но я думаю, что прогулка пойдет нам на пользу. Нам нужно немного размяться после нашего долгого заточения.

– Что ж, поступайте как хотите. Я останусь здесь, пока вы не вернетесь. Я хочу исследовать эту почву и посмотреть, будет ли на ней расти табак. Она выглядит так, как будто в ней содержится серебро.

Эрнест улыбнулся.

– Я думаю, что профессор, к сожалению, не доверяет своим ногам, – прошептал он Милдред, когда они начали свой поход.

Но лунный грунт действительно был веществом, достойным научного изучения. Он не был похож ни на одну почву, которую они знали на Земле. Цвета соли и еще более мелкозернистый, он казался смесью измельченной породы, измельченного мрамора и кремнезема. Она блестела на солнце и прогибалась под ногами, как сухой снег.

Последнее свойство, напоминающее зыбучие пески, как правило, усиливало эффект слабой гравитации Луны, и Эрнест и Милдред вскоре поняли, что ходить пешком – дело более сложное, чем показалось поначалу. Они сочли необходимым большую часть пути держаться за руки, и их утомительное путешествие заняло больше часа.

Но награда стоила затраченных усилий. Приблизившись к крепостным валам Реомура, которые возвышались примерно на четыреста футов, они сделали первое удивительное открытие в ходе своих лунных исследований.

Таинственные белые лучи, которые они видели в телескоп, получили объяснение!

Ведущие в бездну Реомура со всех сторон, как спицы в ступицу, лучи были не чем иным, как глубокими канавами, водными путями, вырытыми лунными людьми давным-давно. Их назначение было очевидным, они были созданы для накопления осадков высыхающего мира, перенося их в естественные резервуары кратеров через небольшие отверстия, просверленные в стенах. Большая часть каналов была покрыта странным песком, но у основания крепостных стен Реомюра было видно достаточно, чтобы рассказать об их истории. И когда Эрнест, используя свои руки как лопату, убрал немного песка со дна одной из канав на некотором расстоянии от кратера, он узнал, почему траншеи вокруг больших ям казались белыми в телескоп. Нижние стенки и днище были облицованы материалом, напоминающим отполированный до блеска мрамор!

Отверстия по бокам кратера были слишком малы, а крепостные стены слишком высоки, чтобы можно было исследовать внутреннюю часть.

– Вероятно, каждый значительный кратер расскажет одну и ту же историю – историю умирающей расы, – заметил Эрнест, когда они с Милдред повернулись, чтобы уйти. В его голосе слышалась нотка грусти. – Должно быть, лунным людям потребовалось много лет, возможно, столетий, чтобы превратить кратеры в резервуары. Марсиане, как полагает наука, когда-то занимались подобной работой – рыли каналы.

– Но почему, – спросила Милдред, – каналы главных кратеров белые на многие мили, в то время как каналы Реомура почти скрыты песком?

– Единственное предположение состоит в том, что кратеры Тихо, Коперника и Кеплера, чьи лучи наиболее выражены, находятся в областях, сравнительно свободных от этого вещества, которое мы назвали песком. Это, должно быть, особенно верно в отношении Кеплера, который расположен на одной из темных равнин, которые ранние астрономы называли морями. Я верю, что мы узнаем гораздо больше, когда посетим более крупные кратеры, где проходы через стены могут быть достаточно удобными, чтобы мы могли пройти и осмотреть внутреннюю часть. Реомюр – один из небольших кратеров, не более десяти миль в диаметре.

– Какой регион ты намерен исследовать в первую очередь?

– Ты должна была догадаться об этом – гору Хэдли, конечно. Вполне возможно, что мы сможем расшифровать иероглифы и узнать больше, чем смогли бы за годы исследований.

Начиная свой обратный путь к самолету, они увидели вдалеке профессора Берка, маленький издалека, который ходил узкими кругами и размахивал руками для равновесия, словно пингвин.

– Профессор, вероятно, скажет нам, что он пришел к поразительному выводу, что снежные лыжи облегчат наш перипатетический5 прогресс, – предположил Эрнест.

– И я с ним соглашусь, – засмеялась Милдред.

Но в приветствии профессора не было ни одного приветственного слова.

– Я обнаружил, что этот песок точно такого же цвета, как грязная соль, – сказал он, – и я не верю, что на нем мог бы вырасти даже кактус.

ГЛАВА XVII Гора Хэдли

– Начнем прямо сейчас или сначала немного поспим? – спросил Эрнест, поведав профессору Берку о своем плане посетить гору Хэдли. – Что касается меня, я предлагаю немного поесть, а затем немного поспать.

– А что касается меня, я отказываюсь сдвинуться с места, пока ты немного не поспишь, – заявила Милдред. – Ты не спал и шести часов с тех пор, как мы покинули Землю. И я признаю, что мне самой очень хочется поспать.

– Что ж, похоже, предложение принимается, – профессор Берк зевнул. – Я надеялся, что мы не будем рабами сна на Луне, что его власть ослабнет, как и закон тяготения, но, похоже, Морфей также является одним из лунных богов. Отправь нас на самую дальнюю звезду, и мы все еще были бы привязаны к Земле привычками. Поэтому давайте поспим.

Эрнест тоже зевнул.

– Я думаю, что я почти вымотался, но я не хочу сейчас терять много времени на сон. Лунная ночь начнется менее чем через двадцать часов, и я хочу сначала увидеть гору Хэдли. Семь или восемь часов сна должны привести меня в порядок.

– И как долго продлится темнота? – спросила Милдред.

– Не углубляясь в вычисления, я бы сказал, около тридцати часов. Это даст нам достаточно времени, чтобы наверстать упущенный сон.

– И, слава богу, на Луне нет будильников… и нет проклятых петухов, – прокомментировал профессор Берк. – Но я не очень хочу спать.

Отведав немного концентрированной пищи, они разошлись по своим койкам и вскоре погрузились в забытье.

Эрнест проснулся первым, примерно восемь часов спустя. Громкий храп, доносившийся из купе профессора Берка, подсказал ему, что его спутник все еще спит.

Нажав на кнопку связи, ведущей в комнату Милдред, Эрнест услышал ее радостное "хорошо!", прозвучавшее с первым звоном крошечного колокольчика. Через несколько минут она присоединилась к нему, напевая мелодию Каро Ном.

– Счастлива? – спросил Эрнест.

– Как будто мы вернулись на Землю, посещая оперу или наблюдая за бурей. Я полагаю, что на Луне не будет штормов. Представьте, как было бы чудесно увидеть, как грозовые тучи сражаются с вершинами Апеннин!

– Да, это было бы вдохновляюще. Возможно, мы не увидим здесь никаких грозовых облаков, но полного отсутствия грома не будет до тех пор, пока профессор Берк будет продолжать спать с открытым ртом. Я должен пойти и разбудить его немедленно, потому что гора Хэдли зовет нас. Нет смысла звонить в колокольчик, думаю, мне придется вытаскивать его из постели.

– Я не сплю уже час! – услышала девушка, как профессор возмутился в ответ на упрек Эрнеста.

Полчаса спустя они позавтракали сгущенкой и кофе, разогретым в подогревателях самолета, и были готовы отправиться в свой первый внутрилунный полет.

– Да, что с тобой такое! – воскликнул Эрнест, когда большая металлическая птица не смогла подняться при первых же толчках моторов. – Мы застопорились!

– Вы хотите сказать, что застряли, – торжествующе фыркнул профессор Берк. – Пропеллеры не привыкли к этому лунному воздуху. Ускорьте двигатели, и мы поднимемся.

– Я думал об этом, – засмеялся Эрнест, – но это, должно быть, тот же воздух, что был у нас на Земле, и он кажется достаточно плотным. Я все же думаю, что проблема кроется внизу – в том, что самолет по уши увяз в песке. Давай посмотрим.

Он заглушил моторы и выбрался наружу.

– Я был прав, профессор, – сообщил он минуту спустя. – Корабль практически покоится на своем корпусе. Лунный грунт – это настоящие зыбучие пески.

– Так я и думал, – пробормотал профессор Берк, потянувшись за трубкой, когда Эрнест вернулся в кабину пилота.

Под рывок мощных моторов "Пионер" поднялся со своего прочного ложа. После того как аппарат поднялся примерно на пятьсот футов, Эрнест развернул его и направил на далекие Апеннины.

– Как далеко находятся горы? – спросила Милдред.

– Не более пятисот миль. Мы могли бы добраться за несколько минут, но я думаю, что будем путешествовать не спеша, чтобы мы смогли изучить окрестности Луны.

– Окрестности Луны! Окрестности Луны!– Профессор Берк буквально затрясся от смеха. – Я всегда думал, что окрестности довольно своеобразны для Земли.

– Топографию Луны или лунный пейзаж, если вам так больше нравится, – рассмеялся в ответ Эрнест, и Милдред присоединилась к веселью.

Обширные участки странного серого песка, изрезанные тут и там небольшими кратерами, вот и все, что они видели на протяжении первых трехсот миль. Затем местность стала более пересеченной, равнина уступила место небольшим холмам, усеянным угловатыми валунами.

Эрнест внезапно накренил "Пионер" вверх, поднял его до восемнадцати тысяч футов, а затем повернул влево, в направлении большого круглого образования, которое появлялось в поле зрения.

– Кратер Эратосфена, я думаю, – сказал он своим спутникам. – Я не уверен в этом, но мы пролетим над ним и посмотрим

Зубчатые стены фантастической кольцевой равнины, казалось, надвигались им навстречу. В одном месте крепостные стены возвышались более чем на шестнадцать тысяч футов.

Вскоре они оказались над обширной оградой.

– Это Эратосфен, – сказал Эрнест. – Он около сорока миль в диаметре. Видишь этот большой холмик в середине чаши? Это массивная гора центрального комплекса, которая, если смотреть с Земли, иногда выглядела как кольцо кратера. Эратосфен – одна из лучших кольцевых равнин Луны, но Коперник, расположенный к востоку от Апеннин, больше. Эратосфен находится на восточной оконечности хребта, в то время как гора Хэдли находится на северной оконечности.

Апеннины стали видны еще до того, как они пересекли кратер. Угрюмая масса великой цепи казалась бесконечной. Эрнест удержал самолет на высоте восемнадцати тысяч футов и развернул его в направлении Маунт-Хэдли.

"Пионер" медленно двигался по причудливому пространству лаватических хребтов. Некоторые вершины вздымались подобно остриям игл, а между ними, далеко внизу, зияли глубокие, извилистые каньоны и ущелья. Величие Апеннин было настолько потрясающим, что землянам было трудно осознать, что они не находятся в призрачном сне.

Наконец они миновали северную границу хребта, и Эрнест указал на огромную вершину, которую он принял за гору Хэдли. Но никаких иероглифов видно не было.

– Надпись может быть находятся на другой стороне, – рискнул он предположить, направляя самолет вниз по все расширяющимся спиралям к подножию горы высотой 15 000 футов.

Первым открытием стали очки профессора Берка в толстой роговой оправе, которые, как он всегда утверждал, ему на самом деле не нужны.

– Смотрите! – крикнул он, когда они наполовину спустились вдоль скалы. – Смотри! – Его голос звенел от неземного восторга.

– Где? – в унисон воскликнули его товарищи, затаив дыхание.

– Там, внизу, позади нас! – Тщетно он взывал и указывал. Его спутники не видели ничего, кроме голой скалы.

– Теперь мы их потеряли! – Профессор Берк взвыл. – Не смогу увидеть их снова до следующего рейса туда и обратно. Они высотой в тысячу футов!

Эрнест сделал следующий вираж на огромной скорости.

– Там! Я вижу их! – воскликнула Милдред, когда другая сторона горы снова появилась в поле зрения. – Смотри, Эрнест!

Высота "Пионера" составляла около пяти тысяч футов. Внизу, примерно в двух тысячах футов от основания, был плоский склон горы Хэдли – стена цвета сланца, такая гладкая и прямая, что казалась работой какого-то ловкого лезвия и неизмеримо титанического труда. А на обширном откосе, выложенном беловатым камнем, было творение рук лунных людей.

Еще дальше внизу, у самого подножия утеса, между Хэдли и следующей высокой горой, простиралось ровное пространство шириной в несколько миль.

На этой равнине приземлился "Пионер".

ГЛАВА XVIII Нечто

– Это невозможно, но я сделаю это, – прозвучало противоречивое заявление профессора Берка в роли иероглифиста после того, как он в течение нескольких часов изучал иероглифы на горе Хэдли.

Приземлившись примерно в миле от подножия горы, они первым делом подошли к утесу с изображениями для более тщательного изучения, но обнаружили, что гигантские размеры символов не позволяют изучать их с близкого расстояния. И была еще одна вещь, которую они обнаружили: персонажи, за исключением самой внушительной фигуры, гигантского существа, сделанного из материала, похожего на цемент, были из белейшего мрамора, глубоко и искусно врезанных в глинистую стену.

Теперь они вернулись к самолету, найдя там выгодную точку для наблюдения за загадочной панорамой с помощью своих биноклей.

Неотразимая, как манящая затерянная Атлантида, сбивающая с толку, как загадка фиванского сфинкса, фантастическая, как самый невероятный волшебный сон, картина привлекала их интерес.

Скрижаль возвышалась на две тысячи футов и на тысячу футов она простиралась вширь. Центральной фигурой было вытесанное Существо – было ли оно мужчиной или женщиной, богом или дьяволом? Перед ним коленопреклоненные приверженцы почти такой же причудливой формы, над ним и по обе стороны шли длинные строки лунных знаний, под ним – фигуры титанов, рассказывающие о математическом искусстве.

Центральная фигура, Существо, была высотой целых триста футов, несмотря на сидячую позу. Выполненное с глубоким рельефом, оно казалось каким-то кошмаром, превратившимся в камень. Хотя его черты были четко очерчены, во всем чувствовалась какая-то бесформенность. Это мог быть злой джинн из "Мистической лампы Аладдина" или фигура из самой преисподней. Его голова, если это можно было назвать головой, была больше, чем тело. Безусловно, самой заметной чертой были его глаза – большие выпуклые сияющие шары, расположенные высоко на выпуклом лбу и увенчанные чем-то вроде растопыренных антенн. Шары были по меньшей мере пятнадцати футов в диаметре, огранены и сверкали, как тысяча бриллиантов. Его нос был короткой свиноподобной мордой, его рот представлял собой огромную, многозубую, дряблогубую дыру, тянувшуюся почти от уха до уха и искривленную в ухмылке горгульи, полуулыбке, полуоскале. Его уши представляли собой огромные фантастические отростки, отходящие от челюсти ниже уровня кончика носа. Нижняя часть головы, как и верхняя, была округлой, что придавало ей очертания цифры восемь или, скорее, пухлого арахиса. Шеи практически не было.

Тело Существа было выпуклым и полосатым, как чудовищная луковица. Две массивные руки с тремя суставами, напоминающие по строению передние лапы насекомого, торчали из каждого плеча, нижняя пара была сложена поперек его пуза, в то время как две другие, вытянутые перед телом, сжимали колоссальный каменный блок, который угрожающе висел над огромной чашей, удерживаемой коленями, эти два предмета были похожи на что-то вроде ступки и пестика. Чаша была зажата между обрубками ног чудовища, которые по количеству соответствовали его рукам и также были трехсуставчатыми. Но что больше всего привлекало землян, помимо пылающих глаз идола, так это его руки и ноги, которые, хотя и были покрыты чешуей, были человеческими во всех остальных отношениях, даже до ногтей.

Существо было голым, бесполым.

Поразительным контрастом с грубыми пропорциями чудовища и его ужасным видом, но едва ли менее причудливыми, были фигуры его почитателей. Коленопреклоненные лунные люди, некоторые из которых были отвернуты от божка, были наполовину насекомыми, наполовину людьми. Их головы, огромные и почти идеально овальные, балансировали на длинных и абсурдно тонких шеях. Их глаза были просто пятнышками под нависшими бровями и, как у идола, увенчаны антеннами. Их носы были короткими и плоскими, с огромными ноздрями. Их непропорционально большие уши, возможно, были огромными копиями ракушек, и были радиально ребристыми внутри и зазубренными по краям. Их рты были довольно маленькими и несколько сморщенными, но не неприятными. В целом, их лица, хотя и были удивительно гротескными, не были отталкивающими.

Тела лунных людей также имели яйцевидную форму, но более заостренную, чем их головы. Окружность их груди, должно быть, в три раза превышала их осиные талии, с которых свисали короткие одежды, похожие на кожу. Рук и ног у каждого было всего по две, но они, как и у идола, были с тройными суставами и чрезвычайно длинными и тонкими, заканчивающимися, как и у идола, руками и ногами человеческой формы. Хотя фигуры были сделаны из цемента, как и идол, в них чувствовалась хрупкость. Цитируя профессора Берка, лунные люди выглядели как "отвратительные насекомые, таскающие повсюду абрикосовые лианы6".

Были и другие лунные люди, мужчины и женщины, вылепленные на скале, и несколько видов животных, но ничего, что указывало бы на их рост в натуральную величину, а если бы и были, сравнения были бы бессмысленны для землян. По обе стороны от идола на некотором расстоянии стояли группы выпрямившихся лунных людей, некоторые из них были закованы в доспехи и вооружены копьями и дубинками – без сомнения, лунные легионы. Солдаты также носили шлемы, странно похожие на шлемы древних рыцарей Земли, за исключением отверстий, через которые торчали антенны. Другие фигуры, предположительно женские, носили головные уборы в форме зонтика и несли корзины и кувшины. Было представлено несколько детей.

Животные, если это были животные, были еще более насекомоподобны, чем луняне. Хотя они различались по размеру и строению, тела у всех были овальными и без хвоста, а головы – просто шишками. Профессор Берк сказал, что они похожи на толстые сосиски с узлами на одном конце. Некоторые из зверей были четвероногими, другие – шестиногими. Среди шестиногих было несколько гигантских существ, по форме похожих на блох, за исключением того, что их тела не были сжаты с боков. Некоторые из них были запряжены в неуклюжие двухколесные колесницы и телеги. Там также были какие-то раздутые существа с выменем и сосками, несколько маленьких четвероногих, которых держали на поводке, как собак, и несколько других форм, которые нельзя было сравнить ни с чем, что земляне видели на своей планете.

Также были представлены сотни лунных объектов. Там были изображения гор, кратеров, пещер, домов, напоминающих глинобитные постройки, и одно из изображений внушительного здания с множеством окон, которое, должно быть, было храмом. Серия горизонтальных волнистых линий была принята землянами за изображение воды, а арка, пересекающая перпендикулярные волнистые полосы, выглядела как картина дождя, нарисованная доисторическим художником материнской планеты. И там было подобие самого материнского мира – два круга, в которых были вырезаны очертания земных континентов. Однако полушария было нелегко различить. Восточные континенты не совсем соответствовали тем, которые были известны землянам, западное полушарие показало, что Северная Америка соединена с Азией узким перешейком суши, а между Америкой и Европой, ближе к последнему континенту и охватываемому кругом, показывающим западную половину земного шара, лежал обширный участок суши, который земляне никогда не видели, но который, как они догадались, был Атлантидой. Очертания почти всех континентов немного отличались от тех, с которыми они были знакомы. Было ясно, что с тех пор, как были составлены карты, произошли большие геологические изменения. Например, у лунян был изображен Азиатский континент, простиравшийся до Борнео и включающий Филиппинские острова, и существовала Линия Уоллеса

7

между Азией и Австралией.

Иероглифы тянулись во всех направлениях, строка за строкой. Некоторые из них были вырезаны над идолом и по обе стороны от стоящих лунных людей, а также по бокам колесниц и повозок. Многие персонажи были более ста футов в высоту, другие, особенно те, что были на транспортных средствах, относительно маленькие.

Арифметические расчеты у подножия горы были легко понятны. Их простота казалась поразительным доказательством того, что луняне знали, что Земля обитаема, и пытались донести их значение до планетариев. Сначала была длинная прямая отметка, тире, а затем еще одна отметка, за которой следовал символ для цифры 1. Эта система продолжалась через цифру 8, каждая сумма сопровождалась своим символом, затем перешла в восьмеричное умножение, а затем в математические символы, которые земляне не могли расшифровать.

Вырезанное, естественно, заинтересовало Эрнеста и Милдред больше, чем все, что они видели с тех пор, как достигли спутника. Теперь Эрнест знал, почему он не смог увидеть великого идола с Земли: его цементный состав был почти таким же темным, как и сланцевый фон. Однако он полагал, что должен был увидеть его сверкающие глаза. Милдред уделяла мало внимания иероглифам, предоставив их расшифровку профессору Берку. Отвратительность бога очаровала ее, и она заявила, что глаза фетиша гипнотизируют. А что касается профессора Берка, то он буквально потерял себя, пытаясь расшифровать иероглифы. В перерывах между энергичными затяжками трубки он время от времени издавал загадочное, дразнящее "Ах!", а затем снова погружался в молчание, и в его глазах появлялся рассеянный прищур озадаченности.

– Ну, и что вы о них думаете, профессор? – Эрнест наконец осмелился прервать исследование своего спутника.

Именно тогда профессор Берк сказал, что это невозможно сделать, но он сделает это, добавив, что лунные люди, вероятно, оставили где-то что-то вроде Розеттского камня8, но искать его было бы бесполезно, так как он не содержал бы ничего, кроме столь же запутанных надписей.

Поэтично рассуждая о боге и других гротескных фигурах, он процитировал По:

"Они не мужчина и не женщина…

Они не являются ни животными, ни людьми…

Они упыри."

Прошло девять часов с тех пор, как они прибыли в Маунт-Хэдли. В воздухе уже чувствовался холод, предвещавший лунную ночь.

– Еще всего несколько часов света, а потом долгий сон, – заметил Эрнест.

– Я долго не буду спать, – заверил профессор Берк. – Я намереваюсь записать каждую из этих цифр на бумаге и остаться до следующего восхода солнца, если потребуется, чтобы расшифровать их.

– Как вам будет угодно, – улыбнулся Эрнест, – но мы с Милдред собираемся сделать перерыв между очередной поездкой к подножию горы. Мы хотим поближе изучить глаза идола… и, возможно, мы найдем этот Розеттский камень.

Они вернулись два часа спустя и обнаружили, что профессор Берк все еще усердно занимается расшифровкой иероглифов. Он приветствовал их вопросительным ворчанием.

– Мы не нашли мисс Розетту, – объявил Эрнест, – но мы обнаружили, что глаза идола сделаны из сотен бриллиантов или других камней, таких же блестящих, некоторые из них размером с мужскую ладонь. И мы сделали еще одно открытие.

– Чушь собачья! – пропищал профессор Берк.

– Это правда, – подтвердила Милдред.

– О, я не настроен скептически на этот счет, – сказал он, – но какая здесь польза от бриллиантов, даже если они были такими же большими, как сам идол? Каким было другое открытие, Эрнест?

– “Что слева от изображенного утеса есть пещера, достаточно большая, чтобы вместить наш самолет. Мы проведем там ночь, частично защищенные от холода. Конечно, обогреватели обеспечат нам комфорт, но мне не нравится идея разбивать лагерь здесь, на равнине.

Прошло еще три часа, а затем наступили лунные сумерки. Температура упала ниже нуля. Профессор Берк закончил свою расшифровку.

– Смотрите! – Взволнованно воскликнула Милдред, когда Эрнест готовился запустить самолет для короткой поездки.

Шар зеленовато-золотого цвета, такой огромный, что занимал почти половину лунного горизонта, поднимался над зубчатыми горами. Это была Мать-Земля, восставшая, чтобы нести ночное бдение над своей холодной, мертвой дочерью, Мать-Земля, славная своими собственными страданиями.

Планета сияла сплошным изумрудным сиянием с топазовым оттенком и окутывала спутник сверхъестественными сумерками.

– О, Боже, как красиво! – Милдред пришла в восторг. Она протянула руки к светящемуся миру.

Эрнест вспомнил, что ее крик радости был таким же, какой она издала, когда давным-давно впервые посмотрела через "большую пушку" на Юпитер и его семейство спутников.

– И как ты прекрасна, – услышал он свой шепот. – Иногда я думаю, что те самые боги, которые создали тебя, должно быть, сами удивляются твоей красоте.

Девушка, все еще охваченная восторгом, не услышала его.

ГЛАВА XIX Радио заговорило

– Есть там кто-нибудь? Там есть кто-нибудь? Что ж, будь я дважды проклят!

Красочная ругань профессора Берка разбудил его спутников с первыми лучами лунного рассвета. Они разделили ночь на четыре периода, проводя большую часть своего "дневного времени" за чтением, и каждый раз, когда они просыпались или ложились спать, профессор Берк все еще корпел над рисунками, скопированными со скалы.

– В чем дело? – спросил я со своей койки.

– В чем дело? – Профессор был явно взволнован. – Достаточно важное дело. Мы просто мечтали, вот и все. Мы все еще на Земле. Я только что заснул, проработав почти миллион часов над этими адскими иероглифами, когда радио… но подождите, вы сами это услышите, через мгновение.

– Услышу что? – раздался голос Милдред.

Словно в ответ на ее вопрос, из приемника донеслось пронзительное "Ку-ку-ку!".

– Пронзительный певчий пронзает глухое ухо утра! – драматично процитировал профессор Берк. – Что я тебе говорил? Проклятая тварь начала кукарекать минут десять назад и достаточно громко, чтобы разбудить мертвого. Я кричал "Привет!", пока не охрип, но единственный ответ…

– Ку-ка-ре-ку! – метко вставило радио.

– Как сказал бы По, "только это и ничего больше", – закончил профессор.

– Может быть, это сон, и нам снится, что мы вернулись на Землю, – предположила Милдред, ее лицо было обрамлено занавесками ее койки.

– У меня есть ответ! – Эрнест вспыхнул после мгновения оцепенения. – Еще один самолет приземлился на Луне! Вы знаете, мы здесь уже довольно давно, и я бы не удивился, если бы их прибыла целая стая.

– Как я и предполагал, – пробормотал профессор. – Конечно, это так и есть.

– Но почему он не отвечает? – продолжил Эрнест. – Конечно, петух – не единственный его обитатель. Попытайтесь вызвать их снова, профессор. Я буду с вами прямо сейчас.

Профессор Берк снова повернулся к радио.

– Это профессор Берк… говорит Фрэнсис Берк . – прорычал он. – Приветствую вас, земляне! Приветствую! Я…

– Ку-ка-ре-ку!

– Черт возьми, с кем я говорю?! – рявкнул профессор и сел.

Эрнест присоединился к нему мгновение спустя, за ним последовала Милдред, которая дрожала от возбуждения.

– Неудивительно! – воскликнул Эрнест после поспешного осмотра радиоприемника. – Микрофон отключен!

Профессор Берк тяжело опустился на стул и застонал.

Эрнест быстро отрегулировал механизм и крикнул "привет".

Тишина.

– Привет! Привет!

А затем, после более громкого крика, заговорило радио.

– Папа! Папа! – раздался в эфире детский голос. – Проснись, папочка! Кто-то зовет нас!

Мгновение спустя послышалось мужское "привет!".

Эрнест ответил, и его спутники подошли поближе к усилителю.

– Это профессор Эрнест Шерард из обсерватории Маунт-Шаста, – объявил он. – Мои спутники – профессор Берк из обсерватории Берка и Милдред Ример, моя ассистентка. Мы считаем, что мы были первыми, кто высадился на Луну. Сейчас мы находимся в нашем самолете в пещере под горой Хэдли, на стороне утеса с изображениями.

– Это доктор Элмо Харвестон из Мейдстоуна, Англия, и моя маленькая дочь Томасина, – ответил голос. – Конечно, я слышал о вас и о профессоре Берке и понял, что вы были первыми, кто покинул Землю. Мы достигли Луны прошлой ночью рано утром, то есть около двадцати пяти часов назад. Мы приземлились на плато рядом с высоким горным хребтом, кажется, цепью Рук. По крайней мере, еще три самолета находятся здесь. Я просигналил им вскоре после того, как прибыл. Один из них, подождите минутку, пожалуйста, пока Томасина не перенесет своего любимого петуха в другое купе, он кукарекает во все горло… один из них пилотировал американец по имени Хогреф из Детройта. Привез свою семью и нескольких родственников. Немец по имени Экхофф тоже здесь, но я очень плохо знаю немецкий и не смог с ним поговорить. Третий корабль привез Антуана Латасте, молодого французского инженера, и нескольких детей-беженцев, которых он подобрал в Пиренеях. Самолеты широко разбросаны. Американец приземлился на равнине рядом с большим кратером. Немец упомянул Берген, так что я предполагаю, что он где-то в горах. Француз говорит, что он находится рядом с большой канавой длиной почти в сто миль – без сомнения, в Альпийской долине. Но я полагаю, вы уже разговаривали с ними и, возможно, с другими.

– Нет, – сказал ему Эрнест, – мы были так заняты изучением надписей на горе Хэдли, что совершенно забыли о радио, пока ваш петух не разбудил профессора Берка несколько минут назад. Я полагаю, прошлой ночью вы работали на другой длине волны, иначе мы бы услышали ваши сигналы. Возможно, к этому времени здесь будет дюжина или больше самолетов.

Харвестон проявил большой интерес к иероглифам, и Эрнест дал краткое описание, также рассказав ему о лунном идоле.

Затем разговор перешел к их перелетам на Луну, и Харвестон сказал, что он подошел так опасно близко к границе космоса, что его самолет едва не перевернулся, прежде чем он осознал ситуацию.

– Я боюсь, что сотни кораблей погибнут в эфирном море, – встревожено поделился мыслями Эрнест, – но не было никакого способа предсказать такую опасность.

– Каковы ваши ближайшие планы? – спросил Харвестон.

– Мы покинем пещеру, как только позволит температура. Еще едва рассвело, и мы не осмеливаемся выйти из самолета, пока солнце не взойдет через несколько часов. Профессор Берк сказал мне, что он хотел бы еще раз взглянуть на иероглифы, чтобы проверить некоторые из своих переводов. Он работал над ними почти всю ночь напролет и думает, что решение уже в поле зрения. У вас есть карта Луны?

– Что ж, нашей следующей остановкой будет большой кратер Тихо. Я думаю, что исследование его белых лучей окажется наиболее интересным с учетом того, что мы уже нашли в одном из небольших кратеров. Предположим, вы встретите нас там, скажем, примерно через шесть часов, и мы вместе подадим сигнал на разных длинах волн, чтобы узнать, сколько других самолетов прибыло. Я не думаю, что у вас возникнет много проблем с определением местоположения кратера из-за четкостей его лучей, и вы гораздо ближе к нему, чем мы.

Они все согласовали и договорились окончательно.

– Ну, старый товарищ, – Эрнест повернулся к профессору Берку, – я полагаю, вы захотите еще немного поспать, пока мы ждем солнца.

– Да, я мог бы это сделать с удовольствием, поскольку мне больше нечего делать, пока я не смогу проверить эти надписи. Но мне совсем не хочется спать. Знаешь, есть некоторые смертные, которые смеются над Морфеем. О Наполеоне и Эдисоне говорили, что они часто неделю или больше не спали. Они также были великими людьми. Я, – он тщетно пытался подавить зевок, – ну, как я уже сказал, мне нечего делать, пока я не смогу проверить свои копии. Думаю, я пропустил целый ряд символов. Не давай мне спать слишком долго.

– Подождите всего минуту, прежде чем вы уйдете на покой, профессор. Я думаю, что направлю самолет ко входу в пещеру, чтобы мы с Милдред могли наблюдать восход солнца.

Пять минут спустя переход был сделан, и Эрнест и Милдред в зачарованном молчании наблюдали за неописуемым великолепием лунного рассвета. Профессор Берк восторженно храпел.

– Смотри! – внезапно воскликнул Эрнест, разрушая чары. Он указал на небо.

Высоко над равниной, сверкая крыльями в первых лучах солнца, на фоне неба была изображена огромная фигура.

– Это атолайнер! – воскликнула Милдред. – Он движется в эту сторону. Давайте посмотрим, сможем ли мы подать сигнал ему!

– Нет, – возразил Эрнест, – радио может разбудить профессора Берка. Мы свяжемся с ним позже.

Они наблюдали за огромной металлической птицей, пока она не пролетела над ними и не скрылась за Апеннинами.

ГЛАВА XX Кресент-Сити

Кресент-Сити, один из крупнейших американских атолайнеров, низко и неторопливо летел над лунными равнинами. Апеннины остались в пятистах милях позади. Высокий, хорошо сложенный мужчина лет тридцати пяти, на белой фуражке которого были знаки различия капитана, сидел в кабине вместе с пилотом и изучал лунный пейзаж в бинокль. Его темные глаза были мальчишескими, задорными, но орлиный нос, твердый рот и квадратная челюсть свидетельствовали о находчивости и решимости.

Вскоре он опустил бинокль и обратился к пилоту:

– Немного влево, Мартин – в ту сторону. Теперь прямо вперед. Мне не нравится, как выглядит этот песок там, внизу. Это хуже, чем Сахара. Я думаю, что в нескольких милях впереди есть более твердая почва – во всяком случае, там темнее.

Затем в передатчик, который донес его голос до каждой каюты:

– Мы приземлимся через несколько минут, но, возможно, придется пробыть на корабле несколько часов. Здесь много воздуха, но снаружи будет слишком холодно, пока не взойдет солнце.

Атолайнер сразу же превратился в столпотворение восторга. Пассажиры, большинство из которых наблюдали за происходящим из окон своих кают, толпой бросились в проходы и устремились к дверям, их голоса был наполнены радостью и восторгом. Долгое путешествие закончилось. Они были в безопасности. Луна принадлежала им. Лучи раннего солнца манили, и они с готовностью откликнулись на зов.