Сбежавшая невеста

Глава 4

На этот раз я не ошиблась с лестницей и быстро оказалась на первом этаже, где лицом к лицу столкнулась с управляющим.

— Где я могу найти лорда Ореста? — с самым невинным видом осведомилась я.

— Он у себя в кабинете. Я провожу вас, месса Беатриса.

Спрятав довольную улыбку, я послушно последовала за мужчиной. Мои расчеты оправдались: лорд Орест, как и дядя, любил послеобеденное время проводить у себя в кабинете. Для дяди это был целый ритуал. Он закрывался в комнате, делая вид, что погружен в решение архиважных задач, и ужасно ругался, если кто-то смел его побеспокоить. Хотя я прекрасно знала, что на самом деле он там читает книги и попивает вино из секретного бара.

Видимо, привычки лорда Ореста отличались не сильно. После нескольких бесплодных попыток достучаться, мы с управляющим, наконец, услышали недовольный голос хозяина:

— Кто там? Войдите.

Управляющий осведомился, сможет ли досточтимый мессир меня принять, и, получив утвердительный ответ, пропустил внутрь.

— Беатриса, тебе уже лучше?! — окинув меня одобрительным взглядом, то ли спросил, то ли сообщил лорд. — Что привело тебя ко мне?

Пока я делала вид, что ужасно стесняюсь, что было почти правдой, из-под опущенных ресниц лихорадочно осматривала комнату. Где же карта? Обычно ее наносили на стену кабинета. Причем, чем меньше было угодие, тем больший масштаб предпочитал хозяин, заставляя живописца выводить чуть ли не каждое деревце и сарай. Лишь бы выглядело внушительно. А здесь сплошные полки и шкафы, заставленные книгами и свитками. Целая стена с коллекцией артефактов и старинного оружия.

— Императорский клинок! — восхищенно выдохнула я, приблизившись к стене с оружием и нарушая все правила этикета.

Там среди богато инкрустированных золотом и драгоценными камнями клинков, луков и сабель, на почетном месте красовался личный подарок императора, вручаемый только за самые бесценные заслуги.

— Высшая награда за преданность и отвагу! Подарок императора Юлиана деду за спасенную жизнь, — вставая за моей спиной, гордо проговорил лорд Орест. — Хочешь взглянуть?

— Очень! — выдохнула я, бережно принимая в руки снятый со стены клинок.

В его идеальных гранях отражался солнечный свет. Рукоятку украшали два крупных камня: бриллиант и рубин, олицетворяющие чистоту намерений и преданность, подтвержденную кровью. Немногие в империи могли похвастаться такими подарками. Не удивительно, что семья Дениполос стала одной из самых богатых и влиятельных на севере.

— Так что же тебя привело ко мне, милое дитя? — повторил свой вопрос хозяин кабинета. Было заметно, что мое импульсивное поведение не только не вызвало гнев, наоборот, настроило его на нужный лад.

Я отступила от стены, посмотрела вниз, чтобы случайно не споткнуться, и увидела карту. Она была нанесена на пол и занимала все пространство кабинета. Чуть левее центра живописец изобразил родовой замок, возвышающийся среди скал, на север уходили бесконечные вереницы лесов. Плотный зеленый кое-где разбивали вкрапления синего. Озера. А вот на юге картинка пестрила полями и селами. Ужасно хотелось наклониться и подробно изучить рисунок, но надо было поддерживать разговор.

— Мое поместье ведь не могло стоить слишком дорого. После пожара, в котором погибли родители, от построек не осталось и следа. Что бы вы сказали, лорд Орест, если бы я, отказавшись от свадьбы с вашим сыном, предложила сама за него расплатиться?

— У тебя есть личные сбережения? — с легкой насмешкой поинтересовался мужчина, усаживаясь за внушительных размеров стол.

— Нет, но я смогу достать нужную сумму, когда верну себе поместье, — твердо заверила я, стремясь звучать как можно более уверенно.

Лорд поднял на меня неожиданно побледневшее лицо. Его челюсти злобно сжались. На щеках заиграли желваки. Он подался вперед, как будто хотел схватить меня за горло, но в последний момент взял себя в руки и откинулся на спинку стула, с ненавистью сверля взглядом.

— Каким же это, позволь узнать, образом?

Я замялась, не торопясь с ответом. Не могла же я, в самом деле, признаться, что мама, отравляя меня из дома в тот злополучный вечер, рассказала о каком-то сокровище, спрятанном в нашем поместье. Наверняка что-то ценное. Деньги или украшения. Если найти клад, можно расплатиться с долгом дяди и начать самостоятельную жизнь. Вот только рассказывать о сокровище лорду категорически нельзя. Иначе что помешает ему прибрать его к рукам вместе со мной и поместьем?!

— Я буду усердно работать, займусь разведением бизонов и все непременно выплачу, — пролепетала я, отступая так, чтобы можно было рассмотреть карту на полу.

Реакция лорда меня смутила. Минуту назад он злился, а теперь вдруг захохотал.

— Ты и бизоны?! Будешь усердно работать! Наследница пусть и захудалого, но вполне себе знатного рода. Выкинь из головы эти глупости, девочка! Вижу, дядя совсем не занимался твоим воспитанием. Ничего, мы это исправим. Поспеши на ужин, женщины наверняка уже собрались в столовой и судачат о нарядах, а у меня еще осталась пара важных дел.

Он пренебрежительно махнул рукой, указывая мне на дверь, но я успела хорошо рассмотреть карту и запомнить начало дороги на юг. Вежливо поклонилась и покинула кабинет.

Пока я брела в сторону столовой, раз за разом прокручивала в голове разговор. Что-то в поведении лорда показалось мне странным. Почему он так разозлился, стоило мне предложить самой выплатить долг дяди, а потом расслабился, когда речь пошла о бизонах?! И зачем вообще ему понадобилось женить младшего сына на такой бесперспективной претендентке, как я. Проснулось сострадание к бедным соседям? Побоялся выглядеть деспотом? Что-то не похоже, чтобы лорда сильно беспокоило мнение окружающих. Вопросы. Сплошные вопросы.

Даниэль

Я сидел в кабинете отца и наблюдал, как тот нервно вышагивает по комнате.

— Что это за выходка с Линой? Может, ты не понимаешь, насколько все серьезно?! От нас требуют гарантий, что все под контролем.

— Свадьба через неделю. Какие еще гарантии им нужны?

Меня злил весь этот разговор. Я просто хотел развлечься. Кто же мог подумать, что новоиспеченная невеста сумеет обойти моего волка и заявится в конюшню, испортив все веселье. Лина тоже хороша! Обещала вести себя прилично, а вместо этого устроила показательное выступление перед новыми родственниками. Придется как можно скорее обеспечить ее приданым и выдать замуж.

— С этими людьми не шутят, Даниэль! Или мне напомнить тебе о судьбе родителей Беатрисы?

Напоминать необходимости не было, я и сам все прекрасно понимал. Отец определенно сдал за последнее время. Вся эта история не пошла ему на пользу. На лице появились новые морщины, под глазами темные круги от бессонных ночей. Грехи молодости настигли могущественного лорда Дениполоса. А расплачиваться за них мне. Я тяжело вздохнул, когда в дверь неожиданно постучали.

Отец мотнул головой в сторону потайной комнаты, предлагая мне спрятаться в ее глубине. Я нажал на специальный рычаг, стеллаж с книгами отъехал в сторону, открывая секретный проход. Еще мгновение, и все вернулось на место, позволяя мне наблюдать за происходящим, оставаясь невидимым постороннему глазу.

— Кто там? Войдите, — отозвался отец, и на пороге появился управляющий с просьбой принять Беатрису.

Что девчонке понадобилось от моего отца? Она вплыла в комнату в новом платье. Я завороженно рассматривал каждую деталь. Молодец Агата! Не зря я заплатил ей изрядное вознаграждение. Сумела превратить деревенское недоразумение в блистательный кристалл. Немного жаль, что мне не удастся за ужином вновь полюбоваться на вздымающуюся девичью грудь. Но с другой стороны, все это и так скоро будет моим, а вот то, какие взгляды бросал на нежный цветочек мой старший брат, доводило меня до бешенства.

В голову сами собой полезли воспоминания, как я прижимал ее к себе, освободив от слишком тесного платья. Обнаженные плечи. Тихий вздох. От нее пахло весной и полевыми цветами. В низу живота неприятно потянуло. Только не сейчас! Отогнав от себя навязчивые фантазии, я сосредоточился на разговоре. А девчонка-то не так проста, как могло показаться на первый взгляд!

Стоило Беатрисе закрыть за собой дверь, и отец бросился ко мне с разговорами.

— Неужели она знает о шкатулке?! Не может быть!

— Когда случился пожар, ей было шесть. Сомнительно! — успокаивал я отца. — Да и если бы знала, вела бы себя по-другому.

— Немедленно избавься от Лины. Беатриса должна тебе полностью довериться. Сделай так, чтобы она потеряла голову от любви. Дышала тобой и повиновалась с полуслова. Пусть поможет найти шкатулку, а дальше делай с ней, что заблагорассудится. Родственники не бросятся на ее защиту, в этом можешь быть уверен.

Разглядывая карту под ногами, отец остановился около изображения родового замка, секунду помолчал и, обернувшись ко мне, продолжил:

— Я верю в тебя, сынок! Не знаю, как тебе удается, но ты способен влюбить в себя любую. А эта деревенская дурочка и мужчин-то толком не видела!

Его слова ударили больнее оплеухи. Сколько я выслушал от отца обидных слов, что распутным поведением позорю свой род, что он устал заминать скандалы и краснеть перед друзьями. И вот я дождался похвалы. Отец в меня верит. Благодаря чему? А все тому же распутству! Я не стал отвечать. Не опустился так низко. Коротко кивнул и отправился на ужин.

Лорд замка всегда приходит на трапезу последним и приглашает собравшихся к столу. Таковы правила этикета. Мне хотелось подойти к женщинам, послушать, что они говорили о новом платье Беатрисы. С моего места было видно, с каким красным лицом Лидия рассматривала девчонку. Еще немного, и сестренку разорвало бы от зависти, но тут в комнату вошел отец и пригласил всех к столу.

Беатриса опустилась на стул рядом и смущенно уставилась в тарелку. Я наклонился к самому ее уху и прошептал, нарочно обдавая горячим дыханием.

— Тебе идет это платье. Надеюсь, ты заказала много таких и еще что-нибудь особенное для нашей первой ночи.

Девушка вздрогнула и слегка отстранилась, но ничего не ответила. Этого и не требовалось. Я хотел смутить ее и теперь с восторгом наблюдал, как бешено бьется жилка на нежной шее, а по щекам разливается румянец. Она втянула воздух и нервно облизала губы, продемонстрировав шустрый розовый язычок. От нахлынувшего желания стало тяжело дышать. Я отодвинулся от девушки подальше, с трудом переключая внимание на закуски.

Аппетита не было. Я вяло ковырял бифштекс с кровью, наблюдая, как моя будущая супруга с большим энтузиазмом поглощает одно блюдо за другим. А у девчонки, оказывается, здоровый аппетит! Хотя о чем я, из-за платья она едва могла глотать на обеде. Воспоминания о ее тесном наряде повторно привели к резкому отливу крови от головы к другому месту. Пожалуй, стоит основательно развлечься с Линой, прежде чем сообщать об окончании отношений. С этой приятной мыслью я закончил ужин и отправился в крыло для прислуги.

Обычно девушки жили по двое в комнате, но Лине, как моей фаворитке, полагались отдельные покои с ванной. Девушка необычайно гордилась, что живет на одном этаже с управляющим, да и из ее окон вид был намного лучше. Она вообще любила комфорт и подарки. Я не возражал, пока она была готова ублажать меня по первому зову и не устраивала скандалов.

Не успел я постучать, как она открыла дверь и повисла на шее, прижавшись ко мне горячим телом. Золотистые волосы ручьями рассыпались по спине и груди, подчеркивая женственные изгибы.

— Дэнни, я так тебя ждала, — прошептала она, забираясь умелыми руками мне под рубашку.

Ее губы прижались к моим, руки тянули в спальню, а я стоял как болван, понимая, что больше ее не хочу. Отодвинул от себя и холодно сообщил:

— Между нами все кончено. Я выделю тебе достойное приданое, а Фернандо подыщет подходящую партию подальше от замка.

Лина взвизгнула. В ярости топнула ногой. Ее лицо исказилось от злобы, стирая всю красоту. Но она быстро сумела взять себя в руки и зарыдала. Крупные слезы катились по щекам из широко открытых глаз.

— Как ты можешь? — всхлипывала она. — Я ведь так тебя люблю.

— Комнату пока оставь за собой, — отрезал я, развернулся и пошел на выход.

Настроение было паршивое. Хотелось завыть на сияющую в небе луну. Я вышел во двор, свистом подзывая к себе Фаркаса. Волк черной тенью метнулся ко мне и преданно заглянул в лицо.

— А не пойти ли нам на ночную охоту? — задал я риторический вопрос.

Фар одобрительно оскалился, демонстрируя убийственный ряд белых клыков, и двинулся к воротам. Мы выскользнули из замка и растворились в быстро сгущающихся сумерках.