Сбежать от стального короля

Глава 1

Практика с первокурсниками — это всегда помесь дурдома с детским садом и цирком. В аудитории я эту братию уже приучила строем ходить и сдавать работы вовремя, не бузить и слушать. А тут природа, запахи, деревья, веяние свободы. И мозги в перепляс. Каждый раз приходится всю группу укрощать, как диких мустангов.

И это несмотря на то, что не младенцы вроде, о том, что горы детям не игрушка, — знают. В теории. Ох, грехи наши тяжкие… В том, что детей бить нельзя, я убеждена твердо. Дети, они нормальные люди, понимают слова. А вот некоторым совершеннолетним, но контуженным гормонами жеребцам и кобылам хорошая розга по заднице ой как не помешала бы!

Ладно, дело привычное. Главное, умотать их за день так, чтобы сил на глупости не осталось. Студенты-практиканты, когда спят зубами к стенке палатки, — они такие лапочки, сердце радуется.

— Саранский, стоять! — гаркнула я, заметив, как Витька, главный заводила группы, живчик, беспрестанно фонтанирующий энергией и неспособный молча высидеть лекцию, опять поскакал вбок от тропы. По осыпи, засранец! А ведь предупреждала! Только переломов нам не хватало тут. Решил, что раз я ушла вперед и инструктирую дежурных, то его маневра не замечу.

— Фаина Аркадьевна, я по делу! — жизнерадостно-возмущенно вскинулся негодник, косясь на раскидистую ель в распадке.

— По делу ты отбегал пятнадцать минут назад. Тебе нездоровится, Витя? — участливым тоном садистки-санитарки с пятилитровой клизмой наперевес поинтересовалась я. — У тебя что-то не в порядке с пищеварением? Опять ягоды «только попробовал»? Лазовая, у тебя аптечка? Дай Саранскому активированного угля и два пакета смекты, будем принимать меры. И вечером ничего, кроме бульона. С ржаными сухариками.

Я, кстати, не шутила. Городские ребята, вполне разумные в условиях столицы Урала, оказавшись в дикой природе, поначалу реально шалели. И, как младенцы, тащили в рот все, что хоть отдаленно было похоже на съедобное. Пару лет назад я уже промывала желудок умнице, налопавшейся недозрелых дичков с дерева, и дежурила возле нее ночь, пока к нам МЧС добиралось. Пистон вставили всем и в первую очередь мне — я за студентов отвечаю.

— Фаина Аркадьевна! — белугой взвыл Саранский, оценив перспективу лечебной голодовки. — А че сразу пищеварение! Нормально у меня все с пищеварением, я просто это... отлить!

— То есть мочевой застудил? — я прищурилась, уже четко уяснив, что Витька придуривается и за елку ему надо было исключительно ради любопытства и молодецкой лихости. — Ну, не переживай, антибиотики у нас с собой, вечером на ведре с горячими камнями посидишь, и как рукой снимет. Или все серьезно? При мочеиспускании резь? Струя прерывистая? Или, не дай бог, с кровью? Тогда прерываем практику и срочно возвращаемся.

— Ничего я не застудил, — красный как рак и страшно недовольный Витька вернулся на тропу. — Мнительная вы, Фаина Аркадьевна, жуть.

— Я не мнительная, я предусмотрительная и проницательная. На лету могу тебе диагноз поставить. Конкретно сейчас я точно знаю, что в твоем организме образовался избыток энергии, который кристаллизовался в мягком месте в виде острого металлического предмета повышенной температуры и с поступательным вращением. Попросту говоря, шило в заднице у тебя, Виктор. Но это лечится. Возьми у Лазовой рюкзак, понеси немного, двойная польза будет. И шило остынет, и джентльменом побудешь.

Следующие четыре часа группа из десяти студентов и одного преподавателя без происшествий топала по сто раз хоженой тропе к намеченной стоянке у Каргалинской пещеры. Поход всего четырехдневный, и половина пути уже пройдена. Даже первый натиск природы на неокрепшие городские мозги почти миновал.

Только вот Саранский подозрительно притих. Ни шуточек, ни попыток дразнить девчонок. Топает с двумя рюкзаками между мной и Лазовой и помалкивает. Думает о чем-то. Подозрительное дело… Виктор Саранский — и молча думает о чем-то четыре часа подряд?!

Я уже всерьез начинаю беспокоиться: то ли у меня реально ребенок заболел, то ли пакость задумал настолько грандиозную, что никому мало не покажется.

Ну точно. И глаза у него блестят тоже подозрительно. Когда думает, что я не вижу, смотрит со смесью азарта и любопытства. Ага, вот и Воробьев на привале подтянулся рядом с другом посидеть, пошушукаться, и Кондратьева не отстала. Интересно, что дуралеи задумали? Ох уж эти детки…

Одно успокаивает. Витька, конечно, шалопай и шилопоп, но его шутки никогда не были злыми или жестокими. Он всегда знал меру. А сейчас просто разобиделся — как же, его перед девчатами то ли засранцем, то ли еще кем похуже злая Змеина Аркадьевна чуть не выставила.

Стратегию наступления выстраивают, не иначе. Собираются задавить интеллектом и остроумием? Есть у нас со студентами обычай — устраивать вечером у костра свободный брифинг без оглядки на возраст и звание. Ну посмотрим, ребенок, посмотрим, у кого язычок острее. Я тоже умею в троллинг с подстёбом, если что.

Змеина Аркадьевна — это вам не жук чихнул, заслужить такое прозвище у студентов, причем чтобы оно звучало с легкой восхищенной опаской и уважением, — это постараться пришлось.

Но, как ни странно, вечером эта компашка тоже помалкивала и дисциплинированно разошлась по палаткам, как только я скомандовала отбой. Я еще полежала, подождала какое-то время, вдруг затеяли куда вылезти? Но нет, ребята затихли быстро. Все же я хорошо умотала их за день. И пока лагерь обустраивали — тоже.

Я еще раз прислушалась к звучащей над лесом ночной тишине и спокойно уснула. А утром у нас была намечена лекция в первом зале Каргалинки и сбор образцов по осадочным породам.

— Зме… Фаина Аркадьевна! — налетел на меня Виктор, когда лекция уже была закончена и ребята разбрелись по первому залу, изученному до последнего сталагмита,  делать зарисовки и диаграммы. — Фаина Аркадьевна, там та-акое!

Глава 2

— Таким образом, юные леди, по распоряжению вашего отца все состояние  лорда Леннистона переходит в распоряжение старшей дочери рода вместе с огнем-в-крови, при условии, что она выйдет замуж и передаст его своим детям от достойного мужа из рода Маубенрой. Вторая сестра получит сумму, достаточную для безбедного существования под опекой рода Маубенрой либо под опекой своей сестры. Взамен она должна пройти ритуал полного отказа от огня-в-крови и принести клятву не распылять силу рода.

— То есть я получу наследство, только если выйду замуж за этого мальчишку? — медленно переспросила Фаина ат Леннистон, исподлобья глядя на поверенного с кажущимся спокойствием. На побледневшую как мел сестру в соседнем кресле она даже оглядываться побоялась.

— Все верно, леди Фаи. Отец к вам, видимо, особенно благоволил. Мне очень жаль, леди Раина, но вам придется отказаться от своих планов выйти замуж и стать достойной женой вашего жениха, — грустно вздохнул старый лысоватый толстячок в засаленном на локтях тесном сюртуке. — Завещание вступит в силу только после того, как все условия будут соблюдены. Ваш отец специально обратился в Первохрам и выкупил у жрецов право вписать завещание в скрижали стены закона. За соблюдение условий завещания и договора с данной секунды ответственен род Маубенрой, под опеку которого вы временно и переходите до того момента, как завещание вступит в силу.

Фаина сжала зубы и кулаки, изо всех сил сдерживаясь, чтобы просто не завизжать от злости и отчаяния. Отец… да как он мог?!

Он же знал, что Фаи терпеть не может этого напыщенного мальчишку Маубенроя! Да и весь его род! Подумаешь, стальные короли… высокомерные, надутые индюки, что матушка, что старший сын, что младший — это который женишок.

И что делать?! Что делать-то?! Гордо отказаться и уйти из родного дома? Чтобы умереть в канаве от голода максимум через неделю, и это в лучшем случае. Если не попадешься на глаза сутенерам из нижнего города, а то и вовсе тайным работорговцам.

Старый осел! Как он мог так поступить с ними?! Раина по его милости вообще останется старой девой. Никто не возьмет в дом бесприданницу с затворенной кровью…

— Лорд Маубенрой и его брат прибудут за вами, леди, в течение пары часов, — тяжело вздохнул поверенный. — Я хорошо знаю вас, леди Фаи, и уверен, что вы не наделаете глупостей и присмотрите за сестрой. Бедная девочка… постарайтесь ее успокоить… я пришлю посыльного из аптеки с успокоительными каплями. Бедная девочка…

Мэстр Коруол неловко потоптался у стола, подошел к все еще не сумевшей переварить новости Раине и немного неловко потрепал ее по плечу:

— Ну-ну… — в его голосе явственно послышалась утешительная фальшь. — Ну-ну… не все так плохо, леди, у вас будет семья вашей сестры. Они о вас позаботятся. Да, — мэстр кивнул сам себе, потом Фаине. — Я оставлю вам копию завещания и договора между вашим отцом и лордом Маубенроем. Возможно, вы захотите подробнее изучить условия, когда немного… привыкнете к этой мысли.

Поверенный быстро собрал со стола свои бумаги, оставив на полированном дереве тонкую кожаную папку с золотой гравировкой. Поклонился и тихо вышел из кабинета, оставляя сестер осмысливать свалившееся на них «наследство».

Фаи несколько раз моргнула и встала. Подойти к столу, чтобы прочесть эти две проклятые бумажки, было почему-то непереносимо тяжело.

— Это ты виновата! — вдруг всхлипнула до сих пор каменно молчавшая Раина. — Это твоя вина! Это ты… ты вечно спорила с отцом! И не вышла замуж, пока он был жив! Если бы ты не отвергла всех его кандидатов и не ударилась в свою дурацкую учебу, мы обе давно были бы замужем и отец никогда не додумался бы до такого чудовищного… чудовищного наказания! — Раи кричала все громче, лицо ее из бледного стало красным, волосы, всегда аккуратно уложенные в элегантную прическу, растрепались.

— Раи, подожди… — Фаина растерянно прижала пальцы к вискам. — Как ты можешь… как ты можешь такое говорить? Ты же сама… всегда была на моей стороне? Ты же помнишь, кого он нам подбирал… и…

— И лучше быть замужем за любым из его протеже! — взвизгнула сестра. — Чем угаснуть старой девой-приживалкой при сестре, которая вышла замуж за моего любимого!

— Маубенрой? — Фаина застыла, резко отняв руки от лица. — Раи, но когда? Когда ты успела? И почему я не знала?!

— Потому что тебе ничего не интересно, кроме твоих идиотских камней и карт! — со слезами крикнула младшая. — Потому что ты эгоистка! Ненавижу! Ненавижу тебя!

— Подожди, не кричи так, — Фаина настолько растерялась, что просто не знала, как успокоить сестру. — Завещание… и договор. Надо их прочесть, вдруг там найдется лазейка и мы отменим весь этот кошмар?! — она кинулась к столу и схватила папку.

Но Раина, совершенно потерявшая голову от злости и отчаяния, не стала ждать, что ее сестра вычитает в бумагах. Оглядев комнату безумным взглядом, она вдруг схватила с подставки вазу и…

**********

Серое безвременье встретило Фаи Леннистон липкой прохладой и тишиной. Едва видимая тропинка горной кладкой стелилась под ноги, зазывая ступить на нее и идти, не останавливаясь, пока своды родовой пещеры не примут свободную душу.

Но Фаи медлила. Было как-то обидно и… беспокойно. Раина редкая дура и истеричка, но ведь сестра. Родная, любимая. Она не виновата в том, что отец оставил такое дикое, прямо пещерное, завещание, ни с того ни с сего вспомнив древние обычаи и выбив свою волю на стене Первохрама. Старый маразматик… Вспомнил про величие рода, про ответственность перед предками и долг огненной крови, когда сам уже ни за что не должен был отвечать.

Глава 3

Эрвин:

Я был зол. Нет, даже не так. Я был в ярости. Отец внезапно слёг с лихорадкой, и мне пришлось сначала носиться как угорелому по всему городу и искать достойного лекаря, потому что наш семейный уехал на свадьбу дочери чуть ли не на край света. Потом я спешно вникал в дела. Конечно, именно сегодня намечалась финальная стадия переговоров, подписание договора на поставку медной руды. Поставщики тут же попытались продавить парочку выгодных для себя условий, как только поняли, что стальной король упустил вожжи, пусть только на время.

И естественно, именно сегодня какая-то падла насвистела шахтерам о временной слабости лорда. Хар-ррах! Конечно, те решили, что это отличный повод потребовать прибавки жалования. Да сейчас! Пришлось мчаться на рудник…

Нет, в общем и целом я был в курсе всех дел, это моя обязанность как будущего лорда Маубенроя. Но именно сейчас я большую часть времени занимался собственным проектом, сулившим семье немалую выгоду. Пришлось всё бросить. Если я упущу аукцион… Проклятие!

И мало того, что выгода уплывает из рук, а я с этим ничего не могу поделать. Не успеваю, демоны побери! Впору разорваться. Так ещё и проблемы семейки Леннистон предстоит расхлёбывать. Лорд Леннистон скончался, так и не обзаведясь сыном, зато оставил завещание, по которому наша семья может получить очень многое, если возьмёт на себя заботу о сестрах. Младшая-то ничего так, а старшая… Чтоб она провалилась! Но рудник нам нужен, очень нужен. Проклятый старик о чем-то явно догадывался, хотя мы держали свои проблемы в строжайшем секрете. Не согласился продать этот участок даже за совершенно невообразимые деньги, но пообещал отдать его фактически бесплатно в составе приданого…

Что ещё хуже, теперь мне, а не отцу улаживать безобразный скандал, который закатил Оуэн. Мама демонстративно держалась за виски и нюхательные соли, ее компаньонка изображала хлопающую крыльями вокруг материнского кресла курицу, отцовский секретарь вообще предпочел смыться и не быть свидетелем семейных разборок, а этот упертый безголовый недоросль орал так, что стекла в окне дребезжали.

— Ни за что! Слышите?! Ни за что я не женюсь на этой… этой… наглой, упрямой, совершенно неженственной сухарихе! Я не собираюсь приносить всю свою жизнь в жертву потому, что отец по-другому не смог получить проклятый рудник!

— Оуэн, дорогой, — умирающим голосом простонала мать. — Это неприлично… так говорить о леди, даже если ее манеры кажутся тебе несколько вызывающими…

— Неприлично?! Неприлично?! — мальчишка, только-только получивший первый пушок на щеки, аж задохнулся, и в его голосе послышались совсем ребяческие, визгливые нотки. — Неприлично женщине лезть в мужские разговоры, интересоваться делами, которые ее не касаются, и еще сметь делать замечания мужчинам!

Нда… тут я с ним согласен. И в то же время не могу без смеха вспоминать, как рыжая ведьма посадила братца в галошу, когда он попытался было прочитать ей лекцию о горнодобывающей промышленности и месте женщины в нем. Тоже придурок — наследнице Леннистонов! Единственной леди Адалиона настолько упертой, чтобы сначала посещать Горную Академию в качестве вольного слушателя, а потом с боем взять экзаменационную комиссию. Конечно, свой диплом она могла бы повесить в рамке на стену, и только. Такой курьез, как женщина-горный инженер, не потерпят даже на ее родовых предприятиях, но...

Хар-ррах, Оуэн выставил себя идиотом, не спорю, и я обязательно надрал бы ему уши потом, после приема в мэрии. Но то, что старшая ат Леннистон не посчитала нужным проявить тактичность и мягкость, предписанные леди, не скрою, произвело на меня неприятное впечатление. Да, от такой жены не дождешься восторженных взглядов и преклонения… Женщина не должна быть слишком умной. Иначе она никогда не сможет стать примерной и послушной женой.

Однако вопли младшего брата вперемешку со стонами матери мне окончательно надоели. Я поставил стакан с гномборо на каминную полку, развернулся к Оуэну и негромко рявкнул:

— Заткнись, второй. Женишься на той, на которую укажет глава рода, или останешься без содержания. Все! Я сказал.

Оуэн аж захлёбывался возмущением, но благоразумно промолчал, отдышался и только тогда рявкнул:

— Мы ещё посмотрим! — и вылетел за дверь.

— Даже смотреть не на что, — твердо сказал я вслед, зная, что мальчишка меня услышит. — Сейчас же поеду и совершу обряд помолвки от лица главы рода, отец передал мне твое кольцо.

Из-за двери раздались яростные проклятия и быстро удаляющийся топот. Ничего, пусть побегает, остынет, жеребец.

— Дорогой… — простонала мама.

— Всё в порядке, матушка. Я разберусь. Может быть, мне распорядиться, чтобы вам принесли чаю? Я должен ехать, чтобы уладить формальности и забрать сестёр Леннистон. Вы ведь прикажете, чтобы им подготовили комнаты?  

— Да, дорогой, непременно! — мама, оценившая скорое появление на своей территории двух юных конкуренток, мгновенно воспрянула духом, перестала умирать и превратилась в величественную леди Маубенрой. — Поезжай спокойно, я прослежу, чтобы все было сделано на должном уровне.

Я выдохнул. Опаздываю, демоны побери! Впрочем… я выдохнул второй раз, окончательно успокаиваясь. Было бы из-за чего беспокоиться. Две девицы.

Так…  Гоню сейчас к ним, сразу же втроём спускаемся в их домовой храм, там надеваю одной кольцо, другой клятву на шею, затем сажаю обеих в экипаж, привожу к нам в дом, сдаю их маме на руки — и свободен как птица. Наконец-то можно будет хоть немного поработать над своими личными проектами. Надеюсь, я успею не только отчётность разобрать, но и проверить, как что двигается. Время-время. Мне должно хватить. Надеюсь.

Глава 4

Эрвин:

Я посмотрел-посмотрел на эту мельтешню, потом решительно встал, оттеснил старшую, поднял младшую на руки и велел:

— Показывайте, куда нести.

Леди моргнула и как-то заторможенно кивнула, но послушно развернулась и начала подниматься по лестнице. Девушка на моих руках застонала. Мне показалось, что она приходит в себя, но нет. Она лишь секунду на меня смотрела, и снова-здорово. Обвисла. Проклятие!

— Сюда, пожалуйста.

Я уложил леди на кушетку, а сам опустился в соседнее кресло. Прах побери, почему старшая с таким глупым видом замерла посреди комнаты и смотрит на меня глазами, как у пещерного грюндика?

— Леди, вашей сестре необходима нюхательная соль, — стараясь быть терпеливым, подсказал я.

Леди Фаина кивнула, но при этом бросила на меня очень странный и будто бы недовольный взгляд. Но послушно сбегала в соседнее помещение. В спальню, наверное. Вернулась, держа в руках сразу десяток флакончиков.

— Вот! Всё, что было! — взволнованно воскликнула она, дрожащими руками вываливая все эти флаконы на инкрустированный светлым деревом столик у дивана. — Ауле пресветлая, я так… сейчас!

Горнюк, чтоб её. Совсем не соображает. Я же сказал, что соль нужна. А девица принялась спешно открывать флакончики, отбрасывать, проливая на пол.

— Где же? Где? — повторяла она, встряхивая бутылочки и рассматривая их на просвет с самым глупым видом.

Я вздохнул и привстал — очевидно же, что все придется делать самому. Я говорил, старшая Леннистон разумная девушка?  Хей-хор! Такая же клуша, как все остальные. Сейчас сам...

И тут вдруг с очередного флакончика, который эта дурочка бестолково и заполошно трясла, слетела крышка. Горнюкова мать!!!

Воняющая какими-то цветами шипучая струя ударила мне в лицо, прямо в правую сторону. Я машинально закрылся локтем, но было поздно, непонятная бабская косметика уже стекала по щеке. И… нет, не может быть!!!!

— Ауле пресветлая, — моя будущая невестка, чтоб ей было пусто в горне, уронила флакон, закрыла рот руками и уставилась на меня большущими шалыми глазами.

— Простите, простите! — взмолилась она. — О, несс Маубенрой… ваша борода… я не хотела!

Я кинулся к зеркалу и чуть не заорал: вся правая половина бороды на глазах обесцвечивалась и слезала с лица неровными клочьями.

— Несс, вам надо в ванную! — плачущим голосом подсказала косорукая идиотка. — Быстрее, может, если смыть жидкость…

— Горню-у-у-у-ук! — взвыл я раненым туром и со всех ног ломанулся на поиски умывальника.

Ткнулся в ближайшую дверь, но оказалось, что за ней спальня. Женская! Твою ма-а-а-ать!!! Я прямо чувствовал, как с каждой секундой волосы на лице растворяются.

Сообразил выскочить в коридор, в конце которого, насколько я знал, обычно располагались гостевые покои, тоже формально женские, но они хотя бы свободны. Я проскочил гостиную, вломился в собственно спальню, дорвался, слава небесам, до ванной, открутил кран на полную мощность и нырнул под струю воды. Прямо головой в раковину, не обращая внимания на то, что ледяной поток хлынул за шиворот и на сюртук. Только бы успеть…

Какой там прах в пустой породе через холодный горн шибздюку в зад! Бесполезно. Я тщательно смыл шипучку. Отстранился от раковины. Больше сделать ничего не могу.  И в зеркало смотреть страшно…

Горнюк! Я мужчина или бестолковая баба-трусиха?!

Выдохнул со злостью, поднял глаза и крепко зажмурился. Веки словно каменные, открываться отказывались. Я собрал волю в кулак и… Как там в детстве? Раз-два-три-обвал! Широко распахнул глаза и вперился в стеклянную поверхность.

И прямо застонал сквозь зубы. Проклятая косоручка! Вся правая сторона лица облысела. Я в сердцах ударил кулаком по стене. Рука заныла, зато в голове прояснилось.

Так, без паники. Волосы не голова, отрастут. Половину оставшейся бороды все равно придется сбрить. А потом воспользоваться каким-нибудь средством для роста волос. Никогда не покупал, считал, что ниже моего достоинства прибегать к таким бабским уловкам. А теперь придётся. Прах побери…

Но сначала закончим с делами. В Горную Палату я сегодня уже не успею, да и не поеду я туда полубритым клоуном. Значит, надо здесь довести до конца. И если эта умирающая курица все еще в обмороке, ей же хуже — перекину через плечо и оттащу в храм, как куль!

Когда я, мокрый и злой, вернулся в комнату, где оставил сестер Леннистон, обе они уже вполне оправились. Старшая поднялась мне навстречу:

— Несс, я умоляю простить мою неловкость.

— Я всё понимаю, леди Фаина. Не стоит больше извиняться.

Идиотка косорукая! Но говорить ей об этом вслух неблагородно и недостойно мужчины. Увы!

— Вы готовы спуститься в храм, леди?

— Да, несс, — младшая послушно поднялась с дивана, чуть покачнулась и оперлась на руку сестры. — Мы готовы исполнить волю отца.

Голоса девушек из-за вуалей звучали глухо. За каким горнюком они так занавесились? Странное ощущение — вместо лица собеседника видеть чёрную тряпку. Я снова начал раздражаться и даже хотел потребовать, чтобы сёстры подняли вуали на шляпы, как было, когда я только пришёл. Но в последний момент сообразил, что, пока меня не было, леди наревелись и опухли. И охрипли. А теперь не хотят показываться такими чучелами мне на глаза.

Проклятие, не отказался бы и я от вуали. Рука непроизвольно потянулась к облысевшей щеке, но я сдержал движение.

— Идёмте, леди.

Наконец-то всё пошло по моему плану, насколько теперь это было возможно. Девушки чинно спустились в подземную часть особняка. Заминка вышла перед входом в домовой храм. Старшая почему-то замешкалась, но младшая помогла ей повернуть витой бронзовый ключ. Замок открылся. Я распахнул тяжёлые створки.

Глава 5

При виде меня у кучера дёрнулся глаз, но больше старик ничем не выдал своё смятение, и я сделал вид, что не заметил оплошности.  Мариус служит нам почти всю свою сознательную жизнь, снисхождение заработал.

Запрыгивая в экипаж, я коротко приказал:

— В цирюльню, — и, подумав, добавил: — В лучшую.

— Слушаюсь, несс.

— Ох, несс, даже не знаю, чем вам помочь, — после получаса оханья, притираний и осмотров заявил манерный и надушенный мастер, поворачивая мою голову то одной щекой к зеркалу, то другой. Он вообще чуть в обморок не рухнул, как баба, когда впервые разглядел при ярком свете, во что превратилась моя борода. — Это розанский восточный бальзам, понимаете ли, леди сводят им волосы в… кхм… интимных местах.

Я поперхнулся и с ужасом схватился за облысевшую щеку. Чем она меня облила?! Горню-у-у-ук...

— Рецепт очень старый и очень действенный, а секреты рунного наговора род Розов держит в тайне уже много веков.

— Пустая порода! — рявкнул я с такой злостью, что цирюльник шарахнулся. — Какая, к горнюковой матери, разница, что это была за дрянь?! Делайте что хотите, но исправьте это! Сумма значения не имеет.

— Простите, несс, — мастер тяжело вздохнул. — В вашем случае даже лучшие средства для роста волос бессильны. Единственное, что я могу вам предложить, это обработать тем же бальзамом вторую половину лица и ждать, пока природа возьмет свое. Иначе вы будете выглядеть комично и станете без конца уничтожать щетину на одной половине лица. А через несколько месяцев волосы сами начнут расти.

— Делайте, обвал вам в печень, — я скрипнул зубами.

— Только, несс, я должен предупредить, что ни в коем случае вы не должны допускать контакта кожи с этим средством повторно. Накопительный эффект…

— Я понял! — перебил я. — Делайте.

Кончилось тем, что в зеркале отразилось совершенно голое, мальчишеское лицо, от которого я за прошедшие годы успел отвыкнуть. Прах побери, так бы и плюнул, да нельзя.

В самом траурном настроении я покинул цирюльню, и тут подземные духи, словно в утешение, послали мне какого-то прощелыгу. Вроде бы я его продувную морду видел в цирюльне — полы он там подметал. Так вот этот мошенник сунулся ко мне с предложением решить проблему — он готов был продать мне… мне! Искусственную! Бороду! На клею.

И даже успел пообещать каждые три дня лично править ее на моей физиономии  — за существенные деньги, конечно, и никто не дога…

На этом моменте у меня лопнуло терпение, потому что я хоть и наследник стального короля, но сам-то не железный. С каким наслаждением я этому поганцу в челюсть дал, аж душа запела!

Фальшивую бороденку он мне предложил! Хар-ррах! Он бы мне еще деревянный хрен подсунул, недоумок!

Заняться своими делами я уже не успевал, только заехал в контору, просмотрел последние сводки, забрал кипу отчётов. Сделал морду кирпичом и демонстративно не обращал внимания на каменеющих при виде бритого несса служащих. Горнюк, привыкнут, никуда не денутся. А отчеты я за ночь спокойно разберу и к утру подготовлю все документы для аукциона. Прах побери, как это все не вовремя, проект вышел в завершающую стадию, а у меня то бабы в доме, то борода в… не на лице.

К особняку Леннистонов я вернулся даже чуть раньше, чем обещал, но, к удивлению, леди были готовы к отъезду. Без лишних слов погрузив их пожитки в багажный ящик специальной кареты, присланной из поместья за девушками, я подсадил обеих дам, так и не снявших траурных нарядов и вуалей, в карету и велел кучеру трогаться.

Сам я поехал в своей легкой пролетке, в которую, естественно, нечего было и думать усадить леди. Холодно, мокро, ветрено и неприлично, во всяком случае, так всегда утверждала маман. А мне нравилось. Воздух свежий и обзор хороший, не то что в душном закрытом возке. Плохо только, что уже стемнело и пошел дождь, рунные светильники над мостовой едва тлели сквозь сплошную мокрую пелену, а как из города в предместья выехали, то они стали редкими, а дорога — ухабистой.

Естественно, уже на половине дороги дам укачало. Мы остановились возле какого-то более-менее приличного придорожного заведения и почти полчаса ждали, пока сестры в дамской комнате приведут себя в порядок. Тронулись в путь уже за полночь и в поместье добрались часа в два ночи.

На крыльцо вышли только две служанки, видимо, мама распорядилась приставить их к сёстрам. Прах побери, из-за этой канители мы приехали слишком поздно. Согласно этикету, сейчас должно состояться знакомство девушек с их новой семьёй, но и мать, и брат давно спят, а отец, хоть ему вроде бы и стало лучше, не выйдет совершенно точно. И что делать?

Собственно, мы уже дома и больше от меня ничего не требуется — не вести же самому девчонок в их спальни, это неприлично. К тому же леди из экипажа заверили, что не стоит беспокоиться, сейчас они соберутся с силами и с бабскими мелочами и проследуют в выделенные им комнаты. Ну и хорошо. Оставив у дверей кареты отчаянно зевающих  горничных, я с чистой совестью пожелал новым родственницам спокойной ночи и ушел к себе.

Официальное знакомство с семейством состоится, но переносится на завтра.

Когда утром за поздним завтраком в столовой появилось вчерашнее привидение, замотанное в черную сетку, я едва не подавился кофе. Это еще что за новости?! И почему оно одно?

Горнюковы бабы, мне и так пришлось из-за них вытерпеть с утра охи-ахи матери и сдавленное хихиканье брата. Последний получил по затылку и заткнулся, но всех так не угомонить. Уже слуги шепчутся.

— Кхм… леди Леннистон, я уважаю ваш траур, но попросил бы вас воздержаться от столь радикальных проявлений горя, — я переглянулся с матерью, оценил ее поджатые губы, хорошо рассмотрел ошарашенное лицо брата… и понял, что, как старшему в роду, именно мне придется решать эту проблему.

Глава 6

— Объяснись, первый.

Совсем дело плохо. Я скрипнул зубами, стараясь не обращать внимания на то, с каким выражением отец разглядывает мое позорно-гладко выбритое лицо. Ошибки надо признавать.

— Вчера от вашего имени я прибыл к сёстрам Леннистон и, исполняя договор, одной из сестёр надел родовой перстень, а с другой взял клятву о нераспылении крови.

— Да неужели? — прошипел отец и так на меня посмотрел, что я даже об уничтоженной бороде забыл.

— Войти в нашу семью должна была старшая леди. Девушки тайно поменялись. Скрыли лица за траурными вуалями и ввели меня в заблуждение с помощью разных платьев. Я сожалею, что не уследил, но… Отец, в договоре имя не указано, приданое в любом случае переходит под наш контроль. Какая разница?

— Какая разница?! — буквально взревел отец. — Какая разница?! — он швырнул на стол передо мной плотный конверт какого-то официального извещения из нотариальной палаты. — Разница такая, что хромовый рудник от матери унаследовала старшая дочь! Старшая, идиот! Совершеннолетняя Фаина ат Леннистон, которая три часа назад явилась с поверенным в нотариальную палату и официально отказалась от опеки рода Маубенрой!

От матери?! То есть… То есть рудник не приданое от отца, а наследство, переходящее по женской линии от матери к старшей дочери? Которое нет никакого повода оспорить? И… Стоп. Отказалась от опеки. Это означает… что я потерял хромовый рудник. Я. Потерял. Рудник.

— Понятно, что с этой маленькой дурищи взятки гладки, — чуть более спокойным, но все еще ледяным голосом сказал через пару секунд отец, мельком глянув на рыдающую младшую Леннистон. Рыдающую в объятьях Оуэна, горнюк побери! Шахту на отсечение дам, что братец втайне доволен. Еще бы! А вот я в полном дерьме.

— С этой молодой дурищи, понятно, взятки гладки, у нее в голове, как у всякой бабы, замужество и дети, — продолжил отец. — И, раз кольцо надето, Оуэн, естественно, на ней женится. Это как раз не беда. Даже без рудника приданое Леннистонов весит немало, да и девчонка  красивая, здоровая и правильно воспитанная. А вот тебе, первый, придется исправлять свою ошибку.

Я вопросительно посмотрел на отца. Как тут исправить? Леди отказалась от опеки. Неприятно признавать, но она в своём праве, суд будет на её стороне. К тому же у леди Фаины в собственности рудник, стабильный доход есть, так что даже под предлогом отсутствия средств к существованию к ней не подступиться.

Если бы под опеку попала младшая, которой всего восемнадцать, ни о каком отказе речи бы не шло. Но старшей уже больше двадцати четырех лет,  не связанная узами помолвки, она свободная птица. Что тут исправишь?

Но раз отец уже немного успокоился, значит, видит выход. Я смотрел и ожидал подсказки.

— Идиот, — выдохнул он и раскашлялся. — Значит, так, Эрвин. Не смог выдать леди Фаину за Оуэна, как от тебя требовалось? Позволил двум вертихвосткам обвести себя вокруг пальца? Ну по простодырству и награда. Теперь ты найдешь леди Фаину и сам на ней женишься, понял?

Э? Чего?! Пустая порода… Нет, не спорю, это решение проблемы с приданым и рудником, но ведь именно леди Фаина принесла клятву не распылять кровь, а значит, детей у неё не будет. Никогда.

— Да-да, ты не ослышался, — протянул отец, и в его голосе мне почудились издевательские нотки. — Моим наследником остаешься ты, первый, но следующим лордом Маубенроем будет не твой сын, а сын Оуэна. Надеюсь, ребёнок пойдет в маменькину родню: ушлости, проворства и деловой хватки им не занимать, судя по тому, как эти баб… девицы все провернули. А раз леди Раина настолько хотела стать матерью, что согласилась на авантюру, будет рожать наследников не только в древо Леннистон, но и в род Маубенрой!

— Да, отец, — я склонил голову, покоряясь воле лорда и сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Дайте мне только найти эту… деловую и хваткую леди. Я ей женюсь. Я на ней так… женюсь! Что горнюкам в пустой породе тошно станет!

Только вот…

— Где ее искать? Леди Раина, где теперь ваша сестра?

Ах, ну конечно. Обморок. Безотказное средство от всех проблем! Хар-ррах!!

Внятного ответа от Раины я так и не добился. Ни я, ни Оуэн. Леди то ли действительно не знала, то ли решила не сдавать подельницу. Дура! Для ее сестры это единственный шанс не остаться в старых девах. Да, у нас своя выгода — рудник. Но ведь и эта притворщица-комедиантка получает гораздо больше. Она получает мужа, и какого! Меня. Что бы там дальше ни было, а я первый наследник и будущий лорд Маубенрой. А она будет леди Маубенрой!

А насчет детей мы посмотрим еще. Жена не стена, да и не вечная она, так, кажется, предки говорили?

С какого горнюка отец решил меня именно женить на беглянке, я потом узнаю. После того, как попытаюсь перекупить рудник у этой ушлой бабы. Если продаст и я привезу купчую отцу — он может и отменить приказ.

Это старик Леннистон упирался до последнего, знал, горнюк старый, что наши рудники на материке почти истощились, а белую сталь, не ржавеющую даже в морской воде, без хромовых присадок не сварить. А комедиантка эта, может, и разбирается в горном деле, но бабам деньги всегда нужнее стали.

Плюнув, велел оседлать мне коня. Верхом во сто крат быстрее до города, чем в пролетке. Отыщу девицу, для начала попробую поторговаться, а уж если не выйдет — скажу, что, несмотря на подмену, мы остаёмся верны воле лорда Леннистона. Да, именно: надо упирать на волю покойного. Он желал, чтобы его старшая дочь вышла за сына лорда Маубенроя, и вот он я, готов жениться. Да она от восторга тут же в обморок ляпнется, и до храма ее дотащить  — дело пяти минут. Главное, не дать ей понять, насколько я в бешенстве.

Глава 7

Меньше чем через час я уже взбегал по парадным ступенькам крыльца дома Леннистонов. Открыла мне горничная и уставилась с таким недоумением, словно дохлого горнюка на равнине увидела. Странно. Впрочем, не имеет значения.

— Немедленно доложите леди Фаине обо мне, — распорядился я, однако горничная не сдвинулась с места.

— Но как же, несс Маубенрой? — растерялась она. — Вчера и леди Фаина, и леди Раина отбыли вместе с вами.

Служанка выглядела искренней. Но когда речь заходит о старшей Леннистон, больше доверия от меня не дождётесь. Я не совсем идиот дважды попадаться.

— Допустим. В таком случае я хочу видеть поверенного леди. Немедленно. он должен быть здесь и занматься передачей ее дел

— Несс Маубенрой, простите, но поверенный ещё утром получил записку от леди Фаины и отбыл.

— И до сих пор не вернулся?

— Сожалею, несс.

Так. Либо меня дурят, совсем за безмозглого кретина держат, либо леди Фаина в сопровождении управляющего отправилась в неизвестном направлении. Но куда одинокая леди может податься? В отель? На воды? Купить загородное поместье? Если она не хотела жить в доме, в котором умер ее отец, то какого горнюка отказалась от опеки и вернулась в город?! Хм… Тяжело смотреть на счастье сестры и сожалеть об упущенном? А какого праха тогда… Тьфу! Угадать бабьи закидоны все одно невозможно. И что теперь делать?

— Возможно, вы подождёте в гостиной, несс? — предложила горничная, потому что мы так и стояли на пороге и она не решалась захлопнуть дверь у меня перед носом.

— Нет, спасибо. Если поверенный вернется, передайте ему, что я просил со мной связаться, — распорядился я и спустился с крыльца.

Так…

Для начала надо убедиться, что меня не водят опять за бороду. Тьфу, пропасть. Да, это незаконно, но зато действенно. Я нырнул в проулок, убедился, что любопытных глаз нет, и вытащил футляр-кошель, в котором хранил артефакты на все случаи жизни. Сейчас мне понадобится сердолик на серебряной цепочке. Камень рассеивает внимание окружающих и делает носителя невидимкой. Каждые две минуты рассыпается в прах одно звено цепочки. Нарастить нельзя. Когда звенья закончатся, в прах рассыплется камень. Дорого. Но сейчас я готов потратиться.

Проникнуть в дом не составило труда — система безопасности меня «знала». Более того, с того момента, как младшая Леннистон стала невестой брата, этот дом, как ее приданое, стал собственностью Маубенроев. Точно, потому Фаина сюда и не вернулась.

Я, стараясь не шуметь, поднялся на второй этаж, проверил кабинеты, жилые покои. Что же, убедился: горничная сказала чистую правду.

После того, что вчера устроили сестры-комедиантки, совесть меня не мучила, и остаток времени я потратил на то, чтобы найти и просмотреть хоть какие-то документы. Ничего интересного не нашел, похоже, ушлая старшая сестрица увезла все бумаги с собой в саквояже, который она взяла в карету. То-то я удивился, что бабские штучки весят как богатая руда.

Ох, чую, непросто будет с этой… леди общий язык найти. Придется поиграть в галантность. Влюбить ее в себя, горнюк побери, если придется. Я не могу допустить, чтобы заводы стальных королей встали из-за какой-то вздорной бабы. У нас там только мастеров работает больше шести сотен, а рабочих больше двадцати тысяч, да с семьями. Или по миру пойдут, или, что хуже, наймутся к конкурентам. Прах побери...

И что дальше? Ждать, как предлагала горничная? Нет уж. Неизвестно, что за помутнение рассудка случилось у леди Фаины. Я вполне допускаю, что ни она, ни поверенный в доме в ближайшее время не появятся, поэтому отправился к нотариусу. Говорить со мной о своей клиентке он не имеет права, но, возможно, если я объясню, что должен уточнить некоторые моменты, связанные с отказом от опеки, бумагомарака войдёт в моё положение и подскажет, в каком направлении искать леди. Я же не тайну выпытываю, мне и лёгкого намёка хватит.

Увы, надежды не оправдались. Нотариус меня выслушал, посочувствовал и развёл руками. О планах леди он ничего не знал.

Проклятие!

Куда теперь податься? Видимо, придётся обратиться в контору магического сыска. И не совсем легальную контору, потому как закон защищает приватность всех граждан Альянса, тем более совершеннолетних. Горнюк, сколько времени потеряно! Уже пятый час пополудни, и...

И тут меня как кувалдой по темечку шарахнуло.

Торги. Я же должен был быть на торгах! Да твою пустую шахту в прах совсем! Утренний «сюрприз» настолько выбил меня из равновесия, что я… забыл. Забыл! Больше года готовился, ждал — и забыл!

Нет, мой поверенный был на торгах и участвовал в аукционе, и деньги я ему отправил заранее, и подробные инструкции давно выдал. Никаких сложностей — участки на Аурике стоят дешево, тем более южнее экватора, далеко от факторий и портов. И концессия на разработку недр в том районе, по прогнозам, кроме меня, никому не нужна, конкурентов, которые набавят цену, быть не должно. Какой дурак поверит в старые сказки и будет годами собирать крошки информации, как голодный горнюк в старой выработке?

Хар-ррах! Не о чем волноваться. Сначала в сыскное бюро, а потом  в контору моего поверенного. Торги все равно уже закончились, и в Горную Палату ехать бессмысленно. Будем искать невесту, прах ее побери.

Когда я, все еще мрачный, но уже более-менее спокойный, доехал до конторы Вариуса, своего поверенного, на улицах как раз загорелись первые фонари. Целый день горнюку под хвост.

Поднявшись на крыльцо, я без стука распахнул дверь и прошел через приемную, мимо пары секретарей, сразу в кабинет Вариуса.

— Ну? — нетерпеливо спросил я у него, стягивая перчатки и бросая их на соседнее кресло. — Сколько сэкономил при покупке, старый пройдоха? Купчую уже заверил, надеюсь? Чего молчишь?

Глава 8

Фаина:

Если бы этот, прости господи, гном в цилиндре не оказался таким настырным и бесцеремонным, его прекрасная борода осталась бы при нем.

Почему гном? Потому что все мы тут гномы. Я еще в тумане нежизни обратила внимание на то, что Фаи-отражение очень миниатюрная, но думала, что это ее личная особенность. А потом, чуть обжившись в новом теле и осмотревшись, покопавшись в памяти и сравнив два мира, поняла: здесь все такие. Не лилипуты, но по меркам земли двадцать первого века весьма приземистые. Я на фоне сестры, прислуги и поверенного могла считаться рослой девушкой, Раина и вовсе была почти на полголовы ниже меня.

Но разница в росте с прежним телом была очень заметна, особенно в саду. В доме нет — тут и мебель, и потолки были рассчитаны на среднего шибздика, а вот кусты и деревья ни под кого не подстраивались, и за спелой малиной на верхушке куста пришлось тянуться с табуретки.

Ну и, кстати, буквально через полдня я привыкла и перестала замечать низкорослость окружающих, масштаб восприятия изменился, и все стало казаться привычно-соразмерным. Люди как люди, ну и что, что гномы.

А еще у всех здешних мужчин были бороды. Длинные и короткие, окладистые и жидковато-козлиные, но без бороды, похоже, здешний сильный пол считал себя голым. Натурально гномы, короче, кто ж еще. А если учесть всеобщую любовь к ковырянию в недрах, сталеварению, ковке и магомеханике, на которой тут работало почти все, — сомнений не оставалось.

Кстати, здешняя мифология косвенно подтверждала мои предположения, потому что все аристократы вели свой род от неких «подгорных предков» и бережно лелеяли «огонь-в-крови» — какой-нибудь особый дар, передающийся по наследству. Не обязательно магический, но почти всегда связанный с чем-то железно-прикладным. Или каменно-практичным. Например, Леннистоны славились как рудознатцы, обладающие феноменальной «чуйкой» на полезные ископаемые. Фаи-отражение тоже увлекалась геологией, даже прослушала курс в Горной Академии — единственная из женщин в этом поколении. Я пока отложила вдумчивый анализ наших объединившихся знаний, но уже заранее предвкушала много интересного и нового и для меня, и для этого мира.

Главное было отбрыкаться от нежеланного замужества, получить свободу и самостоятельность, а дальше разберемся. Ну и что, что это мужской мир. Можно подумать… Плавали, знаем.

Короче, когда этот несс вперся в будуар, как медведь на ярмарку, и остался сидеть в кресле, как пришитый, он нам чуть весь план не поломал. Пришлось принимать меры, и кто ж ему доктор, что, кроме жидкости для эпиляции, мне ничего толкового под руку не попалось?

Как только раненый кабан с ополовиненной бородой вылетел за дверь, я торопливо принялась за дело: скинула траурное платье и помогла сестре. Девчонка запуталась в оборках, застряла и чуть не расплакалась.

— Реви-реви, это правильно, — подбодрила ее я. — Голос хорошо будет хрипеть. Неузнаваемо.

Раи и впрямь разревелась. Ее одновременно до чертиков пугала затеянная мной авантюра и еще больше ужасала перспектива остаться в восемнадцать лет старой девой без малейшей перспективы замужества.

Надо сказать, что нам несказанно повезло. Чокнутый папаша занес в «скрижали предков» довольно расплывчатую формулировку: одна дочь должна идти замуж, вторая под опеку. И все. А вот в «пояснительной записке», так сказать, адресованной лично нам с Раиной, он уже подробно расписал кого куда. Да только записку эту он мог засунуть себе в гроб и ею там прикрыться. Силу магии обретали только высеченные в камне слова. И нашему родовому алтарю в подвале совершенно наплевать, какую из дочерей замуж, а с какой клятву взять. Главное, чтобы счет сошелся.

Я даже вспомнила, за каким чертом нужны такие идиотские условия. Это здешним бородатым  патриархат подгадил, плюс с генетикой они не знакомы. Короче. Раз не осталось наследника, женщины, как существа неполноценные, якобы не могут продлить род просто так. Грубо говоря, папаша наш решил обобрать одну из дочерей в пользу другой, чтобы в той, которая будет рожать наследников, собралось побольше правильной крови и передалось детям. Идиот.

Жаль, нельзя просто дождаться, пока гном наденет кольцо помолвки на Раину, и послать всех к горнюковой матери — прикольно они тут ругаются, кстати. Так вот, жаль, но нельзя. Во-первых, отказ от огня записан в скрижали, чтоб их. Без этого договор не выполнен и магия начнет всяко пакостить, как я поняла. Во-вторых, пока я под опекой — Маубенрой меня просто так не отпустит. Сначала надо оказаться вне его досягаемости, а уж потом можно и зубки показывать.

Переоделись мы в рекордные сроки. Сестренка посмотрела сначала в зеркало, потом на меня и широко раскрыла глаза. Не подозревала во мне талантов горничной и комедиантки, но убедилась в моей правоте: туфли на каблуках, шляпа с вуалью и правильная отделка на платье — и вот она уже превратилась в старшую дочь Леннистонов.

Ну, чего уж там, я полдня только и делаю, что удивляю всех вокруг. Чего стоит авантюра с подменой. По-моему, настоящая Фаи не отважилась бы на такое. Самое главное, она не отважилась жить самостоятельно. Попросту представить себе не могла, что это возможно. Ничего, научится. В моём мире у неё просто иного выхода нет, да и с патриархатом там полегче, никто не будет таращиться на одинокую леди в банке или просто на улице, как на привидение.

Мокрый, мрачный и наполовину облинявший Маубенрой явился как раз вовремя — мы успели убедиться в правдоподобности своих образов. И потащил нас в храм, пока мы ему еще чего-нибудь не растворили.

В домовом храме Раи, как и хотела, получила кольцо, а я… Давать магическую клятву, смысл которой не до конца понимаешь, та ещё глупость. Это как поставить подпись внизу чистого листа и отдать бумагу не очень чистоплотному человеку. Если бы у меня было время, я придумала бы другой выход, но… но.

Глава 9

Моя «жертва» у алтаря не была такой уж бескорыстной. Можно сказать, Оуэна Маубенроя я Раине продала. За ее долю материнского наследства. Мы честь по чести составили с ней договор и даже успели съездить в банк, прямо там заверить наше соглашение и перевести средства на мой счет, пока гном почти три часа чинил бороду.

Раи отдала свою долю без возражений — она прекрасно понимала, что, будучи женой второго наследника стальных королей, никогда не будет экономить на шляпках, шпильках и прочих булавках. Ее вообще охватил какой-то полумистический восторженный ужас, и она смотрела на меня то ли как на героиню, то ли как на сумасшедшую.

План у меня был простой: сбежать, отказаться от опеки и… последовать совету Фаи, положившей глаз на разработку полезных ископаемых аж на соседнем континенте. Она сама только мечтала и никогда не осмелилась бы на такую авантюру, но мне-то терять нечего.

Собственно, география здешнего мира почти в точности повторяла географию Земли. Альянс Подгорных Лордов занимал почти весь материк, который на Земле назывался Евразия. Про Америку тут знали, но добраться почему-то не могли, Австралию считали пустым пропащим местом, а вот Африка…

По здешнему — материк Аурика. Почти неисследованный континент, богатый природными ископаемыми, но неразвитый и полный всяческих чудищ, мешающих порядочным гномам его выпотрошить.

Бегло просматривая бумаги моей предшественницы, я наткнулась на интересные заметки о скором аукционе. Так-так-так… Южная Аурика. Хм… речные россыпи? Алмазов?

Ах да, когда-то и на Земле считали, что эти драгоценные камни зарождаются на песчаных плесах и вымываются водой во время половодья. А потом в горах выше по течению нашли кимберлитовые трубки, древние жерла давно потухших вулканов.

Вниз по течению участки стоят как крыло от «Боинга». А вот выше… это становится интересным!

Так-так-так, делаем ноги, и дальше…

В карете у меня случился очередной приступ воспаления хитрости, я специально подгадала, чтобы произошел он неподалёку от придорожной гостиницы с репутацией дорогого, но приличного заведения. Облинявший гном, который без зарослей на лице, кстати, выглядел вполне симпатичным мужиком, снова ничего не понял, и у меня закралось подозрение, что у него вместе с бородой часть мозгов смыло. Слишком легко получается… хотя меры предосторожности я предприняла нешуточные - поскольку мужчина не ехал с нами в карете, а слегка рассеянно посматривал со специального места впереди кареты (не знаю. как это называется, сразу позади кучера), то мы ему продемонстрировали, как две леди идут к дверце экипажа, а потом под прикрытием той самой открытой двери я присела и шмыгнула в сторону, в густую тень крыльца. А Маубенрой остался в полной уверенности, что увез обеих дам.

Несс увёз Раи к жизни, о которой она мечтала. Надеюсь, она не пожалеет и будет счастлива с Оуэном. А я… Я наняла другой экипаж и через два часа быстрой езды получила номер  в другой гостинице. Оплатила кучеру суточный наем его кареты, чтобы он пока не возвращался на свою прежнюю стоянку и не мог привести за мной погоню и, наконец, завалилась спать. Завтра будет трудный день… но этот день будет, и я собираюсь взять его под уздцы и проехаться с ветерком!

Горничная, как я и заказала, разбудила меня на рассвете, принесла простой, но сытный завтрак и отличный крепкий кофе без молока и сахара. Когда я спустилась в общий зал, до приезда дилижанса оставались каких-то пять-семь минут. Еще бы! Чтобы напялить на себя весь комплект пыточных инструментов настоящей леди, пришлось потратить почти сорок минут, и это при том что я совершила совершенно скандальную и неприличную вещь: вчера, после того, как мы с Раи посетили банк, я заскочила в лавку подержанного платья и продала все свои корсеты. Йех-ху! Хозяйка лавки была шокирована моим умением торговаться и даже бухтела о том, что леди это не положено.

Ну да, сестра чуть не хлопнулась в обморок, наблюдая эту картину, а я выручила почти пятьдесят золотых. Между прочим, на эти деньги можно жить в недорогой гостинице на полном пансионе месяцев пять! Так что идут они со своими приличиями. Фаи-отражение все одно была глиста в обмороке, и, если не цепляться за приличия, никто и не заметит, есть ли у меня эта приблуда под платьем.

Семейный поверенный, тот самый, который вчера зачитывал нам с сестрой завещание, получив мою записку через секретаря, сразу же выскочил, чтобы встретить и проводить в свой кабинет лично. Но при этом вытаращился на меня с искренним изумлением.

— Леди Фаина? Что произошло? Я получил ваше послание, но, признаться, ничего не понял.

— Все просто, мэстр. Я отказалась от замужества и намерена отказаться от опеки семьи Маубенрой. Мне понадобится ваша помощь, чтобы оформить это побыстрее.

— Отказались от замужества?! — пожилой дядька, из-за своего пузика и бороды похожий на настоящего гнома, как их рисуют в детских книжках, смешно хлопнул себя руками по бокам и даже чуть подпрыгнул от избытка чувств. — Но как?! Подгорные предки, леди, вы здоровы?! Вы не можете отказаться от договора, заключенного вашим отцом, огонь-в-крови просто не позволит!

— Успокойтесь, мэстр Коруол, — я даже успокаивающе похлопала гномика веером по руке, чем повергла его в шок. — Конечно, договор надо соблюдать. Поэтому вчера вечером Раина приняла обручальное кольцо второго наследника рода Маубенрой и засвидетельствовала это перед предками. В договоре ведь не было указано, какая именно дочь рода Леннистон выйдет замуж, верно?

— Подгорные предки… — поверенный вдруг без сил рухнул в кресло и уставился на меня глазами, полными жалости и благоговения. — Леди Фаи… как же… и вы... ради сестры… вы всегда ее защищали, конечно... Но как?!

Глава 10

Пришлось подписать ещё две кипы бумаг и даже поторговаться за гонорар, который будет получать управляющий. Гномский мэстр Коруол при всем своем благостном ко мне расположении денежки считать умел. Только почему-то решил, что, раз работы будет меньше, вознаграждение должно быть больше. Хо, не на ту напал.

Впрочем, кажется, гномик получил искреннее удовольствие от торга и даже похвалил меня настоящей хозяюшкой, мол, не в обиду высокородной леди будет сказано, а хватка у меня как у хорошей практичной девочки из приличной семьи.

Я тоже не пожалела для мэстра пары комплиментов, и, вполне довольные друг другом, мы перешли к главному: принесению обоюдных клятв честного сотрудничества. Все же в магии есть свои положительные стороны: я могу быть уверена, что мэстр Коруол не предаст меня, даже если захочет. Огонь-в-крови и честь предков, которыми он клялся, ему не позволят.

Мы быстро разобрались с клятвами, отпустили нотариуса и занялись непосредственно хозяйственными делами.

— Дом, леди Фаина, переходит под управление старших Маубенроев, пока не наступит совершеннолетие лорда Леннистона, сына вашей сестры. Но, даже несмотря на отказ от опеки,  вы имеете право жить в доме предков.

— Учту, — я кивнула. — Но сейчас важнее рудник. Мэстр Коруол, вы же в курсе, что добыча за последний год упала почти на пятнадцать процентов? И все потому, что ремонтом и модернизацией оборудования никто не занимался без малого десять лет. Это никуда не годится. Я выделю определенную сумму на самые срочные нужды и хочу, чтобы все деньги со следующего контракта на поставку руды пошли на переоборудование и закупку всего необходимого.

— Так договора-то старые почти все уже исполнены, — вздохнул поверенный, неторопливо доставая из сейфа кипу бумаг. — А покупатели, они, знаете… свой интерес блюдут. Так и норовят цену сбросить.

— А вы обратитесь к лорду Маубенрою, — хитро улыбнулась я. — По-родственному. Уверяю вас, если мы заключим эксклюзивный контракт со стальными королями… ну хотя бы на ближайшие лет пять, они дадут хорошую цену и даже не будут торговаться.

— Леди? — гном вопросительно приподнял бровь. — Вам известно что-то, о чем я не знаю?

— Мэстр, если вспомнить, что Маубенрои согласились на помолвку ради хромового рудника моей матери, я думаю, вы сами сделаете правильные выводы, — усмехнулась я. — И если мы будем продавать руду только им, это будет в каком-то смысле компенсацией за мой отказ выйти замуж за Оуэна.

— Кхм, — мэстр откашлялся и спрятал одобрительную ухмылку в бороде. — И цену, я так полагаю, вы рекомендуете поставить процентов на десять выше той, по которой мы поставляли концентрат раньше?

— Зато эксклюзивно, и мы даже допустим их инженеров к наблюдению за добычей, — я пожала плечами. — И им выгодно, и нам будет на что закупать оборудование.

— Отлично, леди, отлично. Уж я постараюсь выбить самые выгодные условия, не сомневайтесь. Что-то еще?

— Хм… да. Я хотела бы узнать кое-что о предстоящих торгах в Горной Палате. В частности, меня интересует концессия на разработку недр в южной Аурике, в бассейне реки Шиары.

— Хм… леди, — кашлянул гном. — Участки в среднем течении стоят очень дорого и…

— Меня интересуют другие территории, в горах, у истока.

— Эм… но что там может быть полезного? — поразился мэстр Коруол. — Впрочем, сильно вы не потратитесь, а недра — это всегда хорошее вложение, так что даже не стану отговаривать. Торги пройдут сегодня в пять часов пополудни. Мы еще успеем пообедать, приглашаю вас в свой дом, леди, мэстрисс Коруол будет ужасно рада и даже приготовит вам свой фирменный торт с грибами. А потом я сам отвезу вас в Горную Палату и выступлю от вашего имени на торгах.

Все прошло как по маслу. Правда, я еле отбилась от мэстрисс Аххаты, жены моего поверенного, во что бы то ни стало пытавшейся сначала закормить меня до состояния нестояния, а потом заманить пожить в их доме. Потому что не дело юной девушке жить в гостиницах без компаньонки, не дело и не дело!

К счастью, мэстр Коруол пришел мне на помощь и утихомирил супругу, заявив, что я взрослая леди и, кроме того, Маубенрои будут искать меня прежде всего именно в его доме.

Последний аргумент со скрипом подействовал, и нас с гномом отпустили в Горную Палату.

Рассказывать, как прошел вечер, нет смысла, все закончилось очень быстро, только почему-то, когда мэстр пришел с торгов в небольшое кафе, где я его ждала, под его бородой явно угадывалась хитрая усмешка, а густые мохнатые брови сосредоточенно шевелились, словно две толстенькие деловитые гусеницы на кленовом  листе.

— Нет-нет, леди, беспокоиться не о чем, — заверил он, встретив мой вопросительный взгляд. — Участки ваши. Кажется, вы не прогадали. Конечно, не сейчас, но через двадцать-двадцать пять лет эта земля будет кое-что стоить. По реке туда не добраться, но в тот район собираются прокладывать железную дорогу, да и вообще… У вас хорошее чутье.

— Спасибо, мэстр, — я знаком подозвала официантку и отодвинула третью за сегодняшний вечер чашку кофе. — Теперь у меня к вам еще несколько просьб: во-первых, не могли бы вы порекомендовать мне приличный, но не слишком дорогой пансион? Не хочу транжирить деньги, но обстановку предпочла бы спокойную и респектабельную.

Мэстр посмотрел на меня из-под поднявшихся на лоб гусениц и одобрительно кивнул. Я приободрилась.

— Во-вторых, мне нужен надежный мастер-ювелир, умеющий работать быстро и молча, а также чтобы вы подготовили, скажем… ммм… три заявки в патентное бюро на мое имя, потом доверенность на управление ими на ваше имя и нашли агента, который будет готов рекламировать продукцию для инвесторов.

Глава 11

Я выложила лист бумаги с изображением скрепки.

— Мне нужна согнутая вот таким образом толстая стальная проволока. Упругая.

Мастер поморщился, наверняка счёл, что закрытие мастерской себя не оправдало. Ну да, хотел колечки и серёжки втюхать, а я забираю огрызок проволоки.

Получив заказ, я достала из саквояжа пачку листов, зажала скрепкой и продемонстрировала результат поверенному:

— Как думаете, мэстр Коруол, такой зажим будет пользоваться успехом?

Я подбросила бумаги, и, упав на пол, они не рассыпались.

— О… — ювелир посмотрел на пачку листков, потом на кусок оставшейся проволоки в своих руках и даже рот приоткрыл от изумления.

— Леди, это потрясающе! — выдохнул поверенный. — Так просто и…

— Оформляем? — мило улыбнулась я. — Мастер, я рассчитываю на вас. Смотрите, эксклюзивные зажимы можно делать из армированного серебра и золота, инкрустировать драгоценными камнями. Это будут статусные вещи, которые покупают задорого. Позже, когда новинка приестся, цену чуть снизим. Второй тип зажимов — из стали. Для ежедневного использования. Уверена, закупать их будут сотнями и даже тысячами. Удобнее всего будет продавать их в картонных коробочках, скажем, по две дюжины в каждой.

Мастер ошарашенно угукнул, но принципиальное согласие выразил. Я переглянулась с мэстром Коруолом и понимающе усмехнулась в ответ на огонь в его глазах. Поверенный уже почти перебирал ногами на месте от нетерпения: ему хотелось сию минуту мчаться в патентное бюро и регистрировать-регистрировать-регистрировать.

— Теперь это, пожалуйста, — я положила перед ювелиром изображение кнопки. — Тоже для конторских нужд.

С этим мастеру пришлось повозиться, но первый образец всё равно был далёк от совершенства. Я осмотрела кнопку, попробовала подушечкой пальца колкость иглы, сделала несколько ценных замечаний и после этого всё на той же пачке бумаги продемонстрировала принцип работы кнопок. Поверенный отреагировал гораздо сдержаннее, но всё равно одобрил, особенно ему понравилась идея крепить записки-напоминалки, графики, вырезки из газет и прочие нужности на стену.

— Представляете, вам не придётся листать документы в папке, вы сможете окинуть взглядом полную картину.

— Леди! Вы понимаете, что это золотое дно? — несколько ошеломленно спросил мастер, когда осознал наконец всю простоту и гениальность идеи. — Если вы займетесь производством, то...

— О, прошу вас, мэстр Тарт, — я обмахнулась веером и очаровательно улыбнулась. — Я всего лишь женщина. Я не могу заниматься такими сложными и приземленными вещами. Предпочту выдать эксклюзивную лицензию надежному мастеру или группе мастеров, которые смогут заработать себе и мне немного денег. Не афишируя моего участия.

— Кхм, — мэстр Тарт, похоже, проникся ко мне не просто уважением. Это было уже какое-то благоговейное обожание в его глазах. Барыши подсчитал? Или оценил хитрый финт со слабой женщиной?

— И последнее, — я выложила на стол несколько листов бумаги, которые подготовила еще вчера. — Смотрите, здесь эскиз, чертеж в масштабе, а также техническое описание. И несколько предложений по использованию замка-молнии, как я это называю.

По правде говоря, было слегка волнительно. Самый сложный мой заказ все-таки. Нарисовать и объяснить принцип действия я могу, но сможет ли мастер воплотить объяснение? А если нет, то смогу ли я найти, в чём «затык»? Хороша буду, изобретательница.

Похоже, после скрепки и кнопки мой авторитет взлетел на небывалую высоту, поскольку мэстр даже не пытался спорить и обещал выполнить все в точности, как я указала. Очень пригодились уроки начертательной геометрии, которую я в институте ненавидела, а зря.

Правда, воплотить изделие в металле оказалось не так просто и быстро, и мы с мэстром Коруолом ушли, договорившись, что вернемся завтра примерно к трем часам после полудня, когда ювелир уже соберет металлические звенья молнии на две жесткие тканевые ленты и сделает замок-бегунок. Уффф…

Только выйдя на воздух и вдохнув остро-резкий запах вечернего города, я поняла, как вымоталась за день и какое напряжение на самом деле давило мне на плечи все это время. Оно еще не ушло до конца, но золотисто-матовый свет уличных фонарей, отраженный в мокрой от легкого быстрого дождика брусчатке, негромкий шум, состоявший из звонкого цоканья подков, тарахтения колес, шагов, смеха, выкриков припозднившихся лоточников, — все это вдруг нахлынуло ярким ощущением жизни. Как хорошо… хикс, даже лошадиным… эм… продуктом жизнедеятельности и то пахнет почти приятно в смеси с дымком и аппетитными ароматами из соседней булочной.

— Леди, я не хотел вам говорить, — мэстр церемонно поддержал меня под руку, помогая спуститься с высокого крыльца к экипажу. — Думал, вы будете излишне волноваться, но после множества сюрпризов вижу, что не стоит скрывать от вас ничего, у вас достаточно здравомыслия и выдержки. Дело в том, что участки, которые вы сегодня приобрели… ммм… на них претендовал еще один инвестор.

— Да? — мне стало любопытно. И забрезжило одно интересное то ли подозрение, то ли воспоминание. Что-то было в бумагах Фаи про…

— Несс Эрвин Маубенрой будет очень недоволен, что мы перебили цену, — толстенький гном загадочно ухмыльнулся в бороду, подтверждая мою догадку. — Его представитель очень взволновался, когда я увел эти два участка у него буквально из-под бороды. Я еще тогда понял, что вы что-то знаете. Похоже, предки проявили к вам особую благосклонность и ваш огонь-в-крови не совсем угас. Вы ведь не просто так, по женской прихоти, решили перехватить концессию, верно? Я не буду выспрашивать, но… позволю себе дать совет: лучше не встречайтесь с первым наследником стальных королей ближайшие несколько месяцев. Эрвин будет в ярости, а он довольно вспыльчивый молодой нэсс.

Глава 12

Вот не было печали… А ведь в последние дни я специально старалась не высовываться из пансиона и даже портниху приглашала в номер, потому что озабоченный управляющий сказал, что в швейных салонах и лавках получившую свободу и деньги леди будут искать в первую очередь. Уже пошли слухи, что слегка рехнувшийся первый наследник стальных королей так влюбился в старшую дочь Леннистонов, что сбрил бороду, потакая капризам избалованной девчонки. Сбрил! Бороду! Первый наследник! Несравненный Эрвин Маубенрой! А она, эта бессердечная, его все равно отвергла.

Весь столичный бомонд был в шоке, народ попроще просто самозабвенно сплетничал. А мы с поверенным гадали, что это за хитрый ход такой и кому понадобилось распускать нелепые слухи.

— Он и у меня был, — мрачно просопел мэстр, галантно подливая мне свежего чаю в чашку. Мы сидели у него в конторе, во внутренних помещениях, чтобы не нарваться случайно на внезапного посетителя. — Хорошо, мы контракт по всем правилам составили, с магической клятвой. Я ему прямо и сказал — мол, и хотел бы что сообщить, да не могу. Нэсс Эрвин зубами скрипнул да ушел. Слежку-то приставить к конторе не рискнул — я поверенный с лицензией, и меня магистратский договор от таких вещей хорошо хранит. Но я успел заметить, что у него из кармана уголок шкатулки высовывался, с родовыми узорами.

— Что за шкатулка? — переспросила я, поняв, что после этих слов мэстр смотрит на меня очень уж многозначительно.

— Так с родовым перстнем же! — гном посмотрел на меня как на дурочку. — Сплетни-сплетнями, леди, а похоже, что вы так нужны Маубенроям, что они согласны пожертвовать первым наследником. Я кое-что разузнал по своим каналам.

— Так, — я отставила чашку и потерла виски. — А вот с этого места поподробнее, мэстр.

— Ваша сестра уже обошла вокруг алтаря с нессом Оуэном, и ходят слухи, что даже зачала наследника. А старшего сына стальной король будто бы отправил на охоту за вами и велел без вас домой не возвращаться.

Мда. Новости. С того дня я уже не ездила контору, мэстр сам приезжал ко мне, пользуясь тем, что магия магистратской лицензии не позволяла его выследить, а я появлялась на улице только в сопровождении крепкого рослого сопровождающего, нанятого специально, и все время носила вуаль опущенной. Черт, это было дико некстати, и вообще… Рудник оказался нужен стальным королям гораздо больше, чем мы с Фаи-отражением предполагали.

Но как бы ни хотелось избежать проблем, прятаться круглосуточно было невозможно. Дела, дела, дела… Некоторые, как оказалось, полностью при всём желании на поверенного не перекинуть. На выставку в гильдию магомехаников тоже пришлось идти самой. Меня там интересовали не только последние достижения в области гномостроения, но и некий мэстр Вильбор.

В записках Фаи, которые служили хорошим подстворьем передавшейся мне памяти, мэстр упоминался как неординарный изобретатель, специализирующийся на оборудовании для горнодобывающей промышленности. Фаи-отражение писала, что проекты у него интересные, но из-за того, что они слишком новаторские, понимания у остальных мэстров не находят. Сама она хоть и интересовалась некоторыми задумками, всё же считала, что не стоит рисковать финансами, пока не будет ясна перспектива этих приборов. Уж больно они были компактные, непривычные для гномов. Здесь издревле ценилась массивная основательность и впечатляющая мощь механизмов.

Я собиралась взглянуть на изобретения с высоты своего земного опыта. Всё же наша промышленность продвинулась гораздо дальше, и отличить полезное от бесполезного я смогу. И про компактность у меня совсем другое мнение.

Правда, познакомившись с мэстром лично, я поняла, что еще смущало Фаи-отражение. Изобретатель был неприлично молод, его по-мальчишечьи румяные щеки только-только покрылись первым цыплячьим пушком, и, вдобавок ко всему, он жутко краснел и заикался, когда показывал мне свои работы. Ровно до того момента, как я вдруг заметила в дальнем углу его стенда кое-что по-настоящему интересное. Самоочищающаяся мясорубка и кухонный комбайн, которыми с перепугу и от волнения начал соблазнять меня мальчишка, обманувшись моей хрупкой женственной внешностью, оказались забыты в мгновение ока.

В бур, скромно выставленный в самом дальнем закутке выставочного зала, я влюбилась с первого взгляда. И вцепилась обеими руками. Это была настоящая мини-буровая, с функцией самообслуживания и на магических накопителях, работающих от солнечного преобразователя  магоэнергии! Мама дорогая!

— Беру, — заявила я не терпящим возражений тоном. И с затаенной ностальгией вспомнила профессора кафедры бурового оборудования, старую каргу с железными принципами, не слезавшую с третьего курса геологов целых два семестра, пока не вбила в нас основы. Спасибо вам, Марьям Аджахмадовна!

— Леди? — гномик настолько оторопел, что даже перестал заикаться.

— Беру, — повторила я и решительно утянула мэстра в тот угол, где стояла моя прелесть. Через три минуты мы уже разобрали верхнюю часть агрегата, азартно тыкали по очереди пальцем в каждую деталь и взахлеб делились мнением. По-моему, пацан забыл, что перед ним леди, потому что пару раз сбился и назвал меня «мэстр», а потом с уважением спросил, в каком отделении гильдии я проходил обучение. Потом зацепился глазами за мое декольте — я как раз наклонилась и с интересом таращилась на то, как в глубине прелести работают шестеренки, — опомнился, снова жарко покраснел и стал отчаянно извиняться.

— Не стоит, мэстр, тем более что наша с вами беседа сделала честь моему диплому Горной Академии, — гордо заявила я и поощрительно улыбнулась. — Идемте, оформим купчую и посмотрим, что еще у вас тут есть интересного.

Революционное высококлассное оборудование по бросовой цене? Люблю, умею, практикую! Я уже решила не ограничиваться списком необходимого для экспедиции. Рудник модернизировать надо? Надо. Вот пусть гениальный изобретатель обеспечивает мои нужды. Я настояла на договоре об эксклюзивном сотрудничестве. Незачем мне с конкурентами делиться. К тому же оборудование понадобится в Аурике, когда я от разведки перейду к полноценной добыче.

Глава 13

Уй-ю-уй… Леди здесь была… была да сплыла! Понятливый парнишка кассир подмигнул мне, кивком указал на узкую дверь за его спиной и сделал пальцами неуловимое, но очень красноречивое движение. Я хмыкнула, и еще один золотой словно по волшебству исчез в рукаве ловкого пройдохи, а сам он довольно бесцеремонно схватил меня за рукав и мгновенно запихнул в узкую полутемную кладовку и дальше в коридор, где никого не было.

— Направо, леди, там служебный выход, и через дворы на Агдамский проспект, — шепотом напутствовал меня «бескорыстный помощник», и я, подобрав оборки, стрелой кинулась к выходу, но, выскочив на развилку, побежала не в указанном направлении, а туда, где слышался гул выставочного зала.

Во-первых, златолюбивый парень точно так же мог и Эрвину помочь за определенную сумму, а в безлюдных проходных дворах я беззащитна, в местном наряде леди далеко не ускакать. А во-вторых, мой сопровождающий ожидал меня на парадном крыльце, и там же был припаркован неприметный наемный экипаж. Драпать от озверевшего наследника стальных королей всяко эффективнее в коляске, чем в юбке!

Встречаться с хорошо воспитанным молодым гномиком из приличной семьи, жаждущим взять меня в жены с таким пылом, я не хотела ни под каким соусом. Так что резвой козочкой прогалопировала через весь зал, ловко скользя в толпе посетителей, с ходу вылетела на крыльцо, виртуозно обогнула последнее препятствие в виде солидной компании пузатых бородачей в местных смокингах и высоких цилиндрах. Похоже, их несколько шокировала моя скорость, не приставшая леди, но я уже не обращала на это внимания, зацепила поперхнувшегося куревом наемного амбала за локоть и на всей скорости поволокла его к коляске.

— Быстрее, быстрее!

Мысленно матерясь самым неприличным для леди образом, я перевела дух, только когда коляска сорвалась с места и бодро застрекотала колесами по брусчатой мостовой, а здание промышленной гильдии, где проходила выставка, скрылось за углом. Уффф!

На крыльцо вроде никто с воплями не выскакивал, и погони не было. Ушли, можно сказать, чисто. Кто бы мог подумать, что жизнь гномской леди больше похожа на веселый третьесортный боевичок-детективчик из жизни чикагской мафии, с погонями и кознями конкурентов? Хорошо хоть, до перестрелки не дошло.

Вот ведь… бедный гномик.

Я нервно рассмеялась и откинулась на спинку сиденья. Ну правда, мне было даже жаль парня. С самого начала нашего знакомства ему со мной не везло. Если честно, нарочно я ему только полбороды испакостила, а остальное все как-то само, само. И участки, и буровая установка… хотя, Фаи, будем откровенны сами с собой: даже если бы я знала, что нахально увожу добычу из-под носа наследника, ничего бы это не изменило. Кто успел, тот и съел, во-первых, а во-вторых, это было, черт возьми, весело!

Сам виноват, кто ему доктор, что он на мне решил жениться, а меня даже не спросил? Ах, я такой возможности ему не дала, потому что вовремя смылась? Ну-у-у… а вот. Такая я неуловимая Джо. Или Джа?

Ничего, осталось продержаться совсем чуть-чуть, мне все же удалось договориться о фрахте вполне подходящего суденышка, и ровно через два дня «Горная лилия» покинет порт, чтобы на всех парах нести меня в лично профинансированную геологоразведочную экспедицию. Уж что-что, а как организовать это мероприятие, что закупить и куда упаковать — я знаю. Ха! Всегда мечтала иметь достаточный бюджет, чтобы не экономить на походных припасах, и вот — мечты сбываются!

Эрвин:

Отец требовал результата. Требовал и требовал! Как будто я должен достать ему эту горнюкову девку из своего цилиндра, как фокусник на ярмарке. Дважды в день я представал перед ним в его кабинете. Утром лорд Маубенрой делал мне внушение и напоминал, как важно отыскать старшую леди Леннистон, а вечером я отчитывался в неудачах и получал очередную порцию неодобрения. С каждым разом отец становился всё мрачнее. Можно подумать, этим он очень помогал мне в поисках...

— Может быть, мне стоит сразу объявить наследником Оуэна?

Отец размышлял об этом совершенно серьёзно, а я… А что я?!

Забросил все дела, мотался сам по всему городу, светил бритой физиономией и высокомерно игнорировал чужие смешки и взгляды, даже сплетню запустил подходящую… Остальное горожане сами додумали. Подключил ещё одну сыскную контору. Толку? Лучше бы делами занимался, тогда и бур купил бы вовремя, и леди Фаину бы встретил… На минуту разминулись! Подумать больно. Хар-ррах! Поубивал бы и идиота-поверенного, и эту шуструю занозу!

Как отец вызверился, когда узнал, что оборудование я упустил!

— В отличие от тебя, Эрвин, леди Леннистон в очередной раз показала деловую хватку!

Хорошо, хоть не спросил, точно ли я его сын. Хотя, чувствую, ещё пара дней, и вопрос прозвучит. А там и до унизительной проверки недалеко. Нет, я не сомневаюсь в матери, но…

Самое трудное — принять, что раз за разом я проигрываю женщине. Один случай, второй — можно списать на удачу, стечение обстоятельств. Больше трёх — уже закономерность. И чтобы не выглядеть окончательным идиотом, приходится думать, что это просто гениальная аномалия, а не просто леди Леннистон, чтоб ей в породе вечно пусто было.

Работа ни одной из сыскных контор пока не давала результата. Мне регулярно приходили доклады, где леди отметилась и что сделала, но погоня отставала буквально на шаг. С каждым днём я становился всё мрачнее. Эта гениальная, горнюк ее побери, коза действовала мне на нервы уже просто одним своим существованием! Еще и в порту у нее какие-то дела. Какие, к пустой породе, могут быть дела у леди в порту?!

Уже и счет дням потерялся, когда сидел в кофейне и цедил горький напиток, горький, как неудачи последней недели, и предвкушал очередную ежевечернюю взбучку.

Глава 14

Леди Фаина расплатилась за покупку, её поверенный забрал корзину, что-то сказал, она ответила. А дальше… Неужели?! Сегодня мне везёт. Поверенный забрал покупки и понёс, наверное, в экипаж, а леди осталась одна. То есть можно обойтись без шума и пыли, не придется бить ее охраннику морду, а потом платить компенсацию. Сама девушка, естественно, пойдет куда скажут, если ее достаточно решительно взять под руку. Не будет же она скандалить и вырываться на рынке среди людей? Все же она леди по воспитанию, хотя в душе скорее акула хищная, зловредная.

Я немного выждал, чтобы поверенный отошёл подальше и не смог нам помешать. Леди Фаина перебралась к следующему прилавку. Зачем ей столько фруктов? Готовится к долгой осаде или решила организовать прием? Но почему сама покупает, да еще на рынке в порту? Здесь все дешевле, не спорю, но для леди ее положения не пристало… А, горнюк, какая разница? Фаина расплатилась, забрала корзину и повернулась, чтобы уходить.

— Кхм… Какая неожиданная встреча. Правда, леди? Я так много хотел бы вам сказать, а в прошлый раз вы даже не попрощались.

О, как она сразу начала оглядываться! А нет, на этот раз никакого облысительного бальзама у нее под рукой нет, и охранник уже ушел.

— Леди Фаина, вы же не сбежите снова, да и с такой тяжестью в руках, — промурлыкал я, прямо лучась радостной галантностью.

— Конечно нет, — она тоже улыбнулась, но в глазах мелькнул опасный огонек. — Насчёт груза вы абсолютно правы. Я немного пожадничала, и корзина довольно тяжелая.

Да, в конечном счёте я всегда прав.

— Несс, вы ведь поможете мне?

И чуть ли не в нос мне свою корзину сунула. Между прочим, я бы и сам забрал. Точнее, нанял бы носильщика. За медяшку любой ребёнок торговца согласится помочь. Я перехватил корзину, боясь, что содержимое просыплется на меня, передёрнулся, вспомнив бальзам. Леди была такая же неловкая… Что?!

Мысль пришла раньше, чем я опустил корзину и с проклятиями принялся оглядываться. Эта горнюкова... Леди Леннистон испарилась у меня из-под бороды! Твою же! Я метнулся направо, налево. Леди не оказалось ни впереди, ни сзади. Как?!

Ко мне подскочила давешняя девчушка.

— Несс?

— Где она?!

— Несс, я не следила за вашей беседой… — на меня уставились большими влажными глазами.

— Дык под прилавок она нырнула! — охотно просветил меня какой-то местный оборванец и не выдержал, захихикал. Торговцы вокруг, сперва примолкшие, загудели и начали активно переглядываться и перешептываться. Похоже, они тоже не могли поверить в то, что видели.

Я опешил и уставился сначала на оборванца, а потом на высокий прилавок с фруктами, застеленный какой-то тряпкой, висевшей почти до земли. Леди?! Под прилавок?!

— Такая ловкая леди, это… это… аж вот как угорь! — продолжал восторженно таращить глаза мой невольный информатор. — Корзину вам, несс, сунула и шмыг на четвереньках, только кружево на нижней юбке мелькнуло, белое такое, крахмальное, дорогущее! То есть леди-то не ряженая… Как это она, а? А? Ух! — он восторженно присвистнул.

А я попытался то ли ущипнуть себя за руку, то ли протереть глаза, чтобы понять, что мне все это не приснилось. На четвереньках?! И куда… она таким образом могла деться?

Я даже подошел и приподнял скатерть, под которую, по словам базарного зеваки, нырнула неуловимая леди. Конечно, под прилавком уже никого не было, только пустые корзины из-под проданных фруктов, какие-то обрывки бечевок и прочий мусор. А дальше за частоколом ног виднелся следующий ряд торговцев, и, если все действительно было так, как говорит зевака… этой шустрой козы след простыл. Вынырнула в другой проход и… Хар-ррах!

— Перекрыть выходы! — зычно гаркнул я, оборачиваясь к девчушке-наводчице. Наверняка кроме неё здесь ещё несколько человек из конторы, и, пока я плачу их начальству, можно считать, что это мои люди. — Кто первый увидит леди, плачу десять форинтов золотом!

Ничего, голубушка. Далеко не убежишь. А если уж мы играем нечестно, то сам горный дух велел воспользоваться тем, что портовый рынок огорожен высоченным забором, поверху украшенным завитками, напоминающими рога баранов. И выходов всего два. Мышь не проскочит!

Вдобавок, услышав про награду золотом, оживились и начали оглядываться торговцы. Жаль, эта поганка на четвереньках далеко успела уползти, туда, куда слух о вознаграждении докатится не сразу, а то мне уже вручили бы беглую леди в упаковке.

Горнюкову корзину с грушами я вручил отбрыкивающейся торговке, которая лопотала, что ей уже заплатили. Но слушать ее никто не стал, есть заботы поважнее.

Хорошо, что рынок огорожен. Я растянул губы в злорадной усмешке. Представляю, как леди попытается просочиться сквозь прутья кованой ограды. И придётся ей самой идти ко мне навстречу.

Через забор-то леди не полезет.

Или?!

Нет, не полезет, разумеется. Это ни в какие ворота. Леди вообще не умеют делать таких вещей. Но с Фаиной Леннистон ни в чём нельзя быть уверенным до конца, так что лучше обойду-ка я рынок. Спокойнее на душе будет.

С первого взгляда и не сказать, что тут кого-то ловят или ищут —  толпа бурлила, шумела, торговалась, ругалась совершенно по-будничному. Рыбные ряды уже почти расторговались — морской народец привык вставать рано и вылавливать свеженького к завтраку. В кузнечных рядах, как всегда, полно шума, звона и копоти… и ни следа горнюковой козы.

Зато на задворках канатных рядов, прямо за ящиками для мусора, там, куда еще не докатился постепенно охватывающий рынок ажиотаж стяжательства, и обнаружилась моя пропажа. Как горный дух указал, а ведь я еще мимо хотел пройти, потому что рыночная помойка — последнее место в мире, где стоит искать нормальную леди. Вот именно! Нормальную!