Сапфировое сердце

Глава 6

После событий на балу и туманных ответов Виолены о ее знакомом, которому якобы приглянулась Артемия, Септим бросил расспросы, поняв, что ничего толкового от маменьки не добьется. По части словесных уловок она была еще той мастерицей. Могла начать отвечать, а потом плавно перейти к совершенно другой теме и вот уже ему задавать различные вопросы. «Шпионка, цены таким нет», — но он ей не доверял.

Вместе с Яром и Артемией они взяли машину и покинули бал следом за Вераном и Изабель. Пока молодожены расписывались в стенах старинной ратуши, ребята ждали их в уютном ресторанчике. В узком семейном кругу Яр и Септим поздравили родителей с долгожданным событием. С теплотой Артемия наблюдала, как эти двое держатся за руки, и с их лиц не сходят счастливые улыбки.

Распив при свечах бутылку дорогого шампанского, Изабель с Вераном решили снять номер в отеле. Септим расцеловал обретенную мать и отправился к себе на квартиру, а захмелевшую Артемию Ярослав отвез в шале.

В ту ночь девушке снился странный сон: она плыла по зеркальной глади черного озера, над ней сверкали звезды, но стоило ей попытаться протянуть к ним руку — и тело с головой ушло под воду. Прохлада обволакивала ее разгоряченное, полыхающее жаром тело. По венам заструилось синее мерцание, соединившись в сердце и заставив его оглушительно застучать. Открыв глаза Артемия увидела другую себя - — демоницу с крыльями из отражения в озере. Их разделяла сотворенная из тонкого льда стена, но стоило обеим приложить ладони к ней, как поверхность пошла трещинами, пальцы соединились став одной рукой, губы Артемии заалели, раскрывшись в белоснежной улыбке с клыками.

«Я всегда с тобой, но сегодня демонов было слишком много, и мне стало жарко от их внутренней силы. Она давила на меня, а я… остановленная силой браслета, не могла выдержать напряжения. Чувствуя, как чужое пламя щекочет мое тело, словно обнаженный нерв».

«Я могу разорвать браслет», — предложила Арти.

«Хм, можешь… но не сейчас. Я потерплю, когда мы окажемся в безопасности. Рядом с тем, по кому ты и я… соскучились. Сегодня мне хотелось разорвать всех, кто путался у нас под ногами: того блондина, мать и сестру Ярослава, Лауру, всех… оставить в зале горку из трупов и скользить по полу, танцуя на лужах крови…»

Другая Арти была кровожадным существом. Артемия чувствовала это, но не испугалась. «Почему я должна бояться саму себя?»

«Не должна», — ответила демоница. «Наш дар передается в семье по женской линии, но у матери отобрали ее силу, и свою жизнь она доживала как простая смертная. Обычный человек. Отец с трудом пережил ее потерю».

«Откуда ты все знаешь? Я думала мы одно целое, но тогда и я должна это знать», — Артемия удивленно распахнула глаза, и ее руки объяло синее пламя: яркое, ослепляющее, леденящее душу и одновременно согревающее.

«Вместе с даром наследуется и память, знания… не всем они даны. В Амалии, пока она носила тебя в себе, оставалась частица былого дара. Враг не успел отобрать его полностью».

«Кто же этот враг?»

«Я не знаю, но чувствую кто-то очень близкий. Не всякому дано отобрать нашу силу», — демоница устало опустила руку, тоже сделала и Артемия. «Теперь я буду чаще проявлять себя в тебе, не бойся и не отторгай меня. Ведь мы одно целое, но разделенное врагом».

«Каким даром я обладаю, что это?» — запоздало спросила Арти, чувствуя, как демоница исчезает.

«Голос…»

Наутро Артемию ждало сообщение от Тихомира, как и говорил Ярослав, — их ждет концерт, но есть время и на Селигер. Время в Инсбруке показалось ей вечностью, и она зареклась больше не ездить ни к каким родственникам друзей, кроме семьи Женьки. Воспоминания о прошлой поездке к бабушке Вале, тете Наташе заставили ее улыбнуться в предвкушении домашнего, семейного уюта. Места, где ей рады и ее любят такой, какая она есть.

— Поскорее бы… — прошептала она, собирая вещи.

***

— Септим, ведь ты так давно никуда не выезжал, а тут и повод хороший. Заодно проветришься, — увещевала его Изабель.

Демон морщил лоб и тяжело вздыхал — не о таком отпуске он мечтал.

— Быть нянькой, только этого мне и не хватало.

— Не преувеличивай… — тетя погладила его по чуть шершавой щеке, где наметилась щетина.

Они сидели в гостиной городской квартиры Септима.

Его чемодан одиноко стоял у входной двери, дожидаясь, когда хозяин соизволит собраться с мыслями и решится выйти. Что Септим и поспешил сделать, до аэропорта Инсбрука они добрались за несколько минут.

Внутри здания ожидали Артемия и Ярослав, младший брат неотрывно следил за происходящим вокруг, держа подругу за руку, рядом возвышался Веран.

— Артемия, обязательно приезжай в гости, — предложила Изабель, обнимая девушку на прощание и целуя племянников.

— Отец, желаю удачи и терпения. Брак — это ужасно неудобное положение. Все чувства угасают, и на их место приходит жажда денег, чтобы урвать кусок побольше, — скептично отметил Септим. — Виолена своего не упустит, ведь Милене нужны новые наряды. На балу ей снова не повезло с богатым женихом.

— Не стоит злорадствовать над сестрой, — Веран похлопал его по плечу.

— Кстати, о сестре. — Септим отвел отца в сторону и стал что-то говорить на ухо. Мужчина побледнел, а затем покраснел от гнева, его руки дрожали, и Арти не понимала почему.

«Небось сказал ему, что его дочурка от другого», — вклинилась демоница.

Арти с трудом удалось скрыть удивление.

«Откуда ты знаешь?»

«У нее и того блондинчика был слишком схожий запах. Если бы они хоть раз пересеклись при Веране или его сыновьях, все бы это унюхали. Так что не зря демон развелся. Какой позор, зря только время терял все эти годы».

«Думаю, у них с Изабель все будет хорошо».

«Будет, несомненно, особенно, когда она порадует его третьим сыном».

Подробности Арти не узнала — к ним вернулись Веран с Септимом.

— Хорошо вам отдохнуть, берегите Артемию.

Они распрощались, и троица пошла сдавать багаж.

До квартиры Артемия доехала на такси. Парни пообещали зайти к ней вечером.

В дверях ее встречал Клаус — приветливо мяукнув, он потерся об ее ноги, и пока Арти раскладывала вещи, кот ходил за ней по пятам.

— Соскучился, пройдоха. Поди все игрушки уже сгрыз от тоски, — она почесала его за ухом. Прежде новенькая палочка с перышками валялась под столом переломанная, перья лежали рядом. — Вот и балуй тебя после этого. Больше не куплю, играй со старыми мячиками, — отчитала Артемия кота и показала ему язык.

В кармане завибрировал телефон.

— Здравствуй, дочь, — холодно поприветствовал Азазель.

— Отец, — она тяжело вздохнула. «Я так и не сказала ему, что улетала в Австрию. Ну да ладно, меньше знает — крепче спит». — Ты скоро вернешься?

— Неизвестно. Ты куда-нибудь собираешься?

— К Женьке на Селигер.

— Меня это несказанно радует, — голос отца потеплел на несколько градусов.

— Меня тоже, бабушка Жени будет рада меня увидеть. И пап…

— Да?

Отец всегда говорил с ней ровным голосом, в котором было сложно уловить какие-либо эмоции, но иногда у Артемии это получалось.

— Я соскучилась по тебе. Мы не виделись больше полугода…

— Знаю, работа. Ты сама понимаешь, что с должностью посла выбирать не приходится, где ты окажешься завтра: в Англии или во Вьетнаме, — он тяжело вздохнул. – Напой мне что-нибудь из своих последних песен.

Всегда, когда он начинал тосковать по ней, отец просил спеть для него. Ее голос очень напоминал ему голос мамы, и Арти спела, а когда закончила, отец прошептал:

— Спасибо. Будь осторожна.

— Пап?! — на миг ей захотелось спросить у него о самой себе, своем даре, демонах — обо всем, чего она не знает, и отец утаивал от нее, но не решилась. «У него была причина молчать — враг, погубивший маму и охотящийся за мной».

— Ничего, я люблю тебя, — связь прервалась, а Артемия еще долго смотрела на экран телефона, в надежде услышать в ответ: «Я тоже», — но Азазель давно не говорил ей ничего подобного. Смерть матери отдалила их друг от друга, и если Артемия так нуждалась в отце, его защите, крепких объятьях, во фразе: «Все будет хорошо, я с тобой», — то он, видимо, нет. Отложив телефон в сторону и гладя кота, она пробормотала:

— Ну и ладно, поеду к Женьке, там его бабуля с мамой вмиг поднимут мне настроение. У них дома всегда так хорошо.

— «Женя…», — ей вспомнилось, как спокойно было с другом, и отчего-то на глаза навернулись слезы. Скользнув по стене на пол, Арти еще долго плакала, чувствуя себя маленькой одинокой девочкой без мамы и папы.

До вечера она старалась отвлечься от грустных мыслей уборкой. Клаус сбежал на балкон подальше от шума ненавистного пылесоса, а затем цокал коготками по влажному полу. За мытьем окон и протиранием пыли Артемия не заметила, как быстро пробежало время. Закончив с делами и быстро приняв душ, она подхватила пакет с сувенирами и отправилась к Вере Ильиничне на чай.

Соседка открыла ей дверь и обняла, целуя в щеку:

— Ах, милая моя, что-то совсем ты в этой своей загранице отощала. Вон, бледнющая какая, прямо моль, а не девка. Что ж там за отдых такой был, что ты будто и не отдыхала вовсе? — причитала она, проведя ее в уютную небольшую кухоньку в золотистых тонах. Напротив балкона стоял круглый столик, откуда потявкивала мелкая собачонка — йоркширский терьер по кличке Бонита. С Клаусом они дружили: обычно кот смотрел на это маленькое чудо с бантиком со свойственным ему равнодушием, вальяжно развалившись поблизости.

Боня бросилась прыгать на колени к Артемии, чтобы ее приласкали или угостили чем-нибудь вкусненьким.

— Вот неугомонная, кто ж себя так ведет? — ворчала Вера Ильинична, разливая по чашкам свежезаваренный чай, к которому Арти принесла несколько плиток австрийского шоколада, а заодно пакеты с молотым кофе. — Вот спасибо, благодетельница. Ведь только после тебя сменила эту магазинную бурду на напиток аристократов. Ну, рассказывай, как тебе там было? Я-то своих отправила на моря и теперь вторую неделю сижу одна, хорошо хоть с Бонькой гуляю, а то бы совсем от тоски померла. По телевизору же ничего нет, дрянь всякую показывают, тьфу ты! — выругалась она в сердцах.

— Я рада, что кофе вам понравился. Теперь буду заказывать у своего друга прямо из Австрии.

— Уж не тот ли это парень, который с тобой в одной группе играет?

— Он самый — Ярослав. В Инсбруке-то мне понравилось: горы, озера, — все, как я люблю. Красота невероятная, но вот… родственники Яра. Хоть и не все, но кровь мне попортили.

— А-а-а… знаю таких, небось подумали, что приехала жениха себе богатого отхватить, вот и окрысились, — она взяла мятный пряник и откусила кусочек, запивая чаем. Эти пряники были любимым лакомством бабушки Веры, не считая некоторых тортиков, которые Артемия ей приносила для пробы.

— Что-то вроде того. Хотя сначала я думала, его мама ко мне нормально отнеслась. Улыбалась, вся такая вежливая, а как оказалось — лицемерка. Про ее дочь с подругой я вообще молчу, те еще бестии малолетние. Поехали с ними гулять на велосипедах, так они мне какого-то снотворного подсыпали и укатили, а я очнулась, велосипед сломан… — Артемия решила рассказать не всю правду, чтобы не волновать добродушную соседку. — Пришлось до дома топать пешком.

— Матушки! Вот тебе и богатые девицы, хуже не бывает. От курвы малолетние! Была бы я их бабушкой, так отходила бы розгами по одному месту, что мало бы не показалось. Хорошо, что с тобой все в порядке. Теперь ясно, почему ты так быстро вернулась. Я бы и сама с такими не захотела жить под одной крышей, ну да ладно. Побывала, увидела, что там и как, вернулась и слава богу! — старушка перекрестилась и достала из холодильника сырную и мясную нарезку для бутербродов, которые Артемия вмиг съела. — Кушай, тебе надо для здоровья, а то опять сляжешь, как в прошлый раз. Отец когда вернется?

— Не знаю, — Арти опустила взгляд, вмиг погрустнев. — Сегодня разговаривали. У него дела.

— Что поделать, милая. Он денежку зарабатывает, а не с бутылкой сидит, как наш сосед Лешка. Чтоб ему пусто было! — шумного и вечно топающего, как слон, соседа с верхнего этажа она терпеть не могла. — Как начнет смотреть эти свои футбольные матчи, у меня аж люстра в зале трясется. Дурдом!

Артемия улыбнулась.

— Это у него от того, что он один, как перст, жена была — развелись, и вот дома скучает. Работа то есть, то нет, непонятно, — пожалела бабушка соседа. — Поэтому пусть твой папка работает, а ты у него одна отрада в жизни осталась, роднее вас друг у друга нет. Только если ты замуж выйдешь, да своих деток нарожаешь, у него внучки будут. Так что давай-ка, милая, приглядись к этому своему Ярославу. Раз не постеснялся в семью привести, да познакомить, то это о чем-то, да говорит…

Арти не стала разубеждать соседку, но и сама поняла, что отношение Ярослава к ней изменилось.

— Ты задумалась. Может, между вами уже что-то было? — отметила наблюдательная Вера Ильинична.

— Я пока что ни в чем не уверена. После расставания с бывшим не хочу больше ни к кому привыкать, привязываться, чтобы мне снова сделали больно, предали.

— Ну так за чем дело стало? Насколько я помню, ты этого Яра давно знаешь, привыкла к нему. Полдела сделано. Осталось самой решить, хочешь ли ты быть с ним или нет.

— А если он не хочет?

— Это уже другой разговор. Кушай пряники, это же твои любимые, — она пододвинула к ней пакетик.

Арти кивнула и взяла один, как вдруг в дверь позвонили. Вера Ильинична пошла открывать, Бонита с лаем побежала за ней.

— Добрый вечер, меня зовут Ярослав, а Артемия у вас?

Услышав голос друга Арти отложила пряник.

— А как же! Не волнуйся за свою невесту, у меня она, чайком балуется. Девонька, за тобой нареченный пришел! — окрикнула ее соседка.

— Да какой он мне нареченный, — прошипела Артемия, встав со стула и выйдя в коридор. Перед ней в дверном проеме возвышались братья Горовиц, оба вежливо улыбались старушке.

— Иди, моя красавица, и ни о чем не волнуйся, еще посплетничаем, — чмокнула ее в щеку.

— Вера Ильинична, я завтра уеду на Селигер, еще раз присмотрите за Клаусом?

— Конечно, чего спрашиваешь то, ну ступай. — И закрыла за гостями дверь.

Артемия молча провела парней к себе.

— Мне здесь нравится, — как следует осмотревшись в квартире у девушки, изрек Септим.

— Много места, стиль лофт, настоящее холостяцкое гнездо, — он без стеснения открывал все двери и заглядывал в комнаты.

Артемия прошла в кухню и включила чайник:

— Убедились, что со мной все в порядке, и я без вас не уеду на Селигер? Не смею задерживать, где выход знаете, — она впилась в Септима недобрым взглядом и махнула в сторону двери. «Зачем меня проверять, когда есть браслет?»

Демон недобро сощурился, после чего молча встал и покинул кухню.

— Арти, не сердись… — мягко начал Ярослав, но видя непреклонное выражение на лице подруги сдался и решил дать ей время остыть. — Ладно, еще увидимся.

«Была бы моя воля, хоть сейчас уехала бы к Женьке. Без этих вот двоих. Достали своей чрезмерной заботой. Чувствую себя малым дитем», — она закрыла за парнями дверь.

«Правильно. Волнуются, как бы в тебе дар не пробудился, и ты все не разнесла», — хихикнула демоница. «Опоздали мальчики».

Клаус бродил у ее ног, просяще заглядывая в глаза и шевеля хвостом.

— Ладно, пошли уже, насыплю корма. Проглот!

***

На следующее утро ее разбудил звонок дверь, за которой стоял улыбающийся Ярослав.

Но его радостное настроение девушка не захотела разделить, быстро собирая вещи. Септим ждал их в машине.

Быстро позавтракав, Артемия с Яром покинули квартиру и спустились на улицу.

Септим сидел за рулем внедорожника в темных солнцезащитных очках с недовольно поджатыми губами. Весь его вид говорил, мол, как вы меня достали со своими сборами!

Арти забросила чемодан в багажник и села рядом с Яром на заднее сиденье.

— Ты бы еще дольше собиралась, — недовольно пробурчал Септим.

Артемия отвернулась к окну:

— Лучше поскорее заводи машину, иначе до вечера не сдвинемся с места, и придется выслушивать твое старческое ворчание.

Септим побагровел и, скрипнув зубами, завел машину. Они все-таки выехали.

Ярослав постоянно переключал радиостанции, сменяя одну песню на другую, пока брат не шлепнул его по пальцам.

— Хватит уже клацать по этой шарманке, а то выкину на дороге и устроишь марафон по бегу.

Яр скривился, но прекратил, и они слушали что-то ненавязчивое: то классику, то релакс, — и незаметно Артемия уснула. Временами до нее доносились едва слышные мужские голоса.

Ее уложили на что-то мягкое, укрыли пледом и осторожно гладили по голове, пока она не проснулась от того, что машина резко дернулась, и громко просигналила.

— Что такое? — потирая сонные глаза спросила девушка, кутаясь в плед.

Ярослав сидел рядом, наблюдая за происходящим на дороге: там стоял Септим и беседовал с каким-то мужчиной, после чего они разошлись, и старший брат вернулся в машину.

— Водить не умеют, тоже мне… — выругался он, плавно ведя внедорожник.

— Ты не хочешь перекусить? — заботливо спросил Яр у подруги, открыв корзинку с продуктами: там лежали бутерброды, холодное куриное мясо с вареными яйцами и большой термос с горячим чаем.

— И как только не остыл, — попивая налитый чай из походного стаканчика удивилась Артемия.

— Как же хорошо, напоминает детство, — улыбнулся Яр, жуя бутерброд, второй он протянул брату.

— Пока мама была жива мы постоянно путешествовали. Каждое лето ездили на машине то на море, то в Европу, — Арти прислонилась к его плечу и тяжело вздохнула.

«Мама… если бы ты была рядом, возможно, отец не закрылся бы ото всех, особенно, меня».

Ближе к ночи они приехали на Селигер, остановившись перед деревянными воротами. Двухэтажный дом бабушки Жени находился в пригороде Осташкова с собственным выходом к озеру.

Гостей вышли встречать мама, бабушка и сам Женька. Увидев Артемию, друг сбежал со ступенек и бросился к ней, оторвав от земли и крепко обнимая закружил на месте.

— Женька, задушишь, — пропыхтела Артемия, счастливо улыбаясь. На секунду ей захотелось, чтобы этот миг не заканчивался. Она чувствовала его тепло и защиту. От влажных после мытья волос пахло травяным шампунем. Демоница внутри нее издала едва слышный стон, вырвавшийся изо рта Артемии вздохом.

— Тихо ты, крепыш, — Яр похлопал товарища по плечу.

Женя нехотя отпустил подругу и пожал Ярославу руку.

— Здравствуйте, бабушка Валя, Наталья Петровна! — поприветствовала женщин Артемия и принялась каждую обнимать и целовать.

— Здравствуй, девонька! — бабушка погладила гостью по голове.

— Ну, привет, красавица, — Наталья расцеловала ее в обе щеки и тоже обняла. — А мы думали-гадали, во сколько же вы приедете. Быстро добрались, никаких проблем не было? — она перевела взгляд на Ярослава и заострила на Септиме.

— Все хорошо, — успокоила их Артемия.

От заботы, внимания и радости на душе девушки вмиг потеплело.

«Вот куда мне следовало сразу же приехать, а не лететь в Австрию к этим

псевдоаристократам».

«Это точно, я прямо чувствую, как наполняюсь энергией. Так свободно дышать…», — демоница потерла запястье с браслетом о бедро, и Арти почувствовала, как камушки впиваются в кожу. «Освободишься потом».

— Ну, проходите в дом, — пригласила Наталья Петровна, здороваясь с Ярославом и Септимом.

— Дорогая, я тебе постелила в соседней спальне, рядом с комнатой Агаты, — объяснила Наталья. — А мужчины расположатся внизу. Комнат у нас немного, но места всем хватит.

Артемия быстро разложила вещи в своей спальне на втором этаже и, приняв душ, спустилась в небольшую и очень уютную кухню, наполненную теплым светом от вытяжки.

— Садись, милая, сто лет тебя не видела, — прошамкала бабушка, жуя домашнее яблоко. — Вот и твое любимое земляничное варенье приготовила, есть свежие блинчики. Покушай, попей чайку и рассказывай.

Они сидели втроем, женской компанией. Агата давно спала, а мужчины остались на улице.

— Спасибо, — Артемия улыбнулась. У нее было странное чувство, что она и не уезжала отсюда, словно здесь был еще один ее дом. Где ждали близкие, любимые люди, и где она всегда найдет поддержку. За чаем с блинчиками потекла дружная беседа, и Арти даже не заметила, как рассказала о наболевшем: о том, что у Яра и Септима не такие уж приятные родственники. С каждым сказанным словом ей становилось все легче и легче.

— От они, ети аристократы, — проворчала бабушка. — К ним приехала порядочная девушка, так они ее с грязью смешали. Ну их всех к лешему! А ты не переживай, дочка, все наладится. Вот, к нам приехала, молодец. Не зря ведь Женька пригласил, — обрадовалась бабушка, допивая чай и надкусывая дольку лимона, выуженную пальцами со дна.

— Верно! Бабушка плохого не скажет, — поддержала мать Наталья. — Завтра с утра встанешь и пойдешь гулять, накупаешься от души, снимешь стресс. С Агатой повеселитесь, она так тебя ждала и… Женька тоже, — прошептала женщина. — Приехал расстроенный, а все потому, что постеснялся. Решил, тебе там в Австрии больше понравится, чем в деревне, — Наталья подмигнула Артемии, поедая блинчик с вареньем. — Или ты уже с женихом приехала? Ярослав или Септим этот?

— Ярослав то еще парень хороший, мы его знаем, а Септим этот, ух! Взглянет — и душа в пятки, прямо не глаза, а рентген, — проворчала бабушка и начала хозяйничать, убирая со стола.

Арти помогла ей вымыть посуду, о намерениях Женьки она даже не догадывалась.

«Почему он сам мне об этом не сказал?» — сердце забилось быстрее.

— Ладно, деточка, иди спать. Трястись весь день в машине вредно для красоты, — старушка перекрестила ее и поцеловала в лоб.

— Спокойной ночи, Артюша, —сказала Наталья и погладила девушку по бледному лицу.

Арти поднялась по скрипучим ступенькам в спальню.

Небольшая, но уютная комната с обшитыми деревом стенами, на окне висели простенькие зеленые занавески, перед кроватью брошен половичок. В углу стоял платяной шкаф и столик со стулом. Арти раскрыла покрывало в голубую клетку и юркнула под одеяло. Вдыхая запах лаванды, исходивший от постельного белья, она прошептала:

— Спокойной ночи, — и уснула крепким сном, даже не потревоженная просочившемся в спальню котом бабушки Вали. Тот прыгнул к ней на кровать и свернулся в ногах.

Утро разбудило кукареканьем петуха и шуршанием. Открыв глаза, девушка посмотрела в сторону шума. Рыжик шкрябал коготками по покрывалу и урчал, видя свои кошачьи сны, но резко подпрыгнул, испуганный ворвавшимся в комнату маленьким ураганчиком по имени Агата. С радостным криком девочка прыгнула на кровать.

— Ты все-таки приехала! — восторженно вскричала малышка шести лет в розовой пижамке с мишками. Светло-русые волосы разметались по узким плечикам.

— И тебе доброе утро, — Арти улыбнулась и, приподнявшись на локтях, заглянула в зеленые, как у Жени, глаза девочки. — Ты уже умылась?

— Неа, как мама разбудила, так я и примчалась к тебе. А мальчишки вроде бы еще спят… — неуверенно ответила Агата, гладя кота по голове.

— Ясно, ну, значит, пошли умываться и завтракать, сегодня пойдем на озеро. Расскажешь мне о своих последних новостях.

Кот побрел за ними в ванную, крутясь у босых женских ног, пока девочки чистили зубы, а затем в пижамах спускались вниз.

— Доброе утро, мои хорошие! — поприветствовала их бабушка. — А ты моя курочка, могла бы дать Артемьюшке еще поспать или маме лучше бы помогла белье с чердака снять, — пожурила внучку Валентина, ставя на стол тарелку с кашей. — Ох, Арти, а я позабыла, что ты на молоке не ешь, целую миску наварила, ну да ладно. Сейчас омлет приготовлю, — всплеснула руками и вытащила из холодильника яйца.

— А я тоже омлет хочу! — Агата насупилась, отодвигая от себя тарелку и стуча ложкой по столу.

— Ты давай не болтай, ешь, как следует, а то приехали оба внука тощие, как не пойми кто. Козлята вы мои недокормленные. И ты тоже, деточка, ох и бледная, это так на тебя Европа повлияла. А я-то вчера вечером и не заметила. Зрение уже не то, старость!

— Что-то вроде того, нервы не уберегла, — усмехнулась Артемия, беря хлеб и кладя на него кусочек сыра.

Агата все-таки начала есть кашу и по примеру старшей «сестры» сделала себе бутерброд.

— Вот повторюшка, ну, погляди на нее! Как Артемия приехала, так про всех забыла. Кто с утра пойдет курочек с петушком кормить, а? — спросила бабушка, выливая смесь для омлета на широкую сковородку.

Арти решила не говорить, что столько не съест. «Потом парни доедят».

К ним спустился Женя. На нем были свободные потертые джинсы и синяя рубашка в клетку с закатанными рукавами. С кончиков волос на плечи капала вода.

— Привет, ты откуда такой? С пробежки что ли? — удивилась Арти.

— Доброе утро, да-а-а, — парень сел рядом с ней и растрепал волосы словно кот. Капли попали Арти на лицо, и она со смехом закрыла лицо руками. — Как ты себя чувствуешь?

— Приехала, и сразу стало хорошо. Твои меня вчера перед сном вылечили, — шепнула Арти, налив в чашку чай и отпив. «М-м-м… мятный с медом, вкуснятина».

— Это они умеют, бабуль, у нас сосиски остались?

— Нет, родной, надо сегодня пойти и купить, — бабушка проворно переложила омлет на широкую тарелку и поставила перед внуком и Арти. — Кушайте пока горячее.

— Напиши список, и мы купим, — Женя протянул подруге вилку.

— А мне с вами можно? — спросила Агата.

— Конечно можно, только сначала покормим курочек, а то мы вон едим, а они там ждут своего завтрака, — ответила Арти. Взяв салфетку, она вытерла девочке измазанные в каше губы и налила Женьке чай.

Позавтракав, они разошлись переодеваться, а затем кормить кур.

Солнце припекало и Арти радовалась его теплу через открытое окно. Надев сарафан без лямок из бирюзового шифона, доходивший ей до щиколоток (единственное летнее платье в ее гардеробе), девушка обула сланцы и, прихватив солнцезащитные очки, спустилась вниз, где ее поджидала Агата. На голову внучки бабушка заботливо повязала платочек.

Артемия обожала этот дом. Уютный сруб с застекленной верандой, где, если не было жары, они завтракали и ужинали. На заднем дворе в вольере паслись куры с цыплятами, на крыльце лежала белая пушистая кошка с парочкой котят, поблизости бегал рыжий кот. Из цветника доносились ароматы множества роз, в застекленных теплицах бабушка выращивала лечебные травы. В прошлый приезд она надавала Артемии разных советов о пользе растений. Валя говорила, что вся целебная сила в природе, и она специально выращивает самое необходимое, чтобы не бежать в аптеку и не травить себя химией. Ни разу, сколько Артемия проучилась с Женькой, друг не болел. Должно быть, действительно, было что-то в традиционной медицине, как ее называла Наталья Петровна.

Покормив кур, девочки вышли за калитку, где их поджидал Женя, рядом с ним сидел пес породы бигль[1] по кличке Тэил. При виде Артемии в сарафане Женя удивленно раскрыл рот.

— Спокойно, лето на дворе, надо же немного загореть, чтоб я не была такой бледной, — она взяла его под руку с одной стороны, а Агата с другой.

Они побрели по тропинке вдоль озера к магазину.

Длинной стеной тянулись заросли камыша, из которых в воду то и дело с плеском прыгали лягушки, а по другую сторону от высоких деревьев падала спасительная тень. По пути Агата рвала ярко-желтые одуванчики, сплетая их в венок, но попытка водрузить его на голову Арти была пресечена самим Женей:

— Не стоит, у Артемии аллергия на пыльцу и она не переносит насекомых.

— Да? Но они же такие маленькие, жучки-букашечки… ты их боишься? — с любопытством спросила девочка, крутя венок в руке.

— Ага, до ужаса, — Арти вытаращила глаза и засмеялась, поправляя солнцезащитные очки на носу. — Потом пустим твой венок по воде, загадаешь желание, и оно обязательно сбудется.

— А бабушка рассказывала, что венки пускают только на Ивана Купала[2], а еще в этот день народ прыгает через костер.

— Нам это тоже предстоит. В нашей деревне устраивают ежегодные гулянья, так что мы этого ну никак не пропустим, — поделился Женя, наклонившись и отцепив от подола Арти колючку.

До магазина они дошли за двадцать минут, купили все необходимое, а также добавили мороженое.

Агата развернула свой сливочный стаканчик и аккуратно облизывала белый шарик, жмурясь от удовольствия.

— Не ешь быстро, а то потом горло будешь лечить и ни на какой праздник не пойдешь, — предупредил старший брат.

— Угу, — девочка кивнула, убрав челку за ухо, а потом потянулась попробовать фруктовый щербет Арти, Женя ограничился банкой энергетика.

— Мы не успели пообщаться, расскажи мне, как тебе было в Австрии с… Ярославом? —спросил парень, следя как она откусывает мороженое.

— Двоякое впечатление. Вроде бы все прекрасно, город понравился, природа невероятная, а с другой стороны, — она остановилась и заглянула Жене в глаза. — Почему ты сразу не предложил поехать с тобой? — в ее словах звучала легкая обида.

Агата отошла вперед, и Женя приблизился к девушке, возвышаясь над ней:

— Уже ничего не изменить, сейчас ты здесь.

— Я бы согласилась сразу же поехать с тобой сюда, — она тяжело вздохнула. — Где мне рады и всегда ждут… — пальцы закололо, и мороженое быстро растаяло, перепачкав руку. Арти выбросила остатки в траву и, смахнув капли, ополоснула ладонь в озере. Среди камней остался снятый браслет, больше он ей не помешает.

— Ничего кроме бани и озера я не мог тебе предложить. Это не Европа…

Арти брызнула ему в лицо водой и неожиданно обвила руки вокруг шеи:

— Мне больше ничего и не нужно. Со стряпней бабушки Вали жизнь налаживается …

Не успел Женя обнять ее за талию, как Арти ускользнула и поспешила за Агатой.

Демон сжал руки в кулаки и скрипнув отросшими клыками двинулся следом.

Неторопливо они дошли до дома, по пути вспоминая прошлые поездки, и решили, что им еще предстоит сделать на озере. В доме за столом сидели проснувшиеся Септим и Ярослав, оба хмурые с чашками кофе и недоеденным завтраком на белоснежных тарелках.

Сосредоточенная Наталья в съехавших на нос очках пила травяной чай и разгадывала кроссворд. При виде вернувшихся из магазина женщина заулыбалась:

— Сын, надо было взять мобильный телефон, зашли бы в аптеку.

— Зачем? — удивился парень, озабоченно глядя то на маму, то на друга с братом.

— Ну, как же, вы с Арти с утра ушли, а эти двое как проснулись, чуть ли не весь дом и участок оббежали в поисках своей пропажи в… сарафане, — Наталья оглядела Арти с головы до ног и одобрительно кивнула. — Чудесное платье, наконец-то увидела тебя в чем-то цветном, а не черном. Купили бы им успокоительное, — она насмешливо посмотрела на хмурых гостей.

Ярослав в свою очередь отвел глаза в сторону, а Септим прожигал Артемию строгим взглядом.

— Ну да ладно. Мне из города позвонили, подруга попросила помочь с работой, так что я на несколько дней уеду, — сообщила Наталья. — Бабушка за главную, а вы все ей помогаете и нечего отлынивать, не на курорт приехали, — она многозначительно посмотрела на парней.

— Да, теть Наташ, мы все поняли. Негоже бабушке Вале одной по хозяйству хлопотать, — согласился Ярослав.

— Я в тебе даже не сомневалась, — женщина прищурилась. «Хитрый лис», — Яр ей нравился, в нем было что-то аристократичное… джентльмен, но при этом никогда не чурался тяжелой работы, будь то покос сена, или уборка в огороде. — Эх, сюда бы еще Тихомира с Сашкой и была бы полная компания. Ладно, пора за работу! — допив чай и свернув журнал она подошла к Артемии. — На солнце долго не сиди и поищи у меня в шкафу шляпку или бандану, а то как в прошлый раз придется тебя от солнечного удара спасать, — погладила девушку по щеке.

— Ладно! — Арти улыбнулась в ответ, такая забота напомнила ей о позабытой материнской ласке, заставив глаза увлажниться.

— Вот и славно! Все, я уехала, не балуйтесь и приглядывайте за Агатой, — Наталья махнула им рукой и, подхватив сумку с пуфика вместе с ключами от машины, покинула дом.

— Ну и где ты была? — чеканя каждое слово спросил Септим встав из-за стола и надвинувшись на девушку. — Почему мы должны искать тебя по всей округе, переживать?

— Ну так не переживал бы, — огрызнулась Артемия, стараясь контролировать себя. — Это не Инсбрук, где меня могут опоить твоя сестренка с подружкой. Здесь я не одна, а ты смени тон и не смей разговаривать со мной как с подчиненной, строит из себя начальника тюрьмы, — девушка ощутила за спиной исходящее от груди Жени тепло. Когда он успел там оказаться, она не заметила. — И вообще, тебя сюда никто не приглашал, — отчитала его Арти и вышла на улицу.

«Думала отдохну. Как же, попробуй тут с ним расслабься», — она подошла к вольеру с пасущимися курами и цыплятами. Птица с шумом отбежала от нее в дальний угол, почувствовала опасность в человеке. Артемия зачерпнула из висящего на крючке ведерка пригоршню пшена и бросила птице.

Агата играла на лужайке с Тэйлом. Пес пытался вырвать у малышки из рук игрушку в виде связанной в узел веревки. Наблюдая за ними Арти немного успокоилась, разжав пальцы на железном пруте вольера, тот оплавился, но девушка этого не заметила.

Обойдя курятник, Артемия опустилась на лавку и, сбросив сланцы, стала водить босыми ступнями по мягкой траве.

— Не злись на брата, — к ней подошел Ярослав и коснулся обнаженного плеча, от этого прикосновения по спине девушки пробежали мурашки. — Он привык командовать.

— Да понятно, но и ты ему объясни, что такой суровый режим мне не подходит. Я ему никто, чтобы он трясся надо мной, как та курица над яйцами. Это уже попахивает фанатизмом, — она отошла от него. — И вообще, мы отдыхать приехали или нервы мне снова портить? Пошли купаться, зови всех.

[1]Бигль (англ. beagle — гончая) — охотничья порода собак, выведенная в Великобритании.

[2]Ива́н Купа́ла (Ива́нов день, Купальская ночь) — народный праздник восточных славян, посвящённый летнему солнцестоянию и наивысшему расцвету природы и отмечаемый 24 июня (7 июля).