Самый темный день

Глава 5 САМЫЙ ТЕМНЫЙ ДЕНЬ

Гален отвел взгляд от бледного диска, стоявшего в зените, и посмотрел в сторону Железной Башни. Темная твердыня грозно возвышалась во мраке. У ее подножия разверзалась черная бездна.

Слева от короля на мерзлой земле стоял Брегга, мрачно разглядывая укрепления Модру. Гном погладил раздвоенную бороду и что-то пробормотал про себя. Справа от Галена сидел на коне лорд Гилдор, не сводя глаз с солнца, одинокого и бледного в темном небе. Позади стройными рядами стояли всадники, обнажив сабли и держа наготове копья.

- Солнце погибнет через два дня, король Гален, - сказал эльф.

Гален что-то невнятно пробормотал, продолжая изучать взглядом цитадель, отыскивая в ней слабое место.

Где-то там томилась его любимая принцесса Лорелин - если, конечно, она еще была жива.

За спиной короля переговаривались между собой варорцы.

- Эй, Такк, - воскликнул Даннер, - посмотри на центральную башню - ту, высокую.

- Вижу, Даннер, вижу, - мрачно сказал Такк. - Лорд Гилдор, ты не заметил черный ореол вокруг главной башни?

- Нет, не заметил. Наверно, его может различить только взгляд ваэрлинга.

- Наверно, там находится какое-то ужасное устройство, - размышлял Патрел.

- А если там самое сердце этой тьмы? - предположила Меррили. При ее словах у Такка тревожно забилось сердце: он почти физически ощутил пульсацию Зла, нависшего над Митгаром, средоточие которого как раз находилось в башне. Баккан вздрогнул, но ничего не сказал.

Они уже долго сидели верхом и молча смотрели на крепость, когда, наконец, король Гален заговорил:

- Трубите привал и соберите всех разведчиков. Расставьте часовых. Нам нужно быть особенно осторожными: неизвестно, что замышляет Модру.

Убрик поднял рог к губам и рассек воздух трубными звуками. Гален снова накинул простую куртку: он продемонстрировал свои доспехи и гербовые цвета противнику в знак вызова и не получил ответа.

Лагерь разбили на болоте к северо-западу от дороги, которая вела к подъемному мосту. Разведчики окружили цитадель, отыскивая входы и выходы и пытаясь определить, откуда навстречу армии Галена может хлынуть вражеское войско.

Через несколько часов всадники прискакали один за другим с вестью о том, что ров окружает крепость со всех сторон, а вражеские часовые постоянно начеку. Они сообщили, что ворота за подъемным мостом единственный вход в крепость.

Теперь с разведчиками отправили варорцев, надеясь, что в темноте их зоркие глаза смогут лучше рассмотреть крепость. Поехали и Гилдор с Фландреной: эльфийские глаза видят дальше человеческих. Брегга потребовал, чтобы Фландрена взял его с собой: он полагал, что уж гному-то обязательно надо осмотреть укрепления.

Они ездили довольно долго, пока усталые воины спали в кольце стражи. Наконец разведчики вернулись и доложили королю Галену, что их миссия не увенчалась успехом.

Так прошел еще один день.

Такка разбудил какой-то странный гулкий звук. Он сел в спальном мешке, протирая глаза, и увидел Меррили, глядевшую в сторону крепости. Такк тоже вскочил на ноги, подошел к ней и обнял одной рукой. Она положила голову ему на плечо, не сводя глаз с укреплений.

- Что это, дамми?

- Не знаю, Такк. Меня разбудил... какой-то звук. А! Вот он опять! Смотри!

Варорцы увидели огромное копье, вылетевшее из темноты и готовое ударить по армии Галена.

- И... кто может бросить такое копье? - спросил Такк, следя за его полетом. Кто-то сзади сказал:

- У них там над воротами большой механический лук.

Это был маршал Убрик: он подошел к варорцам и тоже следил за полетом копья.

Оно врезалось в землю среди отскочивших в разные стороны воинов, и над болотом пронеслись воинственные вопли орков.

Баллиста выпустила еще одно копье, и снова с крепостных стен донеслись крики.

Убрик сказал:

- Не надо бояться: здесь, где мы стоим, от такого оружия легко увернуться. Нас просто пугают. Им нравится смотреть, как мы прыгаем. Конечно, когда мы подойдем к мосту, все будет несколько иначе - тогда копья будут валить коней и всадников. Собственно, баллиста и предназначена для охраны моста; там она служит могучим оружием.

Все утро гремел гигантский лук, но от его стрел никто не пострадал как и сказал Убрик, уворачиваться было несложно. Но со временем у воинов начали сдавать нервы: противник слал в изобилии не только снаряды, но и оскорбления, а люди Галена не отвечали.

К полудню на небе слабо засветило солнце - всего на четверть часа.

Лорд Гилдор отвел взгляд от бледного диска:

- Король Гален, нам срочно нужно что-то предпринять: завтра в это время наступит Самый Темный День.

Гален кивнул:

- Лорд Гилдор, я прекрасно понимаю, что нам надо перейти в наступление как раз в нужный момент, чтобы разрушить планы Модру. Если мы поторопимся и не сможем это сделать, все наши усилия пропадут даром. Если же терпеливо дождемся, то, независимо от успеха штурма, пойдут прахом его планы. И все же ты прав: надо сделать что-нибудь в ближайшее время. Пора собрать военный совет и обсудить план Фландрены. Убрик, созывай совет. Мы начинаем войну.

Такк и Меррили пришли на совет и сели вместе с остальными в круг. Там были люди, эльфы, варорцы и гном. Суровый король Гален возглавлял совет. Справа от него сидели принц Игон, маршал Убрик и четверо мрачных валонцев, слева - два эльфа и четыре варорца, напротив - Брегга, который крепко сжимал Драккалан обеими руками.

Говорил Гален:

- Вы все видели цитадель Модру: ее стены высоки и хорошо охраняются. Уже сами эти стены представляют собой серьезное препятствие, даже для войска, у которого есть осадные башни. А у нас и этого нет, и лесов поблизости нет - мы не сможем построить машины. Впрочем, это было бы бесполезно - башню окружает огромный ров, и через него в крепость ведет только разводной мост, который, как вы знаете, сейчас поднят. Вот какой вопрос стоит перед нами: как одолеть ров, как подняться на стены и взять крепость?

На минуту воцарилось молчание, потом Гален кивнул Фландрене, и тот начал рассказывать:

- Король Гален, как вы верно сказали, в нашей ситуации нет смысла строить осадные машины, не говоря уже о том, что у нас нет для этого ни материалов, ни времени. Вот что я предлагаю взамен. Пока войско оттягивает на себя внимание врага, маленький отряд тайно переберется через ров и стену, как это уже делали Ванидор, Дуорн и Варион. Они должны будут найти механизм, опустить мост и поднять решетку, а потом еще несколько отрядов ворвутся по мосту в крепость и отвлекут противника до тех пор, пока не подойдут основные силы.

Да, это простой план, но, думаю, чтобы успешно его осуществить, надо правильно выбрать время. И потом это опасно: с тех пор, как здесь побывали мои товарищи, многое изменилось - охрана заметно усилена. Именно поэтому нельзя использовать и старый маршрут проникновения в крепость - трещину тоже охраняют, там чуть ли не командный пункт стражи. Тем не менее, вчера мы с гномом Бреггой обнаружили еще один путь.

Фландрена сделал знак Брегге, гном встал и заговорил, все еще крепко сжимая Драккалан.

- Король Гален, как и все чакка, я знаю толк в камне. - В грубом голосе говорившего послышались нотки гордости. - Мои соплеменники знают, как я хорошо лазаю. Но вот что я скажу вам: эта трещина обработана так, чтобы по ней невозможно было карабкаться, - стены ее чуть ли не отполированы. Ванидор с товарищами смог найти одно из немногих мест, где стены не такие гладкие, и то лишь потому, что там трещина заходит слишком глубоко: если бы ее там отполировали, это ослабило бы стены.

Но при наличии времени, веревки и еще некоторых нехитрых приспособлений, в любом месте трещины можно сделать зарубки. А времени у нас как раз и нет, не говоря уже о том, что удары молотка привлекут орков. Нет, надо найти другой, более быстрый и бесшумный способ. Для него подходит только одно место - с противоположной стороны крепости, на востоке, где контрфорс проходит по всей высоте стены. Но там слоистый камень, и он может начать крошиться под ногой, что, конечно, только увеличивает риск.

Вот что я предлагаю: я сам отведу туда маленький отряд - пусть это будут те, кто хорошо умеет лазить и весит не слишком много. И потом, ростом они должны напоминать орков - в крепости придется маскироваться, ведь нам нужно пройти по укреплениям к дальним воротам.

Члены совета зашептались, а гном сел, скрестив ноги, и положил топор на колени.

- Гном Брегга, - сказал Гилдор, - сколько должен весить воин, чтобы под ним не осыпался камень?

- Эльф Фландрена как раз подойдет, но ты, Гилдор, выше и тяжелее. Короче, посылать надо тех, кто не тяжелее Фландрены.

Снова по рядам собравшихся прокатился ропот, и Убрик запротестовал:

- Но гном Брегга, это сразу же исключает моих людей. Ну да, мы не слишком здорово умеем лазать, да и в горах бываем нечасто, но ведь получается, что с тобой не может пойти ни один человек.

- Это не совсем так, маршал Убрик. - Говорил юный принц Игон. - Думаю, я не тяжелее Фландрены. И потом, я умею взбираться на крепостные стены.

Гален огорченно взглянул на брата, но промолчал.

- Но тогда вас будет только трое, - сказал один из ванадьюринов. - Кто еще пойдет?

Встал Патрел:

- Мы.

Убрик застонал:

- Король Гален, да что же это такое - мы посылаем одних мальчишек!

Брегга заворчал и вскочил на ноги, гневно сверкая темными глазами:

- Лично я - не мальчишка, господин маршал! А Фландрена вообще в сто раз старше вас. Да, принц Игон молод, но я знаю его отвагу и спокойно беру его с собой. А этот ваэран, - он положил узловатую руку на плечо Такка, помог убить Гхата... Гаргона. Может кто-нибудь из ваших людей похвастаться таким подвигом?

Такк смутился, оказавшись в центре внимания. Слова Брегги удивили его, но и наполнили гордостью: мнение гнома много значило для баккана.

- Не будем обсуждать, кто из нас лучше сражается, - сказал он. Насколько я понимаю, дело не в этом, а в том, кому будет проще карабкаться по стене. Среди нас есть те, кто справится: например, мы с Даннером чем-то подобным мы часто занимались на Высоком холме у себя дома. Далее, мы хорошо стреляем из лука. А еще у меня есть вот что. - Он продемонстрировал Бейн, высоко подняв его над головой. Клинок засветился по краям - ведь поблизости была крепость, наполненная порождениями Нижнего мира.

Валонцы были поражены тем, что маленький человечек носит с собой такой сильный знак власти, и прониклись к варорцу еще большим уважением.

Такк вложил клинок в ножны.

- Маршал Убрик! Вот что еще сказал один из ваших бойцов на берегу Аргона. Телосложением мы напоминаем рюкков. Сами понимаете, больше никто не сможет пройти по крепостной стене - в плащах с капюшонами, бормоча что-то друг другу - и открыть ворота. Мы, варорцы, и гном Брегга прикинемся рюкками, а принц Игон и Фландрена - ведущими нас хлоками.

Такк сел, и некоторое время все молчали. Потом заговорил король Гален:

- Пусть так и будет. Мы попробуем этот план. Капитан Патрел, выделите варорцев для этого задания. Маршал, подумайте, как можно отвлечь противника. Воитель Брегга, сколько времени вам понадобится и когда нам переходить в наступление? Завтра - Самый Темный День.

Обсуждение продолжалось, и никто, кроме Такка, не заметил слез, которые текли по щекам Меррили: она прекрасно осознавала, что не умеет лазать по стенам. Это означало только одно: Такк пойдет без нее.

Наконец отобрали варорцев в команду Брегги: Такка, Даннера, Патрела, Ролло Брида, Харвена Кульпа и Динка Веллера. Фландрене доводилось лазать по скалам в Ардене, и, хотя у него было меньше опыта, чем у остальных, эльфа сочли вполне пригодным. И потом, его зеленые глаза пылали желанием отомстить за погибших товарищей - и никто не посмел отказать.

Когда все вопросы были обсуждены, король Гален отдал Аталар Патрелу. В руках варорца кинжал выглядел настоящим мечом.

- Возьми этот клинок, капитан Патрел. Он обладает великой силой против Зла. Им был ранен Кракен, и это спасло жизнь лорду Гилдору. Такое оружие может тебе пригодиться, и, надеюсь, оно славно послужит.

Патрел вынул серебристый клинок из ножен и залюбовался золотыми рунами.

- Я буду носить его с честью, король Гален.

Убрик что-то сказал своим людям, присутствовавшим на совете, и тут же все варорцы были снабжены кинжалами. Даннер получил личный кинжал маршала. Маленький народец не слишком хорошо разбирается в фехтовании, но варорцы с благодарностью приняли оружие, зная, что оно пригодится при выполнении их опасной миссии.

Той ночью Меррили тихо плакала в объятиях Такка. Отряд должен был выступить за шесть часов до Гибели Солнца - за те жалкие шесть часов, которые оставались до погружения мира во тьму. И никто, возможно даже Адон, не знал, какая участь их ждет.

Приближалось время расставания, и девять лазутчиков предстали перед королем Галеном. Все они были загримированы, их костюмы испачканы грязью для придания большего сходства с рюкками.

Король обнял каждого и каждому что-то сказал. Только с Такком и Игоном он простился молча, не доверяя своему голосу. Наконец, сжимая узловатую руку гнома, Гален сказал:

- Будь им хорошим командиром, воитель Брегга: от вашего успеха зависит судьба всего Митгара.

Такку стало не по себе от этих слов, но Брегга просто кивнул в ответ.

Теперь король обратился ко всем членам отряда:

- Снова мир столкнулся с темными силами, и снова союз людей, эльфов, гномов и маленького народца призван уничтожить Зло. Да, уже не в первый раз судьбы мира зависят от доблести немногих.

Владыка Зла засел в своей Железной Башне, как паук, и плетет свою страшную паутину, желая оплести ею сердца свободных созданий и повергнуть их в отчаяние.

Но Модру - лишь слуга более могущественного злодея, и, возможно, скоро мы столкнемся с самим Гифоном.

Мы не знаем, что принесет Самый Темный День, но он будет страшен. И мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы сорвать план Модру - возможно, так нам удастся спасти Митгар от страшной участи.

Не могу обещать вам победу, но если мы и погибнем, то унесем с собой многих врагов и разрушим их замыслы. Даже наше поражение будет победой.

Осталось сказать лишь одно: да будут остры ваши глаза, да будут метки ваши стрелы и остры клинки. И да пребудет с вами Адон.

Гален умолк, и еще с минуту никто не говорил. Такк увидел слезы Меррили и сам чуть не расплакался. Но в его сознании все еще звучали слова Галена. "О, Адон, какое страшное бремя - у меня нет сил вынести его!" подумал Такк.

Но тут Брегга прокашлялся и сказал:

- Не откроем мы ворота, если будем стоять тут весь день. Пошли. Крепость ждет нас, чего не скажешь о луне и солнце.

Они повернулись и зашагали к цели. Меррили выскочила вперед и почти яростно обняла Такка, силясь улыбнуться сквозь слезы.

- Такк, о, Такк, мой баккаран... - И она разрыдалась. Такк нежно поцеловал ее и сказал:

- Не плачь, дамми, я вернусь. В конце концов, со мной твой подарок, серебряный медальон, а с ним я уже многое прошел.

Лорд Гилдор подошел, опустился на колени рядом с Меррили и обнял ее, когда Такк мягко разомкнул ее руки. Меррили уткнулась лицом в грудь эльфа и заплакала, более не сдерживая себя, а Такк припустил вдогонку за остальными, вместе с кем собрался спасать мир.

- Смотрите, - негромко сказал Брегга, показывая на стену. - Там мы и будем подниматься.

Члены отряда лежали на камнях и смотрели через разверзавшуюся прямо перед ними черную пропасть.

Вместе с Убриком, разведчиком по имени Арик и бакканом Бертом Арбораном они приехали из лагеря Галена туда, где их не мог заметить противник. Собственно говоря, надо было не попасться на глаза не только часовым, которые расхаживали по стенам, но и валгам, и впереди ехала маленькая группа людей, призванная отвлечь шпионов Модру. Надеясь, что за ними не следят, они, держась на расстоянии, обогнули крепость и приблизились к ее восточной стене, спешились, взяли оружие и длинные мотки веревки и отдали Убрику поводья коней.

Убрик простился с ними и произнес древнее валонское благословение:

- Да повернется к вам трехликая Фортуна.

С этими словами он пришпорил коня и исчез во тьме.

Оставив позади разведчика и Берта, который должен был издали следить за их продвижением, они повернулись и начали медленно продвигаться в сторону крепости, пользуясь всеми возможными укрытиями.

И вот они лежали на скале и вглядывались во тьму.

- Тс-с! - прошипел Динк. - На стене часовые.

Такк поднял глаза и различил на стене фигуру рюкка, который медленно прохаживался вдоль парапета.

- Рач! - пробормотал Игон. - Не можем же мы лезть туда прямо перед его носом. Другого пути нет?

Рюкк неторопливо дошел до угла, затем повернулся и отправился обратно.

- Нет, - с досадой сказал Брегга. - Здесь или нигде. - С немым вопросом в глазах он повернулся к Фландрене.

- Память тебя не обманывает, гном Брегга, - мягко сказал эльф. - Когда мы осматривали это место, стражи не было.

- Значит, надо либо избавиться от него, либо залезть туда прямо у него на виду, - прошептал Игон. - Капитан Патрел, вы можете сбить его стрелой?

Рюкк снова повернулся и продолжил свой путь по стене.

Патрел покачал головой:

- Возможно, если бы у меня был знаменитый лук Грейлинга... Но без этого магического оружия, боюсь, мне не хватит мастерства.

- Даннер, - сказал Такк. - Только Даннеру это под силу.

- Что-о? Такк, да ты хоть знаешь, что говоришь? Это не под силу никому. Ну, конечно, пустить стрелу на такое расстояние можно, но вот точность... Старик Барло говаривал, что лучше выбросить стрелу, чем промахнуться. Вот только сейчас, если я промахнусь, стрела попадет в стену или во двор и это отродье узнает о нашем появлении.

- У нас нет выбора, ваэран Даннер, - буркнул Брегга. - Надо лезть, или все потеряно. А пока там орк, это невозможно. Ведь ты самый искусный из лучников.

Брегга умолк, но Даннер продолжал наблюдать за часовым и все не поднимал лук. Тогда заговорил Фландрена:

- Понимаю, ты не хочешь, боишься нежелательных последствий, но обстоятельства диктуют иное. На войне вообще не приходится выбирать. Но подумай сам: если ты не попробуешь, наша миссия просто провалится, причем прямо сейчас. То есть так случится и если ты промахнешься, но если попадешь...

Что-то невнятно бормоча, Даннер спрыгнул вниз, на другой уступ. Такк и Патрел присоединились к нему, а остальные принялись наблюдать за часовым. Даннер вынул из колчана все стрелы и принялся дотошно их рассматривать и сравнивать друг с другом. Наконец он отобрал три стрелы, сопоставил их остроту, длину, оперение, вес и баланс и остановил свой окончательный выбор на одной. Потом он подошел к краю рва и пригляделся.

- Попробую оттуда - угол будет получше, конечно, если это хоть что-нибудь даст.

- Хочешь, чтобы кто-нибудь пошел с тобой? - спросил Патрел.

- Нет! - Голос Даннера был резок, затем несколько смягчился. - Нет, Пат. И так трудно будет сосредоточиться, а чтобы еще кто-нибудь дышал в спину... Спасибо, но я сделаю это сам.

Даннер повернулся и пошел.

- Удачи, - прошептал Харвен, и так подумали все остальные.

Даннер долго ждал; казалось, он ничего не делает, но баккан внимательно наблюдал за рюкком, который то и дело исчезал за зубцами. Он считал про себя, примериваясь к ритму шагов часового и пытаясь понять, сколько времени займет полет стрелы.

Баккан поднял лук и приладил стрелу, натянул ее до отказа и прицелился.

Но вдруг он опустил лук и скинул эльфийский плащ, потом снова взял оружие.

Поднялся легкий ветерок, который мог изменить полет стрелы.

Словно вечность прошла до того момента, когда Даннер, наконец, приготовился стрелять.

И тут Фландрена что-то зашептал сквозь сжатые зубы, показывая на низ стены: там по самому краю бездны шел патруль.

"Даннер, не стреляй!" - хотелось крикнуть Такку. Он понял, что даже в случае удачного выстрела их обнаружат патрульные.

- Патрел, Ролло, Харвен, Динк, - шептал он взволнованно, - готовьте луки. Возможно, нам придется перебить их всех... если удастся.

- Но в таком случае, - сказал Патрел, - придут остальные выяснять, куда подевалась предыдущая смена. Молитесь, чтобы Даннер не выстрелил.

Но и Даннер заметил патруль, снова опустил лук и скрылся во тьме.

В этот самый момент на стене появился хлок и что-то закричал патрульным. Он спрашивал на ломаном всеобщем наречии, не заметили ли они чего подозрительного, но те ответили отрицательно.

- Смотрите в оба, дуралеи! - крикнул хлок. - Говорят, к северу от ворот творится что-то неладное.

Снизу утвердительно хрюкнули, и хлок, повернувшись на каблуках, исчез.

Ворча и переругиваясь, патрульные направились на юг, миновав место, где засел отряд. На стене рюкк глянул в том направлении, куда указал начальник, и, опершись руками о парапет, стал смотреть на удалявшихся товарищей. Туда же смотрели и наши друзья.

Время шло.

Наконец патруль скрылся из виду, и рюкк снова стал расхаживать по стене.

Даннер снова поднял лук...

И стрелу...

И отсчитывал время...

И прикидывал расстояние...

И пытался уловить движение воздуха...

И натянул тетиву...

И прицелился...

Глаза Такка бегали, глядя то на Даннера, то на часового.

Рюкк прошелся до угла.

"Стреляй, Даннер, стреляй! Во имя Адона, стреляй!" - пронеслось в сознании Такка.

И Даннер выстрелил. Стрела полетела, описывая дугу во тьме. Часовой зашел за зубец. Стрела прошла высшую точку траектории и начала со свистом опускаться, и глаза всех членов отряда были прикованы к тому месту, где вот-вот должен был появиться часовой. Стрела набрала скорость, влетела в промежуток между зубцами и пробила рюкку горло! Он выронил пику, схватился за шею и зашатался, потом упал, глухо стукнувшись о землю на краю рва. Труп соскользнул вниз, в черную бездну.

"Даннер сделал это! Он сделал невозможное!"

Такк и Патрел заключили друг друга в объятия и крепко стиснули зубы, чтобы не закричать от радости. Игон колотил Бреггу по спине, глаза Фландрены сияли, Ролло с Динком и Харвеном взялись за руки и беззвучно танцевали.

Такк и Патрел бросились по снегу туда, где стоял Даннер. Они обнаружили, что баккан стоит, закрыв лицо руками.

- Этого просто не может быть, ребята. - Голос Даннера сорвался, слезы потекли по щекам - спало невыносимое напряжение.

- Но ты же сделал это, Дан, сделал! - шептал Такк, обнимая его.

Патрел поднял плащ Даннера с земли, осторожно накинул его на плечи друга и застегнул.

- Пошли, бакко, - сказал он, - нам надо еще пересечь ров, перебраться через стену и открыть ворота.

Они подобрали луки и направились к своим товарищам, которые в этот момент закрепляли на скале прочные веревки эльфийской работы. Их привез с собой Фландрена, который знал, что, возможно, снова потребуется лезть на крепостную стену.

Друзья закрепили три веревки и сбросили их концы на дно рва. Потом Брегга показал всем, как надо пропускать веревку под бедром и через плечо. На четвертой спустили оружие и запасные мотки.

Спуск начался. Первыми шли Такк, Игон и Фландрена. С бьющимся сердцем баккан переступил край пропасти. Его руки в перчатках медленно скользили по веревке, ноги упирались в обледеневшую скалу. Казалось, этому не будет конца. Трижды его ноги соскальзывали и он болтался, как висельник или как насекомое, угодившее в паутину. Наконец Такк достиг дна, и Игон поддержал его, Фландрена в это время отвязывал оружие. Эльф помахал Брегге, давая понять, что все благополучно спустились.

Четвертую веревку подняли и снова спустили за новой партией оружия. Вскоре спустились Патрел, Динк и Харвен, и Фландрена снова помахал Брегге.

Они переправили вниз оставшиеся три комплекта оружия. У Брегги спуск получился стремительным, словно падение, движения Даннера и Ролло были, конечно, медленнее.

Снова друзья подхватили веревки и последовали за Бреггой по острым камням к противоположной стене рва.

Брегга ощупал камень - тот крошился под его узловатой рукой.

- Скверный камень, - сказал гном. - Хуже, чем я предполагал. Но лезть надо. Цепляйтесь руками и ногами и старайтесь распределять вес, двигаться надо очень осторожно. Там, где это возможно, ложитесь на камень всем телом. Мы будем связаны так, что, если кто-то сорвется, другие его поддержат. Будем надеяться, что все обойдется. Я пойду первым и проверю камень на всем пути. Указания буду передавать по цепочке, следуйте им со всей возможной точностью. За мной пойдет эльф Фландрена, потом принц Игон, Даннер, Харвен, Такк, Ролло, Динк и Патрел. Сверните плащи и пристегните оружие на спине, чтобы оно не цеплялось за ноги. Итак, держите веревку и попробуем одолеть этот гнилой камень.

И подъем начался.

Такк полз шестым. Он чувствовал, как камень крошится и осыпается под пальцами. Временами казалось, что вся скала вот-вот обрушится. Такк даже не представлял, что чувствуют Брегга, Игон и Фландрена - они были тяжелее его. Он понял, что Брегга расположил членов команды в порядке убывания веса ведь каждый из них дополнительно расшатывал камень. В то же самое время было ясно, что при любом раскладе гном пошел бы первым - только он мог возглавить восхождение.

Они медленно поднимались вверх - теперь все девятеро. Брегга ругался, проклиная "гнилой камень". Время от времени все останавливались и ждали, когда гном найдет верный путь. Такку в подобные минуты приходилось тяжелее всего - он чувствовал, как крошится камень, и прилагал все усилия, чтобы не давить на него. Брегга передавал по цепочке распоряжения: "Держитесь левее... Осторожнее с этим выступом... Не хватайтесь за тот камень... Здесь можно смело держаться..."

Время текло мучительно медленно, мгновения постепенно складывались в минуты, а минуты - в часы. Подъем продолжался.

Соленый пот стекал по лицу Такка, разъедал глаза и покрывал все тело. Тяжкие стоны прорывались порой сквозь сжатые зубы, руки и ноги дрожали от напряжения. Желудок словно завязали узлом: как еще можно себя чувствовать, когда висишь на высоте ста футов? Сердце яростно колотилось - частично от усилий, частично - от страха. Такку хотелось лишь одного - отдохнуть, но даже остановки не приносили облегчения, скала крошилась под пальцами. От головы Брегги до края пропасти оставалось всего несколько ярдов.

- Стойте!

Брегга наткнулся на опасное место: камень здесь был слабее, чем где-либо еще. Гном долго искал, аккуратно отклоняясь вправо и влево. Фландрена тесно прижался к скале, Игон стоял на узком выступе.

Наконец Брегга сказал:

- Проклятье! Такой гнилой камень, он и меня не выдержит - но попробовать надо. Да ведет меня дух Первого Дьюрека.

И гном начал подниматься, аккуратно пробуя камень и распределяя свой вес. Вниз летели мелкие обломки, оставалось всего несколько футов.

Камень обвалился у него под правой ногой. Брегга прижался к скале всем телом, опираясь ногой и обеими руками, вторая нога болталась в воздухе. Наконец, он нащупал уступ, мгновение отдохнул и двинулся дальше.

Край рва был все ближе.

Гном медленно дотянулся до кромки дрожащими пальцами и вдруг сорвался и повис, держась только левой рукой. Камень из-под его ноги сбил Фландрену, и эльф с гномом полетели вниз.

Принц Игон отчаянно впился в скалу, но веревка натянулась до предела и чуть не сорвала его вслед за товарищами. Юноша нашел какой-то выступ и ухватился за него, прекрасно понимая, что, если он свалится, - конец всему отряду.

Скрипя зубами, он прижимался к скале, стремясь найти более надежную опору. Внизу болтались на веревке эльф и гном, а варорцы испуганно следили за происходящим - их жизнь висела на волоске.

И Игон, от которого в этот момент зависело все, не просто удержался, но медленно превозмогая тяжесть обоих друзей, пополз по скале, пока, наконец, не смог достаточно уверенно встать.

Даннер и Харвен, которые были ближе всех к Фландрене, попытались приблизиться к ошарашенному эльфу, но Брегга, быстро придя в себя, нащупал опору и помог принцу Игону:

- А ну, не двигаться! - крикнул он. - Возвращайтесь, а я помогу Фландрене.

С величайшей осторожностью гном добрался до эльфа, но тут и лаэнский воин собрался с силами и пополз наверх.

- Эльф Фландрена, - тихо, обеспокоенным голосом спросил Брегга, - ты не ранен?

- Да вроде нет. Может, и ушибся, но ничего не сломал.

- А остальные?

- Чувствую себя так, словно лошадь поднимал, но вроде цел, - отозвался Игон.

- На меня разве что камешки посыпались, - шепнул Даннер.

- Ага, - откликнулся Харвен.

- Кажется, я повредил ногу - по ней попало большим камнем, проскрежетал Такк, превозмогая боль.

С остальными, как выяснилось, не произошло ничего страшного.

- Такк, потерпи до конца подъема, а там посмотрим, - прошептал Брегга.

Гном снова медленно двинулся к краю рва. Наконец он завершил подъем.

- Уф! - сказал он. - Здесь вроде камень потверже.

Он осторожно, неоднократно примериваясь для каждого шага, преодолел последние футы и, наконец, перелез через край.

У Фландрены все получилось несколько быстрее - его подтягивал гном, стоявший на твердой земле.

Так они все, один за другим, оказались на поверхности. Хуже всех пришлось Такку: он постоянно превозмогал боль и слышал какой-то хруст в раненой ноге.

Фландрена взглянул на товарищей, собравшихся вокруг Такка:

- Да, похоже, там перелом, но чтобы убедиться окончательно, надо снять сапог. А в этом случае нога распухнет, так что оставим все как есть. Как бы то ни было, Такк не сможет идти с нами. Наш подъем уже слишком затянулся, до Гибели Солнца осталось менее часа, а надо еще столько всего сделать. Думаю... Нет, давайте все же оставим Такка.

- Что? - вырвалось у Даннера. - Да как же это? Тут же часовые ходят.

- У нас нет выбора, Даннер, - жестко сказал Брегга. - Нам надо идти. Вон к той стене. Конечно, она прочна и имеет наклон, и карабкаться по ней будет проще, но ваэрану со сломанной ногой такое не под силу.

Даннер попытался было возразить, но его снова прервали.

- Он прав, Даннер, - сказал Такк, силясь улыбнуться. - Они оба правы. И потом, хотя никто пока не сказал об этом в открытую, мое присутствие подвергнет вас всех еще большей опасности. Вам придется оставить меня и продолжать путь. Поберегите силы для главного, ведь вам нужно справиться с решеткой и опустить мост. - Он поднял руку, предупреждая возможные возражения. - Я знаю, что скоро придут часовые. Хорошо, помогите мне добраться до тех камней - в случае необходимости я спрячусь. Никаких "но", Даннер, выбора нет. Поторопитесь, вам пора!

Они перенесли Такка к груде камней у стены. Со слезами на глазах Даннер обернул друга в плащ и услышал, как тот шепчет:

- Спасибо, бакко... теперь иди! Я справлюсь.

В этот момент до них донесся вой валгов.

- Тс-с! - прошептал Фландрена. - Псы Модру. Надо спешить: возможно, они выследили нас.

Они быстро простились с раненым товарищем, вернулись на прежнее место и начали подъем. Смахивая слезы, Такк следил за ними.

Выступающие камни на углу заметно облегчали подъем: проектируя крепость, Модру и в страшном сне увидеть не мог, что кто-то залезет в нее по стене. И вдруг они замерли, превратившись в темные точки на темной стене. Такк удивился, что они остановились, но вдруг заметил часовых. Морщась от боли, он пополз за камни и стал следить за приближавшимися рюкками, мысленно молясь, чтобы им не пришло в голову поднять глаза.

А восемь фигур на стене не двигались.

Часовые обогнули угол и прошли под товарищами Такка, замершими всего в нескольких футах над их головами.

Рюкки исчезли из виду, никого не заметив. Такк с облегчением вздохнул и забрался подальше за камни.

И вдруг послышался шум, словно кто-то из часовых приблизился к укрытию варорца.

Перепуганный Такк, превозмогая боль, попробовал забиться еще глубже, толкая впереди себя лук и стрелы. Он переполз через ржавую железную решетку, лежавшую между двумя большими камнями, и втиснулся в тесный проход, в который, пожалуй, никто крупнее варорца и не пролез бы.

За спиной слышалась приглушенная речь орков. Стараясь не сопеть слишком громко, Такк пополз дальше. Дыра была такой узкой, что он не мог поднять голову.

Он прополз десять футов, потом двадцать; камни царапали грудь и спину. Он безумно боялся застрять, но полз вперед, понимая, что, если подастся назад, запутается в собственном плаще и все будет уже совсем безнадежно.

Он точно не знал, какое расстояние преодолел - тридцать, сорок футов или же больше, но все-таки прополз весь ход до конца. Оказалось, что это был пересохший водосток в стене крепости, а Такк угодил - ни много ни мало! - прямо в твердыню Модру, в ужасную Железную Башню.

* * *

А восемь его товарищей неподвижно висели на стене, и только глаза их следили за проходившими внизу часовыми. Патрел, который был в самом низу, даже не дышал, чтобы не выдать себя: ему казалось, что до противника можно просто-таки рукой дотянуться. Оркам достаточно было поднять глаза, чтобы обнаружить маленький отряд, но они были так заняты всегдашней руганью и болтовней, что и не подумали проверить территорию.

Часовые обогнули угол и направились на юг. Но вдруг двое из них отделились от товарищей и двинулись к груде камней, за которой прятался Такк. Друзья с ужасом заметили это, и Даннер чуть было не начал спускаться, но принц Игон схватил его за руку и прошептал: "Нет!", тогда баккан снова замер.

Два рюкка подошли к камням, справили нужду, потом догнали свой отряд.

Все вздохнули с облегчением: раненого Такка не обнаружили. Когда рюкки исчезли за ближайшим бастионом, подъем продолжился.

Наконец Брегга добрался до самого верха и остановился, его примеру последовали остальные - они знали, что гном даст сигнал, если поблизости нет противника, и тогда можно будет перелезать через стену.

Но Брегга пока не подавал никакого знака - до него доносился топот рюкка: очевидно, это была смена караула. Но предыдущего часового убил Даннер, и тот давно уже лежал во рву. Брегга висел на одной руке, сжимая в другой Драккалан. Невидимый рюкк что-то пробормотал, подобрал пику убитого товарища и направился к промежутку между зубцами.

Вернувшись в лагерь с девятью лошадьми в поводу, маршал Убрик застал Галена и Гилдора за обсуждением стратегии дальнейших боевых действий.

- Эй, Убрик! - закричал Гален. - Они благополучно доехали?

Маршал спешился и передал поводья солдатам.

- Насколько я знаю, да. Но потом их ждет огромный риск, мой король. Берт и мой разведчик Арик наблюдают за ними и доложат нам, когда отряд поднимется на крепостную стену.

Гален протянул Убрику чашку горячего чая.

- Хорошо. Давайте тогда еще раз посмотрим на наш план.

План был прост. Предполагалось отвести войско к северу от ворот, где ров был уже всего. Там отряд с веревками и щитами в сопровождении лучников должен был показаться на глаза противнику и под прикрытием стрел притвориться, что штурмует ров. Варорцы под предводительством Меррили должны были участвовать наряду с валонскими лучниками.

Тем временем второй отряд должен был тайно пробраться еще дальше на север и изобразить штурм рва и стены. Предполагалось, что их заметят, примут их действия за чистую монету и уже не будут искать штурмующих в других местах.

Лорд Гилдор должен был держать наготове ударный отряд, после падения моста направить его к воротам и удерживать их, пока не подойдет основная часть войска. Он, однако, собирался до последнего момента держать своих людей рядом с остальными, не привлекая к ним ненужного внимания.

И наконец, во время всех этих действий король Гален собирался ездить на боевом коне при полном снаряжении вдоль рядов войска, отвлекая на себя внимание с флангов.

- Ох, - сказал маршал, - не нравится мне этот план, хоть я сам его предложил. Что мы будем делать, если те девять погибнут? Мы поставили на кон слишком много, и если вдруг... Если ребята не справятся, мы уже ничего не сможем сделать.

- Верно, - ответил Гилдор, - но чего еще ты от нас хочешь? У нас нет ни осадных машин, ни лестниц - ничего. А этот план выглядит вполне здраво, и нам остается действовать в соответствии с ним, отвлекая противника и надеясь, что наших ребят все же не заметят. Пусть порадуются нашему поражению, а там...

- Вот-вот, Гилдор, это мне как раз не нравится. Понимаю, что для общей цели придется выставить себя дураками, но вовсе не обязан испытывать восторг по этому поводу.

- Но ты прав, маршал, - сказал Гален. - Если с воротами не получится, все погибло. Сколько еще у нас времени, Гилдор?

- Через пять часов - Гибель Солнца.

- Тогда пора начинать. - Гален встал и пристегнул меч к поясу. Нравится нам это или нет, придется потерпеть их насмешки. Трубите сигнал, время пришло.

Убрик поднес рог к губам. Вскоре послышался и ответ, означавший, что войско находится в боевой готовности.

Гален, Гилдор и Убрик сели на коней и выступили во главе войска к Железной Башне: Убрик с левого фланга, Гилдор справа, Гален в центре. За королем следовали варорцы - Меррили, Дилл, Тедди и Арч, их коней вели валонские бойцы. За ними широким строем шли ванадьюрины - их стальные шлемы поблескивали во тьме, копья были слегка опущены, сабли вложены в седельные ножны. У некоторых были луки и стрелы. Еще пятьдесят бойцов двигались на север - это был ложный штурмовой отряд.

Звенело оружие, стучали по мерзлой земле копыта, рога трубили вызов Модру.

Но с севера донесся вой валгов, передававших что-то в Железную Башню. Меррили вздрогнула: она поняла, что шпионы доносят о ложном штурмовом отряде, и решила, что они вполне могли видеть и настоящий. Уверенности не было ни в чем, и Меррили оставалось лишь надеяться, что все обошлось.

Темная цитадель была все ближе, и уже можно было различить орков, сновавших по стенам. Время от времени оттуда срывалась стрела: орки проверяли дальность выстрела.

Войско подошло настолько близко, насколько это было возможно без риска быть расстрелянными. Маршал протрубил полную готовность. Воины со щитами и веревками спешились и направились ко рву. За ними шли лучники, в том числе и варорцы. Они прятались за большими острыми камнями, выступавшими из земли.

Они все приближались ко рву и уже подошли к самому краю, привязали веревки к скалам и кинули их свободные концы вниз. Орки глазам своим не верили: эти сумасшедшие люди, похоже, собирались штурмовать ров и стену прямо у них перед носом. По их рядам пробежал издевательский смешок.

И тут затрубили рюккские рога, и на людей полетели копья с черными древками, вонзаясь в землю, в щиты, в плоть. В ответ взвились стрелы, и многие из них перелетели через стену или попали в камень, но некоторые нашли врага.

По рядам конного войска пронесся крик: Верховный король в алой кольчуге проехал вдоль них, сверкая обнаженным мечом. Но со стен все сыпались копья, а снизу летели стрелы. Наконец по сигналу своего капитана люди оставили веревки и вернулись к войску, уводя с собой и лучников.

На стенах орки радостно ухмылялись, и Убрик, видя это, яростно скрежетал зубами.

Тем не менее, все шло по плану.

Брегга крепче сжал в руке Драккалан, не сводя глаз с промежутка между зубцами. Он получше уперся ногами, чтобы распределить вес. Уже можно было расслышать дыхание рюкка, скрежет пики по земле, хлопок руки по парапету, и тут орк высунулся, чтобы посмотреть вниз.

Драккалан мгновенно раскроил ему череп, и вниз полетели обломки стального шлема. Брызнула темная кровь. Труп свалился на камни, как большая черная клякса.

Брегга подтянулся и осторожно выглянул через край. Часовых не было. Просигналив товарищам, гном поднялся, и остальные последовали его примеру. Брегга легко поднял труп над головой и швырнул в ров вместе с обеими пиками.

- Нам надо спешить, - беспокойно шепнул Фландрена. - Осталось менее получаса, а нам еще далеко идти и много надо сделать.

Они торопливо накинули грязные плащи и натянули капюшоны. Потом варорцы и Брегга впереди, Игон и Фландрена сзади - двинулись по стене к далеким воротам, бормоча и ругаясь, как типичные рюкки.

"Я внутри! В крепости!" Сердце Такка бешено билось. Перед ним носились по двору сотни орков, таская оружие и переругиваясь. Хлоки безжалостно хлестали их бичами и отдавали приказания, мертвенно-белые гхолы сидели на конях и наблюдали за происходящим.

Такк натянул на голову капюшон и спрятал лицо в его тени.

"Вот так-то, из огня да в полымя. И что теперь? Назад? Нет! Я же шел в крепость - и попал в нее, хотя и несколько неожиданным путем".

Он снова выглянул во двор.

"Ну хорошо, бакко, раз уж ты здесь, сможешь пробраться к воротам? Ты же понадобишься товарищам, да? На запад, ворота на западе... отсюда прямо через крепость, кишащую врагами. Придется незаметно пройти на глазах у всей этой орды. Но сначала надо миновать вон того гхола-надсмотрщика".

Такк снова выглянул и тотчас же отскочил назад. Мимо шагал отряд рюкков, и баккан затаился, прижимая к себе лук и молясь, чтобы его никто не заметил. Наконец прошли последние ряды.

"Вот так-то, бакко!" Он вышел из тени и... присоединился к маршировавшим.

При каждом шаге невыносимая боль пронзала левую ногу, но он шел вперед, сжимая зубы, чтобы не заплакать, и сердце бешено колотилось от страха. "Словно глупый ягненок в волчьей шкуре".

Они направились на юг вдоль стены, потом повернули на запад по мощеной дороге между низкими зданиями и башнями. Такк ковылял, боясь закричать в любую минуту.

Они миновали надсмотрщика, окинувшего отряд мертвыми черными глазами. Такк прятал под плащом голову и руки. Конь надсмотрщика захрапел, унюхав баккана, но тут хозяин повернул его и уехал, не обращая внимания на беспокойство зверя.

Такк ковылял дальше через двор, теперь уже на север. Он успел сообразить, где запад, и, улучив момент, на углу скользнул в темный дверной проход, а отряд зашагал дальше.

Боль не отпускала. Такк кое-как перебрался через двор и двинулся дальше, держась в тени крепостных стен. Идя на запад, он попал в лабиринт узких проходов, полный поворотов и тупиков. С каждым шагом в ноге что-то скрежетало, и острая боль пронзала все тело.

Пробираясь по узким проходам между строениями, Такк оказался перед грудой корзин и бочонков и стал медленно протискиваться дальше, чтобы выйти из этого лабиринта. Он снова попал во двор, кишевший рюкками, а на его противоположной стороне возвышалась темная башня. Такк поднял глаза и увидел над шпилем черное сияние; сердце варорца бешено застучало, потому что прямо перед ним была Железная Башня, твердыня Модру. И когда Такк пристально всмотрелся...

Шшштак! Он почувствовал, что кто-то хлестнул его сзади по плечам. Кончик плети загнулся так, что рассек ему губу. Варорец обернулся и увидел перед собой хлока. Рука Такка потянулась к спрятанному под плащом Бейлу...

- Тхек драл гупгх! - прорычало отродье, поднимая девятихвостую плетку для нового удара, а из-за его спины выступили из темноты четыре рюкка.

В третий раз войска пошли на приступ. Лучники начали стрелять в рюкков на крепостных стенах, в ответ на атакующих обрушился град черных стрел. А из установленного над воротами огромного арбалета то и дело летели копья с железными наконечниками. В третий раз пришлось отступить. Отряд, который штурмовал крепость, соединился с основными силами, стоявшими на некотором расстоянии ото рва. Ирмы на укреплениях ликовали и трубили в свои мерзкие рога. А Убрик скрежетал зубами от ярости.

Меррили и другие варорцы отступили вместе с остальными. Они не отрываясь наблюдали за королем Галеном, который разъезжал перед первыми рядами войска, потрясая оружием.

Тхуумн! - просвистело копье, пущенное из огромного арбалета, и вонзилось в землю неподалеку от короля.

Рюкки на стенах радостно заулюлюкали.

Тут Меррили увидела, что враги бросились к северным укреплениям, а в это время к Галену подлетел гонец.

- Король Гален! - закричал воин, резко останавливая лошадь. - Орки заметили отряд ванадьюринов и теперь сбежались на северную стену, чтобы отразить натиск.

- Значит, все идет по плану, - ответил Гален. Но его взгляд был устремлен на юг - туда, откуда должны были появиться Арик и Берт с вестями от Брегги. Но никто не показывался.

- Меррили Хольт, ты не видишь там наших разведчиков, которые должны были принести вести от Брегги? - спросил Гален.

Меррили посмотрела на юг и покачала головой.

- Проклятье! - воскликнул Гален, ударив кулаком по ладони. - Мы даже не знаем, удалось ли им проникнуть в крепость. Но время не терпит. - Король перестал вглядываться вдаль и скомандовал: - Вперед, на приступ! Нам нужно, во что бы то ни стало, отвлечь внимание противника!

Харлингары, подняв щиты, двинулись ко рву, а за ними последовали лучники; Меррили тоже пошла вперед, не переставая думать о судьбе Такка, Даннера, Патрела, Ролло, Динка, Харвена, а также Брегги, Игона и Фландрены. Она была настолько поглощена этими мыслями, что даже не заметила, когда со стен полетели черные стрелы.

Лазутчики, низко надвинув на глаза капюшоны, осторожно продвигались по стенам вражеской крепости на юго-запад. Внизу, на мощеном дворе, они могли видеть великое множество сновавших туда-сюда орков. Отряды рюкков, подгоняемые ударами и грубыми окриками хлоков, поднимались на укрепления. То тут, то там мелькали черные мертвые глаза наблюдавших за всем гхолов.

Но вся эта суета во дворе внизу не привлекала внимания лазутчиков, их взгляды были устремлены на огромную центральную башню и на крепостные ворота в восточной стене. Их сердца учащенно забились, когда они увидели, что рюкки занимают позиции над главными воротами.

- Они готовятся отбить очередную атаку, - сказал Брегга.

- Посмотрите, с северной стороны к крепости подъезжает еще один отряд, - прошептал Динк.

- Да они отвлекают внимание, - ответил Фландрена. - Все идет по плану, наши войска делают вид, что собираются ринуться к воротам, а часть воинов они послали на север.

- Но над самими воротами слишком много рюкков, - произнес Даннер.

- Возможно... - начал Брегга, но тут же осекся, потому что Фландрена хлестнул его эльфийской веревкой, которую держал в руках, словно плеть. Гном, ворча, отпрянул и ускорил шаг, как делали они все, получая удары. Благодаря этому они благополучно миновали часового, который даже не оглянулся, боясь хотя бы на секунду отвести желтые глаза от противника внизу, чтобы тоже не попасть под горячую руку.

Так они продвигались все дальше и дальше. Их ни разу не окликнули, когда они проходили мимо часовых, потому что все принимали их за рюкков. Наконец восемь товарищей оказались на западных укреплениях. Им уже был виден лагерь, разбитый на пустоши по ту сторону рва. Их внимание привлек алый плащ короля Галена, разъезжавшего перед первыми рядами воинов. Они заметили и лорда Гилдора, чей отряд занял позицию на правом фланге, готовый первым ринуться на мост, если, конечно, он будет опущен. И, в конце концов, разглядели небольшую группу варорцев, которые тоже шли на штурм. Несколько человек уже добралось до рва, на них посыпались черные стрелы, и снизу в рюкков начали стрелять варорские лучники.

Но после этого лазутчики уже ничего не замечали, потому что, наконец, добрались до укрепления, в котором были те самые ворота, и до цели им оставалось всего несколько шагов. Прямо перед ними был огромный арбалет.

Скраан! - заскрипел механизм, когда хлок вставлял очередное копье со стальным наконечником и натягивал тетиву. Не обращая внимания на орков, они бросились к лебедкам, чтобы опустить мост и поднять заградительные решетки.

Тханг! Клык-клык-клык-клык! - продолжал скрежетать арбалет, пока хлок прилаживал копье. В это время начальник стражи обернулся и заметил, что какие-то рюкки в низко надвинутых капюшонах подошли к лебедкам.

- Шагг ду! - прорычал хлок, преградив им путь. - Шагг ду! - рявкнул он снова, но ответа не последовало. - Арг тха! Шагг ду! - Разгневанный хлок двинулся на них, вытаскивая из-за пояса плеть, в этот миг один из лазутчиков скинул капюшон. И глаза хлока широко раскрылись, потому что он увидел ненавистную, бородатую физиономию дабха! Но это было последнее, что он видел в своей жизни, потому что Драккалан тут же снес ему голову, и над воротами разгорелась схватка.

Увидев позади хлока четырех рюкков, Такк начал судорожно соображать: он знал, что не владеет мечом настолько хорошо, чтобы уложить всех пятерых, прежде чем они поднимут тревогу.

- Тхек драл гутх! - прорычал хлок, указывая на груду бочонков. Теперь Такк заметил, что рюкки перетаскивают бочонки к Железной Башне.

"Он принял меня за рюкка!" Такк быстро взвалил бочонок на плечо, и пошел следом за остальными, а хлок остался позади, продолжая следить за работавшими рюкками.

Такк вновь почувствовал боль в ноге, такую острую, что чуть не упал в обморок. Но, собрав все силы, он слизнул кровь, струившуюся из рассеченной губы, и двинулся дальше. Он увидел, что рюкки тащат свой груз на какой-то продовольственный склад. Там стояли два хлока, наблюдавшие за разгрузкой. Рюкки вскрывали бочонки и вынимали оттуда провизию. Неподалеку стоял гхол, а рядом с ним - его конь.

- Что если конь Хель меня учует... - Пока Такк в отчаянии озирался по сторонам в поисках места, куда бы ему ускользнуть, он увидел, как рюкк вышел из двери Железной Башни, спустился с крыльца и пошел через двор.

"Дверь! - подумал Такк. - Рюкк оставил дверь открытой!" Ни секунды не медля, варорец взлетел по ступенькам и вошел внутрь. Внезапно он услышал звуки далекой битвы, но откуда именно они доносились, Такк сказать не мог, потому что через мгновение дверь башни позади него захлопнулась с громким стуком и наступила мертвая тишина.

Такк поставил бочонок и немного передохнул. Перед ним был длинный коридор, освещенный факелами, которые отбрасывали длинные извивающиеся тени. По обеим сторонам виднелись запертые двери. Кое-где под арками чернели входы в узкие коридоры, пересекавшие главный, на который и смотрел Такк. Справа он заметил лестницу, слева - несколько ступенек, спускавшихся к еще одной запертой двери.

Неожиданно послышались голоса и звуки приближавшихся шагов. Такк быстро взобрался по ступеням, и боль с новой силой пронзила все его тело. Он дошел до лестничной площадки, а голоса все не смолкали. Такк миновал еще один пролет, и несколько рюкков и хлок наконец прошли мимо, не обратив внимания на фигуру в капюшоне, поднимавшуюся по лестнице.

Когда Такк добрался до очередной площадки, голоса стихли. Но он услышал, что в его сторону идут другие слуги Модру. Варорец знал, что, если его остановят, ему несдобровать. Баккан неслышно шагнул к ближайшей двери, осторожно отодвинул засов и проскользнул внутрь.

Такк остановился на минуту, чтобы отдышаться, а затем стал оглядывать комнату: кушетка, очаг, дверной проем, в котором виднелся уголок ванны, тяжелые шторы, очевидно закрывавшие окно. Снаружи, приглушенный плотной материей, доносился шум битвы.

"Лазутчики! Удалось ли им добраться до ворот?" Все еще тяжело дыша, Такк направился к окну и отодвинул штору, но вдруг какое-то существо с железным прутом в руках, одетое в рюккское рубище, выступило из темноты, и на Такка посыпался град ударов. Он увертывался, как мог, но не удержался на ногах и упал, стрелы из колчана высыпались на пол, плащ обмотался вокруг тела, так что баккан тщетно пытался вытащить Бейл. И тут неожиданно откинулся капюшон, и он увидел перед собой какую-то женщину с льняными волосами, замахнувшуюся на него железным прутом.

- Принцесса! - закричал он.

Кланг! Лорелин выронила прут и опустилась на колени рядом с варорцем.

- Сэр Такк! - воскликнула она, обнимая его. - О, сэр Такк! - Лорелин безудержно зарыдала, раскачиваясь из стороны в сторону и прижимая к себе баккана, а Такк одной рукой обхватил ее за шею, а другой гладил по светлым волосам, дивясь тому, что случай направил его именно сюда.

За окном раздались звуки труб и чистый серебряный зов валонского рога, в который протрубил Патрел.

- Идемте, принцесса, - сказал Такк. - Нам нужно выбраться из башни.

- Гхолы! - воскликнула Лорелин, поднимаясь с колен. - Мы должны предупредить лорда Галена, большое войско гхолов движется по Когтистой пустоши, чтобы ударить с тыла.

- Войско гхолов? - Когда Лорелин кивнула, Такк нахмурился. - Вы правы, госпожа, необходимо предупредить наших.

Из-за окна донесся скрежет огромного арбалета. Такк с трудом поднялся с пола, сломанная нога страшно болела, из рассеченной губы текла кровь, плечи и спина были в синяках от ударов. Баккан быстро осмотрел лук, который, к счастью, не пострадал от падения. Такк подобрал рассыпанные стрелы и стал засовывать их обратно в колчан.

- Такк! - произнесла принцесса. - Модру замышляет что-то ужасное, что именно, я не знаю, но это связано с Гифоном... с его возвращением!

- Да, принцесса, мы подозревали о планах Модру, но надеялись ему помешать. - Такк засунул в колчан последнюю стрелу, затем еще раз взглянул на Лорелин. - Ваши волосы, принцесса, - сказал Такк. - Спрячьте их под капюшоном. Нам придется пройти мимо множества врагов.

Лорелин быстро накинула свой черный плащ и низко опустила капюшон, наполовину закрыв лицо.

- Мы можем вылезти в окно, я приготовила веревку, - сказала она.

- Дверь не заперта, - ответил Такк. - Нам скорее удастся незамеченными пройти по лестнице, чем спуститься по веревке.

Лорелин подняла свой прут и направилась к двери.

Послышались звуки бычьих рогов валонских всадников. Такк надвинул капюшон, подхватил лук и встал около Лорелин.

Сделав глубокий вдох, он еще раз взглянул на принцессу и по ее сигналу открыл дверь.

Прямо перед собой они увидели фигуру, завернутую в черный плащ. В прорезях железной маски гневно сверкали глаза.

Прежде чем Такк успел шевельнуться, к нему потянулась рука в латной рукавице. Железные когти оставили глубокие борозды на его лице и шее, затем, прорвав плащ и куртку, добрались до серебряных доспехов; один коготь зацепился за медальон, и тот открылся. Такк отступил назад и рухнул на каменный пол, сильно ударившись головой, лук выпал из его рук.

Лорелин размахнулась и изо всех сил ударила Модру железным прутом. Но Владыка Зла вырвал оружие у принцессы. Потом свободной рукой он схватил ее за запястье и притянул к себе.

- Так ты думала сбежать? Ха! Неужели ты решила, что кто-нибудь может спасти тебя от меня? - Модру втолкнул принцессу назад, туда, где лежал окровавленный варорец в разодранной одежде, а на его груди поблескивал открытый медальон с портретом Меррили.

Модру поднял прут:

- Сейчас увидим, что прочнее, железо или голова твоего спасителя!

Лорелин билась, стараясь вырваться из стальной хватки Модру, крича:

- Нет, нет, нет!

А Модру замахнулся, чтобы ударить варорца. И вдруг в отполированной до зеркального блеска крышечке медальона он увидел свое отражение. С криком Модру отбросил железный прут и, отступив, закрыл рукой глаза, не в силах вынести то, что увидел в медальоне: ведь медальон был сделан много веков назад в волшебной стране Ксиан, где некогда обитали могущественные маги.

Хотя это и было страшным ударом для Модру, но все же не убило его, потому что медальон был очень маленьким и отразил лишь небольшую часть истинного облика Владыки Зла. Модру пришел в себя, скрежеща от ярости зубами. Он сжал свободную руку в кулак и вновь шагнул к распростертому на полу варорцу, готовясь нанести смертельный удар. Однако Модру не учел силы волшебства, охранявшего баккана. В этот самый момент Такк застонал и пошевелился, серебряный медальон переместился на его груди, и зеркальце повернулось, словно само искало Модру.

- Шштха! - Владыка Зла отпрянул, отворачиваясь, чтобы не смотреть на медальон. Боясь вновь увидеть свое отражение, он не решился приблизиться к беззащитному баккану.

С-с-с. Воздух со свистом вырывался из его легких. Модру собрался с силами и, не глядя на варорца, поволок упиравшуюся Лорелин к выходу.

- Ха! - произнес Модру, закрывая дверь. - Сейчас или потом, значения не имеет, все равно он умрет... да, когда вернется мой господин, а это вот-вот случится. Пойдем, принцесса, нам нужно подняться наверх. Время настало.

Сжав руку Лорелин железной хваткой, он потащил ее по винтовой лестнице на самый верх Железной Башни, туда, где стоял черный Миркенстон.

Штурм в очередной раз был отражен, враги на крепостных стенах ликовали. Теперь даже король Гален скрежетал зубами от ярости, посылая проклятья на головы этого отродья. Он заранее знал, что атаки его войска будут отбиты, это было частью плана, но все равно было невыносимо видеть то, как насмехается над ними эта нечисть.

- Эй! - крикнул Тедди Праудхенд, один из варорцев. - Сюда скачут Берт и харлингар.

Гален направил Урагана к югу и увидел, что в его сторону скачут два всадника, человек и варорец: Арик - впереди, Берт - позади. Они промчались сквозь ряды воинов и остановились перед королем в алом плаще.

Арик, прижав руку к сердцу, доложил:

- Сир, наши в крепости.

Гален кивнул Берту. Баккан спешился, и его тут же обступили варорцы.

Баккан поднял глаза на короля и сказал:

- Так и есть, ваше величество. Мы ждали очень долго и уже стали думать, что произошло самое худшее. Но, в конце концов, мы увидели, как они карабкаются по стене. Однако я насчитал только восемь, а ведь их должно было быть девять... Один исчез, куда он делся и что с ним случилось, я не знаю. Мы подождали, пока они поднимутся на укрепления, и помчались сюда.

У Меррили все внутри оборвалось, когда она услышала, что один из лазутчиков пропал, ее охватило дурное предчувствие, но голос Галена отвлек ее от тревожных мыслей.

- Сколько времени прошло с тех пор, как они поднялись на стену?

- Не больше четверти часа, ваше величество, - ответил Арик.

- Ванадьюрины! - закричал Гален. - Момент настал! Готовьтесь, воины. Будем молиться об удаче. Сейчас нам нужно в последний раз отвлечь внимание врага от восточных ворот. - И затем выкрикнул: - Холь ванадьюрины! Холь харлингары!

Всадники издали боевой клич, Ураган пронесся вдоль строя из конца в конец и дважды поднялся на дыбы. Это был условный сигнал, чтобы Гилдор и Убрик приготовились, сигнал, означавший, что лазутчики на укреплениях.

Вновь ванадьюрины подняли щиты и двинулись ко рву, а за ними последовали варорцы и другие лучники. На стенах враги громко заулюлюкали, потому что эти глупцы, люди, опять решились пойти на приступ - и это после шести поражений. И сверху полетели черные стрелы.

Меррили подняла голову и посмотрела на стену над воротами, ей показалось, что там идет сражение, но она перевела взгляд на укрепление, возвышавшееся прямо перед ней, потому что сейчас ее цель была там.

Когда Брегга снес хлоку голову, друзьям пришлось действовать очень решительно, в ход пошли ножи, топоры и мечи. Хлоков, стрелявших из арбалета, застали почти врасплох: через несколько секунд они уже валялись в лужах крови с перерезанными глотками.

Стоявшие неподалеку рюкки и хлоки, услышав шум сражения, подняли тревогу. В это время Игон и Фландрена бросились к лебедкам.

Человек и эльф всем весом навалились на рычаги; неприятель уже приближался к ним со всех сторон, варорцы стреляли по врагам, чтобы не подпустить их слишком близко.

Но колесо не поворачивалось.

- Оно заблокировано! - закричал Игон, выпрямляясь. Динк бросился на помощь, но колесо не поддалось.

- Освободите храповик! - крикнул Фландрена, но сделать этого они уже не смогли, потому что рюкки и хлоки обступили их, и принцу с лаэнским воином пришлось обнажить мечи, в то время как Динк пускал стрелу за стрелой.

Неприятель был уже слишком близко, чтобы можно было стрелять из лука, и Даннер с Патрелом, стоя плечом к плечу, орудовали клинками.

Чаш! Шанг! Рюкк, с которым бился Даннер, замертво свалился на камни, и баккан обернулся к Патрелу; маленький варорец сражался с огромным хлоком, изо всех сил пытался отвести кинжал врага от своего горла.

Чонк! Клинок Даннера вонзился в горло хлока, его черная кровь хлынула в лицо Патрелу, и убитый враг рухнул на спину. Но баккан даже не успел перевести дух, как на него уже навалилось несколько рюкков.

Игон наносил мощные удары направо и налево, его меч то и дело вонзался во вражью плоть. А Фландрена двигался так легко и быстро, словно он был бесплотный дух. Эльфийский клинок сверкал в воздухе, и рюкки и хлоки замертво падали на камни. Брегга что было сил орудовал своим Драккаланом.

Но враги все наступали.

Ролло удалось вновь достать лук, и рюкк, теснивший Даннера, упал, пронзенный стрелой, а Патрел тем временем расправился с другим. Но когда они оглянулись вокруг, то увидели, что к ним устремилось великое множество этой нечисти. Протрубили тревогу, раздались крики, на укрепление поднимались все новые и новые солдаты, и тут Харвен упал, пронзенный копьем.

Глаза Даннера засверкали от бешенства, в углах рта выступила пена, лицо исказилось от ярости. Он отшвырнул клинок и выхватил из руки мертвого хлока длинный железный прут.

- Даннер! - закричал Патрел, но товарищ не слышал его, он пробивался к воротам. Даннер размахивал своим оружием с неистовой яростью, потому что теперь он превратился в берсеркера.

И в узком проеме ворот враг был отброшен назад!

Брегга подбежал к лебедке и изо всех сил навалился на рычаг. Чанг!

Колеса механизма сперва поворачивались очень медленно. Но постепенно они набирали скорость, и огромный железный мост стал опускаться.

Блат!

Игон и Фландрена начали поднимать решетки. А Брегга встал около Даннера, потому что враги яростно наступали. Но им еще раз удалось отбросить неприятеля назад.

Неожиданно решетку заклинило. Игон и Фландрена изо всех сил налегли на лебедки, но безрезультатно. Патрел подбежал к краю стены и взглянул вниз. Оказалось, что огромный тролль, охранявший ворота, уцепился за решетку и держал ее. Маленький варорец понимал, что человеку и эльфу не под силу справиться с этим монстром. По направлению к ним через двор бежали все новые отряды рюкков и хлоков.

Баккан проворно спустился по лестнице и очутился прямо перед воротами. Чинг! Серебряный с золотыми рунами клинок нанес удар по ноге тролля, но твердую, словно камень, чешую пробить не удалось. Однако варорец сумел привлечь внимание огромного стража. Он с рычанием обернулся и попытался накрыть лапой отступившего назад Патрела.

Чинг! Клинок вновь отскочил от непробиваемой брони великана, и тот начал искать маленького баккана, вращая злыми, налитыми кровью глазами, но варорцу опять удалось увернуться от удара.

Теперь Патрел пританцовывал перед троллем, варорец проскользнул под приподнятой решеткой и закричал:

- Эй ты, тупая громадина! Тебе меня не поймать, потому что я золотой воин! - И Патрел рванул на груди куртку так, чтобы был виден сверкающий панцирь.

Разъяренный тролль отпустил решетку и попытался схватить баккана своими когтистыми лапами. А Патрел что было сил припустил по железному мосту.

А наверху над воротами Игон и Фландрена быстро подняли и закрепили решетку, потому что благодаря находчивости Патрела тролль ушел со своего поста.

Человек и эльф присоединились к сражавшимся как раз в ту секунду, когда хлок замахнулся, чтобы убить упавшего Бреггу. Но прежде, чем он успел нанести удар, между ним и гномом встал Даннер со своим железным прутом. И когда от его удара захрустели кости врага, варорец закричал:

- Король Рилльской горы! Король Рилльской горы! Даннер Брамбелторн король Рилльской горы...

Но в это время в воздухе просвистела черная стрела и вонзилась Даннеру в бок, а копье распороло ему плечо. Баккан сделал несколько шагов назад и упал на спину. Игон и Фландрена выступили вперед и отразили натиск рупт. Брегга встал на ноги, его лицо было в крови, но он крепко сжимал в руках Драккалан. А Ролло и Динк пускали стрелу за стрелой, и враги падали замертво, сраженные их точными выстрелами.

Даннер лежал в луже крови, растекавшейся все шире и шире. Постепенно сознание возвращалось к нему, и безумный огонь в его глазах потух. Он попытался подняться, но не смог. Прижавшись щекой к холодному камню, он посмотрел в бойницу и увидел Патрела, убегавшего от огромного тролля по опущенному железному мосту.

Когда Патрел уводил от ворот тролля, уголком глаза он заметил отряд Гилдора, который скакал вдоль оврага к мосту.

"Если великан их заметит, он ринется обратно и опустит решетку, подумал маленький варорец. - Мне нужно отвлечь его, во что бы то ни стало". Он резко остановился на середине моста, повернулся лицом к троллю и закричал:

- Эй ты, переросток! Попробуй поймай меня!

Почувствовав подвох, тролль пришел в замешательство. Он замедлил шаг и не спеша двинулся вперед. Железный мост дрожал и прогибался под тяжелой поступью великана. Его тупые мозги заскрипели от натуги, пока он разглядывал маленького варорца своими красными глазами.

- Эй, олух! - крикнул Патрел, бегая из стороны в сторону. - Что случилось? Неужели я для тебя слишком крупная добыча? - Он вытащил спрятанный под курткой валонский рог, поднес его к губам и заиграл. В воздухе разлились чистейшие серебряные звуки, и сердца всех, кто сражался за свободу, наполнились отвагой и надеждой, но когда рабы Модру слышали этот зов, они в страхе отступали.

Тролль взревел, с яростью уставившись на крошечное создание, приплясывавшее перед ним на мосту. Затем великан размахнулся огромной железной палицей, и Патрел понял, что умрет, прежде чем смолкнет эхо.

Тхаан! Из огромного арбалета над воротами со свистом вылетело копье, стальной наконечник пробил чешуйчатую броню на спине тролля и вонзился прямо в сердце. Из раны хлынул поток черной крови. На лице великана застыло удивление, он упал на колени, выронив из рук свою огромную палицу. Пошатываясь, он поднялся на ноги и, судорожно шаря рукой по спине, пытался нащупать древко копья, но тут его колени подогнулись, и, сделав несколько неверных шагов, он упал с моста в черную расселину.

Потрясенный, Патрел посмотрел наверх, стараясь разглядеть того, кто выстрелил из огромного арбалета над воротами, но никого не увидел. Теперь, когда опасность была позади, его захлестнула волна ужаса и он бросился назад к открытым воротам.

Раздались звуки валонских рогов, отряд Гилдора пронесся по железному мосту мимо Патрела и ворвался в твердыню Модру.

А на стене человек, варорцы, гном и эльф продолжали сражаться с врагами. Баккан в черных доспехах разжал руки, отпуская тетиву, и опустился на камни, прислонившись спиной к возвышению, на котором стоял арбалет. Его лицо озарила счастливая улыбка, в то время как тело истекало кровью. Он услышал звуки валонских рогов, и янтарный блеск в его глазах потух: Даннер Брамбелторн сделал последний в своей жизни выстрел.

Когда король Гален дал сигнал, что лазутчики поднялись на стены крепости, лорд Гилдор стал пристально смотреть на укрепление, возвышавшееся над воротами. Лаэнский воин искал глазами отряд Брегги, но расстояние было слишком велико. Однако, стоп! Ему показалось, что над воротами идет сражение, хотя он не был уверен. И все же он подозвал к себе валонца, сказав:

- Приготовьте свой рог, капитан Брейт, потому что через несколько мгновений решится наша судьба.

Через несколько мгновений... Гилдор поднял зеленые глаза к небу, где едва угадывались контуры солнечного диска, хотя был еще полдень. Оставалось меньше четверти часа до того, как солнце сгинет окончательно. Он привстал в стременах и вновь опустился в седло. Казалось, что на укреплениях над воротами ничего не происходит.

И вдруг со страшным скрежетом железный мост отделился от стены и начал медленно опускаться. Раздалось оглушительное БЛАНГ!

- Вперед! - воскликнул лорд Гилдор. - Да поможет нам Адон!

Брейт поднес к губам бычий рог и протрубил сигнал к атаке, который эхом прокатился по всей пустоши. И, словно лавина, отряд Гилдора пронесся по мосту к крепости.

Сзади скакали воины короля Галена, а за ними - отряд под командованием генерала Убрика. Последними готовились вступить на мост лучники, которых возглавляла Меррили.

Неожиданно со стороны Когтистой пустоши примчался разведчик Дилл Торвен и, окликнув Меррили, закричал:

- Меррили! С тыла к нам приближается огромное войско.

Меррили остановилась и взглянула туда, куда указывал баккан. По заснеженным равнинам скакали всадники, но были то враги или друзья, она сказать не могла.

- Эй! Дэган! - крикнула она воину, который вел ее коня. - Надо предупредить короля Галена и генерала Убрика! Огромное войско движется в нашу сторону через Когтистую пустошь!

Дэган поскакал вперед отыскивать короля, ведя за собой коня Меррили.

Конь лорда Гилдора несся по мосту во весь опор. Зоркие глаза эльфа заметили миниатюрную фигурку, удирающую от тролля.

"Беги, ваэрлинг, беги!" - мысленно повторял Гилдор, когда варорец повернулся лицом к своему преследователю. Гилдор пришпорил коня, но он понимал, что все равно не успеет помочь маленькому баккану.

Тхаан! Зазвенела тетива огромного арбалета, и Гилдор увидел, как копье со стальным наконечником вонзилось в спину великана. И в тот момент, когда монстр рухнул в расселину, конь Гилдора вступил на железный мост, харлингары поскакали вслед за ним. Вокруг раздавался стук копыт и звуки валонских рогов, трубивших сигнал к наступлению.

Они промчались мимо Патрела и через открытые ворота въехали на мощеный двор. С укреплений на них полетели тучи черных стрел, но отряд ванадьюринов хлынул внутрь, подобно волне, копья воинов расшвыряли рюкков и хлоков, освобождая путь. Гилдор пытался пробиться к лестнице, которая вела на укрепления над воротами.

Дэган устремился во двор, пытаясь отыскать в гуще сражения короля Галена или маршала Убрика, но ни того ни другого он не увидел. Однако в этом уже не было нужды, потому что Убрик тоже заметил приближавшееся к ним войско. Теперь всадники были достаточно близко, чтобы разглядеть, что это гхолы на конях Хель. Слуги Модру собирались ударить с тыла.

Воины затрубили в бычьи рога, и отряд Убрика развернулся, чтобы встретить новую угрозу. Они выстроились в линию, обнажили мечи, опустили пики и двинулись навстречу гхолам. Вначале они пустили лошадей шагом, затем перешли на легкий галоп, а потом поскакали во весь опор. Два войска стремительно приближались друг к другу: бледные гхолы на конях Хель и суровые валонские всадники.

На мосту оставшаяся часть отряда ванадьюринов пыталась пробиться внутрь крепости, потому что у ворот встал еще один огромный тролль, тот, который охранял конюшни с гхолскими лошадьми. Он размахивал железной палицей, рыча от удовольствия, когда очередной воин, сбитый его могучим ударом, летел в расселину вместе с конем. И хотя на нем были только черные кожаные штаны, мечи людей не могли пробить его чешуйчатую броню. А сверху на всадников градом сыпались черные смертоносные стрелы, и воины один за другим падали в черный ров.

Лорд Гилдор сражался во главе тех воинов, которым удалось пробиться внутрь. Они прокладывали себе путь к лестнице, которая вела на укрепления над воротами, чтобы прийти на помощь отряду Брегги, если, конечно, кто-то из них остался в живых. В конце концов, им удалось добраться до входа.

Эльф соскочил с коня и взлетел по ступенькам, люди бежали за ним следом. Красный Бейл и валонские клинки мелькали в воздухе, расчищая путь. Но врагов было гораздо больше, и воины падали один за другим под ударами их кривых сабель, топоров и копий.

Но Гилдору и некоторым воинам все же удалось подняться на укрепления. Там они увидели, что Брегга, Игон, Фландрена и Динк все еще яростно сражаются с окружившими их врагами.

Когда в схватку вступили вновь прибывшие воины, рупт были отброшены назад. Игон улыбнулся Гилдору, все успели лишь обменяться кивками. Динк взял в руки лук и начал пускать стрелу за стрелой, но враги ударили с новой силой.

Наверх по ступеням, отражая удары рюкков, поднимался Патрел. Его аталарский клинок был весь в черной крови. Он упорно пробивался к Гилдору, стараясь перекричать шум сражения, баккан позвал:

- Лорд Гилдор! Лорд Гилдор! Сюда, скорее! - Красный Бейл, сверкнув в воздухе, снес голову хлоку, и лаэн в два прыжка оказался рядом с Патрелом.

- Говори быстро, Патрел, - сказал лорд Гилдор, не спуская глаз со сражающихся.

- Великан встал на входе, и воинам внизу не пройти! - выкрикнул Патрел, но больше ему ничего сказать не удалось, потому что они вновь оказались в самом центре битвы.

В конце концов, Гилдор вырвался из эпицентра битвы, и, перегнувшись через парапет, он увидел внизу у ворот огромного тролля. Бейл полыхал алым светом.

Чинк! Крах! Под ударом гигантской палицы рухнули всадник и лошадь, полетев в расселину. Великан, довольно рыча, расправлялся с людьми, которые ничего не могли сделать с двенадцатифутовым монстром.

Гилдор слетел по лестнице, двигаясь так стремительно, как могут только эльфы, и, вскочив на коня, встал между великаном и его жертвами. Рядом с ним оказался король Гален, которому, наконец, удалось пробиться к воротам. Подняв пику, он размахнулся, чтобы нанести удар, но лорд Гилдор закричал:

- Нет, король Гален! Он мой! Потому что я видел его глазами Ванидора!

Великан уставился на стоявшего перед ним долха, его глаза злобно сверкнули, желтые клыки оскалились, он размахнулся и нанес удар.

Кланг! - громыхнула палица по железу, но лорду Гилдору удалось увернуться.

Вууш! - просвистела она в воздухе, и мост задрожал от удара, но эльф отпрянул назад, затем бросился вперед, замахнулся клинком, который пылал алым светом, и отсек великану большой палец ноги. Из раны хлынула черная кровь.

Тролль взвыл от боли и отступил, а тем временем воины ринулись в крепость через освободившиеся ворота. Но монстр вновь закрыл собою проход и принялся размахивать палицей, сбивая всадников. Красный Бейл еще раз сверкнул в воздухе, и Гилдор рассек кожу на щиколотке тролля.

Разъяренный великан замахнулся, стремясь убить Гилдора. Крат! Удар вновь рассек воздух, а эльф проскользнул вперед и изо всех сил вонзил Бейл в живот врага. Тролль зарычал и рухнул на колени, корчась в предсмертных муках, из раны вывалились смердящие внутренности. Гилдор вытащил пылающий клинок и полоснул великана по горлу, тот свалился лицом вниз. В глазах эльфа горел зеленый огонь, убийца Ванидора был мертв.

Король Гален бросился вперед, Ураган перемахнул через огромный труп и поскакал в крепость. А следом с победными криками мчались всадники.

На Когтистой пустоши тем временем разгорелась битва. Отряд Убрика сражался с полчищем гхолов. Звенела сталь, люди и гхолы падали замертво, но сзади напирали все новые и новые ряды. Убрик протрубил в черный рог, и воины, скакавшие в крепость, повернули коней, чтобы присоединиться к сражавшимся. Генерал прекрасно понимал, какой исход будет у этого сражения, потому что пятнадцать сотен харлингаров бились с шестью тысячами гхолов. Но нужно было, во что бы то ни стало, держаться до последнего, чтобы дать Галену возможность помешать Модру исполнить свое ужасное намерение.

Гален вместе со своими людьми ворвался во двор крепости. Казалось, что тьма все сгущалась, разливаясь по небу над башней.

Лорд Гилдор вновь взбежал по ступенькам на укрепление, там еще продолжалась битва. Вскоре едва различимый солнечный диск окончательно исчез, и сердце эльфа сжалось оттого, что земля погрузилась в непроглядный мрак. Звуки рюккского барабана прорезали тьму: Гибель!.. Бум!.. Гибель!.. Бум! Гилдор был в отчаянии: казалось, что все ночное отродье наступает с утроенной силой... Наконец-то пришло их время. Но валонцы сражались с яростным упорством, хотя они то и дело поднимали глаза к небу, а их лица становились все угрюмее и угрюмее, потому что самый темный час Самого Темного Дня наступил: это и было время Гибели Солнца.

На юге в Грювенском ущелье Видрон и Таларин провели смотр тех жалких остатков войска, которые чудом уцелели после многодневного сражения с вражескими ордами. Они отбивали атаку за атакой, задерживая продвижение врага, чтобы дать время королю Галену. Но все же людям из Веллена и эльфам из Арденской долины приходилось отступать. Шел пятый день с начала битвы в Грювене, и с каждым днем число убитых велленцев и лаэнов росло. Но и многие сотни рупт остались лежать на покрытой льдом земле. Однако неприятель постепенно оттеснил войско Видрона к самому концу узкого ущелья, и теперь высокие стены больше не защищали людей и эльфов. Вокруг простирались лишь бескрайние ледяные пустыни Грона. Измученные воины на полумертвых от усталости конях смотрели, как надвигаются на них вражеские полчища.

- Эй, лорд Таларин, полагаю, вы сосчитали точно, - проревел маршал Видрон. - Я тоже насчитал сотен шесть. Мы перебили пять тысяч орков в этом ущелье, и сейчас нам придется сразиться еще с пятью тысячами.

Таларин только кивнул, ничего не сказав в ответ. Эльф видел, что они окружены и кольцо вот-вот замкнется. А враги все спускались и спускались с Крегена.

Рюкк затрубил в рог, рупт подняли сабли, секиры, копья и топоры, приготовившись разделаться с последними безрассудными смельчаками. Видрон поднял черный бычий рог, и его громкий призыв прозвучал в морозном воздухе, ему ответили велленские горны. И четыреста человек и двести эльфов вскочили на измученных коней.

Они приготовились к последнему бою, и вдруг все вокруг накрыла волна черной тьмы. Во вражеском стане раздались ликующие крики. Глаза Таларина и Видрона встретились.

- Настал час Гибели Солнца, маршал, - сказал лаэнский воин. - Я боюсь, что король Гален потерпел поражение.

За Гримволлом, на земле Риамона, шла яростная битва перед воротами Северного рудника. Люди, эльфы и гномы пытались прорвать кольцо врагов, окруживших гору, под которой находилось королевство гномов.

Светлые эльфы на быстроногих лошадях врывались в ряды противника, пешие люди из Даэля врукопашную сражались с врагами. Гномы, размахивая своими обоюдоострыми топорами, прорубались сквозь окружение.

Но слуги Модру тоже не дремали: многие воины пали от их отравленного оружия, и атаки отбивались снова и снова.

Трижды король Дорн во главе своих людей и эльфы из Корон Эйрона пытались прорваться к Северному руднику, чтобы освободить Брека, короля гномов. И трижды ирмы заставляли их отступить с огромными потерями.

В четвертый раз они пошли в атаку. Это сражение должно было стать решающим. Людям удалось прорвать вражеское кольцо и пробиться к гномам. Воздух огласился радостными криками, но победный клич тут же застрял у них в горле, ибо волна черного мрака накрыла все вокруг. Сердца людей, эльфов и гномов дрогнули, и кольцо ликующих врагов сомкнулось.

Аранор, король Валона, сидел верхом на коне впереди своего войска, рядом с ним был Региан, правитель Пендвира. Скрытые за склоном, они смотрели на огромные полчища, двигавшиеся по равнинам Йуго. Гирейцы направлялись на север и собирались пересечь Брянские низины. Но темнокожим захватчикам предстояло столкнуться с валонцами.

Солнце ярко светило над их головами.

Аранор обернулся, чтобы еще раз окинуть взглядом свою армию, которая вдвое уступала противнику по числу воинов. Король знал, что сражение будет очень тяжелым, но его не страшила предстоявшая схватка.

Аранор вновь взглянул на приближавшихся врагов, и - о чудо! - все, как один, пали ниц... словно во время молитвы!

На землю опустилась тьма. Аранор посмотрел на небо: невидимая луна начала закрывать солнце.

А на юге в Авагонском море стремительные арбалинские суда и эльфийский корабль Эроиан, не показывавшийся в этих водах больше шести тысяч лет, перекрыли выход из Хайльской гавани, где причалили корабли кистанских разбойников. Однако враги даже не пытались прорвать блокаду, они завыли в экстазе, когда нахлынул мрак.

Варорцы отступали к Литлфену. Руд был в огне, в главный город Боски вновь ворвались вражеские полчища. Терновым лучникам не удалось остановить противника. Гхолы, рюкки и хлоки двигались по дороге Двух переправ, разрушая все на своем пути. Велленцы, прискакавшие на помощь, тоже ничего не могли поделать, потому что людей было слишком мало. А другие союзники еще не подоспели, хотя герольд доложил капитану Стоулу, что большой отряд велленцев направляется в Боски. Теперь варорцы надеялись укрыться в болотах, хотя трудно было сказать, сколько им удастся там продержаться. Болота сковал лед, так что теперь даже рюкки и хлоки могли ходить по замерзшей трясине.

И пока маленький народец с трудом продвигался на северо-запад, тьма Зимней ночи начала сгущаться.

Маршал Убрик еще раз повел свой поредевший отряд в бой с гхолами. Но люди-трупы не двинулись с места. Они неподвижно сидели на конях Хель, уставившись в небо над Когтистой пустошью. И пока далекий барабан отбивал "Гибель!", на землю опустился непроглядный мрак.

Меррили, Берт, Дилл, Тедди, Арч и другие варорцы сели на коней, которых вели ванадьюрины, и последними переехали через мост и вступили в крепость. Но как раз тогда, когда они въезжали в ворота, все вокруг погрузилось в черную тьму. Люди с криками принялись тереть глаза, всадники остановили лошадей и спрыгнули на землю. Они вытянули вперед руки и пошли на ощупь, приготовив мечи и кинжалы, потому что люди ничего не видели в этом мраке.

Однако слуги Модру тоже не могли ничего разглядеть в сгустившейся до предела черноте и двигались неуверенно, словно слепые.

Но битва продолжалась: мечи скрещивались с кривыми саблями и топорами, некоторые схватились с врагом врукопашную. Как только воины сталкивались с кем-нибудь в темноте, они кричали: Адон! И если ответа не было, начинался поединок.

Однако одному воину не было нужды отвечать, все узнавали его по красному клинку, продолжавшему полыхать во мраке. К тому же эльфы могли видеть даже в этой эбеновой черноте, Гилдор и Фландрена различали, что делается вокруг, хотя и очень смутно.

Но даже теперь лучше всех видели варорцы, хотя и их зрение притупилось: казалось, что они смотрят на все сквозь темное стекло.

- Они ничего не видят! - закричал Тедди, соскакивая с седла. Он побежал вперед, чтобы взять за руку воина, который вел его лошадь.

- Что мы будем делать? - спросил Дилл, пробираясь сквозь черноту.

- Мы можем перебить всех рюкков, - ответил Берт. - Или постараться как-то разрушить это. - И он указал наверх, туда, откуда струилась тьма.

- Ты прав, Берт, - согласилась Меррили. - Нам нужно подняться на башню, должно быть, именно там находится сердце этой отвратительной черноты... и его надо уничтожить. Но думаю, одним нам не справиться. Пойдемте туда и по пути соберем воинов, и поскорее, потому что Самый Темный День наступил.

И они двинулись по направлению к черной башне. Варорцы вели за руку людей, среди которых был и верховный правитель Митгара: Гален, сын Ауриона.

А где-то в центре крепости раздавались удары огромного гонга: Гибель!.. Гибель!.. Гибель!

Такк застонал и перевернулся, к нему начало возвращаться сознание. Из окна доносились крики рюкков и призывные звуки валонских рогов, шум битвы и лязг оружия. "Встать, нужно встать", - говорил внутренний голос. Такк попытался подняться, и ему пришлось изо всех сил сжать зубы, чтобы не закричать, потому что нестерпимая боль пронзила все тело. И тут он вспомнил черную фигуру в маске. Модру! Это был сам Модру! Владыка Зла! От ужаса кровь застыла у него в жилах. Принцесса!

- Моя госпожа! - Такк сделал глубокий вдох, сел и принялся оглядываться по сторонам. Лорелин исчезла, и Модру тоже. Башня! Такк явственно вспомнил его шипящий голос... он говорил, что должен отвести леди Лорелин наверх в башню, потому что... время настало.

Такк, морщась и скрежеща зубами от боли, поднялся на ноги. Он подобрал лук и, волоча сломанную ногу, поковылял к двери. Он осторожно выглянул в освещенный факелами коридор, но не увидел никого из прислужников Модру. Тогда он низко надвинул капюшон, завернулся в плащ, защелкнул медальон, почему-то оказавшийся открытым, и засунул его под порванную куртку. Затем баккан выскользнул в коридор и крадучись добрался до лестницы.

Он поднялся на круглую площадку приблизительно шестидесяти футов в диаметре, дальше вела винтовая лестница. Сжав зубы, Такк начал мучительный подъем; он преодолевал ступеньку за ступенькой, и каждый шаг причинял неимоверную боль, жгучими волнами разливавшуюся по всему телу. Он поднимался виток за витком, делая остановки на площадках с узкими окнами, и, в конце концов, каменный пол внизу скрылся во мраке. А варорец медленно приближался к самому верху.

Гуттра! - неожиданно раздался грубый окрик, Такк замер и затаил дыхание, пока не стихло гулкое эхо. Всего на один пролет выше, на широкой площадке перед массивной дверью стояли два хлока с кривыми саблями в руках.

Гуттра! - повторилась команда. Такк сказал себе: "Давай же, целься как следует, бакко. Сейчас все зависит от тебя".

Баккан быстро достал из колчана стрелу, мгновенно натянул лук и выстрелил. Прежде чем стрела достигла цели, он уже потянулся за следующей. Шшсок! Хлок со стрелой в груди сделал шаг назад и упал на пол. Шштвок! Другая стрела сразила второго стража, и тот скатился по ступеням к ногам Такка. Его кривая сабля полетела вниз.

Такк остановился и снова прицелился, опасаясь, что кто-то за дверью мог услышать голоса хлоков... чит!.. упала далеко внизу сабля. И баккан вновь начал подниматься по ступеням, словно это был сигнал. Он с трудом преодолел последний виток и, перешагнув через труп хлока, подошел к окованной железом двери, что вела в покои Модру.

Такк прижался к ней ухом, но ничего не расслышал, дверь была слишком толстой. Варорец осторожно тронул ее, потом толкнул сильнее, но дверь была заперта изнутри. "Мне необходимо проникнуть туда, - подумал Такк. - И узнать, здесь ли леди Лорелин".

Такк с трудом вскарабкался на каменную скамейку, высунулся в узкий оконный проем и стал осматривать наружную стену башни. Там! Чуть выше он увидел еще одно окно, из которого струилась пугающая чернота, поглощавшая все вокруг. Такк осмотрел каменную стену, она была покрыта инеем, однако он заметил небольшой выступ и решил, что ему удастся добраться до окна. Такк посмотрел вниз, но быстро отвел взгляд: сорваться с отвесной стены было легче легкого. Ему оставалось только надеяться, что он не упадет, и Такк приготовился вылезти из узкого оконного проема.

На поясе у него все еще болтался короткий кусок эльфийской веревки. Один конец он обмотал вокруг пояса, а к другому привязал лук с колчаном и перекинул оружие через окно, затем подтянулся и протиснулся в оконный проем. Он встал на узкий выступ, лицом к стене; несмотря на боль, он ступил на сломанную ногу, чтобы не поскользнуться, и начал медленно продвигаться к своей цели. И тут на землю опустилась тьма.

Лорелин отчаянно упиралась и вырывалась, пока Модру тащил ее вверх по лестнице, но сила Владыки Зла была огромна, и он мертвой хваткой сжимал запястье принцессы. Они поднялись на башню и прошли мимо двух хлоков, стороживших вход в покои Модру.

Бум! - захлопнулась за ними железная дверь.

Кланг! - стальной засов был задвинут.

И, несмотря на сопротивление Лорелин, Модру сорвал с нее плащ и поволок к алтарю, на котором чернел Миркенстон. Он рывком поднял ее на каменную плиту и грубо защелкнул на ее запястьях прикрепленные к камню наручники.

Плита была наклонной, и голова Лорелин оказалась ниже ног. Откинув назад голову, она могла видеть перед собой мерцавший на пьедестале Миркенстон. Ее длинные льняные волосы были разметаны по каменной плите. Модру взял нож и принялся обрезать их, зловеще шипя:

- Мы не можем допустить, чтобы твои локоны впитали кровь, она будет нужна, чтобы утолить жажду моего господина после его путешествия в Митгар (и тогда он вновь обретет полную силу здесь, в Срединных сферах) и чтобы напитать Миркенстон, который навсегда закроет путь назад.

Лорелин тяжело дышала, а Модру, отрезав очередную прядь, зловеще засмеялся:

- Теперь ты, наконец, узнала, для чего я похитил тебя, принцесса. Вспомни, как однажды ты сказала, что никогда не будешь служить мне. И сейчас, когда трон Митгара мой, я напомню тебе твои безрассудные слова. Никогда не будешь служить... тхаа! Это твоей кровью напьется мой господин, это твоей кровью будет напоен Миркенстон. Я думал использовать кровь долха Ванидора, но он был из Адонара, а здесь нужна кровь того, кто рожден в Митгаре. Для этой цели могла бы подойти кровь любого пройдохи, но мне было приятно напоить моего господина кровью особы королевского рода.

Слезы навернулись на глаза Лорелин, когда Модру сделал несколько шагов назад, чтобы посмотреть на дело своих рук.

- С-с-с. Превосходно. Гифон будет доволен, даже с обрезанными волосами ты все равно выглядишь безупречно. Да, много времени прошло с тех пор, как он пил кровь такого красивого создания, и его мучит страшная жажда.

Модру повернулся и пододвинул камень к краю алтаря, туда, куда по желобу, проделанному в каменной плите, должна была стекать кровь. Затем Владыка Зла принес поднос, покрытый черным бархатом, поставил его у основания жертвенника, и откинул материю, под которой лежал черный нож. В конце концов, Модру положил на каменную плиту огромный фолиант, раскрыл его и начал бормотать заклинания.

Послышались глухие удары огромного гонга: Гибель!.. Гибель!.. Гибель!.. И на землю опустилась густая тьма.

Модру повернулся к Лорелин и прошипел:

- Время Гибели Солнца наступило.

Владыка Зла стянул латные рукавицы, обнажив руки с длинными, как у хищной птицы, когтями, высоко поднял каменный нож и продолжил чтение, изрыгая ужасные слова, которые притягивали черное Зло и придавали ему силу.

Удары гонга все не смолкали, и Меррили замирала от ужаса в ожидании последнего удара, который возвестит пришествие Гифона.

Однако она вместе в Бертом, Тедди и Арчем вела небольшую группу воинов, ослепленных темнотой. Пять варорцев и восемнадцать человек пробирались к башне между группами невидящих рюкков и хлоков.

В конце концов, они добрались до входа, шепотом обменялись несколькими словами и заняли позицию у двери, приготовившись ворваться внутрь. Варорцы натянули луки и осторожно приоткрыли дверь.

На мгновение двор осветился светом факелов. "Хар!" - закричали рюкки, но варорцы и люди с обнаженными мечами в руках уже проскользнули внутрь.

Перед ними был пустой коридор.

- Быстрее! - скомандовал Гален тихим, но твердым голосом. - Нужно торопиться. В этих коридорах, должно быть, полно прислужников Модру, и вскоре сюда ворвутся те, что заметили нас во дворе. Бежим наверх - если догадка варорцев верна, сердце Диммендарка находится под куполом этой башни.

Они начали подниматься по лестнице: один пролет, второй, третий... и, наконец, оказались на круглой площадке, у подножья винтовой лестницы, которая вела на самый верх башни. Гален пошел первым, а люди и варорцы последовали за ним.

Сквозь узкие оконные проемы они видели сгустившийся за пределами крепости мрак. Они уже поднялись почти до самого верха и неожиданно наткнулись на тело убитого хлока, лежавшего в луже крови со стрелой в сердце. Все изумленно переглянулись, им было ясно, что хлок убит выстрелом из варорского лука. Но кем?

Они поднялись выше и около окованной железом двери увидели второго мертвого хлока, у которого из груди торчала такая же стрела.

В сердце Меррили возродилась надежда, она опустилась на колени, чтобы осмотреть стрелы. Но прежде чем она успела это сделать...

Из-за двери раздался пронзительный женский крик и какие-то отчаянные слова, разобрать которые не удавалось.

Однако Гален узнал голос.

- Лорелин! - воскликнул он, бросившись к двери, но она была надежно заперта. Гален в отчаянии смотрел по сторонам. - Скамья! Каменная скамья! крикнул он, шагнув к стоявшей под окном скамейке. - Мы можем использовать ее в качестве тарана.

Ванадьюрин принялся ему помогать. Сссс-санк! - вонзилась в дверь черная стрела. Снизу с факелами в руках поднимался целый отряд рюкков. Меррили и бакканы подошли к краю площадки. Шссш!.. Шссги! - просвистели в воздухе черные стрелы, в ответ полетели смертоносные стрелы варорцев.

А пока сзади люди пытались выбить дверь, из покоев Модру донесся еще один душераздирающий крик.

Бум!.. Бум!.. Гибель! - все еще раздавались удары огромного гонга. Такк медленно карабкался к окну, его пальцы скользили по обледенелой стене, а ноги осторожно нащупывали трещины. Он плотно сжал зубы, сдерживая стон, и уставился прямо перед собой, чтобы не смотреть вниз, на вымощенный булыжником двор.

Густая тьма поглотила землю, но необыкновенные глаза Такка могли видеть даже при этом свете, который не воспринимали остальные живые существа. Он устремил взгляд на широкое окно, излучавшее черное сияние.

Наконец ему удалось добраться до оконного проема, и он услышал гортанное бормотание. Такк содрогнулся, когда разобрал мерзкие богохульные заклинания. Но ему все равно нужно было пробраться внутрь. Вначале он перекинул через подоконник лук и колчан, а затем подтянулся и нырнул в пугающую черноту.

Такк зажмурился от усилившегося сияния и, держа перед собой лук, стал крадучись пробираться вдоль стены. Он дошел до полукруглой арки, которая вела в покои Модру. Но глаза Такка были прикованы к черному камню, стоявшему на пьедестале посередине комнаты. Это был осколок той самой Звезды Дракон, которая пролетела над Боскиделлом, оставив на небе горящий след, и упала где-то за Нортделлом, за Рианом, даже за Гроном. Она упала в ледяных пустынях, где в то время обитал Модру, - все произошло именно так, как и задумал Гифон четыре тысячи лет назад. Это и был Миркенстон, который поглощал солнечный свет, излучая черное сияние, разливавшееся теперь в Диммендарке. Такк не мог отвести взгляд от этой темной дыры, которая, казалось, всасывала в себя свет его глаз, ослепляя варорца.

Но в этой комнате начали пробуждаться и другие силы, пока Владыка Зла бормотал свои магические заклинания. Сам воздух начал сгущаться и вибрировать, как будто слова Модру падали в темную маслянистую жидкость, словно черные камни.

Теперь в воздухе стали проявляться некие очертания. С каждым заклинанием они становились все более четкими. От силуэта исходило то же эбеново-черное сияние, что и от Миркенстона. Еще через несколько мгновений уже можно было различить фигуру человека или эльфа, однако существо не было ни тем ни другим. На самом деле это был тот, кто однажды завоевал доверие Адона и стоял по правую руку от его трона, тот, кто уже один раз злоупотребил своей властью, воспользовавшись силой, которую было дозволено применять лишь самому Великому, и был прощен, но обманул во второй раз и за это был низвергнут Адоном за пределы Сфер. Это был Гифон. Он возвращался в Митгар из бездны и, наконец, стал отчетливо виден. Он обладал совершенной красотой, потому что был абсолютным Злом.

Такк перевел взгляд с Миркенстона на излучавший черный свет силуэт Гифона. Варорец смотрел на него словно завороженный, и ему хотелось только одного - созерцать эту красоту бесконечно. Но вдруг сердце Такка наполнилось ужасом, потому что между Гифоном и Миркенстоном он заметил Лорелин, прикованную к жертвеннику, а за ней стоял Модру, который бормотал зловещие заклинания, сжимая черный нож в высоко поднятой руке. Теперь Такк разглядел и желоб для стока крови, и железную чашу, поставленную на край алтаря. "Он собирается убить ее!" - со страхом подумал Такк.

Дрожащими от волнения руками баккан отвязал лук и стал выбирать стрелу. И вдруг его внимание привлекла красная стрела из гробницы Страна: не очень длинная, довольно тусклая, сейчас в свете, исходившем от Миркенстона, она казалась ярко-алой. Стрела из неизвестного легкого металла проделала долгий путь в колчане варорца, из крепости Чаллерайн, через лес Вейн и Арденскую долину, через Дриммендив и Ларкенвальд, через горы Гримволл по Грювенскому ущелью в Грон, а затем в Железную Башню, неприступную твердыню Модру. И рука Такка, направляемая неведомой силой, вытащила теперь именно эту стрелу.

Когда Такк натянул лук, колебания воздуха прекратились, и Гифон полностью материализовался, - Великое Зло, наконец, было в Митгаре, но до завершения ритуала сила не вернулась к нему. Он жаждал крови, чтобы обрести былое могущество и закрыть путь за пределы Сфер. Судьба Митгара висела на волоске.

Такк до предела натянул тетиву, и тут раздался крик Лорелин: "Нет!" В тот миг, когда Гифон вступил в Митгар, принцесса увидела варорца, стоявшего в проеме арки. По серебряному панцирю, видневшемуся из-под порванной куртки, она узнала Такка.

- Нет! - снова изо всех сил закричала она. - Убей Гифона! Убей источник Великого Зла!

"Источник Великого Зла? - Наконец Такк понял и прицелился в светящуюся фигуру. - Но как такая красота может быть Злом? И даже если я убью Гифона, Модру успеет заколоть Лорелин, прежде чем я успею вставить вторую стрелу".

Такк вновь прицелился в Модру, но Владыка Зла обернулся и, заметив варорца, занес нож над Лорелин, продолжая при этом бормотать заклинания.

- Гифон! - раздался душераздирающий крик Лорелин.

В этот момент мощные удары - Бум! Бум! Бум! - начали сотрясать окованную железом дверь, но тяжелый стальной засов не поддавался.

Баккан еще раз перевел лук на Гифона, но не смог заставить себя выстрелить, потому что это означало бы убийство Лорелин. Он опять прицелился в Модру, хотя сознавал, что это всего лишь слуга и в его смерти не будет смысла, если хозяин останется жив. Тогда Гифон убьет Лорелин прежде, чем Такк успеет ему помешать.

Бум!.. Бум!.. Бум!

И пока варорец колебался, откуда-то из глубин памяти всплыли слова, написанные на гробнице провидца Страна:

До должного срока

Красный гнев не утрать.

И прорицание Раэль:

Ни единым из двух зол искушать свой дух не спеши,

Но с помощью их обоих вечную тьму сокруши.

Неожиданно до Такка дошел пророческий смысл этих слов, и в тот момент, когда под ударами тарана дверь поддалась, Такк прицелился в Миркенстон, но черная дыра вновь приковала к себе его взгляд и утрунийские глаза варорца окончательно ослепли. Он больше ничего не видел.

Ему на память пришли слова Старика Барло: "Лучше сразу выбросить стрелу, чем промахнуться".

Тут Модру перестал шептать заклинания, и Такк понял, что сейчас он должен выстрелить!

- Адон, направь мою руку, - произнес Такк.

Красная стрела пронеслась по комнате, словно молния, и ударила прямо в центр Миркенстона, неизвестный металл глубоко вошел в черный камень. Вслед за ослепительной вспышкой раздался мощный взрыв. Такка отбросило к стене, дверь разлетелась в щепки, и король Гален вместе с людьми и варорцами скатился вниз по лестнице. По комнате разлилось яркое сияние, стало невыносимо жарко, и страницы фолианта, лежавшего на жертвеннике, начали чернеть и съеживаться, а колбы с колдовскими растворами полопались.

Казалось, что Миркенстон излучает теперь весь тот солнечный свет, который поглотил.

Принц Гален, Меррили, люди и варорцы, закрыв руками глаза, пытались приблизиться к комнате. Но войти они не могли, сияние было непереносимым, и их то и дело обдавало волнами палящего жара.

Слепящий свет разлился по всему помещению и хлынул через окна наружу, многие рупт на крепостных стенах погибли, погибло также и все ночное отродье, которое находилось в Железной Башне.

В покоях Модру неистово полыхал Миркенстон. Такк встал на ноги, при яркой вспышке к баккану на несколько секунд вернулось зрение. Он увидел, как Модру поднялся с каменной плиты, куда его отбросило взрывом, и, словно пытаясь защититься от удара, выставил вперед руки. Из его груди вырвался хриплый стон, и он в ужасе отпрянул, потому что кожа на его пальцах стала обугливаться под потоками света, излучаемого Миркенстоном. Затем начали рассыпаться кости, превращаясь в мелкую пыль. В наступившей тишине раздался еще один стон, и его шея, грудная клетка и легкие распались, глаза, растаяв, вытекли из глазниц, а вслед за этим и череп обратился в прах. Пустая железная маска со звоном упала на пол.

Миркенстон, в который попала красная стрела, скатился со своего пьедестала и стал постепенно разрушаться; в это мгновение воздух вновь начал колебаться и вход в черный тоннель открылся. Лицо Гифона исказилось в бессильной ярости, он беззвучно застонал и попятился к темному проходу. И когда сияние усилилось, лицо Гифона стало меняться: его чарующая красота исчезла и проступили омерзительно уродливые черты. Но и это не был еще его истинный облик, и, прежде чем Гифон окончательно исчез, Такк увидел перед собой воплощение мертвенности, которое невозможно описать. Воздух завибрировал сильнее, и ужасный монстр сгинул за пределами Сфер.

Ослепительное сияние прекратилось, потому что Миркенстон был разрушен, а вместе с ним исчез и мрак Диммендарка.

Но во дворе крепости продолжалась битва. В первый момент никто не заметил, что наступил конец Зимней ночи, ведь луна все еще закрывала солнце. Но неожиданно из-под черного круга начали пробиваться лучи, а затем показался узкий серп солнца. Рюкки, хлоки и гхолы успели только с ужасом вскинуть головы, и вслед за этим их настигла испепеляющая смерть - они рассыпались в прах, и их оружие со звоном упало на камни.

На Когтистой пустоши Убрик с остатками своего отряда мрачно ждал, когда рассеется тьма; воины знали, каким будет исход сражения, и приготовились встретить смерть от копий и секир гхолов.

Но когда, наконец, забрезжил свет, они - о чудо! - заметили на небе краешек солнца, выглядывавший из-за невидимой луны. И на глазах у изумленных ванадьюринов гхолы вместе со своими конями превратились в пыль, которую тут же развеял легкий ветерок.

В Грювенском ущелье Видрон, Таларин и оставшиеся в живых люди и эльфы готовились к последнему бою, в котором им всем было суждено погибнуть, как вдруг Зимняя ночь внезапно закончилась и на небе засветило солнце. Победные крики врагов оборвались, потому что все они исчезли в мгновение ока.

В земле за Терновой стеной битва за Руд, центральный город Боски, подошла к концу. Ибо с исчезновением Диммендарка ничто больше не защищало ночное отродье от испепеляющих солнечных лучей.

Гном Брек, король Северных рудников, Дорн, король Риамона, и Корон Эйрон из Дарда Галиона стояли на поле боя у склонов Римменских гор. Они завороженно смотрели на восходившее солнце. Люди, эльфы и гномы бродили вокруг в поисках раненых. А от свирепой орды не осталось даже следов, на земле валялось только вражеское оружие да одежда, а ветер тем временем развеивал пепел.

Страна Йуго не была погружена в полный мрак, потому что луна там не до конца закрыла солнце. Аранор и Региан увидели, как хлоки и гирейцы распростерлись на земле в религиозном экстазе. Постепенно невидимая луна начала закрывать солнечный диск, а Региан и Аранор спорили. Король Валона предложил начать атаку немедленно, пока они могут застать гирейцев врасплох, а правитель Пендвира предложил подождать полного затмения, утверждая, что тогда хлоки будут погружены в молитву.

И так они решили ждать, приготовившись к атаке. Наконец темнота сгустилась, и тут раздались звуки валонских и пелларских рогов и всадники помчались по равнине.

Некоторые хлоки заметили приближавшееся войско. Они подняли тревогу, гирейцы вскочили на ноги и, схватив оружие, приготовились встретить уступавшее им в численности войско. Люди смотрели на капитанов в ожидании приказа, а те, в свою очередь, смотрели в пустые глаза эмиссаров, готовые выполнить любую команду. Неожиданно их ничего не выражавшие лица исказила судорога, глаза закатились, на губах выступила пена, затем они как-то обмякли и повалились на землю, словно марионетки, чей кукловод был убит.

И хотя всем стало ясно, что какое-то звено в цепи, по которой передавались приказания, разорвалось, возможно, что-то произошло даже в самой Железной Башне, капитаны дали команду идти в атаку, потому что перед ними были их заклятые враги. Валонские и пелларские всадники смяли первые ряды противника. Битва началась, гирейцы сражались как одержимые, ведь наступил день, когда должно было исполниться старинное пророчество. Зазвенела сталь, мечи и кривые сабли скрестились, копья пробивали щиты. Всадники отступили, чтобы ударить с новой силой.

Солнечный диск начал медленно выплывать из-за луны.

Войска съехались вновь, еще раз раздался звон стали, послышались крики раненых, люди падали замертво, а затмение подходило к концу.

Гирейцам удалось отбросить противника назад. Аранор и Региан совещались, стоит ли идти в атаку или отступать.

Наконец солнце полностью вышло из-за луны. А Гифон так и не появился среди гирейских воинов: пророчество не исполнилось! Это был обман!

У солдат вырвался стон отчаяния. Одни бежали с поля боя, другие, несмотря ни на что, продолжали сражаться, а были и такие, которые рвали на себе волосы, раздирали одежду и бросались на собственные мечи. Те, кто решили биться до конца, потрясая оружием и дико крича, ринулись в атаку и были убиты.

Так закончилось это сражение.

В Хайльском заливе кистанцы попытались прорвать блокаду. Захлопали на ветру паруса, заскрипели снасти, и бесчисленный разбойничий флот двинулся навстречу королевской эскадре. Во вражеские суда полетели горящие снаряды, и многие корабли запылали, словно факелы, но пострадали также и корабли Арбалина. Многие суда с обеих сторон пошли ко дну, напоровшись на подводные тараны. Несколько кистанских кораблей были взяты на абордаж, и там началась рукопашная схватка. Но большинству вражеских ладей все же удалось вырваться в открытое море, потому что их было несметное количество; они просто проскользнули между королевскими судами и помчались к родным берегам, преследуемые быстроходным Эроианом.

А тем временем в Железной Башне сияние, излучаемое Миркенстоном, постепенно померкло, Меррили, Гален, люди и варорцы ворвались в покои Владыки Зла. Рядом с каменным пьедесталом они увидели Лорелин, прикованную к алтарю. Она была прикрыта черным плащом Модру. С замирающим сердцем Гален снял с принцессы оковы и взял ее на руки.

А Меррили с надеждой оглядывала помещение и вдруг заметила Такка, стоявшего в проеме арки. Он едва держался на ногах, на лице алели глубокие борозды, оставленные когтями Модру, кожа была обожжена.

- Такк! - воскликнула дамми и бросилась к нему через всю комнату; взбежав по ступенькам, она успела подхватить падающего варорца. Меррили зарыдала, держа своего возлюбленного в объятиях, и хотела было поцеловать, но не решилась, боясь, что прикосновение к израненному лицу причинит ему боль.

- О, Такк, мой баккаран... мой баккаран, - повторяла она, рыдая.

- Меррили? - неуверенно произнес Такк и вытянул руки, чтобы дотронуться до ее лица. - Моя дамми, я не вижу тебя, я ослеп.

А на бастионах и во дворе крепости раздались радостные крики. Все восторженно приветствовали солнце, враги были мертвы, тьма развеялась, Зимняя война закончилась. И свободный народ во всем Митгаре ликовал.

Но были и те, кто не предавался в эти минуты веселью, а стоял среди мертвых тел и оплакивал своих павших товарищей: в Риамоне и Йуго, в Пелларе и в Боскиделле, и на Когтистой пустоши в Гроне.

На крепостной стене, над воротами, которые вели в бывшую твердыню Модру, стояли пятеро варорцев; у всех из ран струилась кровь, но они были слишком поглощены своим горем, чтобы обращать на это внимание. Рядом с ними, склонив головы, стояли принц Игон, два эльфа, Фландрена и Гилдор, варорец Динк Веллер и гном Брегга с окровавленным Драккаланом в руках. А маленький баккан, Патрел Рашлок, захлебывался от рыданий, прижимая к себе мертвого друга, одетого в черные доспехи.