Самая главная проблема Академии Драконов

Глава 2

Все шло по его плану.

Нет, не так – все шло в соответствии с его планами, которых оказалось настолько много, что он почти не спал вторую неделю подряд, стараясь ничего не пропустить и ни о чем не забыть.

Деньги давно текли на Эльрен широкой рекой, частично оседая еще и в его собственных карманах. При этом столица ждала от них слишком многого, но Генри Лиарс, мотавшийся в Нери чуть ли не через день, пользуясь привилегированным пропуском на транс-переходы, заверял, что они прекрасно со всем справляются.

У него все под полным контролем.

Но чтобы и дальше продолжалось именно так, ему нужно еще больше денег, а об остальном позаботятся он и его верная команда.

Даже строительство гигантского стадиона со стеклянным раздвижным куполом – из особого магического стекла, которое по их заказу уже производили в мастерских Нери, – опережает график на несколько дней!

Заодно на Эльрене спешно возводили гостиницы, так как остров в самом скором времени ждал невиданный наплыв гостей. И пусть у новых отелей был заложен только фундамент, но все места в них давно уже распродали.

Но, конечно же, подсуетились и соседние острова, решив откусить от вкусного «пирога Эльрена», сдав еще и все номера в своих гостиницах.

Заодно на станции Эльрена вторую неделю подряд ковырялись маги из столичного Транспортного Отдела, заверяя, что они вот-вот запустят еще четыре стационарных транс-перехода, тем самым сделав далекий и захолустный остров крупным транспортным узлом Нерлинга.

И все это были деньги.

Огромные деньги, которые Генри Лиарс несказанно любил, а теперь он в них буквально купался.

Заодно и ответственность – она тоже была огромной!

Но Генри Лиарс знал, что если все пойдет по его плану, то по завершении Игр Содружества его ждал великолепный взлет. Из мэра захудалого островка на краю Нерлинга он отправится ввысь по карьерной лестнице – в своих мечтах он даже видел себя столичным градоначальником.

Но сперва нужно выдержать серьезное испытание – принять на Эльрене Игры Содружества и провести их на самом высоком уровне.

Без сучка и задоринки.

Потому что проблемы, конечно же, имелись, и их было очень много.

Генри Лиарс врал и умалчивал о них в столице, не желая признаваться в том, что время поджимало, поставщики постоянно срывали сроки, архитекторы делали ошибки в расчетах, а строителей катастрофически не хватало.

Настолько, что уже впору самому браться за кирку и молоток.

Но вопрос был не только в строителях. Заодно остров отчаянно нуждался в обслуживавшем персонале – в поварах, горничных, разносчиках и уборщиках.

На сегодняшний день все гостиницы Эльрена были переполнены, по городу расхаживали толпы зевак, а сонные кафе и ресторации превратились в оживленные места, в которых стояли очереди, чтобы получить столики и еду.

Эльрен не справлялся уже сейчас. Но что будет, когда начнутся сами Игры?!

Решив не думать о всех проблемах сразу, Генри Лиарс залпом выпил кружку кофе.

Пятую с утра.

Впрочем, утро для него началось еще вчера – этой ночью он совершенно не спал, в очередной раз лично проверяя планы и расчеты.

- Тимонс, – повернул он голову к вошедшему в кабинет главному заместителю, худому и длинному, словно высохшая на солнце жердь, – слава Богам, ты наконец вернулся! Порадуй меня хоть чем-нибудь.

Потому что принесенное секретаршей известие о том, что к ним вот-вот прибудет комиссия из столицы, нисколько не пришлась Генри Лиарсу по душе. Только проверки им сейчас не хватало!

- Я только что со станции, господин мэр, и сразу же к вам! Да, я обо всем договорился, – понизив голос, произнес верный Тимонс. – Уже завтра к нам прибудет несколько бригад – плотники, каменщики и кровельщики. Заодно я выполнил ваш заказ на поваров и горничных. Их мы ждем в течение ближайших пары дней.

- Молодец! – кивнул Лиарс. – Ты отлично постарался!

Ну что же, вот до чего он докатился – тайком, нелегально набирал рабочих с Суши. Воспользовался своими связями, послал туда верного заместителя и... сделал это в обход Бюро по Контролю за миграцией.

Нужных разрешений, конечно же, у новых работников не имелось, но Лиарс уже договорился, что все провернет задним числом. К моменту, когда прибывшая комиссия начнет задавать вопросы – если, конечно, она начнет, – оформление давно уже будет в процессе.

Останется лишь немного потянуть время и…

Никто и ни подо что не подкопается.

Зато прибывшие с Суши уже с завтрашнего дня будут строить, готовить, разносить и убирать – работать везде, где не хватало свободных рук. При этом не задавать лишних вопросов – потому что вернутся домой с полными карманами денег, а мэру все обойдется значительно дешевле, чем нанимать граждан Нерлинга.

Генри Лиарс счастливо зажмурился, радуясь тому, что все снова идет по его плану. Затем, когда он открыл глаза, внезапно обнаружил, что лежит щекой на столе как раз рядом с пятой недопитой кружкой кофе, а Тимонс испуганно трясет его за рукав.

- Шеф!.. Господин мэр, с вами все в порядке?! Вы потеряли сознание!

Но он этого не делал. Просто уронил голову на стол и заснул.

Зато несколько минут в отключке вернули ему силы и придали бодрости.

- Вот что, Тимонс, ты отлично поработал! – сообщил он заместителю. – Когда меня переведут в столицу, а я думаю, что это произойдет сразу же после Игр Содружества… Так вот, я обязательно заберу тебя с собой! Вместе мы одна команда, и без тебя как без рук!

Генри Лиарс знал, что его заместитель крайне честолюбив.

Как и он сам.

- Спасибо, господин мэр! – на худом и бледном лице Тимонса появилась довольная улыбка.

- Но до этого еще далеко, – добавил Лиарс. – У меня будет для тебя еще одно важное задание. Свяжись с руководством академии. Скоро у них начинается отбор в команду Эльрена, так вот, скажи им, что туда должны попасть только граждане Нерлинга. Причем высокородные и с титулами. Никаких уроженцев с Суши, избавь нас Боги!..

- Господин мэр, я уже получал он вас такой приказ и даже разговаривал с ректором и деканами.

- Правда? – удивился Лиарс, прикидывая, когда он успел его отдать, если эта мысль только что пришла ему в голову. – И как, они вняли?

- Никак нет, господин мэр, не вняли! Архимаг Грон не стал меня слушать. Сказал, что это их отбор, и мэрию он никаким боком не касается. Заодно предупредил, что если мы станем вмешиваться в дела академии, то он нас развоплотит. Декан всадников предложил скормить меня своему дракону, а целитель посмотрел так, словно прикидывал, подхожу ли я для опытов…

- Ясно! – поморщился Генри Лиарс. – Значит, не хотят сотрудничать! Ну раз так, то мы будем действовать другими путями.

Обходными.

Потому что у него имелось то, что давало солидное преимущество, – деньги и связи, а с ними можно было решить любые проблемы.

***

В нашей вылазке на водопады мне нравилось абсолютно все. Но особенно меня радовала отличная компания, в которой я пробиралась по зарослям, раздвигая лианы, перепрыгивала через поваленные деревья и форсировала ручьи, а затем в ней же лезла в гору.

Мы с Марлин веселились от души, а парни с ее курса как могли расчищали нам путь – не только передо мной и подругой, но еще и перед пожилой, но крайне активной магиссой Соррос, а заодно и перед мрачной Лилли, которая тащилась позади всех.

По дороге я наслаждалась царившим в густых зарослях летом без малейших признаков осени, о которой нам напоминали разве что озлобленные осенние комары. Их было очень много; они сидели в засадах и набрасывались на нас целыми стаями, пока магисса Соррос не показала обладавшим магией, как с ними бороться.

Это было простейшее Водное заклинание, которое должно установить вокруг человека прозрачный силовой купол, оберегавший от мелкой мошкары.

Сперва у меня ничего не выходило. Комаров раскидывало на несколько десятков метров вместе с местами их обитания – кустами и лианами. Но мелкие кровососы упрямо возвращались, и в чем-то я их понимала – голод не тетка!

Потом все-таки сообразила. Сконцентрировалась, и у меня получилось все именно так, как и показывала магисса Соррос.

Сначала я позаботилась о нас с Марлин, затем поставила защиту еще и на Лилли и нескольких парней, не обладавших магией. Зато среди второго курса было четверо, кто не только смог призвать своих драконов, но те уже прилетели, и теперь они тренировались в совместных полетах.

Получив через драконов проявленную магию, парни от меня не отставали.

Наконец мы разобрались с комарами и отправились дальше, слушая рассказы магиссы Соррос о природе драконьего дара, заодно наслаждаясь тем, что вырвались из стен академии.

- Эйвери, подойти-ка ко мне! – подозвала преподавательница, когда мы остановились на залитой солнцем лужайке.

Те, у которых имелся магический дар или же его зачатки, принялись по просьбе магиссы Соррос призывать разноцветных бабочек, порхавших с цветка на цветок.

Я же участия в этом не принимала. Понимала, что после моего заклинания мы, скорее всего, останемся не только без цветов, но и без бабочек. В лучшем случае их разметает по лесу, в худшем – разорвет на части.

Поэтому я стояла на краю поляны и смотрела на Марлин, которая, смеясь, гонялась за этими самыми бабочками, а за ней влюбленными глазами наблюдал Эгон Росс.

Еще я поглядывала в сторону Лилли.

Та в общих забавах участия не принимала. Вместо этого, усевшись на корягу, с безразличным видом уставилась на происходящее. Дракона у нее не имелось, все Призывы Лилли провалила, так что магией она не обзавелась и не пыталась ничего из себя изобразить. Парней Лилли тоже избегала – примерно так же, как и меня.

Тут раздался голос преподавательницы, и я отправилась на ее зов.

- Да, магисса Соррос! – подойдя, улыбнулась ей.

Потому что мне казалось, будто бы магиссе не все равно. Да, именно так – она не была безразлична к моей судьбе, – и меня это порядком трогало.

То, что нашлись такие люди.

- Я хотела кое о чем тебе сообщить, Эйвери! Через пару дней всем преподавателям нужно будет сдать свои списки с претендентами в команду. Крайний срок – послезавтра, – произнесла она. Затем покачала головой, когда один из парней погнался за бабочкой. – Магией, дурень, а не руками! – крикнула ему. – Давай же, Питер, не ленись! У тебя все получится, я уверена!

- Да, сегодня утром нам рассказывали про списки, – отозвалась я, радуясь, что мое имя будет в одном из них.

В том, который подаст магистр Дальмайер.

Что из этого выйдет, я пока еще не знала, но мне все равно было приятно.

- Я давно уже определилась со своим, – кивнула преподавательница.

- Рада это слышать! – сказала ей, подумав, что со своей убийственной магией в список магиссы Соррос я, конечно же, не попаду.

- Ты в моем листе, Эйвери! – неожиданно произнесла она.

Затем улыбнулась, наверное, в ответ на мой ошарашенный взгляд.

- Я?! Погодите, но как такое возможно?..

- Твоя магия очень сильна, Эйвери! Ярчайший Дар, правда, довольно необузданный.

- Вы очень ко мне добры, магисса Соррос! Но если я даже не могу призвать бабочку, чтобы ее не разорвало на части…

Преподавательница едва заметно улыбнулась.

- Скоро все изменится, Эйвери! Раз уж ты призвала своего дракона…

- Откуда вы об этом знаете?!

- Ваша связь, я ее чувствую. В целом, ее могут ощутить все обладающие достаточной квалификацией в Высшей Магии. Заодно у меня имеется опыт, и я могу сказать тебе вот что, Эйвери! Ваша связь настолько сильна, что твоя драконица прилетит со дня на день. После этого… После того, как у вас установится контакт, через короткое время ты получишь от нее проявленную магию.

- Да, я об этом слышала.

Но понятия не имела, что это означает.

- Я уже сталкивалась с похожим даром, – неожиданно произнесла преподавательница. – Это было довольно давно, но из хаотического нечто у Эйлин МакГилл родилось нечто невероятно прекрасное. Она буквально расцвела – как эта бабочка.

Произнеся эти слова, магисса Соррос вытянула руку, и на ее палец уселся грандиозного вида махаон и принялся шевелить усиками.

- Погодите, я ничего не понимаю! При чем здесь Эйлин МакГилл? – растерялась я окончательно. – Вы ведь говорите о погибшей принцессе Нерлинга?

- Ты многим мне ее напоминаешь, – с задумчивым видом произнесла преподавательница. – Не только внешне, но твоя магия похожа на ее. Поэтому у меня есть все основания полагать, что, объединившись со своим драконом, ты сможешь обрести контролируемый и удивительный по своей силе Воздушный Дар.

Я молчала, уставившись на нее во все глаза.

- Но мой дракон пока еще не прилетел, – осторожно напомнила ей, – и неизвестно, когда это произойдет. Я боюсь всех подвести.

Очередная улыбка.

Махаон сорвался с ее пальца и, уверена, под мысленным руководством магиссы полетел подальше от поляны, чтобы избежать попыток мучительного призыва со стороны парней второго курса.

- Место в моем списке не дает никаких гарантий, что ты попадешь в команду академии, Эйвери! Но ты можешь попытаться, и я дам тебе этот шанс. В дальнейшем все будет зависеть только от тебя.

Произнеся это, она отправилась к Эгону Россу, который устроил для Марлин настоящий танец бабочек. Та смеялась и хлопала в ладоши, пока не подошла магисса и не сказала, что хватит уже мучать бедных насекомых!

И вообще, пора идти дальше, потому что следующая наша остановка – водопады Зарис.

При этом она заранее предупреждает, что купаться вверху по течению категорически запрещено, это слишком опасно. Но после того как закончим с магической практикой, мы спустимся вниз, к небольшому озерцу, а там уже...

Хотя нет, сперва она посмотрит на наше поведение!

- Мы тоже посмотрим, – заявил кто-то из шутников, окинув меня одобрительным взглядом. Затем обратился к преподавательнице: – Магисса Соррос, скажите, это ведь правда, что по приказу короля Эвана МакГилла купание в водопадах для девушек разрешено только в сорочках?

- Это старый указ, – подхватил другой, – и сорочки давно уже запретили. Все купаются без них!

Магисса, насупившись, покачала головой.

- Вот же безобразники! – заявила им.

- Ну вы и тупицы! – подхватила Марлин. – Мы с Эйвери вообще не собираемся лезть в воду. А вот то, что парням можно купаться только без штанов, – да, был такой указ, я сама его слышала! Заодно мы и посмотрим, что вы из себя представляете!

Затем, фыркнув, подхватила меня под руку. Я тоже попыталась фыркнуть, как Марлин, но у меня получалось плохо. Выходило только давиться от смеха.

Подруга была права – купаться в сорочке или без нее под жадными взглядами парней я не собиралась.

Но все вышло совсем по-другому, потому что к водопаду прилетели драконы.

Перед этим мы как раз добрались до вершины водопада и выстроились в цепочку возле заводи, из которой со страшным гулом срывались огромные массы воды, отправляясь в полет не меньше чем на полсотни метров.

Это было одновременно величественное и завораживающее зрелище, которым, правда, я успела насладиться еще на подходе к водопаду.

Возле него мы должны были практиковаться в Водной магии, потому что, по словам магиссы, перед нами находилась стихия в своем чистейшем, можно сказать, первозданном виде.

По дороге преподавательница много рассказывала о том, как подпитывать свой магический резерв, используя природные источники. И даже те, чей дар едва проснулся и до сих пор был очень слаб, тоже могли обернуть стихию себе на пользу.

Затем магисса Соррос показала несколько простеньких упражнений, которыми мы и занимались, стоя возле водопада.

Но не все – большая часть второго курса просто поглядывала вниз. Вначале на облако брызг, поднимавшихся над местом, где вода обрушивалась на скалы, затем на спокойное течение реки, примерно через сотню метров образовывавшей небольшое озерцо.

Именно там и собирались купаться парни, а мы с Марлин думали этого избежать. Про Лилли я ничего не знала – она привычно держалась от меня подальше, а с Марлин они давно уже поссорились.

После купания нас ждал обед – его заранее приготовили в столовой, и парни, меняясь, тащили на себе тяжеленные рюкзаки с едой, – а затем уже приятная дорога домой.

Именно тогда я это почувствовала – когда смотрела на срывающуюся вниз массу воды, пытаясь «напитаться» Водной магией, как и учила магисса Соррос.

Гул водопада давно заглушил голос драконицы в моей груди; в ушах тоже заложило, а в голове гудело так, что я не сразу смогла понять, что происходит у меня внутри.

Но все-таки разобралась. Что-то изменилось, а затем пришло острое, похожее на удар ножа ощущение – я внезапно почувствовала, что моя драконица рядом.

Потом я ее увидела. Ну как увидела – к водопадам Зарис подлетали пять диких драконов, на которых я уставилась, раскрыв рот.

Магисса Соррос тоже их заметила.

Вскинула руку, призывая парней прекратить орать, пытаясь перекричать шум падающей воды. Подняла палец, и на лице пожилой преподавательницы появилось торжественное выражение.

Мы все здесь знали, что это такое.

Прилет Диких драконов обычно означал для кого-то первый контакт. Но так как с удачным Призывом и связью, по словам магиссы, из всего второго курса всадников была только я одна, то...

Кайден много раз мне об этом рассказывал, на Драконологии нам тоже говорили, и мы старательно записывали в тетради, подчеркивая, насколько это важно

Первая встреча и первый контакт.

После удачного Призыва, когда связь становится достаточно устойчивой, прилетает дракон, но первым к нему подойти должен именно человек.

И сделать это без страха и сомнения – с таким же чувством, с которым он отправлял свой зов в пространство во время Призыва. Ему нужно приблизиться, не используя магию, чтобы не вспугнуть прилетевшего, а затем заглянуть своему дракону в глаза.

Уже после этого между ними устанавливается окончательная связь.

Поэтому первостепенная задача будущего всадника – наладить тот самый контакт и показать, что в этой связке человек за главного. Но важно это сделать уже после того, как голос внутреннего дракона достаточно окреп, сменившись на вполне различимое приглашение.

Стоя возле водопада, я чувствовала, что один из драконов прилетел по мою душу, и это было удивительное ощущение. Но как разобрать, достаточно ли окрепла наша с ним связь и пришло ли мне приглашение, если вода шумела настолько громко, что я ничего, ничего не могла услышать, кроме ее гула?!

Знала лишь то, что одна из этих дракониц – моя.

Но какая именно – я тоже не имела ни малейшего понятия!

Тем временем дикие опустились по другую сторону водопада. Теперь я могла хорошо их рассмотреть – среди них была одна черная, две красных и две зеленых. Все драконицы, такой вот девичий коллектив!..

Они тоже поглядывали в нашу сторону, и именно тогда...

Гул в моей голове внезапно изменился. Вместо него появилось стойкое ощущение – как будто меня звали, манили на ту сторону заводи. Уверена, это было то самое приглашение!

Не медля больше ни секунды, я скинула темную тунику, оставшись в одной тонкой сорочке и штанах, после чего, не обращая внимания на испуганный возглас стоявшей рядом Марлин: «Эйвери, куда ты?! Нет же, постой!» – прыгнула в воду.

И почти сразу же пожалела о своем решении. Плавала я хорошо – естественное умение для всех выросших на Чаверти, – зато течение оказалось слишком сильным.

Но я упрямо с ним боролась.

За свою жизнь, за свою драконицу и за наш с ней первый контакт.

Делала гребок за гребком, отталкивалась ногами от скользких камней, устремляясь вперед, в сторону противоположного берега, заодно радуясь тому, что не сняла сапоги, а то сразу же изранила бы ноги в кровь.

При этом понимала, что сглупила, потому что течение оказалось намного сильней меня. Упрямства и навыков плаванья мне хватало, а вот сил ему противостоять – нет, и меня все же несло прямиком к водопаду.

Да, сперва нужно было хорошенько обо всем подумать!

Но ни в одном из учебников не писалось, как поступить будущему всаднику во время первого контакта, если его с драконом разделяет бушующий поток. Даже Кайден о таком мне не говорил!..

Поэтому я продолжала бороться.

Прекрасно видела дракониц – они подошли к самому берегу и глядели на меня с явным любопытством, но не делали ни единого движения в мою сторону.

Ни одна из них. Просто смотрели.

Тут в игру вступила еще и магисса Соррос. Краем глаза я заметила, как преподавательница вскинула руки, от берега ко мне протянулась магическая дорожка.

Вода, послушная ее заклинанию, принялась расступаться, оголяя камни. Но делала это медленно, словно нехотя.

Подозреваю, такое было непросто даже для Высшего Мага – противостоять стремительному току реки, – но преподавательница делала все, чтобы я смогла выбраться на берег, а не полететь вниз, сорвавшись с вершины водопада.

Оставалось всего лишь немного продержаться….

Тут с неба рядом со мной упал черный дракон.

Плюхнулся бронированным черным брюхом в воду в паре метров от меня, обдав веером брызг. Заодно меня накрыло волной, и я ушла под воду. Вынырнула, отплевываясь и кашляя, но уже в следующую секунду очутилась в его хватке.

Дракон сжал меня в своих когтях, кажется, разорвав на мне одежду, после чего взмыл в воздух. Выдернул меня из реки, хотя до открытого для меня магиссой Соррос коридора оставалось всего ничего.

Метра полтора, не больше.

А то и меньше.

И я, уставившись в черное брюхо Зигурта, неудобно сжатая его когтями, в отчаянии наблюдала за тем, как улетали, вспугнутые его появлением, дикие драконицы.

Все пятеро.

Затем принялась размышлять, почему мне так не повезло. Черный дракон явился совсем уж не вовремя, когда его никто не звал и не ждал!

Ни его, ни Кайдена Ритчера!..

Не вмешайся они с Зигуртом, магисса Соррос помогла бы мне перебраться на другой берег. А там бы я разобралась, какая из прилетевших дракониц моя, а потом, с помощью Драконьих Богов или же опираясь на здравый смысл и конспекты, попыталась бы установить с ней контакт.

Уверена, у меня бы все получилось!

Вместо этого я болталась в воздухе, дожидаясь, когда все закончится, и прикидывая, что я на это скажу Кайдену Ритчеру!..

Наконец Зигурт опустился ниже по течению – как раз на ту самую поляну, где мы собирались обедать, а парни купаться. Я увидела, что второй курс уже бежал к нам, спешил вниз по дорожке, петлявшей между камнями. Магисса Соррос тоже вскинула руку, похоже, собираясь распахнуть пространственный переход.

Тут Кайден отцепил ремни и спрыгнул на землю, тогда как я сидела возле лап Зигурта и пыталась прийти в себя.

Но первой до нас почему-то добралась Лилли Джойс, развив при этом нечеловеческую скорость. Прыгала по камням, не боясь свернуть себе шею, затем неслась ко мне сломя голову. Добежала, накинула на мои плечи плащ, нарычав на Кайдена, чтобы тот отвернулся и не смотрел!

И это ее поведение показалось мне в высшей степени странным. Кроме одного – вот да, зачем Кайдену на меня смотреть?!

Я была в облепившей грудь полупрозрачной вымокшей сорочке, еще и разорванной когтями Зигурта где-то на спине, и в облегающих бедра черных штанах.

А заодно и злая, как... Как демон!

Нет же, как тысяча демонов!

На них троих – на Кайдена, явившегося совершенно не вовремя, когда я уже почти со всем справилась, на Зигурта, своим появлением распугавшего дракониц… И еще на Лилли, которая лезла ко мне с непонятной заботой, хотя до этого момента она демонстративно меня игнорировала.

Что им всем от меня нужно?!

Тут в голове застучала сотня молоточков, да так громко, что я едва не застонала. Потому что внезапно поняла... Вспомнила о невероятно важной вещи, которая совершенно вылетела у меня из головы.

Уверена, Лилли принеслась ко мне с плащом, потому что собиралась скрыть знаки Туманного Предела на моей спине. Спрятать их от глаз Кайдена и остальных со второго курса, которые уже почти добежали!..

Думаю, все именно так и было, потому что других объяснений у меня не имелось.

Получалось, Лилли знала, кто я такая, и только что спасла мне жизнь, потому что при виде дракониц татуировки на спине совершенно вылетели из моей головы.

Я должна была о них помнить, но забыла.

При этом… Заодно это означало, что Лилли была врагом Небесного Народа!

Тут она накинулась на Кайдена, пока я стояла, кутаясь в чужой плащ, и пыталась прийти в себя, осознавая, насколько была близка к провалу.

- Ну вот зачем ты полез?! – воскликнула она. – Кто просил тебя вмешиваться, Кайден Ритчер?! Мы бы справились и без тебя!

- Лилли права, – поддакнула я. – Мы бы справились и без тебя!

- И правда, зачем я полез? – картинно удивился тот. – Эйвери Таккер всего лишь решила искупаться в водопаде, с кем не бывает?! А с него лететь полсотни метров, как раз на острые камни. Мелочи жизни, не так ли, Эйвери?

И посмотрел на меня недовольным, даже злым взглядом.

Тогда я тоже рассердилась, хотя втихаря гладила Зигурта, протянувшего ко мне голову.

- Ты прав, Кайден, мелочи жизни! Ничего бы такого не произошло! – рявкнула на него. – Тебе не стоило вмешиваться, когда тебя никто об этом не просил! Я бы справилась со всем сама!

- То есть наконец-таки себя убила, потому что в очередной раз попала в серьезные неприятности?!

- Говорю же, не было никаких неприятностей!

Хотя они были.

Вот и Кайден мне не поверил. Стоял и смотрел на меня сверху вниз.

Злился.

- Я тебя спас, и ты прекрасно это понимаешь. Но что я получил взамен? Где твои: «Спасибо, Кайден, потому что оставалось совсем немного, и я бы по своей глупости сорвалась с водопада и убилась»?!

Тут подоспели остальные и избавили меня от подобных слов.

- О, да вы ругаетесь, как настоящая парочка! – заявила нам Марлин. – Браво, продолжайте! Ну же, Эйвери, теперь твой ход!

И я не заставила себя долго ждать.

- Ты хоть понимаешь, что натворил? – накинулась на него. – Ты не должен был вмешиваться, Кайден! Мне надо было все сделать самой!

- И правда, Ритчер, зря ты ее вытащил! Эйвери Таккер вышла бы к нам в мокрой сорочке, – пробурчал кто-то из парней. – И сделала бы это сама, без всяких уговоров.

- Рот закрой, иначе я тебе помогу, – приказал ему Кайден. Затем повернулся ко мне. – Эйвери, сейчас же объясни, что происходит!

- Ах, ты наконец-таки додумался меня об этом спросить! Браво, командир Правого Крыла! Ко мне прилетела драконица, Кайден! Вернее, их было несколько, но я почувствовала приглашение и пошла… Ну да, в водопад, но я бы справилась! Вместо этого появились вы с Зигуртом и всех распугали! А ведь магисса Соррос уже почти открыла для меня проход!

К глазам прилили слезы, но я сдержалась. Стояла и смотрела на Кайдена раздраженным взглядом.

Тот тоже какие-то время молчал, похоже, размышляя над моими словами.

- Ничего страшного, – наконец произнес он. – Драконица прилетит еще раз, раз уж она появилась в первый. Надо будет всего лишь немного подождать.

Но мне больше не хотелось с ним разговаривать, потому что обидно было до ужаса.

- Отстань уже от меня, Кайден Ритчер! Не хочу тебя больше видеть! – вот что я ему сказала, после чего пошла прочь.

К Марлин, которая подхватила меня под руку, после чего фыркнула совсем уж презрительно.

- Мужчины! – заявила ему, а заодно и маячившему неподалеку Эгону Россу. – Вам бы только взять и все испортить! Вообще все на свете!

Но Кайден не собирался от меня отставать. Догнал, встал у нас на пути.

- Эйви, твоя драконица… Какого она была цвета?

Но я лишь покачала головой, не став ему отвечать. Потому что сама не знала.

- Нашел же время, когда об этом спрашивать! – гневно заявила ему Марлин вместо меня.

Внезапно парни со второго курса решили проявить со мной солидарность. Оттеснили Кайдена, а Марлин повела меня в ближайшие заросли переодеваться, заявив, что у нее есть запасная сорочка и штаны, а сапоги мы попытаемся высушить магией.

Или же сами высохнут на привале.

Но идти никуда не пришлось – магисса Соррос соорудила для меня непрозрачную ширму, за которой я и сменила одежду.

Заодно преподавательница отругала меня за безрассудство, но подтвердила слова Кайдена – раз уж моя драконица прилетела в первый раз, то она обязательно появится и во второй.

Через какое-то время.

Да, наш первый контакт был сорван, но ничего страшного не произошло. Это случается сплошь и рядом, и такое вполне в порядке вещей.

В следующий раз, она уверена, у меня все обязательно получится.

Кайден, так и не дождавшись слов благодарности, улетел вместе с Зигуртом, а я, вернув плащ Лилли, сказала эти слова уже ей.

Но они прозвучали формально до невозможности. Потому что я понимала: впереди нас ждал очень серьезный разговор.

Нет, не здесь, где слишком много любопытных глаз, так как все накинулись на еду, а потом нас ждала дорога в академию. Беседовать с Лилли я собиралась уже в общежитии.

***

Разговаривать с Лилли по душам я решила в ее комнате, но уже когда мы вернулись из похода и я переоделась в свое. Вернув одежду Марлин, я снова поблагодарила подругу, после чего заявила, что мне нужно сходить на третий этаж и заодно поблагодарить еще и Лилли.

Можно сказать, рискуя собой, она спасла меня от ужасной участи – от того, что Кайден Ритчер увидел бы мою грудь, обтянутую мокрой сорочкой.

И вот как бы мне после такого жить?

Собравшиеся в нашей комнате целительницы дружно захихикали, Риз картинно закатила глаза, а Марлин торжественным голосом подтвердила, что уже никак.

Поэтому я оставила всех веселиться, а сама под благовидным предлогом отправилась этажом выше, отыскав там комнату Лилли.

После нападения виверн она так и осталась жить наверху, тогда как Марлин вернулась в их старую комнату. Меня этот факт порадовал – комнаты на третьем этаже преимущественно стояли пустыми, народу вокруг было мало. Да и сбежать от меня через окно для Лилли будет довольно проблематично.

Она как раз находилась у себя, и я зашла без приглашения. Дверь за собой закрывать тоже не стала – шевельнула рукой, и та захлопнулась сама, и ее даже не снесло вместе с косяком.

После похода к водопаду моя магия, к удивлению, стала чуть более послушной – возможно, после упражнений, которые нам показала магисса Соррос, или же, что вероятнее всего, после прилета моей драконицы.

Но радоваться я не спешила.

Вместо этого уставилась на Лилли – та уже успела переодеться в форменное платье и переплести косы, наверное, собираясь на ужин. Но встретилась с непреодолимым препятствием в моем лице.

- Ты пришла меня поблагодарить? – поинтересовалась она безразличным голосом, но я понимала, что ее безразличие наигранное.

Лилли мой приход встревожил.

- Доберемся и до благодарностей, – сказала ей, – но не сразу. Сперва нас ждет длинный разговор.

Вместо этого Лилли засобиралась избежать моих благодарностей и обещанного разговора – проскользнуть мимо меня из комнаты. Но ей не удалось, потому что я встала у нее на пути, а затем толкнула Лилли на кровать.

- Сиди! – приказала ей. – И слушай. А когда я стану задавать тебе вопросы – отвечай!

- Вот еще! – огрызнулась она, но глаза у нее были напуганными. – Кто ты такая, чтобы я отвечала на твои вопросы?

Этого я еще пока не знала, но собиралась выяснить. Как раз с помощью Лилли.

- Та, кто знает, кто ты такая, Лилли! – произнесла я с нажимом на слово «ты». – Хотя я не думаю, что это твое настоящее имя. Никакая ты ни Лилли Джойс – это раз. А во-вторых, ты даже не из Нерлинга!

Она могла быть либо из Кхемера, либо из Туманного Предела, но в последнем я серьезно сомневалась.

- Что ты несешь, Эйвери Таккер? Может, ударилась головой, когда прыгнула в водопад? – отозвалась она язвительно.

- С того, что ты – шпионка, Лилли Джойс или как там тебя зовут, я в этом совершенно уверена. А знаешь ли ты, как поступают со шпионами в Нерлинге?

Я вот не знала, но подозревала, что тех ждали самые неприятные перемены в их короткой жизни.

- Ну и бред же ты говоришь! Откуда ты все это взяла, Эйвери Таккер?! – воскликнула она.

- Оттуда, Лилли, что ты с самого начала шпионила на Кхемер! Именно ты наводила виверн на наш остров, сообщая им об удобном времени нападения. По твоей указке они явились в наше общежитие – знали, куда лететь и где меня искать. Именно ты передала им сведения о том, когда у нас пройдет Призыв, поэтому они снова заявились ко мне. Причем всей стаей!

- Ничего такого я не делала! Ты явно перегрелась на солнце...

- Еще как делала! – оборвала ее. – Кстати, и не только это. Заодно ты подделала метку призыва на своей руке, потому что сама ты из Кхемера и никакого дракона, конечно же, призвать не можешь! Сейчас наша метка давно уже побледнела и превратилась просто в точку. Думаю, свою ты наносишь чернилами или даже сделала татуировку. Давай-ка мы проверим…

Но та спрятала руку за спину.

- С чего ты вообще это взяла?!

- С того, Лилли, что именно ты подсунула мне записку, в которой приказала убираться отсюда вместе с вивернами. Я тебя видела, но не сразу смогла понять... Зато теперь все встало на свои места.

- Ты не могла меня увидеть! – выдохнула она, на что я усмехнулась. Ну что же, вот и попалась! – Ты вообще не понимаешь, о чем говоришь!

- Ну раз так, то расскажи мне. Я хочу понять.

- Обойдешься! Это всего лишь твои домыслы, Эйвери Таккер, и у тебя нет ни единого доказательства. Поэтому пропусти меня, я иду ужинать!

- Никуда ты больше не пойдешь, Лилли, если только прямиком в тюрьму, – качнула я головой. Задумалась: – Похоже, сначала у тебя было совсем другое задание, еще до моего появления на Эльрене. Но затем я попала в академию, и тебе дали новые указания, не так ли? Но на этот раз они были напрямую связаны уже со мной.

Лилли промолчала, и я поняла, что попала в самую точку.

В целом, я почти во всем была уверена, не знала лишь кое-какие нюансы. Не понимала, почему сперва она наводила на меня виверн, а потом ей приказали защищать меня, пусть даже ценой своей жизни.

То-то она неслась по камням так, что любой горный козел ей бы позавидовал!

- Как ты понимаешь, мы с тобой в одной лодке, – наконец, произнесла Лилли, подтверждая мои догадки.

- О нет! Ты ошибаешься, Лилли, и лодки у нас с тобой как раз разные. И если ты не хочешь, чтобы я обо всем рассказала декану, ты сейчас же выложишь мне все начистоту. От начала до конца.

- А что, если я сама обо всем расскажу нашему декану? – поинтересовалась Лилли. – Думаю, ему будет многое интересно узнать... Например, о двух характерных отметинах на твоей спине?

- Ну что же, тогда мы с тобой утонем вместе, – жизнерадостно сообщила ей. – Но ты этого не сделаешь, Лилли! Тебе дали ясное указание – сохранить мою жизнь. Именно поэтому ты прыгала по камням, рискуя свернуть себе шею, чтобы только Кайден и остальные не увидели те самые отметины. Поэтому ты будешь молчать, даже если тебя поведут на плаху. Судя по всему, верность Кхемеру и своему королю у тебя в крови.

Она посмотрела на меня исподлобья и... промолчала.

- Итак, – сказала ей, – я внимательно тебя слушаю, а дальше уже решу, что с тобой делать. Но если ты будешь со мной честна, то, так и быть, сможешь рассчитывать на мое снисхождение.

- Мне нечего… – начала она.

- Хватит уже! – оборвала ее. – Либо ты выйдешь из этой комнаты свободным человеком, либо через полчаса вся академия будет знать о том, что у нас завелся шпион из Кхемера. И это именно ты, Лилли Джойс, или как там тебя зовут на самом деле!

Она все также молчала. И все также смотрела с ненавистью. Но мне было все равно, какие чувства она ко мне испытывала.

- Итак, начинай! Я жду, но скоро мне надоест.

- Да, я из Кхемера! – зло выдохнула он.

- Твое настоящее имя не Лилли?

- Конечно же, нет! Но я тебе его не скажу.

- Обойдусь, – согласилась с ней. – Твоя метка Призыва, она ведь тоже не настоящая?

- Сперва мне помогли ее подделать, а потом я сделала в этом месте татуировку. Ты права, дракона мне никогда не призвать. У нас не бывает Дара всадников.

Кивнула. Так я и думала.

- И какое же у тебя задание, Лилли Джойс, которая не-Лилли-Джойс? Что ты забыла на этом острове?

Она с независимым видом пожала плечами.

- Мы всегда присутствуем в Эльрене.

- Зачем? Что вам здесь нужно?

- МакГиллы, что же еще? Наша задача – следить за МакГиллами и снабжать Кхемер любыми сведениями, которые мы сможем о них добыть. Как они учатся, какие у них интересы, чем они живут и дышат. – Затем почему-то добавила: – Да, ты меня раскусила, Эйвери Таккер, но очень скоро на мое место придет другой...

Но я лишь отмахнулась.

- Селия Винслер, ты все это время была рядом с ней. Зачем?

- Потому что она в близком родстве к МакГиллам. Заодно ее отец – первый советник короля, так что в мое задание входило наблюдать еще и за ней. К тому же Селия тупа как пробка, и я многое узнала из ее высокомерной болтовни.

- Вот, значит, как!

- Мы делали это всегда, во все времена. Всегда следили за МакГиллами! Как ты думаешь, каким образом попала в плен принцесса Эйлин?!

- Уверена, все было спланированно заранее вашей шпионской сетью, – согласилась я. – Значит, ты явилась сюда для того, чтобы следить за Селией и Эйданом МакГиллом? Это и есть твое задание.

Она кивнула.

- Так было до тех пор, пока не появилась в академии ты, Эйвери Таккер! После этого мне пришел другой приказ. Нужно было любым способом вынудить тебя отправиться в Кхемер.

- Зачем?

- Я не знаю. Мы не обсуждаем и не сомневаемся в наших приказах, просто их выполняем. Сперва я думала, что Селия и Дебора сделают все за меня. Достанут тебя до такой степени, что ты сама примешь нужное решение, поэтому не вмешивалась. Но ты…

- С этим не сложилось, – кивнула я. – И ты подбросила мне записку, после чего сообщила своим, где и когда у нас пройдет Призыв, и виверны прилетели меня навестить.

- Да, я сообщила! Но сразу же после Призыва пришло еще одно указание. Мне больше не нужно было заставлять тебя улетать в Кхемер. Теперь моя задача – защищать твою жизнь. Ты права – если понадобится, то сделать это даже ценой своей.

Последнее она произнесла с безразличным видом.

- Почему, Лилли? Что во мне настолько важного для Кхемера? Кто я такая на самом деле?!

Но она этого не знала, и мне показалось, что говорила Лилли совершенно искренне.

Она давно живет в Нерлинге по поддельным документам, вот уже несколько лет, так что не в курсе того, что происходит в Королевстве Красных Виверн. Вместо этого старательно выполняет указания своего куратора, которого, конечно же, тоже не знает.

Ни в лицо, ни по имени, а приказы она получает через связного.

- Кто он? – спросила у нее. – Твой связной, он должен быть в академии и иметь свободный пропуск на вход и выход. Скорее всего, мелкая сошка из обслуживающего персонала.

Лилли молчала.

Тогда я снова заговорила, потому что уже приняла решение.

- Сейчас ты назовешь мне его имя, после чего я дам вам три часа, чтобы убраться из академии. Тебе и твоему связному. Да, сначала из академии, а потом и с Эльрена.

- Но зачем мне отсюда уходить?! – растерялась Лилли. – Говорю же, я не сделаю тебе ничего плохого! Наоборот, мне нужно тебя защищать, и ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь.

- С того, что мне не нужны шпионы за моей спиной, – сказала ей.

К тому же беспрекословно выполняющие указания Кхемера.

Мало ли, вдруг завтра ей прикажут всадить нож мне в спину или, того хуже, устроить бойню на Играх Содружества?

Я понятия не имела, что на уме у ее хозяев. Так же, как и Лилли, бывшая лишь мелкой пешкой в их игре.

- Уж как-нибудь обойдусь и без твоей защиты, – добавила я. – Жду от тебя еще одно имя, после чего убирайтесь вон, и мне все равно, каким образом вы это провернете. Но если я застану тебя и твоего подельника в академии этим вечером, то…

- То что, ты пойдешь с этим к декану? – язвительно спросила она.

- Да, я пойду с этим к нашему декану. Так что имя, Лилли!

Она медлила еще несколько секунд, затем ее губы раскрылись.

Как я и думала, вторым шпионом Кхемера оказался кухонный работник, который возвращался каждый вечер в город, потому что снимал там квартиру.

А куратора своего, конечно же, Лилли не знала. Как и ее подельник, использовавший канал связи через третьи руки.

- У вас три часа, – напомнила ей. – И время пошло. – После чего покинула комнату, закрыв за собой дверь на этот раз рукой, а не магией.

Вскоре мы уже шагали дружной девичьей гурьбой в столовую, а я размышляла о том, что если и дальше все продолжится таким образом, то к вечеру в академии Эльрена станет на два человека меньше.

Главное, чтобы я не осталась здесь одна!

***

Эйлин МакГилл. Эльрен, 19 лет назад

Осеннее небо показалось ей холодным, почти ледяным. Резкие порывы ветра морозили руки, и Эйлин давно уже и серьезно пожалела о том, что не надела перчатки.

Но во время боя – которого, скорее всего, не будет, – ей бы пришлось их снимать, чтобы воспользоваться магией. А это потеря времени, поэтому она оставила перчатки в общежитии.

Зато сейчас страдала.

То, что боя в очередной раз не произойдет, Эйлин поняла довольно быстро.

Дюжина виверн, которые с самым наглым видом кружили над ночным городом, вовсе не собирались ни на кого нападать. Вместо этого они забавлялись как могли – одна из них сорвала со шпиля храма Драконьих Богов позолоченного петушка и, разразившись ехидными криками, сбросила его с Края.

Ее сородичи тотчас же довольно заголосили, после чего понеслись над Эльреном, сдирая черепицу с крыш, царапая стены и распугивая ночных котов.

У Эйлин не было никаких сомнений в том, что виверны явились сюда, чтобы просто-напросто над ними поиздеваться. Да, в очередной раз прорвались сквозь заслоны Пятнадцатого Летного Корпуса и прилетели на Эльрен, чтобы позабавиться от души.

Затем, стоило им быть обнаруженными, как они начинали улепетывать что есть мочи.

Одно и то же.

Все повторялось раз за разом вот уже полгода подряд.

Но понимала это не только Эйлин. Перри привычным жестом приказал окружать виверн справа, думая отрезать им пути отхода, потому что с другой стороны уже подоспело Левое Крыло.

Они в очередной раз пытались взять виверн в клещи, но Эйлин знала, что ничего у них не получится.

Этот маневр они старались провернуть бесконечное число раз, отрабатывая его вначале на летной практике, а потом в небе над городом. Но если в академии все выходило, то в реальной жизни они проваливались раз за разом.

Виверны были меньшего размера, чем драконы, но при этом намного быстрее и маневреннее всадников. И если виверны не захотят ввязываться в бой, то так просто их не догнать.

Вернее, их и вовсе не догнать.

Но всадники все-таки попытались.

Гнались за ними изо всех сил, и несколько раз им почти удалось настичь врагов. Быть может, потому что виверны время от времени притормаживали, словно раздумывали, уж не вернуться ли им на Эльрен и не продолжить ли свои забавы.

Затем, подпустив всадников довольно близко, они со всех крыльев начинали улепетывать в сторону архипелага Гварно.

Спеша за ними на Маллори и ведя за собой первое звено, Эйлин размышляла о том, что сегодня все было немного по-другому. Если в прошлые разы виверны просто улетали, а потом прятались, пытаясь затеряться среди множества островов архипелага, то теперь ее не оставляло ощущение, будто бы они следили, чтобы всадники не отставали.

И они не отставали.

Наконец впереди показались первые острова Гварно, пограничная территория, куда без руководства академии залетать им было строжайше запрещено.

Льер Томсон, капитан Левого Крыла, тотчас же скомандовал своим притормозить, а затем готовиться к отходу.

Зато Правое Крыло, державшееся чуть выше, до сих пор медлило, потому что на Перри и на Томаса Корсона, капитана второго звена, свалилась невиданная удача. Им все же удалось настигнуть, и они вступили в бой с парой замешкавшихся виверн, и несколько парней из второго звена спешили им на помощь.

Эйлин знала, что у виверны нет шансов выстоять против боевого дракона в прямом противостоянии, но если на Перри набросится дюжина…

Те самые, которые сейчас улетали со всех крыльев, бросив двух своих сородичей в беде... Нет же, накинуться они не должны!

Эйлин вскинула руку, призывая свое звено быть наготове, но не вмешиваться, давая парням время позабавиться всласть.

Но виверны все-таки от них улизнули, кинулись в разные стороны.

Одна из них улетела медленнее своей товарки – кажется, ее крыло было повреждено, и Перри на Дьюке бросился за ней в погоню, лавируя между островами. За второй кинулся Томас, а за ними потянулись еще трое из его звена.

Исчезли за ближайшим островом.

Но Эйлин медлила, как и Говард, капитан третьего звена. Ждали, когда их командир и парни вернутся, готовые улетать на Эльрен за Левым Крылом.

Но не дождались.

- Люсиль! Дора, Эбби, за мной! – конечно же, никто не мог ее слышать, но Эйлин знаками показала трем своим двинуться за ней.

Часть третьего звена, ведомые Говардом, тоже последовали за ними.

Эйлин хотелось убедиться в том, что с Перри все в порядке и первая его битва закончилась победой.

Ликующий жених вот-вот появится из-за темного острова, а за ним покажутся Томас и остальные парни.

После этого они покинут территорию архипелага, затем Перри скомандует своему Крылу возвращаться на Эльрен, как давно уже сделало Левое Крыло.

Но стоило Эйлин свернуть за ближайший остров, как она увидела совсем другую картину.

…Их было много – маги Кхемера на своих дьявольских летающих платформах, в которые они запрягали виверн. В основание платформ были вставлены вкрапления магниса, минерала с необычными свойствами.

То ли принесенный древним метеоритом, то ли образовавшийся в недрах земли после его падения, но именно он заставил острова, когда-то бывшие частью Суши, воспарить в небо и удерживал их на лету.

Так же как и платформы с кхемерскими магами.

Нерлинг все еще не достиг подобного прогресса, обходясь по старинке драконами и порталами, тогда как Королевство Красных Виверн далеко продвинулось в этом направлении.

Вот и сейчас их платформы висели в ночном воздухе, и тех было слишком много – несколько дюжин, у Эйлин даже разбежались глаза. И на каждой из них – с десяток человек, скорее всего, маги.

Внезапно она со всей отчетливостью осознала, что кхемерцы приготовили на них засаду. Пятнадцатый Летный Корпус прозевал подобное передвижение врагов, и Перри угодил в Сеть, накинутую на него сразу с нескольких платформ.

Его Дьюк бился, пытаясь вырваться, тогда как остальные... Эйлин окинула взглядом озаренное магическими вспышками черное небо, но никого из парней второго звена так и не заметила.

Это могло означать лишь одно.

«Назад, сейчас же! – мысленно приказала она Маллори. – Убираемся отсюда!»

Ее драконица послушно принялась разворачиваться в воздухе, заложив крутой вираж, но Эйлин, вцепившись в седло и сжав до боли бока Маллори коленями, с ужасом осознала, что ближайшие платформы подлетали к ним на огромной скорости.

В каждую было запряжено по шесть-семь виверн, и те одержимо размахивали крыльями. Маги тоже не отставали – нет, крыльев у них не было, но с их рук уже сорвались заклинания, устремляясь в ее сторону.

А еще краем глаза Эйлин заметила, как, все же разорвав Сеть, падал, пытаясь планировать, раненый Дьюк, а на его спине, пригнувшись, держался Перри. Повезло – им на пути встретился один из маленьких островов, куда они и спланировали, а виверны с магами даже не стали преследовать, словно у них на уме было совсем другое!

И Эйлин догадывалась, что именно.

Заодно она заметила, как, ошарашенные, смотрели на нее остальные девушки из ее звена, дожидаясь приказа своего капитана. Как сперва спешило, а потом притормозило третье звено, и Говард Симсон дал своим команду тотчас же убираться прочь, да поживее!

Врагов было слишком много, и силами одного Правого Крыла с ними не справиться.

И еще – никакая это не случайная встреча – кхемерцы готовились к их прилету!

До этого они терпеливо, раз за разом, в течение полугода выманивали студентов Эльрена к архипелагу Гварно, посылая своих виверн на глупые вылазки. И они, ведясь на приманку, раз за разом долетали до этого места, а затем, разворачиваясь, возвращались домой.

Поэтому утратили бдительность. Думали, что сегодня будет то же самое, но…

«Прочь! Улетаем!» – вновь подала команду Эйлин.

Понимала, что ни Перри, ни Томаса, ни его парней им уже не спасти. Только не ценой жизни всего Правого Крыла, командиром которого она стала.

«Живее! Назад!»

Им нужно как можно скорее вернуться в академию, потому что такой силе противостоять они не могли. Затем послать за подмогой, поднять всех всадников Эльрена и встать на защиту острова, дожидаясь подхода подкрепления.

Но они не успели.

Вернее, не успела как раз Эйлин, потому что именно она была главной целью кхемерцев.

С крайнего острова в небо поднялось еще несколько платформ, отрезая им с Маллори путь на свободу. До этого Эйлин пролетала мимо, но не заметила ничего подозрительного. Похоже, кхемерцы дожидались в засаде, прячась в скалах, а теперь ринулись ей наперерез.

И пусть они с Маллори избежали с десяток Сетей, а бесчисленное множество заклинаний Эйлин сожгла или развеяла на подлете, но ее драконица все-таки запуталась, увязла лапами и крыльями в одной из Сетей.

Маги были уже близко – их платформы стремительно приближались со всех сторон. Окружали ее, отрезая возможность улизнуть.

В полнейшем отчаянии Эйлин увидела, как падали, сраженные заклинаниями, Тойка с Тиггеришей и Дана с Суарес. Как спешила к ней Люсиль, хотя Эйлин приказала всем улетать.

Убегать! Спасать свою жизнь и звать на помощь!

Сеть, еще одна... Разъяренная Маллори без устали пережигала путы, Эйлин раз за разом вскидывала руки, обращаясь к Воздушной магии, пыталась развеять заклинания.

Но врагов было слишком много.

Их окружили, облепили, словно проклятый рой; опутали заклинаниями и завернули в магический кокон, а затем притянули на одну из летающих платформ.

После этого почти обездвиженную Эйлин настигло ментальное заклинание, и сразу же наступила темнота и тишина.