Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров

Я в который уже раз лежал лицом на земле. Учитель восседал сверху и что-то кричал мне на ухо, сжимая запястья. Я даже не мог пошевелиться, скрученный по рукам и ногам. Мозг не очень понимал, что сейчас происходит. Все подернулось дымкой и было как в тумане.

Пустой двор за несколько мгновений заполнился людьми, которые громко галдели в несколько голосов. Из толпы быстро пробивался Риан, и по его лицу было видно, что он весьма ошарашен, обнаружив, кто на самом деле виновен в этой заварушке.

Мастер при его приближении слез с меня, но был готов, чтоб в любой момент успеть опередить меня, если я выкину что-то еще.

-Встань, - грозно сказал Тероан.

Я подчинился, попутно выплевывая землю изо рта.

-Иди за мной, - не меняя тона, рыцарь повернулся спиной и зашагал прочь. Пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать от него.

Люди расступались перед нами. Мои друзья просто пооткрывали рты, так как все не могли понять, что же произошло. Я, кстати, тоже. Миллион ответов шло в голову, но каждый был бредовее предыдущего.

Правую руку жгло. Скосив взгляд, я с ужасом дернул ей. На землю упал кусочек обугленной деревяшки, ранее именовавшейся ручкой тренировочного меча. Лицевая сторона ладони была вся в мелких ожогах.

Вот мы уже миновали двор, вошли в холл монастыря, прошли дальше по коридору и спустились вниз. Быстрые шаги гулко раздавались по голому каменному коридору. Риан завернул за угол, я повернул следом и тут же меня пригвоздили к стене.

-Какого черта, парень? - рявкнул охотник. - Что произошло?

Я попытался высвободить, но хватка была железной, поэтому попытки пришлось оставить.

-Что случилось? - повторил вопрос Риан.

Я... я... я не знаю, - ответил я.

Тероан приблизился ко мне лицом и едва слышно прошептал, глядя в глаза:

-Не лги мне, Марк. Я видел, что там случилось. Ты понимаешь, что не успей настоятель Лазло раньше, и того парня, Иттара, ждали бы печальные последствия, и тебя, кстати, тоже. Ты это понимаешь?

Я закивал головой. А что еще оставалось делать? Как то не хотелось испытывать своего допрашивателя в гневе, хотя все к тому шло. Он был просто взбешен произошедшим. И за это его совсем не стоило винить.

Спина замерзла от холодного кирпича, к которому я был прижат, но пошевелиться не было и малейшей возможности.

-Отпусти, - прохрипел я.

-Зачем? А вдруг ты снова попытаешься кого-нибудь убить?

Возможно, я только сейчас отошел от шока и мне стали понятны слова, которые произнес Риан. Убить... Я пытался убить того парня... Боже мой, я! Никто другой, а именно я.

Голова закружилась, стало как-то нехорошо.

Послышался стук каблуков - кто-то спешно приближался к нам. Шаги стали громче. И из-за того же поворота, через который мы вышли с Рианом, возникла Селфи. Увидев, что сейчас я потеряю сознание, она махнула рукой и сразу стало легче, словно я вынырнул из-под воды глотнуть свежего воздуха. Девушка озабоченно посмотрела на меня и перевела взгляд на Риана.

-Иттар? - спросил он.

-В порядке, - ответила волшебница. - Ссадины, ушибы, сломаны ребра, в общем, ничего серьезного. Я прочитала его.

-И?

-Это он спровоцировал драку.

Я мысленно поблагодарил свою спасительницу и понадеялся, что охотник ослабит хватку. Но не тут то было - он продолжил прижимать меня рукой к стене.

-Запечатай его, - приказал парень.

Селфи непонимающе посмотрела на своего нареченного орденом товарища.

-Просто сделай, как я прошу.

Волшебница нехотя сложила руки в знак и произнесла заклинание на неизвестном языке. Эхо пробежало по помещению и стихло. Риан убрал руку, я хотел потереть ушибленную грудь, но не смог сдвинуться с места, а когда эти двое заговорили, то понял, что еще и не могу слышать их. Селфи полностью отрезала меня от окружающего мира, предоставив возможность лишь наблюдать за происходящим, но не принимать в этом участия. Они о чем-то спорили, но для меня это оставалось загадкой.

-Как это ты не можешь прочитать его? - удивленно махал руками Риан.

-Он не дает влезть в его голову. Мне мешает барьер.

-Какой барьер? Он был раньше?

-Нет. Раньше его не было.

-Природа?

Селфи помотала головой.

-Не могу определить происхождения. Истинная его сущность умело завуалирована. Едва я пытаюсь проникнуть глубже, как меня просто выталкивает оттуда.

Тероан громко выругался, ударив при этом кулаком в стену, и посмотрел на меня.

-Ты не видела, что там произошло, - сказал он же, но уже своей спутнице.

-Я же сказала, что он не ...

-Да-да, не виноват. Я понял это и сам. Марк просто хотел дать сдачи. Но совсем другое беспокоит меня, Селфи.

-Что же? - удивилась она.

Риан скосил взгляд и кивнул на мою правую руку.

Я догадался, что он сейчас хотел показать девушке и попытался убрать ладонь за спину, но заклинание прочно держало меня.

-Видишь, - продолжил Риан, не дожидаясь ответа. Его рука. Она обожжена. А все лишь потому, что Марк использовал печать огня... с печатью ветра. Понимаешь меня?

-Печати? Но может это память крови и ...

-Какая к черту память крови, Селфи. Я видел его глаза. Глаза убийцы. Он хотел убить, просто жаждал смерти. Не успей Лазло на помощь к Иттару и....

Те оба смотрели на меня, а я даже не понимал, о чем они говорят, хотя, возможно, в общих чертах и догадывался. Не нужно особых мозгов, чтобы определить, что тема их разговора я.

Поэтому я просто отвел глаза, предпочтя глядеть в каменный потолок. Радовало, что хотя ими я могу шевелить.

Частые канделябры на стенах испускали неровный тусклый свет, заставляя тени ежесекундно менять очертания. Огонь медленно прожигал свечки, не щадя их.

-И что ты предлагаешь делать? Держать его тут? В оковах? - поинтересовалась девушка.

-Нет.

-Тогда я отпущу его.

И прежде чем Риан успел что-то возразить, ко мне снова вернулась способность двигаться. От неожиданности ноги подкосились, и я едва не упал, приобретя снова возможность владеть своим телом. Тероан успел подхватить меня рукой, и отпустил, едва почувствовал, что я крепко стою на земле.

-Я не психопат.

-Мы знаем, - ответил Риан. - Просто мы хотим понять, как ты смог так легко сразить одного из лучших учеников монастыря. Иттар, конечно, не подарок, но боец он каких еще поискать. Ты преподносишь сюрпризы один за другим, друг. Сначала странная телепортация, затем демонстрация выдающихся боевых умений. Ты ничего не хочешь нам сказать?

Едва Риан произнес эти слова, как я вспомнил маму, которая совсем недавно говорила то же самое.

-Абсолютно ничего, - развел я руками. - Оно само получилось.

-Само... - задумчиво повторил Тероан. - Ладно, ступай. Сегодня от тренировок тебе лучше воздержаться. Думаю, будет лучше, если день ты проведешь своей комнате и чуть отдохнешь. А мне еще надо поговорить с Иттаром.

Я виновато опустил голову. Черт, снова со мной какие-то проблемы. Так не хочется быть обузой, стараешься изо всех сил, а получается совсем не то, что хотелось бы. Неужели я должен всех подводить?

-Эй, - позвал Риан. - Все в порядке. Взгляни на все с другой стороны. Все живы, а ты наподдал этому парню как следует и за дело. Теперь, будь спокоен, никто больше не решит выкинуть что-то подобное. А мы знаем, что сила у тебя просыпается. Нужно ее лишь правильно использовать. Поэтому не расстраивайся - мы все уладим. Просто держи себя в руках.

Риан дружески улыбнулся. Я не стал с ним спорить, да и не хотелось. Возможно, мой наставник был во многом прав. А раз так, то и нечего пытаться выяснять отношения. Тем более положение мое сейчас было такое, что лучше действительно молчать в тряпочку, пока все более или менее не утрясется.

Я краем глаза уловил, что Селфи как-то напряженно на меня смотрит. Я не знал, что она снова пытается прочесть мои мысли. И как и в прошлый раз, у нее ничего не получилось.

Она вместе с Рианом развернулась и пошла тем путем, которым мы сюда прибыли. Мне же предстояло кое-что выяснить. Я стремглав бросился бежать, сворачивая то налево, то направо. Дорога запомнилась сама собой, когда мы шли утром на тренировки.

Кельи учеников... настоятелей... дальше, дальше... не то ... еще поворот. Вот.

Я остановился у своей комнаты, резко распахнул дверь и влетел внутрь. Все так же, как и вчера, только на столе стоял тазик с водой для умывания, так любезно предоставленный местной прислугой.

Я подскочил к нему, схватившись обеими руками за края, и заглянул внутрь - из воды на меня смотрело мое отражение. Лицо было в ссадинах и перепачкано, но не это волновало в данный момент.

Взгляд искал малейшие изменения - внешность, черты лица, его выражение. Если то, о чем я думаю, подтвердится, то последствия окажутся весьма плачевными.

Но все было как всегда. Ничего такого, что могло бы показаться странным. Я опустил обожженную руку в холодную воду и, немного подержав там, вынул ее. По зеркальной поверхности пошла небольшая рябь. Боль на мгновение чуть утихла.

-Я знаю, что ты здесь! - сказал я, глядя в воду. - Давай, покажись. Ну?

Ничего не произошло. А рябь тем временем перестала ходить.

-Неужели ты струсил? Я хочу видеть тебя... Кронт. Не скрывайся, я знаю, что это сделал ты. Ты, а не я.

Реакции также не последовало.

-Так и знал, что ты беспомощный жалкий дух. Ты неудачник! Я презираю тебя, как презирали тогда все, с кем тебе приходилось иметь дело. У тебя нет надо мной власти, Кронт. Без меня ты ничто. НИЧТО!

Вдруг вода в тазу передернулась, словно от небольшой вибрации. Сначала я подумал, что мне показалось, но затем это снова повторилось. Затем еще раз, и еще, но уже с меньшим временным интервалом.

Отражение расплылось, размыв общую картину и начало медленно восстанавливаться. Я с замиранием сердца уставился в воду, потеряв связь с окружающим миром. Проявилось неясное лицо, которое переливаясь светом, проступило над уровнем водной глади. Оно потянулось ко мне. Губы открылись и что-то беззвучно произнесли.

Я вздрогнул от неожиданности, когда за спиной хлопнула дверь. Отражение в тазу в одно мгновение пропало, и по воде снова заходила рябь, чтобы вновь показать мое лицо.

"Черт" - я раздраженно ударил по водной глади ладонью, разбрызгивая воду, - "ну погоди, Кронт, я еще доберусь до тебя".

Ко мне гурьбой ввалились мои друзья и стали наперебой кричать.

-Здорово, - подлетел Антон. - Как ты ему. Я когда увидел, у меня даже челюсть отвисла. Класс.

-Я защищался, - попытался ответить я.

-А кто спорит? Но все равно, круто. Как ты это сделал?

Антон, не дожидаясь ответа, выскочил на середину комнаты и начал драться с воображаемым противником.

-Что произошло? - озабоченно спросила Джейн.

Я развел плечами и дал ответ тот же, что и Риану. Если уж врать, то не мелочиться.

В отличие от охотников, друзья не стали ничего подозревать, а поверили сразу.

Долго они тоже не задержались. Сегодня ребята хотели погулять по городу. Я объяснил, что не смогу составить им компанию и хочу немного побыть один. Со мной не стали спорить, и так все это прекрасно понимая.

Они посочувствовали, и, пообещав принести мне что-нибудь, ушли так же, как и вошли.

Едва их шаги стихли, как я снова стоял над тазом и пытался высмотреть там что-то. Но в этот раз все было тщетно. Вода не колыхнулась даже на миллиметр.

Разозлившись, я лег на кровать - а что еще оставалось делать? - и стал думать.

В моем теле сидит демон, способный управлять разумом и все считают меня сумасшедшим. В этом почему-то сомнений не возникало.

Я чуть не убил человека, и неизвестно, сделаю ли снова очередную попытку. Да, неплохое начало для новой жизни. Риан был прав, когда сказал, что во мне полно сюрпризов. Возможно, есть еще что-то, что ждет во мне своего часа. Надеюсь, никогда не узнаю этого. Хватает и того, на что способно мое тело. Язык не повернется назвать действия в саду моими. Если не найти решения проблемы, то неровен час, Кронт завладеет моим телом полностью. Мысль о том, что теперь я наполовину враг своих друзей и себя как-то спокойно закралась в голову и слишком просто воспринялась. Хотя еще не до конца известно, так ли это. Может все, просто домыслы, не имеющие под собой почвы и ничем не обоснованные.

Я встал и подошел к запыленному окну. Сквозь плотно стоящие к нему деревья пробивалась улица. Окно выходило на сторону рынка, где галдела толпа людей, пришедших за покупками.

А что если... Весьма жуткая мысль прошлась по нервам, и стало очень не по себе. Я постарался сразу ее забыть, хотя и понимал, что она и не такая удивительная. К этому надо быть готовым.

-Нет, надо что-то делать, - сказал я вслух, чтобы развеять эту гнетущую тишину. - Но что?

В голове монотонно загудело. Едва различимо, но неприятно, сопровождаясь небольшой резью.

"Подчинись мне".

Едва различимый голос раздался прямо за спиной. Я обернулся, но сзади никого не было. Черт, неужели снова? Ну уж нет!

-Ты не получишь меня!

"Посмотрим" - повторилось жужжание, среди которого проступили слова.

Я присел на корточки и глубоко вдохнул несколько раз, пока странное ощущение не пропало.

Нужно идти в библиотеку. Там должны сохраниться архивы о демоне. Может это, конечно, не поможет, но все же лучше, чем просто бездействовать.

Я не знал, где находится библиотека, но по фильмам о средневековье помнил, что обычно такие помещения располагают в высоких башнях либо в подземельях. Начать я решил со второго.

В коридоре было тихо. Слева и справа никого не было. Прикрыв за собой дверь, короткими перебежками пришлось продвигаться вперед. Кроссовки не давали шума, что повышало шансы остаться незамеченным.

Миновав кельи братьев, я свернул на уже знакомую мне винтовую лестницу. Но на этот раз пошел не вверх, как обычно, а стал спускаться вниз.

Дорога прошлась без происшествий, если не считать момента, когда меня едва не заметил монах. Я успел спрятаться в тени статуи Солла, стоящие на этом этаже через каждые десять метров.

Мне везло, и когда я остановился у больших дверей в конце одного из коридоров, то не прогадал и тут. За их створками находился огромный зал, полностью уставленный гигантскими стеллажами с не меньшим количеством книг. Тут их были сотни, нет, тысячи... тысячи тысяч. От такого количества просто дух захватывало.

Как можно тише прикрыв за собой дверь, я вошел внутрь и почесал голову - как среди такого обилия книг найти ту, которая нужна? А если и подумать, то я и не знаю толком, что вообще нужно искать.

Пришлось брести среди стеллажей, полагаясь на удачу.. В полутемном книжном зале было весьма мрачно. Сверху тяжелыми монолитами нависали полки, которые еще лишь чудом не завалились. Только ветер да я гуляли по пустынным коридорам.

Осторожно ступая, словно вор, то и дело приходилось оглядываться, не желая быть пойманным.

Многие книги были настолько старыми, что на корешках даже невозможно было прочесть букв. Появилось ощущение прикосновения к древности. Целая история этого мира хранилась тут, и не хватило бы и всей жизни, чтобы раскрыть ее хотя бы наполовину.

Все-таки что бы кто ни говорил, а память крови работала. Она лениво, словно сытый кот, открывала глаза, но просыпалась. И вместе с этим открывала глаза и мне. Я читал надписи на толстенных тысячистраничных томах и понимал, что они написаны на эрранском, гномьем и эльфийском языках. Попадались даже отдельные экземпляры на наречии орков, хотя, как рассказывал Риан, редко можно было встретить особь их рода, связавшего свою жизнь с искусством и наукой.

Но все же память крови справлялась не до конца - были настолько древние языки, что даже некоторые высшие маги не могли их расшифровать.

Эта библиотека хранила много нераскрытых тайн, могущественных заклинаний и обрядов. Нужно было лишь правильно попросить ее предоставить тебе свои знания. Ведь именно они - самая основополагающая всего, что только можно пожелать.

Прошло не меньше часа прежде чем, я понял, что затея моя бессмысленна. Пришлось признать, что прийти сюда было глупой мыслью, и теперь надо выбираться, чтобы никто не заметил моей пропажи. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я сделал шаг, и так и застыл неподвижно. Вот идиот! Как я мог так просчитаться. Первое правило при входе в лабиринт говорит, что нельзя забывать дорогу к выходу. А я так просто его ослушался. Увлекшись поисками, смело петляя среди стеллажей, особо не задумывался, что потом предстоит идти обратно.

-Вот черт!

Слова глухим эхом, разлетелись по всем углам и стихли. Со всех сторон тянулись лишь длинные ряды полок и ничего больше. Такое же ощущение, наверно, возникает, когда вдруг оказываешься посреди высокого кукурузного поля.

Но стоя на месте, себе вряд ли поможешь. Поэтому просто выбрав наугад направление, я решил следовать ему. Если идти по прямой, то скорее всего ты куда-нибудь выйдешь. Не может же эта идиотская библиотека тянуться бесконечно. Хотя, если подумать, то в этом мире может быть, что угодно.

На этот раз я ступал по полу, уже не обращая внимания на корешки книг на стелажах. Взгляд был устремлен только вперед, стараясь уловить во тьме очертания дверей.

Но за одним пролетом следовал другой, а за ним еще один, и еще, и еще...

Снова началась паника, в который уже раз. А вдруг они не найдут меня? Вдруг сюда уже не заглядывали несколько лет? Судя по пыли - это вполне вероятно.

Захотелось отчаянно закричать, но я немного подавил свой страх, и вместо этого прибавил шаг, а затем и просто побежал.

Но сколько бы не бежал, впереди все равно была пустота.

Стало трудно дышать, поэтому пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Я облокотился о шкаф и сел, прижав колени к груди.

На ум пришли слова, услышанные мной когда то. Из любой, казалось бы, даже самой безвыходной ситуации, всегда есть как минимум два выхода. Твоя задача найти третий.

Я зажмурился и досчитал про себя до двадцати. Первое, что необходимо, это успокоиться. Паника только все испортит. Затем я медленно поднял веки и чуть не закричал от радости. Сквозь стеллажи всего в сотне метров напротив меня, едва заметно пробивался тусклый свет. Вскочив, и стараясь излишне не шуметь, я поспешил туда. Неважно, что это было, главное оно имело отличие от прочих дорог.

Свет исходил от маленькой лампадки, стоящей на столе прямо посреди коридора, выглядящего несколько иначе тем, что он был немного шире. За столом сидел спиной ко мне человек. Одной рукой он подпер голову, а другой листал книгу перед ним.

Я остановился и спрятался за ближайшую полку. Кто это и что он тут делает?

Человек за столом перестал переворачивать страницы, но позы так и не изменил. Я выжидал, боясь шелохнуться.

Прошло не меньше минуты.

-И долго ты будешь там сидеть?

По спине пробежали мурашки. Он меня заметил? Как?

-Выходи. Я тебя все равно вычислил. Риан скорее всего говорил тебе кто я. Меня зовут Лэр.

-Лэр? Некромант?- я вышел из своего укрытия.

- Черт, почему первые слова, что говорят мне всегда одни и те же. Хотя можешь не отвечать. Твое мнение меня не очень заботит. Наконец то, у тебя хватило ума дойти сюда. Я уже начал откровенно скучать. Жду тут уже целую вечность. Хотя признаюсь, поначалу меня позабавило, когда ты бегал тут кругами, ища выход. Но идя на шестой или седьмой заход, мне это надоело.

- Кругами? Ждешь меня? Ты? Что тебе нужно?

Вот это да. Оказывается великий некромант пришел по нашу душу. Зачем я ему понадобился?

-М-да. Думал с тобой будет попроще, - он сокрушенно покачал головой. - Ты не знал, что прежде чем соваться в незнакомые места, надо быть поосторожнее? Эта библиотека таит в себе много тайн, и не прибудь я сюда, то неизвестно, когда бы тебя нашли.

-Откуда ты знал, что я буду тут?

Лэр встал и прошел к противоположной полке. Там свет до него не доставал. Он вытащил книгу, прочитал надпись на передней обложке, захлопнул ее, тем самым подняв в воздух пыль, и поставил обратно. Затем развернулся ко мне.

-Тебе не кажется, что ты задаешь много вопросов? Считай, что я хочу тебе помочь, парень.

И почему все здесь пытаются казаться такими незаменимыми? Почему они решили, что могут. Нет не могут. Скорее, имеют право выбирать за меня.

-А с чего ты вообще взял, что мне нужна помощь? - разозлился я. - Я сам могу разобраться в себе. А не какой-то некромант, которого я вижу первый раз в жизни. Твое дело заниматься покойниками, а не живыми людьми. Зачем я тебе?

Лэр спокойно стоял, пока я кричал. И когда он сладко зевнул, что-то лопнуло внутри. Кровь вмиг вскипела, жилы налились пьянящей мощью. Захотелось ... УБИТЬ!

Я замахнулся, но не успел совершить задуманное. Лэр ждал этого. Он увернулся от удара, схватил за еще вытянутую руку, и не отпуская ее, оказался у меня за спиной. Он крепко сжал меня, не давая возможности шелохнуться.

-Вот поэтому я и здесь, малыш. Я ведь могу просто сломать тебе шейку, сказав, что защищался, и мне сойдет это с рук. Потому что все знают, что ты становишься неуправляемым. Но так же знаю и то, что это не твоя вина, а совсем иных сил. Поэтому просто успокойся, и тогда освободишься. Хорошо?

Я сопел, словно бык, готовый напасть и разорвать неумелого матадора. Но по мере того, как я бездействовал, злость быстро испарялась. Дикий ураган внутри утихал.

А может некромант прав? Может он и вправду что-то сделает? Нельзя держать такую тайну в душе, но и раскрывать ее каждому встречному, думаю, тоже не стоит. Правда и Керан не каждый встречный.

-Зачем тебе помогать мне? - как то не верилось, что этот человек искренне предлагает свои услуги. - Что ты хочешь взамен?

-Это уже мое дело, малыш. И я не хочу ничего от тебя. Если тебе станет от этого легче, я просто изучу тебя. В противном случае я просто уйду, и мы будем считать, что этого разговора не было. Ну так как?

Парень сразу брал быка за рога, не тратя время, на лишние слова. И говорил он то, что думал. А может старался это показать. Мой ответ был, так или иначе, очевиден.

-Я согласен. Но при условии, что все то, что ты узнаешь, останется между нами.

Вместо ответа Лэр отпустил меня. Вообще он вел себя достаточно отталкивающе, но, тем не менее, что-то подсказывало мне, что ему можно верить, несмотря на все россказни.

Некромант рукой загасил лампадку. Я удивился, что он не прибег к магии, как это делали остальные здесь.

Едва пламя погасло, как помещение опустилось в холодный полумрак. Первые несколько секунд глаза плохо различали предметы, но затем снова смогли ориентироваться в темноте.

Лэр зашагал среди стеллажей. Пришлось ковылять за ним. Остаться в этой жуткой библиотеке мне как то не улыбалось.

-Сейчас мы покинем монастырь, малыш. Считай, что идем ко мне в гости.

-В гости? - я остановился. - Да если Риан узнает...

-Он уже в курсе, - прервал меня некромант, не сбавляя темпа. - Была уверенность, что ты согласишься. Поэтому я уже заранее поговорил с ним. Он дал свое согласие.

-Готов поспорить, далось тебе это нелегко.

-Не буду отрицать. Но разве когда-нибудь с этим парнем было так просто?

Я пожал плечами.

-Тебе виднее. Я знаю его всего несколько дней. Могу сказать, что он неплохой капитан.

-Неплохой,- повторил Лэр задумчиво. - Как бы то ни было, сейчас перед нами стоит другая, более важная цель - понять, кто же пытается подчинить себе твое тело.

-Откуда ты все это знаешь?

Лэр повернул за последний поворот, и перед нами появилась та дверь, через которую я и попал в библиотеку. Некромант толкнул ее, и мы снова оказались в коридорах монастыря.

-Пары минут разговора с тобой хватило, чтобы понять это, - наконец ответил маг, когда мы поднимались по лестнице на жилой этаж. - Проверку ты не прошел. Я специально вывел тебя из себя и не ошибся. Едва ты только начинаешь злиться, как дух внутри улавливает изменения и старается взять ситуацию под свой контроль. Многие могли догадаться об этом. Такие простые вещи преподают тут на демонологии с первого года обучения.

-Кронт, - удрученно буркнул я себе под нос.

Над этот раз остановился Керан.

-Ты о чем, малыш?

-Я говорю, дух внутри меня - Кронт.

Некромант поднял брови, пристально посмотрел на меня и зашагал дальше еще быстрее.

-Не отставай, и пока мы не придем на место, больше ничего не говори, - быстро протараторил он.

Мне показалось, что голос его немного дрожал. Что же тебя так взволновало, некромант?

Глава V

То, что Лэр выбирал для жилья подвалы, оказалось чистой правдой. Помещение, где он расположился, было просто жутким. Сырые холодные стены, крысы, глядящие маленькими красными глазками из своих нор да густая паутина по углам, мягко говоря, пугали. Радовало только то, что освещение здесь было весьма приемлемое. Некромант не поскупился на свечи. Тут их оказалось в избытке.

Естественный свет сюда не проникал, по одной простой причине, что окна здесь отсутствовали. Из мебели практически ничего не было. Ветхая кровать у стены, тумбочка, служившая одновременно обеденным столом и лабораторией, пожалуй, и все, что заполняло и без того тесный подвал.

Вход в него находился на улице, поэтому хозяев дома не тревожило пребывание на их территории такого гостя.

И ты здесь живешь? - спросил я, брезгливо давя мокрицу на полу.

Керан ходил из стороны в сторону и что-то искал.

-Так, где же это... Что? Ах да. На неопределенный срок это будет моим новым домом... Так. Вот, нашел.

Он извлек из большой сумки прозрачную банку, заполненную до половины жидким содержимым. Отлил немного в кружку на столе. Затем снова полез в сумку, достал какие-то травы, ступкой измельчил их и бросил туда же.

-Выпей.

Я посмотрел на протянутую руку. Смесь выглядела ужасно. Пахла еще хуже.

-Нет, спасибо. Я не хочу пить.

-Шутить будешь? - разозлился некромант. - Это необходимо. Что-то вроде снотворного. Я хочу сам увидеть все, что видел ты. Так что пей.

Я взял кружку и понюхал еще раз поближе - запах не изменился. Но что поделаешь? Первый глоток обжог горло. Снадобье было холодное, но казалось, что при попадании в рот оно самовоспламенилось. Я хотел убрать напиток, но Лэр не дал мне это сделать. Он придержал руку, не давая отнести емкость ото рта. Пришлось допить до конца.

Стало как то нехорошо, и прежде чем Керан предложил мне, я уже сидел на его кровати, чувствуя, что через минуту меня либо стошнит, либо...

Стало так плохо, что помутилось в глазах. Я откинулся на спину, и перестал подавать признаки жизни. Глазом нельзя было определить, дышу ли я или нет. Это был не сон. Обычно врачи называют такое состояние комой.

Лэр неподвижно склонился надо мной, о чем-то думая. Он был спокоен, что свидетельствовало о том, что все идет нормально.

-Да, переборщил, - понюхал он кружку. - Эх, не завидую я тебе, малыш, когда ты проснешься.

Он вышел по лестнице наверх и через минуту вернулся с деревянным корытом, поставил на пол около кровати и сам сел рядом. Одну свою руку положил мне на живот, другую на голову. Закрыл глаза и замер.

С губ стали слетать слова, то становясь громче, то совсем стихая. Со всех сторон подул колючий ветер, задувая свечи одну за другой, пока не добрался до последней. Ее пламя не шелохнулось даже на миллиметр, продолжая бороться. Но вот Лэр затих, и в следующий момент раздался звук, будто что-то громко взорвалось. Бешеный ветер в комнате стал швырять вещи по углам, и свеча не выдержав, колыхнулась пламенем, и вдруг, разгоревшимся на секунду до потолка, отпечатав следы от копоти, угасла насовсем.

Сразу же стало тише, ветер успокоился, оставив лишь беспорядок вокруг, а Лэр лежал рядом на полу, с широко раскрытыми глазами, не мигая.

* * * * *

Риан быстро шагал прочь. Зеррот не заставил себя долго ждать и сразу вызвал своего ученика после инцидента во дворе храма. Едва покинув Зеррота, у парня возникло сильное желание напиться... Воин прекрасно знал, какой разговор ему предстоит, но чтобы дело дошло до такого... Черт, неужели мир сошел с ума?

Тероан вышел из монастыря и направился в ближайший кабак. Ноги потерянно брели по каменной мостовой. Снова стояла хорошая погода - на небе не было ни облачка.

В городе сегодня оказалось людно как никогда, несмотря на недавнее нападение. Многие громко приветствовали своего защитника. Не было таких, кто хотя бы сухо не кивнул ему. Почему то никто не сомневался в победе над демонами. Весть о войне воспринялась слишком спокойно. Хотя находились такие, кто покидал свои дома и отправлялся подальше от всех событий, предпочтя не рисковать и переждать в каком-нибудь тихом местечке. Но их насчитывались единицы.

Рядом играли дети. Один маленький мальчик с восхищением проводил взглядом тамплиера.

-Дядя Риан, когда я вырасту, то стану таким же сильным и смелым, как вы, - сказал он. - Все демоны будут меня бояться. У-у-у.

Паренек сделал вид, будто кого-то пугает.

Риан потрепал его по голове в ответ, но у самого было сейчас очень мрачное настроение. Слова Зеррота, словно кислота, прожгли его душу.

"Риан, я понимаю, что ты в ответе за него, - Вспомнил охотник слова мага. - Но мы не можем рисковать. Все прекрасно поняли, что он одержим. Когда этот парень пересек границу миров, злой дух завладел им. Это сильное волшебство, и ты знаешь, что лишь вопрос времени, когда он убьет в первый раз. Как настоятель этого храма, я не могу допустить такое. Что если следующей жертвой будет кто-то из твоей команды? Рядом может и не оказаться того, кто сможет это предотвратить. Мы должны сделать решительный шаг. Готов ли ты взять на себя всю ответственность? В противном случае мне ничего не останется, как убить его".

Тогда Риан ответил, что готов поручиться, и в случае чего-то непредвиденного, он лично ответит за это. Так же он заявил, что убьет сам, если окажется, что Зеррот прав.

А сейчас он шел и думал, правильно ли он поступил? Конечно, правильно, черт возьми! Если тамплиеры начнут убивать, едва возникнут мельчайшие подозрения, то чем же они будут отличаться от порождений хаоса, с которыми сами и борются?

С такими мыслями Риан и вошел в трактир, где совсем недавно проводилась операция по поимке ведьм. Тут, как и всегда играла музыка. Тероан не помнил дня, чтобы в этом заведении было тихо или безлюдно.

Он сел у столика около стойки и через несколько секунд к нему подошла официантка.

-Здравствуй, Риан. Давно не заходил ты просто так. Я уж начала думать, что ты забыл про наше местечко.

-Прости, Рейлин, - ответил он устало. - Сама понимаешь, в последнее время многое свалилось, а еще это официальное заявление о войне...

Девушка понимающе кивнула. Она прекрасно знала, что парень очень переживает по этому поводу.

-Тебе как обычно? - спросила она.

-Да, и принеси что-нибудь покрепче. Хочу немного расслабиться.

-Одну минуту.

Девушка скрылась за дверью на кухню. Риан облокотился о потрескавшуюся стену спиной и провел ладонями по лицу. Усталость давила тысячекилограммовой плитой, и рыцарь решил, что после того, как пообедает, пойдет и непременно поспит.

Появилась Рейлин. В руках она несла поднос с едой. Выставила все на стол. В пустой деревянный стаканчик девушка налила какую-то жидкость из графина, от которой исходил терпкий запах алкоголя. Официантка хотела убрать графин обратно, но Риан остановил ее, взяв за руку, и отрицательно помотал головой.

-Ты непротив, если я присяду? - попросила Рейлин.

-Нет, что ты.

Девушка поставила поднос рядом и села напротив гостя.

Она была сравнительно молода, и Риан за всю свою жизнь ни разу не видел ее в плохом расположении духа. Вот и сейчас она приятно улыбалась, глядя, как человек рядом с ней увлеченно поглощает пищу.

-Бедный, совсем тебя замучила твоя работа. Только и делаешь, что целыми днями сражаешься. Тебе бы завести семью и жить с ней где-нибудь припеваючи. Растить детишек.

-Может быть, - согласился парень. - Я не очень пока задумываюсь об этом.

-А стоило бы, - ответила Рейлин мечтательно. - Семья - это хорошо. Домик на берегу моря, небольшое хозяйство, сад...Красота.

-Типичная скучная размеренная жизнь, - пожал плечами тамплиер. - Ничего особенного.

-Эх, Риан, не видишь ты всех прелестей семейной жизни.

-Даже не буду с тобой спорить, Рейлин. - Но только ответь, что эта семья увидела бы, будь она сейчас у меня? Войны и смерти? Пока в нашем мире есть те, кто помогает злу, ни одна семья не будет жить спокойно. Зло, с которым мы боремся, происходит из действий хаоса, рассчитанных на то, чтобы нарушать порядок. Ведь там, где распространяется это зло, порядок установить невозможно. И вместо луча мудрости, искры надежды и костра тепла везде правит только хаос. А в хаосе нет ничего.. Только боль, кровь, клыки и когти... как в Хасионе. Думаешь, я бы позволил своему сыну жить в таком мире?

-Думаю, нет, - чуть подумав, согласилась девушка. - Но ты слишком все усложнил. Ведь и ты, и я прекрасно знаем, что абсолютного порядка не будет никогда. Неужели, что сможешь искоренить все зло? Конечно, нет. Это невозможно. Зло существовало, существует и будет существовать... как и добро.

Риан перестал есть.

-Я тебя не понимаю, Рейлин. Ты предлагаешь мне отказаться от моей борьбы? Пустить все самотеком?

-Нет, я предлагаю тебе просто подумать о себе. Ты живешь для других, Риан. Да, тебе все благодарны, ты для многих, как и члены твоей команды стали чем-то похожим на образы ангела-спасителя, но они не смогут дать тебе других простых человеческих благ. Сражения - это еще не все...

-Нет, это все. Я не успокоюсь, пока не уничтожу тех, кто хочет уничтожить то, за что мы боремся...

-Все дело в Сильфе? Никак не можешь себя простить за это? - стараясь не задеть собеседника, спросила девушка.

Парень смолчал, угрюмо пережевывая еду, что принесла ему официантка.

-Может...

- Если ты не против, я бы хотел сменить тему, пока она не зашла слишком далеко за пределы нашего с тобой понимания, - решительно попросил Тероан.

Рейлин склонила голову.

-Понимаю, - произнесла она.

Охотник не хотел обидеть девушку, поэтому стал быстро искать возможность сменить тему разговора.

-А ты не видела Эрата? - спросил он. - С того момента, как я вернулся, я нигде его не могу найти.

-А разве ты не в курсе? - удивилась Рейлин.

Риан отрицательно покачал головой, вновь отправляя себе в рот сочный кусок мяса и запивая его крепким вином.

-Зеррот на днях отправил его на Гору Победы, - пояснила та. - Эрат повел туда небольшой отряд, чтобы соединиться с армией, охраняющей скалистую территорию и там ждать сигнала.

Тероан задумался, будто переваривая информацию, а потом снова принялся за еду. Алкоголь постепенно начинал действовать, на лице появился здоровый румянец.

Рейлин не мешала Риану есть, а просто сидела рядом и смотрела, как парень с аппетитом обедает. Воин давно подозревал, что девушка к нему неровно дышит, но подойти боялся. Да и зачем? Он - это не то, чего она достойна. Постоянные разлуки, переживания за любимого, и еще много чего, что он ну никак не мог позволить такой милой красавице.

-Послушай, - наконец сказала Рейлин. - Меня раздирает любопытство. Эти... из другого мира. Кто они? Ведь если посудить, то о них даже никто ничего и не знает.

-О, они уже преподносят сюрпризы, - чуть выждав, ответил Риан, немного покривив душой.

Не станет же он говорить, что один из тех, кого буквально неделю назад назад назвали одним из защитников этого мира, пытался совершить убийство. Было бы весьма опрометчиво так поступить.

-А они, правда, смогут помочь нам в войне? - не унималась девушка. - Они не очень похожи на героев. Без обид, Риан.

-Поверь, они помогут. Так считает Зеррот, и я, кстати, тоже, - ни секунды не колеблясь ответил воин. - А насчет того, герои ли они, ты узнаешь сама, когда придет время...

-Рейлин, ты не забыла про клиентов? - раздался недовольный голос трактирщика из-за стойки. - У нас не самообслуживание.

-Ой, и правда, - всполошилась официантка. - Прости, Риан, с удовольствием поболтала бы, но сам видишь - работа.

Риан кивнул в ответ, говоря, что все в порядке, и что он понимает.

Девушка сорвалась, захватила поднос и помчалась на кухню, где ее уже ждал заказ порядком заждавшегося посетителя.

Трактирщик поворчал немного, но даже не от злости, а скорее так, для порядка. Он любил свою Рейлин и очень ею дорожил. Старик скорее бы лишился месячной прибыли, нежели потерял такую чуткую помощницу, как она.

Риан доел свой обед в гордом одиночестве, залил все это добрым глотком своего напитка, и у него даже немного поднялось настроение, как это бывает, когда человек немного хмелеет. Все проблемы стали не такими уж невозможными и труднорешимыми. Нужно лишь поверить и тогда все получится.

Парень вышел из-за стола и бросил на стол несколько бронзовых монет. Расплатившись и дав щедрые чаевые, он решил, что сейчас непременно придет в свою комнату, пошлет все к чертям и ляжет спать. Ну а когда он отдохнет, то обязательно выведает у Лэра, что тому удалось узнать.

* * * * *

"Как же я хочу домой" - это была моя первая мысль, после того, как я очнулся. Едва я открыл глаза, как меня дико начало тошнить и выгнуло дугой. И если бы некромант не подоспел вовремя, то я, наверно, переломал бы себе все кости.

Лэр резко перевернул меня так, что я остался свисать лицом вниз с кровати там, где стояло корыто. Душа еле держалась в теле. Казалось, что все внутренние органы выворачиваются наружу. Никогда мне еще не было так плохо. Когда стало немного полегче, некромант помог мне слезть с кровати. Теперь я сидел на полу, опершись о него руками.

-Будь ты проклят, - едва слышно прошипел я, сплевывая в корыто.

Некромант ничего не ответил. Он лишь протянул мне очередное заранее приготовленное зелье.

-Ты издеваешься? Думаешь, я стану снова что-то пить?

-Да, - ответил он спокойно. - Если хочешь хоть немного прийти в себя.

Рука с силой сжала кружку. Как бы ни хотелось этого не пить, но пришлось. Еще пару минут таких мучений я бы не вынес. Жидкость оказалась вполне терпкой, даже немного отдавала сладковатым привкусом. На этот раз я выпил все сам без помощи Лэра. Смесь попала в желудок, по пути обволакивая пищеварительный тракт. Я поставил кружку на пол и продолжил сидеть. Было все равно плохо, но уже стало терпимо. Горячий пот выступил на лбу. Только сейчас посетило чувство, что стало очень душно, если учесть, что для сырого подвала такое прилагательное просто несопоставимо.

К тому же кругом был чудовищный бардак. Не знаю, что тут произошло, но и не очень хотелось это знать. Разум устал от такого количества совершенно невероятной информации. В дальнейшем для себя было решено, что надо совсем перестать задавать вопросы.

Задвинув корыто подальше под кровать, я лег на пол. Брезгливость ко всей фауне, обитающей в этом подвале, куда-то улетучилась. Стало просто все равно. Сейчас единственным желанием было лежать и не о чем не думать.

-Что со мной было? - спросил я у некроманта, который сидел на стуле у стены и все это время молчал.

-Ты умер, - лаконично ответил он.

-Умер, - повторил я, даже не спрашивая, а скорее соглашаясь.

-Понимаешь, - пояснил Лэр, - Я практически остановил все процессы в твоем организме, чтобы ты не смог в любой момент очнуться... Не буду объяснять научно...

-Да уж, избавь. Но можешь хоть сказать что со мной?

Лэр подумал. Но понял, что скрывать все от меня - это не будет хорошей идеей. Он сам отхлебнул что-то из кувшина и ответил:

-Небольшое проникновение в твой мозг. Но не как Селфи это делает, а сам стал тобой. Заместил своим сознанием твое. Поэтому если бы ты очнулся, а я был в тебе, то мы бы вместе погибли из-за кровоизлияния в твоем мозге. Глупая смерть, не считаешь? Вот поэтому я и принял такие меры. И вынужден огорчить, ты был прав - это Кронт. Не знаю, что этому ублюдку понадобилось, но еще бы немного, и боюсь, что ты бы никогда не увидел этого солнца своими глазами.

-Обнадеживает. Но то, что это Кронт, было понятно и раньше. Только разве он не умер тогда, во время тысячелетней войны? Ты должен был видеть это в моих... его воспоминаниях.

Лэр кивнул головой.

-Видел. Но ты не знаешь кое-чего. Ничто не может уйти бесследно - это один из законов мироздания. Если у тебя есть огромная сила, тебе тяжело будет умереть. Так было и с Отцом Тени. После смерти своей физической оболочки, он смог сделать так, что его дух остался парить в пространстве. Не знаю, как и зачем, но теперь он - это ты. И если об этом догадаются в ордене, тебя сразу без разговоров убьют. В общем, дела у тебя хуже некуда. По идее мне и самому следовало бы был тебя убить, но что-то подсказывает, не стоит этого делать...

Я не стал отвечать Лэру, потому что и ответить, по сути, было нечего. Я демон, а орден борется с демонами. Зло во мне даже не таится, оно в открытую говорит о себе, как бы насмехаясь. От него не избавиться... Никак.

-Убей меня, некромант, - тихо попросил я.

Лэр встал со стула, подошел ко мне и склонился надо мной, заглядывая мне в глаза.

-Пытаешься корчить из себя героя, малыш? - спросил он.

-Если ты не сделаешь этого, я сделаю это сам.

Лэр громко выдохнул.

-Ты слушал, что я тебе говорил до этого?

-Да.

-Нет, - громко ответил он. - Если бы ты слушал, то до тебя бы дошли мои слова. Вытащить дух демона из тебя я не могу, это правда. Как правда и то, что если ты умрешь, то когда-нибудь этот дух снова завладеет чьим-то телом. И не дай бог это будет какой-то мало-мальски способный маг.

-Но это будет через года, тогда возможно уже найдут способ покончить с этим.

-Все хватит! - разозлился Керан.

Он ударил меня по лицу, а затем схватил руками за горло. Сразу стало остро нехватать кислорода. Мои пальцы сами собой вцепились в руки некроманта и пытались освободить меня. Но это оказалось совсем непросто. Маг физически был достаточно силен. В глазах постепенно начало темнеть

-Прекращай нести чушь, - взревел он, не прекращая душить. - Ничего не изменится, все будет, как и всегда. И не надо показывать свой героизм. Все хотят жить. Тут не бывает исключений! Поэтому не говори, что готов пожертвовать собой просто так. Каждый человек будет хвататься за последний шанс выжить. Потому он и является человеком. А я реально могу тебе помочь решить твою проблему!

Лэр толкнул меня и выпустил из своего захвата. В горле заклокотало, и пришлось немного переждать, прежде чем прийти в себя. Некромант меня едва не задушил. Вот что пугало до глубин души. Умирать и вправду совсем не хотелось.

-Ты можешь изгнать из меня дух? - более тихо и осторожно спросил я.

-Нет. Этого не может никто.

-Ну тогда не понимаю...

-Дослушай меня!

Пришлось замолчать. Некромант разошелся не на шутку.

-Пока ты, скажем так, спал. Я запечатал в тебе силу демона, он не сможет воспользоваться тобой. Более того, есть способ подчинить его. Стать этим самым Кронтом, но сохранив свой разум и волю, а не чьи-то еще. Я могу научить тебя управлять своими чувствами, способностями и эмоциями. Если ты сделаешь это, то останешься самим собой при этом, имея все то, что имеет твой враг.

Подчинить Кронта? Шутил ли он? Вряд ли...

-Но как? - спросил я. - Как ты это сделаешь?

-Пока не уверен. Это уже теперь моя забота. Попробовать так или иначе стоит. Потому что никто не должен жертвовать собой и умирать просто так.

Последнюю фразу Лэр сказал как будто себе. Я не понимал, почему вопрос самопожертвования воспринимался им настолько остро. После произошедшего желание о чем-то говорить еще пропало окончательно.

* * * * *

Сегодня шел дождь. Начавшись еще с утра, сейчас, ночью, он даже и не собирался прекращаться. Обычно в такую погоду людям свойственна сентиментальность. Они часами могут сидеть с зажженной свечой у окна и тихонько грустить. Причем грустить можно о чем угодно: об ушедших из этой жизни близких людях, о неразделенной или потерянной любви, об отсутствии каких-либо радостей или просто так, без повода...

Так или иначе, думая о совершенно разных вещах, в душе этих людей всегда одно и то же чувство - боль. Она узкими стенами жмет со всех сторон, пока воля человека не напрягается под этим давлением и не лопается. Но до тех пор воля эта из последних сил старается бороться.

В небольшом городке уже несколько ночей подряд в домах горят свечи. Родители будто ждут, что их исчезнувшие дети увидят свечение в окне и придут на него, словно на свет божий. Скитаясь там, под проливным холодным дождем, они найдут то тепло, что дарит отчий дом. Но сколько бы мокрые от слез глаза не вглядывались во тьму, они не увидят ничего кроме горя. И тогда загорается вторая свеча, и все повторяется сызнова. Этим людям и невдомек, что уже ничего не будет так как раньше, что все изменится. И о том, как это изменится, во многом будет зависеть именно от их детей. Нет, они этого не знают. Они вообще не знают ничего. Трудно понять, что же хуже: когда тебе сообщат, что близкий тебе человек, твоя частичка души, уже давно мертв и ты поневоле смиришься с этим со временем или же когда, ты не знаешь, жив ли он или нет? Эти люди не знали, но в душе все равно теплилась эта мысль, что все образуется...

Дождь усилился. Огромными каплями он барабанил по крыше, окнам и крыльцу одинокого особняка, что стоял в лесу, словно изгой. Вода сквозь бреши и щели просачивалась внутрь. Она медленно год за годом подмывала дом, заставляя гнить доски и осыпаться стены. Подобно родниковой, она искала все новые и новые пути, желая покорить себе гордое здание. Медленно залив чердак она добралась внутрь...второй этаж... первый и ниже. Дождевая вода капала на лестницу, пол и стекала по стенам. Вот она просочилась ниже, в подвал, где было совсем тихо.

Кап... Одинокая капелька звонко упала на бетонную ступень, словно разведчик. Кап...кап...кап... сразу следом резво поспешили остальные. Закапали на бетон, на старые вещи, хранящиеся в этом подвале. Одни весело разлетались на сотни мелких, издавая мелодичный звук, другие же, наоборот, падали глухо.

Из-за тучи вышла луна и сразу открыла причину такой разницы в звуках. Очередная капелька неосторожно сорвалась с потолка и бесшумно приземлилась прямо на холодную кожу лица мужчины. Она словно слеза прокатилась по его бледной щеке и завершила свое движение на полу, перед этим неизменно булькнув в уже образовавшейся луже. Человек был мертв. Как и несколько остальных, что лежали неподалеку. Все они были в военной форме, причем судя по отличительным знакам, люди в ней являлись солдатами Соединенных Штатов Америки.

Тела просто побросали в кучу. Те, кто сделал это, небрежно относился к высшей человеческой ценности - его жизни. И сейчас они спокойно обсуждали свои дела на первом этаже особняка в гостиной.

-Я до сих пор не могу поверить, что скоро мы достигнем того, что задумали, - глаза Тириифы просто светились от счастья. - Я так рада.

Девушка сидела на диване, широко раскинув руки. Помимо нее в комнате было еще несколько человек. Феррот, похоже, давно откровенно скучающий, поглядывал на Лену. А та в свою очередь не сводила глаз с Ирфы. Старуха что-то вязала и особо не вникала в разговор. Или может делала вид, что ей не интересно то, о чем говорит Афраэль.

-Сестры, все готово. Тени ждут моей команды, - сказала она. - И едва они ее получат, как этот мир погрязнет в пучину хаоса. Эти мелкие людишки сами изживут себя.

Тириифа весело захлопала в ладоши, словно восьмилетний ребенок. Лена бросила на нее презрительный взгляд. Девушка вызвала в ней дикое отвращение.

-А ты уверена, что все получится? - вкрадчиво поинтересовался Феррот.

-Да. Ты не знаешь этот мир, поэтому тебе не понять. Здесь все видят только то, что им покажут, а не то, что происходит на самом деле. А когда они разберутся, будет уже поздно. Они даже не поймут, что случилось. Они уничтожат друг друга.

-Главное, чтоб никто не уничтожил нас, - отметил Феррот.

-Ты сомневаешься в моем плане? - сладко прошептала Мать Теней.

Феррот знал этот тон, поэтому резко замотал головой в знак отрицания. Он начинал серьезно задумываться, а зачем, вообще, он переметнулся на сторону демонов?

-Вот и славно, - бросила Афраэль, а через пару секунд добавила. - И вообще, Феррот, тебе все равно нечем заняться. Иди в подвал и выбрось этот мусор.

-Так куда ж я его дену. Тем более там такой дождь, - попытался возразить мужчина.

-Иди, - коротко ответила ведьма. - Отнеси тела подальше в лес. Хищники сами их растащат. Хотя, если хочешь, можешь их закопать...

"Еще чего" - подумал Феррот. Но все же нехотя встал, выглянул в окно, и поежившись, открыл дверь и вышел из особняка.

Едва дверь за ним закрылась, как Ирфа перестала вязать.

-А может он прав? - спросила старуха. - Ты правда уверена в своем плане?

-Вполне, - ответила Афраэль. - Если что-то пойдет не так, то у нас есть второй план.

-Какой? - недоуменно спросила Ирфа.

-Кронт.

Девушка жутко улыбнулась, что даже Тириифа перестала радоваться. И через несколько минут все разошлись по разным комнатам, а Афраэль так и продолжила сидеть в кресле и о чем-то думать.

-Скоро... совсем скоро, - проговорила она чуть слышно.

Глава VI

День за днем, неделю за неделей мы занимались с утра и до позднего вечера. В первой половине дня проходили освоения боевых навыков, а во второй - занятия магией. Даже когда остальные студенты заканчивали свои тренировки, мы продолжали их. И наперекор всем своим пессимистическим ожиданиям у нас получалось. Я и не подозревал, что способен на такое. Когда в первый раз у меня удался разворот через себя в воздухе с применением атакующего заклятия, то после этого боевой дух поднялся просто до небес. И не осталось никаких сомнений, что Зеррот был прав. Учителя не успевали нахваливать нас - так быстро мы росли. А я даже и представить не мог, как же я до этого обходился без меча и хотя бы простейшего заклинания огня.

Со дня, когда некромант запечатал во мне демона, прошло много времени, и тот еще ни разу не давал о себе знать. Никто из студентов больше не рисковал завязывать с нами драку, более того многие хотели завести дружбу.

В общем, все складывалось как нельзя удачнее. Но пришел и тот день, которого все ждали с тревогой - выпускное испытание. Правда, вместо двух месяцев, о которых говорил маг, пришлось затратить немного больше. И вот в конце октября мы в последний раз взяли в руки свое бутафорское оружие.

Школа собралась в большом зале, и все оживленно гудели.

-Ну что, всегда хотела почувствовать, что ощущают выпускники? - похлопал Антон по плечу Кейт.

-Ага, - открыто улыбнулась девушка.

Мы стояли практически у самого места церемонии. Скоро должны подойти все преподаватели, чтобы совершить обряд посвящения в рыцари ордена. И было вдвойне приятно, что мы тоже станем одними из них.

На душе пели птицы. Наконец то, я смогу доказать кто же я на самом деле и на что способен. На меня перестанут коситься, как на прокаженного. Перестанут бояться, но начнут уважать. Уважать по настоящему, а не потому, что я демон, и что во мне течет его кровь. Да... я сделаю это!

Мысли захлестнули, словно волна и не хотели отпускать.

-Марк! - донеслось сквозь гул толпы.

Тут только до меня дошло, что я стою, смотрю на стену и улыбаюсь, словно идиот.

-Кхм, - я попытался сделать серьезный вид.

О чем задумался? - спросил Сережа.

-Да так, - отмахнулся я.

-Волнуешься?

-Конечно. А ты, можно подумать, нет?

Он кивнул головой. И через секунду как то поник.

-Что случилось? - удивился я.

Друг задумчиво посмотрел себе под ноги.

-Я думаю, вот как бы было здорово, если бы нас сейчас видели наши родители, сказал он, не меняя направления взгляда.

Мне стало стыдно. Я даже и не размышлял над этим. Нет, конечно, перед сном я всегда вспоминал их, и они часто мне снились. Но если честно, то в основном мысли были заняты лишь собой. Страх навсегда стать демоном или умереть ничто не могло пересилить. И только когда все это улеглось, я смог вздохнуть свободно... Но сейчас не время унывать, мы стоим на новом пороге нашей жизни, на новой ступени, которая изменит все.

-Знаешь, ты не прав, - ответил я другу.

-Почему? - удивился он.

-Потому что они еще не раз увидят это. Что там какая то церемония. Когда мы встанем на линию борьбы со смертью, то весть о нас разойдется повсюду, не только в пределах этого мира. И тогда наши родные с гордостью смогут сказать: Это наши дети!

Я хотел добавить что то еще, но мои слова заглушили трубы, громогласно разразившиеся по всему помещению. Сережа еще раздумывая над моими словами, повернулся на звук. Люди стихли и обратились лицами к вышедшим на небольшой огороженный участок зала преподавателям, что учили всех этих студентов пять лет, и нас последние три неполных месяца.

Преподаватели светились счастьем. Мне даже показалось, что этот праздник сегодня в их честь, а не выпускников ордена. Имен многих из них я даже и не знал. Нам не довелось пройти полную программу обучения.

-Друзья, - обратился к собравшимся Зеррот. - Вот и настал тот день, которого многие из вас ждали. День, когда мы в последний раз можем назвать вас учениками. Всего немного осталось прежде чем, вы получите гордое имя охотника. Я помню вас всех, когда вы сюда пришли - потерянные и слабые. Вы не искали что-либо от жизни, предпочитая, взять то, что она даст вам сама, а не то, что вы можете добиться своими руками. Но взгляните на себя сейчас. Что вы можете сказать? ...

Антон посмотрел на свои руки, покрутил их перед собой.

-Я вроде не изменился, - пробубнил он себе под нос. - А ты, Джейн.

-Тише, - шикнула девушка. - Стой спокойно.

Друг пожал плечами и снова стал слушать.

-Мы сильны, потому что мы едины, - продолжал маг. - В этом и есть наше отличие от тех нас, когда мы пришли по одному. Неважно, что было тогда, сейчас мы уйдем вместе. Кто-то покинет наш храм, кто-то останется. Но даже для тех, кто захочет искать свою судьбу в далеких землях, я сообщаю, что они всегда будут желанны в этом доме... Теперь уже их доме, - маг развел руки в разные стороны, словно хотел обнять всех, кто находился в зале.

-Интересно, как долго он репетировал эту речь? - поинтересовался вслух Паша.

-Он говорит это каждый год, - улыбнулся ему в ответ парень, стоящий рядом и уже откровенно зевающий. - Я слушаю это уже четвертый год. И каждый раз одно и то же. Ну за исключением небольших моментов.

Друг усмехнулся и продолжил наблюдать за церемонией.

-Но хватит говорить, - остановил сам себя Зеррот. - Давай те же перейдем к делу. Прошу проследовать сюда к нам всех выпускников, с позволения остальных преподавателей.

Те закивали, разрешая ученикам выйти из толпы.

Стало сразу оживленно - пятикурсники поспешно пробивались к месту церемонии. Я остановился в растерянности.

-А нам тоже идти? - спросил я у Кейт.

-Не знаю, - ответила девушка.

Мы непонимающе смотрели друг на друга. Среди скопища людей пробился Азраил.

-Эй, а вы что стали? - удивился он. - Вам тоже надо туда.

Он показал пальцем, где стали собираться студенты, а затем не церемонясь, просто вытолкал нас, как нашкодивших котят.

Я почувствовал, что мне в спину устремились взгляды других студентов. Но ничего не поделаешь, начало положено.

Тем временем выпускники выстроились в шеренгу лицом к остальным, тем кто еще не закончил своего обучения. Все были в парадной форме. Кто-то, неуверенно потупив взгляд, смотрел в сторону, а кто-то, наоборот, открыто улыбался. Было видно, что они счастливы. Я, недолго думая, пристроился сбоку и решил, что буду повторять за всеми действиями остальных, чтобы не казаться чудаком.

На этот раз выступил маг огня.

-Вот они - наша гордость. Я лишь присоединюсь к словам мессира, так как добавить мне нечего. Правда, хочу отойти от того, что говорил ранее, и ко всему прочему сказать. В нашем монастыре всегда учились разные люди, эльфы и гномы. Даже иногда орки. Но никогда еще мы не принимали в своих стенах учеников из другого мира. Не имея никакой основы в умениях, они смогли доказать, что способны на многое. И я уверен, что их силы только открывают себя, и эти ребята еще покажут нам, на что они способны. Но, а в целом, удачи. Удачи всем нам. Предлагаю считать церемонию открытой.

Все дружно зааплодировали, и после этого церемония пошла по старой схеме. Сначала все выпускники преклонили одно колено и хором произносили клятву, повторяя за Киваром, верховным магом воздуха. Затем каждому раздали медальоны с символикой ордена - солнце, выходящее из-за грозовой тучи.

Я был необычайно горд. На меня смотрели десятки глаз. И каждый мечтал оказаться на моем месте. Но не эти глаза я выглядывал в общей массе людей. Вот Азраил, Нэар и Риан стояли у стены и громко хлопали, словно зачарованные, смотря на нас. Гильт и Ирстан выискались среди толпы, причем эльф, после многих дней, как я его не видел немного изменился. Осунулся, появились круги под глазами, в общем, сказывались бессонные ночи работы в мастерской с гномами. Вот было бы интересно посмотреть, что они там сооружают.

Но в данный момент я искал совсем не их. Мне так хотелось, чтобы она видела сейчас меня, гордилась, но... ее не было. Я несколько раз пробежался по всем взглядом, но так и не увидел Селфи. И этого не от того, что я плохо смотрел, а просто потому, что девушки действительно здесь сейчас не было. Она просто не пришла на обряд.

Я огорчился, но времени горевать не было - сразу же раздался шум рукоплесканий и пришлось растянуться в улыбке. Раз это праздник, то, думаю, не стоит омрачать его своим плохим настроением. Склонив голову перед магом, надевающим на меня медальон, я забыл про все на свете, думая лишь о том, кем сейчас становлюсь.

Под громкую музыку маги посвящали нас в охотников. Но мне почему то стало страшно от мысли, что теперь я один из великих воинов, что помогут сдержать натиск и остановить молот войны.

Ввалившись в свою келью, я прихлопнул за собой дверь и отдышался.

"Время...настало...веди нас... хозяин" - крутилось в голове.

-Нет, только не снова! - чуть ли не взвыл я, стараясь утихомирить голоса в голове.

"Хозяин..." - раздалось снова.

Меня повело в сторону и я зацепил вазу, стоящую на столе. Она упала и со звоном разбилась о пол. Кое-как добравшись до кровати, я свалился на ней навзничь.

Едва церемония закончилась и я добрел до своего этажа, как чужие голоса вновь с силой заговорили во мне.

Руки сжали подушку так, словно хотели задушить ее. Что-то снова проснулось во мне и теперь не давало сконцентрироваться.

Почему ты сопротивляешься? Разве ты не понял, что тебе не совладать со мной?

Голос обращался ко мне. Пока не так сильно, но он снова отчетливо чувствовался. Почему спустя столько времени меня снова начали одолевать демоны

-Уйди из моей головы, ублюдок!

Раздался скверный смешок, гулом отозвавшийся в висках.

Не в твоей власти изгнать меня. Я это часть тебя. Я - это ты.

-Нет, - закричал я.

Попытка отмахнуться от голоса, словно от назойливой мухи, закончилась неудачей. В порыве злости взмах рукой вышел такой сильный и неуклюжий, что не удержавшись на кровати, я с грохотом упал под нее.

Возможно, по стечению обстоятельств, а может почему-то еще, проходивший мимо комнаты Лэр, услышавший возню за дверью, ворвался внутрь. Он в секунду оценил ситуацию. Подскочил ко мне, бросил заклинание и прижал свою правую руку мне ко лбу. От нее по телу побежал успокаивающий холод и через несколько мгновений все прошло.

Я привстал. Сел, облокотившись спиной о кровать и тяжело задышал, переводя дух.

-Опять? - коротко спросил Лэр.

-Да, - выдохнул я.

-Но как?

-Думаешь, я знаю? Возможно, мне нельзя проявлять никакие эмоции. Может тогда он отстанет?

-Возможно, - согласился некромант. - Но человек не проявляет эмоций только тогда, когда он мертв. Поэтому думаю, нам надо искать другой путь.

-Какой? - развел я руками.

Лэр отрицательно покачал головой.

-Пока не знаю, но я найду выход, малыш.

Я промолчал. И почувствовав, что силы возвращаются, тихонько поднялся и сел на кровать.

-Готов к экзамену? - сменил тему некромант.

-Не знаю, но думаю, лучше бы он поскорей начался - ненавижу ждать.

Лэр тоже куда-то торопился, поэтому в моей комнате долго решил не задерживаться.

-Не забудь, что в честь выпускников сегодня в "Теплом очаге" устраивают ужин. Ты обязан там быть, - поведал некромант, уже почти выйдя из комнаты.

-Ужин?

-Ты разве не слушал Зеррота? - усмехнулся Лэр и покинул комнату.

И снова я один... Наверно так и должно быть. Это моя судьба. В голове всплыл давно придуманный план, но так и не осуществленный. Хватит откладывать, завтра на экзамене все решится - раз и навсегда!

Скинув обувь, я плюхнулся на кровать и просто стал лежать. Не думая ни о чем, ни о ком - я позволил мозгу получить то, что ему требовалось - небольшой отдых.

Искать, где же находится "Теплый очаг" мне не пришлось. Туда мы пошли всей своей компанией. И за исключением меня, все остальные уже были тут еще в наш первый день пребывания в этом мире. Трактир стоял в богатом купеческом районе, и судя по всему, у его хозяев были хорошие отношения с орденом, раз на этот вечер, они предоставили свое заведение монастырю.

-Мы каждый год проводим этот праздник там, - сказал мне как-то Риан.

Трактир состоял из трех этажей, балконы которого уходили в сад. Поэтому запахи лета наполняли его сполна. Пускай на дворе уже и была осень, но погода стояла по настоящему летней.

-Вау, - только и сказал я, увидев всю эту картину.

-Мне тоже понравилось, - согласился Антон. - Ты еще внутри не был - это что-то незабываемое.

Я, конечно, поверил словам друга, но и не подозревал, что там так красиво. В полутемном помещении тускло светили по углам фиолетовые огни. Стены обвивались древесными побегами, словно виноградом. От этого растения исходил приятный запах, немного дурманящий мысли, но и не опьяняющий. На потолке светили настоящие звезды, а едва я ступил за порог, то чуть не подпрыгнул от удивления - вместо пола простиралась водная гладь со всеми рыбками-травинками. Нет, это, конечно, было не озеро, а чистая магия, но впечатление производило незабываемое. Все вокруг искрило волшебством и выдержанной эстетикой этого места. Вкус у того, кто оформлял "Теплый очаг", был просто отменный.

Я ожидал услышать музыку, едва открыл дверь, но ошибся. Вместо нее тут звучали звуки леса: стрекотание сверчков, легкое завывание ветра и шелест листвы. Такой небольшой уголок природы среди каменного величия города.

На пороге нас встретил человек в деловом костюме, мало чем отличающемся от тех, что принято было носить в нашем мире на званых ужинах. Как я правильно решил для себя, это оказался местный вышибала.

-Я попрошу Вас предъявить... - начал он уже заученную за время работы фразу, но затем остановился, и вглядевшись в наши лица, добавил. - Это же про вас тогда говорил мессир Зеррот на том собрании?

-Именно, - ласково отозвалась Джейн.

Мне показалось даже, что этот огромный охранник смутился. Он замялся на секунду, но все же потом быстро произнес:

-Извините, что не узнал вас сразу. Располагайтесь. Все гости уже на втором этаже.

Он слегка поклонился и отошел с прохода. Вот это да! Никогда бы не подумал, что к моей персоне будет столько почтения.

-Спасибо. Так мы и сделаем, - не меняя сладкого тона, ответила Джейн.

Здоровяк, вконец застеснявшись, поспешно вышел на улицу, предпочтя встречать гостей там.

-Это жестоко - так разговаривать с мужчинами. Тем более таким девушкам, как ты, - пошутил Паша. - Бедняга места сейчас себе не находит.

-О, ты еще не знаешь, какой жестокой я могу быть, - игриво ответила Джейн.

-Может, как-нибудь продемонстрируешь мне?

-Все может быть, - повела девушка плечами и первой стала подниматься по лестнице на второй этаж.

Здесь все выглядело практически также, за исключением того, что на этот раз пол был обычный, из деревянных досок. Посреди огромного помещения стояли несколько столов, сдвинутых в один большой и накрытых махровой красной скатертью. Скорее всего раньше они располагались по всему залу отдельно, как в каждом кафе, но сейчас в честь праздника и такого количества приглашенных, их решили совместить, чтобы гости были неподалеку друг от друга. Стульев не наблюдалось, поэтому люди подходили к столу, там закусывали, выпивали и продолжали либо вести беседу, либо танцевать.

Здесь в отличие от первого этажа, в углу находилась небольшая сцена, где расположились музыканты. Они играли не переставая, лишь иногда через несколько песен, прерываясь, чтобы передохнуть.

Кроме студентов-выпускников и преподавателей тут никого не было, но и так казалось удивительным, как сюда вместилось столько человек.

-Ну вы как хотите, а я пошел, - сказал Паша, и ловко маневрируя между гостями, поспешил куда-то через весь зал.

Как я и думал, он, захватив с подноса у проходящей мимо официантки два полных бокала, отправился прямиком к Нэар, скучающей у стола.

-А я смотрю, он времени зря не теряет, - громко пробасил прямо над ухом Гильт, непонятно откуда взявшийся. - Молодец. Весь в меня, - добавил он, видя, как его ворит протягивает, оживившейся при его приближении воительнице один из бокалов.

-Ага, - подтвердила Кейт.

-Что "ага"? - передразнил охотник. Похоже, он был слегка навеселе. - Вам бы тоже не мешало развеяться. Вот парни стоят и скучают. А почему? Да потому что девушки сегодня какие то слишком застенчивые.

-Нет уж, спасибо, - отмахнулся Антон. - Меня дома ждут.

-Вот видишь, Гильт. А ты тут говоришь про женскую застенчивость, - поспорила Джейн. - А насчет Марка... скажем так, у меня серьезная конкуренция.

Я поднял глаза. О чем это она? Джейн загадочно подмигнула мне, и подхватив по руку Кейт, оставила нас втроем.

Сережа уже давно крутился у стола и ел. В последнее время он много молчал, а если и начинал говорить, то я даже не до конца понимал его. Возможно, волнуется перед экзаменом - решили мы тогда и не стали его больше трогать. Но я хорошо знал друга. Что-то гложет его, он слишком нервничает. Если будет время, стоит проверить в чем дело.

Тем временем музыканты заиграли какую-то ненавязчивую веселую мелодию и все пустились в пляс. Одна из выпускниц закружившись словно вихрь, подскочила к нам, и схватив Антона за руку увлекла за собой.

-Я не умею танцевать! - удаляясь, завопил он.

Я усмехнулся и помахал ему пальцами.

-Не скучай, - хлопнул меня по плечу Гильт, так, что едва не вывихнул мне руку, и окликнув кого-то, стал продираться к нему, весело размахивая руками. Другие студенты осторожно отступали от охотника, чтобы ненароком не получить травму.

Я решил отойти, пока кто-нибудь еще не захотел потанцевать. Захватив со стола стакан виноградного сока, я выбрал себе местечко у стены и расположился там, предпочтя наблюдать веселье со стороны.

Глаза сами собой стали выискивать Селфи. Из команды Риана присутствовали все, включая самого командира. Но как и на церемонии посвящения, волшебницы не было.

"Может что случилось?" - мелькнула страшная мысль, и я тут же ее отбросил. И даже не смел думать об этом. С ней ничего не может случиться.

Нечего сказать, но тут тоже умеют веселиться, думал я, когда мимо меня пролетели в танце Кейт со своим партнером. Всем было весело. Никто не думал о завтрашнем дне. Только у меня одного он не выходил из головы. Завтра все решится.

Я отхлебнул еще сока, немного посмаковал и проглотил. Вкус был просто восхитителен. Наверно, рецепт приготовления хозяин держит в секрете. Тем не менее, осушив оставшуюся часть, я решил, что пойду и возьму еще, как мне навстречу приблизился Иттар. Пришлось сделать вид, что не вижу его, но он остановился рядом со мной, облокотился на стену и стал смотреть на веселящийся народ.

-Хочешь еще? - прошипел я, не переводя на него взгляд.

-Я здесь не за этим.

-Вот как. А зачем? - я постарался сделать голос как можно более издевательским. - Ты не забыл, что нам запретили приближаться друг к другу ближе, чем на сто метров?

-Нет. Я помню...

-Тогда в чем дело? - перебил я. - Ты меня задерживаешь.

-Может, ты все-таки дашь мне сказать?

Я понял, что перегибаю палку. Нельзя уж так жестоко к нему относиться. Тем более что-то странное снова начало происходить внутри моей души. Пришлось чуть передохнуть, прежде чем все улеглось внутри.

-У тебя пять минут, - согласился я. - Потому что мне не очень хочется с тобой говорить.

-Я видел, как ты тренировался... как вы все тренировались. За это время я кое-что понял. Ты показывал такое, что многие учат только на четвертом-пятом годах обучения...

-Постой-постой, только не говори, что ты пришел просить прощения, - не поверил я.

-Именно за этим я и здесь, - ответил парень, не моргнув и глазом, - Как я уже сказал, я многое понял. И теперь хочу перед тобой извиниться. Я был не прав тогда. Просто ты не до конца понимаешь, что значит стать одним их элитных охотников. Это высшая награда. И вот появляетесь вы, и Зеррот говорит, что именно вам выпадает такая честь. Моя мечта оказалась разбита.

Я немного растерялся. Просто не думал, что этот парень спустя три месяца все-таки подойдет ко мне и попросит прощения.

-Ну ладно, - поспешно добавил он. - То что от меня требовалось, уже сделано. Не жду, что мои извинения будут приняты. Поэтому просто хочу, чтобы ты знал, что я искренне раскаиваюсь, и считаю, что вы достойны быть теми, кем вас хотят видеть.

Иттар резко развернулся и зашагал было прочь.

-Эй, - окликнул я его.

-Да?

-Прости и меня тоже. Я немного вспылил тогда.

В этот момент Иттар, наверно, вспомнил, как едва чуть не погиб от моего адского огня.

-Ага, - сглотнул он. - В расчете?

-В расчете, - согласился я.

-Тогда еще увидимся.

Иттар вновь хотел уйти, но я вновь остановил его.

-Слушай. Не люблю, когда у меня остаются неоконченные дела.

-Ты о чем, - удивился выпускник.

Вместо ответа я вытянул вперед правую руку. Парень понял, что я имел ввиду. Он поглядел на вытянутую ладонь, а затем решительно подошел и пожал ее.

-Я должен был сделать это еще тогда, - проговорил он, не отпуская руки.

-Но лучше поздно чем никогда. Ведь так?

-Именно. Удачи тебе завтра на экзамене, - искренне сказал он.

-Удачи нам обоим.

Еще в начале вечера не было никаких подозрений, что сегодня состоится такой разговор. Вот так новость. С чего это вдруг у Иттара заиграла совесть. Что-то тут нечисто. Неспроста он так поменялся в своих взглядах. А может... Черт, нужно доверять людям. В последнее время слишком уж котегорично отношусь ко всем.

Мимо меня прошел один из выпускников.

-Ты Лаус, верно? - остановил я его.

-Да, он самый.

-Послушай, друг, ты не видел здесь Селфи. Я никак не могу ее найти.

Селфи? - Лаус почесал голову. - Кажется, она была на балконе. По крайней мере, мне кто-то говорил, что видел ее там. Думаю, если ты хочешь ее увидеть, то искать лучше начать оттуда.

-Спасибо, - поблагодарил я.

-Всегда пожалуйста, брат.

Теперь все выпускники ордена и их учителя с сегодняшнего считались братьями и сестрами. Многие понимали это по-разному, но сходились в одной мысли, что это укрепит между нами взаимоотношение.

Теперь оставалось только выяснить где искать Селфи, на каком балконе. Хотя их всего четыре, так что это не займет много времени. Возможно, именно сегодня у меня будет последняя возможность с ней поговорить.

Искать долго не пришлось. Девушку я застал за первой же дверью, ведущей наружу. Волшебница сидела на перилах спиной ко входу, придерживаясь руками, чтобы не упасть и вглядывалась в ночное небо. В свежем воздухе витал приятный запах ее духов - легкий, и такой желанный, словно дуновение прохладного ветра в жаркую погоду.

Я стоял и не мог оторвать глаз. В вечернем платье и свете луны она была просто обворожительна. Длинные волосы слегка растрепались и беспорядочно струились по ее плечам. Девушка не заметила, как я вошел. А мне так хотелось просто стоять и смотреть на нее. Это очаровательное создание, в котором мне нравилось абсолютно все, до самого последнего миллиметра ее кожи.

-Тебя сегодня не было на посвящении, - наконец сказал я.

Селфи вздрогнула. Она, похоже, уже давно сидела тут одна и над чем-то думала.

-Извини, - мне стало как-то неловко. - Не хотел тебя напугать.

Шаг вперед.

-Стой! Не подходи.

-Прости?- не понял я.

-Просто стой там, где стоишь.

Я не поверил своим ушам. Ни за что не ожидал таких слов от нее. Тем временем она тихонько всхлипнула и быстро стала утираться.

-Селфи? Ты... ты плачешь?

Она ничего не ответила и даже не повернулась. Так хотелось думать, что я просто ослышался. Больно было осознавать, что этому милому созданию сейчас плохо. Я готов был на все, но лишь бы не видеть ее слез.

Да что сегодня такое происходит? Я плюнул на все запреты и подошел к девушке.

-Селфи, посмотри на меня, - потребовал я.

В ответ тишина.

-Селфи, пожалуйста, взгляни на меня.

Волшебница подняла голову и перевела взгляд на меня. Даже в тусклом холодном свете луны были видны ее красные от слез глаза. Я встал напротив, ошарашено ища причину такому настроению.

-Что произошло? - мне стало плохо. Сердце больно сдавило. Сколько знаю эту девушку, никогда не думал, что наступит тот день, когда она будет плакать. Ответа на вопрос не последовало.

-Если хочешь, я уйду.

Не хотелось мучить девушку своим присутствием. Может быть она просто желала побыть одна сейчас, а я только делал все хуже. Да и самому было тяжело смотреть на это. Я встал, намереваясь выйти.

Нет, останься, - чуть слышно сказала волшебница.

Отказать Селфи было не в моих силах. Да и было бы глупо оставлять ее в такую минуту, но сейчас не было и понятия, что нужно сказать в такой ситуации. Но что-то сделать было необходимо или хотя бы попытаться. И я взял Селфи за руку, слегка сжав в своей. Она удивленно посмотрела на меня, но не отстранилась.

-Я не уйду, просто скажи мне, что случилось. Для меня это очень важно.

И вот тут девушка просто взорвалась. Слезы покатились ручьем. Я растерялся от неожиданности. В следующую секунду Селфи сама прижалась ко мне и заплакала. Парадная рубаха в мгновение ока стала влажной от горьких женских слез.

-Я не могу так больше. Не могу! - сквозь слезы причитала она. - Сколько это еще может длиться? Все празднуют и радуются, считая это праздником. А ведь по сути это похороны.

-Похороны? О чем ты говоришь?

Снова нескончаемый плач. Наверно, стоило дать ей выплакаться, прежде чем она начнет нормально говорить. Тем более мне было приятно, что в трудную минуту рядом с ней я, а не кто-то другой, например, Ирстан...

-Завтра может стать последним днем для многих из нас, - чуть успокоившись, начала объяснять волшебница. - Каждый год одно и то же. Люди в последний день смеются и празднуют на этом балу, а в следующую ночь во время экзамена умирают. Даже и половины не возвращается обратно. И так всегда. Но почему то... почему то в этом году я не могу смириться, что вы... что вы пойдете туда, навстречу... смерти.

-Но это наш долг. Ведь так? - спросил я.

-Именно, - вздохнула Селфи. - Долг. Только ведь ты и сам в начале говорил, что никому ничего не должен. И сейчас я не хочу, чтобы вы шли туда. Это страшное место. Там только страдания. Стены пещеры испытаний дышат болью предыдущих смельчаков. Вы не заслужили такого. Столько моих друзей уже осталось там навсегда.

-Но ты же понимаешь, что если бы мы хотели... если бы даже я хотел отказаться от этого, то не смог бы. Ведь мы не имеем на это права. Многое поставлено на карту. Не только наш мир, но и ваш, и многие другие миры. Думаешь, я смог бы жить после того, как позорно испугавшись перед предстоящим испытанием, я бежал?

Девушка покачала головой.

-Ты говоришь прямо как Риан. Я узнаю это в тебе. Поэтому уверена, что ты не откажешься от своих слов. Так же понимаю, что переубеждать тебя бесполезно.

-Я не собираюсь там умирать, Селфи. Никто из нас не собирается.

Мы надолго замолчали, не зная, что сказать друг другу. Я так и сидел, прижав волшебницу себе, хотя она уже практически успокоилась. Поглаживая ее по волосам, я смотрел на звездное небо и много думал. Селфи тихонько дышала и лишь изредка всхлипывала.

-Помнишь, тогда на мосту мы разговаривали с тобой. Ты еще сказал, что когда теряешь любимого человека, то испытываешь невыносимую боль.

-Да, - прошептал я в ответ на ухо.

Селфи чуть отстранилась так, чтобы могла видеть мое лицо. Ее доверчивые заплаканные глаза смотрели прямо на меня. В них появился какой-то огонек, готовый в любой момент загореться ярче, словно костер, либо потухнуть навсегда.

-Знаешь, я много думала над этими словами и поняла, что для себя никогда не захочу этого. Это ужасное чувство нельзя никому испытывать. Но ничего не могу с собой поделать. С первого же дня, когда я тебя встретила, я, будто заново родилась. И если я не скажу этого сейчас, то кто знает, когда выпадет еще такая же возможность. Поэтому я хочу, чтобы ты знал...

Сердце бешено забилось. Очень знакомые слова доносились до моих ушей. Их не перепутаешь ни с чем. И если последняя фраза...

- Марк, я тебя...

Я не осознавая что делаю, стремительным движением приложил палец руки к мягким губам голубоглазой красавицы, не дав закончить фразу.

-Пожалуйста, не говори ничего, - дрожащим голосом прошептал я. - Не надо. Не хочу, чтобы ты потом жалела о сказанном, как и не хочу, чтобы страдала. Поверь, это ничего хорошего не приносит. Я совсем не тот, кем меня все видят. Прости, если сможешь, но ...

Все оборвалось. Стало очень плохо и мутно. Будто опьяненный горячительным напитком, я соскочил на пол и почувствовал, что ноги стали ватными и с трудом меня слушаются. Понимая, что уже и так наговорил много лишнего, ничего не оставалось, как совершить еще один глупый поступок и покинуть это место прямо сейчас. Да, вот так - позорно и со стыдом в душе, но это будет лишь на благо. Пускай мы оба это и не сразу осознаем.

-Завтра все изменится, Селфи, - сказал я напоследок, прижавшись головой к двери, готовый в любую секунду толкнуть ее и пропасть. Навсегда.

-Прошу, не делать этого, - она едва не умоляла меня. - То, что ты задумал, это не выход.

Скрепя сердцем, я ничего не ответил. Это было последней каплей в океане наших страданий. Взглянул на девушку в последний раз и просто вышел.

Веселье еще продолжалось, но до него не было уже никакого дела. Миновав этажи, не помню как выскочил на ночной двор и припустил бегом в монастырь. Хотелось горько завыть на луну и умереть от смертельной тоски, что в этот момент вероломно пробилась в мою душу.

Глаза блестели в холодном свете ночной небесной стражницы. Ей было все равно. Луна просто смотрела на меня, ничем не желая помогать. Я должен был сам выбрать свой путь.

"Завтра все изменится... завтра... изменится... навсегда" - крутилось в голове всю дорогу всю дорогу, пока на пути не вырос монастырь.

Глава VII

Всю ночь снились кошмары. И причем каждый заканчивался тем, что кого-нибудь обязательно убивали. Я проснулся в пять утра и потом не мог сомкнуть глаз. Сегодня шел дождь.

-Это на счастье, - сказал Ирстан.

Парень часто заглядывал в наши покой, приободряя добрыми словами. И каждый раз приходилось делать легкую натянутую улыбку вместо ответа. А когда эльф снова исчезал, лицо печально менялось.

Небо заволокло серыми тучами, и я весь день просидел у окна, смотря как вода бежит по мостовой. Даже в такую погоду были люди, что сновали по городу. Жизнь не умолкала здесь ни на миг.

Около шести часов после полудня нас всех попросили собраться в одной келье. Мы решили, что будем ждать в комнате Сергея, так как она ближе всех была к выходу из лабиринтов монастыря, к которым, наверно, так еще никто из нас не привых.

Ожидание затягивалось. Никто не разговаривал, все просто погрузились в свои мысли. Да еще и этот дождь... Вчера никто из них не задумывался о сегодняшнем дне. Все просто веселились. И за это никого не осуждали. Но сегодня есть сегодня. И вот буквально через несколько часов мы проверим на себе все ужасы, о которых так любят говорить здесь. Как бы то ни было, а время шло.

-Может они забыли про нас? - предположил Паша, глядя в окно.

Давно смеркалось. Дождь, наконец, прекратился, и тучи снова разошлись.

-Нет, - отрицательно покачал головой Антон. - Ирстан сказал мне, что, как только стемнеет, за нами придут. Судя по всему, осталось немного.

-А кто-нибудь еще знает, что-то об этой пещере? - спросил я.

Все задумались.

-Ну я слышала, - робко начала Кейт. - Что туда заходят сразу все, но внутри разделяются. Так что мы будем предоставлены сами себе.

-Черт, - выругался Антон. - Мне это совсем не нравится.

-Думаю, это не нравится всем, - согласился Паша. - Но таковы правила и все должны их соблюдать.

-Ребят, вы что испугались? - удивилась Джейн.

-А ты разве нет? - задал встречный вопрос Тоха.

-Нет. Я полностью уверена в своих силах.

-А мне очень страшно, - честно призналась Кейт.

Вдруг Паша напрягся, сделал знак, чтобы мы замолчали. Все прислушались - по коридору слышались шаги.

-Идут.

-Ага, идут - обреченно повторил Антон.

Обстановка была такая, как будто все сейчас ждали массовой смертной казни. И это было близко к истине.

Через несколько секунд дверь тихонько отворилась, совсем без скрипа в отличие от моей, и в комнату вошел монах. В руках у него был огромный кожаный мешок. Я ожидал увидеть, что это будет кто-то из преподавателей или из нашей команды, но это попросту оказался рядовой послушник. Капюшон хламиды скрывал его лицо. Он вошел и поклонился, сложив ладони перед собой. Мы ответили тем же.

-Вот, - монах положил мешок на кровать. - Вы должны надеть это, братья и сестры. Переодевайтесь и спускайтесь вниз. У выхода вас будет ждать повозка.

Он снова поклонился и вышел.

-Коротко и ясно, - заключила Джейн, развязывая веревки на посылке. - Так, посмотрим, что за обновки нам принесли.

Внутри оказалось несколько аккуратно сложенных костюмов.

-Смотрите - тут наши имена.

Девушка вытащила сверток с прикрепленным к нему конвертом и надписью: брат Павел.

-Мне нравится, - сказал друг, беря в руки сверток и осматривая его с разных сторон.

-А зачем нам другая одежда? - удивился я.

-Может в этой у них принято хоронить? - пошутил Антон.

-Придурок! - обиделась Кейт.

Джейн быстро раздала всем их одежду и без слов первой стянула с себя через верх рубашку.

-Вот, черт! - только и смог сказать Паша, глядя на девушку, поправляющую бретельку от бюстгальтера. - Нет, я определенно не хочу умирать.

Все засмеялись, и наплевав на половые различия, начали переодеваться.

-Надо расцеловать того, кто подбирал эту одежду, - не переставали восхищаться девушки. Они крутились, осматривая свои костюмы с разных сторон. И были весьма довольны тем, что им принесли.

Через три минуты уже все стояли готовые и разглядывали себя.

-Великолепно! - напоследок заключила Джейн, оглядев друзей.

Да мне и самому понравилось. Одежда была сшита специально по нашим размерам, хотя я что-то не припоминал, чтобы с нас снимали мерки. Мой наряд, Антона и Паши мало чем отличались. Похожие на армейские ботинки из кожи, штаны из мягкой ткани с пришитыми кожаными наколенниками, рубаха с длинными рукавами и куртки с множеством карманов. Но радовало то, что их вес практически не чувствовался. Одежда была плотной, но в то же время довольно легкой и удобной.

Серега стоял в синей мантии до пят, из-под которой выглядывали носки сапог. В подобном одеянии ходили местные маги.

-Ну что, Мерлин, как тебе твой наряд?

-В целом, неплохо, - пожал плечами он. - Могло быть и хуже.

-А вот нам нравится, - сказала Кейт, любуясь своим обтягивающим нарядом. - Вполне неплохо, - добавила она и поправила декольте.

Джейн сейчас очень смахивала на девушку-пирата. Белый верх, черный низ. Не хватало только шпаги на поясе.

-Ну что? В путь? - спросил я, когда все были готовы.

-Да, но при одном условии, - сказала Кейт.

-Условии?

-Ага. Давайте пообещаем, что не будем там умирать. Пообещаем, что вернемся все назад невредимыми.

Она протянула руку.

-Обещаю, - сказал каждый и положил свою ладонь сверху.

-Марк, а ты? - удивился Антон.

Я стоял в нерешительности. В привычку давно вошло не давать пустых обещаний. И сейчас я знал, что не смогу выполнить того, что они просят.

-Обещаю, что не умру в этой чертовой пещере, - наконец ответил я.

-Отлично. А теперь пойдем и покажем, чего на самом деле стоят люди с планеты Земля!

* * * * *

В белом доме царила неразбериха. Все словно сошли с ума. Они метались из стороны в сторону. Поднялась страшная паника. Люди, как стадо загнанных диких зверей, в ужасе не знали, что им предпринять.

-Кто-нибудь, вырубите эту трансляцию, - солидный с виду мужчина истерично кричал в трубку телефона.

-Никак, нет. Мы не можем, господин премьер-министр. Сигнал идет по автономному модулю, - раздалось на той стороне связи. - Это свободное вещание, сэр...

-Черт! - мужчина с силой ударил трубкой об стол, даже не дослушав до конца. - Неужели никто не способен ничего сделать?

Он сел на дорогой кожаный диван и схватился за голову. Перед ним стоял телевизор, где по всем каналам Америки транслировалось одно и тоже - выступление президента перед входом в здание белого дома.

-Бог видит, мы не хотели этой войны, - призывно обращался к народу глава государства. - Но русские не оставили нам выбора. Оружие, что изобрели они, не имеет права существовать в наши дни, а уж тем более использоваться на территории нашего с вами государства. Америка, ее граждане, каждый человек здесь в опасности, - он остановился перевести дух. - Высланная нами группа миротворцев так и не вернулась, даже не вышла на связь. Нам плюнули в лицо и открыто насмехаются. И что же мы должны сделать в ответ? Сидеть и молчать? Как ваш президент, я не имею на это права. Я поклялся защищать вас, держа вот эту самую руку на конституции. И теперь я держу ее на сердце. Резня в здании международного банка - это их рук дело. У нас есть вещественное доказательство, подтверждающее их причастность. Пока мы не можем точно сказать, как русские это сделали. Но зато точно знаем лишь одно. Это фашизм... русский фашизм. И сейчас идет открытое формирование военных сил. Мы бросим все силы на их мобилизацию охраны нашего государства... Вы будете в курсе всех событий. И напоследок, друзья, я лишь добавлю - никто не посягнет на нашу демократию. Мы свободная страна, и такой останемся. Это все. Спасибо за внимание... И да хранит вас господь Бог.

Президент отошел от трибуны. Даже сейчас затворы фотоаппаратов ни на секунду не переставали щелкать. Со всех сторон посыпались вопросы, но вышедший премьер-министр лишь выставил перед собой руки.

-Мы не будем это комментировать. Пожалуйста, расходитесь. Окончательный ответ еще не точен.

Репортеры внизу даже и не подумали сходить с места. Они продолжили галдеть наперебой, стараясь, чтобы именно их вопрос звучал громче.

Премьер-министр плюнул в сердцах, и развернувшись, ушел сам. По пути он догнал президента, и они вместе вошли внутрь белого дома.

-Сэр, простите меня за грубость, но... какого черта вы там сейчас говорили? - выкрикнул он, когда дверь за ними закрылась, и посторонние не могли их слышать. - Вы хоть отдаете себе отчет в том, что вы сейчас совершили? Вы объявили войну, черт возьми!

-Как ты смеешь так со мной разговаривать? - грозно ответил глава государства, не сбавляя шага. - Я президент. И я вправе сам решать, что мне говорить, а что нет!

-Я не отрицаю этого. Но в ваших действиях на данный момент нет ни грамма здравого смысла.

Президент остановился.

-Вы говорите, что я поступаю против интересов государства? Вы только что объявили меня в измене родине? - спросил он.

-Что? Я не говорил, этого. Я...

-Охрана!

Сразу же на зов сбежались люди в черных костюмах.

-Задержите этого человека. Он представляет угрозу для нации. Изолируйте его.

Охранники быстро скрутили министра и поволокли прочь из комнаты. Тот что-то кричал, но в основном это был бессвязный лепет о том, что это ошибка и он не виноват. Может и так, но никто не смел ослушаться президента.

Люди на улице еще долго не расходились - ждали. Но на этот раз репортерская интуиция их подвела - они так больше ничего и не увидели. Среди толпы стояла девушка, которая абсолютно ничем не отделялась от других. Никто даже и не подозревал, что ее лицо скоро станет знакомо едва ли не каждому на этой планете. Гилия - повелительница теней, одна из шести оставшихся в живых истинных сестер хаоса.

-Так держать, мистер президент, - проговорила она себе под нос и зашагала прочь.

Мужчина прочитал речь в точности, как ее сочинила Сильфа. Ведьма прекрасно знала порядки в этом мире, поэтому придумать такое простое обращение к народу не составило большого труда. Теперь благодаря стараниям Повелительниц Теней на Земле начнется третья мировая война. Начало этому уже положено. Остается лишь еще немного подождать. Но разве несколько недель - это срок по сравнению с годами ожидания?

Девушка не оборачиваясь, вышла за ближайший угол, где ее никто не мог видеть, и растворилась, оставив за собой шлейф света, уходящий в небо.

* * * * *

-Вот мы и приехали, - сказал извозчик, натягивая вожжи, когда перед нами выросла небольшая каменная глыба с зияющей дырой-входом.

-Это и есть та самая пещера? - показал я на нее пальцем.

-Да, - ответил наш провожатый. - Это она.

Если честно, то увидев ее, я разочаровался. Почему то в моем воображении она рисовалась совсем по-другому. Но, тем не менее мы были здесь, и если все говорят, что это одно из самых ужасных мест на свете, значит так оно и есть.

Я первый выпрыгнул из повозки размять затекшие за время поездки ноги. Огляделся - степная равнина. Ни холмов, ни деревьев, только редкий кустарник да глухая ночь вокруг. Даже чернозем под ногами чем-то смахивал на каменную породу.

У входа в пещеру нас уже ждали. Около пятидесяти человек расположилось перед ней. В свете четырех факелов, что стояли неподалеку, их лица с трудом угадывались. Но когда мы подошли поближе, то увидели, что это все те же преподаватели монастыря и студенты, готовые пройти испытание. Из магов остались лишь четверо стихийных да настоятель.

-Славно, - сказал Зеррот, когда мы подошли. - Вижу, все в сборе - это радует. Не буду ничего говорить, а сразу перейду к делу. Никто не хочет отказаться от испытания?

Он замолчал. В рядах студентов стояла гробовая тишина. Слышны были только сверчки да потрескивание огня факелов.

Извозчик, что привез нас, раздал оружие. Оно оказалось таким же, как и на учениях, за исключением того, что уже было далеко не деревянное, да и весило несколько больше. Хотя изменения все-таки были. Сереге по его просьбе вручили внушительного вида посох с небольшой длины лезвием у основания, чем-то напоминающий глефу. На вершине неподвижно сидел стеклянный шар, внутри которого что-то мутное плавало похожее на дым. Он так и не стал хорошим воином, но зато достаточно хорошо освоил магию. Не зная бы, что Сергей ворит Ирстана, можно было бы перепутать его с отражением Селфи.

Эх, Селфи. Где же ты? Как и на церемонии, девушки сейчас не было. Боль в сердце не стихала ни на минуту.

Антон демонстрационно покрутил свой острый меч и с лязгом опустил в ножны. Паша сделал тоже самое. Я рассмотрел свое оружие. "Мечом и святым словом" - гордо гласила надпись на ручке. В словах узналась верная преданность Риана своему ордену. Парень лично следил за выполнением работ с этим мечом. Я бережно убрал лезвие в ножны, не до конца веря, что теперь оно настоящее.

Кейт уже смотала свой хлыст и прикрепила на поясе, из-за голенища сапога торчал клинок причудливой формы, а сзади, где лучники обычно цепляют колчан со стрелами, висела дага. Джейн не стала убирать своей сабли, а так и осталась стоять, опершись на нее обеими руками, словно на трость.

-Я предлагаю хорошо подумать. Это не то с чем вы сталкивались ранее. Никто не придет вам на помощь, экзамен нельзя будет прервать на полпути, если вы почувствуете, что не справляетесь. Вы уверены в себе? - снова длительная пауза. - Ну хорошо, признаться, я так и думал, что не будет тех, кто откажется, и, поэтому, я очень горд за наш монастырь. Уверенность - это важная составляющая успеха... Перед тем, как вы сейчас войдете в пещеру, я кое-что поясню. Ваша цель - выйти оттуда. Неважно, что вы будете делать там: драться, убегать или что-то еще. Главное - вы должны выйти живыми и невредимыми. Надеюсь, что никого не постигнет печальная участь. Удачи вам! И да хранит ваш путь Солл!

Маги расступились, открывая вход, и пригласили всех внутрь. Испытуемые неуверенно двинулись колонной по одному. Первый остановился перед входом, тяжело вздохнул и шагнул во тьму. Люди начали скрываться один за другим. На расстоянии вытянутой руки не было ничего видно, поэтому нельзя было сказать, что там внутри.

И когда наступила моя очередь, то первой мыслью было сорваться и убежать прочь отсюда, далеко-далеко, так чтобы никто не нашел, но я сдержал этот животный страх и сделал еще один шаг в неизвестность. Показалось, что из темноты раздаются какие-то голоса. Они протяжно шептали слова, смысл которых я не мог разобрать. Но скорее всего, это лишь показалось. Еще маленький шаг, и еще...

В лицо повеяло холодом и чем-то еще. Я уже однажды испытал это ощущение, когда все это началось, во сне - моя Вики безжалостно вонзила мне в грудь нож по самую рукоять. Смерть - вот имя этому незабываемому чувству. И сейчас я добровольно шел в ее объятия, тем самым бросая ей вызов. Последний шаг и... и ничего.

Темнота поглотила меня. Я закрутился на месте. Кругом тьма, даже вход, через который я вошел, пропал. Неужели уже началось?

К горькому сожалению заклинание света не сработало, распавшись еще в зародыше. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом.

Решив идти вперед и не сворачивать, я медленно побрел выставив вперед руку и прощупывая каждый шаг. Лучше не рисковать в самом начале, неспроста же здесь так темно. Но чем дольше пришлось идти, тем отчетливее становилось ясно, что тьма эта как-то связана с моим сознанием. Она густела и обволакивала с ног до головы, мешая нормально двигаться.

-Эй.

Как и ожидалось, никто не ответил, даже эхо не соизволило откликнуться на мой зов.

Но вот пробираться стало труднее. Темнота поглотив в себя меня снаружи, начала медленно пробираться внутрь. Через, нос, через рот она вливалась, словно вода... Вода!

Глаза открылись, хотя мог поклясться, что не закрывал их. Мозг не сразу привык к тому, что тело оказалось под водой. Но она была. Повсюду, вокруг... везде. Я шел ко дну. Изо рта вырвались драгоценные пузырьки воздуха. Обмундирование тянуло вниз, но сбрасывать его было нельзя - неизвестно, что будет ждать там впереди, когда выплыву на поверхность. Если выплыву, конечно.

Взгляд стал выискивать возможность выбраться. Плыть оказалась совсем невысоко и если поднажать, то есть реальный шанс на спасение.

Не теряя последних секунд, пришлось быстро работать ногами, метр за метром поднимаясь вверх. Воздуха еще хватало, но рисковать не имело смысла. Я подплыл так близко, что увидел потолок пещеры, где находился. Рывок - и вот уже свобода. Насладиться этой радостью я не успел. Едва воздух наполнил егкие, как что-то с силой рвануло меня под воду. От неожиданности, едва удалось не захлебнуться, вовремя успев закрыть рот.

Меня тянуло обратно - вниз. Левая нога не слушалась. В нее вцепилось сразу несколько острых игл. Боль сразу же дала о себе знать. Маленький вскрик под водой - и вот еще несколько драгоценных пузыриков воздуха вырвались наружу.

"Зубы" - догадался я, усердно работая ногами, стараясь выбраться из ловушки.

Это оказалось не так просто. Что-то продолжало крепко держать. Вода обагрилась кровью, от чего создание просто обезумело. Оно отпустило свою добычу, чтоб в следующий миг схватиться поудобнее.

Я забился подобно птице, которой перебили крыло. В моем случае это была голень на левой ноге.

Ноге снова удалось высвободиться, и скорее всего, тварь приготовилась к следующей атаке. Больше смысла ждать не было, когда неизвестное создание нападет вновь. Развернувшись головой вниз и выхватив меч, я весь напрягся, готовый отразить удар.

И монстр не заставил долго ждать. Он показался из глубины. Длинная чешуйчатая рыба, отдаленно напоминающая рептилию, неслась прямо из темноты, извиваясь словно змея. Морда напоминала щучью, но в целом рыбина по размеру в три-четыре раза превосходила мой рост. Хищная пасть широко раскрылась, а налитые кровью глаза, не мигая, смотрели прямо перед собой.

Воздух в легких уже был практически на исходе. Думать под таким физическим давлением стало крайне тяжело. А время утекало как песок. Или вода...

Похоже, монстр не ждал сопротивления, иначе бы нападал не так открыто. Хотя может та просто не имела особого зачатка разума или полностью полагалась на свои силы. Когда расстояние стало ничтожно мизерным, всем телом я резко рванулся навстречу с выставленным вперед мечом, словно копьем. Вода просто поменялась в цвете. Из пробитой насквозь пасти, кровь стала выходить наружу. Не уверенный до конца, что это может убить монстра, я выхватил нож и с силой опустил его на мягкую голову.

Раздался неприятный свист. Тварь рванулась вверх, как будто там ее ждало спасение, увлекая за собой человека, что так и не отпустил оружия из своих рук. Вся извиваясь, гигантская рыба вылетела из воды, сделала несколько переворотов в воздухе и глухо упала на каменный берег. Даже сейчас жертва находилась в крепких объятиях, пока не пришла твердая уверенность, что она умерла. Изо рта потекла вода, а из горла с хрипом вырвался кашель, позволяя легким вдохнуть кислород и расправить их.

-Все позади, - это было сказано самому себе, когда приступ прошел, скорее для того, чтобы развеять тишину, нежели успокоиться.

Оттолкнув подальше мертвую тушку, я распластался на камне. Нога ныла, но в целом было терпимо.

Превозмогая боль и сняв ботинок с ноги, я осмотрел рану. В районе голени слегка кровило, но могло бы быть и хуже. Аккуратно перевязав место укуса оторванной подкладкой от куртки и обувшись, я попробовал встать на ноги. Место укуса ныло. Но в целом вполне терпимо, и можно было еще продолжать свой путь наружу. Так или иначе это был единственный способ спастись.

Неплохое начало. Радует, что еще жив, а не кормлю сейчас на дне этого подземного озера таких вот рыбок. Правда не до конца ясно, как вообще вокруг оказалась вода, и куда меня занесло.

Это оказался довольно просторный грот с высоким потолком. В центре разлилось небольшое озеро, в котором несколько минут назад проходила схватка, если можно так это назвать. Над ним свисали огромные сталактиты. Только по счастливой случайности их удалось избежать, когда совершал прыжок в обнимку с этим чудищем. На противоположной стороне пещеры я разглядел узкий проход. Так как выбора, куда идти не было, то путь лежал именно туда. Не в воду же в самом деле снова лезть? Признаться, с детства во мне живет страх перед глубокими водоемами.

Вытащить свое оружие из твари было делом пары минут. Обтер меч и нож о куртку и положил на места. Вся одежда уже мало походила на то, чем она являлась изначально, но не было времени даже на то, чтобы ее высушить. Следовало поспешить. Больше здравых идей все равно не было.

Немного прихрамывая на правую ногу, но я все же шел. Маленькие камешки под ногами хрустели, будто зимний снег.

Идти пришлось долго. Несколько раз пришлось останавливаться на привал, чтобы передохнуть. И без того узкий тоннель, куда меня завела дорога, становился еще уже, пока не пришлось пробираться вприсядь, а затем ползти. Если бы впереди оказался тупик или путь неожиданно сузился еще, то выбраться оттуда я бы уже не смог. Полагаясь на удачу, пришлось постепенно двигаться вперед. И удача снова не подвела. Доползя до края туннеля, я выглянул. Выход туннеля оказался на высоте трех метров над землей.

Узкий лаз вел только прямо. Складывалось впечатление, что меня просто напросто самого направляют в ловушку. Но никакого выбора на пути не стояло, а значит и смысла раздумывать над этим.

Впереди показалась еще одна пещера, мало чем отличавшаяся от предыдущей, но за исключением того, что озера там уже не было.

Внизу сновали гоблины. Не больше дюжины, но все до одного были вооружены. Правда, кирками да дубинами с гвоздями. Только тот, кто знал повадки этих созданий, понимал что впереди весомая угроза. Риан как-то говорил, что гоблины нападают сразу всем скопом. Причем если спереди тебя отвлекают три-четыре, то сзади стараются зайти все остальные.

Они собрались над человеческим телом, которое сразу не попало в поле зрения. Приглядевшись, я отвел взгляд - мертвецом оказался один из студентов монастыря. Не может быть, чтобы эти твари так легко его убили. Даже три бездыханные коричневые тушки не доказывали этого. Скорее всего, он уже был ранен. Как я...

Пришлось пригнуться, чтобы меня не было заметно, и прислушался. Внизу шла возня. Гоблины дрались за трофеи. Раздалось злое ворчание и лязг оружия. Падкие до халявы создания, не поделив между собой вещи, решили устроить драку. Что ж, мне это только на руку.

Не меньше пятнадцати минут шел бой, прежде чем все стихло. Сразу вылезать было опрометчиво и следовало выждать еще какое-то время. Я так и поступил. Мертвых гоблинов прибавилось, а вот тело студента исчезло - скорее всего уволокли себе в нору.

-Жалкие твари, - прошипел я от злости.

Тперь нужно было думать, как вылезать отсюда. Чтобы не пораниться во время спуска, пришлось сбросить меч и клинок вниз. Спешка была тут совсем ни к чему. Поэтому пришлось медленно выползать из прохода, словно червь из своей норки.

Вдруг эхо донесло отчетливые нечленораздельные выкрики нескольких гоблинов. Причем, оно шло не снизу, а сзади меня. Эти твари шли сюда тем же путем. Интересно, откуда они там взялись?

Глупо было так попасться, но другого выхода не было. Я прибавил ходу, и выпрыгнув из лаза полетел вниз. В воздухе принял более менее безопасное положение и ударился боком о камни.

Время уходило. Схватив оружие, я отскочил подальше от дыры, готовясь принять бой. Не прошло и нескольких секунд, как оттуда выскочило два гоблина. А затем посыпались еще. Один за другим маленькие зеленые создания с диким криком вырывались из дыры и мчались на меня.

Я выбил у первого врага старый ржавый топор и схватил его за шею. Гоблин со всего маху полетел обратно в толпу, сбив по дороге еще троих. Но их все равно было слишком много. Даже не дюжина и не две, а чуть менее сотни. А они все продолжали пребывать пребывать.

-Откуда вас столько?

Один взмах меча унес жизни еще двоих. Но создания знали, что перевес на их стороне, поэтому у подлых тварей даже и не возникало мысли, чтобы отступить. Они валили беспорядочной толпой. Но вот из задних рядов полетели камни, а часть стала уже заходить с боков.

Не дожидаясь, пока они окружат меня, было принято, наверно, единственное правильное решение - бежать. Что есть мочи я рванул в другой тоннель, ведущий из этой комнаты, моля про себя, чтобы он не начал сужаться, как предыдущий. С потолка свисала паутина, которая липла прямо на лицо. Отряхиваться пришлось на ходу, чтобы не сбавлять темпа, тем более гоблины тоже не отставали.

Вслед летело все, что они подбирали с земли. Но камни и прочий мусор либо не долетали, либо пролетали мимо.

Неожиданно гоблины остановились позади. Я пробежал немного и тоже перестал двигаться, чтобы понять, в чем дело. Чутье говорило, что тут явно что-то не так. Маленькие создания загородили собой весь проход, не двигаясь вперед, но и не отступая назад. Я стал пятиться от них прочь. Делал это неспеша, чтобы не уставать.

За моей спиной раздалось оглушительное стрекотание. Гоблины испуганно подались назад, но не сбежали. Видно не хотели упускать свою добычу.

-Ага. Так я к вам и вернулся.

А где-то впереди сидело нечто готовое полакомиться свежим мясом. Почему-то сомнений в этом не возникло. И снова право выбора отсутствовало. Даже если бы я повернул назад и выжил после сражения с гоблинами, то далее все равно бы был тупик. Поэтому пришлось двигаться дальше, навстречу тому, что так напугало моих преследователей.

Через километр пути коридор резко взял влево, и гоблины так и продолжавшие всей своей шайкой стоять вдалеке, скрылись из поля видимости. Преследовать они не решились. Тем лучше - одной проблемой стало меньше.

Исчерченные трещинами стены пещер покрылись паутиной. Теперь она была повсюду. И далее ее становилось все больше.

Я повернул за очередным поворотом и резко отдернулся. Прямо передо мной висел человек вверх ногами, подвязанный липкими белыми нитями. Его тело было превращено в кокон. Притрагиваться к нему не хотелось, в отличии чтобы обогнуть его подальше.. С детства ненавижу пауков. Даже как-то стыдно признаться, но эта боязнь к ним просто невообразима. И сейчас тоже становилось страшно, едва я только начинал думать, о том, что ждет там впереди. Нетрудно было догадаться.

Весь окутанный паутиной, я, наконец, вышел из этого коридора и попал небольшую пещеру. Здесь было темно, но даже сейчас хорошо угадывалось, что это такое. Пауки устроили тут склад - по углам на стенах висели коконы. Помимо гоблинских туш попадались и человеческие, да и не в малых количествах.

Слух уловил странный звук.

Доносился какой-то шелест, но трудно было определить, откуда он. Темнота не давала увидеть, источник звук. Я закружился на месте, держа обеими руками меч.

Чертова пещера! Что еще она таит в себе?

Дыхание сбилось от ощущения чего-то нехорошего. А еще шестое чувство подсказывало, что за мной сейчас следят.

Вдруг шелест раздался прямо над головой. Я отпрыгнул назад и бросил огненное заклятие вверх. Свет от шара на несколько мгновений озарил местность. Пещера была высотой около десяти метров, и под самым ее потолком свисали несколько мохнатых пауков. Руки затряслись сами собой.

Огненный шар угодил в одного из них, тот запылал словно факел и не удержавшись, сорвался, ударившись о землю. Запахло паленым, а монстр тем временем продолжал гореть. Огромная жуткая тварь с восьмью тонкими мохнатыми лапами корчилась от боли в предсмертных агониях.

Остальные пауки, испугавшись огня, быстро забегали по стенам. Стук от их лап сводил меня с ума. Стало неимоверно страшно.

Один спрыгнул на землю и остановился напротив меня. Из множества его глаз на меня смотрело собственное отражение с испуганной гримасой на лице. Паук замер. Мои мышцы напряглись. Каждая клетка, каждый сантиметр тела сейчас ждали атаки.

И сзади снова запищал враг. Вопреки моим ожиданиям, он не набросился, а брызнул из пасти слизью. Я прикрылся курткой. Раздалось характерное шипение, и одежда начала дымиться. В ту же секунду она вся оплавленная полетела на пол. Паучий яд обладал кислотными свойствами, что делало врага еще опаснее.

Снова пустил заклинание, но на этот раз промахнулся. Оно угодило в кокон, и тот запылал как свеча. Огонь стремительно пошел по кругу, и в пещере стало светлее, чем днем.

Монстры в панике завизжали и бросились врассыпную подальше от огня. Трое замерли на потолке, а оставшиеся двое внизу бегали кругами. Я воспользовался суматохой и запрыгнув одному из них на спину, вонзил меч. Пущенная сверху кислота угодила прямо в раненого паука, но меня там уже не было. Тварь начало трясти. Лапы конвульсивно задергались и сжались в одной точке. Паук перевернулся, так и оставшись лежать брюхом вверх.

Следующий враг решил напасть сверху. Не долетев и метра до земли, он упал разрубленный пополам. Все-таки не зря со мной тратили время преподаватели монастыря. Движения выходили легко и точно. Страх за собственную жизнь обострял все чувства.

Огонь ем временем разошелся не на шутку. Стояла ужасная вонь от горящих полуразложившихся трупов и ядовитой слюны монстров. К потолку стал подниматься дым, заполняя небольшую пещеру всецело собой. Паук внизу, совсем обезумев, оттолкнулся от земли и прыгнул на меня, широко расставив лапы и намереваясь схватить.

Он получил удар в брюхо такой силы, что отлетел к стене. Вслед ему полетел нож, который вонзился прямо в голову.

Я приготовился к тому, чтобы прикончить еще двоих, но они сами свалились сверху мертвыми. Ядовитый дым сделал свое дело. Стало ясно, что нужно срочно уходить отсюда, а не то и меня постигнет та же участь.

Огонь сжег всю паутину тут, и обнаружился еще один ход, ранее закрытый коконами. Путь лежал именно туда. Отбежав на относительно безопасное расстояние, я, наконец, позволил себе немного передохнуть.

Черт! Но почему именно пауки? Почему именно они. Я сел на камень и обхватил руками колени, замерев в этой позе. Сбивчивое дыхание потихоньку восстанавливалось. Стало жалко нож. Он остался забыт в одной из жертв.

-А мы уже думали, что ты не выйдешь оттуда, - раздалось в полной тишине.

-Риан? - не поверил я своим ушам. - Это ты?

Трудно было различить откуда идет голос. Помещение тут оказалось таким же большим и темным.

-Где ты?

-Мы здесь.

Из темноты коридора впереди послышались шаги. Не стук копыт, лап или щупалец, а настоящие человеческие шаги. Передо мной показались два человека.

-Селфи? - поразился я. - Что вы тут делаете?

-Ты прошел, - сказал Риан. - А мы пришли за тобой.

-Но я же еще не вышел из пещеры. Зеррот сказал, что...

Селфи покачала головой.

-Неважно, что сказал Зеррот. Мы поможем тебе выбраться. Нельзя рисковать тобой и твоими друзьями.

Вот и все. Неужели прошел? И так быстро? Значит теперь можно немного вздохнуть спокойно. Интресно, сколько человек были такими же удачливыми. Вспомнился тот мертвец с гоблинами, который не смог противостоять им в одиночку. Подоспей я чуть раньше, то неприменно помог бы ему. Жаль, что у него нет таких хороших друзей как Риан и Селфи.

Товарищи стояли и удовлетворенно улыбались мне.

Именно в этот момент стало стыдно за свои мысли. Пока все остальные сейчас боролись за право называться рыцарями ордена, я хотел получить это просто так. Не приложив к этому должных усилий. Так нельзя поступать. Как бы я потом смотрел в глаза близких, зная, что они сами справились со всеми трудностями, а мне пришлось прибегнуть к помощи более опытных бойцов?

-Нет.

-Нет? - удивилась Селфи.

-Сам выйду отсюда и докажу, что способен постоять за себя.