Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров

Сага о Падшем Ангеле. Том первый.

Аннотация:

Что бы вы делали, если бы вам сказали, что существуют другие миры, наделенные магией и волшебством, не похожие на наш, но тесно с ним связанные? Миры, в которых уже много сотен лет идут бессмысленные и кровопролитные войны. И теперь такая война добралась до вашего дома и вы его последняя надежда. Кому в такой ситуации можно будет довериться, а кто предаст при любом удобном случае? На самом ли деле зло и добро - те, за кого себя выдают? Кто такой этот падший ангел? какие цели преследует? И в какой цвет окрасятся его крылья в итоге?

2 августа 2007 года.

Семь знаков смерти быть должно,

И мир накроет боль и хаос.

И зло убить сюда придет,

Не зная слов: любовь и жалость.

И первым знаменем конца

Раздастся волчий вой.

Он сотней тысяч голосов

Прольется над землей.

И загорятся небеса,

Иссохнут реки и моря,

А друг предаст друзей своих,

Чтобы спасти себя.

Не уберечься никому-

На Релонд ступит ад.

Произойдет открытие

Потусторонних врат.

Шестым же знаком будет бой,

Сразятся жизнь и смерть.

Прольется кровь густой рекой

Других исходов нет.

И если не спасут герои,

Наступит знак седьмой -

И с темной армией придет

Мессия роковой.

Древнее пророчество.

Война трех миров. Том первый.

Пролог.

- Ох, чует моё сердце, произойдёт сегодня что-то неладное,- водитель такси, не отпуская левой рукой руля, взялся за маленькое серебряное распятие, висевшее на его груди.

На нем сказывалось длительное отсутствие клиентов. И то, что я попросил его довезти меня в соседний город, было только на руку шоферу. Похоже, сегодня действительно был не очень прибыльный день, и таксист радовался возможности пообщаться хоть с кем-то. Мужичок, довольно плотного телосложения обладал пышными усами и тёмной бородой, местами с седыми прожилками, но зато лысой головой. Внешне он создавал приятное впечатление.

-А, вы об этом?- спросил я, указав пальцем на небо.

-Да, ты посмотри, какая чертовщина творится то. Сколько лет живу, а такого не видел еще. С каких пор солнце начинает садиться по утрам?

Шофер даже не заметил, что я совсем не удивлен этому явлению. Его потрясение было куда большим.

На приборной панели старенького форда стояли маленькие электронные часы, на дисплее которых горели цифры 11:47.

И, если начистоту, я и сам не знал причины такого аномально-красного неба. Облака словно полыхали огнем, отчего-то желая испепелить всё вокруг. Когда я садился в машину, всё было совсем не так. Или всё-таки так? Хм, не помню. Чёрт, а ведь должен был запомнить! Что я упускаю? Неужели это случится опять?

-Ты верующий? - задал странный вопрос мой собеседник.

-Нет, - бросил я уже заранее готовый ответ, не считая его зазорным.

-А я вот верую в Бога. И всегда про себя "Отче наш" вспоминаю, если не уверен в чем-то.

Этот разговор я уже слышал, и заранее знал о чем он пойдет. Все фразы крутились в моей голове как заезженная пластинка. И с каждой мне становилось страшнее - ведь я помнил, чем закончится эта поездка.

-Вот совсем недавно случай был....

И мужик погрузился в долгий и путаный рассказ о чудесных свойствах молитвы и о том, как она не один раз его выручала. Изредка он поглядывал на меня, и тогда я рассеянно кивал ему в ответ, показывая своим видом, что внимательно слушаю.

Вид за окном автомобиля не сильно радовал красивыми пейзажами, если не считать необычной цветовой палитры разливающегося красного света с небес. С обоих краев дороги тянулась лишь длинная цепь деревьев, скрывая за собой постройки и жилые дома, но сквозь их ветвистые кроны все равно пробивались огненные лучи, скрывающегося за горизонтом солнца.

Я любил те моменты, когда удавалось вырваться из нашего провинциального городка, хоть куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда. Нет, нельзя сказать, что мне здесь не нравится, просто я такой человек, которому всегда хочется новых ощущений, побывать в других местах. В общем, почувствовать себя самостоятельным, оторванным от родных мест.

В любой другой день это бы так и было бы, но не сегодня. Я с удовольствием бы остался дома и никуда и шагу не сделав из своей квартиры. Но вот только я не мог так поступить...

Сквозь мои мрачные мысли пробились слова усатого таксиста, говоря о том, что монолог перешёл на более житейские темы такие как повышение цен на бензин и где лучше ловить рыбу в наших краях. Шофер даже немного отвлекся и перестал нервничать из-за солнца. Ему вообще не нужен был собеседник, водитель просто хотел выговориться. И я был благодарен, что он не старается втянуть меня в свою беседу. Наконец, спустя примерно час, мы добрались до пункта назначения. Расплатившись с таксистом, я вылез из машины, разминая, затекшие за время долгой дороги, ноги.

В лицо подул приятный летний ветерок.

Я бегло осмотрелся. Всё как и тогда - вместо привычной городской суеты одна единственная старушка, не боясь, переходящая дорогу на красный свет. А действительно, чего ей бояться? Ведь машин тоже нет. Я знал эту пожилую женщину, хотя мог поклясться, что раньше ее не видел. Но чувство нашего близкого знакомства, почти родства, не покидало ни на секунду.

Уныло посмотрев вслед развернувшемуся и скрывшемуся за поворотом такси, я поплелся на другую сторону улицы. Я мог бы не делать этого, но не стал. Мне были нужны ответы на все вопросы, которые так нахально поселились в моей голове и совсем не собирались уходить оттуда.

Изначально всё было весьма банально. Мне позвонила моя бывшая девушка и предложила встретиться. Почему я не отказался? Почему!? Я уже в тот момент знал к чему это приведет, но все равно сделал эту глупую ошибку, что оказался тут снова.

Я пришел в назначенное место в городском парке и сел на лавочку. Она опаздывала. И, если начистоту, лучше бы она так никогда и не появилась...

Ветер стих, но жарче не стало, а наоборот повеяло прохладой. Казалось, прошла целая вечность, а Вики все не было. Если бы я не знал, что произойдет, то наверное бы даже и не волновался. Но было одно "но" - я знал... И страх липкой жижей обволакивал меня со всех сторон. Он гладил меня своими уродливыми лапами, рисуя в голове ужасные картины грядущего. А время тикало. Тик-так. Тик-так... Взгляд скользнул на часы - 11:47.

Тем временем с погодой стало происходить что-то совсем странное. Утренний закат превратился в огромную проявочную комнату для фотографий: дома, дороги, деревья и небеса пылали огнем. Только не было ни намека на жаркую погоду. Меня обжигало холодом. Изо рта вырвался пар и сразу растаял в воздухе. Я пожалел, что не одел теплую кофту, и съежился, чтобы хоть как-то согреться.

На душе стало совсем неприятно. Я повернул голову вправо и дернулся от неожиданности, едва не подскочив с места - передо мной как будто из-под земли выросла девочка лет восьми и протягивала мне две красные розы. Интересно, как давно она стояла у меня над душой? Незнакомка же просто взглянула мне в глаза и сказала:

-Привет, Марк! Это тебе от Вики.

Я боялся ее и чувствовал, что она не просто ребенок. Черные волосы, голубые глаза и очень бледная кожа - вот и все, что я мог сказать об этом маленьком создании, если говорить о ее внешности. Это трудно передать или попытаться объяснить. Возможно меня преследовала паранойя, но что-то особенное было внутри - то, что нельзя увидеть глазами. И там, куда я ни за что бы и не хотел заглядывать.

Наряд был тоже несколько странный. Несмотря на пробирающийся под кожу холод, на девочке было надето всего лишь тоненькое летнее платье. А вот обуви и вовсе не было. Незнакомка переминалась босыми ногами с одной ступни на другую.

Розы слегка подрагивали в ее руке, а глаза смотрели прямо в мои. Взгляд ее говорил, чтобы я взял эти цветы. И это была совсем не просьба. Это был приказ. Я стиснул промерзшие пальцы на стеблях и дрожащим голосом спросил, тщетно пытаясь не выдавать своего животного испуга:

-Кто вы такие? Почему это снова происходит со мной?

-Не переживай, Вика скоро будет. Тебе предстоит важный разговор с ней, - ответила девочка и без того знакомой только мне одному фразой, проигнорировав вопрос.

Вдруг что-то дотронулось до моего плеча. Я резко обернулся, но там никого не было! Я повернулся обратно и вздрогнул: девочка исчезла! Дрожь тонкой цепочкой пробежала по спине. Кругом стояла абсолютная тишина, было слышно только биение моего сердца. Я снова посмотрел на часы - 11:47.

Руки дрожали от волнения и пальцы так и норовили наколоться на острые шипы.

"Пора" - мысленно подвел я черту.

От раздумий по поводу произошедшего меня отвлек какой-то шорох. Я мгновенно повернул голову и увидел ее...Вику.

Ту, о ком я думал все ночи и дни напролет. Ту, которая вселяла в меня надежду о лучшем будущем, которая сказала, что любит меня и навсегда останется со мной вместе. И ту, которая просто отвернулась от меня в момент, когда я особенно нуждался в ней. Она стояла рядом - всего в двух шагах от меня и улыбалась. На голове у Вики было заплетено две косички, а вместо привычной юбки и легкой летнее кофточки надето изысканное вечернее платье. Но не это заставило снова похолодеть меня до самых костей, а то, что в ее руках был нож! Причем его лезвие было направлено в мою сторону!

-Здравствуй, Марк, - сказала она и склонила голову набок.- Ты еще любишь меня?

На ее лице появилось выражение детской невинности, будто сейчас не стоит она сейчас в странном наряде и не держит в руках нож.

-Хотелось бы самому получить парочку объяснений, - сказал я, встав со скамейки и зло бросая ей в ноги цветы. Мое самообладание висело на волоске до того, чтобы не впасть в истерику. Я храбрился из последних сил. - Зачем ты мучаешь меня? Уходи! Я больше не хочу испытать это снова.

Ее улыбка расплылась еще шире, и она сделала шаг ко мне.

-Просто скажи, что ты меня очень любишь, - кровавое солнце играло на лице девушки, что придавало ей еще большую загадочность, а нож переливался всеми цветами радуги.

-Я...не знаю, - честно ответил я.

-Обними меня! - девушка сделала шаг вперед.

Мои ноги инстинктивно сделали такое же движение назад.

-Ты же говорил раньше, что любишь и хочешь остаться со мной! Так обними же меня!!! - Голос ее уже не просил, он приказывал.

С этими словами она подошла ко мне, положила одну руку на плечо и с вызовом посмотрела мне в глаза. Я попытался что-то ответить, но уже не смог сопротивляться, будто что-то управляло мной. Голову окутал туман, все мысли выветрились, и разум уже не воспринимал происходящее, мой взгляд не отрывался от её глаз, в которых теперь отсутствовали какие-либо чувства, кроме холодного спокойствия и отчуждения. Самое смешное, что я тоже стал необычайно спокоен.

-Я больше не хочу, - вырвался тихий шепот из моих губ. - Больше не хочу...умирать.

Моя рука нежно легла на безупречную женскую талию и как можно крепче прижала девушку ко мне. Губы слились в сладком поцелуе. Тело как будто пронзили мириады осколков стекла.

Лезвие ножа вошло по самую рукоятку в живот, но я уже не чувствовал боли, только холод и ничего больше. Голова закружилась, и в следующую секунду мне навстречу мчался асфальт. Я потерял равновесие и упал вниз. Последнее, что я запомнил, это Викина обворожительная улыбка, две красные розы, кровь, растекающаяся по асфальту и нож с клеймом на ручке - Keratium.

* * * * *

Грудь бешено вздымалась, когда я вскочил со своей постели. По лбу струился холодный пот. Подушка - на полу, а одеяло скомкано.

Мне снова приснился кошмар. Я сглотнул, приходя в себя, и прислушался. По тишине, царящей в доме, стало ясно, что кроме меня никого нет. Одного взгляда на часы хватило, что бы понять - я сошел с ума. Время было 11:47.

ЧАСТЬ I. Первый выбор

Глава I

Август выдался теплым. Вот и сегодня ярко светило солнце, лучи которого проходили через окно сковозь занавески в мою комнату. Медленно соображая, я встал с кровати и побрел в ванную, чтоб смыть с себя ужас прошлой ночи. В голове крутилась только одна мысль: "Что со мной происходит!?"

Зовут меня Марк. Я простой парень, как и миллионы других, типичный студент, обучающийся на заочном отделении института последний год перед выходом во взрослую жизнь, как и многие мои друзья. Совсем недавно мне исполнилось двадцать два года, но и за этот короткий срок жизни я многое повидал и пережил. Вообще я разносторонний и веселый человек. Или, по крайней мере, им был до недавних пор. Прошлым летом наш университет организовал туристический поход по лесам нашей области, где я и познакомился Викой. Голубоглазой, русоволосой девушкой с великолепной фигурой и очень доброй улыбкой, как и ее характер. Я не знал от какой организации она отправилась в то путешествие, но тогда мне было это неважно. В походе мы были просто друзьями, пока однажды не поняли, что не можем друг без друга. Поездка закончилась, но мы не прервали отношения и продолжили встречаться. Жаль, что на самом деле оказалось так, что только я один не могу без нее.

Две недели назад всё просто закончилось. Она не объяснила причины, и просто в один день я понял, что потерял её. Удар был ниже пояса, я отказывался верить в это и на все мои вопросы "почему?", она отвечала, что так будет лучше. Мы остались "просто друзьями". А неделю назад Вики просто исчезла. Я так и не смирился с этим и в тайне продолжал верить, что она вернется...

Дурак! Кого я обманывал? Тот наш последний день прокручивается в голове до сих пор. И перебирая все варианты, я понял, что не смогу ее понять, как бы ни старался.

Вот тогда всё и началось.

Совсем еще свежие воспоминания захлестнули с головой, и я подставил её под холодную струю воды, в надежде, что мысли приобретут хоть какую-то последовательность. Седьмую ночь мне снится один и тот же кошмар, как меня убивает моя, хоть и бывшая, девушка. Седьмую ночь боюсь засыпать, хоть и знаю, что это невозможно, что к утру меня все равно сморит сон. И всегда одно и то же - Непонятное число 11:47, болтливый водитель сгорбленная старуха, странная босая девочка в платье и с двумя розами.

Но самое главное, это то, что сон реален. Чувствуешь дуновение ветра, предметы к которым прикасаешься и холодное лезвие ножа в груди, по которому из тебя выходит жизнь, капля за каплей. А еще эта загадочная надпись на рукоятке - Keratium.

Я встряхнул головой и вытер мокрые волосы полотенцем. Остатки сна начали потихоньку рассеиваться.

Завтрак ждал на столе, и, судя по всему, он уже давно остыл. Это было и не страшно. Все ровно кусок в горло не лез. Поэтому было принято решение ограничиться только чаем. Но стоило сделать глоток, как зазвонил телефон. Прихлёбывая на ходу из кружки, я побрел в прихожую, откуда доносились нетерпеливые звонки.

-Да, я слушаю.

-Привет, Марк! Ты не занят?

Этот голос я знал с детства и принадлежал он моему другу Сергею.

-Пытаюсь позавтракать. - Ответил я. - Но пока не очень удачно.

- Непротив, если я сейчас зайду? - спросил он.- Тут дело небольшое есть.

-Хорошо! Только давай через 15 минут!

-Уже в пути.

С этими словами он положил трубку, а я отправился добивать свой несчастный завтрак. Когда с едой худо-бедно было покончено, настало время расслабиться. Я зашел в комнату и нажал кнопку на системном блоке компьютера. Он отозвался мне тихим жужжанием и пару раз подмигнул лампочкой монитора. На экране отобразилась привычная картинка рабочего стола: мы с Вики, еще вместе, счастливые, стоим на железнодорожном мосту. Рука не поднимается сменить рисунок. Ведь это будет значить, что я смирился с ее потерей, что все - конец!

Прежде никогда еще я так не переживал из-за потери девушки, но сейчас со мной происходило что-то пугающее. Порой даже становилось противно за себя, когда я уже готов был вот-вот расплакаться. Но всё же кое-как я себя сдерживал.

Едва я успел подумать, чем бы мне заняться, как снова раздался звонок. Но на этот раз звонили не по телефону, а в дверь.

-Эй, открывай !- Кричал Серега.

-Вылезай, гостей неприлично держать на пороге так долго!

Обладателем этого голоса был Антон. Мой друг и по совместительству двоюрный брат Сережи. Он приезжал к нам с дальнего севера на лето погостить к бабушке, хотя родился здесь и жил до шести лет. Я не без оснований считал его одним из своих лучших друзей. Если ему что-то не давало покоя, он всегда обращался ко мне, как и я к нему. У нас не было друг от друга секретов, ну, или почти не было...

Я открыл дверь. Так и есть, их было двое - долговязая фигура Сережи и немного упитанный Антон. Я пригласил их в дом и закрыл за ними дверь.

-Все никак забыть не можешь? - Спросил Тоха, с откровенной неприязнью указывая на монитор.- Где тот парень, что раньше не заморачивался по таким пустякам и всегда шел вперед с гордо поднятой головой?

-У вас вроде какое-то дело было?- Я обратился к Сереге, игнорируя слова другого своего друга. Нужно было сменить тему разговора, иначе они снова начали бы загонять про то, что кругом много девчонок, и я успею найти свою "единственную и неповторимую". В последнее время это стало их любимой темой разговора.

-Если честно, никакого дела. Просто мы соскучились. Ты не забыл, что у тебя есть друзья? - Серьёзно, уже без шуток спросил он. - С тех пор, как ты расстался с ней, - Сережа вновь указал на фон рабочего стола компьютера, - ты совсем замкнулся и перестал с нами видеться.

-Он прав. - Кивнул Антон. - И сегодня мы твердо намерены это исправить. Вечером предлагаю пропустить по паре бутолочек пива в "Берлоге". Ты как, с нами?

И тут я подумал, а почему бы и нет? Возможно, они во всем правы. Тем более это пойдет мне на пользу. Кто знает, чем все может закончиться, если я так и продолжу затворничать. И в голову снова полезли мысли о том, как меня пронзает нож. Ну уж нет!

-В восемь у входа. - Сдался я и улыбнулся. - Но если вы устроите такой же дебош, как и в прошлый раз, то потом не обижайтесь.

Парни усмехнулись.

-Не опаздывай. - Хлопнул меня по плечу Антон.

Ближе к назначенному времени я выглянул в окно - погода на улице продолжала радовать. К вечеру солнце еще не пряталось за тучами, как это происходило всю прошлую неделю. Температура в тени достигала 23 градусов. Я с трудом удерживал себя от тяжелых мыслей. Поэтому сборы заняли совсем немного времени. И буквально через пять минут я уже направлялся в условленное место.

Друзья, как мы и договаривались, ждали меня у входа. Мне кажется, что они до последнего момента не были уверены, что я приду. И похоже, они были рады, что ошиблись. В баре было довольно уютно и спокойно. Мне всегда нравилось тут, даже несмотря на название - "Берлога". Войдя внутрь, Антон повел нас сразу к барной стойке и сделал заказ.

Посетителей сегодня было столько же сколько и обычно. В основном сюда забредала молодежь, планирующая шумно провести вечер. Но и встречались и такие, кто просто приходил сюда пропустить по кружке или рюмке горячительного напитка и послушать музыку, а может, подумать о своих проблемах и в итоге напиться. Пара-тройка угрюмых типов по углам, несколько компаний молодых и чуть постарше любителей хмельной жизни и просто трудяг, забредших на бокал холодного пива после тяжелого рабочего дня. Не много, но и не так уж и мало. Как раз ровно столько, чтобы бар мог спокойно и безбедно существовать. Главное то, что в "берлоге" каждый находил себе место и занятие по душе.

Тем временем официантка принесла наше пиво и удалилась обслуживать вновь пришедших.

-За нас. - Провозгласил Антон и поднял свой бокал вверх. - За старых друзей.

Запотевшее стекло зазвенело друг о друга и затем каждый сделал глоток.

Настроение медленно ползло вверх. Может быть это уже алкоголь давал о себе знать. А может быть просто атмосфера, которая меня сейчас окружала, способствовала моему душевному благополучию. Но все мои проблемы в личной жизни и со сном, казалось, отошли на задний план. Но это было только на время. Лишь до тех пор, пока не произойдет что-то, что послужит толчком и снова вернет меня в прежнее аморфное состояние.

И такой толчок не заставил себя долго ждать.

Мне показалось, что она ждала, когда я повернусь в сторону витрины и посмотрю на улицу. А может быть мне и это привиделось, и я хотел выдать желаемое за действительное. Хотя вряд ли я бы желал видеть ее сейчас после всех моих снов. Но так или иначе она была там. Вика стояла за окном и смотрела на меня. А потом она просто улыбнулась той улыбкой, за которую я когда-то готов был пожертвовать всем.

Вика не собиралась входить внутрь бара, но и уходить она тоже не думала. Создалось ощущение, что она ждала, чтобы я сам пошел к ней. Снова проверяла меня на прочность? Вот только мой щит уже трещал по швам.

"Люблю".

Это был удар молнии, лавина сошедшая с гор или взрыв гранаты. Как ни назвать - всё будет правильно. Главное, мне не показалось. Я отчетливо видел, как она произнесла это слово. Оно сошло с ее губ и устремилось в мою сторону. Не один раз Вики говорила это когда-то. А сейчас многое было по-другому. И несмотря на это, в тот момент щит лопнул, и барьер был разрушен. Мне вдруг стало всё равно, просто захотелось к ней, к моей девочке...

Я поднялся со стула и пошел в сторону витрины. Все было как в том сне. Сопротивляться я уже не мог и совсем не хотелось. Мне даже не нужно было думать о чем-то, ноги сами несли меня вперед.

Девушка с той стороны продолжала улыбаться и теперь еще игриво манила меня пальцем. А я брел, как тогда во сне, не до конца осознавая что делаю и зачем. Глаза неотрывно следили за ней, стараясь не упустить ни мига.

Расстояние между нами сократилось и теперь только стекло витрины не давало коснуться друг друга. Но разве это теперь сможет остановить кого-то? Всего какие-то несколько сантиметров и она будет в моих объятиях. Всего лишь...

-Эй! - Антон подскочил сзади ко мне и хлопнул по плечу, заставляя обратить на него внимание.

Его рука так и продолжила держать меня, сжимая плечо с усилием немногим больше, чем следовало, как мне показалось.

-Ты чего? - широко раскрыл он глаза от удивления.

Сергей тоже привстал с места, не решаясь что-то сделать. Он даже и не понял, что сейчас произошло. А я чувствовал себя не в своей тарелке, потому что когда вновь обратил свой взгляд к стеклу, то там уже никого не было. Нет, конечно, какие-то люди брели по тратуару, но их я совсем не знал. Вики и след испарился, как будто она просто взяла и растаяла в воздухе.

-Я видел ее, Тох.

-Кого? - все так же удивленно спросил друг, стараясь разглядеть за окном что-нибудь, что смогло бы оправдать мое странное поведение.

-Ты знаешь о ком идет речь.

-Ты о Вике? - Его взгляд переменился и в нем появился оттенок недовольства. - Слушай, друг. Понимаю, что ты ее любил и всё такое. Но тебе не кажется, что это уже даже не смешно и переходит всякие рамки. Почему бы не предположить, что тебе просто показалось, и это была не она? Ты теперь в каждой прохожей девушке будешь искать знакомые черты...

-Нет! Ты не понимаешь - перебил я. - Она стояла прямо тут, - я указал пальцем на то место, где видел Вику, - и смотрела на меня.

-Слушай, мне кажется, ты сегодня перебрал с выпивкой. - Друг решил сменить тему пока стало не поздно.

Я резко дернул плечом, высвобождаясь от его руки, и повернулся к нему лицом.

-Мне не показалось. Она была тут. - Повторил я, а затем чуть тише добавил. - Просто есть еще кое-что, о чем я никому не говорил.

На нас уже косо поглядывали, и мы с друзьями опять сели на наши места. Тогда я и рассказал им о своих ночных кошмарах. Не знаю, что послужило поводом для откровений. Может всему виной оказалось выпитое мной спиртное. Да, скорее всего так оно и было. К тому же очень хотелось выговориться, чем держать этот груз у себя на сердце. И я рассказал им о своем сне, в котором меня хладнокровно убивает Вика. Рассказал во всех подробностях, каждую мельчайшую деталь. Я делился своей болью, и если честно, то ждал поддержки с их стороны. Парни молча кивали и ни разу не перебили. Когда я замолчал, то посмотрел на них.

Сережа развел руками.

-Почему ты не рассказывал нам? - спросил он.

-Да о чем тут говорить? Просто сны. Ужасные, конечно, сны, но это только плод моего воображения. Верно ведь? И сейчас я почти уверен, что мне показалось.

Знаешь, я кое в чем не уверен. - Почесал голову Сережа. - Как, ты сказал, было написано на ноже? Keratium, так?

Я кивнул в ответ.

-Однажды такой нож я уже видел,- ошарашил меня друг. - Вот только тогда это не было сном. Антон знает эту историю, но не очень мне верит.

-Теперь я готов поверить во что угодно. - Ответил он, за что получил благодарный взгляд брата.

-Так что это за история?! - я уже начал терять терпение.

Парень вздохнул, собрался с мыслями и начал по крупице выуживать из головы горькие воспоминания:

-Ты знаешь, я не всегда жил тут...

Сергей приехал с дальнего севера со своими родителями. В принципе, у полярного круга друг жил весьма неплохо до одного случая.

Ее звали Лена. Брат Антона уже как три месяца встречался с ней. Познакомились они случайно, хотя не будь этой встречи, то девушка бы не дожила до следующего дня. Однажды поздним зимним вечером друг возвращался с прогулки и представлял, как придет домой и займется своими привычными рутинными делами, но судьба распорядилась по-другому.

Парень уже почти подошел к своему подъезду, как вдруг где-то впереди в темноте услышал чей-то сдавленный крик. Хотя и не обладая большой храбростью, он бросился вперед. Возле соседнего дома на земле лежала девушка и не подавала признаков жизни. Сережа подбежал к ней, искренне желая помочь.

Куски льда, когда-то бывшие одной целой глыбой, и капли крови на белоснежном снегу сразу обрисовали ситуацию. От тяжести снега лед не выдержал и откололся от крыши. Стремительно несясь вниз, он угодил прямо в голову бедняжке. Удача сегодня была явно не на ее стороне.

Девушка еле дышала. Чудом она еще держалась за свою жизнь. Хотя такой удар вряд ли бы оставил кому то шанс. Но больше не размышляя ни секунды, Сережа схватил раненую девушку на руки, и что было сил, бросился в ближайшую больницу. Врачи спасли ее.

Уже потом, когда девушка пришла в себя, она рассказала, что зовут ее Лена, и она была в гостях у подруги. И вот, когда она возвращалась домой, что-то больно ударило ее по голове, и она потеряла сознание. Серега привязался к ней и потом постоянно навещал ее в больнице, пока не заметил, что привязанность эта переросла в нечто большее. С тех пор они начали встречаться, но три месяца спустя произошло то, что парень ни за что бы в жизни не хотел испытать еще раз.

На дворе была ранняя весна. Для тех краев это не играло особой роли, потому что все равно зима не собиралась сдавать своих позиций. На градуснике ртутная полоска редко поднималась выше минус двадцати.

Сегодня, как обычно, Сережа встретился с Леной в парке, и они неплохо провели время и уже собирались идти домой.

-Ну как тебе прогулка? - Спросил парень.

-Знаешь, мне понравилось, только домой идти что-то не очень хочется, - ответила Лена.

Она жила одна и не любила рассказывать парню о своей семье, попросту говоря, что они давно погибли в автокатастрофе, и ей бы не хотелось ворошить прошлое и вспоминать об этом.

-То есть как? - опешил Сережа. - Мы сегодня гуляем, если я не ошибаюсь, восемь часов. Да ты, наверное, проголодалась?

-Нет, не очень. Слушай, у меня есть идея, иди за мной, - девушка подмигнула, и с этими словами нырнула в ближайший подъезд.

Сережа последовал за ней. Он слышал, как девушка взбирается все выше и выше. На последнем девятом этаже она остановилась, открыла люк и поднялась на крышу. Здесь ветер гулял вовсю, а скользкая крыша и страх слететь вниз делали свое дело, выбрасывая в кровь приличную дозу адреналина. Ленка стояла на краю и смотрела на звезды, сегодня их было очень отчетливо видно. У парня съежилось сердце.

-Лен, отойди от края, ты же поскользнешься!

Но она лишь неотрывно смотрела вдаль, и казалось, что девушка погрузилась в транс. Чуть расставив руки в стороны, она будто желала обнять воздушные потоки и приласкать их у себя на груди. В правой ладони что-то блеснуло металлическим блеском.

-Лен, это не смешно!

Она повернулась к своему парню, и Сережа невольно сделал шаг назад. Глаза его возлюбленной источали такой огонь и злобу, что готовы были испепелить весь мир вокруг. В руках она держала длинный нож с фигурной рукояткой, лезвие светилось холодным, синим светом, отражаясь от луны.

-Я вас всех ненавижу! Всех! Мы раздавим вас, как тараканов! - Вместо приятного звонкого голоска, теперь раздавалось злое шипение, а привычные черты лица исказились до неузнаваемости.

С этими словами она бросилась на того, кто всего несколько минут назад держал ее за руку. Парень просто не ожидал такого исхода и не успел увернуться, опоздав лишь на долю секунды. Лезвие чиркнуло по его правому боку, оставив там небольшую борозду. Свитер под курткой сразу же пропитался теплой кровью.

Обезумевшая девушка занесла нож для второго удара, намереваясь проткнуть им сердце, но не успела - Серега вовремя среагировал и схватил ее за руку. Он с удивлением уставился на нож, на котором ярко-красным светом горели буквы KERATIUM. Отнять нож оказалось не так сложно. Парню показалось, что девушка совсем не сопротивлялась. Вывернув Ленке руку, Серега смог выиграть пару драгоценных секунд. Нож упал на скользкую крышу, недолго думая, парень отшвырнул его ногой, и оружие полетело вниз. И тут произошло невероятное - девушка обезумевшими глазами проводила стремительно удаляющийся клинок, затем легким движением руки подняла парня в воздух и откинула к противоположному краю крыши. Сама же недолго думая, прыгнула за ножом вслед.

Серега так и остался сидеть с широко раскрытыми глазами, и только злой холодный смех вывел его из транса. Поняв, что произошло, он рванул вниз. Парень выскочил из подъезда и бросился туда, где по его расчетам должно было упасть тело. Он ожидал увидеть его, лежащим на снегу и распростертым в неестественной позе. Но мало того, что трупа не оказалось на месте, там не было вообще никаких признаков того, что с крышы мог кто-то упасть. Тут страх взял свое и парень помчался с такой скоростью, что пробежал семь кварталов буквально за несколько минут. Залетев домой, он быстро обработал рану в боку, перебинтовал и сел на кровать, обхватив ноги руками и начал лихорадочно думать.

"Какого черта!?... Что!?... Как?! ...Почему?!"

Даже несколько месяцев спустя парень пытался выяснить, что же тогда произошло на крыше того дома, но потерпев ряд неудач в поисках, прекратил это занятие, решив. Что лучше ему будет всё это забыть. Хотя он знал, что вряд ли у него это получится, небольшой шрам на боку будет всегда напоминать ему о той страшной ночи.

Сергей договорил, и как бы в доказательство сказанного, оголил живот. На правом боку красовался розовый рубец.

-Но ты же говорил, что это аппендицит, - я просто не нашелся, что ему ответить.

-А что ты хотел услышать? Что меня пырнула ножом моя девушка, которая потом прыгнула с крыши девятиэтажки и исчезла? Или ты хотел услышать какую-нибудь историю, о том, что меня похитили марсиане и проводили на мне свои зловещие эксперименты? Я почти забыл об этой истории, но после твоего сна воспоминания вернулись. KERATIUM - только сейчас я вспомнил, где слышал это раньше! Черт возьми, друг, это совсем не смешно.

- Ладно, ладно, успокойся. Все нормально, я тебе верю. Хотя все это еще никак не укладывается у меня в голове, - я повернулся к Антону и спросил. - А ты знал про эту историю?

-Да! Он мне все-таки брат, хоть и дальний. Рассказал всю историю пару недель спустя после случившегося. И если честно я ему не особо верил до сегодняшнего дня.

Мы сидели в молчанье, и никто не решался заговорить. Все лихорадочно думали, и не надо было бы быть гением, чтобы понять, что думали об одном и том же. В один миг какой-то незначительный случай все изменил.

Настроения веселиться уже ушло. Мне вообще не было понятно, что заставило меня сегодня пойти на улицу. Мимолетный порыв, навеянный хорошей компанией, с наступлением вечера потихоньку развеялся. Хотелось осмыслить всё, что я только услышал.

-Я хочу побыть один. - Сказал я друзьям. - Что-то устал немного. Пойду домой отдохну, - и тут же поспешно добавил, видя, что друзья уже было собрались спорить. - Даже не думайте ничего говорить. Мне нужно всё взвесить. Я - пас.

И быстро, пока никто действительно не нашел доводов, чтобы меня задержать, я выскочил из бара на свежий воздух.

Домой я шел самой длинной дорогой через парк, наслаждаясь тишиной. Мне нравилось побродить в потемках по заросшим травой тропинкам. Кажется, что вот сейчас ты повернешь за угол, и перед тобой появится средневековый замок или, на крайний случай, старинная усадьба, где живет какое-нибудь вселенское зло и мечтает, чтобы сюда забрел одинокий путник. От одних только этих мыслей по спине пробегал легких холодок, выбрасывая небольшую дозу адреналина в кровь. Но я ничего не мог поделать, мне здесь нравилось. Несмотря на всю жуткую готичность обстановки, место располагало к размышлению.

Деревья склонились над головой, будто рассматривали путника, что решил потревожить их сон.

А я все бесцельно брел, медленно переставляя ноги. Сейчас глаза не обращали внимания на эту мрачную красоту. Они вообще не на что не обращали внимания. Перед ними стоял только один образ - Вика...

Дома я оказался во втором часу ночи, но спать не завалился, а просто достал из шкафа какую-то книгу и начал читать. Лишь бы только не думать о событиях последних ночей и сегодняшнем вечере. Хватило на полчаса, потом меня стало клонить в сон. Едва голова коснулась мягкой подушки, как все мысли моментально покинули голову, и тело накрыла томная слабость. Сопротивляться сну было бесполезно, да и не очень хотелось, поэтому, не продержавшись и пары минут, я отключился, погрузившись в сладкий сон.

* * * * *

По мощеной мостовой двигались четыре фигуры, закутанные в плащи. Они шли, не обращая внимания на прохожих. Этой группой руководила только одним им известная цель. В свете луны незнакомцы напоминали монахов. Они держались темных закоулков, сворачивая, то налево, то направо. По пути к ним по отдельности присоединилось еще четыре силуэта, таким образом, отряд достиг восьми человек. "Монахи" последний раз свернули направо, и остановились перед небольшим двухэтажным зданием. Надпись на вывеске приветливо гласила - трактир "Добрый путник". Один из незнакомцев толкнул дверь и вошел в заведение, его спутники последовали за ним.

В помещении царила полная неразбериха. Несмотря на поздний час ночи, здесь громко играла музыка. Веселой лютне аккомпонимировал барабан, и судя по всему, музыканты пользовались большим успехом среди публики. Трактир был под завязку забит людьми, кругом галдели посетители, желающие поделиться приключениями, случившимися с ними в дороге, а кто-то наоборот искал себе попутчика для путешествия в не столь близкие земли.

Один низкорослый толстячок пытался ущипнуть официантку, но та уже, наверное, привыкла к подобным выходкам и легко увернулась от его загребущей руки. Семь человек из "восьмерки" заняли столик у окна, который как ни странно был пуст, а восьмой подошел к трактирщику.

- Ну что, хозяин, вот мы и прибыли,- сказал он.

- Наконец-то, Риан. Мы уже думали, вы не придете. - На лице владельца заведения читалась радость.

-Тем не менее, мы тут,- видно было, что тот, кого назвали Рианом, не особо был расположен говорить сейчас.

-Прошу за мной,- сказал он и, повернув голову к девушке, скучавшей за стойкой, добавил, - Рейлин подмени меня. Я сейчас вернусь.

Официантка подмигнула Риану, на что тот едва заметно улыбнулся в ответ. Затем за трактирщиком, он пересек всю территорию заведения, с трудом протискиваясь сквозь толпу, дошел до стены, расположенной у входа и начал подниматься по лестнице на второй этаж. Вся его группа как по команде поднялась и поспешила следом.

Второй этаж существенно отличался от первого: здесь стояла тишина, и лишь слабые отзвуки музыки, звучавшей внизу и гомон толпы, говорили о том, что там вовсю продолжается веселье. Этаж представлял собой небольшой коридор, по краям которого располагалось несколько дверей. Между ними висели картины неизвестных художников. Из освещения присутствовали канделябры, разбрасывающие неровные всплески света, уходящего по коридору.

Двери вели в комнаты, любезно предоставляемые трактирщиком путникам. Все эти услуги предоставлялись за умеренную плату, конечно же.

Отряд остановился возле комнаты номер шесть.

-Сюда, - прошептал хозяин. - Они тут вдвоем.

-Ты уверен? - Поинтересовался кто-то из "восьмерки". Лицо говорящего было хорошо скрыто под капюшоном, и трактирщик при всем желании не мог его разглядеть, но все равно утвердительно кивнул в ответ.

- Хорошо. А теперь спускайся вниз и делай вид, что все нормально... И еще - не разрешай пока никому подниматься наверх. - Сказал Риан.

Трактирщик ушел. Люди постояли несколько секунд, будто ожидая какого-то знака, а потом начали снимать капюшоны. Незнакомцам на вид было от восемнадцати до двадцати пяти - тридцати лет. В отряд входило пять парней и три девушки. Риан оказался самым высоким из них.

Черные волосы с небольшой челкой, большие глаза и выразительные губы, особых примет у него не было, разве что небольшой шрам над правым глазом. Но тот не уродовал, а скорее придавал какой-то шарм и мужественность его обладателю.

По ожидающим взглядам остальных стало понятно, что Риан тут лидер. Парень что-то прошептал себе под нос, а потом добавил чуть громче:

-Селфи, наложи заклятие тишины, - он посмотрел как одна из фигур проделала жесты руками. - У кого-нибудь есть идеи, что они могли тут забыть?

Товарищи переглянулись, но никто не сказал своих предположений.

-Что ж, тогда мы сами все и узнаем, - пожал он плечами, и бегло пробежавшись взглядом по своим подчиненным, начал раздавать приказы. - Феррот, Меани, вы знаете, куда выходят окна этой комнаты?

Парень с девушкой утвердительно кивнули.

-Отлично, тогда идите туда и ждите сигнала. Если что-то пойдет не так, то я подам знак,- Риан повернулся к остальной группе, - Азраил, возьмешь Ирстана и Нэар, вы должны охранять лестницу.

- Будет сделано, Риан! И мышь не проскочит, - сказал Азраил и повернулся к лестнице, следом за ним направились Нэар и Ирстан.

-Ладно, нам предстоит выкурить их из комнаты. Остальные будут держать возможные пути отступления, ведьмы не должны уйти, - сообщил Риан оставшейся части группы. Чуть помолчав, он спросил, - Ну что, все готовы, Селфи, Гильт?

Те взглянули на своего предводителя, и по их взору стало ясно, что они уже давно ждут только одного слова.

- Начинаем.

Гильт мощным ударом ноги выбил дверь и троица ворвалась в помещение. Комната тускло освещалась керосиновой лампой, стоящей в углу. Из мебели был всего один шкаф, постель и маленький письменный стол, за которым сидела девушка спиной ко входу. На шум сзади она не обратила абсолютно никакого внимания, хотя грохот мог разбудить и мертвого. Риан быстро огляделся, но больше никого не обнаружил.

-А-а, вы пришли. - Девушка за столом наконец-то подала признаки жизни, но так и продолжила сидеть спиной ко входу.

-И пришли мы за тобой, Сильфа,- сказал Риан. В голосе сквозило презрение, когда он произнес это имя. Одну руку парень держал под мантией. - Я знаю, ты не одна. Кого еще ты привела с собой?

-Здравствуй Риан, давно тебя не видела! - Женщина, хотя нет, скорее все-таки девушка, даже не удостоила собеседников взглядом, продолжая сидеть к ним спиной.

-Я пришел сюда не для того, чтобы вести пустые разговоры.

-О! А ты все так же настойчив, как и тогда! Правда, раньше ты был более обходителен со мной.

- Замолчи!

-Ну почему же, пусть все знают о том, как сильно мы любили друг друга, как нам было хорошо вместе, как...

-Заткнись! - Риан стал выходить из себя, он просто обжигал гневом. - Ты предала меня! Из-за тебя погибло столько людей. И сегодня ты поплатишься за все, что сделала.

Присутствующие в комнате смущенно переглянулись. Они знали о чем сейчас говорили эти двое.

-Вы никогда не избавитесь от нас! - Сильфа резко повернулась и уставилась на отряд ненавидящим взглядом.

Её лицо все равно было трудно разглядеть в полумраке. Хотя каждый из присутствующих тут хорошо знал как она выглядела. Лишь только два желтых злых глаза все равно пробивались сквозь вуаль тьмы.

- Это мы еще посмотрим, ведьма! - Наконец Риан вынул руку из-под мантии, в кулаке он сжимал клинок.

Лицо женщины исказилось гримасой ужаса. Парню на секунду показалось, что испуг был наигранным.

-Что, не ожидала? - Селфи позволила себе презрительную усмешку.

Девушка за столом улыбнулась в ответ.

-Наивные дети, - ведьма закрыла глаза.

Неожиданно керосиновая лампа взорвалась, и стало темно. Риан не успел даже среагировать, как в тот же момент что-то тяжелое навалилось на него сзади. Он ударился головой о пол и потерял сознание.

-Это засада! - последнее, что услышал он сквозь накрывшую разум пелену.

Глава II

Я проснулся, оттого что солнце вовсю светило в окно. По привычке я посмотрел на часы - без двадцати десять. И вдруг я вспомнил, что приключилось со мной ночью. Ну и сон! Да, давненько мне такое не снилось. Я покосился на книгу, что читал перед сном. Думаю, хватит читать на ночь сказки. Мои раздумья прервал телефонный звонок.

-Я тебя слушаю! - я не стал дожидаться привычного "Привет, Марк".

- Привет, Марк!- Сережа даже не удивился, что я угадал, кто мне звонит. - Ну что? Ты подумал вчера о том, о чем мы разговаривали?

-Не уверен, что я к чему-то пришел.

-Понимаю. - Согласился друг. - Давай, мы зайдем к тебе и обсудим всё вместе? Просто есть у меня тут пара мыслей.

-Хорошо. - Ответил я.

-Скоро буду.

В трубке раздались короткие губки.

А я тем временем занялся привычными делами, котрые обычно совершал по утрам. Душ и завтрак заняли у меня пятнадцать минут.

Сегодня впервые за последнюю неделю я выспался и не вскакивал с постели под утро весь в поту. Глупые одинаковые сны, вроде тех, где я в конце умираю, мне вчера не приснились... хм, пока не приснились. Даже странно. Я уже успел привыкнуть к ним.

В дверь позвонили. Парни уже ждали меня. И я с радостью впустил их в дом. Мы проследовали на кухню. Там я достал из шкафчика кружки и принялся готовить чай друзьям.

-Ну, что, Марк, как спалось?

Антон едва ли не через силу выдавил этот вопрос. Парни заглянули мне в глаза и ждали, что же я им отвечу.

-Да вроде ничего. - Ответил я, безразлично пожимая плечами и разливая кипяток. - Сегодня она мне не снилась. Вместо этого что-то несерьезное.

-Повезло тебе, - вздохнул Сергей. - Потому что мне этой ночью было не так сладко.

-О чем ты? - напрягся я.

Друзья переглянулись.

-Я видел ее, Марк. - Ответил Сергей.

-Кого? Лену? - уточнил я.

Друг кивнул головой и взял протянутую ему кружку с горячим напитком. Сделал маленький глоток и поставил чай на стол.

-Во сне. Всего несколько секунд, но я уверен, что это была она. Это лицо я не забуду уже никогда. Было так, как ты и говорил. Всё вокруг казалось таким реальным. Едва оно случилось со мной, как я понял, что это не просто очередное сновидение. Даже сейчас я помню мельчайшие подробности.

-И в конце она... Она убила тебя?

Я сам чувствовал, как глупо звучит это из моих уст, но друзья даже не усмехнулись.

-Нет. - Отмахнулся Сережа. - Мне показалось, что она не видела меня. Как будто все происходило с кем-то другим и как-то со стороны что ли.

-Может тогда ты просто переволновался? - осторожно предположил я. - Просто на мой сон как-то не очень похоже.

В ответ была многозначная тишина.

-Да что такое? - Возмутился я. - У меня одного такое чувство? Или мне правильно кажется, что кто-то что-то не договаривает?

-Скажи ему ты. - Обратился к брату Сергей.

Я многозначно посмотрел на парня, а потом переключил внимание на Антона. Тот тоже пристально глядел в ответ, как будто хотел, чтобы я прочитал в его мыслях всё сам. Жаль, что таким талантом я не был наделен.

-В общем, я тоже видел его.

-Кого? - сначала не понял я.

А потом всё вдруг стало неожиданно понятно. Как будто несколько пазлов мозаики сами собой встали на свои места одновременно, открывая кусочек истории.

-Тот же самый сон? - на всякий случай уточнил я.

-Да, - в один голос ответили мои друзья.

-О чем он?

-Если честно, сам до конца не могу понять, - почесал голову Сергей. - В общем, шли по дороге несколько человек, забрели в трактир...

- В трактир? - Переспросил я.

-Ну, да. В трактир. Дома такие, вроде кафе, но там еще и заночевать можно.

-Это понятно, просто кое-что напомнило. Ну, а дальше?

-Ну, вот, зашли они, значит, в трактир и сели на лавочки за столиком, а один пошел дальше к хозяину заведения. Они о чем-то поговорили и направились на второй этаж.

Я провел рукой по волосам, чувствуя, как мышцы в затылке напряглись от того как сильно я стиснул зубы.

- А о чем они говорили, ты не слышал?- как бы между делом спросил я.

-Нет. А это столь важно? Да и, вообще, какая разница о чем?

-Да так, просто интересно.

-Понятно. Ну, слушай дальше. Там много людей было, все галдели, и разобрать при всем желании бы не получилось, вот.

- А дальше? - торопил я.

-Да не перебивай ты. - Взмахнул руками Антон.

Я поднял свои ладони вверх, показывая, что готов внимательно слушать.

-А дальше и продолжать особо нечего. - Немного обиделся друг. - Они все поднялись наверх и остановились возле какой-то двери. Парень сказал хозяину уйти, что тот и сделал. Затем, все тот же тип начал раздавать команды своим спутникам. Двоих отправил сторожить окна, троих лестницу. Имена у них еще чудные такие были. Дальше плохо помню, вроде, один выбил ногой дверь, и оставшиеся забежали в комнату следом за ним.

-Дай я угадаю, там сидела девушка за столом и ...

Нет! - неожиданно влез Серега. - Они забежали в комнату, и наступила тишина, затем там раздались какие-то крики, и люди с лестницы бросились на шум. Там было темно, но все равно можно было разглядеть, что на полу валяется человек, а в окно выпрыгивает девушка. Лена! Это была она. Я уверен!

-Последнее, что я помню, это то, как красивая девушка у окна повернулась к вновь прибывшим в помещение, и сказала что-то вроде "Риан! Кто-нибудь помогите ему!". - Договорил Антон.

Сережа ничего не ответил, а лишь покосился на брата и судорожно сглотнул. В комнате стало так тихо, что даже было слышно, как тикают часы на кухне, но через несколько мгновений тишину нарушил мой голос:

-Поздравляю, парни! Мы сошли с ума! Нам всем приснилось одно и то же!

Выслушав мою версию сна, друзья просто пооткрывали рты и так не нашли чего ответить.

-Разве такое возможно? - спросил Антон.

Я покачал головой, смотря поочередно то на одного, то на другого товарища.

-У меня куча вопросов, - обратился ко мне Сергей.- Во-первых, почему нам снятся одинаковые сны? Во-вторых, почему в твоем сне много других подробностей, отличных от нашего? И, в-третьих, что за глупость такая и нам снятся наши бывшие девушки?!

Снова наступила тишина. На этот раз она продлилась намного дольше.

-Поверь, я знаю не больше твоего. Но то, что это неспроста, я уверен наверняка... Что-то происходит, и я хочу разобраться что именно.

Парням было совсем не до веселья, что, по сути, было не удивительно. Я надеялся, что мы просто слишком зациклились на этой чуши. Хотелось верить, что не я был причиной тому, что начало происходить сейчас, и что нам надо немного расслабиться и все само собой станет на свои места.

Друзья заметно нервничали и спустя немного времени уже стали собираться домой. Я понимал их. Мне тоже хотелось теперь немного побыть одному. Короткая радость о смене моих ночных кошмаров сменилась очередной печалью.

-Увидимся вечером? - с надеждой спросил я.

-Извини, друг, я обещал, что сегодня проведу вечер с Катей. Она и так в последнее время слишком редко меня видит. Но если планы изменятся, я позвоню. Хорошо? - Антон попытался улыбнуться, но получилось у него это плохо.

Сергей тоже отрицательно покачал головой.

Я выдавил кислую улыбку в ответ и встал с кресла. Желая проводить друзей до выхода.

- Удачи, парни. Если будут какие-то мысли, то звоните в любое время суток, я все равно не сплю, а если и сплю, то приятного тут мало, теперь сами знаете.

Уже в дверях я добавил им:

-Да, самое главное - никому пока не слова. Пожалуйста. Может мы просто слишком близко принимаем это.

-Я могила.

-Я о случае с Леной кроме вас никому не рассказывал. Будьте спокойны, об остальном тоже никто не узнает.

Дома сидеть не хотелось, и через двадцать минут я бесцельно бродил по парку и размышлял. А подумать было о чем. Во-первых, какая связь между моими снами и рассказом друзей? Теперь я был уверен, что это не просто совпадение, слишком их много за последнее время свалилось нам на голову. Во-вторых, что же значит это слово - KERATIUM? Для меня многое, но в то же время - абсолютно ничего, и это тоже оставалось загадкой.

Я шел, отмеряя расстояние шагами. Грунтовая дорога под ногами была ужасно пыльной, что доставляло массу неудобств. После непродолжительной прогулки мои кроссовки были покрыты толстым слоем серого налета.

Затем ходить немного надоело, и я присел на ближайшую лавочку. Солнце ярко светило с неба, на котором не было ни одного облачка. Легкий ветерок мягко трепал волосы, и вообще погода была просто замечательная. И даже обещанные на днях магнитные бури совсем не сказывались на мне. Мне было жаль, что никого нет рядом, чтобы поделиться своими мыслями. Совсем никого. Впрочем, мне никто и не был нужен, кроме нее. Было бы здорово просто поседеть с Викой рядом и поговорить о всяких пустяках, но...

Я поспешно отогнал глупые меланхоличные мысли, с завидной частотой, лезущие в мою голову. Время все шло, а я так и не уходил с лавки. Все смотрел куда-то прямо перед собой. В животе заурчало. Это вывело меня из задумчивости. Только сейчас я понял, что сижу так никак не меньше пяти часов. Пришлось встать и отправляться домой.

Дорога домой оказалась несколько быстрей. Пустой желудок гнал меня обратно, требуя, чтобы его покормили.

В дверях я встретил родителей. Они собирались куда-то уходить.

- Ну и где мы ходим? - поинтересовалась мама. - Ты дома почти не появляешься. Такое ощущение, что ты живешь отдельно и заходишь лишь в гости и то по праздникам.

- У меня сейчас нет настроения шутить, - Голова пухла от мыслей, поэтому хотелось что-нибудь скушать, выпить крепкого чая и лечь спать пораньше.

-Вижу ты сегодня не в духе. Впрочем, как всегда. Может у тебя что-то случилось? Если да, то расскажи. Мы попытаемся тебе помочь, правда ведь?

С этими словами она повернулась к отцу, ожидая, что он тоже что-то скажет.

-Эээ.. Ну да, конечно. Можешь нам доверять. Так что у тебя там, выкладывай. - Папа улыбнулся и дружески хлопнул по плечу.

На секунду я задумался, а может им, правда, все рассказать. Рассказать все как есть. В конце концов, они же мои родители. Я собрался с мыслями, взглянул на них и сказал:

-Да все нормально, просто устал. С друзьями в футбол играли.

-А! Футбол - это хорошо. Я в детстве тоже любил мячик погонять.

-Ты уверен, что все хорошо? - Мама в отличие от отца продолжала сомневаться в моих словах.

-Все в порядке. Я просто хочу есть и спать, - сказал я и через силу улыбнулся. - Вы собираетесь впускать меня в дом или мы так и будем стоять на пороге?

-Да, конечно, проходи. Еда в микроволновке, разогрей и поешь, - мама сдалась и перестала задавать вопросы. - Мы идем в гости, так что придем поздно. А ты отдыхай.

-Ладно, я закрою за вами дверь.

Когда я вернулся в комнату, на душе было гадко. Пришлось соврать, а что оставалось делать? Рассказать об этой истории? Если бы я был замешан в ней один, то еще бы попытался поговорить с родителями и в психушку отправили бы меня одного. А так как в это вовлечены еще и парни, то лучше стоит помолчать. Пока...

Антон не звонит, значит все-таки сейчас хоть кто-то беззаботно проводит время. А у них с Катей может что-то и получится. Они как созданы друг для друга. Никогда не ругаются, а если и ругаются то по мелочи и сразу же мирятся, что делает их еще ближе друг к другу. Они сейчас очень счастливы. А что еще нужно? Наверно, и все.

В печи оказалась жареная картошка и куриный окорок. В животе вновь заурчало - желудок радостно предвкушал пищу, едва не начав переваривать сам себя. Минут за десять с едой было покончено, и глаза начали слипаться. До кровати я дошел на автопилоте, и едва голова коснулась подушки, я отключился.

* * * * *

В комнате тускло светила керосиновая лампа. Маленькое окошко слабо пропускало освещение с улицы, что говорило о том, что сейчас еще стоит глубокая ночь. Обстановка в помещении была, мягко говоря, не самая богатая: небольшой деревянный стол у голой стены, на котором лежала какая-то одежда и приставленный сбоку меч, пара стульев, кровать и железный таз с водой и кувшин, по-видимому, использующиеся вместо умывальника. Дубовый шкаф подпирал собой противоположную стену. На стене над кроватью висела небольшая картина. Изображен на ней был седобородый старец, властно поднявший указательный палец правой руки.

Риан открыл глаза. Он лежал на кровати в этой комнате. При попытке подняться, его тут же пронзила резкая боль, гулкими ударами разносящаяся от головы по всему телу. В глазах помутилось, и парень упал обратно на подушку. Сразу оставив попытки встать, Риан тупо стал глядеть в потолок. Во рту явственно чувствовался привкус крови. Мозг начал воспроизводить в памяти последние события. Трактир. Вот он с командой входит в комнату на втором этаже, неприятный разговор с Сильфой и темнота.

Что случилось? Что пошло не так? Где мы допустили ошибку?

Его раздумья прервал тихий скрип двери. В комнату заглянула Селфи. В руках она держала поднос с едой. Увидев, что Риан пришел в себя, девушка улыбнулась и направилась прямо к нему, поставив свою ношу на свободную от одежды часть стола.

-Привет. Я рада, что ты проснулся.

-Здравствуй, Селфи. Что со мной случилось? - Риан так и не смог поднять голову, а лишь повернул ее на бок.

-Тебя здорово приложили. А еще тебя зацепило магией.

- Подлые стервы! И как я только позволил этому случиться.

-Мы все не ожидали этого, - девушка подвина поближе к кровати стул, и сев на него, начала рассказ. - Когда мы вошли в комнату, Сильфа была там не одна.

-Да, я помню, что трактирщик говорил о двух людях. Но кто был с ней еще? - спросил Риан.

-А вот тут-то и начинается самое интересное. Второй повелительницей тени оказалась Афраэль!

-Афраэль!?

Забыв о боли, черноволосый парень снова поднялся, но затем опять рухнул на кровать. Селфи болезненно поморщилась.

-Я бы не советовала, - покачала головой она. - Лучше просто лежи и отдыхай.

Риан послушался и замер.

-Мать Теней? - еще раз, но несколько тише задал он вопрос.

-Да, Риан. Именно она.

- Но как? Я думал, что мы убили ее еще около года назад. Я сам видел, как ее завалило камнями, там, на Горе победы. Оттуда невозможно было выбраться. - Риан не хотел верить услышанному.

- Все так думали до недавних пор. Видно нужно нечто более сильное, чтобы справиться с ними. Но факт остается фактом - она вернулась, и, похоже, что-то ищет.

- Неужели деревенские сказки о том, что только Keratium может забрать их жизни - это правда?

-Риан Тероан! Ты рыцарь ордена или кто? Не говори глупостей, - Селфи скептически взглянула на товарища. - Мы оба прекрасно знаем, что это не так. Просто будем считать, что Афраэль тогда здорово повезло. Согласен?

-Я убил ее однажды и с удовольствием сделаю это снова. - Заключил парень. - Сейчас главное - это понять, что они замышляют. Если Афраэль и Сильфа сами отправились в наш мир, то это значит, жди беды, причем очень скоро... Меня волнует еще кое-что. Все выглядело так, как будто они нас уже ждали.

-Ты не один это заметил. - Горько сказала девушка. - Они были готовы. Я уверена, нас сдали, Риан. Предали, и это был кто-то из самых близких.

-Я тоже считаю, что тут не обошлось без этого. Но кто так мог поступить? В последнее время удача явно не нашей стороне. И теперь, кажется, я понимаю почему.

-Это еще не все новости. - продолжила Селфи. - Как я уже говорила, врасплох мы их не застали, а вот они нас - да. Не успел ты достать keratium, как они начали действовать. Видно, только этого ведьмы и ждали. Афраэль левитировала прямо над входной дверью. Ведьма всегда любила эффектно выйти. И тогда она парила в воздухе у нас за спиной, ожидая удобного момента для броска. И вот он настал, когда все внимание было привлечено к Сильфе. Целью, понятно, был ты. Удар пришелся точно в спину. Ты упал, стукнулся головой и потерял сознание. Но в этот момент ты выронил его.

-Твою мать!

-Да, я знаю, неприятно, но это так.

-Но почему тогда я не почувствовал присутствия магии? - злился на себя Риан.

-Вся комната была исписана защитными заклинаниями, которые сводили наши способности на минимум, - девушка от злости сжала свои кулачки. - Моя магия там тоже была не больше, чем детские фокусы.

Сильфа пользуясь суматохой, выпрыгнула в окно. А Афраэль при этом еще и прихватила с пола кинжал. Все прошло настолько быстро и неожиданно, что мы просто не успели среагировать. Моя магия тоже не возымела особого эффекта. Подбежав к окну, мы с Гильтом начали лихорадочно палить из всего магического арсенала, какой был. Только вот толку то. Мы выкрикивали заклинания один за другим, но уже поняли, что это бесполезно, и остается надеяться лишь на Феррота и Меани. Гильта зацепил файерболл, он угодил ему в руку. Удар был такой силы, что того отбросило к противоположной стене. Ребята, недолго думая, кинулись в соседний амбар за ведьмами. Через пару секунд я услышала крик Меани и наступила полная тишина. Когда мы вбежали в амбар, ведьм не было, Феррота тоже. На земле лицом вниз лежала Меани... Она погибла.

Селфи закончила и вопрошающе посмотрела на Риана, ожидая, что скажет тот. Риан стеклянными глазами смотрел прямо перед собой.

-Правильно ли я тебя понял, - начал он. - Что кинжал украли, Меани мертва, Феррот тоже исчез, а мы с треском провалили задание и находимся сейчас в таком месте, что хуже и не придумаешь?

-Думаю, так.

Риан замолчал надолго. Селфи не решалась нарушить это молчание, она знала, как капитан переживает за провал задания, но больше из-за потери двух членов команды. Меани едва только поступила на службу в рыцари ордена и подавала большие надежды. Это было ее первым заданием такой важности. Феррот тоже не так давно примкнул к передовому отряду охотников на Повелительниц Теней, но уже успел хорошо сработаться.

-А что говорит совет? - наконец спросил Риан.

-Пока ничего, с самого момента, как мы прибыли, они собрались в Палате лордов и не выходили, - Ответила Селфи.

-Сколько же я был без сознания?

-Чуть меньше суток. Я рада, что ты очнулся. Кстати, вот, поешь. Я принесла тебе еды. Если что-то будет ясно, мы сообщим.

Риан поблагодарил девушку, и та вышла. Поднос с едой она переставила на кровать. Во рту пересохло и очень хотелось пить. Хотя боль была просто ужасной, Риан сделал над собой усилие и сел. Взяв в руки кувшин, он жадно припал к нему губами. Прохладная вода разошлась по телу, словно живительное зелье. Сил значительно прибавилось, и рыцарь принялся за еду, а через полчаса он уже стоял одетый в свой походный плащ.

"Кто мог нас предать?" - размышлял он.- "Что замыслили Владычицы? Что они, черт возьми, делали в том трактире? Нужно немедленно переговорить с советом".

Едва Риан хотел открыть дверь и выйти, как она отворилась сама. На этот раз вошел Гильт. Вид у него был не очень - полы его плаща обгорели, на рукаве красовалась повязка грязная от крови, а лицо выражало такую усталость, что на него было жалко смотреть.

-Да, парень, славно тебя потрепало, ничего не скажешь.

-Тебя тоже приложили, будь здоров, - улыбнулся Гильт в ответ. - А меня просто задел файерболл. Ну да сам виноват, нечего было высовываться. Мы сделали, все что смогли, но этого оказалось мало. Меани мертва, сомневаюсь, что Феррота постигла лучшая участь. Мы подвели тебя, прости, брат.

Парень склонил голову и уставился в пол. Риан подошел к нему и положил руку на плечо.

- Ты ни в чем не виноват, Гильт, - начал Риан. - Более того, скажу, что каждый из вас в тот вечер сделал намного больше, чем я. Да что скрывать, я проиграл бой, не успев начать его. И поэтому вам не за что просить прощения. Скорее наоборот, его должен просить я, Риан Тероан, за то, что не смог предугадать все последствия.... Извини.

Гильт поднял глаза, и в них Риан с легкостью прочитал верность. Но не слепую верность пса своему хозяину, а настоящую дружескую верность. Верность преданного солдата своему командиру, борющегося за правое дело и не сдавшего ни шагу назад, даже перед врагом превышающего его в силе в сто раз. Но через секунду лицо Гильта снова приобрело маску убийцы, не выражающей ничего, кроме холодной расчетливости.

-Надеюсь, что так оно и есть, как ты говоришь, Риан. А я даю слово, что буду стараться искупить свой просчет.

-Вот это другой разговор, - одобрил командир.

-Да, старейшины просили, чтобы ты пришел в Палату лордов. - Опомнился Гильт.

- Хорошо, пойдем.

-Нет, ты не понял. Они хотят, чтобы ты был один. Видно что-то важное, и они не доверяют общему собранию, - ответил Гильт.

-Ладно, придется идти одному.

-Да прибудет с тобой благословение Солла.

-Это точно. Чувствую, оно мне сегодня понадобится.

С этими словами Риан отворил дверь и вышел из своей комнаты. Он хорошо знал это место - монастырь Солла.

Солл - древний бог, несколько тысячелетий поддерживающий порядок в мире. По легенде, однажды его брат Хенокс воспротивился ему и попытался убить Солла, но сам потерпел поражение и в итоге после кровопролитной войны был заточен в самые недра земли и закован в цепи. Солл постарался, чтобы его брата не смогли освободить, и завалил вход в подземные лабиринты. Спустя много сотен лет там поселились духи и прочая безмозглая нечисть, которая сама того не подозревая стала охранником в древнюю темницу предателя. А Солл стал единственным богом этого мира, чьим заповедям следовал Эрран и в частности монастырь, которому верой и правдой служил Риан и его команда.

При выходе из комнаты, которая оказалась кельей, Риан посмотрел вправо и влево. И там и там тянулись два длинных коридора. К ним вели не менее сотни дверей, в такие же кельи, из какой вышел парень. По коридорам ходили монахи. Они подобно духам молчаливо брели вдоль стен, не тревожа даже языки пламени в канделябрах. Рясы и капюшоны, накинутые на их лица, делали служителей Солла абсолютно одинаковыми. Риан недолго думая повернул налево и направился по коридору. Немного поодаль он увидел в стене проход, а в нем винтовую лестницу, уводящую вниз. Парень снял со стены факел и начал спускаться по ступеням.

В подвале царила тишина, а еще было неуютно, сыро и холодно. Риан продолжил свое движение по коридору, уже под землей. Долго идти не пришлось, и уже через пару минут он подошел к большой массивной двери. Вставив факел в специально отведенное ему место, охотник потянул за кольцо на двери. Несмотря на кажущуюся ветхость и массивные размеры, дверь поддалась достаточно легко. За ней оказался просторный зал, освещенный не менее сотней факелов. Повсюду висели различные экзотические мечи, сабли, шпаги, алебарды и много-много другого оружия, названия которых не знал даже молодой рыцарь ордена. Напротив входа, у противоположной стены стояла огромная кафедра, за ней восседали монахи в белых рясах, капюшоны которых скрывали их лица. Парень подошел поближе и остановился. Он ждал, что старейшие заведут разговор, но те молчали. Риан решил начать первым:

-Я, Риан Тероан, рыцарь третьего круга мечников ордена Солла, капитан передового отряда охотников на Повелительниц Теней, прибыл по вашему указу и готов отвечать на ваши вопросы.

С этими словами Риан встал на одно колено и склонил голову в знак почтения. Этот обязательный ритуал он выучил еще пару лет назад, когда впервые посетил собрание старейшин, едва став капитаном своего отряда. До этого он так же, как и все его боевые товарищи был простым воином. Хотя, по сути, с тех пор мало что изменилось, кроме разве что этих собраний в качестве командира.

Наконец, раздался голос. Хриплый и дряхлый, но властный голос человека, который прожил немало лет и много повидал. Голос старика, но в нем чувствовалась такая неподдельная живая сила, что говорящий внушал уважение.

-Встань с колен, сын мой, и внемли словам моим, ибо они несут волю божью, - говорил он.

Риан поднялся, почтительно склонил голову и продолжил слушать.

-Мы знаем, что произошло. Ветер принес нам эти печальные вести. Орден скорбит, как и вы о потере души сестры вашей и нашей. Мы будем молиться за её упокоение.

-Да простит меня мудрый за то, что я прерываю его речь, но хочу заметить, что мы потеряли двоих. О судьбе Феррота нам ничего неизвестно, - сказал Риан и снова опустился на колено.

- Зато известно нам, Риан Тероан. Оказался он не тем, за кого себя выдавал. Изменник! Вот имя ему данное. Более того это именно он предупредил ведьм, а затем хладнокровно убил юную сестру ордена. Феррот - приспешник Повелительниц Тени. Не такой сильный, конечно, как Афраэль и Сильфа, но факт остается фактом. Орден точат изнутри, сын мой. Подобно маленьким вредителям враги прогрызают наш дом изнутри. И если это продолжится и дальше, то он в скором времени рухнет. Они применяют самый подлый метод ведения войны - предательство. Мы думаем, что он не единственный, кто перешел на сторону зла. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему мы позвали тебя одного?

-Да, мессир Зеррот, я понимаю.

-Теперь настало время рассказать тебе, что замыслили владычицы. Ваше нападение на них в трактире, было частью ИХ плана. Не они попали в ловушку, а вы. Ведьмам нужен был клинок, и они его получили.

- Простите меня, я совершил грубую ошибку и вряд ли теперь смогу получить ваше прощение, - Риан виновато поник головой.

-Не стоит корить себя, сын доблести. Предатель предупредил их, и тем самым поспособствовал краже артефакта. Потеря Keratium'a очень велика, но это не значит, что мы проиграли войну.

-Войну? - удивленно поднял брови Риан. - Я думал, что мы закончили ее на Горе Победы год назад.

Охотник посмотрел за спину Зеррота. Там наверху на длинной скамье сидели остальные члены совета. Лица их скрывали капюшоны. Но многих из них Риан знал и так. Присутствовали тут и высшие стихийные маги. Они восседали поодаль в красной, голубой, синей и темно-серой рясе соответственно символизировавших цвет стихий - огонь, воздух, воду и землю. Фаир, Кивар, Сейрон и Фальс - эти четыре имени внушали уважение к себе всем живущим в Эрране людям и прочим рассам, ибо их мощь достигала таких высот, до каких другим магам стихийной магии просто не подняться. Мало кто способен был достигнуть 8 круга в гильдии магов. И Никто не ориентировался лучше них в родной стихии, оставляя им пальмовую ветвь первенства.

-Многие так думали, - тем временем продолжил светлый маг. - Но покуда есть генерал, всегда найдется солдат, готовый идти за этим генералом. Тогда на горе победы вы выиграли бой, но никак не все сражение. После той битвы Афраэль выжила, хотя впрочем, ты уже это знаешь, - Старец немного помолчал, а затем продолжил. - Итак, зло начало открытое наступление на наш мир. План вторжения не ясен до конца даже мне, но той информации, какой я располагаю должно хватить. Ты, наверно, знаешь, что параллельно нашему миру существуют два других - Хасион и Реллонд?

-Да, мессир, - ответил Риан. - Хасион - дом демонов и Повелительниц Теней. А Реллонд, или как его еще называют сами жители - Земля, мир напрочь лишенный магии.

-Я рад, что ты усвоил это на занятиях в свое время. - Старый маг улыбнулся. - А ты не задумывался, как это мир, имеющий общие эфирные пути с Эрраном, не имеет магии? Дело в том, что земная кора Релонда содержит особый минерал - негатор. Попросту говоря, сам этот мир глушит магию. Поэтому основной упор там идет на науку, и надо сказать, что в этой области они добились больших успехов. Но вернемся к нашей теме разговора. На Земле, как ты уже подметил это название, все равно есть люди, имеющие магический дар, но он спит, так как нет возможности им воспользоваться. У очень способных он может проявиться во сне.

Зеррот говорил медленно, размеренно, а затем и вовсе сделал многозначную паузу, предлагая Риану осмыслить то, что он только что услышал. Затем маг продолжил.

-Вот теперь мы подошли к самому главному. Как ты думаешь, откуда они берут энергию, если их мир не дает им такой возможности?

-Не знаю, - пожал плечами охотник. - Может оттуда, где она не блокируется?

Зеррот зашагал по полу возле трибуны, продолжая объяснять, будто преподаватель на лекции.

-Вот именно, там, где она не блокируется, - он поднял палец вверх. - Значит это или Эрран или Хасион. Ведь мир демонов в совокупности с нашим миром и землями Релонда образует дельту, что питает свои стороны. Ты согласен со мной?

Охотник кивнул головой, едва уже улавливая суть разговора. Старейшины о чем-то бурно шептались сзади. Но как бы ни старался Риан услышать хоть слово, у него ничего не получалось.

-Но Эрран и Хасион это две непоколебимые материи, которые не могут просто взять и часть своей энергии отправить сквозь пласты мироздания, - тем временем распалялся Зеррот, уже не видя ничего вокруг. Наука была его слабостью. - Ты ведь должен это знать.

-Да, мессир, - ответил Риан. - Я помню, нам объясняли это на теофилогии.

-И также вам должны были объяснять, куда уходит часть силы мира.

Риан напряг мозг, пытаясь вспомнить уроки профессора Мертона. Он сейчас не видел необходимости углубляться в изучение наук, но у Зеррота всегда наблюдались странности.

-Я не уверен, но, по-моему, избыточная энергия мира впитывается в биологические субстанции оного, то есть в растительную и животную среду, - предположил рыцарь.

-Ты прав, Риан. Мертон оказался прекрасным педагогом, - похвалил Зеррот. - Но основная часть все же наполняет не цветы и кошек, а более высокоорганизованных существ, например, таких, как человек.

Со скамейки поднялся маг в синей рясе. Он сделал знак Зерроту, прося дать возможность сказать. Светлый архимаг перестал прохаживаться и кивнул Сейрону. Тот снял капюшон с головы, предпочитая говорить, чтобы все его видели. Вообще, Сейрон был хорошим оратором и многие знали о его желании стать главой совета, сместив Зеррота. Вот только, похоже, старик не собирался покидать свой пост, несмотря на преклонный возраст.

-Со всем уважением, но от имени всего совета мы хотим, чтобы вы пояснили прямо, что вы пытаетесь сказать, - потребовал глава гильдии стихии воды. - Ваши речи слишком абстрактны и пока мы не можем уловить в них что-то относящееся к нашей теме.

Сейрон посмотрел по сторонам, на скамьи, где сидели маги, ища поддержки. Многие кивнули головой, соглашаясь с вопросом водного мага.

-Я рад, что вы подключились к беседе, потому что мы как раз подошли к самой сути, - ответил старик.

-В таком случае будем признательны услышать что-то действительно интересное, - сказал Сейрон и сел, потирая черную щетину на подбородке.

Зеррот недовольно сощурил глаза, но быстро успокоился и вернулся к делу.

-Как я уже сказал, энергия мира впитывается в людей, живущих в нем, позволяя им творить заклинания. И отсюда выходит простой вывод, откуда к землянам идут эфирные потоки.

- Это просто абсурд. Я не уловил и грамма здравого смысла, а вы господа старейшины? - обратился все тот же Сейрон к совету, снова вскакивая со скамьи. - Все, что я пока вижу, так это лишь парочка непонятных гипотез и небольшой экскурс в историю мироздания. Мессир противоречит сам себе. Минуту назад он говорил, что Релонд, или как он там...Земля не может давать людям магию, а теперь он утверждает обратное.

Магу удалось получить поддержку со стороны большинства. Старейшины недовольно зашумели, лишь немногие сохранили нейтралитет в споре, предпочитая подождать пока шум не уляжется.

-Я прошу всех к порядку, - воскликнул Зеррот, проклиная про себя Сейрона за его длинный язык.

В палате лордов сразу стало потише, но в некоторых углах все равно были слышны редкие недовольные возгласы.

Пальцы на руках светлого архимага напряглись. Риан, как и многие, знал, что это первый признак злости великого волшебника.

-Если бы высокоуважаемый водный магистр больше времени проводил в библиотеке, то он возможно бы понял, что я имею в виду, - язвительно бросил он. - А ведь ответ лежит на самой поверхности. Я провел небольшое исследование и теперь готов предоставить совету результаты своей деятельности. В моих словах не ни капли неправды или бессмыслицы. Релонд не может наделять магией своих обитателей, это может Хасион и Эрран.

Водный маг снова попытался что-то возразить, но Зеррот не дал ему вставить и слова. Даже в тусклом свете факелов на стенах, лицо Сейрона побагровело от злости. Он не любил, когда его, архимага стихии воды, вот так вот бесцеремонно затыкали.

-Я знаю, что сейчас хотел сказать маг, - продолжил глава совета старейшин. - Будто я вновь себе противоречу, потому что перед этим я явно дал понять, что сила миров не может идти так далеко к людям, сквозь пространство. Но вот тут есть одно "но". Она не может идти сама по себе, если ей только не помочь...

-Что вы имеете ввиду, - раздался голос мага с трибуны, чьего имени Риан не знал. Волшебник ничем не отличался от других, да и капюшона он тоже не снял, предпочтя говорить инкогнито.

Зеррот повернул голову к магу и, наконец, дал тот ответ, которого они все ждали:

-Я имею в виду, что вся сила миров идет через их обитателей прямо к обитателям Земли. Они служат как бы проводниками, пропуская через себя ману и отдавая ее, - мессир повернулся к Риану и с надеждой в голосе спросил. - Ты понял, к чему я клоню, парень?

-Пока ход ваших мыслей мне непонятен, - честно ответил тот, потерянно переводя взгляд с Зеррота на старейшин и обратно.

Светлый архимаг замолчал, прошел в сторону к месту, где восседали все остальные маги, и развернулся, смотря прямо Риану в глаза. Молодой охотник не выдержал такого тяжелого взгляда и отвел свои глаза в сторону, смотря на стену, где тихо трещали факелы, освещая оружие, украшавшее зал. Многие из этих мечей и алебард сохранились еще со времен тысячелетней битвы, но благодаря магии, они выглядели так же, как и несколько сотен лет назад.

Все затаив дыхание, ждали, чем же еще их удивит маг.

-Хорошо тогда скажу прямо, - наконец произнес он. - У тебя есть двойник на земле, Риан. Человек, которому ты посылаешь часть своей ментальной силы. И не только у тебя. У каждого из нас есть нить, тянущаяся в Релонд. При рождении мы выпускаем поток энергии, который случайно или нет, но закрепляется за каким-то человеком там. Лишь избранные способны это чувствовать. Говоря простым языком, в том мире существует твое "астральное я". Таких людей я и называю двойниками. Но это не значит, что он как две капли воды похож на тебя, он может существенно отличаться внешне, по возрасту, полу, но внутренний его мир будет очень похож на твой. Возможно это и есть принцип связи между мирами - я не знаю. И так вот теперь вопрос: кого легче убить, тебя - боевого мага или твоего двойника - парня разбирающегося в магии, не лучше гоблина, то есть никак.

Риан на несколько секунд задумался. Сказанное сейчас никак не хотело укладываться в его голове. Двойник? Что все это значит?

-Вы хотите сказать, что...

-Да, Риан, да. Я думаю, Повелительницы Теней хотят напасть на двойников ордена, чтобы ослабить вашу защиту. Уничтожив воритов, как они еще называются, они не убьют вас, но силы сократят минимум наполовину. Keratium же они хотят использовать, как приспособление для выкачивания сил и разрыва тех самых астральных линий. Зло хочет направить наше оружие против нас. Кто знает что еще они способны сделать? Вдруг после того, как орден будет уничтожен, они освободят Хенокса путем полного уничтожения Релонда?

Зеррот закончил и посмотрел в зал, сложив руки на груди - излюбленный жест мага, давая возможность понять, что у него все, и он готов выслушать похвалы или критику в свой адрес. Старейшины были удивлены. Старик действительно сделал открытие, чем еще раз подтвердил тот факт, что стал главой ордена не случайно.

-Чушь, - Сейрон вскочил с места и выбежал вниз к Зерроту с Рианом. - Вы только подумайте, что он пытается сказать. Зеррот, почему именно двойники этих охотников? Почему бы им не оборвать линии магов совета?

Но было видно, что архимаг ждал этого вопроса.

-Уважаемый глава стихийной магии воды, будь я на вашем месте, то полностью бы разделял ваши сомнения. Вы сейчас точно подметили, что так было бы логичнее всего. И ответ на ваш вопрос лежит на самой поверхности. Я задам вам встречный - сколько в среднем живут люди?

-Около 50-60 лет, если умирают естественной смертью. - Чуть поколебавшись, ответил Сейрон.

-Вот именно, шестьдесят лет. Кому из присутствующих тут старейшин меньше хотя-бы восьмидесяти?

Немногие на трибунах подняли руки.

-Если человек на Земле умирает, то его нить возвращается обратно к владельцу на Эрране, - продолжил пояснять архимаг. - Это не приносит нам никакого вреда, потому что все происходит естественным путем. Другими словами, люди, к которым мы когда-то при рождении провели свои магические пути, уже давно упокоились сном вечным. Если бы ведьмы додумались до этого раньше, то тогда бы у нас могли возникнуть еще более серьезные проблемы.

-Да это ломает все устои мироздания! - Сейрон обратился к магам. - Его речи недостойны речей главы совета. Откуда такие сведения? Так много слов, вот только ничего, что могло подтвердить эти слова.

Но маги не поддержали это высказывание, так как оно было слишком притянуто и не могло противопоставить ничего тому, что сказал Зеррот.

-Хорошо, - согласился глава стихии воды. - Если это правда, продемонстрируйте заклинание, уважаемый мессир, чтобы мы могли увидеть, куда тянется нить Риана, - Сейрон повернулся к магам. - Ведь так? Он молод и его двойник жив. Сейчас великий покажет нам неопровержимые доказательства и у нас не останется сомнений в подлинности его слов. Я прав?

Кто-то согласно закивал, принимая идею водного архимага.

-Простите, друзья. Я вынужден огорчить вас, - Зеррот даже не опустил взгляда, теребя одной рукой белую бороду. - Я не могу открыть вам это заклинание, на карту поставлено слишком многое. Скажу лишь, что вы просто должны доверять мне. Команда охотников под руководством Риана, я не побоюсь этих слов, самая сильная из всех. Она образовалась из лучших воинов, которых выпаскали наши прославленные школы. Одна только малышка Селфи является гордостью всей академии магии. В свои юные годы она уже способна на то, что до сих пор, к моему великому стыду не смогли некоторые из вас. И так с каждым в этой команде! Они лучшие и их необходимо защищать!

-Да многие из них едва только выросли. Вы доверяете будущее трех миров детям!? - Воскликнул архимаг стихии воды. - Может они и талантливы, но они не так давно закончили школу! - Сейрон не сдавался. - Вы уверены, что весь мир может положиться на кучку ребят? Или пост светлого архимага, главы ордена Солла дает вам такое право решать за всех? Как они могут защитить всех нас, когда сегодняшнее задание показало нам обратное?

Риан стоял поджав губы и молчал. Он предпочел не вмешиваться в спор магов. По силе каждый из них мог легко стереть парня в порошок одним только взглядом. Так что мечник решил просто ждать к чему это приведет.

А собравшиеся уже недовольно гудели. На этот раз возмутилось больше магов. Сейрон посмотрел на плоды своей деятельности и занял свое прежнее место среди коллег.

-А ну все тихо! - раздался грозный бас с трибун.

Это подействовало. Маги замолчали и повернулись в сторону, откуда шел голос. Риан тоже не преминул взглянуть, что за смельчак справился одной фразой с этой неуправляемой толпой высокомнящих о себе магах.

Вниз спускался человек, облаченный в темно-серую мантию. Глава клана стихии земли - Фальс Лорихен. Все это время он сидел на скамейке и наблюдал за происходящим, не принимая никакого участия. Но сейчас маг спустился вниз и почтенно поклонился светлому архимагу, Риана же он смерил сухим взглядом, но все равно едва заметно кивнул. Парень ответил тем же. Фальс улыбнулся, похоже, это его позабавило. Своим видом он уже говорил, что является магом земли. Внешне ему можно было дать пятьдесят лет, хотя на самом деле маги десятой ступени были гораздо старше. Несмотря на сравнительно немолодой возраст, этот человек был в отличной форме. Даже из-под безразмерной робы проступал рельеф тела, идеального и крепкого, как камень. Он окинул взглядом всех присутствующих и громким твердым голосом произнес:

-И вы называете себя магами, господа? Да ведь это базар. Мессир Зеррот предлагает хоть что-то для борьбы с демонами! И если он не хочет говорить формулу заклинания, значит так надо. Или, быть может, у вас есть какие-то возражения? Раз так, то не стесняйтесь, выкладывайте! А мы все вместе это обсудим. Ну, так что?

В зале повисла тишина. В Палате Лордов прекратился даже робкий шепот, звучавший на протяжении всего заседания.

-Я так и думал, - наконец, после непродолжительной тишины заявил Лорихен. - На вашем месте я бы постыдился так себя вести перед такими людьми, как архимаг Зеррот. Мало того, что он глава всего этого интеллигентного сброда, который вы зовете советом магов, так он еще и высокоуважаемый человек, знавший вас, когда вы под стол еще пешком ходили, - глава клана стихии земли повернулся к Зерроту и поинтересовался. - Сколько вам лет, мессир? Сто сорок восемь или девять, виноват, запамятовал.

-Сто сорок восемь, - ответил маг смущенно.

Риан с удивлением посмотрел сначала на Лорихена, затем на Зеррота. Он первый раз видел, как мессир краснел. И судя по всему эти двое были хорошими друзьями, раз Фальс знал даже точный возраст мага.

-Сомневаюсь, что кто-то из вас доживет до такого возраста, господа. Чтобы постичь возможность долголетия, надо много трудиться и в совершенстве овладеть телом и магией. И раз теперь вопросов у вас больше нет, то я предлагаю выслушать план дальнейших действий, что так любезно хочет предложить нам наш высокоуважаемый глава. И не будем устраивать цирк.

Фальс еще раз поклонился архимагу и гордо двинулся обратно на трибуну, где занял свое место с самым невозмутимым взглядом.

-И я ни за кого не решал, - сказал светлый архимаг. - Император знает об этом. Он полностью поддерживает меня. Есть бумага подписанная рукой его величества, в которой он полностью доверяет мне ведение этой войны, пока он находится в походе и собирает все силы, чтобы противостоять врагу... И теперь когда ни у кого больше нет ни сомнений, ни вопросов, можно сообщить о главном. На днях твой отряд, рыцарь, отправится в Релонд.

Последнее предложение было адресовано Риану.

-Земля? - воскликнул от негодования юный охотник, забыв, кто перед ним стоит. Но потом поняв, что сказал лишнего, притупил взгляд и отвел его в сторону.

-Да. И не переживай по поводу магии. Она будет с вами, ведь вы умеете притрагиваться к эфирным путям, в отличие от тех людей, хотя это будет весьма болезненно. Напоследок хочу сказать, что у Повелительниц Теней скорее всего тоже есть свои вориты. И да прибудет с вами благословение Солла.

С этими словами маг эффектно растворился в воздухе, не пожелав тут больше оставаться, окутав место своего исчезновения плотным дымом. Собрание было окончено, и остальные члены совета спустя несколько секунд поспешили покинуть помещение тем же путем.

Только один маг спустился вниз в зал к Риану и посмотрел на него. Человеку на вид было уже немало лет, нормального телосложения, с небольшой залысиной на голове, зелеными глазами и добрым лицом. Звали его Эрат. Он глядел на Риана, а потом крепко обнял его.

-Я волновался, парень, - сказал маг.

-Все нормально, Эрат. Как видишь, я вернулся живой и здоровый. Но я тоже рад тебя видеть. Ты уже все знаешь о нашей провальной операции, поэтому что-то рассказывать бессмысленно.

-Ты не виноват и...

-Я слышал это сегодня много раз, - перебил его Риан. - Все твердят одно и то же: "Ты не виноват. Они были предупреждены". И так далее, и тому подобное. Но на самом деле это моя вина. Ты бы на моем месте не допустил этого. Да никто бы не позволил случиться тому, что случилось.

Рыцарь сжал скулы от раздражения и злости на самого себя.

-Не говори так. Ты не прав. - Покачал головой его наставник. - Вы проиграли сражение, но не войну. Так что воспринимай это как ценный урок. Ты понял меня, солдат?

Парень кивнул головой, внимательно выслушав мага.

-Кстати, как тебе твое новое задание. - Поспешил перевести тему Эрат.

-Немного странно, никогда не думал, что где-то есть человек, с которым я как-то связан. Да и мир без магии... В общем, на это определенно стоит посмотреть.

-Вот и отлично, - обрадовался маг. - А сейчас может по кружечке доброго эля, как отец с сыном? У нас есть еще несколько дней до вашего отбытия. Уверен, что всю твою команду уже оповестили. Думаю, Ирстан тоже присоединится к нам. Давно я не видел этого эльфа.

Риан улыбнулся. Он не помнил своего настоящего отца. Поэтому, когда маг взял парня еще в детском возрасте под свою опеку, то малыш был несказанно рад тому факту. Эрат сам раньше занимал место Риана, пока не понял, что тот тоже способен постоять за себя и товарищей.

Предвещая небольшой отдых, они уже собирались было уходить, но их планам не суждено было сбыться сегодня.

Воздух как-то неожиданно потяжелел. Воины будто по команде остановились и попытались понять в чем дело.

-Сера! - закричал Риан и отпрыгнул в сторону от того места, на котором был секунду назад. Его наставник сделал тоже самое. И спустя несколько мгновений там прямо в воздухе открылся портал, и сразу же за ним еще два, но уже сзади. Овальные красные врата с черными прожилками внутри, похожими на молнии стали издавать низкий гул и постепенно увеличиваться в размерах.

Из них полезли различные создания. Всех этих тварей Риан уже видел ранее, как и Эрат. В бестиарии ордена многое говорилось о них. В зал вползали монстры разной внешности и размеров. Двухметровые пауки с женским туловищем, маленькие склизские личинки и прямоходящие крокодилы казались самыми безобидными из всех. Все эти создания населяли Хасион.

Хотя это было неожиданно, на этот раз Риан успел сориентироваться, и его не удалось застать врасплох. Он быстро сделал сальто назад, и жало летучего змея лишь рассекло воздух, ударив о каменный пол, выбив снопы искр. Эрат взлетел в воздух и начал щедро поливать созданий кислотными брызгами. Бесспорно, магия здесь не имела себе равных. Смертельный дождь косил врагов одного за другим. Молодой охотник тоже не стоял без дела. Пожалев, что оставил свой меч в келье, Риан бросился к оружию, висевшему на стенах. Выбор его остановился на стальной глефе. Парень сорвал ее и небольшой кинжал. Ловким движением руки рыцарь убрал кинжал за голенище сапога, и крепко схватившись за глефу, приготовился к атаке. Три взмаха оружием - три трупа. Зала орошалась кровью, туши образовывали небольшие горки, но чудища все продолжали пребывать. Никто и подумать не мог, что спустя всего несколько минут после заседания, тут начнется жестокая бойня

-Риан, прикрой меня, я попробую запечатать врата! - закричал Эрат.

Парень кивнул головой в ответ. Кислотный дождь прекратился, и пришлось утроить усилия, чтобы сдержать напор. Но как бы Риан не старался, как бы умело не работал глефой, число монстров увеличивалось. В одиночку им противостоянь не смог бы никто. Твари брали не силой, а числом.

-Эрат, быстрее! Я не справляюсь!

Тот ничего не ответил, он продолжал висеть в воздухе над одними из врат и шептал заклинание. Вдруг огромная личинка прыгнула на него, но потерпела неудачу. Пущенный Рианом кинжал, прикрепленный магией огня размозжил ей голову, оставив вместо монстра кровавое месиво. Но не прошло и секунды, как на Тероана уже бежали два паукочеловека и имп. Первый паук прыгнул, выставив свои восемь лап вперед. Намереваясь насадить на их острые окончания противника. Это была его последняя ошибка в жизни - отрубленные мохнатые отростки полетели в разные стороны, а туловище, упав, проехало по земле, оставляя за собой кроваво-красный след. Риан не стал ждать атаки следующего, а напал сам. Описав в воздухе пируэт, он опустился сзади насекомого. Паучиха быстро развернулась, и глефа плавно скользнула ей по шее. Кровь зафонтанировала из медленно оседающей туши. Имп напал со спины, как ему и положено, но получил острием в живот, сдавленно крякнул и упал замертво.

Эрату удалось закрыть двое врат, но с последними он почему-то возился.

-В чем дело?- закричал Риан.

-Я не знаю, кто-то держит портал с той стороны и не дает ему закрыться. Один я не справлюсь, - в его голосе были слышны нотки отчаяния.

Но вот еще одна личинка прыгнула на неподвижно парящую в воздухе жертву. На этот раз она была более удачлива. Огромные челюсти впились в руку магу. Он не смог больше удерживать заклинание, силы покинули его и он упал на пол. Вратам больше никто не мешал и они снова начали потихоньку расширяться, впуская в святыню ордена все больше врагов. Монстры забыли про молодого охотника и бросились на более легкую добычу. Риан одним прыжком добрался до мага и закрыл его собой. Парень рубил тварей десятками. И если бы кто-то видел это, то подумал бы, что сам дьявол явился на землю. Риан превратился в вихрь несущий смерть и разрушение.

Маг лежал и не двигался.

-Очнись, Эрат! - закричал рыцарь.

Драться стало тяжелее, удары получались не такими сильными и стремительными, а монстры все пребывали и пребывали, правда, из одних врат, но это ничего не меняло. Тем более они все еще продолжали увеличиваться и сейчас составляли три человеческих роста. С той стороны зашевелилось что-то огромное.

Неожиданно зеленый полутораметровый ящер, выждав момент, совершил контрудар и выбил из рук глефу. Та с громким звоном отлетела в сторону.

"Вот и конец", - спокойно произнес про себя Риан. - "Но напоследок я еще захвачу с собой парочку этих уродливых тварей".

Злость придала сил, и рыцарь начал палить во все стороны огненными заклинаниями. Вонь паленой шерсти и горелого мяса тошнотворным запахом подступила к носу. Даже дым оказался необычайно едким, словно старался выжечь глаза.

И неизвестно, чем бы все это закончилось, но высшие силы сегодня были явно не на стороне монстров.

Дверь с треском отворилась, и в зал влетела команда Риана. Им хватило пары секунд, чтобы оценить ситуацию. Селфи метнула магический диск. Смертоносное оружие снесло голову около пяти монстров, и, сделав рикошет от стены, вернулось назад к хозяйке, а затем растворилось. Гильт прорубал себе дорогу к Эрату и его отчаянному защитнику своим двуручным мечом. Ирстан защищал Нэар, которая пыталась сделать тоже самое, что и ее бывший командир пару минут назад - закрыть последние врата. Тыл им прикрывал Азраил. Создания тьмы не ожидали такого перелома событий: атаки их стали беспорядочными и непродуктивными, они потеряли контроль над ситуацией. Монстров осталось совсем немного, но врата, ни в какую не хотели закрываться. Селфи пришла на помощь Нэар. Они вместе сконцентрировались на входе. Азраил, Гильт и Риан уже стояли перед монстрами, загородив собой лежащего на полу мага.

Но вот под потолком загорелся небольшой шар, с каждой секундой становясь все больше. Достигнув размера бочки, он задрожал и взорвался, осветив комнату ярким белым светом.

Все невольно зажмурили глаза, а когда открыли их, то увидели старейших, помогающих девушкам с вратами. Чудища поняли, что бой проигран и начали отступать обратно в портал. Но они не успели - дверь моментально уменьшилась, а затем и вовсе исчезла. Остатки армии хаоса добили, не дав им даже опомниться. Спустя минуту все было кончено.

-Теперь все это и за месяц не вычистить, - сказал Азраил, окинув взглядом поле битвы.- Да, Риан?

Но Риан не ответил. Он бросился к магу, лежащему без каких-либо признаков жизни. Рукой он нащупал артерию на шее Эрата. Пульс был, но очень слабый.

-Кто-нибудь, сюда! Ему нужна помощь, - крикнул Риан.

К ним подбежали три мага в белых рясах и начали выводить какие-то пассы руками над телом.

-Что с ним?- спросил волшебник, по имени Аффар.

-Его укусила странная серая личинка.

-Мали Интерибиус!- Воскликнули маги в один голос.

-Его отравили?

-Да, Мали Интерибиус. Ее укус может убить слона при определенных условиях. Медленнодействующий яд.

-Вы можете помочь?

-Вполне. Сейчас это не опасно. Но он теперь неделю не сможет вставать с постели. Мы позаботимся о нем.

Риан благодарно похлопал по плечу медика и поднялся на ноги. Зеррот уже был тут. Он удивленно озирался по сторонам, все еще не веря, что Повелительницы Теней осмелились напасть на святая святых человеческой расы.

-Вам необходимо отправляться прямо сейчас - времени осталось совсем немного. Собирайте свои вещи, через пятнадцать минут ты и твоя команда должны быть здесь в полном вооружении.

Маг на этот раз говорил несколько быстро и не очень уверенно. Он всегда рассчитывал все на несколько ходов вперед, и не очень любил принимать поспешные решения, но того сейчас требовала ситуация.

-Хорошо, все будет готово, - ответил Риан, и повернувшись к отряду, добавил - Все слышали, ребята? Берите только самое необходимое. Да, и еще, Ирстан, захвати, пожалуйста, мой меч. Я останусь с Эратом и буду ждать вас здесь.

Члены команды, не говоря не слова, повернулись и бросились к выходу. Несколько минут спустя они уже стояли в полном вооружении перед своим предводителем. Ирстан протянул меч Риану.

-Послушай, парень, - обратился один из старейших к Тероану. - Мы не можем больше ждать. Враг решил действовать. Вам тоже стоит поспешить

Командир и так сам это прекрасно понимал без слов. Маги дают второй шанс исправиться. Риан просто не мог его упустить и все испортить.

-Ребята, я понимаю - вы устали еще с прошлого задания, но у нас нет времени отдыхать.

-О чем ты говоришь? - возмутилась Нэар. - Я отдохну только тогда, когда все эти твари сдохнут.

Остальные согласно кивнули.

-Пошло оно все к черту! - Азраил сплюнул на остатки одной из тварей. - Мы готовы.

-Я знал, что никто из вас не пойдет на попятную. Никто не испугается в последний момент перед лицом самой смерти. Спасибо вам, друзья...

-Это им придется бояться за свои жизни.

- Мы готовы, старейшие.

Последнюю фразу Риан произнес людям в белых рясах. Маги взялись за руки, образовав кольцо вокруг воинов. Между ними пробежала искра и ушла в землю. Волшебный круг - это мощный, но архаичный метод заклинания. Хотя до сих пор ничего действенней маги так и не придумали.

Воздух стал плотным и сжатым. Очертания зала медленно расплывались под действием волшебного потока, заменяя собой черную пустоту. Еще пару секунд друзья неуверенно смотрели друг на друга, а затем растворились, как будто бы их и не было.

Маги расцепили кольцо, но так и продолжили стоять.

-Надеюсь, у них все получится. И да хранит их всех Солл, всемогущий отец наш и заступник. - сказал кто-то из волшебников.

* * * * *

Я открыл глаза. За окном была еще ночь, и сверчки звонко стрекотали, разнося свои песни по дому. Три часа ночи, и почему мне не спится? Вот тут-то я и почувствовал, что нахожусь в спальне не один. Глаза привыкли к темноте, и я увидел, что в углу комнаты сидит фигура. Она расположилась спиной ко мне, и я не мог видеть ее лицо. Сердце бешено заколотилось в груди. Кто посреди ночи может находиться в моей комнате кроме меня?

-Мама?

-Не волнуйся, Марк, это я, Вика, - сказала фигура, вставая и направляясь в мою сторону.

-Что... ты... ? Что...тебе нужно? - мой голос предательски дрожал.

-О, сущие пустяки, всего лишь... ты!

Из-под полы плаща она выхватила уже знакомый мне кинжал со светящимися буквами. Удар в грудь - и темнота.

Глава III

-Неееееет!

-Марк, успокойся, это кошмар! Слышишь, кошмар. Все хорошо.

Мама трясла меня за плечи. Я огляделся вокруг - в своей комнате. Рукой быстро ощупал свою грудь - вроде цел.

-Что случилось?

-Это у тебя надо спросить, что случилось. Ты кричал, как будто тебя резали, - сказала она, а я в свою очередь подумал, что она недалеко ушла от истины.

-Уф-ф, ну и дела. Постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.

-Да уж, постарайся. А то ты меня уже пугаешь. Какой-то ты не такой в последнее время. Ты уверен, что все нормально?

Я кивнул головой.

- Ну, раз ты не хочешь говорить, не говори. Давай лучше одевайся и иди завтракать.

Мама ушла на кухню. Первой мыслью было застрелиться, а второй позвонить ребятам и узнать, как у них прошла ночь. Когда я вышел из комнаты, пахло чем-то очень вкусным. На столе меня дожидались блины с творогом и чашка горячего чая. За завтраком допрос продолжился, но поняв, что от меня ничего не добиться, родители бросили попытки что-то узнать. Предупредив, что вернусь нескоро, я вышел из дома.

Несмотря на ранний час, а именно девять утра, солнце уже пекло вовсю. Спасал лишь легкий прохладный ветерок. Сегодня я изменил своим принципам, и в это субботнее утро сам решил навестить парней. Первый, к кому я наведался, был Антон. Постучав в дверь, долго ждать не пришлось. Через минуту в проеме показалось заспанное лицо моего друга.

-М-да, судя по всему, домой ты вернулся часа два назад, - усмехнулся я.

-И тебе тоже привет. Ну, раз пришел, входи, - ответил друг, и зевая, побрел вглубь дома.

Я прошел, закрыв за собой дверь. Бабуля Антона уже стояла у плиты и готовила. По запаху я довольно легко определил что - блины. У всех, что сегодня, масленица? Увидав меня, она замахала руками и чуть ли не силком заставила отведать своих чудо-блинчиков. Накрыв на стол, она поспешно ретировалась, и я решил заговорить.

-Ну, рассказывай, как прошел вчерашний вечер, а особенно - ночь?

-Тебе рассказывать до спасения галактики или после?

Я выразительно промолчал, ожидая более правдоподобного рассказа о его вчерашних похождениях.

-Ладно, уговорил, - начал Тоха. Было видно, что он и сам не против пересказать события прошлого вечера. - Гуляли мы с Катькой, посидели в кафе. Выпили, заметь, не пива, а молочного коктейля с пирожным. Поговорили. Лично мне понравилось, надо будет повторить как-нибудь.

С чувством выполненного долга друг замолчал.

-И все? А как прошла ночь? - спросил я.

-Да ничего не было, - запротестовал он.

Я хлопнул себя по лбу.

-Не о том толкую. Ничего интересного не приснилось?

-А ты про это. - Протянул друг. - Да нет, когда чему-то сниться, если я и поспать даже не успел.

-Что, совсем ничего? - немного разочаровался я.

-сов-сем ни-че-го! - медленно по слогам произнес друг.

-А вот мне приснилось, причем не один сон, а два.

И я пересказал другу события прошлой ночи. Он слушал не перебивая, лишь тихонько поедая блины и запивая их молоком. Закончив, я вопросительно посмотрел на него.

-Что глядишь? - наконец ответил Антон.- Ждешь моей рецензии? Так вот она, слушай. Марки - ты конченый психопат. Ты слишком из-за этого переживаешь. Я не спорю, конечно, все это странно, но перестань так убиваться. Хорошо? Мне кажется, что мы близко все это восприняли вчера. На вот, скушай блинчик.

Сказав это, Антон подвинул ко мне тарелку с угощением. Я уже хотел ответить ему, что думаю по этому поводу, как в дверь позвонили. На этот раз открывать пошла бабушка.

-О, Сережка пришел, - донеслось из коридора.

Что за Сережка, можно было и не угадывать. Он прошел к нам на кухню и поздоровался.

-Я звонил тебе, Марк. Твои сказали, что ты ушел гулять, поэтому вопроса, где тебя найти не стояло.

-Да разве от тебя скроешься? - Промямлил Антон с набитым ртом.

Ты мне лучше вот, что скажи, - затянул я опять свое. - Тебе то что-нибудь приснилось или ты, быть может, тоже всю ночь где-то лазил.

-Приснилось, как ни странно. Я пил сок из тропических фруктов, лежа на носу своей яхты и поглаживая по коленке стройную блондиночку.

-И все?

-Ну, что было дальше, я рассказывать не буду, перебьетесь.

-Понятно... Вы будете меня навещать в психушке?

-Слушайте, а вы не заметили, что мы вообще больше ни о чем не говорим? - поднялся Антон и бесцеремонно оборвал тему. - Я предлагаю отвлечься и сегодня сходить на речку, а то на этой жаре я просто высохну. Раз вы не даете мне спать, то я сегодня имею полное право выбрать, как мы будем развлекаться. Ну что вы со мной?

Пятнадцать минут спустя мы уже брели по полю под палящим солнцем. Хорошо, что мы додумались взять с собой воды, а то пришлось бы пить прямо из реки.

-Не могу поверить, что я согласился на это! - негодовал Серега.

-А что тебе не нравится?

-Что мне не нравится? Во-первых, восемь километров пешком при такой погоде - это чистое самоубийство. Во-вторых, я не умею плавать. А в-третьих, во сколько мы вернемся?

-Хватит ныть, Ломоносов в Москву пешком ходил, и ничего, прожил как-то. А насчет того, что не умеешь плавать - надо когда-то начинать. Если не хочешь, с Антоном рыбы половишь, вон он две удочки взял. Верно?

-А вот и нет. Я этому рыболову свои удочки не доверю, он их все запутает, - запротестовал друг. - Ходил я как-то с ним на рыбалку.

-Тогда это произошло случайно. Нечего было мешаться, - начал оправдываться Сережа.

-И по голове удочкой ты мне тоже съездил случайно, и случайно леску порвал, и всю пойманную мной рыбу ты утопил тоже случайно?

-Ну ладно, это было всего один раз.

-Потому что больше я тебя на рыбалку не брал. Нет, удочку не проси - не дам. Руками будешь ловить - может лучше получится.

-А вы не забыли, что мы идем поплавать, а не рыбачить?- напомнил я о себе.

-На месте разберемся, - отрезал друг.

Дальше мы шли, всю дорогу подшучивая друг над другом. О странных ночных событиях как-то не вспоминалось. Разговаривая, мы не заметили, что пришли. Речка весело сверкала на солнце, и желание окунуться в прохладную воду стало просто непреодолимым. Не дожидаясь особого приглашения, я снял одежду и первым окунулся в воду. На секунду время будто остановилось, я проплыл под водой пару метров и вынырнул.

-Ну как водичка? - Донесся с берега голос Антона.

-Лучше не бывает, ныряйте!

Парни уже были в одних плавках, но прыгать не спешили. Вместо этого они побежали по берегу к другому спуску, где вода была на порядок мельче. Тут я вспомнил, что помимо Сережи второй мой друг тоже не умеет плавать. Следом за мной в воду вошел Антон. Хотя, вошел, это еще мягко сказано. Его погружение напомнило мне спуск атомной подлодки. Я не видел, как спускают подлодки, но почему-то представил это именно так.

Вода была просто потрясающей. Это именно то, что было нужно нам в такую погоду. Прошло, наверно, около часа, прежде чем мы вылезли на берег. Серега пошел попить воды, а Антон начал разматывать удочки. Я же сел на солнышке и подставил свое лицо теплым летним лучам.

-А что не говори, но в жизни в таких далях о цивилизациииесть свои плюсы, - стал размышлять друг.

-Да? Какие, например? - удивился я.

-Я бы тоже хотел послушать, - вклинился Серега, закручивая бутылку с водой.

-Ну, вот, например, мы сейчас на речке ловим рыбу. Тихо, спокойно, я прям расслабляюсь.

-И все?

-Почему все? Если подумать, то еще много чего можно сказать в пользу жизни отшельников.

-Зато, не думая можно назвать сто минусов. И не спорь со мной, я знаю что говорю. - Запротестовал я. - Вот бы сейчас куда-нибудь за границу, а? Вы только представьте: Лос-Анджелес, Майами, Лондон. Здорово! А вместо всего этого мы сидим в этом маленьком городке, где совсем ничего не сможем добиться, как бы мы не старались. В принципе, это личное дело каждого из нас, и я просто высказал свое мнение.

-Не знаю, чем тебе так не нравится здесь, Марк. Но, как говорится, на вкус и цвет товарища нет. А вообще я тебе скажу, что...

Что хотел сказать мне Антон, мы так и не узнали. Поплавок скрылся под водой, и друг, забыв обо всем начал подсекать. Из воды показался карась, который плотно сидел на леске. Начало рыбалки было положено и теперь с Антоном разговаривать было бесполезно, поэтому мы с его братом отошли подальше, чтобы не распугать нашему рыболову рыбу, и снова полезли в воду.

Прошло довольно много времени, прежде чем мы снова вернулись к товарищу. Тот так и сидел в такой же позе, в какой находился, когда мы покинули его. Но лицо у товарища было настолько довольным, что на него было просто смешно смотреть.

-Что это ты, Антоша, улыбаешься, неужто кита словил?

-Смейся, смейся. Лучше загляни в пакет с рыбой, - ответил он.

Я открыл пакет и изумленно поднял брови. Да, улов определенно внушал уважение. Около десяти карасей, пяток окуней и одна щука. Эту-то он как умудрился тут поймать?

-Что, парни, оценили? - продолжал улыбаться рыбак.

-Снимаю шляпу, - я дружески похлопал его по плечу.

Тут подошел Сережа, посидел пару минут и сказал:

-У меня вопрос: кроме меня кто-нибудь еще хочет есть?

-Кстати, я тоже проголодался, - признался я.

Это был тонкий намек нашему другу-рыболову. Парень может часами сидеть у воды, высматривая рыбу, если его не увести.

-Хорошо, еще пару карасиков и мы уходим. Ладно?

-По рукам.

Но домой мы вернулись только к семи часам. Особо плотно я ужинать не стал, поскольку Антон пригласил нас к себе на рыбку. Поэтому перекусив на скорую руку, я снова начал собираться.

-Что опять? - запротестовала мама, едва я собирался выйти. - Да ты только вернулся.

-Что поделать, положение обязывает, - отшутился я и хлопнул за собой дверью.

Уже второй раз за сегодня я нажал на кнопку дверного звонка друга. В отличие от утра, дверь открыли сразу. В нос сразу ударил вкусный запах жареной рыбы. Друг предстал передо мной в кухонном фартуке с вилкой в руках. Сделав знак рукой, он пригласил меня в дом, закрыв сзади дверь на защелку. На кухне вовсю кипела работа: на плите в сковородке жарилась щука, к которой быстро подскочил Антон и перевернул ее на другой бок. Серега в углу дочищал картошку, судя по двум забинтованным пальцам на левой руке, делал он это не виртуозно. Помимо них за столом сидела бабушка, которая совсем была не прочь помочь с ужином. Она делала бутерброды с колбасой.

- Да, я смотрю, у вас работа кипит, - похвалил я. - Прямо праздник какой-то.

-А то. Лучше вместо того, чтобы трепаться помог бы, - стал возмущаться Серега и протянул мне нож.

Пришлось оказать посильную помощь. Забавно было видеть, как наша разношерстная компания орудует на кухне. Но не прошло и нескольких минут, как с этим делом было покончено. Мы высыпали картошку в другую сковородку и поставили ее на огонь.

-Знаете, у меня такое ощущение, что мы все не съедим.

-Придется постараться, - ответил Тоха.

-Поскорей бы, хочу узнать, как ты готовишь.

-Не волнуйся, скушаешь все, еще добавки попросишь.

-Посмотрим. - Цинично отозвался я.

Ближайшие полчаса мы говорили обо всем, что только можно. Начиная футболом и заканчивая подвигами второй мировой войны. Бабушка Антона сначала посильно пыталась войти в нашу беседу. Но потом ей это наскучило и она отправилась в свою комнату заниматься какими-то одной ей интересными делами.

-Кстати, парни, вы в курсе, кто-то пошуршал в наших военных государственных архивах? - поинтересовался я.

-Ага, по радио передавали. Интересно, что искали.

-Вот сволочи! Держу пари - это американцы, - вклинился Антон. - Только у них может хватить на это ума. Демократию продвигают, блин.

-Возможно, но, во всяком случае, след не отследили, - ответил Сережа.

-А, и плевать, - махнул я рукой. - Не будут хлопать ушами.

Затем подоспела картошка.

-Бон аппетит! - гордо изрек повар, и мы принялись за еду.

Надо отдать должное Антону, помимо того, что он хороший рыбак, он еще и неплохой кулинар. Все было вкусно, и от добавки действительно никто не отказался. Вечер прошел в сугубо мужской компании. Но потом Тоха бесцеремонно выгнал нас из дома, заявив, что придет его девушка, и пока он дома один, то не упустит возможность поужинать еще и с ней вдвоем.

Мы с Сережей немного еще бесцельно побродили по улице и тоже разошлись по домам. Войдя в свою комнату, я сразу запустил компьютер. Рабочий стол, заставка, я и она. Поймав себя на мысли, что я совсем не думал о Вике сегодня днем, я полностью "ушел" в виртуальный мир.

К одиннадцати часам захотелось спать. Как обычно умывшись, я лег в кровать и забылся сладким сном, не ожидая очередного кошмара.

Странный шорох в комнате заставил меня проснуться. Электронные часы на столе показывали, что сейчас почти час ночи. Шорох повторился над самым ухом. Напрягшись как пружина, я чуть повернул головой и облегченно вздохнул - в форточку лез мой кот.

-Ну и напугал же ты меня, дружище. - Сонно прошептал я, почесывая кота за ухом. Тот довольно заурчал и свернулся клубочком возле моей правой руки. Успокоившись, я перевернулся на другой бок, чтобы поспать и дальше, но увидел в углу у стены на кресле фигуру в плаще. Она тоже увидела, что я проснулся, и бросилась ко мне, прежде чем я успел хотя бы закричать. Незнакомец зажал мне рот рукой.

-Тише, не волнуйся. Я тут, чтобы помочь. Сейчас через секунду я уберу руку, и ты будешь молчать... Хорошо? - проговорил незнакомец. Это был парень, его голос оказался хорошо мне знаком, хотя я мог поклясться, что никогда с ним не разговаривал. Капюшон скрывал его лицо, и я не смог его рассмотреть.

Я кивнул головой в знак согласия. Он убрал руку.

-Какого черта ты тут делаешь? И кто ты вообще такой? - прошипел я, поднимаясь с кровати.

-Я пришел за тобой, парень. Ну, а кто я такой? Думаю, это трудно будет объяснить.

С этими словами он откинул капюшон, и в полумраке я разглядел его черты лица. Черные растрепанные волосы с густой челкой, большие зеленые глаза, тонкие губы и небольшой шрам над правым глазом.

-Риан?! - воскликнул я. Но парень снова закрыл мне рот рукой, поэтому мой возглас был не таким громким. Охотник так и держал руку, прислушиваясь к тишине в доме. Родители мирно спали в соседней комнате. Удостоверившись, что никто не проснулся, рука снова убралась от моего рта.