Сага о Падшем Ангеле. Дилогия (СИ)

Глава I

Обычно в начале ноября в Румынии начинала спускаться зима. Легкий снежок, покрывающий землю, и холод, знаменующий приближение нового сезона. Но сейчас ничего этого не было. Столбик термометра не падал ниже десяти градусов тепла, а вместо стальных туч на небе только прозрачные облака, да и какой-то непонятный их едва красноватый оттенок.

Солдат сидел в окопе и держал в руках автомат. Трудно было понять, что же за выражение застыло на его измазанном землей лице. То ли страх, то ли злость. А может быть что-то другое, чему еще не придумали научного объяснения. Да и действительно, как описать то чувство, когда ты зажат под огнем пулемета, а кругом рыщут танки, что-то взрывается, свистит, стреляет…

В такие минуты, наверно, вспоминаешь свой дом, семью, детей. И отдашь все, лишь бы снова вернуться к ним и обнять. Но вместо этого остается лишь надеяться, что судьба подарит тебе еще пару минут на этом свете.

Взрыв раздался практически над самым ухом. Сразу стало тише, лишь тонко зазвенело в голове. Солдат пригнулся оглушенный. Сверху посыпалась земля. Парню повезло — вражеский миномет снова промахнулся. Вояка лишь поправил съехавшую на глаза каску и сильнее прильнул к холодной стене траншеи. Нет, так просто они его не достанут.

Сегодня схватка шла стремительным потоком, подобно бурной реке, не давая солдатам и пары часов, чтобы отдохнуть и перевести дух.

И вот неожиданно кто-то из своих закричал закричал. Это был знак к атаке. Воины повыскакивали из насиженных мест и бросились в бой. Выстрелов стало больше, как и предсмертных воплей. Автоматчик перекрестился, три раза резко выдохнул и тоже выпрыгнул из укрытия.

Изуродованное шрамами войны огромное поле окружали деревья. И именно на этом поле шла схватка. Молодой солдат бежал, чуть пригнувшись, иногда выпуская очередь из оружия. Пулемет врага давно затих. Стоило поспешить, пока место убитого у стационарного орудия не занял другой. И едва парень укрылся за корпусом подбитого танка, как адская машина смерти снова застрочила со всей присущей ей злобой.

Пули ударялись о железо импровизированного прикрытия, но ничего не могли сделать. Такую броню не по силам пробить патронами столь малого калибра.

Тут же за танком прятался еще один товарищ по оружию. Уже в годах, но еще не утративший ту искорку в глазах, что обычно истлевает со временем. Казалось, что она наоборот, разгорелась еще ярче. Седобородое лицо, слегка округлое с краев, источало какую-то душевную теплоту. Таким впору играть Дедов Морозов на детском новогоднем утреннике. Но сейчас на мужчине был не красный кафтан волшебника, а униформа российского солдата, как и на парне с автоматом. Рядом на земле лежал уже заряженный гранатомет.

— Зиновьев, подстрахуй, — крикнул он на ухо товарищу.

Молодой парень кивнул и выпрыгнул, выждав удобного случая. Он стал нещадно стрелять прямо по укрытию из мешков с песком, где прятался пулеметчик. В этот же момент с другой стороны танка вылез второй солдат. В руках он держал гранатомет. Встав на одно колено и прицелившись, бородач выпустил снаряд. Мешки с песком, прикрывающие орудие, разбросало в разные стороны — пулемет был уничтожен. Войдя в боевой раж, Зиновьев бросился вперед, пока силы врага по флангам были отвлечены.

— Стой! — закричал гранатометчик. — Подожди танки!

Но солдат уже не слышал. Он прыгнул в раскуроченный окоп и ударом приклада в лицо добил еще живого, но уже не в состоянии что-либо делать врага.

— Чертова американская…

Зиновьев не успел договорить. Он замер и упал сверху на поверженного им солдата с дырой прямо в каске.

— Снайперы! — в несколько голосов разом пронеслось над полем.

Солдаты попадали в траву и поползли в ближайшие укрытия. Самые рьяные спрятались за подоспевшей боевой техникой союзников и продолжили наступление. Над головой засвистели редкие, но весьма точные пули. Кто-то замирал на полпути со смертельным ранением в теле. Некоторым повезло больше, и они кое-как умудрялись спастись от атак снайперов.

Воины четко знали, что должны захватить эту точку, и они ее захватят. Нельзя допустить, чтобы враг в первые же дни войны начал одерживать победы. Не за этим тут собрались русские солдаты, чтобы показать друзьям из Румынии свою беспомощность.

Пригнувшись, и стараясь не отставать от своего укрытия, люди потихоньку подбирались вперед. В голове ни у румынских, ни у русских войск не было и мысли отступить. Они верили в свою правоту в этой войне и подкрепляли свою веру не только словами.

И вот когда расстояние стало практически минимальным, словно по команде, солдаты ринулись всей своей массой вперед. Они стреляли прямо по кронам ивовых деревьев, что росли впереди, знаменуя собой конец поля, где проходила схватка. Как и предполагалось, снайперы выбрали именно это укрытие — то тут, то там вниз падали люди в камуфляжных костюмах. Это прибавило боевого духа нападающим. Американцы стали бросать гранаты Многие снаряды вернулись обратно. Раздалась очередь взрывов. Над полем поднялся дым.

Неправ был тот, кто утверждал, будто когда солдат идет в атаку, он кричит «ура» и гордо размахивает флагом. Это далеко не так. Несясь с автоматом на перевес, человек включает все животные инстинкты, что есть в нем. Он сам становится животным. И если боевой дух его достаточно высок, то лозунгом к победе начинает звучать грозный рык или рев.

Именно такой крик издал один из вояк, стараясь им заглушить в себе все низменные, подобные страху, чувства.

— А-а-а! — пронеслось оглушительным гулом среди других сражающихся.

В дыму и суматохе люди смешались. Выстрелы прекратились. Могла возникнуть большая вероятность подстрелить своего товарища в суматохе.

Две огромные армии столкнулись в схватке. Оружие перешло на ближнее. Кровь быстро покрыла собой зеленую траву. Но это не остановило, а наоборот только разожгло жажду смерти. Всего пару дней назад многие из этих людей сидели тихо-мирно в своем офисе, чтобы к вечеру подготовить очередной стостраничный отчет своему шефу, а сейчас с бешеными глазами протыкали ножом горло врага, рвали его едва ли не голыми руками, подобно кровожадным дикарям. Казалось, эти люди только и делали, что убивали всю жизнь.

Американцы начали тесниться под таким напором врага. За каждого убитого ими солдата, они отдавали жизнь двух своих. Но еще мужественно держались. Приказ для солдата — самое главное. Он не имеет права его ослушаться, даже ценой собственной жизни.

Граната угодила совсем неподалеку. Румынский солдат зажал уши от грохота. Мир перед глазами покачнулся. Мужчина даже не увидел, как сзади подскочил враг и вонзил нож в ему в спину. Изо рта вместе с кашлем вырвалась алая пенистая кровь — американец угодил в легкое. Но сам он упал быстрее убитого им со свернутой шеей.

— Кровь за кровь, — сказал русский солдат и поудобней схватив нож, бросился в самое пекло схватки.

Командир ударной танковой дивизии американской армии сидел в передвижном штабе в пяти километрах от основных боевых действий и принимал сигналы по рации. Сквозь шипение помех иногда проскакивали понятные слова.

— Сэр…и русские прорвали оборону…теснят… мы не можем…танки…все до одного…мы…подмогу…

На этом связь прервалась. Скорее всего была уничтожена линия передачи сигнала или связной погиб.

Командир сжал кулаки. Даже на таком расстоянии были слышны чудовищные крики. Эти горькие слова — третья мировая… Эх, что же творится то? Наверно, человечество никогда не будет жить в мире. И только сейчас до командующего дошло. А что же останется от человечества? Кому потом расплачиваться за грехи их отцов?

Он мог размышлять сколько угодно, но у командира был свой приказ. И он также обязан его выполнить.

— Дай мне, авиаподдержку, — обратился военный к радисту.

Совсем еще молодой парень поплотнее натянул наушники и придвинул микрофон. Затем на приемнике выстроил нужную частоту.

— Отряд Ястреб, прием.

На той стороне раздалось шипение и какой-то треск.

— Ястреб, прием. Как слышно? — повторил радист.

Снова в эфире раздались только одни помехи.

— Черт возьми, — разозлился главнокомандующий. — Дай я.

Он сорвал наушники и приложил их к правому уху.

— Ястреб! Это пост 7! Немедленно отвечайте. Прием.

Возможно, авторитет командующего возимел авторитет даже на аппаратуру, а может просто появился сигнал, но правда весьма слабый.

— Сэр, это Ястреб. Проклятая связь, слышим плохо. Русские глушат нас. Мы перешли на запасной источник.

— Слушайте внимательно, ястреб. Ваша цель 17–15. Очистите район.

— Но, командир, там же наши войска. Мы не можем…

— Уничтожить! — врезал по столу тот. — Или вы хотите угодить под арест за неподчинение старшему по званию?

— Никак нет, сэр, — раздалось сквозь шипение с той стороны связи после непродолжительной паузы.

— Тогда выполняйте приказ! — рявкнул командир и прервал передачу.

Воцарилась относительная тишина. Молодой радист не рискнул заговорить со старшим. Он повернулся обратно к столу и уткнулся носом в шифровальные бумаги, стараясь не встречаться взглядом с командиром.

Военный сел у окна и посмотрел на солнечное небо. Облака неспеша плыли одно за другим, пока их не продырявили два сверхзвукового бомбардировщика, с бешеной скоростью несущиеся в сторону схватки. Громкий гул их турбин огласил всю округу.

Американское правительство нарушило все подписанные ранее мирные договоры о запрете использования ядерного оружия. Но в такие тяжелые времена это уже мало кого заботило. Если такие меры способны резко склонить чашу весов на свою сторону, то почему бы и нет?

Командир поник головой в тот самый миг, когда раздался оглушительный грохот и впереди над местом сражения поднялся небольшой, но достаточный для того, чтобы накрыть всех солдат, огненный ядерный гриб.

Волна оказалась такой силы, что достала даже до маленького полевого штаба. Бумаги на столе подняло сильным ветром и закружило в воздухе. Молодой радист суетливо стал собирать данные с пола. Командир зажмурился, не желая ни видеть, ни слышать того, что происходит вокруг. Ему было весьма гадко на душе от того, что он сейчас сделал.

Затем скрипнула рация, и в эфире совсем чисто, словно назло, прозвучало:

— Задание выполнено. Объект 17–15 уничтожен.

— Риан, сзади.

Охотник увернулся от когтистой лапы, и Ирстан ловко ее отрубил подобранным ранее у мертвого стражника мечом.

На пылающих улицах начал нормализовываться порядок. Маги пребывали, защита крепла. Друзья встретили на пути еще несколько членов своей команды. Несмотря на то, что те дико устали от испытаний, выданных пещерой, они не имели теперь права где-нибудь отсидеться и переждать бой вместе с простыми жителями города. Нет, теперь они такие же защитники, как и все остальные.

Ирстан, Риан и Азраил шли стеной, уничтожая каждое демоническое создание на пути. Вместе они представляли собой непобедимую машину смерти. Джейн и Гильт прикрывали их с тыла. Кип только и успевал открывать рот — едва появлялся монстр, как сразу падал замертво изрубленный в хлам. Стражнику приходилось попотеть, чтобы не отставать от напарников.

Вайгон еще издали заметил, как на городской площади кипит жесткий бой. Похоже, основная армия врага нацелилась именно туда.

— Смотрите, — показал он пальцем.

Команда ничего не ответила. Они бросились на помощь людям, понимая, что сейчас стоит дорожить каждой секундой.

То тут, то там проносились атакующие заклятия. Причем среди демонов были и те, кого природа тоже не обделила этими способностями. Словно безумные, люди и звери сходились в битве. На крышах еще не уничтоженных зданий засели лучники и вели оттуда прицельный огонь. Они сформировались небольшими группами с одним магом у каждой, прикрывающих стрелков защитными заклятиями и добавляя их стрелам огненной мощи.

В ближнем бою в первых рядах стояли стражники, облаченные в боевую амуницию, а уж за ними простолюдины с различным оружием в руках. Чаще всего это были вилы, топоры и косы. Редко кто из них держал меч.

Сейрон и Кивар тоже сражались тут. Они со стихийными магами осуществляли поддержку с флангов, не давая врагу спокойно колдовать.

Когда охотники подоспели, то их просто ошарашило, что на стороне демонов тоже сражаются люди. Одеты они были практически как монахи ордена, за исключением того, что роба имело ярко-алый цвет. Некоторых Риан знал уже давно. Они верой и правдой служили ордену уже несколько лет. Теперь парень понял, что ошибался.

— Как вы могли? — между произношением заклинаний выкрикивал Кивар. — Предатели. Где ваша вера?

Но разве мага кто-то слушал? Никто даже и не собирался этого делать.

— Вот так дела, — почесал голову Гильт. — Изменников в ордене, оказывается, было не так мало. И сейчас они стоят против нас. Жаль. Не думал, что буду убивать людей в этой войне.

Парня по плечу ударила Джейн.

— Там, в толпе… Это же Антон и Кейт?

И, действительно, среди первых рядов выступали два новоявленных члена элитного отряда охотников. Значит, они тоже прошли испытание. Прав был Зеррот — едва прошло два месяца, а новые члены ордена уже делают просто колоссальные вещи.

— Каждый, кто примет сторону демонов, перестает считаться человеком. — Сухо сказал Риан, не обращая ни на что больше внимания, кроме как предателей. — Если на то будет воля Солла, то я сам лично убью каждого адепта хаоса.

Джейн хотела что-то ответить, но ее перебил глухой звук сигнального рога.

— Вперед! — Донесся хриплый крик военачальника. — Отстоим город!

Люди одобрительно вторили ему и атаковали. Первый удар нанесли лучники. Они зарядили магические стрелы и выпустили их в ночное небо. Огненный дождь пронзил тьму, и сотней смертельных капель устремился вниз. Маги-ренегаты смогли остановить основную часть. Лишь пару десятков стрел достигло своей цели. Но, похоже, это было не столь важно. Воины должны были выиграть немного времени для Сейрона и Кивара, которые позади остальных задумали особое колдовство.

— Поможем им! — сказал Азраил и рванулся в бой.

Он первым вылетел в толпу врагов. В прыжке парень срубил голову огнедышащей псине. Упав на землю, он присел и сделал выпад мечом, пронзив еще одного врага. Ирстан и Риан пошли рядом, готовые в случае чего прикрыть друг другу спину.

Но Ивилл чаще стал замечать, что его напарник совсем не думает о защите. Его комбинации выходили грубыми, неточными, хотя и весьма мощными.

— Эй! — воскликнул эльф, убив очередного врага со спины к Тероану.

Друг его уже не слушал. Охотника, похоже, сейчас совсем не интересовали демоны. Основная цель находилась дальше, за их спинами — маги. Предателей было с дюжину, они швыряли разноцветные заклятия с завидной периодичностью.

— Что делают стихийные? — спросила Джейн у Кипа, который тоже оказался здесь.

— Я не уверен, но, как мне кажется, они пытаются запечатать путь в город.

Сражение закипело. Две стороны сошлись в смертельном бою. Клинки требовали крови, и они получали ее в достаточных количествах. Крики, брань, рев и лязг оружия сошлись в единый звук — звук войны. Теперь уже ни для кого не было секретом, что вот она — эта проклятая бойня, которой так опасались многие.

Что-то громко треснуло. Кусок дома, где укрывались лучники, осыпался. Он в одно мгновение превратился из укрытия в могилу. Даже маг-защитник не успел ничего сделать, чтобы попробовать спастись.

— Держитесь! — призвал военачальник. — Помощь идет! Просто держи…

Солдат не успел договорить. Метровая тварь резко подскочила к нему и ударила когтистой лапой прямо в живот. Доспех раскрылся, как консервная банка. И из этой дыры потекла кровь. Мужчина упал лицом вниз.

— Командир мертв. — Завопил кто-то.

Бой даже и не собирался стихать. Городская площадь стонала от боли и мук, но ничего не могла сделать. Все это напоминало бал, но только танец этот закончат не все.

Джейн видела, как гибнут люди. И чаще всех с жизнью расставались ополченцы. Но разве тут можно что-то сделать? Девушка отдала бы все, если бы был другой способ решить это. И она прекрасно понимала, что такого способа нет. Лицо все было забрызгано кровью. Приходилось периодически вытирать глаза, когда становилось тяжело смотреть. Но она старалась делать это как можно реже. Нельзя отвлекаться, иначе не ровен час и ты уже больше никогда не сможешь взглянуть на этот мир. Лучше уж так, чем ты расстанешься с жизнью.

Давно ли я начала так думать? Ведь совсем недавно в своей жизни я была простой девушкой. Джейн Девлин. Да, может быть я и была не подарок, но ведь это была я! А что теперь? Боже, прости! Как же меняется жизнь!

Все сражались. Пускай в голове у каждого и рождалось что-то, на что он хотел получить ответы, но сейчас вряд ли тот момент, чтобы задавать вопросы.

Основным аргументом в таком споре всегда было оружие. И так ведь не только на территория Эррана. Так везде.

Снова треск — и еще один дом похоронил под своими обломками солдат.

— Где чертовы маги? Почему они не помогают нам? — Негодовал Антон. Но если кто и услышал его, то все равно не знал этого. Стихийные во главе со светлым архимагом давно должны были уже появиться. Должны…

Но раз помощи ждать неоткуда, то придется брать все в свои руки. Основная угроза исходит от магов врага, а значит их необходимо убрать в первую очередь. Может они и сильны на расстоянии, но вот как они выдержат ближний бой?

Предпочтя думать на ходу, парень перешел к наступательным действиям. Очередной горбатый быкоподобный монстр послужил ему своеобразной лестницей. Сделав ложный выпад мечом, Антон устремился вперед и запрыгнул прямо на мохнатую спину демона. В следующий момент он уже оттолкнулся и подпрыгнул еще выше, наступив на плечи очередной рогатой твари. Та, не выдержав, завалилась, ударившись мордой в камень.

Путь был свободен, и на противоположном краю площади Антона ждали бывшие союзники, а теперь основные силы врага.

Идя буквально по головам, парень, уворачиваясь от ударов снизу и стараясь не наступить на своих солдат, резко сокращал расстояние.

— Эй, что он творит? — Азраил только увидел, что делает Антон. — Он что, тоже сошел с ума? Вы все тут спятили?

— Успокойся, Азраил. Раз он это делает, значит парнишка что-то придумал.

Азраил даже вздрогнул. Нэар? Слава Соллу, воительница тоже жива.

— Где ты пропадала?

— Неважно. Скажем, бой идет не только на площади. Где остальные? — Ответила вопросом на вопрос Нэар.

Охотник махнул рукой.

— Почти все здесь. И вытворяют не Бог весть что!

Как бы в подтверждение этому раздался женский боевой крик. Затем в воздух подлетел обожженный демон. Из толпы взметнулся кнут, схватился за конечность монстра, раскрутил над головами сражающихся и отцепился. Создание с низким воем пронеслось в сторону еще не до конца обрушившегося дома и с силой ударилось о стену.

Нэар только удивленно покачала головой.

— Вот и я о том же. — Согласился Азраил.

— Ладно, говорить будем после. Нужно отвлечь на себя всех демонов.

— На себя? Ты тоже потеряла рассудок?

— Нет. Мы должны помочь твоему вориту независимо от того, что он задумал.

Азраил не стал спорить. Если Антон действительно чего-то добьется, то охотник сам лично угостит его кружкой доброго эля, когда все закончится.

— Действуй. — Сказал он.

Нэар выхватила вторую саблю и бросилась в ту же сторону, где пару секунд назад проскочил Антон. Азраил пошел вместе с девушкой. Вдвоем, они уверенно прорубали по тоннелю из противников дорогу к выходу. Солдат тут было меньше. В основном силы врага. Лучники больше не стреляли ковровым огнем, чтобы случайно не зацепить своих товарищей. Они перешли на прицельные удары

Тем временем Антон оказался у самой цели. Поставив на ходу защиту от атакующего заклятия мага, он приземлился на землю, сбив ренегата с ног. Волшебник упал пластом. И не успев что-либо сделать, харкнул кровью. Руки схватились за лезвие меча в груди, но затем бессильно обмякли. Так увлекшись врагом, Антон не заметил, что со спины подкрался другой маг с ритуальным кинжалом в ладонях. Раздался оглушительный выстрел. И предатель в алой рясе упал рядом со своим товарищем. В голове у него зияла дыра от пули.

Антон не сомневался, что это Ирстан и мысленно поблагодарил его.

Он повернулся в ту сторону, откуда пришла помощь и показал большой палец.

Из толпы вырвался растрепанный Риан. С оружия стекала кровь. И не успел меч очиститься от нее, как снова вошел в очередную жертву по самую рукоятку. Охотник не видел никого кроме магов. Его даже не удивило, что Антон уже давно начал тут бой. Вряд ли что-то его сейчас могло отвлечь.

Не успев вынуть оружия, он резко замахнулся, сделав разворот на сто восемьдесят градусов, и лишил жизни еще одного предателя. Кровь брызнула на землю.

— Отродье. — Сухо проговорил Риан.

Маги просто растерялись от такого напора. Они не ожидали, что кто-то рискнет прорываться сквозь толпу демонов. Самоуверенность и стала их главной ошибкой.

На пару с Антоном, Тероан быстро уничтожил волшебников, не дав им ни шанса. Маги видели, как жестоко обошлись с их соратниками, поэтому поняли, что сдаваться уже бессмысленно. И они были правы — два остро заточенных клинка лишали их жизни одного за другим. Всего несколько минут — и одной проблемой меньше. Так будет с каждым, кто посмеет предать орден и примкнуть к силам хаоса.

И тут все резко изменилось. Демоны стали более уязвимыми. Заклятия больше не сдерживали армию людей, а те в свою очередь не стали сдерживать себя. Боевой дух солдат на фоне небольшой победы охотников резко возрос. Они начали теснить врага из города. Снова.

Сейрон и Кивар тоже вовсю помогали защищать город. Похоже, они смогли восстановить магическую защиту.

Демонов стали брать в полукольцо, и нехотя и очень медленно, но они начали отступать.

— Мы давим их! Так держать!

Но все и сами прекрасно видели, что одерживают верх. Только бы опять чего-нибудь не произошло. Хотя все складывалось как нельзя удачно — враг отступал, осада спадала. Стоунфор так и не взяли. И пускай больше половины было разрушено, но он смог выстоять.

Никто даже не собирался расслабляться даже тогда, когда демоны были изгнаны за ворота. Они в панике бросились наутек. Вдогонку им пустили град стрел и боевых заклятий, но преследовать никто не стал — нельзя оставлять город без присмотра, тем более когда он так ослаблен.

Маги оказались за главных. Сейрон быстро распорядился отправить нескольких своих подопечных на тушение пожаров. Демоны отступили, но пламя продолжало разноситься вокруг. Хотя это уже казалось не столь страшным по сравнению с предыдущими проблемами. Ополчение быстро сформировало собой несколько отрядов и было призвано оказать посильную помощь.

Солдаты ходили среди рядов трупов и добивали, если видели раненого демона. Таких оказалось мало, впрочем, как и людей. По узким улочкам и широким проспектам города еще кипели бои, но основная угроза уже была подавлена.

Тут же, на площади организовали полевой госпиталь, где занимались врачеванием.

И именно в этот момент посреди всего этого муравейника появился знакомый многим белый столб света телепортации. Из него вышли маги во главе с Зерротом.

Риан решительным шагом направился в их сторону. Его взгляд не предвещал ничего хорошего для прибывших.

— Где вы были? — Подбежал он и уставился на светлого архимага. — Вы не помогли нам? Почему? Что случилось?

— Слишком много вопросов, сын мой. — Отрешенно ответил Зеррот.

Много вопросов? Злость закипала бурлящей лавой. Вечное спокойствие архимага на этот раз вывело Риана из себя.

— Как бы то ни было, я требую ответов. Хватит уже загадок. Я хочу знать и немедленно!

Зеррот удивленно поднял брови, а потом опустил их все с тем же безмятежным спокойствием.

— Вижу, ты и правда расстроен. Ты злишься. А ведь злиться тебе нужно только на себя. Ты сделал свой выбор и прогадал. Твои мысли забиты сейчас совсем другим. Но ты сам позволил парню жить. Теперь приходится расплачиваться за свои ошибки. Риан, нельзя что-то приобрести не потеряв. Жизнь демона в обмен на жизнь этой молодой колдуньи, Селфи. Ведь она бы сейчас могла быть жива. Но… Так или иначе, тут есть и моя вина. Именно я позволил тебе тогда выбрать. И что в итоге? Эх, если бы мы могли прийти чуть пораньше, я бы не допустил этого. Чертовы демоны научились ловко закрывать эфемерные пути. Мы долго блуждали по туннелям астрала, пока не нашли выход. И хотя я не обязан отчитываться перед тобой, я все равно говорю тебе об этом, чтобы ты просто знал.

Тероан примолк. Зеррот как всегда был прав. Это только лишь его вина, Риана. И ничья больше. Ведь был реальный шанс покончить с этим раз и навсегда. А нет, он, дурак, поверил. И вот расплата за его веру. Парень даже не удивился, что Зеррот не в тему заговорил об этом. Маг хотел уязвить своего ученика, и по его поникшему лицу было ясно, что это удалось.

Охотник присел на оплавленную от огня мостовую и склонил голову. Из рук выпал верный меч. Светлый архимаг взглянул на него, но не стал ничего говорить. Он молча проследовал к Кивару мимо поникшего воина, пачкая подол белоснежной мантии о землю. Маги заговорили между собой. Воздушный активно жестикулировал руками, взмахивая ими из стороны в сторону. Зеррот понимающе кивал, лишь иногда прерывая товарища, чтобы задать очередной вопрос.

Антон спешил к Риану. Скорее даже бежал, нежели шел. Почему то меч так и остался в его руках, хотя по всей вероятности нападений больше не предвиделось.

Парень оказался рядом, и бесцеремонно сел напротив.

— Здорово ты там их, — он одобрительно потряс левым кулаком. — С предателями по-другому нельзя.

Риан вздрогнул, когда услышал эти слова, но не более.

— С тобой все в порядке? — пригляделся друг. — Мы же победили. Ведь так? Пусть не в войне, но бой за нами. И он будет не последний. Риан, я же прав…Риан? Эй?

Охотник совсем ушел в себя. Он устремился в одну точку на земле и не сводил с нее глаз. Антон приподнялся и навис над парнем.

— Эй, — повторил он. — С тобой точно все хорошо? Или я чего-то не знаю? Может вы объясните мне? И кстати, где остальные? Лэр, Паша, Марк, Селфи в конце концов.

Селфи мертва, — без эмоций ответил Ирстан, проходя мимо и случайно услышав разговор.

Бросив короткую, но полную смысла фразу, эльф даже не остановился. Он побрел среди мертвых тел, вглядываясь в их глаза и выискивая раненых. Антон снова сел. Он потерянно огляделся по сторонам проверяя не разыгрывает ли его кто? Но тут было не до розыгрышей. На разбитом пятачке площади пировала смерть — не самое удачное время для шуток.

— Как? Кто? — спросил в пустоту Тоха, не ожидая услышать ответ.

И тут голову поднял Тероан.

— Это сделал Марк. Он убил ее.

Прошло пару дней, прежде чем все улеглось. Дома незамедлительно стали восстанавливать, но понадобится еще много времени, чтобы привести все в Божеский вид. Ночная бойня попортила немало зданий. Редкий домик не затронула волна разрушений. И одним из таких — был монастырь ордена Солла. Среди прочей разрухи, он даже не покрылся сажей. Словно сам Солл сохранил его от вторжения. По крайней мере, так думали люди. А им сейчас просто необходимо верить во что-то светлое, что сможет защитить их в трудную минуту.

Похоронами погибших занимались маги. Они не стали копать каждому отдельную могилу. Фальс предложил устроить братскую опочивальню. Это вышло быстрее и проще — сейчас уже нет времени соблюдать традиции. Теперь дорог каждый день, поэтому необходимо провести его с пользой для всех, кто еще способен ходить и дышать.

Хотя отходить от траурной церемонии никто не собирался. Во-первых, это могло подорвать моральный дух. А во-вторых, кто-то еще старался оставить в себе немного человечности.

Сегодня Зеррот собрал всех в церемонном зале, где на днях проводился обряд инициации. Сейчас же вместо героических звуков, издаваемых трубами, тоскливо плакала флейта.

Все пространство было заставлено скамейками. Остался лишь небольшой узкий промежуток от входа к противоположному краю, где расположили церемониальный стол. На нем лежала девушка в белом одеянии. Даже сейчас Селфи выглядела практически живой. Около нее стоял архимаг и читал панихидную песнь. Никто не стал оспаривать, когда именно эту девушку выбрали для проведения ритуала. Никто не возразил узнав, что именно ей выпала честь вести мертвых к свету новой жизни.

Аромат благовоний разносился далеко по залу. Сотни свечей украшали стены и люстры на потолке. И свет от них мягко играл на разноцветных фресках оконных стекол.

В первых рядах на скамьях сидели члены ордена, а затем уже и все остальные, пожелавшие принять участие в церемонии. Команда Риана практически в полном составе расположилась в самом начале. Но пять мест так и осталось свободными. Было дико потерять их за один вечер. Ворит Тероана, который оказался подлым убийцей и предателем бродит, сейчас где-то по просторам Эррана.

Сергей и Лэр, пропали без вести. Их не нашли и по сегодняшний день. Среди погибших тел тоже никого из них не обнаружили. Они словно испарились. Паша лежал в монастырском лазарете. Его принесли туда с многочисленными ранениями. Парень тяжелее всех прошел испытание пещеры. Он даже был не в состоянии вести бой. И если бы его не доставил один из монахов, то вряд ли бы сейчас он мог порадоваться тому, что выжил. Лишь только с одной Селфи уже давно все было ясно…

Ирстан сидел, скрестив руки на коленях. Он не хотел поднимать голову, словно боялся увидеть бездыханное тело еще раз. Хватало и печальной музыки да молитвенных завываний Зеррота.

— Сестренка, — тихонько всхлипнул эльф, не сводя мокрых глаз с девушки.

Многие повторяли слова молитвы, печально опустив головы и сложив руки на коленях. Другие роняли слезы, отказываясь верить в то, что случилось.

Но как бы то ни было, это произошло. Произошло в который уже по счету раз. И нет никаких гарантий, что это не повторится. Никто не может спокойно спать в своих домах. И даже усиленный караул воспринимается с язвительной усмешкой на губах.

И все прекрасно это осознавали. Осознавал и Риан. Он с каменным лицом смотрел на бывшего члена отряда. Как бы не было ему больно, парень не отводил глаз, стараясь запомнить каждый момент, каждый миг, чтобы отомстить сполна.

Женщины утирали влагу с красных глаз. Они и ума не могли приложить, что так выйдет. Особенно было тяжело Нэар. Она давно знала Селфи, еще с раннего детства они вместе были очень близки…

Джейн, не выдержав, надрывно всхлипнула, и закрыв лицо руками, горько заплакала.

Удар пришел в самое сердце империи людей. Многие потеряли своих близких в этой резне. И сейчас они просто не знали куда им деваться от горя.

— Он не мог так поступить, — повторял Антон, уже, казалось, заученную фразу. — Не мог.

— Но поступил, — нещадно ответил Гильт.

— Я не верю. Это не мог быть он. Скорее кто-то другой.

— Кто? — удивился силач. — Ирстан и Риан видели его, Антон. Или ты думаешь, что они обманывают нас?

— Нет, — покачал головой парень. — Это не так. Просто я знаю своего друга уже много лет. Он не способен на такое.

— Может твой друг и нет, а вот тварь, что теперь стала с ним одним целым — вполне.

— Но…

— Заткнитесь вы оба! — едва не срываясь на крик, истерично прошипела Нэар, сжимая кулаки. — Поимейте хоть немного уважения перед погибшими. Я хочу в последний раз проститься с подругой.

— Извини, — вздохнули охотники в один голос и замолчали.

Нервы у всех были на пределе. Нэар едва держала себя в руках. Нижняя ее губа заметно дрожала. Она неустанно привычным движением вытирали соленые слезы с лица.

Тем временем Зеррот тоже закончил. Маг благословил девушку, затем всех сидящих в зале.

— Я скорблю вместе со всеми вами, — сказал он. — Каждая ваша потеря отзывается в моем сердце холодной иглой. Тяжелое время настает для империи. И мне жаль сообщать, что мы с вами станем его свидетелями… Сегодня всем страждущим окажут в нашем монастыре посильную помощь. Конечно, к сожалению, она не вернет вам мужей, жен и детей. Но я призываю вас быть сильными, ибо только так мы еще сможем бороться за тех, кто еще имеет такую возможность, чтобы жить среди нас. А пока я буду молиться Соллу за каждого из вас и просить у него умиротворения в ваших душах.

Маг слегка поклонился и медленно прошел между скамей к выходу. Люди через некоторое время тоже засобирались. Они постепенно начали покидать зал. Кое-кто подходил последний раз взглянуть на волшебницу, молча прощался с ней и уходил.

Нэар ревниво осматривала взглядом каждого, кто хоть на секунду дольше задерживался у алтаря.

— А ее родители были тут? — спросила Кейт, тоже провожая взглядом невысокую женщину, простившуюся с охотницей.

— Нет, — ответила Нэар. — Ее мама и папа, как и мои…. Да, как и родители многих из нас погибли в той чертовой войне. А теперь вот… и наша очередь.

— Не говори так, — испугалась Джейн. Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но так и не нашла нужных слов.

— Почему нет? Так ведь и есть. Ты и сама все видела — горы трупов, реки крови. Эх, Селфи… А где, скажи мне, Сергей и Лэр? Хотя насчет некроманта могу предположить, что тот просто свалил. А вот брат Антона?

— Вы хоть сами понимаете о чем говорите? — Прервал Антон, услышав разговор девушек. Теперь была его очередь возмущаться. — Риан, скажи им.

Но вместо того, чтобы что-то ответить, охотник поднялся и быстро ушел, не сказав никому ни слова, громко хлопнув при этом напоследок дверью.

— Я что-то не то сказал? — напрягся друг.

— Просто сейчас его лучше не трогать, — объяснил Гильт. — Тем более он всегда переживает за все больше нашего. Риан ведь капитан — а это непростая задача.

Антон вздохнул. В последнее время все складывается весьма печально. Всегда стоит ждать чего-то плохого, если у тебя все хорошо. И вот эти времена, как сказал Зеррот, настали.

Гильт тоже встал.

— Простите, ребята. Но я тоже должен идти. Наш дом был уничтожен. Хочу поговорить с Зерротом, чтобы он выделил семье комнату в монастыре. Так что еще раз прошу меня извинить.

Гильт дойдя до дверей, еще раз обернулся, посмотрел на Селфи, и качая головой, вышел на улицу.

Остальные еще долго сидели в тишине. И лишь когда начало смеркаться, все засобирались на выход. Эльф, не проронивший ни слова за весь день, так и остался неподвижно ждать.

Ребята подошли к уже холодному телу покойной и простившись, вышли.

Едва за ними хлопнула дверь, как эльф поднялся и стал на то место, где буквально минуту назад находились остальные члены команды.

— Селфи, — эхом разнесся его голос по залу. — Сестренка… никогда не думал, что буду вот так стоять и разговаривать с тобой. Я вообще о многом раньше не подозревал…. И знаешь, я обещаю тебе, что он ответит за все. Он будет просить меня, нет, скорее умолять, чтобы я убил его быстро. Но не переживай. Я не сделаю этого…сразу. Сначала он узнает, что такое боль. Ощутит на себе. Ведь каждая жизнь в этом городе на его совести…И твоя жизнь тоже.

Ирстан замолчал, а затем снова сел на свое место. Ему не хотелось сегодня уходить отсюда. Что-то держало его. И парень остался, словно ответственный сторож заступивший на ночную смену.

Глава II

Тишина утреннего леса была нарушена. Раздался удар, будто гигантским молотом врезали по огромной бетонной плите, затем еще один…и еще. Птицы взметнулись с деревьев и поспешили улететь прочь с насиженных мест. Природа еще не успела проснуться, а ее так бесцеремонно потревожили.

Животные ощутили какой-то панический страх, когда среди глухой чащи, у небольшой каменной горки увидели лежащего человека. Он пытался встать, опершись руками о землю, но не мог сделать даже этого. Силы покинули его. Еще бы, ведь он шел двое суток не останавливаясь. Почти ничего не ел, а лишь изредка удавалось найти какие-нибудь ягоды. Без разбору парень хватал их и отправлял в рот на свой страх и риск — местная растительность ему была совсем незнакома.

Одежда вся была изорвана в клочья. С большим трудом можно было разобрать, чем она раньше являлась. Вся в запекшейся крови и грязи…

Кулаки горели от боли, а на камне остались вмятины от ударов. Даже сейчас во взгляде без труда можно было прочитать то звериное выражение пробирающее до костей.

Сделав последнюю попытку встать, парень понял что это бессмысленно и руки его подкосились. Он упал навзнич.

— Доволен? — сказал он, так громко, насколько это позволяли силы.

«Вполне» — раздалось в его голове.

Парень горько усмехнулся. Еще бы… Демон получил то, что хотел. Теперь я с ним заодно. И от этого становилось очень неприятно. Хотелось снова заплакать, но слез уже не осталось. Не осталось совсем ничего. Я даже сейчас не могу подтянуть меч валяющийся рядом и убить себя. Лежу, как и сотни поваленных деревьев в этом лесу, ждущих когда их, даже не заберут на дрова, а скорей сожрет время и термиты. Вряд ли в эту чащу вообще кто-то сунется. Хотя, если только орден, объявивший на меня охоту. А в том, что это именно так, сомневаться не приходилось. Теперь меня считают одним из тех, кого следует убить в первую очередь. Ну что ж, пусть попробуют. По крайней мере пока не разберусь с тем, кто меня подставил и кто так безжалостно убил Селфи, я не отступлюсь, и тем более не сдамся в руки ордена.

«Так и будешь лежать?» — поинтересовался Кронт.

— У тебя есть более дельные предложения?

«Нет. Но кто просил тебя молотить кулаками тот камень? Истратил последние силы впустую».

— Зато я снова человек!

«Человек?» — голос приобрел язвительный характер. — «Ты больше никогда не будешь человеком. Мы с тобой навеки вместе… К сожалению».

— Да если бы не я, то ты так и гнил бы в своем астрале еще несколько сотен лет!

Голос замолчал. Скорее всего ему нечего было возразить на это.

Раздалось чириканье — птицы решив, что тут спокойно, снова вернулись обратно.

В руке больно заломило. Сначала даже было не понятно отчего — она сама поднималась вверх.

— Что ты делаешь? — воскликнул я.

«Тише ты, идиот. Я пытаюсь спасти твою задницу. И свою, кстати, тоже».

Оказывается, демон уже научился управлять мной. Неужели я полностью в его власти? Это значит, что нет никакого смысла пытаться сопротивляться ему?

«Не бойся, я не могу подчинить тебя себе…пока не могу. Просто когда кончаются твои силы, мне становится легче высвобождать свои» — Кронт прочитал мои мысли. — «А вот теперь можешь громко кричать».

— Зачем?

«Надо, черт возьми».

Рука была поднята вверх и уже больше не шевелилась.

«Ну!» — повторил демон.

Я решил пока послушать его, и собрав в грудь побольше воздуха, закричал насколько хватило сил. Вышло не так уж и слабо, хотя больше походило на рев раненого медведя. Птицы снова вспорхнули и закружились над головой. Именно этого Кронт и добивался. Я почувствовал жжение в руке, а затем оно резко стихло — огненный шар сорвался с ладони…

Прямо передо мной в пяти шагах упала дымящаяся уже обжаренная дичь. В следующую секунду рука снова опустилась на землю.

«Приятного аппетита».

Ароматная птица лежала перед моим носом. Рот сразу наполнился слюной и я невольно подался к пище. Раньше я никогда еще не голодал два дня. Да что там два дня, я не голодал вообще. И сейчас хорошо чувствовалось, как это сказывается на общем состоянии организма.

Превозмогая боль, пришлось подтянуть тело поближе к дымящебйся еде. Подобно дикарю я бросился на еду, разрывая ее зубами. Поджаристое мясо просто таяло во рту. Еще никогда в жизни я ни ел ничего вкусней. И сейчас Кронт не казался мне таким плохим. Даже напротив, возникла какая-то симпатия к нему.

Он не отвлекал меня от трапезы. Демон просто застыл в моем сознании и больше никак не выдавал своего присутствия. Но я то уж знал, что он до сих пор со мной.

Чуткое ухо уловило, что неподалеку журчит вода. Значит где-то рядом водоем. Необходимо найти и его. Иначе мне все равно долго не продержаться. Неуверенно поднявшись на ноги, я взял меч и проследовал к тому месту откуда доносился звук. Оружие использовалось сейчас вместо костыля. В данный момент ничем другим оно мне помочь не могло.

Новые ощущения, что придало мне мое демонское начало, оказались немного сильнее, чем я мог предположить. Пришлось немного поблуждать, но в ста метрах отыскался маленький ключ, едва пробивающийся из земли. Жадно припав губами к струйке, я стал глотать ледяную воду.

С каждой каплей становилось все лучше, если так можно было бы сказать о моем теперешнем состоянии.

Вдоволь напившись, я снова лег.

Кроны деревьев сходились над головой, закрывая небо. В лесу было немного тускло, но вполне приемлемо. Даже по ночам было не столь холодно. Живность старалась обходить меня стороной. Наверно звери чувствовали кто я. Это делало невозможным охотиться. Да и в том состоянии, что я был сейчас, об охоте можно было не думать.

Куда я иду? И зачем мне это? Порой ответы на эти вопросы забывались, но потом снова горькой правдой всплывали в голове. Ради этого теперь только и оставалось жить.

Немного поднакопив сил, нужно было продолжить путь. Я достал из кармана небольшой кусочек ткани и поднес его к носу. Эту материю Селфи сжимала в руках перед смертью. Ткань, скорее всего, была частью одежды… Одежды убийцы. Я принюхался. Пахло духами волшебницы, но был и другой запах, куда более четкий и явный. Даже раньше, еще не обладая демоническим чутьем, этот запах встречался мне. От каждого человека пахнет по-разному, если уловить это. Всю дорогу я шел по его следу. И сейчас не отставал. Тот, кому принадлежит эта ткань, движется этим же путем. И он совсем рядом.

— Кронт.

«Чего тебе?»

— У меня будет к тебе просьба.

«Просьба? Ко мне?» — демон даже удивился.

— Да.

«И чего же ты хочешь? Еще птичку?» — сострил он.

— Нет. Хочу, чтобы ты обучил меня своей магии.

Мне показалось, что он растерялся. Отец Теней наивно полагал, что я буду строить из себя истинного воина ордена. Но он ошибся. Неважно, какова сила. Важно другое — в чьих руках она находится. А в данном случае выбирать мне не приходилось. И то, что моим учителем станет демон, ничего не меняло.

«Не успел бросить орден, как уже решил встать на скользкую дорожку, человек?» — ядовито спросил демон.

— Это значит «да»?.

«А с какой стати я должен учить тебя?».

— Потому что тебе это будет выгодно. — Привел я, как сам считал, весьма весомый аргумент. — И раз мы в одном теле, то тебе стоило бы позаботиться о том, чтобы обезопасить себя.

«Справедливое замечание» — Согласился Отец Теней. — «А понимаешь ли ты, что тебя ждет, когда ты начнешь познавать тайны хаоса? Учти, что назад дороги уже не будет».

— Мне уже говорили нечто подобное… Ну так что? Ты научишь меня?

«Да» — кратко ответил Кронт. — «Но потом не говори, что я тебя не предупреждал».

Тут-тук… тук-тук… Странно. Это бьется сердце… мое сердце. Значит я еще жива?

Селфи открыла глаза, но так и не смогла ничего разглядеть. Кругом стоял сплошной мрак. Девушка даже и не поняла, сидит ли она или лежит. И где вообще она находится. Она попыталась сделать шаг, но не смогла. Произнесла заклятие света, но то тоже не подействовало. Тело и магия перестали подчиняться хозяйке.

— Да где же я?

— Ты уже забыла? — Эхом пробежался мягкий, но в то же время холодный женский голос, отвечая на высказанный вслух волшебницей слова. — Ты дома, девочка моя.

Селфи завертела головой, но так и не смогла понять, откуда идет голос.

— Как я тут оказалась? — спросила она в пустоту.

Над ухом зашелестел ветер, как будто что-то проскользнуло совсем рядом, но девушка этого даже и не почувствовала. Ей с трудом удавалось сейчас ощущать хоть что-то.

— Ты сама позвала меня. Разве ты не помнишь этого? — Поинтересовалась неизвестная.

Селфи задумалась.

— Помню, что стояла в поле… ждала. Потом…потом… все как в тумане.

— Тебя убили, проткнули ножом.

— Убили? Ты лжешь, — не поверила услышанному девушка. — Кто ты?

— Иногда меня называют Тьмой. И могу заверить, что мои слова правда. По тебе несколько часов назад уже отпели службу.

Селфи раскрыла рот от удивления. До нее донесся скрипучий смешок.

— Я мертва? Как такое могло произойти? Ведь я же…

— Что, не можешь поверить? Думала, будешь жить вечно, избрав такую профессию? Нет, дорогая, вы все одинаково несете свое бремя перед смертью.

— Тогда что я делаю здесь, Тьма? Это и есть так называемая жизнь после смерти?

— Скажем так, что один дух, исполняющий обязанности провожатого в этот мир, мне кое-что задолжал, и я простила ему это в обмен на твою душу. Теперь ты моя.

Медленно застучали глухие шаги — кто-то неспеша прогуливался в темноте.

— И зачем я тебе? — спросила Селфи.

— Не волнуйся, девочка моя, я не буду ничего просить взамен. Если захочешь, то прямо сейчас ты сможешь вернуться к жизни. Считай, я хочу дать тебе второй шанс.

Волшебница даже опешила немного.

— Не верю, что ты безвозмездно готова сделать это, если являешься той, кем себя назвала. Да и откуда мне знать, что ты не обманываешь? где подвох?

— Нет никакого подвоха, малышка. Придет время, и ты сама все поймешь.

— А если я откажусь? — возразила Селфи.

— Тогда ты умрешь, — просто ответила Тьма. Она говорила без эмоций в голосе. Сухо и кратко, только самое важное. — Но я бы не хотела, чтобы это произошло. Да и думаю, что ты тоже.

— Справедливо, — заметила волшебница и задумалась.

Если все так, как ей и рассказывают, то она и вправду получает возможность вновь вернуться, возможность отомстить за свою, как бы это абсурдно не звучало, смерть. Но что, если ее обманывают. Тьма изъяснялась одними загадками и недоговорками.

— Сбывается пророчество Арлайи. — произнес тот же, лишенный каких либо эмоций голос, выводя Селфи из ее дум.

— Почему ты так решила? — удивилась девушка.

— Миры сближаются. Знаки. Они на лицо. Скоро будет поздно, чтобы что-то исправить. Действовать надо сейчас.

Что женщина подразумевала под действием, волшебница не знала. Она уже вообще ничего не знала, впервые в жизни попав в такую ситуацию. Но все когда-то случается в первый раз, поэтому приходится воспринимать многие вещи, как должное. Вот только сейчас трудно смириться с этим.

— Я согласна, — наконец сказала девушка. — Но у меня будет еще один вопрос. Назови имя того, кто отправил меня сюда. Я хочу знать его.

Тут Селфи заметила, что темнота постепенно расступается. Глаза стали выхватывать очертания, ранее скрытые под пеленой неизвестности. Под ногами проступил пол, выложенный из граненого камня. Потом выросли колонны, подпирающие потрескавшийся потолок. Огромный зал проявился прямо из ниоткуда. Большие окна по его периметру выходили предположительно на улицу, но в них застыла черная дымка, сквозь которую не представлялось возможным что-то увидеть.

И в центре сооружения стояла фигура, закутанная в истлевшие лохмотья. Вокруг нее густился черный туман непонятного происхождения. Головой, на которой висело что-то вроде чалмы, Тьма была обращена к Селфи.

— Это Арк'хашан — древнее святилище эльфов. — Сказал незнакомка, неспеша подплывая к девушке. — Оно расположено в глубинах Вечного леса. Перворожденные покинули его много столетий назад и теперь это место заброшено. Тебе следует поспешить туда, потому что именно там ты встретишь своего убийцу.

Селфи кивнула и еще раз осмотрелась вокруг. Тем временем Тьма поравнялась с ней и оказалась совсем рядом.

— Запомни, — почти шепотом сказала она и вытянула руку. На плечо Селфи легли голые кости пальцев. Ни кожи, ни мышц на уже давно изъеденном временем теле не было. Но девушка даже не отстранилась. Она, казалось, даже не удивилась этому. А может просто давно знала.

— Запомни, — еще раз повторила Тьма. — Теперь многое зависит только от тебя. Ты должна будешь решить, какой путь выберешь. Бывает зло, что в сути своей становится гораздо человечней светлой стороны магии. Ведь нет абсолютной тьмы или света. Есть только душа, что своими деяниями вымостит свой путь. Прими тьму в своем сердце. Теперь ты ее хозяйка…

— О чем ты? — перебила девушка, перестав понимать бессвязную речь нежити.

На Селфи пристально глянули пустые глазницы из-под головного убора женщины. Они буравили взглядом молодую волшебницу, что не боясь смотрела прямо в них.

— Ты поймешь, когда придет время. — Рот даже не открылся, чтобы произнести звуки. Слова Тьмы проскочили только по сознанию Селфи, обдав ту легким холодком. — Да, и постарайся больше не умирать там. Вернуть тебя я больше не смогу. А теперь отправляйся назад и сделай мир таким, каковым он должен стать. Найди падшего ангела и помоги ему.

Она еще долго что-то говорила, но ее уже не слушали. Девушка стала видеть с большим трудом. Изображение в глазах начало пульсировать, то отдаляясь, то приближаясь. И каждое его движение отдавалось судорогами в теле. Тьма еще держала руку на плече, но почему-то была уже далеко,

Арк'хашан расплылся также быстро, как и появился. Затем все просто побежало перед глазами. Нежить окутанная туманом и старыми полуистлевшими одеждами, старое святилище, какие-то черные крылатые твари, что пытались схватить девушку. Затем стали мелькать лица, и с каждой секундой все быстрее — Меани, Риан, Нэар, Ирстан, Феррот, Зеррот… Паша, Сергей, Джейн, Кейт, Антон, Марк…Марк. Последний образ задержался чуть дольше в сознании девушки, но затем пропал и он. Селфи почувствовала, что ей сейчас станет плохо. Она подумала, что теряет сознание, но глаза ее наоборот открылись.

Мир распростер перед девушкой свои объятия, вернув ту в суровую реальность. Сейчас она лежала на холодном камне в давно знакомом ей церемониальном зале.

Она снова дышала…

— Солл-заступник! — воскликнул Ирстан.

Эльф отскочил назад, но споткнулся и упал. От испуга тот отполз дальше и во все глаза уставился на Селфи.

Покойная открыла глаза и поднялась, опершись руками о поверхность стола. Она озиралась по сторонам, соображая, где находится. Но затем девушка повернулась на шум и увидела своего товарища.

— Ирстан! — развела руками волшебница, словно для того, чтобы заключить эльфа в объятия.

Но Ивилл только нервно стал глотать воздух ртом, нащупывая на поясе оружие и проклиная себя за то, что оставил цеп в своих покоях. Он не думал, что тут снаряжение может ему понадобиться.

Этого еще не хватало. Неужели судьба решила посмеяться над бедным эльфом и теперь заставляет видеть то, чего на самом деле нет? Если так, то это самая злая шутка, что приключалась с ним.

Тем временем Селфи окончательно пришла в себя и ловким движение соскочила, став обеими ногами на пол. Она сделала шаг вперед.

Парень вскочил словно ошпаренный. Все происходящее сейчас пугало его больше, чем сотня кровожадных демонов.

— Не подходи! — хотел сказать он как можно грознее, но у него не вышло. Голос, словно струна задребезжал на воздухе.

Волшебница примирительно выставила перед собой руки.

— Успокойся, Ирстан. Ты что? Это же я. Селфи.

— Я сказал, стой! — завопил эльф. Грозный с виду воин, оказывается, до глубины души боялся покойников.

— Вот это новости. Ты прогоняешь меня? А раньше ты всегда был на моей стороне.

— Не лги. Селфи мертва. Уже два дня.

— Но это же не так. Ты же видишь, что я жива. Вот она я. Здоровая и невредимая.

Девушка сделала оборот вокруг себя как в танце, радуясь, что снова может дышать.

— Нет! Это не ты! — Эльф сжал руки в кулаки. — Это не можешь быть ты.

Селфи глубоко вдохнула, собираясь с духом.

— Ирстан, черт тебя дери! Это я, Селфи. Хватит нести чушь. Я жива и снова с вами. Что мне нужно сделать, чтоб ты, наконец, поверил?

Вместо ответа Ирстан в ужасе бросился к двери, но Селфи переместилась и загородила собой выход. Телепортация на короткие дистанции давалась ей неимоверно легко.

— Да постой же ты! Успокойся, а не то я и вправду разозлюсь.

Ивилл даже замер в растерянности. Он не знал, что предпринять. Тело все напряглось до безумия. Затем просто обмякло, руки опустились вниз, и парень сел на пол, вытянув ноги вперед.

— Плевать. Плевать на всех! — наконец сказал он. — Я устал. Можешь убить меня, если ты за этим пришла. Не могу больше этого видеть. Я и так скоро сойду с ума.

Девушка быстро подошла к нему и встала на колени напротив. На лице играла знакомая застенчивая улыбка, что сводило с ума многих, кто хотя бы раз видел ее. Селфи протянула свои руки и ласково провела ими по щекам Ирстана. Эльф закрыл глаза, но подался навстречу вновь теплой и живой ладони.

— Не переживай. Это правда я. Ты думал, что так легко отделаешься от меня? — девушка еще раз улыбнулась. — Но вот если ты не бросишь эти глупые мысли, то я точно убью тебя.

Ирстан отвернулся. Глаза наполнились влагой. Он не хотел, чтобы Селфи видела его слез. А в том, что это она он уже почти не сомневался. Хотелось лишь, чтобы это оказалось не очередным глупым сном, а настоящей правдой. Но это слишком хорошо, чтобы таковой быть.

Девушка поняла в чем дело и обняла эльфа. Тот снова ощутил этот дурманящий запах ее волос, который вряд ли можно с чем-то спутать.

— Но как? — тихо проговорил он ей на ухо. — Ведь я видел все что произошло. Я нес тебя на этих самых руках обратно. Я был уверен, что тебя уже нет в живых. Да и Зеррот сказал…

— Поверь, лучше тебе не знать, — перебила Селфи. — Я и сама не до конца верю в это.

Ирстан крепко прижал ее к себе, даже не настаивая на своих вопросах.

— Думал, что потерял тебя. Навсегда.

Селфи промолчала в ответ. Может если бы она умерла, то это было бы только к лучшему. Она бы сейчас не мучила старого друга. И кто знает, ради каких целей ее вернули назад. Кем она должна стать в этом мире, раз у нее такие могучие защитники. И ведь Тьма — это не то знакомство, которым можно хвастать направо и налево. Но уже поздно думать об этом. Если у тебя есть роль, то ты должен играть ее до конца, какой бы она ни была.

Мужчина и девушка, обнявшись, долго сидели так и молчали, пока, наконец, Ирстан не пришел в себя. Он чуть отстранился от маленького личика и со счастливым выражением посмотрел в эти голубые бездонные глаза напротив.

— Нужно сообщить всем, что ты жива. Пусть город воспрянет духом. Сам Солл помогает нам.

— Нет!

Девушка выкрикнула это так громко и резко, что сама удивилась.

— Нет, — повторила она, но уже спокойнее.

— Почему?

— Понимаешь, Ирстан. Все выйдет не так, как ты думаешь.

— Но почему не так? Город сейчас подвергся нападению демонов. Мы еле отбили его. Пусть люди знают, что Солл не забыл о нас.

Похоже, парень действительно не понимал, что ему пытаются сказать. Да и если говорить начистоту, то это совсем не заслуга светлого Бога в том, что его приспешница снова может дышать. От счастья он не мог трезво соображать.

Селфи встала и подошла к разукрашенному фресками окну. На дворе давно была ночь, но это только играло на руку. В голове все само собой сложилось, как детская мозаика, где не хватало всего лишь несколько пазлов, чтобы увидеть полностью картинку.

— Если я пойду туда, то вряд ли они поведут себя так же, — девушка скорей говорила это себе, чем объясняла товарищу. — Мне никто даже не поверит, и пройдет время, прежде чем я смогу что-то доказать. А сейчас дорог каждый день, каждый час. Нельзя могу так рисковать. Нужно найти его…

Она все это время проходилась вдоль по залу, а на последних своих словах остановилась и задумалась. Затем повернулась к эльфу, который все это время наблюдал за ней.

— Ты сказал, что видел.

— Видел что? — сначала не сообразил он, а затем переменился в лице, поняв, о чем его спрашивают. — Да… Такое я никогда не забуду.

Селфи подошла к парню.

— Что там случилось?

Ирстан приложил пальцы к вискам и слегка начал массировать их, предпочитая таким образом подумать. Он не знал, стоит ли вообще говорить сейчас об этом.

— Ты совсем ничего не помнишь?

Волшебница покачала головой.

— Ты мне не поверишь, сестренка, — вздохнул эльф. — Если честно, я сам себе не верю до конца. Хотелось бы чтоб все было иначе…

Глаза девушки округлились, сердце застучало сильнее в ожидании открытия тайны.

— Мне необходимо знать, что там произошло, Ирстан! И тут нужна твоя помощь. Я хочу разобраться в этом, так что расскажи все что знаешь.

— Тебе будет больно это слышать. — Еще горче произнес тот.

— Пожалуйста, не тяни. Просто скажи мне.

— Хорошо, — кивнул Ирстан. — Что ж, тебя убил демон. Не знаю, что он сделал, но когда мы подоспели, он уже стоял над тобой, а ты лежала на земле.

— Как я могла попасться простому демону, — Удивилась девушка. — Наверно, он застал меня врасплох?

— Поверь, он был не сильнее тебя. И вряд ли смог бы подкрасться незаметно, — Ирстан отвернулся.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Этим демоном был тот парень с Релонда. Ворит Риана… Марк. Он убил тебя, сестренка.

Ирстан совсем поник головой, а девушка застыла в немом удивлении. Она даже не сразу сообразила, что ей только что сказали. Марк? Тот самый Марк, с которым она познакомилась — демон? Но как? Этого не может быть. Нет, она в это не поверит. Парень не мог ее убить, ведь тогда Селфи чувствовала, что он…

Волшебница молча села на скамейку и взялась руками за голову.

— Прости. — Эльф подсел рядом. — Я знал, что тебе будет больно это слышать. Но это так. Тогда, когда он пришел в наш мир, злой дух овладел им. Он рос в нем, пока не почувствовал силу. Ты стала первой, кто погиб от его…лап. И он уже вкусил крови. Назад его не вернуть.

Что-что, но вот этого Селфи никак не ожидала услышать. Она не хотела этому верить. В голове были различные безумные мысли, но такую версию рассудок исключал сразу, без возможности подумать над ней. Почему же Тьма тогда не сказала сразу имя того, кто убил девушку. Ведь волшебница так просто узнала его, едва вернулась обратно… Все равно тут что-то не сходится. Есть только один путь раскрыть правду… Арк'хашан.

— Ирстан, — тихо сказала Селфи.

— Да.

— Он же не мертв. Ведь так?

— Нет, он еще жив.

— И сейчас бродит где-то на юге, в лесу во владениях эльфов?

— Кажется, что так. А откуда ты это знаешь?

— Я пока не знаю. — Закусив губу и думая о чем-то своем, ответила волшебница.

Она поднялась со скамьи и стремительно направилась к выходу. Ирстан понял, что она собралась уйти.

— Подожди, — окликнул он.

Селфи остановилась. Она знала, что эльф не даст так просто уйти. Он не мог отпустить девушку.

— Прости, но я не могу тут оставаться больше. Я думаю, что ты понимаешь. Настало время действовать. Мы и так слишком долго ждали. Мне жаль, что демоны уже нападали на Стоунфор. Боль от их ужасных козней витает в воздухе. Понимаю, что тут слишком много работы, но мне нужно уйти. Это необходимо сделать. Пожалуйста, Ирстан, дай пройти. Я почти никогда тебя ни о чем не просила. Так хотя бы сейчас сделай по-моему.

Эльф понимал, что вновь теряет ее, едва успев обрести. Но он никогда не перечил девушке. И сейчас, будучи убежденным, что должен это сделать, не стал.

— Я не встану на твоем пути, — сказал он. — Но ты уверена, что справишься? Однажды он уже забрал твою жизнь. Сможешь ли ты снова выстоять против него. Если хочешь, я могу пойти с тобой.

— Ну, ты же видишь, что меня не так то просто убить. — Отшутилась девушка.

— Селфи, я говорю серьезно!

— А если серьезно, Ирстан, то я буду готова. И не ходи за мной. Не хочу, чтобы ты рисковал ради меня.

— Этого обещать я тебе уже не могу.

— Не сомневаюсь.

Селфи несколько секунд еще посмотрела в полные печали глаза человека, что так сильно ее любил. Любил, как родную сестру. Но она должна идти. Теперь все изменится. Вряд ли будет так как раньше. Девушка чувствовала в себе новую силу, но она пока не очень понимала, как ей воспользоваться, и зачем та ей дана. Время еще придет, чтобы проявить все способности. Но не сейчас…

Не затягивая прощания и не говоря последних слов, она вышла на улицу. Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, кругом было светло. Причиной явилось то, что повсюду стояли факелы, стражники и некоторые ополченцы жгли костры. Даже в тех немногих домах, что не были уничтожены сражением, еще горел свет.

Селфи чувствовала магический барьер над головой. Он, словно сеть паука, оплетшая город, проник во все самые отдаленные его уголки. Никто не сможет творить заклинания тут без ведома Зеррота. Никто, кроме Селфи. Волшебница давно научилась обходить эту защиту. Но она никому не рассказывала об этом, считая, что когда-нибудь это умение сможет пригодиться. И сейчас был именно тот момент. Ирстан вряд ли расскажет, куда пропало тело мертвой девушки, а остальным и в голову не придет такое, что Селфи ушла сама. Теперь она фантом, призрак без прошлого, и неизвестно, есть ли у него будущее.

От таких мыслей стало немного дурно, но в целом так оно и было. И придется смириться с этим до тех пор, пока Селфи не разберется со всем. Сейчас же ей хотелось одного — заглянуть в эти глаза и задать всего один вопрос…

Осторожно ступая босоножками по земле, стараясь не шуметь, она пошла, выбирая самые темные места. Нырнув в переулок, который скрывал ее от глаз городской стражи, Селфи размяла пальцы, отвыкшие от магических жестов, и произнеся заклинание, понеслась в белесом столбе света ввысь к небесным звездам.

Ближний отряд стражников среагировал весьма быстро. Но даже этого было недостаточно. Когда они подоспели, то было уже поздно.

Кит нервно продолжал курить одну сигарету за другой. На измученном лице застыла усталость. На подбородке проступила внушительная щетина, «соскучившаяся» по станку. Парень не спал уже несколько дней. Работа не позволяла ему отдохнуть. Адам приказал Фоксу и его напарнице круглые сутки наблюдать за показаниями компьютеров, отслеживающих энергетические всплески.

Сара ходила из угла в угол маленькой комнаты, где находился только диван и стол с компьютером. Она иногда останавливалась у этого стола, отхлебывала глоток горячего кофе из чашки, что налила в автомате, смотрела на монитор и снова делала круг по комнате.

— Я не могу понять, почему именно мы должны заниматься этой работой? У Джейсона же есть люди, которые спокойно могут справляться с этим. — В который раз сказала она.

— Значит так надо. А если у тебя есть какие-то претензии, то обращайся непосредственно к начальству, Сара. Конечно, просто ждать — это тоже очень утомляет. Но зато никаких проблем.

— Вот именно, черт возьми! — девушка даже взмахнула руками. — Мы только и делаем, что сидим. Мы же с тобой агенты.

Кит достал из кармана брюк зажигалку и пачку в синей упаковке. Он вытащил одну сигарету из нее, вставил в зубы и прикурил.

— Теперь я тебя не понимаю. То ты недовольна, когда нас отправляют в командировку, то тебе не нравится, что приходится торчать в офисе. Нужно уметь получать удовольствие от работы.

— Я и стараюсь это сделать, но что-то пока выходит не очень. Слишком скучно. Ловим каких-то детей.

— А не ты ли несколько дней назад говорила мне, что это интересное задание? — возразил агент Фокс. — Тем более даже АНБ не может поймать этих, как ты выразилась, детей, как бы оно не старалось.

— Понятия не имею, — наконец сдалась девушка и рухнула рядом на диван. Кит стряхнул пепел в пепельницу и снова крепко затянулся, чтобы в следующий момент выпустить клубы дыма.

— Кхе-кхе… Ты не мог бы не курить в моем присутствии? — Закашлялась напарница. — Не могу весь день дышать этим ядом.

Фокс пожал плечами и последний раз сладко втянул в легкие дым так, что конец сигареты просто засветился ярким огнем, и потушил окурок о ту же пепельницу. Правда, потом он не преминул снова выдохнуть все наружу, чем сразу же привел девушку в негодование.

Потянулись томные часы ожидания. Говорить было не о чем, поэтому оба агента смотрели на дисплей не отрываясь. Иногда Фоксу снова удавалось задремать, но ненадолго. Курить ему тоже стало несколько проблематично. Не желая больше терпеть вредной привычки напарника, Сара выставляла того прочь из офиса. Поэтому парню приходилось ходить через весь этаж в дальнюю комнату, оборудованную специально для этого.

И вот после очередного похода на перекур, Кит возвращался обратно, прикупив пару чашек кофе со сливками и несколько пирожных. Он по-быстрому расфасовал сладости по карманам пиджака, а стаканчики с бодрящим напитком держал в руках. Приветственно махнув кому-то из товарищей, агент вернулся обратно в офис и захлопнул за собой дверь ногой.

Едва войдя в комнату, парень увидел, как напарница во все глаза рассматривает что-то на мониторе, чуть ли не уперевшись в него носом.

Поставив пластиковые стаканчики на стол, Кит тоже заинтересованно взглянул на экран. Программисты агентства по приказу президента в кротчайшие сроки разработали новую программу, которая смогла показывать импульсы за пределами земного шара. И сейчас один такой импульс возник на порядочном расстоянии от Земли. Он попеременно мигал желтым и красным цветами, привлекая к себе внимание.

— Где это? — спросил Кит.

— Минуту. — Шикнула Сара. — Я пытаюсь определить.

Девушка отточенными прикосновениями по клавишам клавиатуры начала вбивать команду для программы. Затем ее лицо изменилось. Она повторила операцию.

— Что-то не так? — Поинтересовался Кит, глядя из-за плеча напарницы, пережевывая одно из купленных только что пирожных. Даже сейчас он не хотел отказываться от сладкого. Парень любил поесть, и считал, что все остальное может подождать еще немного. Тем более что сейчас одно другому не мешало.

— Не очень понятно. Посмотри сюда. — Сара ткнула ногтем в участок на карте вселенной.

Фокс прильнул взглядом к экрану, а затем отстранился.

— И что? — спросил он. — Тут ничего нет.

— Вот именно, — согласилась девушка. — Тут ничего нет. Ни планет, ни звезд, ни астероидов. Импульс просто-напросто зародился в космосе.

— Может это что-то вроде кометы? — предположил Кит.

Сара лишь покачала головой.

— Вряд ли. Посмотри на показания. Заряд по своей силе похож на те, что мы регистрировали ранее.

— Ты хочешь сказать, что эти люди вышли в космос? Детка, ты в своем уме?

— Ты меня не понял. — Пальцы застучали по клавишам. — Я сказала, что сигнал похож, но не сказала, что он такой же. Он намного слабее. Будто…будто…

Девушка сама открыла рот от своей догадки. Черт, если это так, то тут необходимо будет задействовать зону 51.

— Что, будто?

Но агент Тейлор со всех ног бросилась прочь из комнаты. Кит забросил в рот оставшийся кусочек лакомства, и с трудом пережевывая его, поспешил за девушкой, стараясь докричаться той в спину с полным ртом.

— Эй, Сара, что ты увидела?

Но и сейчас его не удостоили ответом. За немногие годы работы в паре, агент Фокс никак не мог смириться с тем, как девушка порой вела себя.

Сара без стука ворвалась в кабинет Адама. Тот говорил по телефону. Увидев возбужденную сотрудницу, он даже забыл, что хотел сказать.

— Я вам перезвоню, — наконец выдавил он из себя и положил трубку. — Надеюсь у вас достаточно веские причины, чтобы вот так просто врываться в мой кабинет.

Последняя фраза относилась уже к двум агентам. Кит неуверенно мялся позади напарницы, зло сверля ее спину взглядом.

— Думаю да, — ответила девушка, отмахнувшись рукой от надоедливого товарища, и прошла дальше в кабинет.

Киту ничего не оставалось, как проследовать за ней и закрыть за собой дверь.

Джейсон повел рукой, показывая, что готов слушать, и откинулся на мягкую спинку стула.

— Мы засекли еще один сигнал.

— Вот как? — оживился Адам. — И где же на этот раз? Снова Россия?

— Думаю, это несколько дальше, чем вы можете представить. — Сбивчиво произнес Кит.

— Дальше? Где? — Джейсон прищурившись, взглянул на парня, но потом снова перевел взгляд на Сару.

— Можно воспользоваться вашим ноутбуком? — Не дожидаясь ответа, девушка потянула руки к компьютеру на столе.

Адама всегда забавляла эта ее прыть. Когда Сара увлекалась, она просто теряла над собой контроль и целиком погружалась в свои догадки. И вот сейчас она вела себя абсолютно также. Настоящий фанат своего дела.

— Буквально минуту назад, мы заметили всплеск приблизительно вот тут. — Она указала куда-то пальцем на мониторе компьютера.

Фокс не разглядел этого, так как стоял немного поодаль и экран был повернут в другую от него сторону.

— В космосе? — Джейсон сщурил глаза.

Он посмотрел на Кита, который дальше входной двери так и не продвинулся. Парень покрутил указательным пальцем у виска.

— Ты уверена, что не ошиблась? — На всякий случай переспросил агент.

— Нет, сэр. Это произошло именно тут. Президент оказался прав, когда просил чтобы мы задействовали именно эту программу. Не знаю, как он предугадал то, что это произойдет за пределами земного шара, но это произошло.

— Но ведь тут ничего нет.

— Я сказал тоже самое, босс, — выставил палец Кит. — Может это программа дала сбой.

— Нет! — выкрикнула девушка, что все сразу замолчали. Она смущенно кашлянула, но продолжила немного тише. — Взгляните на числа. Я с детства обожала физику и математику во всех ее проявлениях и была лучшей ученицей в школе по этой области знаний. Поэтому сразу заметно, что значат эти показания. Видите вот тут и вот тут.

Сара поочередно указывала на цифры в углу экрана и цифры в точке, где произошел импульс.

Кит подошел поближе и заглянул в экран. Числа ему абсолютно ничего не сказали, как, похоже, и Агенту Джейсону.

— Знаешь, я с физикой как-то не подружился, да и на роль лучшей ученицы не тянул, — развел руками Адам. — Поэтому будь добра, объясни простым языком, что же значат эти твои волшебные знаки.

Сара вздохнула, словно ей предстояло сейчас проводить лекцию в классе для умственно отсталых детей.

— Эх, ладно, — наконец собралась она с мыслями. — Представьте, что вы с улицы смотрите в окно, а оно занавешено шторами.

Кит и вправду закатил глаза, воображая себе эту картину.

— Внутри горит свет, — агент Тейлор говорила так, словно пыталась ввести слушающих в транс. — Что вы сможете рассмотреть сквозь эти занавески? Если они будут особо плотные, то немногое. А если их открыть? Свет сразу станет ярче, да и обстановка комнаты будет как на ладони. Вы увидите, что за предмет светит на вас и какие вещи он еще и освещает. Так и тут. Наша вселенная — это лишь занавес, а импульс — лампочка. Понятно?

— Эээ…нет, — Адам покачал головой.

Сара с надеждой посмотрела на своего напарника. Тот лишь отсутствующе похлопал глазами.

— О, черт! — девушка сдула прядь волос с лица. — Мужчины! И кто дал вам власть? Эх, хорошо. Тогда скажу прямо. Этот сигнал идет не из космоса. Есть вероятность, что источник находится в другом измерении, в параллельной вселенной.

Агент Джейсон снова покосился на Кита. Парень закрыл ладонью лицо и застыл. Что она творит?

— Да сами взгляните. Эти числа. Большая вероятность, что это тот же сигнал. Видите его сила на порядок ниже, чем у предыдущих. Это говорит о том, что он идет откуда-то издали…из другого измерения.

— Да. А посылают его инопланетяне.

— Сэр, ваш сарказм неуместен. Там может быть все, что угодно. Если существует способность телепортации, то почему человек не может отправиться в другое измерение? При всем уважении к вам, я бы все-таки хотела, чтобы вы распорядились, чтобы ваши ученые проверили эту теорию.

— Проверят, не сомневайся, Сара, а вы оба можете взять выходные на пару деньков. Отдохните немного.

Агент Тейлор хотела возразить, но Адам сделал знак рукой, чтобы она молчала. Девушка развернулась и обиженная вышла из кабинета. Кит пожал плечами и последовал за ней. Когда дверь за агентами закрылась, Джейсон подвинул ноутбук и еще раз взглянул на желтую точку на фоне звездного неба.

А вдруг они правы? А если и вправду существуют параллельные миры? В словах Сары есть смысл. Пускай это и звучит странно, но проверить стоит все.

Агент Джейсон взял трубку и набрал номер телефона.

— Это руководящий отдел АНБ. Нам необходимо, чтобы вы прислали специалистов из вашего корпуса.

На той стороне провода утвердительно ответили и положили трубку. Раздались короткие гудки. Адам почесал голову и откинулся в кресле. Теперь остается только ждать. Что-то происходит, и пускай пока непонятно, что это, но он обязательно в этом разберется.

Солдаты продирались сквозь лес. Приблизительно в километре от них находился старый заброшенный особняк. Со спутника он ничем не отличался от старого покосившегося здания, но именно тут чаще всего происходили всплески энергии. И именно сюда отправили отряд быстрого реагирования.

Группа из восьми человек в зеленой камуфляжной форме и с автоматами наперевес шла по лесу. Несмотря на поздний осенний месяц, листва на деревьях даже и не собиралась опадать, что конечно, было кстати — хороший шанс добраться незамеченными. Погода просто сошла с ума, как и животные в округе. За последние два часа военные дважды подверглись нападению волков. Хищники, будто безумные, бросались на людей. Они не чувствовали ни страха, ни пытались даже обойти группу. Приходилось вести бой. Пока без потерь, но все равно это было не на руку. Несмотря на то, что оружие у всех было с глушителями, близкий бой к объекту был нежелателен.

Если волки вздумают снова напасть неподалеку от особняка, то прикрытие будет безнадежно раскрыто. Поэтому отряд шел очень медленно. На малейший шорох реагировали так, как сапер реагирует на звук сработавшей мины под ногами.

В рации раздалось шипение.

— Крот…Крот, прием.

Солдат вздрогнул, но затем сообразив, что это всего лишь передатчик, нажал кнопку и поднес рацию к губам.

— Крот на связи. Мы вас слушаем, Альфа-1. Прием.

— Доложите обстановку, что там у вас происходит?

Мужчина удивился. Происходит? Он осмотрелся, вокруг вроде тихо. Ничего такого, чтобы он ни увидел.

— База, о чем вы? Все в порядке. Мы идем к заданной точке.

— Только что мощный сигнал пронесся прямо от здания. Вы видели свет?

— Ответ отрицательный. Кругом листва. Видимость минимальная.

— А какие-нибудь звуки, ну хоть что-нибудь?

— Нет, сэр.

— Ааа, Черт… Ладно, Крот, продолжайте следовать к пункту назначения. Но будьте готовы к тому, что вас будут встречать. Когда достигните точки назначения, немедленно доложите.

— Есть! — отрапортовал мужчина и прекратил связь. Он зацепил рацию и поудобнее взялся за оружие. — Вы слышали, парни. Там что-то случилось. Возможно, враг. Готовность номер один.

Солдаты на всякий случай проверили оружие. Нельзя, чтобы в самый ответственный момент оно заклинило. Необходимо сократить риск непредвиденных неожиданностей.

Еще медленнее военные продолжили путь. Осторожно ступая на сухие ветки, они приближались к цели.

Вдали завыл волк.

— Тихо, — командир отряда остановился, подождал немного, а затем махнул рукой. — Идем.

Отряд снова продолжил движение по заданному маршруту. Последний километр показался самым тяжелым из всех. Солдат предупредили, что произойти может что угодно. Некоторые предпочли бы встретиться с противником, вооруженным по последнему слову техники и превосходящим их в два раза, чем идти в неизвестность. Если ты можешь предугадать, как будет разворачиваться сражение, то это уже половина победы. Сейчас никто не брался прогнозировать, что же ждет их впереди.

Тем не менее особняк был все ближе, пока наконец среди деревьев не показались его ветхие стены.

— Отряд, стой, — командир поднял вверх руку.

Все замерли, не сводя глаз с дома. Что-то зловещее таилось в нем. Даже при дневном свете становилось жутко.

Капитан снова извлек рацию.

— Альфа, мы на месте. Цель в поле зрения. Как слышите? Повторяю, цель в поле зрения. Прием.

— Крот, мы вас слышим. Что вы видите.

— Особняк, сэр, старый и покосившийся. Пока больше ничего.

— Хорошо, будьте внимательны.

— Мы можем начинать операцию?

— Да, Крот, начинайте. Конец связи.

В эфире повисла тишина.

— Значит так, — командир повернулся к своей команде. — Мы окружим дом. Если заметите движение — действуйте по обстановке. Стрелять в случае крайней необходимости либо по моему сигналу. Но никто не должен оттуда выйти.

— Главное, чтобы мы потом вышли, — не удержался солдат.

— Умник, да? — спросил капитан. — Вот и хорошо, пойдешь со мной через парадный вход. Лось, ты с нами. Вы двое зайдете с тыла, — он указал пальцем на солдат. — Остальные рассредоточиваются по периметру и ждут сигнала. Если враг побежит — открывайте огонь. Всем все ясно? Есть вопросы?

Никто не стал возражать.

— Вот и славно. Тогда за работу.

Солдаты разделились и стали заходить со всех сторон. Капитан внимательно следил за каждым, при этом так же он не упускал из виду и особняк. В приемнике в ухе он услышал голоса членов своего отряда, докладывающих о готовности.

— Начинаем, — ответил командир, когда все заняли свои позиции.

Вприсядку солдат выскочил из леса на опушку и побежал к дому. Двое сопровождающих следовали рядом, держа оружие наготове. Быстро проскочив под открытым пространством, они прижались спиной к стене здания по бокам от крыльца. Окна были настолько грязные, что сквозь них ничего нельзя было разглядеть, как снаружи, так и изнутри. Но солдаты все равно старались избегать их.

— Может подорвать все к чертям? — предложил тот, кого звали Лосем.

— Тихо, — шикнул на него командир. Ему и самому приходила такая мысль, но командование запретило применять взрывчатку.

И сейчас впервые пришлось пожалеть, что капитан не оспорил это. Глядя на дом, понимаешь, что по нему плачет пара килограмм тротила. Глупый риск непонятно ради чего и кого. Но об этом стоило думать раньше, а сейчас…

Солдаты облепили дверь и прислушались. Изнутри не доносилось ни звука. Тишина… Мертвая тишина.

— Каков план? — спросил Лось.

— Макс, ты вышибешь дверь и будешь прикрывать меня. Я зайду первым. Лось, за тобой тыл.

Вояки согласно кивнули. Они любили своего командира, он никогда не прятался за спинами товарищей, а сам первым рвался в бой.

— Все работаем по моему сигналу.

Сознание, словно попало в длинную трубу, сузилось. Время потекло медленнее, чем всегда.

Вот он, этот момент, который захлестывает адреналином с ног до головы. Всего одно слово — и назад пути уже не будет. Это не игрушки, это военная жизнь полная опасностей. Один приказ — и начнется то, что в обычной жизни просто нельзя представить. Всего лишь только одно слово…

Командир взглянул на напарников — напряженные лица, такие, как и всегда. Эти ребята знают, зачем они здесь. Но что произойдет, когда будет отдан этот сигнал? Неизвестно никому, поэтому сейчас тяжело как никогда, но это работа. А солдаты всегда хорошо делали свою работу.

— Начали! — крикнул командир.

И тут время снова будто вернулась в свое привычное русло. Труба, в которой находился разум капитана отряда, вдруг сразу укоротилась и исчезла.

Макс мощным ударом ноги врезал по двери. Военные не взяли в учет старину здания и на этом просчитались. Нога солдата пробила дыру, и там и застряла.

Капитан, недолго думая, приложился плечом к преграде, едва его напарник извлек свою ногу. Захрустели полусгнившие доски, и дверь, сорвавшись с петель, упала на пол. Солдаты ворвались в открывшийся проход. Пара драгоценных секунд была потеряна уже в самом начале.

Темно. Казалось, что свет с улицы не может пробиться внутрь. В нос ударил резкий тошнотный запах. Ком подступил к горлу. Воняло так, будто сгнило большое количество мяса. Под дулами автоматов сразу же загорелись фонари.

— Матерь Божья! — Воскликнул Лось и попятился назад, задирая луч света к потолку.

На полу были следы — грязно-черные, уже давно высохшие лужи. Что-то когда-то капало с потолка…

Три фонаря весело пробежались по стенам вверх. И от того, что увидели солдаты, стало дурно. Высоко над головами бойцов болтались изуродованные человеческие тела. Они давно начали разлагаться.

— Твою мать, — только и смог сказать Макс. — Парни, что за черт? Взгляните, на них форма, это американские военные.

— Что? — Удивился командир. Он пригляделся, и вправду увидел отличительные признаки армии США. — А они что тут делали?

— Я думаю, что сейчас это не самое важное. Мне интересно, кто сделал это и с ними и зачем? Думаете, это союзники?

— Ты спятил? — возразил Лось. — Сомневаюсь, что нормальный человек способен на это.

— Ладно, плевать, — перебил командир. — Наша задача зачистить это место, а об остальном пусть беспокоится штаб.

Ошарашенные увиденным, солдаты, комнату за комнатой стали прочесывать помещения. В остальных уголках первого этажа обстановка была такой, какой ей и надлежало быть — старые, покрытые пылью и паутиной вещи. Никаких трупов или чего-то еще. Но вонь из холла распространилась на весь особняк. Запах мертвечины просто сводил с ума.

— Я слышал, если этим долго дышать, то можно отравиться, — произнес Макс, выходя из очередной пустой комнаты.

— А я слышал, что если трепаться там, где предположительно находится враг, то есть шанс схватить пулю намного быстрее.

— Заткнитесь оба, — прошипел командир.

Ему не нравилось то, что он увидел на входе. Что это, черт подери? Куда их забросило? Кого они ищут?

С другой стороны здания вошел еще один отряд. И они также ни на что не натолкнулись. На первом этаже никого не было. Оставался еще второй этаж.

Солдаты встретились у лестницы, ведущей наверх.

— Что у вас?

— Никого, — покачал головой солдат, что входил с тыла. — Пусто, хотя на кухне есть столовые приборы. Они использовались совсем недавно, если сравнивать со всем тем, что мы увидели. А еще тут дико воняет, как вы уже, наверно, заметили.

— Боюсь, это далеко не фиалки, — скривился Лось, воспроизводя в голове образы обожранных червями тел.

Новоприбывшие солдаты переглянулись.

— Капитан, прием. Мы засекли движение, — раздалось в динамике передатчика.

— Где? — вояка приложил два пальца к уху.

— Второй этаж, крайняя комната с фронтальной стороны. Кто-то пошевелил шторкой.

— Принял, мы проверим.

— Прочь, — словно ветер по дому пролетел детский шепот.

Капитан положил палец на курок и стал озираться вокруг. В полумраке коридора он не разглядел ничего подозрительного. Откуда мог идти этот голос?

— Сэр, вы в порядке? — спросил солдат.

— Ты разве не слышал?

Парень растерялся. Командир посмотрел на остальных членов отряда. Те тоже не понимали, о чем идет речь.

— Голос, маленькая девочка.

— Уходи! — на этот раз звук возник сзади прямо над ухом.

Солдат стремительным прыжком развернулся. Никого.

— Опять! — произнес он, бегая глазами по дому. — Только что. Неужели, опять не слышали?

Молчание в ответ. Все замерли, не рискуя даже громко дышать. Но как бы капитан не старался, больше он ничего не услышал.

— Черт! — выругался он. — Зуб даю, что-то тут не так.

Мужчина достал рацию и снова связался со штабом.

— Альфа, прием. Мы осмотрели первый этаж — живых нет. Но зато в холле под потолком висит целый отряд американских солдат. Точнее то, что от них осталось. Прием.

— Сколько?

— Около десяти человек.

— Вас понял, Крот. Продолжайте искать.

— Есть. До связи.

— Ладно, парни, — капитан обратился к своей команде. — Давайте осмотрим второй этаж и будем убираться отсюда. Если честно, мне это место не нравится.

Остальные были такого же мнения. Никто не хотел задерживаться тут хотя бы на одну лишнюю минуту.

На этот раз первым пошел Макс. Каждая ступенька отдавалась жутким скрипом на весь дом. Что тут говорить, маскировка была безнадежно раскрыта.

Второй этаж оказался поухоженнее — ковровая дорожка, расстеленная в коридоре, выглядела относительно чистой.

— Куда теперь? — прошептал солдат, глядя то вправо, то влево. Коридор вел в разные стороны. Отряд поднялся прямо посередине.

— Делимся. Команды те же. Мы — вправо, остальные в другую сторону. Что стоите? Пошли.

Тут было гораздо светлее, а в стороне коридора, куда направился командир, в самом конце горел светильник.

Стояла абсолютная тишина. Совсем никаких звуков, даже шумы с улицы не поступали внутрь. Дом был мертв. И от такого сравнения снова по спине пробежали липкие и очень холодные мурашки.

Командир остановился у последней комнаты и показал на дверь напарнику. Макс закусил губу и стал осторожно опускать дверную ручку. Замок поддался и открылся. Обменявшись взглядами, солдаты ворвались в комнату. Они выставили оружие, готовые в любой миг выпустить очередь, но затем так же одновременно убрали его.

Кругом висели ковры, а у стены на большой богатой кровати сидела маленькая девочка. Она находилась на самом краю. Черные волосы скрывали ее лицо, но по виду ей можно было дать не больше восьми лет.

— И почему вы меня не послушали? — спросила она, не поворачиваясь. — Пожили бы подольше.

Командир сразу узнал этот голос.

— Это она! — воскликнул он. Макс сначала глянул на мужчину, затем на ребенка. Автоматы уставились на девочку. Ни один из бойцов команды спецназа еще в жизни не направлял своего оружия на детей. А тут все как один подняли его.

— Эх, теперь только испачкаем ковры, — пожала плечами девочка. — А жаль… красивые…

Она вообще не обращала внимания на пришедших, даже ни разу не взглянула в их сторону. Просто встала и подошла к окну, отдернула занавеску и помахала рукой кому-то на улице. В ухе зашипел приемник.

— Сэр, это ребенок! Она… она машет нам, — в голосе солдата было удивление и испуг.

— Все под контролем. Мы ее видим.

— Эээ… вас понял.

Военные снова уставились на ребенка. Они ожидали увидеть тут кого угодно — террористов, маньяков-психопатов или еще кого-то похожего, но никак не это. Девочка развернулась и впервые посмотрела на капитана. И сейчас ему стало поистине жутко. Лицо было слегка приосунувшееся, а на голубых глазах читалась откровенная скука. Военные удивились. Маленькая девочка даже не испугалась больших солдат с автоматами. А вот они, как это было не стыдно сообщать, начали тревожиться, глядя на девчушку с очень бледной кожей. Оружия так никто и не опустил.

— Нужно было делать, как я говорю и все бы обошлось, — босая ступня заскользила по безупречному ворсу ковра.

— О чем…

Но капитан не успел договорить. Дверь, что они так легко открыли, закрылась сама собой. Макс кинулся и дернул ручку.

— Заперто!

— Что ты такое? — крикнул командир, сжмая палец на курке.

Малышка тихонько погладила ступней ковер. Глаза в секунду расширились, став раза в два больше, и черты лица заострились, сделав его еще ужасней.

— Я — твоя смерть! — прохрипела до неузнаваемости изменившимся голосом девочка.

Солдаты на улице во все глаза наблюдали за особняком, когда оттуда стали доноситься автоматные очереди. В окне комнаты на втором этаже замигал свет. Потом раздались крики и все стихло. Военный, что сидел перед домом выждал немного и хотел идти внутрь, как из дома, из всех его дверей и окон брызнула кровь. Она фонтаном изверглась из особняка, залив опушку. Трава, земля, деревья и стены дома — все покрылось кровью, будто летним ливнем. Не хватало только радуги… Но потом все стихло окончательно.

— Сэр, прием! Что у вас там произошло, черт возьми? Прием!

В ответ рация похрипела немного, а затем все же раздались слова:

— Уходи отсюда!

Чего-чего, но вот детского шепота в эфире динамика парень никак не ожидал услышать в этой жизни.

— Кто ты? Где капитан?

— Уходи или ты тоже УМРЕШЬ!

За домом закричал солдат, оставшийся наблюдать, а затем и второй. Они даже не успели выстрелить. Что-то напало на них так внезапно, что они не среагировали.

Военного не пришлось просить дважды. Он со всех ног бросился бежать прочь от дома. Животный страх наполнил ранее храброе сердце. Сорвав динамик из уха, воин спецназа выбросил его на землю, когда оттуда донесся звонкий детский смех.

Глава III

День за днем ты проживаешь свою жизнь. Стараешься сделать что-то в ней лучше, но порой происходит не так, как ты хочешь. И в этом вряд ли есть чья-то вина кроме твоей. Проблемы наваливаются друг за другом прогибая под себя. Но в то же время они делают сильнее, решительнее. Они заставляют принимать взрослые решения. И чем их больше, тем быстрее человек взрослеет.

Отдохнувший, я снова пробирался сквозь чащу, идя по следу… Как собака. Но озлобленная собака, которая не даст теперь себя так просто погладить. Она скорее удавится на поводке, чем подпустит кого-то.

Если считать всю мою жизнь, то время проведенное в Эрране относительно ее, дало мне больше, чем все что было до того. День прожитый тут можно прировнять разве что к году жизни на Земле.

Но сейчас стоит думать совсем не об этом, а о том, как разделаться с убийцей. В голове с полным серьезом мелькали образы расправ над ним, хотя раньше я и не подозревал, что вообще способен на такие мысли.

Запах усиливался, а это значило лишь одно — враг приближается. Скорее всего, он сбавил ход, а, возможно, просто остановился где-то. Что ж, тем лучше, быстрее покончу с этим.

Я прибавил шаг.

«Эй, эй, полегче, герой. Ты что хочешь устать раньше времени? Интересно, как ты будешь драться, едва стоя на ногах. Ты же даже не знаешь, кто это».

Хотелось возразить Кронту, но вовремя осекся. Я знал по чьему следу шел. А это значило лишь то, что демон действительно не может прочитать мои мысли. От этого стало немного спокойнее. Значит мой разум еще принадлежит мне одному. Учитывая все обстоятельства, это было хорошей новостью за последнее время. Но ход я все-таки сбавил. Действительно, глупо терять все силы, когда ты почти достиг своей цели.

Пройдя еще несколько километров, пришлось устроить привал.

— Кронт, — я обратился к демону.

Он промолчал в ответ, но появилось чувство, что демон все-таки слушает.

— Ты обещал мне, научить магии хаоса.

Снова тишина.

— И вот сейчас, пока мы отдыхаем, кажется, самое время для этого, — докончил я.

«Хм… Хорошо» — произнес голос. — «С чего бы начать? Эм… Ты, парень знаешь, кто такие суккубы?».

И не дожидаясь ответа, он продолжил сам.

«Это тоже порождения хаоса. Они весьма чудесны. Я бы даже сказал, что в них есть что-то великолепное».

Демон издал смешок. Похоже, его позабавило, что он стал учителем, да вдобавок ко всему еще и учителем человека.

«Они умеют зачаровывать жертву, заставляя ту повиноваться» — продолжил Кронт монотонным голосом, словно и правда являлся лектором по демонологии. — «Именно этим мы сейчас и займемся».

— И как ты хочешь, чтобы я учился? Рядом нет ни одного живого существа?

«Глупый человек. Если ты что-то не видишь, это не значит, что этого нет. Возможно, оно совсем рядом, но просто не хочет быть замеченным».

Я поднял глаза вверх. Черт, как же все здесь любят говорить заумными словами. И почему они не могут все толково объяснить человеческим языком?

— И что мне делать? Где искать тех, кто не хочет, чтобы я их видел?

Демон наверно почувствовал сарказм в свой адрес. Но говорить он стал заметно проще.

«Втяни воздух своим носом, бесполезная человеческая оболочка».

Что-то новенькое. Так меня еще никогда не называли. Но я покорно вобрал в себя воздух настолько, насколько мне позволяли легкие. Вроде ничего необычного. Воздух, как воздух. Он даже многим чище того, чем привыкли дышать мы, на Земле, несмотря и на то, если тоже будем находиться в лесу.

«Ну-у?» — протянул демон.

— Ничего. Просто воздух.

«Вдохни еще!» — приказал мой новый учитель, — «Но на этот раз глубже. И отбрось все мысли. Думай только о том, что ты учуешь».

Я плюнул на землю и снова втянул в себя — ничего. Пришлось выдохнуть. Собравшись с силами и расслабившись, я закрыл глаза и еще раз, но уже неспеша, стал принюхиваться.

И тут запахи из одного, под названием «воздух» разложились на несколько. Пахло землей, древесиной и еще… чем-то липким, холодным, что вряд ли передашь словами. Оно вызвало во мне тревогу. Страх?

«Ну что, почувствовал?»

Я ошарашено кивнул головой. Этот «запах» доносился прямо из кустов, располагавшихся в двадцати метрах от меня.

«Многие животные ощущают два вида запахов» — пояснил Кронт. — «Один, что вы, люди, чуете ежедневно. И другой, о каком вы можете судить лишь внешне, да и то не наверняка. Я говорю о чувствах, человек. Мы, демоны, может почувствовать своим обонянием еще и эти ощущения».

— И как же это связано с тем, чему ты меня хотел обучить? — поинтересовался я.

«Ты еще бесполезней, чем я предполагал изначально. Ума не приложу, как взялся за тебя. Это лишь все ради того, чтобы ты смог защитить себя и не умер бы раньше, чем подчинишься мне».

Я пожал в ответ плечами.

«Ладно. Если ты ощущаешь чувства, то значит ты тут не один. Вот и проверь, кто же сейчас наблюдает за тобой из тех кустов».

Кронт стал медленно, чтобы я запомнил, повторять заклинание подчинения. Он вкратце объяснил, что нужно делать, а сам, похоже, снова выпал из моего сознания. По крайней мере, я его больше не ощущал в себе. Что ж, это позволяло лучше сконцентрироваться.

Что бы там не сидело в кустах, я знал, что сейчас оно смотрит на меня. Значит одна составляющая успеха уже есть — визуальный контакт, пускай и односторонний.

Немигающим взором я уставился на куст. Внешне нельзя было сказать, что там кто-то есть. Но это было не так. И теперь я знал об этом. Пришептывая заклинание, словно детский стишок, я не отводил глаз. Казалось, еще чуть-чуть и дикое растение загорится пламенем от напряженного взгляда.

Результат пришел быстрее, чем ожидалось — послышался писк и на меня выскочил ежик. На полпути он остановился и свернулся в клубок. Отлично, начало положено, даже, несмотря на то, что я добивался совсем не того, что хотел.

Колючий клубок едва заметно подрагивал. Но так и не раскрылся. Маленькое животное очень боялось. Это можно было видеть и без чудесных демонических способностей.

Я поднялся на ноги. Незачем травмировать психику маленького лесного жителя. Отряхнув с себя мусор и прочие мелкие веточки, я побрел дальше. Нужно как можно скорее было дойти до своего врага, что сейчас я и старался делать.

Теперь по дороге я принюхивался ко всему, что меня окружало. Новые ощущения весьма забавляли. Практически все время мне попадались либо те, кто боялся меня, либо апатичные создания, вроде птиц. Но первых было намного больше. Все это длилось до тех пор, пока не появился новый запах. Грубый и резкий, он казался полной противоположностью страху. Я посмотрел по сторонам — кого-то нисколько не пугало, что по лесу бредет демон. Насторожило, что он не один, может три или четыре. Я мысленно поблагодарил Кронта, что тот так своевременно научил меня этому умению. А вдруг он знал? Вряд ли, ведь ощущение появилось совсем недавно. Я бы почувствовал его раньше. Рядом кто-то совсем недобро настроен ко мне. Да и возможно, это просто плод моего воображения. Может всего лишь птица охотится за червяком, или что-то в этом роде.

Тем не менее, по крайней мере, я был готов.

Не помню, сколько прошло времени, но чувство не покидало меня. И казалось, чем ближе расстояние сокращается между мной и моим врагом, тем отчетливее я понимал, что кто-то идет по пятам. Да, конечно, меня многому обучили в монастыре, да и я был наполовину демоном. Но все-таки я также был наполовину и человеком, простым парнем. Поэтому в сердце закралась тревога. Кто в этом лесу способен идти за мной? Ведь сначала погони не было.

Хотя, что я знаю об этом? Люди здесь живут лишь одной войной, они ей дышат. Поэтому каждый из них способен лучше моего ориентироваться в таких вещах. Вряд ли это зверь крадется позади. Потому что едва лесные создания чувствовали меня, как трусливо поджимали хвосты, бежали прочь и прятались. Скорее всего это тоже человек, либо существо, которому неведом страх.

Трудно сказать, что из этих двух вещей пугало больше. Но я бы предпочел, если бы их вовсе не было. Почему же они ждут и не нападают?

Уже начало смеркаться и в который раз я устроился на привал.

— Кронт.

Демон, похоже, решил больше не отзываться. С того самого момента, когда он показал мне, как надо использовать заклинание, я перестал чувствовать его. Отец Тени снова исчез. Конечно, не навсегда, он еще вернется. Ну а пока придется разбираться самому.

К тому же давно возникло странное желание. Раньше ничего подобного я не ощущал. Что-то сродни голоду и жажде, но совсем другое. Этот мир начал откровенно пугать. Каждый день тут приносил все новые и новые сюрпризы.

И о чем я только думал, когда согласился идти сюда? Ведь было бы все по-старому. Те же лица, та же трава на земле, увлечения и занятия — в общем тихая и размеренная жизнь. Но с другой стороны, даже если бы я и отказался тогда от такого путешествия, то в скором времени все равно бы случилось то, о чем наперебой твердят маги. А так я хотя бы буду стараться помочь, пускай мне помощи уже не видать.

Интересно, как там сейчас на Земле? Что творится в мире? Как мои родные? Хотя насчет последнего я был более-менее спокоен. Они уже, наверно, перестали горевать, что уже само по себе неплохо. Представляю, как они будут рады, если снова увидят меня живым и невредимым… Если увидят, конечно.

Но я явно сейчас думал не о том. Важнее было выяснить, кто же на самом деле уже столько времени идет за мной. Ведь с преследователями на хвосте толком не поспишь, даже не отдохнешь. А значит, от них нужно отделаться как можно скорее.

— Демон, черт возьми, отзовись.

И снова Кронт не подал никаких признаков своего существования. Возможно, он слишком долго общался со мной, и это его вымотало. Ведь раньше он никогда не проявлялся на такой длинный промежуток времени.

Запах проступил более явственно после очередного вдоха. Но тот, за кем я шел, так и не сдвинулся. Он либо устроил себе привал, либо его зажали дикие звери или кто-то еще. Насчет второго были сильные сомнения. Таким как мы в этих лесах бояться нечего, ну или почти нечего.

Глаза снова скосились назад и прищурились, будто пытался разглядеть сквозь сумеречный лес фигуры. Но это было без толку. Даже мои звериные инстинкты не могли помочь сейчас. Все-таки вряд ли враг так хорошо замаскировался. Скорее всего он просто еще далеко и может быть даже не знает, что нагоняет меня. Но бессмысленно рисковать тоже не стоит. Пусть он или они думают, что я ничего не заподозрил. Предупрежден, значит вооружен.

Но не сидеть же мне перед костром всю ночь? Если не отдохну сегодня и не посплю, то завтра буду не в состоянии что-то делать.

Непонятно почему, но во мне забурлила злость. И с каждой секундой она начала нарастать.

— Кронт, твою мать! — зарычал я себе под нос.

И тут, как ни странно, в голове снова появился незримый дух Повелителя Теней, а ярость начала утихать.

«Что? Уже научился заклинанию?» — откликнулся он.

— Где тебя носило все это время? — я даже не стал отвечать на его вопрос, а затем, не дожидаясь его ответа на свой, добавил чуть слышно. — А, ладно, плевать! Ты в курсе, что за нами хвост?

«То тебе не нравится, что я стал твоим самым близким другом, то теперь ты уже и жить без меня не можешь. Ты непостоянен в своих решениях, человек».

Я тяжело вздохнул и повторил свой последний вопрос.

«Да»-скучающим голосом ответил демон.

— И ты мне ничего не сказал?

«А с какой стати я должен тебе докладываться, червь? Ты, похоже, забываешь кто я».

— Это ты, скорее, забываешь, кто я! Как уже было сказано тобой, мы теперь самые близкие друзья, Кронт. И вряд ли ты переживешь, если меня вдруг не станет на этом милом свете раньше того, как исполнятся все твои великолепные замыслы, — я произнес это практически с издевкой. — Так что пока ты полностью зависишь от моей жизни. Хочешь ли ты того или нет, но ты мне поможешь, а иначе гнить тебе в твоем астрале еще тысячу лет. Ну что, я был достаточно убедителен?

«Вполне. Это мне нравится, человек. Ты не так слаб духом, как хотелось бы. Но это лишь вопрос времени».

Это значит, что ты все-таки поможешь мне?

Похоже, убеждать неплохо получалось. Хотя демон мог с легкостью отказаться. И я бы ничего не мог сделать. Но мы оба понимали, что моя смерть не будет на руку нам обоим.

«Черт, не привык ни от кого зависеть. Но ты и вправду меня убедил. Слушай».

Я сидел и смотрел на пламя костра. А демон в то время тем же заунывным голосом, что и с утра, рассказывал, как расставить ловушки вокруг лагеря. Запоминать приходилось много. Некоторые вещи, переспрашивать не один раз. Трудно с наскока понять, что значат фразы «тень звезды» или «карта Агрупба». Но нельзя было и слишком увлекаться. Нужно было в любой момент быть готовым к бою.

Подбрасывая хворост в костер, я продолжал внимательно слушать и чуть заметно озирался по сторонам. Но так ничего и не увидел. Едва Кронт закончил, как сразу же пришлось идти и опробовать знания, которыми меня он наделил. Повелитель Теней поведал о том, как можно поставить простейшую ловушку. Она не причинит никакого вреда тому, кто в нее попадет, но сразу же раскроет его с головой.

Когда пламя в огне стало погасать, я углубился в лес за дровами. На самом деле цель была совершенно иная. Якобы собирая ветки для костра, я обошел свой лагерь кругом. И каждый раз нагибаясь за чем-нибудь, ставил едва заметные отметины на земле, на коре деревьев у самого основания. Приходилось сверять некоторые знаки со звездами так, чтобы их можно было видеть с неба.

Нарочно шумя мусором под ногами как можно громче, я делал вид, что не знаю о преследовании. Главное не переборщить и не переоценить свои возможности.

Охапка веток полетела в затухающий огонь, а я лег на землю рядом. Вроде все сделано: желудок полон, дрова заготовлены, ловушки расставлены.

— Теперь лагерь в безопасности? — поинтересовался я у своего незримого собеседника.

И в который раз за сегодняшний день он не ответил. Его присутствие снова перестало ощущаться. Сначала снова начала просыпаться злость на демона, а потом появилась довольная улыбка на лице. Неужели сам не смогу спасти свою шкуру без его помощи? Конечно, смогу. Он еще увидит, каков на самом деле этот парень, что по воле случая стал одним из воинов хаоса.

Вроде бы усталость и давала о себе знать, но сон пока не шел. Сначала я наблюдал за огнем, но потом и это мне наскучило.

Взгляд устремился в ночное небо, богато усыпанное звездами. Все вышло не так, как представлялось ранее. Тогда всегда возникали образы, где мы вместе со всей командой Риана отбиваемся от орд чудовищ. Сражаемся плечом к плечу. И мы уже почти у самой цели и знаем, что настал миг, к которому мы шли так долго. И вот, приложив больше усилий, люди, наконец, побеждают. Воины ликуют. Все счастливы, и счастлив я. Потому что смог доказать всем и себе тоже, что стою чего-то. Я вижу улыбку на лице Селфи, и по моей спине пробегают мурашки от удовольствия, от несказанного восторга.

От этих мыслей стало как-то теплее и в то же время горче. Селфи теперь не увидит этой победы, а я не увижу ее улыбки. Не всегда получается так, как мы хотим. Если бы только был способ тогда не допустить этого, то все бы было совершенно иначе. Я бы может быть так и остался в монастыре, а самое главное, волшебница была бы жива. Но мы не в силах управлять событиями и временем, и оно неумолимо мчится вперед, сменяя одно событие в жизни за другим.

Закрыв глаза, и иногда вдыхая носом воздух, чтобы убедиться, что враг не подошел еще ближе, я долго еще думал над всем этим, пока не провалился в сон.

А тем временем в десяти километрах от меня кто-то тоже устроил привал и пережидал ночь. В темноте тяжело идти по следу, даже если ты очень хороший следопыт, как Ирстан. Именно поэтому Риан прекратил движение, поставив отряд на ночлег. Они нагонят демона завтра, и тогда он, Риан, лично убьет его.

Ирстан не отрываясь, смотрел на угасающий огонь. Рядом, прислоненная к дереву, стояла винтовка. Она практически блестела в языках пламени. Эльф каждые десять минут брал ее в руки и натирал чистой тряпкой, оторванной от старой рубахи.

Совсем неподалеку, подложив куртки под головы, спали остальные члены отряда, снаряженные на поиски беглеца-демона — Азраил, Риан и Паша. Последний совсем недавно вышел из лазарета и был шокирован новостями, что ему сообщили. Парень настоял пойти с Рианом. Он хотел сам лично увидеть это. Паша просто не мог поверить, что его лучший друг теперь далеко ему не друг. Антон тоже поддержал его в этом.

— Я лучше сам стану демоном, чем поверю в то, что Марк предал нас и убил Селфи, — повторял он.

Эльф запомнил эти слова. Он и сам хотел бы, чтоб это оказалось неправдой. Но глаза нельзя обмануть. То, что видел Ирстан, не было ни мороком, ни галлюцинациями. А раз это так, то парню придется заняться тем, что он умеет делать лучше всего — убивать демонов.

Все, наверно, видели уже десятый сон, но эльф сам вызвался побыть дозорным. После того, что он испытал за последние дни, спать не хотелось. Сильнее всего его шокировала смерть и воскрешение волшебницы. Сын деревьев, как и обещал, не стал никому рассказывать, что он видел там, в церемониальном зале. Ирстан хотел сам во всем разобраться. Это была одной из причин, почему он пошел по следу. Что-то подсказывало, что ответы на многие вопросы кроются в конце этого пути.

Эльф знал Селфи с того самого момента, как она впервые появилась в монастыре. Беззащитная, испуганная и такая одинокая, но все уже тогда поняли, что девушка станет великой. Об этом говорил фанатичный блеск в ее глазах. Так и получилось. Она просто выполняла сложнейшие магические формулы с первого раза, что по определению было практически невозможно. Ирстан взял ее под свою опеку. Он заботился о ней словно брат. Парень и сам не знал, почему так привязался к молодой волшебнице. Но ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел. Ему просто напросто нравилось заботиться о ней.

Давно сгустилась ночь. И даже луну заволокли облака, погрузив лес в кромешную тьму. Правда, костер еще тускло освещал привал. Но и ему суждено было скоро погаснуть. Лес наполнился ночными звуками. Где-то протяжно ухнул филин и помчался на охоту, застрекотали сверчки, ветер тихонько шуршал листвой.

Ирстан взял палку и поворошил угли. Стало немного светлее, а пепел, закружившись в воздухе, унесся прочь в причудливом танце.

В лесу было тихо и мирно. Казалось, ничто не способно потревожить покой древнего леса. И так оно пока и было.

Сара сидела на стуле и довольно улыбалась. Ученые подтвердили ее теорию. Теперь девушка чувствовала гордость за свои научные познания. Она и раньше в споре оказывалась частенько права, но сейчас ей было особенно приятно.

— Ничего не понимаю, — только и разводил руками профессор. — Это невероятно.

— Но тем не менее это так, доктор, — довольно ответила агент Тейлор.

— Да, я вижу, — согласился ученый. — Но это просто… Просто невероятно.

У ученого не нашлось других слов, чтобы высказаться по этому поводу. Он был поражен до глубины души. Ведь если эта теория верна, то они стоят на пороге колоссального открытия для человечества.

Он пробежал глазами по собравшимся. Адам только развел руками, а Фокс похлопал глазами. Вся эта история попахивала инопланетной чертовщиной. Неужели русские вошли в контакт с инопланетянами? Не дай Бог, если это так. Эх, нужно было проверить все до последней мелочи, прежде чем начинать войну. И почему президент, без всяких разговоров сделал это. Он же сам говорил, что нужно сто раз все проверить, прежде чем начать боевые действия. Что могло его заставить пойти на этот шаг?

Джейсон взялся за голову и закрыл глаза. Слишком много неясного, даже для него. Столько времени прошло, а они так и сидят на мертвой точке. Раньше никогда не было такого, чтобы АНБ не могло найти зацепку. Всегда были версии, пускай и неправильные, но они были.

— Так, — наконец, сказал он. — Мы знаем имена этих людей, у нас есть связи по всему миру, но мы не можем найти кучку недоростков. За одно такое можно уже распустить агентство.

— Сэр, — возразил Кит. — Я бы перестал говорить о них, как о просто подростках. Если бы я умел перемещаться в пространстве и останавливать пули руками, то вы бы тоже меня нескоро разыскали.

— Хотя, ты прав, — согласился Адам. — Но это практически сейчас ничего не меняет. Нам нужны действия. А все, что у нас есть, это бесполезные догадки. Около трех месяцев мы топчемся на одном месте.

— А что мы можем сделать? Они неуловимы. Мы и так стараемся изо всех сил, — сказала Сара.

— Значит старайтесь лучше.

Адам был непреклонен. Он решил на этом разговор закончить. Зачем попусту бросаться словами? Пускай агенты занимаются этим сами. Его место в кабинете, в конце концов.

Встав с кресла, Джейсон вышел, даже не попрощавшись. Все давно привыкли, что когда у него ничего не получается, то он становится просто невыносимым. Пусть немного побудет один, а потом они уже вместе обсудят, что же им делать дальше. Но судя по всему, даже тогда обсуждать будет нечего.

— Что будем делать? — спросила Сара, когда Адам вышел.

— Скорее вопрос надо поставить иначе, — весело прищурившись, ответил профессор. — Что ВЫ будете делать? Я свою работу выполнил и удаляюсь обратно в лабораторию. Удачи, ребята.

И довольный собой, ученый вышел вслед за Джейсоном, оставив агентов снова вдвоем.

— Ну вот мы и вернулись к тому, с чего начали, — усмехнулся Кит.

Он плюхнулся на диван и закрыл глаза, своим видом показывая, что сейчас ничего предпринимать не собирается.

— Только не говори, что ты собрался спать? — спросила Сара.

— Именно это я и буду делать, — все так же не открывая глаз, проговорил напарник.

Сара беззвучно подвигала губами, но так и не нашла слов, чтобы ответить. Сжав кулаки, она недовольно зарычала, а затем села рядом на диван. Как и всем остальным, девушке даже на ум не пришло, что делать теперь. Они зашли в тупик. Единственное, что сейчас можно сделать — это ждать. Ждать, пока кто-то не сделает ошибку. И тогда нужно быть готовыми к этому.

Президент Российской Федерации восседал в центре стола в своем кабинете. Сегодня к нему съехались все главы государств, что входили в «Правую восьмерку», как их нарекла пресса. В составе этого анклава как раз и находилось восемь государств: Россия, Румыния, Китай, Северная Корея, Индия, Украина, Германия и Казахстан. В оппозиции предстали не менее сильные державы. Америка, Польша, Великобритания, Грузия, Испания, Канада, Мексика и Норвегия также организовали весьма внушительный союз. Много стран заявило нейтралитет в этой войне, а некоторые так и вовсе выступили против нее. Но были и такие, кто втайне поддерживал ту или иную сторону. Ранее, казалось бы, прочные союзы, такие как НАТО и ЕС, рухнули за несколько дней.

И теперь в газетах сравнивали противостояние двух новых мощнейших за всю историю альянсов с жестокой шахматной игрой — равное число фигур, равные силы. Но бой закончится только тогда, когда у одной из сторон больше не останется этих самых фигур. Ведь все указывало на то, что в этот раз никому не нужно перемирие. Многие страны давно точили друг на друга зуб. И сейчас, когда подвернулся случай, они были готовы свести личные счеты.

Собрание длилось уже около часа. Карта за спиной президента России была уставлена разными фишками и флажками. Генерал армии Северов увлеченно двигал и менял местами эти флажки, стараясь донести до собравшихся разработанную стратегию. Многие поддерживали такой план. Волей случая именно Россия предстала страной-руководительницей в этой коалиции. И именно она диктовала все мероприятия, что должны привести страны к победе.

— Враг добрался до территории Румынии, — генерал подвинул очередной флажок красного цвета. — Мы можем в ответ подвести наш флот со стороны черного моря. На северо-западе вряд ли удастся атаковать. Польские войска заставят понести тяжелые потери. Пусть Германия так и будет сдерживать поляков. Войска не смогут напасть, пока в тылу у них находятся немецкие войска. Взгляните сюда.

Военный провел пальцем по карте и продолжил.

— Американцы каким-то образом провели свои войска через Югославию. Мы тогда просмотрели этот ход. Значит сейчас необходимо вытурить их тем же путем, каким они и оказались в Румынии. Если одновременно зайти с Украины и черного моря, то продвигаясь по территории Румынского государства в сторону Тимишоары, мы можем отбросить врага обратно, взяв его в полуклещи.

Украинский президент поднял вверх руку, будто школьник, отвечающий на занятии.

— Вы хотите что-то сказать? — спросил президент России.

— Да, Михаил, — впервые за весь день Егор Коноваленко заговорил с собравшимися. — Я должен несогласиться с вашим планом, господа.

И прежде чем Михаил Немоляев успел возразить, украинский президент поднялся и сделал знак, чтобы его продолжили слушать.

— Я понимаю, что мы должны помочь нашим соседям, но также и вы должны понять, что я не могу пойти на такой риск и отправить свои войска в Румынию.

Президент вышел из-за стола и решительно подошел к карте мира. Северов деликатно, но все же нехотя, уступил место президенту союзного государства.

— Взгляните сюда, уважаемые, — Коноваленко указал пальцем, на место, где Украина граничит с Польшей. — Тут мы оставили часть войск, чтобы обороняться от вторжений со стороны поляков. А тут, — он перевел палец и показал на район в срединном море. — Наши войска уже готовятся ударить по Испании. Так что вы сами понимаете, что те скудные резервы, что мы держим в Киеве, я не могу отправить на этот риск. Эти силы будут помогать в обороне, если кто-то вздумает напасть. Я искренне хочу помочь нашим румынским друзьям, но как президент своей страны, я дал клятву делать все для ее благополучия. Прошу простить вас, господин Крум, но мы не сможем оказать вам поддержку сейчас.

Румынский президент одобрительно кивнул. Позиция Украины была весьма оправдана. Сейчас даже никто не стал ссылаться на ее прошлое предпочтение союза НАТО. Страна сейчас не может так растрачивать свои войска, поэтому в словах Егора Коноваленко было достаточно здравого смысла, чтобы согласиться с ним. Значит нужно искать другой выход.

— Вы правы, — согласился Немоляев. — Тогда вы просто должны дать свободный проход нашим войскам через ваши территории.

— Пожалуй, это не вызовет трудностей.

Коноваленко был рад, что его поняли и не попытались оспорить его мнения. Поэтому он с облегчением сел на свое место и отпил глоток минеральной воды, чтобы смочить слегка пересохшее горло.

— Приятно, что мы пришли к общему консенсусу, — вновь заговорил генерал. — Надеюсь, вы позволите мне продолжить? — главы государств утвердительно закивали. — Хорошо. И раз вы уже затронули срединное море… В помощь Украине необходимо будет направить еще несколько кораблей. Часть нашего флота, я думаю, будет достаточно. Армия пойдет со стороны тихого океана.

Северов продолжил двигать по карте флажки и при этом не забывал комментировать свои действия. Много дней ему пришлось просидеть над картой мира, изобретая план. Сейчас он решил, что правильнее всего будет вести бой по всем фронтам, нежели сосредотачиваться на одной цели. Слишком рискованно оставлять без внимания чьи-то из сил врага. Хотя без надзора они сейчас вряд ли останутся. Ведь в современном мире есть то, чего не было во времена второй мировой войны — спутникового наблюдения.

В самый разгар обсуждения нового тактико-стратегического плана в дверь постучали, и в открывшийся проем просунулась голова молодой девушки.

— Господин президент, с задания вернулась разведгруппа «Крот» и…

— Вы что не видите, что у нас совещание? — перебил Немоляев. — Я же говорил вам не впускать никого, пока мы не закончим. Пусть подождут.

— Я так и сказала, но он меня даже не слушает. Хочет видеть вас, сэр.

— Он? — удивился президент. — Этот человек один?

Секретарша ничего даже не успела ответить, как сзади ее силой втянули обратно, а затем дверь отворилась полностью, и в зал совещаний влетел солдат. Парень был весь перепачкан землей. Даже лицо нельзя было разглядеть сразу.

— Старший лейтенант Бобров с выполнения задания прибыл, — солдат козырнул рукой и, похоже, только сейчас заметил, что в помещении гораздо больше человек, чем он ожидал.

Сзади выглянула испуганная секретарша.

— Господин президент, я вызову охрану.

— Нет, не надо, — девушке сделали знак, и она покорно вышла, бросив напоследок гневный взгляд на солдата. Тот так и стоял с рукой у головы.

— Что ты себе позволяешь?! — взревел генерал. — Хочешь, чтобы тебя отдали под трибунал за нарушение субординации и неповиновение?

— Успокойтесь, генерал, — мягко сказал президент. — Скорее всего у нашего гостя важное сообщение, иначе он не рвался бы так сюда, — Михаил повернул голову уже к солдату. — Вольно, офицер. Почему вы так врываетесь в президентский кабинет, зная, что по головке вас за это не погладят?

Немоляева очень любили в народе хотя бы за то, что он всегда изъяснялся простыми словами и разговаривал вполне понятным, дружеским языком. Что уж и говорить о том, сколько он сделал за два года на посту президента для России.

— Я готов понести все наказания, которые заслужил. Но у меня важное сообщение, сэр.

— Тогда сообщите, что вы хотите доложить нам с таким похвальным рвением. И где остальные члены отряда «Крот». Почему ваш командир не прибыл лично?

— Товарищ главнокомандующий, они мертвы. Все до одного погибли, все! Я лишь чудом выжил. А еще эта девочка.

— Стоп. Подожди. О чем ты говоришь, рядовой? Давай по порядку.

Президент Индии Ашваттхаман Каматх заботливо поднес солдату стакан холодной воды. Тот принял его и за мгновение осушил. Генерал смерил своего подчиненного испепеляющим взглядом.

— Спасибо, — сказал парень, возвращая стакан обратно. Ашваттхаман нерешительно улыбнулся в ответ.

— Это не американцы создают эти импульсы, главнокомандующий, — продолжил лейтенант, собравшись с мыслями. — Ребята видели мертвые тела солдат армии США. Они висели прямо под потолком в холле особняка, и судя по запаху, очень давно. Сначала возникло предположение, что кто-то из союзников сделал это. Но это не так.

— А кто же тогда? — спросил президент.

— Я много видел за свою жизнь, но то, что произошло тогда — выходит за все рамки моего понимания. Это не люди.

Северов даже крякнул от злости. Его руки зашарили по карте, словно он искал что-нибудь увесистое — запустить в военного и прекратить этот цирк.

— Как «не люди»? — Немоляев проговорил это так, словно слова, которые он сейчас произнес, дались ему неимоверным трудом.

— Не знаю, товарищ президент. Но то, что там произошло — это было ужасно. Как будто нечистая сила орудовала там.

— Что? — похоже, Северов потерял терпение. — Ты в своем уме? Да за такие слова, солдат, я хоть сейчас могу всадить тебе пулю в лоб. Пусть меня будут судить потом, но я с честью пойду под трибунал.

Голос генерала прозвучал громом по помещению. Некоторые президенты невольно посмотрели на выход. Видно, они посчитали, что разъяренный военный и вправду не шутит. Кто-то даже подумал, что стоит вытащить из уха устройство-переводчик.

— Но я не могу найти другого объяснения! — быстро затараторил Бобров. — Капитан поставил меня и еще двоих охранять вход, а сам с командой вошел внутрь. Несколько минут ничего не происходило, а затем я увидел шевеление в окне второго этажа. Я сразу сообщил капитану. Все вроде шло нормально. А потом, потом… Кровь! А еще эта девочка. Она видела… видела все время.

Офицер заговорил так быстро и сбивчиво, что никто дальше ничего не разобрал.

Генерал отвел взгляд на стену, рассматривая узор обоев в зале. Сейчас ему хотелось просто спокойно подойти к лейтенанту и удавить его своими собственными руками.

— Какая кровь? Какая девочка? О чем ты говоришь? — у президента России даже заболела голова от полученной информации.

— Кровь, она брызнула прямо из дома — из окон, из дверей, отовсюду. Фонтаном, красным фонтаном, заливая все вокруг. И девочка в окне, она видела меня. Видела, черт ее подери! А потом она сказала бежать, и я побежал. Все умирали. Крик боли… а еще детский гребаный смех, такой звонкий, веселый.

Офицер не выдержал, упал на колени и заплакал навзрыд, закрыв лицо руками. При этом что-то приговаривал себе под нос. Собравшиеся в зале, переглянулись между собой. Никто даже не мог прокомментировать происходящее. Эльза Нуберштейн шокировано открыла рот. Сколько уже она находилась на посту германского лидера, но такое видела впервые, чтобы офицер в страхе плакал. Зная военную подготовку в России, она себе и представить не могла, что такое возможно. Скорее всего, парень действительно видел такое, что даже не каждый человек способен выдержать.

Михаил Немоляев нажал на кнопку на столе и через несколько секунд в зал вошли два охранника. Президент кивнул на солдата.

— Отведите его в госпиталь, пусть врачи помогут ему и дадут отдохнуть.

Молчаливые работники охраны без слов помогли встать военному, и держа его под руки, стали уводить из зала. Грязь на лице от слез размазалась еще сильнее. Но сейчас рядового это не очень волновало.

— Она убила всех!.. Это не люди!.. Не люди! — раздавалось за закрывшейся дверью все тише и тише, пока голос совсем не смолк где-то в коридорах кремля.

— Думаю, вы все хотите знать, что сейчас произошло, — развел руками Немоляев, и даже не дожидаясь ответа, продолжил. — Импульсы, что мы постоянно регистрируем на территории нашей планеты очень часто стали моргать в одной и той же точке на территории Брянской области России. Мы отправили туда специально обученный отряд быстрого реагирования из восьми человек, который должен был разведать, что же там происходит. Из-за геомагнитных особенностей того места, со спутника разглядеть нельзя. Мы выяснили, что в этой точке расположен древний особняк, где возможно может находиться враг. А результат того похода вы сейчас видели сами.

Президент говорил медленно, давая всем сопоставить услышанное сейчас с тем, что рассказал солдат.

— И с вашим отрядом справилась маленькая девочка? — удивился Игорь Гунармаев.

Немоляев развел руками, не зная, что ответить казахскому президенту.

— Я пока ничего не могу вам сообщить, господа, — наконец неуверенно начал он. — Вы сами видели, сейчас боец на грани нервного срыва. Мы окажем ему квалифицированную медицинскую помощь, а потом попробуем узнать, что там произошло на самом деле. Может пока возьмем перерыв? Думаю, вы устали.

И снова никто не стал спорить с этим. Собрание «Правой восьмерки» проходило уже несколько часов — стоит взять немного времени на отдых, прежде чем продолжить. Президенты и не думали, что договариваться окажется так легко. Когда в одном деле находится столько политических руководителей разных стран, то непременно должны были бы возникать споры и прения. Но сейчас все было иначе.

— Хорошо, — заключил Гербушеску. — Как говорят у нас в Румынии, человек спешит только дважды — пожениться и развестись. В данном случае нам не грозит ни первое, ни второе. Поэтому предлагаю и не торопиться. Хоть времени у нас не так уж и много.

Он послал белоснежную улыбку Нанао Чоу Ку Джин, и выдвинув мягкое кресло из-за стола, подошел к украинскому президенту, принявшись обсуждать что-то совершенно уже не относящееся к теме сегодняшнего разговора.

Некоторые старались делать вид, что трудности стоящие перед ними, не такие сложные, как кажется и всегда можно будет найти решение. Пережили же первую и вторую войну, значит переживут и третью. Только вот статистика печально показывала, что с каждым разом эта война уносит все больше жизней, чем предыдущая. И сейчас самой важной задачей стояло предотвратить подтверждение этой ужасной закономерности.

Последним кабинет покинул Северов, задумчиво взглянув на красные фишки на карте, подбирающиеся к России.

Глава IV

Солнце еще не успело взойти, а я встревожено открыл глаза. Сработало заклинание защиты. Сон сняло за одно мгновение. Первой мыслью было, что пока я спал, мои преследователи настигли меня. Но все обошлось. Там, откуда пришел сигнал, никого не было. Скорее всего какая-нибудь белка нарвалась на барьер и скрылась. Но на всякий случай, чтобы успокоиться окончательно, пришлось обойти весь лагерь. Не знаю, хотел ли я, чтобы там кто-то был или нет, но вокруг не оказалось ни души. Что ж, если это белка, то стоит ее поблагодарить — я встал пораньше, и следовательно теперь будет время оторваться от чужаков.

Рассвет только занимался, а я уже завтракал убитой накануне вечером уткой. Не сказать, что без помощи Кронта мне далось это легко, но, по крайней мере, справился сам. Холодное мясо тяжело пережевывалось, но вряд ли это сейчас заботило меня. Времени разводить костер не было, да и впереди, совсем рядом ждет человек, что ответит на все вопросы и заплатит жизнью за то, что совершил.

Поднявшись с земли, я подобрал свой меч и двинулся дальше. Следы своего ночлега в этом месте заметать не было никакого смысла. Что в этом толку, если преследователи и без того неплохо разыскали меня в этой глуши. Нет, наоборот нужно показать, что ничего не знаю о них.

Отойдя на пару километров от лагеря, я и вовсе забыл о хвосте. Сейчас надлежало сконцентрироваться на своем чутье. Я вдохнул воздух. Слава Богу, цель никуда не делась, она также находилась на том же месте.

На рассвете идти было легче. Прохладный лесной воздух словно придавал сил. Расстояние, что я проходил в прошлые дни, сейчас покрывались в два раза быстрее. А может просто чувство мести гонит меня вперед? Да и важно ли это сейчас? Если продолжу двигаться в том же духе, то где-то к полудню буду уже на месте.

Но если честно, то я не было ни малейшего понятия, что точно буду делать, когда приду. Мысли об убийстве человека по мере приближения становились все неуверенней. Порой даже я начинал сомневаться в себе, что не смогу. Но потом снова всплывал образ девушки, бездыханно лежащей на холодной земле…

Разгребая руками ветки, торчащие перед самым лицом, я уверенно ступал дальше. Сейчас мне нужно дойти, а потом все произойдет само собой. Об этом не стоит пока вообще думать.

Кронт снова дремал где-то внутри. Может быть ему тяжело проявляться, когда я полон сил. Значит он пока и не так могуч, как старается это показать. Убеждение в этом крепло все больше и больше. И от мысли, что я смогу подавить его совсем, становилось радостнее.

На этот раз идти пришлось без привалов. Последний отрезок стоило преодолеть как можно быстрей. Ожидание уже сводило меня с ума.

Я слегка вытащил меч из ножен, не сбавляя шага. Пальцем провел по лезвию — острое. После прошлой схватки в пещере оно даже нисколько не затупилось. Понятия не имею, сколько должно пройти боев, прежде чем оружию понадобится заточка, поэтому и решил подстраховаться.

«Мечом и святым словом». Взгляд зацепил эту надпись на ручке. Да, фанатизм в ордене доходил до смешного. Прости, Риан, но святое слово мне уже вряд ли поможет. Эх, а ведь ты в меня поверил. Несмотря ни на что, думал, что справлюсь. Представляю, каково тебе сейчас — знать, что все это было бессмысленно. Думать, что тебя предали, обманули. Эх, если бы я только мог доказать, что это совсем не так.

Но если честно, то кому-то что-то доказывать — это последнее, что мне уже хотелось. Всю свою жизнь на Земле я провел, доказывая право занимать свое место там. Я не испытал ни малейшего удовлетворения от этого. И сейчас вместе со своей жизнью хотелось изменить и себя.

К чему все эти желания — выглядеть так, как этого хотят другие? Рано или поздно все равно о тебе все всплывет наружу. Так зачем обманывать каждого встречного и конкретно себя? Нет, я тот, кто я есть. И поэтому не стоит больше прятать свое истинное лицо.

Время пролетело настолько быстро, что я даже не заметил, как солнечный диск взобрался на самую вершину небес и оттуда беспощадно жарил своими лучами. Под листвой деревьев этого жара не очень ощущалось. Даже птицы притихли, устав от своей повседневной трескотни.

Я снова по привычке вобрал воздух в грудь, и не поверив своему чутью, сделал это еще раз. Так и есть — запах совсем рядом.

Припустив легким бегом, я помчался вперед. Передо мной предстал небольшой холм. Но разве это преграда в самом его конце? Не сбавляя хода и цепляясь руками за траву, обильно растущую тут, начал подниматься.

Вершина оказалась совсем рядом. Впереди распростерлась ровная низменность, окруженная деревьями. Это было что-то наподобие большого оврага, но скорее всего сооруженного вручную. Окруженная по всему периметру взгорками, подобно тому, по какому взбирался я, равнина служила чем-то вроде убежища.

Спрятав это место подальше от любопытных глаз, кто-то много лет назад возвел тут храм. По виду он был весьма древним. Возможно, даже сотни лет. Сейчас это место выглядело заброшенным.

Потрескавшиеся камни дышали стариной. Колонны по периметру покрылись зеленым мхом. От двух драконов по бокам у входа, тоже вытесанных из камня, остались лишь обломанные куски чешуйчатых туловищ. Весь испещренный трещинами храм, еще таил в себе то величие, что изначально хотел передать неизвестный скульптор.

«Арк'Хашан».

Кронт был удивлен не меньше моего. Я чувствовал его интерес к этому месту. Значит демон знает что это, раз назвал имя этих древних стен.

— Ты бывал тут раньше? — спросил я. Меня даже не удивило, что Отец Теней снова проявился. Пора бы ему уже было это сделать, а то я даже как-то соскучился от одиночества.

«Это святилище эльфов. Сейчас оно заброшено. Ушастые давно покинули его, посчитав проклятым и неумиротворенным».

Я восторженно обвел глазами храм. В жизни не видел ничего подобного.

Поднимаясь по ступеням, я прошел внутрь, хрустя каменной крошкой под ногами. Двери, как таковой тут не оказалось. Просто выдолбленный в плитах проход и ничего более. Внутри храма оказался пустой зал, пол которого был весь завален сухой листвой, а в центре находились еще одни ступеньки, которые в свою очередь в отличие от первых вели вниз — под землю.

— А это сооружение несколько больше, чем предполагалось.

Кронт беззвучно согласился со мной. Наверно, он и сам не знал, куда это ведет. Что ж, не буду заставлять его ждать.

Прочитав заклинание света, я отметил, что на этот раз оно работает исправно, в отличие от прошлого раза. Тогда в пещере, где я прошел свое первое испытание боем, это волшебство не подействовало.

Осторожно спускаясь, на всякий случай я вытащил меч. Тьма обступила со всех сторон, но благодаря светящемуся шару над головой, вокруг было достаточно голубоватого света.

Из просторного зала ход превратился в узкий коридор. Он вел прямо, не петляя, и не раздваиваясь. Сначала я опасался ловушек, но потом просто перестал об этом заботиться. За то время, пока я углублялся под землю, мне не встретилось ни одной. Человек или эльф, сотворивший это храм, не сомневался, что его никто не найдет. Жаль, что он не знает, как сильно тогда ошибался.

«Уверен в своих силах?» — заботливо спросил Кронт.

— Когда будем на месте, то и проверим, — обыденным тоном ответил я демону, как будто только и делал, что сражался всю жизнь.

«А вдруг он окажется сильнее?».

— Тогда просто умру, — я пожал плечами. Но про себя подумал, что совсем не имею права проиграть.

Нет, не за этим был весь этот путь, чтобы встретить тут свою смерть. Не знаю почему, но не покидала уверенность, что если мне и суждено умереть, то не в этой битве.

«Ты никогда не называл имени того, кому хочешь отомстить. Почему? Кто это?» — демон все никак не унимался. Похоже, его сейчас очень некстати потянуло поговорить.

Сотню раз этот вопрос возникал в голове, и всегда в ответ приходила одна мысль, что совсем не хочу, чтобы именно этот человек скрестил со мной свое оружие. И пока не увижу его собственными глазами, и не услышу от него всей правды, то не произнесу этого имени.

— Кронт, ответь мне, а может ли чутье ошибиться? — задал я встречный вопрос.

«Нет, никогда. Скорей реки иссохнут, чем меня подведет мой нюх».

С этих слов демон замолчал где-то внутри моей души. Но на этот раз он не пропал снова. Кронт просто решил подождать дальнейших событий. Ну раз он хочет зрелищ, то скоро их получит.

Идти оказалось не так долго. Вдали туннеля появилась светлая точка, которая при приближении становилась все больше. Еще издали было видно, что сейчас войду в еще один зал. Так и оказалось — выбравшись из прохода, я снова попал в какое-то храмовое помещение. По сравнению, с первым оно было побольше. Под ногами находился пол, выложенный из граненого камня. В центре, разделяя зал вдоль пополам стояло восемь колонн, подпирающих потрескавшийся потолок. По периметру находились большие окна. А это значило только одно — я снова на поверхности. Напротив меня была еще одна лестница, что уводила вверх на второй ярус помещения, который являлся балконом, обнесенным перилами по всей длине зала.

Это здесь. Враг в этой комнате. Но почему тогда его не видно. Может что-то перепутал и шел совсем по другому следу?

— Покажись! — крикнул я в никуда.

И в дальнем конце зала послышались тихие шаги. Голова медленно, будто нехотя, поворачивалась на звук. Из-за колонны вышел человек в синей мантии и с посохом в руках. Он посмотрел в мои глаза и горько улыбнулся. Стало плохо, как будто вот-вот меня сейчас стошнит. Все опасения и все самые худшие предчувствия оправдались и практически выбили почву из под ног. К этому можно готовиться сколько угодно, но когда оно происходит, то трудно сохранить самообладание.

— Они сказали, что ты придешь.

Сергей. Собственной персоной мой друг сейчас стоял напротив. Мы, наконец то, встретились. Значит это был действительно ты? И все, во что я втайне даже от себя не хотел верить, оказалось чистой правдой?

— Вижу, дорога оказалась тяжелой, — спокойно сказал парень, осматривая мои лохмотья.

Резкая перемена в его голосе поражала. Теперь он был несколько грубее, жестче — совсем не тот, что раньше. Даже осанка и походка этого человека приобрели разительные изменения. На груди у него висел медальон. Кусок ворота его одеяния был оторван.

Я дрожащей рукой вытащил из кармана тряпочку, что привела меня сюда, и бросил ее на землю перед собой, не отводя глаз от того, кого раньше называл другом.

— Значит вот как ты нашел меня, — произнес он, но в голосе совсем не было удивления. Будто он уже знал, что так все и будет. — Шел по следу. Словно пес… Но что ты все молчишь? Разве ты не рад меня видеть?

Во рту пересохло. Слова напрочь вылетели из моей головы. Все, что так хотелось сказать, стало лишь бессмысленной чушью.

— Зачем!?

Вот и все, что мне требовалось сейчас. Всего одно слово-вопрос, ответ на который я жаждал получить с самого первого момента.

— Что «зачем»? — наигранно удивился Сергей.

Трудно было держать хладнокровие и самообладание в данной ситуации. Парень, похоже, специально старался вывести меня из себя.

— Зачем ты убил Селфи!? За что? Почему ты предал нас? — мой крик разносился по всему залу и эхом отдавался обратно.

— О, ты об этом, — брат Антона деланно зевнул. — Неужели это тебя так зацепило?

Зацепило? Ах ты, сукин сын! Я вмиг потерял контроль. Выйти из себя оказалось проще, чем я мог когда-то думать. Внутренности наполнились огнем. Но он больше не жег, как раньше. Адское пламя внутри меня теперь лишь согревало, не вызывая боли. На руках взбухли вены, а в уголке лица, на лбу запульсировала маленькая жилка. Все перед глазами преобразилось в красных тонах.

Сейчас он узнает, что сделал большую ошибку. Плевать, почему Сергей так поступил. Он должен ответить за все.

Чем сильнее ярость бурлила во мне, тем радостнее становился Кронт. Сейчас демон был доволен мной. Это хорошо чувствовалось.

Бывший друг тоже ждал, когда я начну злиться.

— Ну давай, отомсти мне, — улыбнулся он.

Черт, раньше он не был таким. Тихий и спокойный парень на моих глазах превращался в настоящего монстра. Ничего человеческого в нем не осталось. Будто это не во мне сидел демон, а в нем. Но размышлять над этим сейчас уже не было никакого желания.

В левой руке загорелся огненный шар. И неизвестно, что быстрее достигло цели — он или мой меч. Но фигура Сергея просто испарилась в воздухе, словно там никого и не было раньше. Иллюзия.

— Трус, — захрипел я.

Что-то тупое со свистом ударило сзади по голове. Я отпрыгнул в сторону, инстинктивно хватаясь левой рукой за ушибленное место.

— Это называется — обманный маневр, — так же спокойно, как и ранее, констатировал мой уже бывший друг. — Нас же в монастыре обучали таким вещам. Ты что, не слушал мастера?

Пришлось опереться на меч — удар оказался сильнее, чем показалось сначала. В глазах все смешалось и слегка начало мутить в животе — не хватало снова потерять сознание.

— Ты всегда любил нападать со спины, — я постарался выиграть немного времени для себя, чтобы более или менее прийти в чувство.

— Возможно, — не стал спорить Сергей. — Зачем лезть на меч, если можно избежать кровопролития…своего.

— Дерешься как крыса.

— Приму это как комплемент.

Парень бросился на меня, отведя посох за спину, чтобы сделать замах. Я приготовился увернуться и сам нанести удар. Но в последнюю секунду что-то пошло не так. Он сделал молниеносное движение в сторону, а затем в прыжке развернулся и ястребом стал падать на меня сверху. В свете блеснуло лезвие посоха. Мир на несколько мгновений замер, а потом оружие врага ударилось о камень, выбив снопы искр. Сергей приземлился на одно колено и резким движением головы, бросил взгляд на меня.

Я стоял всего в паре метров от него, шокировано смотря на противника. Все силы ушли на то, чтобы увернуться от смертельного удара его посоха. А ведь бой еще даже толком не начался.

— Удивлен? — спросил он, раскручивая в правой руке свое оружие.

Не став ничего отвечать, я глубоко вдохнул. Так просто с ним будет не справиться. Нужно что-то придумать. Но времени поразмыслить мне снова не дали. А тем временем Сергей вновь бросился на меня. Что за фокус он покажет сейчас?

Но к моему удивлению, попытка удара оказалась точно такой же, как и предыдущая. Неужто это все?

— Ты становишься предсказуемым, — встал я с земли, на этот раз, без особого труда, увернувшись от лезвия.

— Тогда может мне показать тебе что-нибудь еще?

Он развернул посох и поставил его лезвием на пол, продолжая держать за древко. Туман в шаре сгустился и стал белоснежным.

«Закрой глаза». — Рявкнул Кронт. Я мгновенно выполнил, даже не просьбу, а приказ демона. Веки сомкнулись, а затем их обожгло нестерпимым светом, который пытался пробиться сквозь кожу и обжечь оболочку глаз. Ощущение было, будто смотришь на солнце через огромных размеров увеличительное стекло.

Целых четыре секунды врага не было видно. И этого ему, как оказалось, вполне хватило. Удар кулака пришелся аккурат в левую скулу. Не удержавшись на ногах, меня опрокинуло назад. Сделав кувырок через себя, я снова встал на ноги.

— Удар, как у девчонки, — харкнув кровью прямо под ноги противнику, мое лицо исказилось злобной ухмылкой.

И то и и другое пришлось сделать немыслимым трудом. На самом деле боль была ужасная. Язык нащупал уже как минимум один зуб, свободно раскачивающийся в десне. Кровь обильно наполняла рот, и ее приходилось периодически сглатывать. Характерный привкус железа ощущался довольно сильно. Может боль или злость придали мне силы, но ноги держали меня уже увереннее.

— Смотрите-ка, мы собрались драться, — усмехнулся парень. — Ну-ну.

Прямой бросок вперед, без особых хитростей. Мне хотелось честного боя, а не этих магических фокусов, что так полюбил бывший товарищ.

Меч и посох столкнулись в танце смерти. Мое лицо оказалось рядом с лицом противника. И только тогда я увидел эти глаза — пустые и отрешенные, они совсем не выражали никаких чувств.

Сергей оттолкнул меня посохом и описал им полукруг, очертив дугу перед собой, не подпуская меня. Лицо нагло улыбалось, но вот глаза…

— Что с тобой сделали?

Но на этот раз он не стал ничего отвечать, предпочтя снова напасть.

Мы сходились и расходились, выписывая в воздухе причудливые фигуры, но не могли найти лазейку в защите друг у друга. Удары были весьма правильными, но недостаточно мощными.

Наивная попытка ударить сверху. Но Сергей прочитал мой ход, и, выставив над собой свое оружие, защитил себя. Меч стал давить вниз на врага, но толку от этого было немного. Вены на руках вздулись от напряжения. И тогда лезвие стало сокращать дистанцию от лица врага. Сергей собрал всю только мощь, что в нем была и отчаянно сопротивлялся. Но с силой демона тягаться не каждому по силам.

— Мои учителя были лучше… лучше твоих! — прохрипел он.

И тогда по моему мечу пробежал разряд тока. От лезвия он перекинулся на ручку, а затем и на руки. Раздался треск — и кулаки разжались. Меч выпал на землю, а меня отбросило в сторону, на одну из колонн, держащих потолок храма. Больно ударившись спиной, я упал. Руки и ноги плохо повиновались из-за действия тока, но хотя бы получилось перевернуться на спину. Боль и обида терзали меня. Так самоуверенно идти до самого конца, чтобы в итоге прогиграть самый важный бой.

Сергей решил не медлить. Пнув ногой меч, чтобы тот оказался подальше от меня, он подошел ближе.

— Загораешь? — ровным голосом поинтересовался он. Парень даже не устал. Грудь вздымалась медленно и ровно, как будто враг сейчас не вел яростный бой.

Опершись руками о землю, я попытался встать, за что сразу же получил сапогом в живот. Руки снова разъехались, и тело обмякло. Из горла раздавался хрип боли от полученных ранений.

— Смешно, не правда ли? — Сергей присел рядом на корточки. — Сомневаюсь, что ты ожидал, что будешь сражен мною. Но знаешь, о чем я сейчас подумал? — он вопросительно посмотрел на меня. — Думаю, нет. Тогда ничего страшного, если поясню сам. Когда мы прибыли сюда, то я очень хотел домой — к родственникам, к друзьям, которые остались там. Хотел вернуться к прежней жизни. И совсем недавно только понял, что глубоко ошибался. Там нет ничего, что на самом деле может меня держать…

— А что же держит тебя тут? — у меня ломило во всем теле, но по крайней мере я все еще мог разговаривать.

Тот задумался. Но скорее он размышлял не над моим вопросом, а над тем, что же ему назвать первым из своего списка.

— Многое, — подтвердил он мою догадку. — Но самое главное — это сила, моя сила!

— Сила? — поразился я. — Ты говоришь, как…. Я даже не знаю, что тебе сказать. Ты же раньше не был таким.

— Вот именно, — Сергей наклонился почти вплотную. — Я был совсем не таким — слабым и никчемным, впрочем, как и все вы. Раньше не мог постоять даже за себя. Не мог вообще ничего. А что теперь? Взгляни, что теперь!? — он уже сорвался на крик. На меня смотрело его безумное лицо с теми же равнодушными глазами.

Смотреть на это было невозможно. Стало не по себе от реальности происходящего. Что можно ответить на такое?

— Отводишь взгляд? Не нужно, ты же в этом не виноват. Просто раньше мной в основном движил страх. Но теперь я не боюсь. Ни тебя, ни кого-то еще. Мне достаточно того, что ты сейчас лежишь передо мной в крови и стонешь, как раненый медведь.

Я только и делал, что удивлялся. Похоже, парень совсем выжил из ума, раз плел такую чепуху.

— Тогда почему бы не убить меня, раз это доставляет тебе такое удовольствие?

— Потому что я не могу. Она запретила это делать, но я бы с радостью именно так и поступил бы.

Она? О чем это он? С каждым словом парень заставлял меня удивляться все больше и больше. Если честно, то только одна мысль была в моей голове на этот счет. Это уже не лезло ни в какие ворота.

— Мать теней.

Парень развел руками.

— Не совсем так, но в чем-то ты прав. Теперь я на их стороне, вот только все это не ради Афраэль, как ты, наверно, подумал.

— А ради кого это все было? Ради чего умерла Селфи? Просто так?

Сергей встал.

— Селфи умерла как ей и полагалось. Все строго по плану. И скажу даже больше, — парень снова склонился ко мне и ткнул пальцем. — Она умерла из-за тебя. Ты причина смерти Селфи — и никто другой.

Злость снова рванулась наружу. Он не имеет права даже называть ее имя после всего, что сделал. И я никак не мог быть виновным в ее смерти. Ни за что в жизни не сделал бы этого.

Плевать, что сейчас лежу на земле и без оружия, а этот предатель стоит с победным выражением лица надо мной. Лучше сдохнуть в борьбе, чем быть невинной жертвой. Он сам выбрал свой путь и жалеть его уже поздно.

Я напрягся как пружина и ударил ногой чуть пониже колена бывшего друга. Видно он не ожидал сопротивления и поэтому не предпринял никаких действий, чтобы защититься. Парня чуть согнуло, но он устоял на ногах. Выигранного времени хватило чтобы встать. Хотя это было бесполезно — шар посоха ударил прямо в грудь. Я снова упал… В который уже раз.

Но теперь это было моей частью плана.

— Даже и не знаю, рад я или расстроен, что ты предпочел умереть, — самоуверенно констатировал Сергей. — С одной стороны, я, наверно, и вправду буду этому рад. Но с другой — госпожа очень расстроится.

— Она что, настолько никчемна, что не может справиться со мной сама?

— Не говори так! — взревел он.

— Ой, прости, что тронул твое самое больное место. Иди и пожалуйся ей. Уверен, тебя пожалеют.

— Закрой свой рот.

Сергей, что было сил, ударил меня сапогом в живот. Затем еще раз и еще раз, еще и еще…

Не знаю, что эта его госпожа с ним сделала, но парень стал полностью от нее зависеть и всячески хотел угодить ей. Что ж посмотрим, насколько хватит его подчинения к ней.

Удары сыпались один за другим, а ярость росла в арифметической прогрессии. Я старался скопить ее еще больше. И пока это удавалось. Сергей от души орудовал ногами. Весь пол был забрызган моей кровью. На телпе не было ни единого живого места.

Я вспомнил тот момент, когда держал на руках труп Селфи, как плакал, не веря своим глазам. Наверно, это уже никогда не сотрется из памяти.

— Думаю, тянуть не имеет смысла. Просто убью тебя, — произнес мой противник, когда ему наскучило бить притихшее тело. — Сошлюсь на несчастный случай. Но перед твоей смертью могу сказать, что с тобой мне оказалось справиться гораздо труднее, чем с Селфи. Бедняжка, наверно, умерла и даже не узнала от чего.

Подняв в воздух посох, он прокрутил его в руке. Медленно, словно наслаждаясь этим, парень описал еще несколько фигур и стремительно обрушил свое оружие.

Я даже не мог представить, что он так скоро сделает свой последний шаг. Значит я поставил все на свою самоуверенность и проиграл. Черт, не стоило так переоценивать возможности демона. Я слишком понадеялся на них, и в итоге оказалось, что зря. Глупо — спровоцировать врага на грубость, а затем пострадать от того, что не знаешь, зачем все это сделал.

Лезвие оказалось совсем рядом от меня. Махнув рукой, стараясь хоть как-то защитить себя, я был готов принять смерть. Но враг почему-то медлил. Воспользовавшись моментом, я перекувыркнулся и стал на ноги. Сергей лежал неподалеку. Ничего не понимая, я осмотрелся вокруг.

«Анилур!» — за долгое время Кронт снова дал о себе знать. В его голосе было изумление смешанное с восторгом.

О чем он толкует?

По моей правой руке распространялось тепло. Вперемешку с тем огнем, что сейчас тек в моих жилах, это тепло идущее от кисти вызывало приятные чувства. Боль постепенно угасала, отходя на второй план. Сейчас я ощущал лишь первобытный гнев. В правой руке находилось мощнейшее оружие хаоса — Анилур — огненный меч неимоверной силы.

Сергей поднялся на ноги, потирая запястье. Похоже, что когда он попытался ударить меня, меч отразил удар посоха. Хотя не очень понятно, каким образом он оказался в моих руках.

Новый поворот давал мне немного шансов. С этим легендарным оружием и гневом мои силы возросли в несколько раз. Глупо было бы не воспользоваться ими. Я видел, что под адским пламенем скрывается черного цвета сплав из мифрила и рунного камня. Острозаточенный с одной стороны, этот меч имел на другой форму крюка. Настоящий инструмент смерти. И сейчас он был в моих руках.

Сергей стал в стойку готовности. Первый удар он отбил, но наглости поубавилось. Сейчас ему некогда было отвлекаться на что-то еще кроме схватки. Меч и посох сошлись насмерть. Оружие покрытое огнем внушало уважение к нему. От каждого удара оно разбрызгивало в стороны сгустки жидкого пламени, если это так можно назвать. Мы с Сергеем кружились, словно бешенные в этой феерии искр, огня и злобы.

Я сделал восьмерку, и Сергей отпрыгнул, чтобы не рисковать.

— Похвально, — проговорил он, но в голосе уже не было ни тени издевки.

Во рту больно ныли десны, будто их разрывало что-то изнутри. Ноющая боль только придавала злости, а, следовательно, еще и сил.

Враг снова развернул посох шаром в мою сторону. Сначала я думал, что он опять попытается ослепить меня, но я не угадал. На конце оружия раздался треск и из него вылетела молния. Я описал перед собой полукруг мечом от пола вверх. Молния со всего маху врезалась в сотворенный мной щит и сразу же растворилась в пламени, словно огонь сжег ее.

Сергей теперь не решался подходить, прикрывая лицо одной рукой — так сильно шел жар от меча. Радовало, что на меня он абсолютно не влияет. Сделав взмах оружием, словно хлыстом, в сторону врага полетели огненные плевки. Но едва они достигли своей цели, как парень исчез.

Снова иллюзия? Нет, телепортация.

Получить очередной удар в спину не хотелось. Чуть поодаль красное зрение различило очертания фигуры врага, но не такие четкие, как раньше.

«Он использует невидимость» — прокомментировал Кронт. — «Но сейчас на тебя оно не подействует. Используй свое преимущество — парень думает, что ты не видишь его».

Значит невидим? Хм… Что ж, давай поиграем в твою игру. Я стал глядеть по сторонам, словно так и не нашел своего врага. Нужно заманить его чуть поближе.

Но к моем удивлению появился еще один силуэт, который быстро пробежал по ступеням наверх. Кто это? Мы что, не одни тут?

А Сергей медленно приближался ко мне, но уже не так сильно опасался огня — наверно, наложил на себя термическое заклинание. Защитную магию, что нам преподавали в монастыре, он знал в совершенстве.

Знания о моем арсенале всплывали из памяти. Я никогда раньше не владел Анилуром, но теперь в голове уже хранилась каждая его способность. Внутри быстро просыпалась древняя сила, что сейчас хотела освободиться и подчиниться мне. Хотя нет, это я всецело был поглощен ею. Она управляла мной, она заставляла меня вырывать из памяти все новые и новые знания…

И мне это нравилось. Никогда еще прежде не было так хорошо. В жизни не испытывал удовольствия, что можно сравнить с этим. И ему нельзя было не подчиниться. Да и не очень хотелось этого делать.

Шаг за шагом Сергей подходил ближе. Так же наивно, как и я пару минут назад, предатель рассчитывал лишь на свою магию.

Он довольно усмехнулся и затем его лицо напряглось. Враг не видит его, но произойти может все что угодно. И «что угодно» произошло. Когда парень попытался проткнуть меня своим посохом и насадить словно на копье, я крепко схватил его оружие за древко. Противник опешил, и этого мне оказалось достаточно. Я резко дернул на себя посох и одновременно подался вперед.

Все было спланировано отлично. С большой силой я ударил врага головой прямо в нос, а затем, отпустив древко, с разворота правой ногой мощно врезал в грудь. Завеса невидимости сразу пропала — маскировка была раскрыта.

— В расчете, — прорычал я, занося меч для очередного удара.

Огонь был так близко от лица врага, что он невольно зажмурился. Я рубанул сверху вниз…

И вот тут меч вкусил крови. После стольких лет ожидания, он, наконец, получил то, ради чего его собственно и создали. Пламя потемнело, стало ярче, злее, смертельнее.

Сергей отпрыгнул от опасности и взглянул на свою одежду. От правого плеча наискосок по всей груди проходил разрез, сразу же пропитавшийся кровью… его кровью. Рана обильно кровоточила и выглядела устрашающе. Хотя из-под одежды нельзя было понять глубину пореза, но все говорило о том, что парень теряет сейчас много крови.

— Как? — его пустые глаза расширились и попеременно смотрели то на рану, то на меня. — Этого не может быть. Госпожа-а-а!

Он воздел руки вверх и громко закричал. В голосе была горькая обида и в то же время мольба о помощи. Но сейчас у моего бывшего друга оставался только один правильный выход. И он им воспользовался. Его образ передернуло подобно тому, как листва колышется на ветру, и фигура начала испаряться.

— Назад! Я не закончил.

Я бросился с мечом к исчезающему человеку, замахнулся и ударил. Лезвие рассекло воздух, расшвыряв вокруг огненные лужи. Враг успел удрать — и от этой мысли злость просто зашкалила во мне.

Захотелось разорвать кого-нибудь на части — не просто убить или замучить насмерть, а именно уничтожить. Так, чтобы кровь брызгала фонтаном, заливала все вокруг и затем капала с потолка и стекала по стенам. Только представив все это, стало неимоверно сладко. Но это длилось лишь несколько мгновений, затем я пришел в себя. Рассудок вернулся, но злость не прошла.

Он убежал, сбежал, как последний трус. Черт, я не выполнил своего долга.

— Мы еще встретимся, и тогда ты уже точно не сбежишь! — прокричал я, задрав голову вверх и сотрясая рукой, в которой держал меч.

— Мне хотелось сказать тебе тогда тоже самое, когда… Когда ты убил Селфи.

Было неожиданно услышать этот голос здесь. Но все равно этот момент когда-нибудь бы настал. Какая разница, сейчас или позже?

Я развернул голову и увидел тех, кто преследовал меня всю дорогу. У входа, по которому прошел я, стоял Ирстан, нацелив на меня винтовку. Паша и Антон были неподалеку от него, не зная, радоваться ли им, что нашли друга, или же нет — увидев то, кем он стал. Но впереди всех находился с мечом на изготовке тот, чьим двойником я являлся — Риан. Полный решимости, как никогда, он стоял вполоборота ко мне, и не двигался.

Можно было догадаться, что именно орден идет по моему следу. Кому еще в этом мире понадобилось бы это? Только зря они затеяли свой поход. Они пришли не для того, чтобы вернуть меня обратно. Это стало понятно как белый день. Они тут затем, чтобы наказать убийцу. Жаль, что нельзя доказать, что ищут не того человека.

Но я не сдамся. Нельзя позволить им победить меня здесь. Мой долг перед Селфи еще не выполнен, а значит, я не имею права погибнуть сейчас. Также было прекрасно понятно, что мне не дадут уйти. Паша и Антон, если и были на моей стороне, то сейчас ничего не решали. Риан так и остался командиром. И пришел он сюда с той же целью — месть. В этом мы были похожи. Ни я, ни он не могли смириться с предательством. Орден Солла пришел за кровью. За моей кровью. Этому свидетельствовал Ирстан, смотрящий через объектив снайперского прицела.

Не хотелось, чтобы для кого-то из нас все закончилось именно так, по глупости. Но другого выбора нет — придется драться. Я покрутил в руке меч. Риан понял, что его вызов принят и сделал знак рукой остальным, чтобы они не вмешивались.

— Ирстан, опусти свое оружие. Это мой бой. Придется сделать то, что следовало сделать еще много недель назад.

Эльф послушался приказа. Сейчас он был не уверен, что вместе с остальными поступает правильно. Ведь Селфи была жива. Стоило ли рассказать об этом Риану, Ирстан не знал. Волшебница просила, чтобы он этого не делал. Но сейчас такое время, что просто не знаешь как тебе поступать. Только после того, как ты что-то сделаешь, сможешь понять, прав ты или нет. Он сунул руку в карман плаща, где лежали изготовленные гномами патроны. А ведь пару дней назад, эльф клялся, что один из них уготован мне. Сейчас его решимость куда-то пропала.

Паша резко взглянул наверх. Ему показалось, что там кто-то есть. Но всматриваясь, он так никого не обнаружил. Нервы у всех были ни к черту. Последние дни в лесу, когда ты сидишь и выискиваешь из темноты своего друга, что примерил на себя шкуру настоящего демона, говорят сами за себя. Тогда тебе в каждом блике света, тени или шорохе начинает мерещиться двухметровая тварь из ада…

Время медленно и нехотя ползло вперед. Каждая секунда отчетливо отдавалась в моем сердце. Огненный меч в руках и злоба на лице говорили красноречивее любых слов. Я ничего не смогу доказать им. Остается только драться за свою жизнь. Немигающий взгляд Риана сверлил насквозь. Что выражал он, не передашь никакими словами. Это словно заглянуть в бездонный пролом в земле, а затем добровольно броситься в него и сгинуть навеки.

Мы замерли на миг. Возможно, хотели что-то понять или ждали чего-то другого. Тем не менее ничего так и не произошло.

Я кротко кивнул своему сопернику, и он, словно это был знак к бою, ринулся на меня. Я бросился навстречу. В середине зала два меча сошлись в грозной схватке, разнося звон стали по храму.

Кролик мирно пережевывал травинку, когда с неба на землю спустился белоснежный столб света. Животное, поджав уши, бросилось наутек, оставив недоеденным свой завтрак.

Селфи, слегка покачиваясь, сделала пару шагов. Телепортировалась она вполне нормально. Значит заклинание еще хорошо ей подчиняется. Хотя некоторые неточности все же были. Кругом стояли одни деревья и ничего больше. Видно волшебница еще не совсем пришла в себя. Девушка рассчитывала, что перенесется прямо в Арк'хашан. Но на этот раз ее магия слегка дала сбой. Ну что ж, придется дальше добираться пешком. Вот только куда идти, если кругом один лес?

Пожалев, что она не обладает такими хорошими способностями следопыта как у Ирстана, Селфи направилась в сторону, где в безоблачном небе висело солнце. Пришлось надеяться только на чутье и те немногие, но достаточные знания, что успел дать ей эльф. И это не подвело девушку. Минут через пятнадцать, волшебница почувствовала впереди большую концентрацию магии. Одни заклинания были древние и спали уже не одну сотню лет. Они служили скорее для защиты и не были столь опасны. Но вот другие представляли совсем другую картину. Впереди творилась боевая магия. Попросту говоря, шел бой. Селфи неоднократно сталкивалась с этим. И сейчас она могла сказать, что магия не такая уж и могущественная, хотя и достаточно сильная.

Невольно пошарив рукой на поясе, она вспомнила, что при ней нет никакого оружия. Даже погребальное платье не шло ни в какое сравнение с типичным доспехом волшебницы. Она про себя лишь поблагодарила Зеррота, что он хотел похоронить ее в обуви. Было бы очень проблематично скитаться по лесу босиком. Подол запутывался под ногами, поэтому правой рукой Селфи подобрала его, чтобы ненароком не споткнуться.

Девушка спешила. Ветки нещадно хлестали ее по лицу и рукам, но это было ничто по сравнению с тем, что у Селфи творилось на душе. Та боль была куда злее. Тьма сказала, что тут волшебница встретит того, кто так подло обошелся с ней. И уж тогда он или она не застанет ее врасплох. Но что, если ее опасения окажутся не напрасны? Об этом сейчас не хотелось думать.

После этого не прошло и получаса, а Селфи уже стояла на небольшом холме, перед которым спрятавшись в низине, расположился древний храм. Ну вот и он — Арк'хашан.

Увидев черный проем входа, Селфи подняла ногу, чтобы сделать шаг, но затем снова поставила ее на место. А стоит ли идти туда? А если то, что она увидит там, окажется намного больнее, чем ей кажется сейчас? Селфи не знала, должна ли она пройти в этот храм. Она также не знала, что все, кто зашел туда сегодня, задавались подобным вопросом. Все до одного. И также, как и они, Селфи не повернула назад. Когда идешь вперед, не нужно оглядываться. Тот, кто желал ей смерти и предал ее, теперь не имеет права больше ходить по этой земле. Она должна отомстить.

Селфи даже не подозревала, что судьбы всех, кто находится внутри, тесно сплетены между собой. Всех сюда привела месть, и теперь неизвестно, кому она позволит выйти, а кто навеки останется сторожить эти древние руины.

Девушка вошла внутрь и сначала даже немного разочаровалась, потому, что храм внутри выглядел совсем не так, как в ее видении. Неужели она ошиблась? Но тут она обратила внимание на ступени посреди помещения, ведущие вниз.

Спускаясь под землю, Селфи уже не хотела думать над тем, насколько верны ее действия. Глупо на полпути сомневаться в своем выборе. В коридоре было несколько темно, но вызывать заклинание света девушка не рискнула, дабы не привлечь к себе внимание. Поэтому ей пришлось почти на ощупь идти по темному сырому коридору, уводящему в неизвестность.

Но все когда-то кончается и впереди стал отчетливо виден выход из туннеля. Перед Селфи предстали знакомые стены из ее видения. Вот и тот самый храм. Еще издали волшебница услышала звуки боя. Осторожно, чтобы остаться незамеченной, она высунула голову из прохода в стене.

В зале в диком сражении сошлись два человека. Селфи приложила ладонь к раскрытому в ужасе рту, когда поняла, кто затеял эту схватку. Два некогда друга сейчас ожесточенно бились в большом зале вдали от посторонних глаз.

Девушка не могла поверить в то, что увидела. Значит тьма не солгала ей. Это, правда, он. Глядя на то, с каким безумным лицом сражался Марк, сомнений не возникало. Селфи так и замерла в нерешительности. Вот она тут. Но что дальше? Об этом она как-то не подумала. Волшебница рассчитывала, что все обернется совсем не так. Она просто не могла поверить в то, что сейчас увидела. Здравый смысл подсказывал, что она должна выйти из своего ненадежного укрытия и помочь Сергею. Но что-то внутри не давало это сделать.

Поэтому она так и продолжила смотреть, как будут разворачиваться события.

Сергей стоял над поверженным противником и избивал его ногами. Селфи с силой сжала угол стены, за которой пряталась. Зрелище ее пугало. Стоило остановить все это, но она не могла. Парень на полу что-то говорил, но его трудно было расслышать. Слова удавались ему с большим трудом.

— Закрой свой рот! — крикнул Сергей.

Он был взбешен. И еще сильнее стал избивать ногами противника лежащего на земле. Селфи с трудом подавила крик. Она и не подозревала, что в этом парне столько жестокости. И откуда она взялась? Волшебница удивленно обнаружила, что не может читать и его мысли. С тем, что пробраться в голову Марка она не могла уже давно, девушка свыклась. Но вот разум Сергея раньше читался перед ней, как на ладони. Что же произошло за эти пару дней?

— Думаю, ты прав. Я просто убью тебя. Сошлюсь на несчастный случай. Но перед твоей смертью могу сказать, что с тобой мне оказалось справиться гораздо труднее, чем с Селфи. Бедняжка, наверно, умерла и даже не узнала от чего.

Волшебница не поверила своим ушам. О чем это он толкует. Голова надулась словно шар. Мысли кишащим клубком ползали внутри. Выходит Марк тут совсем не при чем? Может ли такое быть, что Ирстан ошибся? Ничего не понимая, девушка только продолжала удивляться. Но она поймала себя на мысли, что рада, что тот, на кого указывали обстоятельства, этого не делал. Хотя тут же она постыдилась своих мыслей, понимая, что радуется, что лучше убьет в бою брата Антона, чем его противника. Но все равно стопроцентной уверенности не было ни в чем.

Тем временем Сергей решил нанести добивающий удар. Он опустил свое оружие лезвием вниз прямо на соперника. И тут что-то возникло в руке лежащего на земле, и нападающий, отброшенный мощным ударом, отлетел в сторону.

Затем полудемон, как его назвал Ирстан, бросился на своего врага, держа в руке неимоверное оружие. Селфи такое видела впервые, но она хорошо знала, что это за меч. Черный клинок из странного сплава, был полностью покрыт живым пламенем. Оно разносило жар по всему храму, доставая даже до укрытия волшебницы, но та наоборот похолодела, поняв, кто его хозяин.

Бой закипел с новой силой. Никто даже не ощущал своих ран. Хотя, по сути, ранен был только один. Но судя по тому, как он держался, это только придавали мощи.

Молниеносные выпады, мощные удары и отчаянные движения. Любая секунда этого сражения могла стать последней. И вот Сергей пропал, когда несколько сгустков огня пронеслись в его сторону. В тот же момент Селфи услышала сзади шаги — кто-то шел сюда, а значит если девушка не спрячется, то ее сразу же раскроют. Поэтому, когда, как она посчитала, ее никто не видел, она бросилась прямо через зал, применив заклятие невидимости. Впереди были ступени, что, скорее всего, вели наверх. Вот туда Селфи и направилась.

Забежав в проем, она прижалась к стене. Волшебница готова была поклясться, что Марк ее заметил. Прошло несколько секунд прежде чем Селфи решила выглянуть из-за стены. Нет, парень продолжал озираться по сторонам, значит ей всего лишь показалось. Осталось только надеяться, что это правда. Она поднялась наверх и опустившись на колени, проползла вдоль стены чуть дальше по верху, чтобы найти себе более удобное место для обзора.

По всему периметру второго этажа стояли небольшие колонны, а между ними находились перилла. Видимость была просто отличная, но и девушку также могли легко заметить. Присев за колонну, Селфи сняла с себя заклинание невидимости, так как оно отнимало много сил, и выглянула вниз.

Пока девушка искала место, чтобы спрятаться, она многое пропустила. Непонятно откуда взявшийся Сергей, уже не сопротивлялся. Даже невооруженным глазом можно было понять, что он проиграл. Стоя с широко расставленными врозь руками, он истошно завопил. На груди уже красовалась широченная рана, оставленная огненным мечом. Парень пропустил удар, который и определил исход битвы.

Внимание привлек медальон, висящий на шее молодого мага. Он оказался связующим звеном между Селфи прежней и Селфи настоящей. Еще одна деталь мозаики встала на свое место. Она вспомнила. Та ночь стала перед глазами так явно, что сейчас стало трудно определить, где реальность, а где горькие воспоминания. Тогда Сергей убил ее вот этим вот посохом, что ему вручили маги ордена. Он предал всех и ловко перекинул все свои грязные подвиги на плечи парня, что оказался не в том месте и не в то время.

Стало обидно, что из-за нее страдает не в чем ни повинный человек. Спасаясь и не сумев доказать свою правоту, он бежал. Девушка разозлись на себя за то, что считала его убийцей. Ведь он всегда говорил своими поступками и действиями, что будет готов защищать ее, как и Ирстан Ивилл…

Но в отличие от братской защиты эльфа, девушка сильно нуждалась в помощи того человека. Она не могла это объяснить, как нельзя объяснить, почему, например, солнце встает на востоке, а заходит на западе.

И вот теперь он борется за Селфи, даже после того, когда считает, что она умерла. Разве это не доказательство той преданности и верности, что волшебница ждала от него?

Селфи захотела закричать или прийти на помощь, но вновь не стала. Злость сейчас придавала ему неимоверную силу. Так пускай же он растратит ее по назначению. Тем более она не была уверена, что Марк узнает ее сейчас. Он был опасен как никогда. И Селфи стала ждать, что же будет дальше. Но Сергей разумно посчитал самым лучшим выходом из ситуации сбежать. Огненный меч рассек воздух, не успев причинить какого-либо вреда исчезнувшему секунду назад парню.

Демон закричал. Он был весь поглощен горячкой боя и сейчас вряд ли что-то соображал. Селфи видела, как угрожающе вздулись его мускулы, что в обычном состоянии были на порядок меньше. Весь в рваной одежде он со звериными чертами лица походил на разъяренного каракса. Пот обильно покрывал его лоб. Сейчас он особенно сильно олицетворял создание хаоса, по сути, он им и являлся. Селфи догадывалась, что когда Ирстан говорил о том, что парень стал демоном, он имел ввиду совсем не это. Волшебнице не очень хотелось видеть то, что когда-то лицезрел эльф.

Она и так уже пугалась этого зрелища. Девушка вряд ли позавидовала бы тому, кто сейчас попался бы на пути этому человеку, полному ярости. И, как ни странно, такой человек нашелся.

Из прохода выскочили рыцари ордена Солла.

«А эти что тут делают?» — удивилась волшебница.

Но увидев Ирстана, поняла, что едва она вышла из церемониального зала, как был сформирован отряд преследования. Конечно, не за ней, а за тем, кто якобы убил ее. Теперь Селфи знала, что это лишь глупости. И если бы Риан и его группа пришли пораньше, то возможно поняли бы, как они глубоко ошибаются. Но они не пришли раньше, и соответственно не знали ничего о том, что тут произошло.

Все складывалось очень плохо. Если бой случится, неважно кто победит, в проигрыше все равно будут силы добра. Назревало очередное сражение.

Глава V

Небо прочертила очередная ракета класса «земля-земля» и упала где-то в двадцати километрах от укрытия. Солдат тревожно проводил ее взглядом. Трое суток уже он и думать не смел об отдыхе. Усталость валила с ног, а чертовы американцы даже и не собирались прекращать атаку.

По легкому одетый, не смотря на поздний месяц осени, уже не молодой, но еще и не обремененный возрастом, он укрылся за стенами одного из домов маленькой деревушки. Привалившись спиной около оконного проема, он выглядывал иногда, чтобы не пропустить момент, когда противник перейдет в стремительное наступление. Рядом стоял большой деревянный ящик с автоматными рожками. Такие находились еще у нескольких окон. Оружия вполне хватало.

Сейчас же пока было тихо. Но на войне нельзя расслабляться. Кто знает, что может случиться в следующий миг?

Жителей поселка уже давно эвакуировали и деревню сразу же заполонили военные. Солдаты в рекордные сроки развернули тут штаб и оборудовали дома под надежные укрепления. Американские силы уже несколько дней безуспешно осаждали поселок. Захват или удержание этой точки были стратегически важны для обеих армий.

Враг надвигался со стороны обширных равнин. Многие сетовали на хорошую погоду, стоящую уже несколько дней. На дворе была поздняя осень, но осадков даже и не предвиделось. Метеорологи растеряно разводили руками. Такого раньше никогда не случалось, чтобы в это позднее время года стояла жара и ярко светило солнце.

— Погода словно возненавидела нас, — сказал как-то один из старых вояк, смотря на чуть красноватое небо.

И действительно, дождь сейчас был нужен как воздух. Пробирайся нападающие по мокрой земле пашен, то они непременно бы потеряли преимущество. В грязи всяко воевать сложнее нежели двигаться по сухой окаменевшей равнине. Враг успевал мобилизовать войска, перебрасывая их с завидной скоростью.

— И чего это американцы на нас насели? — пристроился у другой стороны окна еще один солдат, на порядок моложе.

Первый лишь махнул рукой. Видно, ему все это тоже не очень нравилось. Но раз враг идет, то стоит оказать тому теплый прием, чтобы мало не показалось. Пусть и силы защитников не так многочисленны.

Остальные думали так же. Они не хотели умирать тут, в глухой деревне под стрекот пулемета и рев боевых машин. Не для этого этих людей привели сюда. Каждый надеялся вернуться домой с победой.

У северной части здания, у окон расположилось по два-три человека. На втором этаже дома была та же картина — молчаливые войны с автоматом в руках, исправно несущие свою службу.

Деревню окружили глубоким рвом и железными ежами, сваренными, как во времена Великой Отечественной, из железнодорожных рельс. Это должно было обезопасить от проникновения танков на территорию обороны. Вряд ли это сильно поможет, когда угроза подойдет слишком близко, но ведь — все же лучше, чем ничего.

— А почему по ним не жахнуть какой-нибудь бомбой? — старался поддержать беседу молодой солдат. — Р-раз — и готово.

Мужчина взглянул на всякий случай в окно и повернулся к своему собеседнику. Солдат был совсем еще юн. На подбородке едва только проступили белесые волоски.

— Скажи, как тебя зовут, парнишка, — обратился к нему воин.

— Курт, — не моргнув глазом, бойко произнес тот.

— Тогда послушай сюда, Курт. Ответь-ка, почему они не атакуют нас с воздуха?

— Как, не атакуют? — удивился мальчишка.

— Я имею ввиду бомбардировщики, — поправился солдат.

— Так у нас же тут стоят ПВО. Они собьют любой бомбардировщик еще на подходе, — сразу же нашелся Курт.

— Вот именно. Если штурмовики врага и пытаются что-то сделать худо-бедно, то бомбардировщики и близко не подоспеют.

Солдат похлопал по плечу паренька и отвернулся, снова глядя в окно. Мальчишка смутился. Ему вдруг стало стыдно, когда он понял, какой бессмысленный вопрос задал. Теперь он подумал про себя, что солдат посчитает его глупым и несмышленым. И лучше в следующий раз, прежде чем он что-то скажет, то лучше несколько раз подумает.

Что-то я тебя раньше тут не видел. Новенький? — поинтересовался вояка.

— Ага, — радостно сообщил Курт. — Вчера я и еще несколько человек из нашей части прибыли вместе с отрядом подкрепления. А ротный меня сюда, к вам и направил.

— Эх, что творится то, — покачал головой солдат. — В ваши бы годы только на ноги становиться, жить начинать. А вы тут вот с автоматом ползаешь. Неправильно это все.

— Но если мы будем, как вы сказали, жить начинать, то кто же тут будет помогать страну защищать? — возразил Курт.

— А я о том и толкую, что неправильно это все. Мир должен быть, а они войну опять учудили. Но в целом ты прав, дружок — раз беда пришла, то ружье в зубы и в окоп. А на войне все равны. И ты да я.

Курт улыбнулся. Конечно, ему не понравилось, что его обозвали дружком, но солдат ему показался добрым — мягкий такой, хороший. Не стал прогонять, как другие. А то надумали себе, раз парень молодой, то пускай лучше спрячется где-нибудь да переждет, когда все стихнет. Ну уж нет, не для этого же ему автомат дали в самом деле.

— А что за такой грузовик стоит прямо в центре деревни? Рядом охрана и никого не подпускают к нему, — поинтересовался мальчишка.

— Если честно, паренек, я и не знаю, — равнодушно ответил солдат. — Да и не особо интересно. Ребята как-то пытались выяснить, да ни к чему это и не привело — охрана и та не знает что там. Контейнер опечатан, а тех, кто вскроет пломбу, подвергнут трибуналу.

— Даже так, — задумчиво произнес Курт и замолчал.

На этом разговор как-то иссяк.

Паренек выглянул в окно — широкое поле и иногда одиноко растущие кусты. На расстоянии около двух километров от черты деревни, земля приобретала вид небольшого всхолмия, за которым засели враги. Они пока не подавали никаких признаков своего существования, но все прекрасно знали, что там сидит враг. Каждую ночь, когда тьма скрывала под своим покровом фигуры людей, именно оттуда лезли враги. Днем же редко слышались выстрелы.

К окну, у которого сидел Курт, подошел другой военный, примерно того же возраста, что и тот, с кем сейчас говорил парень.

— Генри, — обратился он к собеседнику Курта. — Иди отдохни, я сменю тебя.

— Да все в порядке. Я не устал.

— Это ты будешь рассказывать кому-нибудь еще. А я тебя, дружище, как облупленного знаю. Так что ступай. Поешь, выспись, а потом сменишь меня, если так хочешь.

Солдат поднялся с пола, размял затекшие ноги.

— А может ты и прав, — согласился он. — Часок-другой я, пожалуй, вздремну. Тем более вроде все тихо.

— Вот-вот, — поддержал его товарищ. Заодно не забудь нормально поесть. Сегодня у нас фирменное блюдо.

— Ммм… Фирменное, говоришь? Дай-ка я угадаю — консервированная тушенка и ломтик черного хлеба?

— В точку, — улыбнулся солдат.

— Черт, уже второй месяц подряд я не ел ничего другого.

— Радуйся, что у нас есть хоть что-то. Иначе бы совсем пропали.

Солдат согласно кивнул. Роптать тут было не на что. Если посмотреть на это с другой стороны, то все не так уж и плохо. Но едва он сделал пару шагов, как возле дома что-то взорвалось с оглушительным грохотом. Генри по привычке прыгнул на пол, разметав по большой комнате два стула, стоящих как некстати совсем рядом.

— Похоже, обеда не будет, — сказал он, вновь подползая к окну.

В пяти метрах перед зданием на земле образовалась небольшая рытвина, оставленная снарядом. От нее шел белый дым. В доме сразу же началась суета. Защелкали затворы орудий, и поднялся стук сапог.

— Минометы! — разнеслось низким басом.

Сразу же в ответ туда, откуда шел дым, полетели встречные заряды. В поселке поднялась тревога. Военные спешно занимали свои позиции. Кто-то включил сигнал тревоги, и по округе громогласно прозвучала сирена. Никогда прежде враг не нападал днем. Автоматные очереди посыпались со всех сторон.

— Что это с ними? — удивился Генри. — Американцы изменили своему графику?

— Да, — согласился его товарищ. — Это странно. Может им надоело ждать?

Солдат выглянул в окно.

— Или к ним прибыло подкрепление…

Прямо из-за холма на деревню шла линия танков. За ними, прикрываясь от пуль, бежали солдаты в зеленой форме.

Со всех зданий осаждаемой деревни зашипели гранатометные снаряды. Бойцы целились в наступающие танки.

Раздался очередной минометный залп. На этот раз он угодил в дом, что стоял немного левее. Кусок стены с грохотом отломился и повалился на траву, подняв в воздух столб пыли. Послышались первые крики раненых.

Курт впервые видел столько противников. Да и где он мог видеть их раньше, если сейчас это его первая битва. Резкое нападение врага выбило его из колеи. Парень испугался не на шутку.

Генри высунулся в окно и пустил очередь из автомата. Расстояние было слишком велико, чтобы попасть по кому-нибудь. Ни один из патронов не достиг своей цели. Некоторые машины уже горели, но это было лишь малой частью по сравнению с еще способными вести бой.

— Черт, — выругался военный и снова ушел в укрытие. Затем он глянул на Курта. — Что, малыш, вас в армии такому не учили?

Паренек отрицательно помотал головой.

— Да, к этому не так то просто привыкнуть. Считай это производственной практикой.

С этими словами, Генри снова выскочил в оконный проем и разрядил рожок калашникова до конца. На этот раз у него получилось лучше — пара солдат безжизненно упало на землю. Но их место тут же заняли другие.

Несколько пуль чиркнули по стене совсем рядом с окном. Американцы начали ответный огонь. Со второго этажа донесся глухой звук падающего тела и кроткий крик.

— Давай туда, — Генри кивнул головой в сторону лестницы своему товарищу. — Мы тут справимся сами.

— Уверен?

— Да. Вперед, живо!

Солдат пригнулся и бросился наверх. Хватило и двух секунд, чтобы он скрылся из виду.

Со всех сторон гремели автоматы, грохотали гранатометы, стучали пулеметы и громко кричали солдаты. Но все эти звуки тонули во взрывах минометов.

Курт сидел в растерянности, сжимая свой MD 63. Если честно, то все он представлял несколько иначе. Да, он, конечно, ожидал, что не будет легко. Но чтоб настолько… Сердце едва держалось в теле. Стуча бешенным молотом по грудной клетке, оно словно хотело сбежать из этого ада.

— Что сел? — прикрикнул на Курта Генри. — Стреляй!

Сам солдат перезаряжал свой автомат и не мог пока ответить на выстрелы врага. Парень взглянул себе на руки. Оружие в его руках ходило ходуном. Страх сковал напрочь все движения.

— Да очнись же ты!

Очередной рожок полностью был расстрелян в надвигающегося врага, и ловко выдернув из автомата, Генри бросил его на пол. Затем выхватил у Курта его оружие, вручив взамен свое.

— Заряжай, — распорядился он.

Парень в страхе подвинул к себе ящик с рожками и вставил один в пустой автомат, затем щелкнул затвором.

Генри выглянул на улицу и ужаснулся — расстояние до врага сократилось почти вдвое. Чуть больше километра сейчас разделяли первую линию зданий и танковую дивизию. Он сделал пару коротких очередей и вскрикнул. Курт увидел, что рука под военной одеждой солдата обагрилась кровью. Тот сжал рану и стал шумно втягивать воздух ртом.

— Прикрывай, — закричал он.

То ли так подействовал приказ, то ли страх, наконец, дошел до такой точки, что перестаешь бояться и начинаешь выполнять все на автопилоте. Но Курт вынырнул головой из окна и прицелился. После трех коротких очередей, он убрался обратно. Автомат сразил минимум двоих. Парень не ожидал, что сможет попасть хоть в кого-то.

Тем временем Генри перетянул руку куском ткани от формы и снова был готов сражаться.

— Попал? — спросил он.

Курт лихорадочно закивал головой.

— Молодец, малыш. Тогда слушай меня. Как только я перестану стрелять, то сразу же сменишь меня, пока я буду заряжать. Понял?

Парень что-то неуверенно пролепетал в ответ. Ему уже не хотелось сидеть тут, но поделать он уже ничего не мог. Обычно в фильмах это пафосно называли зовом долга. На деле же это была простая боязнь расстрела за попытку к бегству или самое маленькое, что ждало бы его в этом случае — позор до конца дней. Хотя, когда на тебя идет танковая дивизия, о позоре начинаешь думать в последнюю очередь.

— Я не слышу. Ты понял!? — повторил Генри.

— Да, — на этот раз громко и четко прокричал молодой солдат.

— Вот этого я и хотел услышать, солдат. А теперь в атаку. Только не высовывайся сильно.

Парень про себя повторял инструкции, что дал ему более опытный вояка. В ушах уже гудело от непрекращающихся выстрелов и взрывов. Вокруг царил сущий ад.

Генри сделал знак рукой, что начинает. Курт приготовился. Автоматное дуло показалось из окна и зашлось серией выстрелов. Отстреляв свое, Генри спрятался. Следом в окно влетело несколько пуль и настала очередь молодого бойца показать, на что он способен. Онемевшими руками, он крепче взял автомат и нажал на курок. Отдача каждой пули чувствовалась в плече. Но на это сейчас парень уже не обращал никакого внимания. Он видел, как огонь на конце автомата рождает один смертельный снаряд за другим, и как они попадают в цель.

Солдаты врага находились на расстоянии менее километра, когда Генри сделал знак рукой своему товарищу, чтобы тот прекратил стрельбу.

— Погоди, не трать пока попросту патроны, — сказал он и закрыл уши руками.

Курт последовал примеру своего негласного наставника. Через несколько секунд в поле послышались взрывы. Сначала редкие, а затем случающиеся с такой периодичностью, что стали напоминать автоматные очереди, но куда мощнее и убойнее.

Парень угнулся к полу. В окно летела земля, каменная крошка и прочий хлам. Американцы не знали, что вокруг деревни разложены мины. Они глупо посчитали, что их враг ограничился одними ежами и рвом. Но как оказалось, это была лишь приманка. Отряд встал и продолжил стрельбу на расстоянии.

— Теперь они как на ладони, — довольно потер руки Генри. — Давай, ребята, покажем им.

Солдат радостно перевесился через окно и стал палить в толпу врагов. Воины опешили от такого поворота событий, но как оказалось, быстро сориентировались. Один из танков повернул свое дуло в сторону дома, где сидели солдаты, и выстрелил. Снаряд пробил стену в угловой части здания. Затем раздался еще один выстрел, и все по тому же дому. Лицевая стена пошатнулась и упала на землю. Обороняющиеся оказались без защиты. Сразу же один за другим в действие пришли автоматы врага. Без прикрытия солдаты были словно живые мишени.

Несколько солдат обездвижено упали на пол.

Не сговариваясь, выжившие бросились прочь из дома, прорываясь вглубь деревни. Когда военные выскочили на улицу, то увидели, что не только их дом был уничтожен под танковым обстрелом. Из некоторых зданий никто так и не успел выбраться. Они сложились, как карточные домики в считанные секунды, не дав людям надежды на спасение.

— Сволочи! — прокричал особенно прыткий солдат.

Он укрылся за развалинами, и дождавшись удобного момента, пустил снаряд из противотанкового гранатомета. Еще одна из машин врага загорелась — выстрел оказался удачным. Из люка стал вылезать экипаж, прячась за подбитым танком. Вот только солдат даже не успел порадоваться своей победе. Его обстреляли сразу из нескольких автоматов.

— Фланги! Они заходят с флангов!

Генри посмотрел налево. За несколькими рядами домов поднимался черный дым. Скорее всего, он исходил от подбитого вражеского танка. Но судя по гулу, это было не столь важно. Рев десятков двигателей разрывал воздух. Вперемешку с криками и выстрелами он был воистину ужасен.

Солдаты ринулись по правой и левой сторонам. Они сразу же забыли про тех, кто наступал сейчас спереди. Самоуверенно полагая, что у них все под контролем, военные не стали обносить минами бока деревни, и теперь платили за это своими жизнями.

С громким звоном взорвалась высокая колокольня, где три снайпера устроили свое гнездо. Снаряд угодил прямо в колокол, отколов от того большой кусок. Башня разлетелась на кирпичи, сразу же осыпавшихся смертельным дождем с неба. Началась паника.

Деревня не была готова к обороне. Все приготовления и ночные перестрелки попросту не шли ни в какое сравнение с тем, что творилось сейчас. Тогда американцы просто прощупывали оборону врага, а сейчас наносили стремительный удар.

Генри вдруг отчетливо осознал, что они проигрывают этот бой. Что они могут противопоставить целой танковой дивизии? А ведь им не определили ни одной боевой машины. Неужели начальство не догадывалось, какая армия идет сюда? Солдат готов был поспорить на что угодно, что их правительство прекрасно знало об этом. Но почему тогда оно не предприняло никаких действий, чтобы хоть как-то помочь.

— Выходит это правда, — Курт вдруг стал необычайно спокоен. И его отрешенный вид совсем никак не вписывался в общую атмосферу, царствующую тут.

— Что, правда? — не понял Генри, затравленно озираясь по сторонам.

Малец тоже заметил тот факт, что никто не позаботился о должной защите этой точки. И все это по одной простой причине, что она совсем никому не нужна, как в этом уверяли умирающих тут.

Курт привалился спиной к стенке и отбросил автомат.

— Мы тут играем роль сыра в большой мышеловке, — прокомментировал он свои действия.

— С чего ты это взял? О чем ты, вообще? — недоумевал Генри.

— Мой друг работает в ФСБ. На днях он сообщил мне, что нашел информацию о том, что «Правая Восьмерка» заключила согласие о применении ядерного оружия.

— И что тут такого?

— А то, что первое его использование было намечено на деревню Пуартонесс в случае, если вражеские войска прорвутся. Он назвал это крайними мерами. Но сейчас прекрасно вижу, что это не так. Пусть я достаточно мал и неопытен. Но в таких вещах немного соображаю. И хочу сказать вам, что наше любимое государство кинуло нас. Сотня против армии. Они из двух зол выбрали, по их мнению, меньшее. Такое еще японцы практиковали. Это называлось…

— Камикадзе, — докончил солдат. — Ты это хочешь сказать?

— Да, — согласился парень. — Вот только тогда эти самые камикадзе добровольно шли на такой риск. Они сами выбирали этот путь. А вот мы попали в ловушку. Да и ни кто-нибудь, а наша родина выкопала для нас яму. Ирония? Возможно… Хотя… за мной.

Парень вдруг что-то сообразил, а может просто не мог сидеть сложа руки. Он схватил свое оружие с песка и помчался вглубь поселка. Генри последовал за ним. Он и сам не знал почему он так поступил. Но что-то внутри просто говорило делать так, а не иначе.

Взрывы и крики уже не прекращались. Мертвых тел обороняющихся на земле становилось все больше и больше. В то время как армия врага только увеличивалась.

Курт выбежал на центральную улицу и осмотрелся по сторонам.

— Стой, крикнул ему, едва успевающий за ним солдат.

Но парень уже не слушался. Он прикладом автомата пытался сбить с двери грузовика цепь. Охрана бросила свой объект и умчалась на подмогу солдатам, оставив свой пост. Курт еще раз ударил по звеньям. Процедура должного эффекта не возымела. Тогда парень приставил дуло своего орудия к замку, отвернулся и нажал курок. Преграда поддалась. Молодой солдат, недолго думая, дернул за ручку.

Свет с улицы проник внутрь. Он осветил огромную бомбу, от которой в разные стороны тянулись провода. Они были подключены к многочисленным приборам, назначения которых из присутствующих никто не знал. Гигантский снаряд лежал горизонтально и представлял собой торпеду, но немного увеличенных размеров.

— Вы все это время охраняли свою собственную смерть, — не веря своим глазам, очень медленно произнес Курт, словно смысл каждого слова ему самому давался с трудом.

Генри взял автомат в левую руку и перекрестился.

— Матерь Божья! — проронил он. — Вот сволочи!

— Да, гадко, — согласился Курт. — Что будем делать?

— Ты можешь разминировать ее?

Глаза у паренька округлились. Если кто-то полгода назад сказал ему, что его попросят обезвредить ядерную бомбу, то он бы просто рассмеялся тому в лицо. Ни с чем подобным в своей жизни он еще не встречался.

— Нет, — наконец, честно ответил он. — Я простой рядовой, черт возьми. Даже курс молодого бойца не успел толком пройти. Неужели у вас нет тут саперов?

Генри завертел головой. Саперы, конечно, были. Но вот остался ли кто сейчас из них в живых. В этом аду не так то просто что-то разобрать.

Соседний дом с грохотом разлетелся. Дым и пыль накрыли улицу. В трех метрах перед собой уже ничего нельзя было различить.

— Если они попадут в грузовик, нам конец.

Генри ничего не ответил. Он и так это знал. Оставалось надеяться, что трейлер не пострадает. Хотя, под таким огнем шансы на то были ничтожно малы.

Первой мыслью было бежать, мчаться без оглядки куда угодно, но подальше отсюда. Вот только все равно не удастся. Взрывная волна разойдется на радиус не менее трех километров вокруг. Что не скажи, а план восхитительный — потерять роту солдат, но уничтожить армаду танков и положить целый взвод пехоты. Генералы не зря получали свой хлеб. Вояка от обиды стиснул зубы. Им воспользовались как ненужным расходным материалом.

Но была еще одна причина, что держала солдат в деревне — товарищи. Они не могли бросить своих. Если и умирать, то только все вместе. Но пока хотелось надеяться, что этого все-таки не случится. И для этого нужно найти сапера, причем в кротчайшие сроки.

Закашлявшись, Генри выскочил из плотного облака и сразу же побежал к линии обороны у правого фланга. На этот раз Курт следовал сзади. Все вокруг воевали, а эти двое напрочь забыли о вражеских солдатах. Для них эта забота отошла на второй план. Первостепенной задачей стало обезвредить бомбу.

Продираясь по уже полуразрушенным горящим улицам, Генри все никак не мог поверить, что власти вот так легко списали их со счетов. Стоит ли вообще сражаться за такую нацию, что не ставит ни в грош жизни людей? Но тут солдат не стал кривить душой. Сейчас он уже вел бой не за родину, а за то, чтобы спасти свою шкуру.

Армия врага взяла деревню в полукруг и вела плотный обстрел. Найти нужного человека оказалось не так сложно. Сапер вместе с другими военными держал рубеж, не подпуская врага. Его лицо покрывала грубая ярко-рыжая щетина.

Нужный Генри солдат укрывался за импровизированным укреплением из песка, периодически открывая огонь. Товарищи поспешили туда, стараясь не высовываться слишком часто, перебегая от одного укрытия к другому.

— У нас проблема, Каррик — подсел к саперу Генри.

— Я вижу, — недовольно буркнул тот и многозначно посмотрел на надвигающиеся отряды врага.

— Я не об этом, — серьезно произнес солдат.

— А о чем?

— В деревне бомба, — вмешался Курт. — Нужно что-то сделать. Иначе взрыв сотрет нас с лица Земли в одно мгновение.

Солдат взглянул исподлобья на парня, сморщив брови.

— Он не лжет. Я сам это видел.

Сапер снова посмотрел на Генри. Ему хватало того, что на них напал враг. Теперь вот еще и эта новость. Да, тяжелый выдался сегодня день, ничего не скажешь.

— Веди, — наконец выдохнул он, и упаковав в карман формы два автоматных рожка, последовал вместе с солдатами обратно.

Они шли той же дорогой, что и пару минут назад. Единственным исключением было то, что пришлось обогнуть пару улиц. Дома, завалившись от выстрелов, перекрыли дорогу. Американцы постепенно давили врага. Немного времени удалось выиграть, когда стало ясно, что танки не смогут пройти и с флангов. Особенности рельефа и высокие деревья по краям деревни не позволяли это сделать сразу. Поэтому машины врага пошли не линией, как ранее, а колоннами.

Около грузовика так никого и не появилось. Основное сражение шло далеко отсюда, поэтому простым военным тут и нечего было делать. Солдаты остановились перед дверью фургона. Каррик только громко выругался и полез внутрь. Курт огляделся. Ему не улыбалась перспектива, что кто-то подкрадется и выстрелит ему в спину.

— Ну что там? — поинтересовался Генри, заглядывая внутрь.

— Знаешь, друг, я сапер, а не физик-ядерщик. Эта штуковина при взрыве разнесет все вокруг. Она не оставит и камня на камне.

— За этим-то мы тебя сюда и позвали. Попробуй сделать что-нибудь.

— Что я сделаю? — донесся отчаянный голос. — Тут нет пульта управления. Похоже, бомба взрывается дистанционно. Хотя…

Генри подошел поближе.

— Ты что-то нашел? — спросил он.

— Погоди, — резко оборвали его на полуслове. — Не мешай.

Солдат сразу же замолчал. Он отвернулся и посмотрел через крыши домов. Их число резко снизилось. Танки и минометы нещадно бомбили все, что еще могло стоять. Только бы враг не зацепил грузовик. Только бы пронесло.

Неожиданно из оконного проема одного из покосившихся домов напротив, показался вражеский солдат. Он увидел противника и открыл огонь. Генри спрятался за грузовиком. Пули пробежались по кузову грузового автомобиля, но не пробили его. Внутри его оборудовали прочнейшим металлическим сплавом.

Курт упал на землю, и не прицеливаясь, нажал на курок. Американец кратко вскрикнув, перевесился через окно и замер, выронив автомат. Парень так же резко встал с земли и укрылся вместе с боевым товарищем.

Снова показались враги. Они уже проникли в деревню, что было весьма досадно.

— Сколько еще? — спросил Генри, пересчитывая оставшиеся патроны. Курт уже прикрывал товарищей огнем. Страх, что он испытывал вначале, куда то исчез. Видя, что противник не испытывает никакой жалости к своим врагам, молодой солдат решил, что он тоже не будет этого делать.

— Не знаю, — донеслось из прицепа. — Я впервые вижу такое. Мне нужно еще время, чтобы понять.

— Лучше пойми, что у нас нет времени! — чуть ли не истерично прокричал солдат.

С одной из колоколен, которая еще чудом осталась цела, примчалось сразу три снайперские пули, забирая с собой столько же жизней американских солдат. Снайперы поняли, что что-то не так и решили помочь товарищам. Но враг стал давить слишком сильно

— Нет! Выходи оттуда. Мы сматываемся, — не выдержал Генри.

— Но…

— Ты не понял, твою мать? Патронов совсем не осталось. Если ты промедлишь еще немного, мы пойдем без тебя.

Внутри снова раздалась ругань. Затем глухой удар — сапер от досады пнул ногой смертельную установку. Идея обезвредить бомбу провалилась. Осталось лишь одно — бежать.

Солдат выпрыгнул из прицепа, когда товарищи открыли прикрывающий огонь, и укрылся рядом с ними.

— Теперь куда? — поинтересовался Курт.

— Подальше отсюда, — ответил Каррик, вынимая из кармана рожок и передавая его Генри. Солдат принял патроны и вставил их в автомат.

— Это последние, — добавил он, печально смотря в глаза товарищам.

— Они нам и не понадобятся, — задумчиво ответил Генри. — У меня идея! В штаб!

Он стремительно выскочил из укрытия, и нещадно поливая свинцом врагов, стал перебегать улицу. Двое других последовали за ним. Весь этот бой солдаты только и делали, что куда-то бежали. Но в итоге это не приводило к сколь либо действенным результатам. Поэтому Курт сомневался, что и сейчас они смогут достичь чего-то. Но, по крайней мере, это лучше, чем просто ждать и ничего не делать.

Генри держал свой путь к главному штабу. В его голове родился план.

— Что ты задумал? — на ходу спросил у него сапер, стирая пот с лица.

— Мы попробуем сбежать отсюда. Мне нужен громкоговоритель.

Впереди показался дом. Сверху и донизу его обложили мешками с песком. На крыше здания находился огромный рупор. Иногда в него отдавали приказы во время битвы, но сейчас он молчал.

Солдат искренне надеялся, что он не поврежден. Он хотел еще спасти ситуацию. Или хотя бы попытаться.

Вломившись внутрь штаба, троица с удивлением обнаружила, что внутри никого нет. Следов борьбы тоже не наблюдалось.

— Удрали, — выразил общее мнение сапер. — Наверно, они то как раз знали про подарочек в деревне. О них то правительство позаботилось, а вот нас посвятить в свои тайны, наверно, забыло.

Генри молча согласился. Но увидев на столе оборудование, сразу же переключился на него.

— Черт, — с досадой воскликнул он, нажимая на все кнопки подряд. — Как это работает?

Курт подошел поближе и стал изучать кнопки и рычаги с переключателями на столе. Он и подавно никогда не сталкивался с таким оборудованием, но попробовать все же стоило. Под одной из кнопок был нарисован небольшой микрофон. Такие обычно изображают на одноименном гнезде компьютерных схем.

— Может сюда? — предположил он. И не дожидаясь ответа, парень нажал на кнопку. Где-то щелкнуло, и Генри подвинул к себе, стоящий на столе прибор. По всему было похоже, что именно сюда говорили командиры, отдавая приказы.

— Эй, меня слышно? — неуверенно произнес он.

И действительно, по всей округе солдату вторил громогласный рупор. Его отчетливо было слышно во всех уголках деревни. Даже мощные взрывы не могли перебить сигнал громкоговорителя.

— Отличное начало, — поддержал Каррик. — впечатляющая речь.

Генри пропустил его слова мимо ушей. Сейчас он должен был сказать что-то, что могло бы спасти жизнь всем солдатам, или хотя бы части из них.

— Товарищи, — снова поднес он прибор ко рту. — Говорит командование штаба…

Курт ошеломленно вскинул брови. Командование? Что задумал этот отчаянный солдат?

— Братья, — продолжил Генри. — Враг теснит нас по всем фронтам, и наших сил не хватит противостоять ему. Мы должны отступить. Пока у вас есть возможность, немедленно бегите на автопарк и уходите как можно дальше от деревни. Еще пару минут, и она будет уничтожена. Конец связи.

Кратко и ясно солдат изложил все пункты побега. Теперь каждый должен был сам позаботиться о себе, если успеет, конечно…

Трое переглянулись и пулей выскочили из здания. Они выполнили свой долг перед своими друзьями. Теперь нужно было успеть к автопарку.

По счастью, дорога оказалась не заблокированной. И новоиспеченная команда прибыла туда одной из первых без приключений.

Впереди расположилась большая автомобильная стоянка. Из автомобилей, способных вести огневую атаку, тут не было ни одного. Государство посчитало, что лучше пожертвовать человеческими жизнями, нежели техникой.

Вояки уже заводили двигатели камазов, джипов и автобусов. Со всех углов, словно муравьи, собирались люди. Некоторые попросту побросали оружие. А другие, наоборот, брали как можно больше патронов. Но всех объединяло желание выжить и спастись отсюда.

Перестрелка достигла и этих мест. Танки еще запаздывали, а вот солдаты врага уже тактично обстреливали площадь.

— Туда, — показал сапер и побежал к джипу, стоящему поодаль. Он был еще не занят.

Курт прыгнул за руль и сунулся завести машину, когда вдруг обнаружил, что ключей нет. Остальные двое запрыгнули сзади и недоуменно взглянули через плечо парня. Тот даже ни на секунду не задумываясь, ударил прикладом автомата по панели, где то чуть ниже руля. Оторвав руками потрескавшуюся пластмассу, он вытащил оттуда связку проводов. В руках сверкнул нож.

— Ты уже делал это раньше? — глядя, как парень оголяет контакты, произнес Генри.

Ответом на вопрос послужило мощное рычание автомобильного двигателя.

Джип, пробуксовав, с места рванул прочь от нависшей над ним угрозы. Железная сетка, огораживающая выход с военной базы, слетела с петель и упала под колеса двух десятков военных машин, рвущихся на волю. Все это напоминало отчаянный побег из заточения. И слава Богу, пока солдатам это удавалось.

Те, кто еще был в состоянии вести бой, отстреливались от безнадежно отставших преследователей, сидя на пассажирских местах. Пешие войска и танки не могли соревноваться в скорости с быстроходными транспортными средствами. Около дюжины джипов вырвалось вперед, оставив позади автобусы и камазы, когда перед глазами у солдат все приобрело черно-белую окраску. Три-четыре секунды они не слышали абсолютно ничего, а затем словно ракету запустили с космодрома. Приближающийся рокот за спинами заставил похолодеть даже самых закаленных солдат.

Огромная волна из огня, пыли, мусора и смерти неслась прямо за беглецами. Взорвалась бомба. И она не хотела выпускать живых. Американские войска мгновенно погибли от ужасного урагана огня, но тот не собирался останавливаться на достигнутом.

Курт переключился на пятую скорость и со всей силы вжал педаль газа в пол. Пассажиров резко отбросило назад, а затем автомобиль, наполнив двигатель горючей смесью, рванул с еще большей скоростью. Водитель не жалел топлива. Его было еще достаточно, а вот жизнь была на волоске.

Сзади раздался еще один взрыв потише, и в воздух взмыл, не успевший уйти от погони автобус. Он пролетел высоко в небе, изрыгая пламя из окон, словно огнедышащий дракон, и упал прямо перед джипами.

Резко крутанув руль влево, Курт еле успел увернуться от кубарем мчащейся перед ним преграды. Следовавший за ним водитель оказался не столь умел. Он зацепил колесами обугленный корпус автобуса. Джип подбросило вверх, а затем он снова приземлился на колеса и его развернуло на сто восемьдесят градусов. Четверо пассажиров, сидевших в автомобиле, взглянули в глаза своей смерти. Они выставили руки вперед, пытаясь защититься от огня. Но тот был неумолим.

Стрелка спидометра давно перевалила за отметку в сто двадцать миль в час. Курт выжал из машины все, что она только могла дать.

— Давай-давай, — горячо шептал он, глядя, как волна пожирает один автомобиль за другим, и выплевывает их, словно несъедобную пищу.

Лишь джипы сейчас могли посоревноваться с настигающей их опасностью. Более грузные машины остались навеки за ее другой стороной.

Солдаты крепко держались за борта, чтобы не вывалиться, при наезде на очередную кочку. Между этим они громко кричали водителям, чтобы те мчались быстрее, хотя, наверно, прекрасно понимали, что это невозможно.

Автомобили уже были на пределе, когда люди увидели, что преследование стихает. Волна резко сбавила скорость, практически перестав расползаться по земле. Но страх гнал прочь. И стало ясно, что судьба позволила вырваться из лап смерти. Огромный ядерный гриб за спиной начал расти вверх, а не вширь. Все это происходило несколько секунд, но время ползло очень медленно.

Посчитав, что опасность миновала, Курт сбавил скорость.

Взрыв поглотил собой огромную территорию. В таком хаосе не сумел бы выжить никто. Красный гриб огня, клубов дыма и пыли уперся своей шляпкой высоко в небо.

— Молодец парень! — сапер радостно похлопал по плечу Курта. Тот довольно улыбнулся. Он чувствовал себя не больше ни меньше, героем.

Выжившие, не скрывая эмоций, громко закричали, побросав в воздух береты и выстреливая короткими очередями в воздух. Такие моменты в жизни никогда не забываются. О них человек помнит всегда, возвращаясь к оным снова и снова…

Но радость оказалась недолгой. Два из девяти транспортов, что спасли солдат взмыли в воздух, как несколько минут назад это сделал автобус. Вот только огня уже не было. Курт сначала подумал, что волна все же настигла их, но потом увидел, что она уже далеко от них. Кругом было лишь поле. Что же это тогда?

Автомобили упали, разбившись о землю. Парень резко ударил по тормозам. Остальные водители последовали тому же примеру. Те солдаты, кто еще имел оружие, повыскакивали вперед, защищая джипы. Они пока еще сами не понимали, от чего они спасаются, но другого выхода не было, как ждать очередного нападения. Двадцать человек растерянно остановились.

Один из вояк высоко поднял вверх руку и все замолчали. Вдали гудел еще не утихший смертельный вулкан. Других звуков не было, как не было и признаков того, что кто-то напал на людей.

Солдаты переглянулись. Они уже не понимали, что происходит. Те, кто в суматохе побросали автоматы, сейчас уже держали в руках армейские ножи, ранее бережно припрятанные за голенищем сапог.

Осторожно ступая, чтобы не сделать что-то не так, военные стали приближаться к одному из перевернутых джипов. Тот валялся неподалеку. Никто из пассажиров не подавал признаков жизни. Водитель всем своим телом навалился на руль.

Стекла повыскакивали из окон и сейчас грудой осколков лежали на земле. Кабину покорежило от удара. Но кто-то смог заметить, что хоть машина и ударилась носом, в днище тоже оказалась характерная вмятина. Словно что-то из под земли нанесло удар.

Генри первым подошел к транспорту и заглянул внутрь. Солдаты многозначно посмотрели на него. Тот лишь огорченно покачал головой.

— Твою мать! — один из солдат взялся за голову, и подняв ее к верху, уставился в небо.

Генри не стал обращать на него внимания. Он пристально изучил вмятину в автомобильном дне. Что-то его в ней насторожило. Солдат еще раз осмотрелся вокруг, но как и раньше, не нашел ничего нового.

— Надо уходить, — заключил он, оглядев выживших.

— Как?

— Не знаю. Но оставаться тут мы тоже не можем. С этим местом что-то не так.

Он принюхался. Пахло несколько необычно. Запах оказался скорее даже непривычным.

— Сера, — ответил бородатый сапер на невысказанный вопрос. Он тоже учуял ее.

— Откуда? И самое главное, зачем она тут?

— Да почем я знаю, — удивился Каррик.

Генри запаниковал. Все было очень неясно. Но одно он знал точно — тут нельзя оставаться.

— Ребята, — крикнул он. — Все по машинам. Смотрите в оба. Если что — стреляйте.

Солдаты бросились обратно к джипам, на ходу озираясь.

И тут один из военных истошно заорал. У Курта холодок пробежал по спине. Он обернулся на крик и понял, что сошел с ума. Огромная тварь на звериных копытах, вся в броне держала в мощной руке увесистый топор. Толстое, сантиметров пять в диаметре, древко украшало сдвоенное грубое лезвие. Верхушка оружия заканчивалась острым наконечником. И на его конце безжизненно свесив конечности, болтался мертвый солдат.

Монстр появившись из клуба дыма и огня, легким движением проткнул жертву со спины и высоко поднял ее вверх. Из раны потекла кровь по древку вниз, затем закапала на землю.

— Мне, конечно, говорили, что американцы настоящие монстры, но я не воспринимал это так буквально, — неуверенно проговорил один бритоголовый солдат.

Тварь посмотрела на него, затем небрежным движением топора, смахнула тело и стала наступать на кучу людей. Те попятились, двое открыли огонь. Пули звонко застучали по пластинчатой броне, не причинив созданию никакого вреда.

— Что за черт, — автоматчик посмотрел на свое оружие. Он не верил, что оно не смогло причинить никакого вреда.

Серой запахло еще отчетливее. И впереди из земли выросли еще два монстра.

Людей охватил животный страх, и они, запаниковав, побежали. Земляне впервые встретились с караксами. И вряд ли для них эта встреча оказалась приятной. Как и для всех других, кто поимел неудачу столкнуться с демонами.

Задрав голову к небу, караксы взревели, словно голодные волки. Они почуяли охоту. Одновременно растворившись в воздухе, монстры сразу же появились прямо перед убегающей толпой лицом к лицу. Солдаты не успели развернуться. Три одновременных взмаха топорами — и от отряда в двадцать человек осталось пятеро.

Курт, пригнувшись, успел увернуться от смертельного удара. Тошнота подступила к его горлу, когда мимо прокатилась бородатая голова сапера. Он и еще четверо выживших бросились обратно к джипам.

Твари издали что-то подобно хохоту. Но от этого звука по-настоящему леденела кровь в жилах. Караксы играли со своими жертвами.

Вот один запустил топором, и тот рассекая воздух быстрее пули и раскручиваясь, пронесся вперед и ударил в спину Генри. Мужчину по инерции пронесло вперед, а затем, упав, он проехал еще около десяти метров по земле. Солдат больше не пошевелился. Еще одного парня ждала такая же участь. Только на этот раз топор метнули намного сильнее. Пробив солдата насквозь, он вылетел из груди и метров через пятьдесят вошел в землю.

Курт повернул голову в сторону, где только что был убит военный. Это оказалась последняя ошибка в его жизни. Парень не заметил, как перед ним вырос монстр. Ударившись головой о броню врага, он уже не успел ничего сделать. Демоническая рука схватила его за горло и подняла немного вверх. Ноги перестали доставать землю.

Пока Курт висел, безнадежно стараясь освободиться от лап каракса, остальные два демона уже разделались с последним выжившим, голыми лапами выдрав у того из спины позвоночник. Парень совсем близко от своего лица увидел эту оскаленную пасть. Наполненный безумием и нечеловеческой злобой взгляд твари прожигал свою добычу насквозь.

Возможно от того, что перестал поступать воздух, а может быть от зловонного дыхания рогатого создания, мальчишка начал терять сознание.

Он нащупал в кармане гранату, еще припрятанную в штабе деревни. Немеющими пальцами парень потянул за чеку. Но перед тем, как он хотел сделать последний рывок, чтобы высвободить мощь своего прощального подарка, когтистые пальцы окончательно сошлись на горле, переломав все хрящи и шейные позвонки. Курт обмяк. Каракс отбросил в сторону врага, и забив себя в грудь, победно издал еще один рык.

Двое остальных вторили ему, размахивая топорами.

Демоны вторглись на территорию Земли. Они решили вмешаться в ход ее истории. И война, которую они предвещали своим появлением, обещала быть страшной.

На большом дисплее была изображена румынская деревня, где сейчас кипел ужасный бой. Американцы вторглись на ее территорию и гнали союзные войска прочь, попутно убивая тех, кто не успевал скрыться. Видеоизображение шло с зонда, висевшего непосредственно над местом боевых событий. Поэтому вся картина боя была как на ладони.

Собрание едва не отдало приказ взрыва бомбы, когда ее местоположение было раскрыто солдатами, но вовремя остановилось. Едва враг полностью вошел в зону поражения, как официально разрешили совершить диверсию.

На экране мелькнула вспышка, а затем связь прервалась.

— Господа, объект уничтожен, — немного выждав, доложил Северов. — Выживших нет.

В зале заседаний повисла гробовая тишина. Главы государств прекрасно понимали, что они сейчас совершили. Они умышленно пошли на убийство, пускай и во благо родины. Вряд ли такой поступок делал кому-то из них честь сейчас.

— Я никогда себе этого не прощу, — едва слышно проговорил Крум.

— Мы все не простим того, что сейчас сделали, господин Гербушеску, — ответил Немоляев. — Теперь настало время, когда грань между добром и злом стирается напрочь. И остается лишь понятие правильности того, что мы совершаем.

— Вы считаете правильным, что мы пустили в расход жизни ни в чем не повинных людей? Хочу заметить, моих людей! — взвился румынский президент.

— Я считаю правильным, что мы уничтожили превосходящую силу врага с относительно минимальными потерями.

— Все равно так не должно быть.

— Может мы оставим дискуссии о чести и совести на потом? — выразил свое мнение индийский президент. — У нас есть дела и поважнее, а то, что сделано, того уже не воротишь.

— Значит так тому и быть, — облегченно сменил тему Михаил Немоляев после длительного молчания. — У вас на столах папки с файлами. Некая религиозно-фанатическая организация под названием «Последний закат» действует на территории многих стран. В том числе и наших с вами. Я бы не стал уделять этому столь большое значение, если бы она не имела такие масштабы. Но сейчас от нас требуются меры.

— И каких же мер вы хотите? — ядовито поинтересовался Гербушеску.

— Только самых действенных, — не моргнув глазом, ответил русский президент.

Румын снова опустил голову. Он знал — будут жертвы. Все что происходило сейчас выглядело совершенно невозможным. Невозможен был тот союз, который они создали в этой войне. Невозможен был и их военный план. Все было за гранью понимания.

— А с чего вы взяли, что эта организация может причинить нам вред. И вообще, что это за «Последний закат»? в чем его идеология? — напрямую спросила Нанао Чоу Ку Джин.

— В материалах, что я предоставил вам, все подробно рассказано. Вкратце же это пока кучка глупцов, готовящихся встретить конец света. Но это пока… Они могут поднакопить сил и набрать достаточно людей, чтобы поднять бунт.

— И каких мер вы от нас хотите? — продолжала наседать китаянка, в точности повторив вопрос румынского президента.

Немоляев понял, что ему придется дать хоть какие-нибудь ответы.

— Во-первых, нужно пустить информацию в СМИ о содействии по уничтожению «Заката», затем мы будем арестовывать этих фанатиков и помещать их в места изоляции.

— Вас послушать — все так просто получается, — задумчиво листая материал на столе, произнес Каматх. — А откуда гарантии, что информация по радио и телевидению не даст им рекламы.

Михаил замолчал, погрязнув в размышлениях.

— Мы покажем эту организацию в самом темном свете. Сделаем так, чтобы люди стали ее ненавидеть, — предложил индиец. — А что? Расскажем о зверствах, которые они учиняют на своих собраниях или как они обходятся с простыми людьми, не причастными к их общине. Тем более врать нам особо не придется, если верить всему, что написано в ваших материалах.

Президенты, подумав немного и взвесив все «за» и «против», одобрительно закивали головами, мысленно соглашаясь, что, пожалуй, это будет самым лучшим вариантом.

— Вы в праве сами выбирать, на какие меры пойдете по борьбе с безумцами, — заключил Немоляев. — Теперь можем расходиться, дамы и господа. Вас проводят к выходу. И будем держаться порядка нашего плана о военной компании. Если произойдут какие-либо изменения, то прошу немедленно доложить о них.

Президент России кратко поклонился и вышел из зала. Северов, как верный помощник, последовал за ним.

Глава VI

Риан со всего маху нанес удар мечом. Верная сталь Анилура блокировала его. Чтобы собраться с силами, я отскочил назад несколькими прыжками, и, оказавшись в дальнем конце зала, бросился снова в бой.

Мой противник разъяренно зарычал и сам пошел в наступление. Было понятно, что без магии мне будет трудно выстоять. Едва расстояние сократилось до минимального, как я замахнулся мечом и одновременно выставил вперед ногу. Тероан сделал абсолютно тоже самое. Прием вышел эффектным, но не особо действенным. Отталкиваясь подошвами обуви друг от друга и благодаря магии, мы взмыли в воздух под потолок храма. Создалось впечатление, что я и мой противник бежим по вертикальной линии вверх, как будто сила гравитации не имеет над нами власти. Мечи не забывали про свои обязанности и совершали стремительные удары.

Селфи быстро скрылась за колонной второго этажа, стараясь остаться незамеченной.

Огонь Анилура, казалось, совсем не мешает моему сопернику, а это искренне меня расстроило. Преимуществ перед врагом не было, а значит и рассчитывать было не на что. Что могут мои умения против мастерства Риана?

Парень тем временем не расслаблялся. Что-то говорило мне, что бой скоро подойдет к концу. Но вот я оттолкнулся от противника и снова приземлился на землю, едва увернувшись от пущенного вслед магического плетения. Волшебная молния лишь проделала небольшую дыру в полу, не причинив мне никакого вреда.

Сделав руки в знак, я создал две свои точные копии из воздуха. Но они тут же были рассеяны защитной магией рыцаря. Что ни говори, но и в магическом искусстве я тоже проигрывал. Мне мог помочь только счастливый случай или ошибка соперника. Ни первого, ни второго ждать не приходилось.

Ярость внутри начала работать против меня. Меч, не получая подпитки кровью, стал тянуть силы прямо из своего хозяина.

Я резко очертил перед собой полукруг мечом и сложил руки в знак огня. Волна пламени стремительно понеслась прочь, стараясь поглотить Риана. Но тот даже не стал отходить. Он сделал аналогичный знак своим оружием и выкрикнул заклятие. Воздух перед ним сгустился и материализовался в водяной щит.

Пламя с шипением остановилось и погасло. Даже пущенный вслед за ним нож был с легкостью отбит. Сталь зазвенела по полу. Рыцарь смог разглядеть такой быстрый прием и отразить.

Остальная часть команды стояла в стороне и наблюдала за тем, что происходит. Один раз Антон рванулся на помощь, но Паша взял его за плечо и отрицательно покачал головой. Они не должны вмешиваться в эту битву.

Эльф на всякий случай держал винтовку на изготовке. За то время, что она была у него, он великолепно научился управляться ей. И то, что Ирстан тогда не попал в меня, когда я бежал прочь в облике демона — было чудом.

Я заметил, что меч врага сияет едва видимым голубым свечением. Оружие Риана оказалось не таким простым, как казалось раньше.

Вложив все силы в ноги, я в очередной раз пошел в атаку. И Риан снова не заставил себя ждать. Весь бой был построен по одной схеме — мы сближались, обменивались парой тройкой ударов и снова расходились по сторонам.

На этот раз пришлось попробовать кое-что другое. Внушив противнику, что снова пойду в лобовую атаку, я резко перегруппировался и прыгнул в сторону ногами вперед, оттолкнулся от колонны и оказался за спиной Риана.

Удар. Промах.

Сгустки огня, ядовито шипя, упали на пол и погасли. Рыцарь ордена уже стоял в боевой стойке, готовый сражаться и дальше. Он был полон сил. Я — нет.

Меч нещадно лишал энергии. Но выбросить его уже было нельзя. Тогда пришлось бы остаться ни с чем, совсем без оружия.

— Кронт, — позвал я.

Демон не ответил. А Риан скривился, услышав это имя.

— Что? Уже не можешь без него? — за долгое время сражения произнес рыцарь.

— По крайней мере он единственный, кому моя смерть абсолютно не нужна, — в тон собеседнику ответил я.

Селфи не поверила своим ушам. Так демон, который сейчас сидит в теле молодого рыцаря ордена — Кронт?

Наши мечи снова зазвенели друг о друга. В моей обороне стали допускаться ошибки. Лишь в последний момент получалось исправить положение и не получить удара. Больно стиснув зубы, я оскалился, со всей силы рубя мечом.

Антон ахнул и попятился назад, хотя до него от нас было совсем малое расстояние. Я сразу понял, что так напугало парня. Клыки. Во время боя они значительно выросли.

«В древних свитках говорится, что помимо своих демонических способностей, Кронт был высшим вампиром», — сказал как-то раз Риан. Теперь не было сомнений в правдивости этих слов. Воистину, все зло, что, наверно, ранее было в этом мире, воплотилось в Кронта. А Кронт воплотился в меня…

Риан тоже удивился, увидев это, но быстро переключился на бой снова.

В висках застучало, кровь запульсировала мощным потоком. Меч в руках едва горел, превратив свое тепло в губительную для меня энергию.

Все стало, как в тумане. Где-то отдаленно еще стучал меч противника, отражаясь от моего. Я удивился, как еще могу вести бой.

— Хватит! — женский крик выдернул меня из состояния транса. Я боялся, что повернув голову, не увижу того, кому принадлежал этот голос. Потому что еще понимал не утраченным рассудком, что такого не может быть. Ведь мертвые не говорят. Они лишь лежат на холодной земле и молчат… Молчат…

Но это было правдой. Если глаза и уши только не обманывали меня, но я увидел Селфи. Девушка в белом платье стояла на балконе второго этажа, перевесившись через перила. Лицо ее выражало дикий ужас. Все это длилось лишь секунду. Одно маленькое мгновение.

Потому что в следующий миг, в мою грудь, пробивая ребра, вошло холодное лезвие меча. И появилось ощущение того, что почувствовал я когда-то в том диком сне. Никакой боли, лишь жгучий мороз.

Риан выдернул меч и теперь сам посмотрел в сторону, откуда шел звук. Волшебница что-то закричала, но я ее уже не слышал. Она взмахнула рукой и Риана Тероана, рыцаря ордена Солла отбросило в сторону с такой силой, что парень едва не сломал себе шею, когда приземлился на землю около своих товарищей.

Перед смертью у людей в их глазах обычно проносится вся жизнь. Но у меня почему-то все произошло наоборот. Один лишь образ — Вика на фоне кровавого заката медленно подошла ко мне и заглянула в глаза, с каждым мигом теряющие связь с внешним миром. На ее лице словно читалась фраза «Я же говорила, что так и будет».

Я поморгал из последних сил, и видение улетучилось. Взору снова показались разукрашенные фресками стены, а не кровавое небо. Я лежал на полу храма, истекая кровью. А вместо лица Вики надо мной застыло лицо волшебницы. Даже возникло чувство радости, что я смог перед смертью увидеть ее еще один раз. Пускай даже зная, что девушка мертва, а это всего лишь видение.

— Селфи-и-и, — кровь засочилась по губам.

— Тихо, замолчи. Тебе нельзя говорить.

Волшебница рывком разорвала одежду на моей груди. Это оказалось не так сложно, если учесть, что от нее мало чего осталось. Девушка в панике взглянула на чудовищную рану. И не долго думая, она приложила руки прямо в самый ее центр, погрузив свои нежные ладони в теплую липкую кровь. От рук стремительно стала распространяться энергия.

— Селфи-и-и. Не… Я не…

Кровь заклокотала в горле, не давая звукам произнестись. Она с кашлем вытекала изо рта, и алая пенистая струйка заструилась по щеке.

— Я не убивал тебя. Хотел спасти. Но не… не убив…

После этого губы застыли на полуслове, так и не дав объясниться до конца. Веки смежились, а голова безжизненно повисла на боку.

— Я знаю, — всхлипнула девушка, глядя на меня блестящими голубыми глазами.

Но этих слов мне уже было не дано услышать. Как и не было дано почувствовать, что несколько соленых капель упали на мое лицо, и слившись со струей крови, умчались прочь.

За окнами замка, расположившегося на самом краю огромной скалы, всегда стояла ночь. Далеко внизу под ним текла река из лавы, магмы и боли. Все в этом мире было не таким привычным для простого человека. Непривычным для человека, но не для Повелительниц Теней. Им было уютно в этом мире. Они сами сделали его таким — темным, безрадостным для других, но удобным для себя.

Внизу под окнами собиралась большая армия. Разношерстные демоны громко ревели, рычали и издавали еще тысячу звуков, так приятных для ведьм.

Афраэль неспеша прошлась по богато устроенной комнате, проведя рукой по спинке мягкого дивана, стоящего в центре. Босые ноги ступали по шелковистому ворсу ковра. Несмотря на то, что запах этого мира напрочь пропитался серой, в помещении стоял приятный аромат ладана. Владычицы привыкли купаться в роскоши, и ни в чем себе не отказывали, тем более в таких мелочах.

Подойдя к зеркалу, она обернулась, оценивающе осматривая себя. Афраэль как всегда была ослепительна. Золотые волосы аккуратно ложились на плечи. На милом личике играла застенчивая улыбка, хотя что-то в ней и было отталкивающее. Белоснежное платье только подчеркивало безупречную фигуру ее обладательницы.

Глядя на это милое создание, ни у кого не повернулся бы язык, чтобы сказать что-то плохое об этой женщине. Но внешность, как известно, бывает обманчивой. Повелительница собрала под окнами своей цитадели огромную армию. Настало время дать ее верным подданным размять лапы.

Девушка изящным движением отворила стеклянную дверь, ведущую на балкон. В лицо сразу дунуло жаром.

Демоны встретили хозяйку торжествующим ревом. Ни один мускул не дернулся на лице Повелительницы. Она медленно оглядела свою армию, и, судя по всему, осталась довольна.

В этом мире ее силы многократно возрастали. Поэтому даже сложнейшее заклинание давалась без особого труда. И сейчас предстояло воспользоваться плетением, которым она пользовалась всего несколько раз за всю свою жизнь. Афраэль взмахнула левой рукой, и в ладони появился кинжал — Keratium. Ведьма любовно погладила его лезвие левой рукой и крепко зажала в ней. Затем, не разжимая ладони, быстро провела оружием по коже.

Оружие вкусило крови и ярко засияло. Из руки повелительницы закапала кровь. Афраэль подошла на самый край балкона и вытянула кровоточащую руку вперед.

Монстры внизу расступились, оставив большое пространство, в центр которого уже успело упасть несколько капель, разбиваясь о землю с огромной высоты.

— Кровью и сталью я взываю к Вам, — громко крикнула Мать теней. — Огнем и водой заклинаю и призываю Вас. В момент слияния и разделения, приношу в жертву часть себя и требую помощи.

Лава в горном разломе забурлила сильнее обычного. В тысячеградусной жиже стали надуваться смертельные пузыри, которые ежесекундно лопались, расплескивая свои брызги высоко вверх. Земля слегка задрожала. Но Афраэль не обращала на это никакого внимания. Она продолжала читать заклятие, но уже на древнем малоизвестном языке.

Крови из порезанной ладони повелительницы накапало совсем немного, но на сухой потрескавшейся земле она словно разрасталась, образуя пятиконечную пентаграмму, обрамленную идеальных размеров кругом. Рисунок в радиусе составлял около пятидесяти метров. Ведьма готовила мощное волшебство.

Изображение на земле вспыхнуло каким то неестественным огнем. С каждой секундой оно становилось все отчетливее. Кровь перестала капать, но ее и так уже оказалось достаточно. Фигура была закончена.

Афраэль широко расставила руки, проговаривая одни и те же слова по кругу. Она не подавала никаких знаков, но демоны постояв немного, стали сближаться, заступая в этот круг. И доходя к центру, они бесследно исчезали.

Пентаграмма представляла собой гигантские демонические врата. Войска с Хасиона стали уходить в другие миры. Ждать — уже не было смысла. Пора было приняться за решительные действия.

Огромная безжалостная армия пошла в наступление. Люди еще не сталкивались с таким врагом. Да и способны ли они будут сейчас принять этот удар? Это могло показать только время. Хотя такового ни у Эррана, ни у Релонда уже не оставалось.

Смешно, но первой мыслью было, прежде, чем я открыл глаза, это то, что на этом свете не так то просто умереть. Сколько раз я прощался с жизнью, но затем все равно становился на ноги. Это уже начинало входить в привычку.

Взгляд, не мигая, уперся в потолок. Он остался таким, как и прежде, совсем не изменился. Гнетущая апатия закралась в мое сердце. Наверно, организм просто еще не отошел от шока, поэтому все чувства дали сбой и не отвечали. Другого объяснения этому найти не мог.

Над головой громко кричали — парень и девушка. Эти голоса я уже запомнил навсегда. Селфи и Риан никогда ранее не препирались между собой. Но это было уже так давно. Сейчас время просто изменилось, поменяв и людей.

Я поворочался на земле, чувствуя, что все ломит от слабости. Нет, боли не было. Тело настолько устало и измучалось, что у него не хватало даже сил подать защитные импульсы мозгу. Все также лежа на полу, я попытался осмотреться. Под голову ранее мне заботливо положили чью-то свернутую куртку. Медленно повернувшись, я предположил, что она принадлежала Паше, поскольку тот был единственный, кто находился в одной рубахе. Парень наблюдал за перепалкой охотников, решив не вмешиваться, но потом заметил, что я очнулся.

— Эй, он пришел в себя, — воскликнул друг и бросился ко мне.

— Стой, полегче, а то ты меня так и убьешь, — улыбка закралась у меня на лице, когда тело оказалось в крепких объятиях товарища.

В следующую секунду его бесцеремонно оттолкнули, а на горло мне легло лезвие меча.

— Ну или он тебя опередит, — добавил я, глядя на охотника, сжимающего меч.

— Риан! — гневно воскликнула Селфи. — Убери оружие. Иначе мне снова придется тебя ударить. Клянусь, я это сделаю, черт возьми!

Тероан неохотно, но отстранил меч. Хотя прятать его в ножны пока не стал. Он явно ожидал, что я попытаюсь выкинуть какую-нибудь штуку. Время научило его не доверять демонам. Но я вынужден был его разочаровать. В моем нынешнем состоянии, проблемой оказалось даже подняться на ноги.

— Лежи, лежи, — Селфи слегка придавила меня своей рукой к земле, когда я попытался встать. — Ты теперь беззащитнее котенка. Тебе нужно набраться сил.

Я взялся за эту руку и нежно посмотрел на свою спасительницу. В том, что это именно она спасла меня от неминуемой смерти, не было никаких сомнений. Хотя и все равно не укладывалось, что она тут делает. Ведь я же держал ее на своих руках, когда она уже была мертва. Я сам видел это. Но важнее то, что сейчас девушка смотрела на меня и не пыталась освободиться от моей руки.

— Солл всемогущий! Не могу поверить, что ты, Селфи, оберегаешь его, — Риан всплеснул руками от негодования и отошел в сторону подальше, даже не повернувшись лицом к собеседнице.

— А почему я не должна оберегать его? — поинтересовалась девушка.

— Он же демон, монстр!

— Он и человек также, — покачала головой волшебница. — Пускай в нем и есть демоническая кровь. Но он не убийца! Кого он убил? Меня? Но я тут, живая. И стою сейчас перед вами.

— Я не знаю, как тебе удалось выбраться из лап смерти. Тебе лишь чудом повезло. Спроси у Ирстана, он расскажет тебе, каково это было — нести твой бездыханный труп через весь город, — эльф отвел взгляд в сторону, не решаясь посмотреть кому-то в глаза. — Селфи, ты не замечаешь очевидных вещей!

— А ты их замечаешь?

— Да, — Риан даже не моргнув глазом, посмотрел в лицо волшебницы. — Я замечаю их. И хочу тебе сказать, чтобы ты не делала таких ошибок.

— И о каких ошибках ты говоришь, Риан?

Рыцарь смолчал. Он не хотел отвечать на этот вопрос. Но Селфи знала, что зацепилась удачно, и не собиралась отходить от этой темы.

— Ну же, скажи. Почему ты не договариваешь, раз начал?

— Селфи, ты прекрасно знаешь, о каких ошибках я говорю. И все остальные тоже знают об этом.

— Я не знаю, — влез Антон.

— Заткнись, — в один голос произнесли воины.

Парень разинул рот, но промолчал. Стало ясно, что страсти наколись до предела. И мне было не очень то приятно осознавать, что именно вокруг меня сейчас они и витают.

— Это было совсем другое, — замялся Тероан. — Тогда я думал…

— Тогда ты совсем не думал, Риан, — помотала головой Селфи, перебив парня. — И если ты хочешь знать, это не другое. Все так же, как и в тот раз. За исключением того, что наш парень не виноват ни в чем, кроме того, что затронул твою гордость.

Ирстан, едва Селфи начала произносить свои слова, как то странно себя повел. Он отошел чуть поодаль, стараясь не смотреть ни на кого, и сел на пол, положив свое оружие себе на ноги. Риан тоже несколько секунд постоял с открытым ртом. Взмахнул пальцем, намереваясь что-то возразить, но так ничего и не сумел.

— А-а, черт! — в сердцах выругался он и отошел к дальней колонне, упершись в нее рукой.

— То то же, — довольно улыбнулась волшебница, а затем более серьезным голосом добавила. — Пока я тут, можете забыть о том, чтобы свести счеты с ним.

Мне стало стыдно. Сейчас за меня заступалась девчонка! Я лучше бы был проткнут тем мечом насмерть, нежели еще раз бы перенес нечто подобное. Но в глубине души было приятно, что волшебница так поступила. И душа внутри просто пела.

— И что нам теперь делать? — никак не мог разобраться во всем Риан. — Хорошо, Селфи. Давай предположим, что я не буду совершать никаких действий против этого… парня. Но что я скажу Зерроту? Да, какой к черту Зеррот! Я сам не понимаю ничего, что тут творится.

— Ладно, — сдалась девушка. — Что ты хочешь узнать?

Вопросы были у всех. И наконец-то подошло время проститься с ними. Но вот самый главный напрашивался сразу. Если что-то и было более менее ясно, то одно было тайной покрытой мраком.

— Каким чудом ты выжила? — сразу же произнес рыцарь, мучающий собравшихся, вопрос. — понятно, что твой демон не погиб лишь благодаря твоему таланту и своей грязной крови. Но ты?

Я даже вопреки всем запретам волшебницы снова попытался подняться. Паша помог мне облокотиться спиной о колонну. Теперь всех было видно намного лучше.

— Не могу вам этого сказать, — виновато произнесла девушка. — Пока не могу.

Ирстан разочарованно опустил глаза. Он ждал этого ответа больше всех, и снова не получил его.

— Почему нет? — удивился Риан.

— Потому что сейчас еще не время.

— Тогда откуда я могу знать, что ты тоже не демон?

Высказывание было весьма уместным. Люди еще не научились воскресать из мертвых. А это вполне может значить, что Селфи теперь тоже не человек.

— Ты не можешь, — согласилась она. — Тебе предстоит это понять самому. Или быть может ты тоже хочешь убить меня?

Девушка слегка склонила голову и посмотрела в глаза Риану. Тот не смог выдержать этой пытки и отвернулся. Ему было тяжело переживать все, что творилось сейчас вокруг.

— Я так и думала, — подвела итог волшебница. — И если вам так интересно, то могу кое-что рассказать.

Селфи поведала, как стояла в поле, деликатно опустив тот момент, что же она на самом деле делала. Затем девушка огласила при всех, кто настоящий предатель. Тогда Паша и Антон просто были в шоке. Как и я, они знали Сергея много лет, и ни за что бы не подумали, что парень способен на такое. Как бы не хотелось не верить словам девушки, но все понимали, что она не лжет. Хотя бы потому, что это Селфи. А она не привыкла лгать.

За время рассказа выражения лиц слушающих менялись по нескольку раз. Риан недовольно покосился на Ирстана, когда услышал, что эльф уже знал о загадочной реинкарнации девушки.

— Вот собственно и все, — закончила Селфи. Она лишь упустила те моменты, когда Тьма дала ей вторую жизнь. Об этом ордену было не обязательно знать сейчас.

— Что ты забыл в этом храме? — Риан сухим голосом впервые обратился ко мне.

— Пришел помолиться, — съязвил я.

— Не кажется ли, что далековато пришлось идти, чтобы отпустить грехи?

— Надеялся, что орден не пойдет за мной… Что ж, как видно, я снова ошибся.

— Это я ошибся, что не позволил тебе умереть! — вспылил Тероан.

— Прекратите, вы оба! — Селфи топнула ногой от злости.

Мы замолчали, бросая друг на дружку гневные взгляды. Остальная часть команды боялась, как бы вновь не началась битва. Но насчет этого я был твердо уверен, что ничего не произойдет. Вести бой сил не осталось.

— Сейчас ты дрался с моим братом? — грустно спросил Антон.

— Да, — кротко ответил я, и затем поведал, как все происходило.

— Я видела это, — подтвердила Селфи. — Каждую минуту. Марк старался изо всех сил.

Она благодарно посмотрела на меня. Я страдальчески улыбнулся ей в ответ. После всех событий девушка стала ближе, и чувство это сейчас горячей искрой теплилось в моей груди.

Через некоторое время я узнал, что все новые рыцари из нашей команды прошли испытание, а на Стоунфор напали, и его чудом удалось отбить. Что в спасении города Антон сыграл не последнюю роль. Мне и Селфи также рассказали о таинственном исчезновении некроманта. Много еще, что потрясло жизнь за эти несколько дней. Но все эти события блекли на фоне тех, что предстояло еще пережить.

— Ты как? — когда все немного поутихли, поинтересовался у меня Паша.

— Вроде в норме.

— Это хорошо, — улыбнулся друг. — Обычно после такого удара меча уже никто не говорит о своих ощущениях. Ты не перестаешь меня удивлять. Сколько еще в тебе припасено сюрпризов?

— Достаточно, — буркнул Риан.

Парень недоверчиво смотрел на меня. Он так и не поверил в мои слова. И клянусь, если бы тут не было Селфи, я бы уже был бы мертв.

— У тебя какие-то проблемы с этим? — как можно грубее спросил я.

— Да, черт возьми, — сразу же нашелся рыцарь. — У меня проблемы. А точнее одна — ты!

Попытка встать оказалась бесполезной. Боль медленно стала просыпаться в теле, поэтому пришлось бросить это занятие и снова сесть на место. Ярость в который раз уже за эти дни вскипела во мне. Единственной разницей было то, что это был мой гнев, а не демоническая благодать.

— И почему же ты не убьешь меня? Давай, я вот тут — совсем слабый и беззащитный.

Тероан напрягся и посмотрел на волшебницу. Девушка сделала вид, что не слышала этих слов. Я перехватил взгляд рыцаря.

— Ааа, только не говори, что Селфи — единственная причина, по которой я все еще жив.

— Ты можешь назвать еще одну?

— Даже две! — произнес я. — Первая, это то, что ты боишься потерять силу. Ведь если ворит умрет, то его двойник ослабнет вдвое, не так ли?

— Чушь! — воскликнул Риан. — Я не боюсь этого. Если того потребует долг, без сомнений сделаю, что должен.

— А вторая, — невозмутимо продолжил я. — Вторая заключается в том, что ты даже до конца не уверен, что я виноват во всем, что произошло. Ты просто, и вправду, не хочешь признавать того, что не прав.

— Да как ты…

— Сколько уже можно?! — Ирстан резко встал с камня и посмотрел на нас. — Я устал уже от этих перепалок. Риан, я знаю этого парня совсем недавно. И как и ты, я не верю ему. Но Селфи… Мы уже столько лет вместе. И вот ей у меня есть еще основания доверять.

Слова были достаточно мудрые. А может в эльфе говорила не мудрость, а чувство дружбы к девушке. И пока эта девушка на моей стороне, то и Ирстан не будет выражать против меня ничего плохого. По крайней мере, в открытую.

— Значит, мы все вместе вернемся назад? — робко спросил Антон.

— Нет! — в один голос воскликнули Селфи, Риан и я.

Почему этого не хотел Риан, было понятно и без всяких пояснений. Он бы не смог ужиться вместе с демоном. А это бы ни к чему хорошему не привело.

— Этому не бывать, — уже тише повторила девушка.

— Почему — нет? — удивился Паша. — Мы же выяснили, что он не предатель, разве нет? А тем более ты, Селфи. почему ты не хочешь идти в Стоунфор?

Девушка присела на корточки перед отрядом и снизу посмотрела на моего друга. Только сейчас я понял, как она изменилась. Внешне девушка так и осталась той Селфи какую я знал. Но вот взгляд резко поменялся. От той наивности, что ранее сквозила в нем, не осталась и следа. Селфи преобразилась, стала взрослее, чем в первый мой день знакомства с ней. Словно после своего перерождения, она оказалась и впрямь другой.

В голове на миг пронеслась мысль, что может и вправду — это не она. Какая-нибудь очередная тень, что так ловко подсылают к нам ведьмы. Но это сомнение быстро улетучилось. Я не знал наверняка, но сердцем чувствовал, что это именно та Селфи, что радовалась, как ребенок, когда впервые увидела мой мир. И я радовался вместе с ней. Так что никаких сомнений не было.

— Я не могу теперь вернуться назад, — между тем, решительно произнесла голубоглазая волшебница. — Там от меня будут требовать ответы, которые я пока не могу еще им дать. И неизвестно, к чему может привести мое молчание. Пока будет спокойней находиться подальше от магов ордена.

— Но Селфи…

— Нет, Ирстан. Я так решила, — девушка осталась непоколебима.

Эльф еще пытался переубедить волшебницу, но скоро понял, что это не в его силах, поэтому с прискорбием оставил эти попытки.

— Зеррот считает, что Повелительницы Теней в скором времени начнут наступление на Релонд, — чуть погодя сменил тему Риан. — Мессир опасается, что жители того мира не готовы к такому врагу.

— И правильно делает, — подтвердил Антон. — Земля не сможет противостоять демонам.

Риан понимающе кивнул и обежал взглядом всех присутствующих. Меня он как-то упустил.

— Были посланы гонцы ко всем расам, и многие согласились поддержать нас в этой войне.

— Ты хочешь сказать, что ваши войска будут сражаться на нашей планете? — спросил Паша.

— Да, а еще народы орков и гномов пойдут под флагами империи.

— Невероятно, — восхитилась Селфи. Такого никогда не было, чтобы зеленокожие и карлики шли бок о бок с людьми. Это было похоже на фантастическую выдумку.

— Но эльфы отказались выступать с нами на землях Релонда, — немного омрачил ситуацию рыцарь.

— Они считают, что будут охранять свой лес тут, — добавил Ирстан. — Мой народ не пойдет защищать чужие земли, когда над нашим миром нависла такая угроза. Королева Элиана не согласится на такой шаг.

— Тогда я знаю, куда мне стоит направиться, — легко ответила Селфи. — Я попробую лично поговорить с ней и убедить, что мы нуждаемся в детях деревьев. Правда тут понадобится помощь.

Волшебнице было нужно с чего-то начать свое путешествие. И сейчас ей представился вполне удачный вариант.

— Мы не сможем пойти с тобой, — ответил Риан. — Зеррот велел вернуться назад, когда все будет улажено. Наш отряд тоже пойдет на Землю, чтобы поддержать воинов в этой битве.

— Конечно, я понимаю, — волшебница снова поднялась на ноги. — Но я, вообще то, собиралась попросить об этом Марка.

Девушка взглянула на меня, ожидая что я скажу на ее предложение.

Мне, как и ей, некуда было идти в этом мире. Везде я был врагом. А вдвоем с Селфи у нас будет больше шансов выжить. Тем более я смогу постараться доказать свою честность перед всеми жителями Эррана. Да и в компании с этой девушкой я готов был идти хоть на край света.

— С удовольствием составлю тебе компанию.

Антон демонстративно покашлял. Я тут же залился краской. Парень всегда постарается не упустить шанса посмеяться надо мной.

— Ты хочешь идти с ним? — испугался Ирстан.

— Да. Именно этого и хочу. Он один из всех вас поймет меня лучше, чем ты или Риан. Мы с этим парнем в одном положении.

— Ирстан, — неожиданно для себя произнес я.

Эльф едва вздрогнул и посмотрел на меня, сделав серьезное лицо. Я посчитал, что он готов меня выслушать. Наплевав на боль, я тихонько поднялся на ноги. Усталость постепенно отступала, дав мне возможность вновь двигаться.

— Знаю, что ты, да и многие из вас обо мне думают, будто я демон, убийца и представляю опасность для всех вас. Я не буду никого переубеждать. Как уже сказала Селфи, это дело каждого верить во что-то. И я буду верить, что когда-нибудь вы поймете, кто я на самом деле. И если и впрямь окажется, что Кронт возьмет верх надо мной, превратив меня в олицетворение зла, то я добровольно пойду на этот шаг, чтобы избавить ваш мир от себя. И не хочу особо мутить воду, лишь скажу, что буду защищать Селфи, насколько смогу, даже будь я трижды демоном. Ждать одобрения моих слов нет смысла, поэтому просто знайте это.

Я замолчал. В слова были вложены все чувства, что мой организм вновь мог испытывать. Я даже подумал, что несколько переборщил. К удивлению, на лицах кого-то из охотников не было замечено недоверчивых ухмылок. И на миг мне даже показалось, что все так же, как и ранее — мы вновь сплоченная команда. Но это было только на миг. Это ощущение испарилось, оставив лишь теплое чувство на сердце, которое я постарался запомнить.

— Мужик, — улыбаясь, протянул Антон, разрывая неловкую тишину.

Я усмехнулся. Вот кто не меняется, то только этот парень. Он готов шутить даже перед лицом смерти.

— Мы еще посмотрим, кто кого будет защищать, — задорно сказала Селфи и положила мне руку на плечо. — Да, и не подумай плохого, я верю тебе.

Ирстан так и ничего не ответил мне. Он оставил свои мысли по этому поводу при себе. Я особо и не рассчитывал, чтобы переубедить эльфа. И сам не знаю, почему сказал это.

— Вот, — сын деревьев протянул Селфи свой походный мешок. — Тут немного еды и одежда для тебя. Я взял это из твоей комнаты. Думаю в этом тебе будет удобней.

Селфи приняла мешок, и, не удержавшись, чмокнула эльфа в щеку.

— Да, эта, — спохватился Паша. — Я думаю, что тебе тоже не помешает принарядиться. Возьми мой мешок. Там запасная одежда. Взял ее, чтобы если попаду под дождь, то хотя бы переодеться в сухое. Но погода говорит, что осадков вряд ли предвидится. Да и мне надоело уже таскать эти тряпки за собой. Лучше отдам их тебе. А то твои лохмотья наводят на меня уныние. Размер одинаковый — подойти должно. Вот, держи.

Паша протянул мне перевязанный сверху веревкой непромокаемый мешок, где покоились его вещи. Затем он поднял с пола свою куртку и вручил ее мне в другую руку.

— Бери, бери, — сказал он, видя замешательство на моем лице. — Не замерзну. А вот тебе еще долго придется лазить не пойми где. Кто знает, сколько идти до этой Лианы.

— Элианы, — обиженно поправил Ирстан.

— Ну да, именно ее, — ничуть не смутился друг. — Так что таскай на здоровье.

Глупо, конечно, но это меня растрогало.

— Спасибо, — ответил я, затем взглянул в лицо другу и добавил. — Но целовать тебя все равно не буду.

Паша в шутку сделал расстроенное лицо, а затем, подмигнув мне, присел рядом и крепко обнял по-дружески.

— Мы еще зададим всем жару, — напоследок пообещал он. — Вместе.

Я не сомневался в том, что так и будет. Вдруг захотелось поверить в то, что все сложится просто замечательно, и эти события будут восприниматься, как страшный сон.

Антон тоже подошел и обнял меня.

— Не разговаривай с незнакомыми людьми и не ешь много сладкого на ночь, — сказал он.

— Хорошо, мамочка. Обещаю, что так и сделаю.

Даже Риан криво усмехнулся. Его трудно было понять. То парень старается воткнуть в меня меч, то умиленно улыбается. Мне показалось, что он искренне хочет поверить мне, но не может. Что-то не дает ему это сделать. Я готов был дать зуб, что у Тероана есть веские причины на это.

— Мы еще останемся тут, — заключила Селфи, бегло осмотрев меня, словно прикидывая, сколько времени понадобится, прежде чем мои силы полностью восстановятся.

Прощание вышло быстрым. Обменявшись взглядами, компания разделилась на две. Тероан, как капитан, первым пролез в проход, которым, они пришли. Команда последовала за ним. Последним пошел Ирстан, в проеме он еще раз обернулся, кажется, даже хотел что-то сказать, но так же молча скрылся. А мы с Селфи стояли, слушая, пока их шаги полностью не стихнут.

Волшебница подошла чуть поближе к выходу и оказалась ко мне спиной. Белое платье на ней все испачкалось в земле, пыли и моей крови. Последнего было, пожалуй, уж очень много.

Я чувствовал, что должен что-то сказать. Но ничего толкового не лезло в голову. Потерять еще раз этого человека будет для меня смертельной раной. Ведь она даже не узнала тогда, что я…

— Селфи…

Девушка словно ждала, что я обращусь к ней. Она мгновенно обернулась на зов

И в этот самый миг, я сделал шаг, разделяющий нас. Руки обхватили изящную талию и сошлись сзади на поясе. Думать над тем, что я делаю, не было смысла. Я просто доверился своим чувствам.

— Я…я, — губы пересохли в один миг. Только сейчас я понял, что ничего так и не смог найти, чтобы сказать.

Селфи, как однажды это сделал я, приставила палец к моим губам и тихонько шикнула. Она подалась навстречу, и вновь меня наполнило то радостное чувство близости с ней.

Губы сошлись в сладком поцелуе. Все вокруг стало таким ненужным и недостойным внимания по сравнению с этой девушкой. Еще никогда прежде мне не было так хорошо. Никогда раньше не хотелось так жить.

Мы вдвоем шли сюда, чтобы отомстить и потерять частичку чего-то человечного. Но в итоге, ни она, ни я не знали, что, наоборот, обретем нечто большее.

Риан и его отряд уже покинули храм и устремлено пробирались через лес обратно к дому, а мы с Селфи так и стояли обнявшись. Она положила голову мне на плечо и молчала. Я проводил правой рукой по ее волосам и смотрел в одну точку на стене. Где-то бушевала война и горе, а где-то люди громко радовались и пировали, благодаря судьбу, что у них все пока хорошо. Лишь в этом храме было полное умиротворение.

Только ехидный шепот в моей голове говорил, что я успею еще испытать боль.

«Наслаждайся, пока ты еще можешь радоваться» — повторял Кронт.

Глава VII

Костер громко потрескивал сухими ветками, что мы собрали вдвоем с волшебницей. Сверху, насаженные на палки, разогревались два копченых куриных окорока. Ввиду того, что зверье не хотело приближаться ко мне ближе, чем на километр, охотой занялась Селфи.

Боль в груди постепенно угасала и сейчас уже не приходилось прикладывать массу усилий, чтобы совершить какое-то действие. Демоническая кровь внутри обладала поразительной регенерирующей способностью, что в данном случае было только на руку.

Огонь мы решили развести прямо в храме, который находился перед входом в туннель. Это святилище давно никто не использовал, и моя спутница посчитала, что глупо будет разбивать лагерь под открытым небом, когда есть такая крыша.

Запах мяса разносился вокруг, что не могло не привлечь хищников, тем более дым сквозняком выходил на улицу. И через некоторое время храм снаружи погрузился, словно в туман. Но я прекрасно знал, что ни один зверь не сунется сюда, даже если он очень изголодал. Демон во мне исправно внушал страх всем живым существам, что обитали в этом лесу.

Расстелив мешки из-под одежды на полу, мы сели сверху. Одной рукой я ворошил угли под хворостом, а другой обнимал уже успевшую переодеться волшебницу. Как и в день нашей встречи, на ней уже был одет топик и короткие шорты. Для боя она никогда не старалась носить вещи, что хоть сколько-нибудь стесняли ее движения. Белое погребальное платье покоилось в одном из мешков. Селфи ни за что больше не хотела больше надевать его.

— Вот, накинь, — заботливо сказал я, протягивая куртку, что мне дал Паша. — А то ты так замерзнешь.

— Не волнуйся, — улыбнулась она и уткнулась носом мне в щеку. — Теперь нескоро мы сможем почувствовать холода.

— Но уже конец осени, начинается зима. Да, я, конечно, понимаю, что это время года вышло теплым. Но так не может продолжаться вечно. Скоро должен выпасть снег. Ведь так?

— Так, — согласилась со мной девушка. — Но он не выпадет.

Я смолчал, положив куртку на место и ожидая пояснения того, почему Селфи так думает. И она заговорила.

— Понимаешь. Сейчас не просто война. Это поединок между тремя мирами. Никогда ранее еще такого не было. И как бы хотелось, чтобы этого не случилось и в дальнейшем, — она печально вздохнула, глядя в огонь, и продолжила. — Но времена настали. Давным-давно, даже до тысячелетней войны жила одна женщина. Ее звали Арлайя. Она была оракулом, предсказательницей. Мудрейшая никогда не ошибалась в своих пророчествах. И вот, однажды ночью, ей стало плохо. Мать-настоятельница, что лично ухаживала за ней в своем монастыре, услышала, как она стенает от боли в соседней опочивальне. Та кинулась посмотреть, что случилось. И когда она вошла в комнату, то поняла, что мудрейшей не протянет до утра.

— Что же с ней произошло? — спросил я.

Селфи облизала губы. Я подтянул к себе флягу с водой и передал девушке. Та отпила глоток, утерла рот и закрутила бутыль.

— Я не знаю, — наконец, честно призналась она. — Кто-то говорит, что просто она стала старой и умерла. Другие распускают слухи, что ее отравили или что-то еще в том же духе. Но единого мнения нет.

— Как всегда, — пожал я плечами.

Селфи согласно кивнула.

— Но это еще не конец, — продолжила голубоглазая волшебница. — Когда мать подошла к Арлайе, та схватила ее за руку. Взгляд ее был безумен. В нем не было и доли разума.

— Она спятила?

— Да, она утратила рассудок. Но напоследок она все же сумела донести миру свои слова. Это было ее последнее предсказание. Потом она умерла.

Я перевел глаза со своей собеседницы на огонь, задумчиво вглядываясь в пляшущие языки пламени.

— А что это за пророчество?

Селфи закрыла глаза, вспоминая его. Я с интересом смотрел, как напрягаются брови, когда мозг старался выудить из памяти роковые строки. Волшебница оперлась на меня и привстала, садясь ровно. Она глубоко вдохнула пару раз и грустно произнесла пророчество.

С каждым словом я становился все хмурее. Действительно, если верить тому, что эта провидица никогда не ошибалась, то складывалось все как нельзя плохо.

— Я насчитал только один знак, — наконец пожал плечами я. — Это волки. Еще в тот день, когда мы покинули мой мир. Ваши шпионы докладывали об этом необычном явлении, правда хоть и было оно лишь на Земле.

— Да, но знаешь, Зеррот сказал, что именно нам суждено бороться с этим злом.

Я помнил, что маг неоднократно говорил, что на плечах команды Риана висит такой груз.

— И? — спросил я, не видя логики между нами и пророчеством.

Селфи даже удивленно посмотрела на меня, словно я не заметил очевидных вещей. Я еще раз подумал, но так и не догадался, что мог что-то упустить.

— Эх, смотри, — принялась пояснять девушка. — Если мы должны бороться с этим злом, то пророчество касается и нас тоже. «И друг предаст друзей своих».

— Сергей, — догадался я.

Селфи печально хлопнула глазами в знак того, что я правильно думаю.

— И того два? Но это еще очень мало. Мы успеем что-то сделать. Да и то, это всего лишь наши догадки.

— Марк, да мы даже не предприняли ничего, чтобы противостоять демоном! В вашем мире самая настоящая война. Вы сами гоните себя в могилу. Армии хаоса победно пройдут по вашим улицам без боя. Ты не успеешь оглянуться. Как все будет кончено.

— Ну не знаю, — я еще не был до конца уверен во всем этом. — В конце концов, ты сама сказала, что ваша Арлайя сошла с ума. Думаешь, стоит доверять безумной?

Селфи посмотрела на меня, словно я сказал такие ужасные слова в ее адрес, что она сию минуту бы испепелила меня. Девушка отвернулась.

«Обиделась, — подытожил Кронт. Он все это время слушал наш разговор, но не давал о себе знать. — Ох уж эти фанатички. Готовы лицо расцарапать за свою идеологию. Психопатки».

— Заткнись, — прошипел я на демона, чтобы не услышала Селфи, и повернулся к ней. — Прости. Я не думал, что для тебя это столь важно. Я сам до конца не привык к тому, что у вас в порядке вещей. Мне тяжело осознать все это. Магия, пророчества, чудеса — это слишком сложно. В моем мире для меня единственным чудом было, когда я сдавал экзамен по «математическому анализу», и умудрился его не завалить. А у вас тут даже молния не бьет просто так.

Я извлек курицу из костра и положил рядом на кусок пергамента. Затем снова взглянул на свою спутницу. Она тоже повернулась ко мне. В глазах не было и тени обиды. Возможно, она поняла меня и встала на мое место.

Тем не менее, Селфи подалась ко мне и снова поцеловала. Мягко и нежно, как в первый раз. Я не мог привыкнуть к этому. И каждый поцелуй для меня был просто восхитителен.

— Угощайся, — чуть смущенный, я протянул ей еду.

Волшебница приняла трапезу и с аппетитом вгрызлась в горячее мясо. Наверно, вот так люди хотят есть, когда воскресают из мертвых.

От этого сравнения стало не по себе, и я отбросил эти мысли подальше, стараясь больше об этом не думать.

Радуясь, что голод постепенно отступает, я вспомнил еще об одном.

— А что ты имела ввиду, когда говорила Риану об его ошибках? — поинтересовался я, пережевывая мясо.

Селфи попыталась отмахнуться, ссылаясь на то, что это не имеет особого значения. Но я все же настоял. И под моим напором она сдалась.

— Хорошо, — девушка отбросила обглоданную косточку и вытерла губы. — Если честно, я тогда не должна была об этом говорить с ним. Для него это больная тема.

— Ничего, переживет, — безжалостно констатировал я, вспомнив, как парень без малейшего угрызения совести загнал в меня лезвие своего меча.

Селфи прекрасно поняла, почему я злюсь на него, поэтому чуть выждала, когда гнев чуть спадет, а потом продолжила:

— Просто однажды он встретил девушку. Они вместе замечательно проводили время, а мы думали, что наш командир влюбился.

— Может так и было. Разве это плохо?

— Нет, — поддержала меня юная волшебница. — Наверно, это хорошо. Вот только полюбил Риан совсем не ту, кого следовало.

— Она много пила? — усмехнулся я.

— Нет. Она много убивала, Марк. А юный охотник даже и не знал, кто она на самом деле.

Я чуть не поперхнулся, когда услышал это. Запив водой, ставший в горле комок, я вытаращил глаза.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я имею ввиду то, что твой двойник положил глаз на одну из проклятых ведьм, на малышку Сильфу.

Новость для меня оказалась шокирующей. Представляю, каково было Риану, когда он понял, какая змея все это время была рядом с ним.

— И как вы догадались о том, что это Сильфа?

— Мы и не догадались, — досадно бросила Селфи. — Однажды Риан сам привел ее в свою комнату в монастыре. И как потом оказалось, ведьма именно этого и хотела. Она тайком выбралась из кельи и попыталась убить весь тогдашний совет магов.

— В одиночку? — не поверил я.

— Ей хватило сил. Многие погибли тогда. Лишь Зеррот и небольшая кучка магов уцелели в той битве. Риан места себе не находил, когда до него донесли, что произошло. Ведь, если взглянуть на все это прямо, то он виноват в том, что произошло.

— Но откуда он мог знать, — я попытался вопреки своей воле защитить парня. — Его обманули так же, как и всех вас.

— Это так, — снова согласилась Селфи. — Но никто из нас не провел ее внутрь монастыря.

На это я никак не мог возразить. Аргументы оказались более чем весомые.

— А что Зеррот? — спросил я. — Как он отнесся к Риану?

— Он сказал, что угрызения совести будут для него самым суровым наказанием.

Зная Тероана, я не сомневался, что это так. Парень слишком тяжело перенес это. Как у него еще хватает сил проходить по городу, когда каждый знает о его бремени. Пускай они и выкрикивают, что он герой, но на самом деле, думают совсем по-другому. В силу новых сведений, охотник предстал передо мной в несколько ином свете.

«Молодец, сестричка, — развеселился Кронт. — ударила изнутри. И главное, что уже не один раз».

Демон зашелся в смехе, радуясь сообразительности своих безумных родственников.

— Закрой-ка ты свою пасть, — обратился я к демону.

— Прости? — не поняла Селфи.

Тут я вспомнил, что единственный, кто слышит этого монстра. Только сейчас стало понятно, какая глупая ситуация только что возникла.

— Извини, — я виновато опустил глаза. — Это Кронт… Он говорит внутри меня.

— Он может подчинить тебя? — настороженно спросила девушка.

— Нет, — я резко замотал головой. — Не может.

«Пока не могу».

Я пропустил его слова мимо ушей. Сейчас мне было глубоко плевать, что он там говорит. Пока он не движет мной, то все в порядке.

Селфи зевнула и прикрыла рот рукой.

— Устала, — понимающе сказал я. — Думаю, нам стоит немного отдохнуть. Завтра с утра в путь. Ты как, не против?

Вместо ответа, моя спутница подалась назад, укладываясь спиной на мешок, и схватив меня за руку, потянула за собой.

Прошло несколько дней, прежде чем Риан и его отряд, вернулись обратно в монастырь. Животные стали более агрессивными, когда расстояние до демона оказалось достаточным, чтобы не бояться его присутствия. Ирстан не один раз менял направление маршрута, чтобы не угодить в волчье логово. Хотя, пару раз он видел и следы таких размеров, что их хозяин дал бы фору любому из волков.

Охотники возвращались в смятенных чувствах. Им было трудно все осознать, о чем они узнали, придя в древний храм. Еще никогда прежде Риан не доходил до такой крайности, чтобы не знать, что делать. Впервые парень столкнулся с неразрешимой для себя проблемой. Он всегда знал, что из любой ситуации есть, как минимум, два выхода. Но сейчас он не видел ни одного.

С детства Тероана воспитали благородным воином. Вот только в монастыре не учат тому, что делать, если долг начинает расходиться с велением сердца. Зеррот, конечно, говорил, что нельзя идти против воли ордена, но сейчас Риан уже не понимал, что можно, а чего нельзя.

Осторожно раздвигая ветки перед лицом, парень задумчиво брел по следам Ирстана. Эльф шел чуть впереди, проверяя, безопасен ли путь. Молодые бойцы, только что вставшие на этот путь, ковыляли сзади, ступая по мягкому торфу. Они с трудом выдерживали бешенный темп, задаваемый сыном деревьев.

— Мы делаем много крюков. В прошлый раз нам просто повезло, что мы не натолкнулись на диких зверей. Поэтому сейчас придется поднажать, чтобы успеть.

Эту фразу эльф повторял всякий раз, когда смотрел на измученные лица товарищей. Да они и сами понимали, что это необходимо, поэтому не противились такому путешествию.

Основную же часть дороги они шли практически молча. Лишь иногда, когда было совсем невмоготу, кто-то объявлял привал. Парни сразу же падали спиной на едва пробивающуюся из земли траву и пожухлую листву.

— Уфф, — выдохнул Антон, тяжело дыша. — Как я устал.

— На сегодня, пожалуй, хватит, — обрадовал всех Ирстан. — Смеркается. В темноте будет труднее различать следы. Поэтому мы должны остаться тут до утра.

Возражений не последовало. Даже Риан, как командир, на стал противиться тому, что эльф принимает решения за него. В таких случаях охотник доверял своему другу. Парень просто сидел на земле и отстраненно смотрел в одну точку перед ногами.

— Ребята, — обратился Ивилл, глядя на валяющихся на земле Антона и Пашу. — Вы не могли бы сходить за хворостом?

— Конечно, — согласился Паша. Он поднялся на ноги и потащил за собой своего товарища. Тот, как видно, был еще не против полежать.

Парни стали продираться подальше в чащу, попутно собирая ветки и переговариваясь между собой. Эльф проводил их взглядом, и когда они скрылись из виду, обернулся к Риану.

— Интересно? — спросил он, глядя, как Риан все так же безучастно, не мигая рассматривает почву. — Какого черта?

Риан все так же сидел на земле, но поднял голову на своего собеседника. Посмотрел в выразительные глаза эльфа и снова опустил взгляд вниз. Ирстан несколько секунд стоял молча, но затем снова заговорил. В его голосе слышалось раздражение:

— Знаешь, в такие минуты мне просто хочется тебя убить. Ты становишься сам не свой.

И опять рыцарь смолчал.

— Не делай вид, что ты меня не слышишь, — покачал головой эльф. — Ты прекрасно знаешь, что мне самому не нравится то решение, какое мы приняли там в храме. И если бы не Селфи, клянусь Соллом, я бы ни за что не позволил ей остаться с тем парнем.

— Но ты позволил, — наконец возразил Риан.

— Ты винишь меня? — удивился Ивилл. — Может я и не прав. Но я не стал противиться этому. По одной простой причине, что верю ей. А веришь ли ты? Тебе не мешало бы подумать над этим.

— Знаешь, Ирстан, порой мне кажется, что это я во многом не прав. Селфи была права, когда заговорила про Сильфу. Из меня ничтожный командир.

— Эй, — грубо окликнул рыцаря эльф. — Только не вздумай тут раскисать. Если ты думаешь, что я начну тебя жалеть, то ты заблуждаешься. Риан, которого я знаю, всегда находил выход из любой ситуации без чьей либо помощи. Тебя не зря выбрали нашим капитаном. Так что постарайся не подкачать и сейчас.

Ирстан отвернулся и прикрыв глаза, поднял голову вверх, медленно втягивая в легкие воздух. Он давал понять, что разговор окончен и парень больше не хочет его продолжать. Тероан тоже больше не издал ни звука, но в голове его ворошились мысли.

Прошло еще немного времени, прежде чем Антон и Паша вернулись с хворостом.

— Быстро же вы, — переключился эльф на вновь пришедших.

— Да мы же в лесу, как-никак. Тут на каждом шагу потенциальный хворост, — пробасил из-за огромной кучи веток Паша и бросил их на землю.

Парень посмотрел, и, по-видимому, остался доволен количеством веток, что он умудрился собрать. Антон принес не меньше дров, чем его товарищ. Скинув их неподалеку, он отряхнул одежду от грязи и снова упал на землю.

— Ваша очередь разводить огонь, — заключил он, и подложив руку под голову, закрыл глаза.

Ирстан занялся ветками, складывая из них костер. Паша вызвался помочь ему. Эльф был непротив.

На Риана сейчас никто не обращал внимания. Он ушел в себя, прокручивая в голове последние слова эльфа к нему. Капитан элитного отряда ордена Солла сам не знал, верит ли он кому-нибудь или нет. За последнее время было много причин, чтобы усомниться в том, что еще остались те, кому стоит доверять.

На огонь поставили походный котелок, в котором уже начала закипать вода, принесенная эльфом-следопытом откуда-то из чащи леса. Наскоро превратив ее в нехитрую похлебку, все с аппетитом поужинав, сразу же задремали.

Один лишь Риан продолжал сидеть у костра и глядеть в огонь, словно тот был способен дать ответы на многие вопросы, что мучили его с такой силой. Но пламя лишь слой за слоем слизывало древесину, превращая оную в раскаленные угли. И единственное, что огонь мог сейчас дать охотнику, это тепло, но никак не что-то более важное.

С утра небо немного хмурилось. Я ждал, что пойдет дождь, но тучи быстро разошлись, оголив чуть красноватое небо. Жаркая погода так просто не собиралась сдаваться.

Мы выступили в самую рань. Солнце едва приподнялось над горизонтом, но уже слегка припекало. Лето явно не спешило сдавать своих позиций, и поэтому отсутствие теплой одежды не особо огорчало.

Путь лежал в самую глубь Вечного Леса. Волшебница решила во что бы то ни стало договориться с Элианой. Теперь Селфи нашла себе цель, и я даже не стал отговаривать ее. С ней я готов был идти хоть на край света, если бы она этого пожелала. Да и интересы у нас были общие.

Но между тем мы сейчас пробирались сквозь густые заросли деревьев. Нигде не было и намека на то, что тут могут находиться цивилизованные создания.

— А эльфы давно живут тут? — пригибаясь под очередным суком, спросил я.

— Достаточно, — ответила идущая впереди волшебница. — Они едва ли не первые, кто облюбовал этот мир.

— Но почему они тогда поселились в местных лесах?

— Тут их сила, Марк. Они дети деревьев. Вся мощь эльфа находится в этих многолетних корнях. Природа тесно гармонирует со своими обитателями. И эльфы извлекают из этой гармонии колоссальную пользу — магия, долголетие и еще много секретов, которыми они вряд ли поделятся с другими расами.

— Ну да, еще бы, — сказал я скорее себе под нос, нежели кому то еще. Селфи даже не услышала мой ответ.

Девушка задала вполне приличный темп. Наверно, тут так и путешествуют. Видно, что людям в этом мире частенько приходится покрывать большие расстояния.

Для парня, которого вчера проткнули мечом, я держался бодрячком. Селфи удивилась, увидев на утро мою рану — она практически затянулась, остался лишь небольшой шрам.

— Заживает как на собаке, — улыбнулся ей я.

Вслух никто не сказал, что было ясно и так. Демоническая кровь старательно оберегала своего хозяина от опасности. Если бы не она, то и всего мастерства совета монастыря не хватило бы, чтобы помочь мне выкарабкаться с того света. Но я выкарабкался. И если демон внутри меня так заботится о том, чтобы я жил, то я тоже не буду спешить искать способа расстаться с ним.

У меня не раз возникало ощущение, что мы ходим кругами. Повсюду стояли очень похожие друг на друга деревья. Я и не заметил, как мы оказались тут. Все стало каким-то иным. Лес давил со всех сторон стволами и ветками. Даже при взгляде вверх возникало гнетущее ощущение.

Лицо Селфи было совершенно спокойно. Значит мы идем правильной дорогой, раз волшебница не подает никаких признаков волнения. Я не задавал глупых вопросов, предпочитая не лезть туда, где понимаю совсем немного.

К вечеру мы устроили привал, на поляне совсем не отличающейся от прошлых трех, где мы останавливались. Я совсем вымотался, да и голубоглазая спутница явно устала. Поэтому, даже не разжигая костра, и пообедав на скорую руку, мы обменялись парой фраз и провалились в глубокий сон. Приятно было засыпать, глядя, как, наклонив голову на твою грудь, спала та, о ком я не мог и мечтать.

С утра все повторилось, как и в прошлый день похода. Собравшись, едва наступил рассвет, мы тронулись в путь и дальше. И после блужданий в одинаковом лесу из дубов, елей и сосен, к вечеру мы снова моментально уснули.

Так шел день за днем. На пятые сутки захотелось выть от скуки, что брела совсем рядом. Да и запасы практически истощились. Проблематично поймать в лесу дичь, если она чует тебя за пару километров и старается обойти. Волшебнице приходилось уходить подальше от места привала, чтобы убить какое-нибудь животное к ужину. О том, чтобы мне отправиться на охоту, не было и речи. Мощь росла во мне, и теперь даже птицы не кружили над головой, как это было ранее.

«Со временем ты научишься прятать в себе свою силу, — говорил Кронт. — Ты будешь скрывать свою истинную сущность от других».

Я пользовался моментами, когда Селфи покидала меня и доставал демона, прося, чтобы тот показал очередной из своих магических фокусов. Мне не хотелось говорить своей спутнице, что я добровольно стараюсь постигнуть магию хаоса. Ей совсем не обязательно было это знать. Мало ли, что она могла подумать, узнав о моем пристрастии.

Даже иногда ночью, когда она спала, я уходил подальше, чтобы девушка не могла меня увидеть или услышать, на случай, если проснется. Там, в отдаленных дебрях я развивал свои умения на практике.

К слову, Кронт оказался очень даже неплохим учителем. Знания, что он давал, впитывались как губка. Чувство, как сила пребывает во мне, порой казалось невыносимо сладостным и томным. И с большим трудом приходилось держать себя в руках, чтобы не переусердствовать в заклинаниях.

Днем глаза слипались. Сказывались бессонные ночи. Для Селфи, я объяснял это тем, что мы встаем слишком рано. Бояться, что мои мысли будут прочитаны, не приходилось. Не знаю почему, но голубоглазая красавица так и не могла этого делать. Барьер разума прочно защищал меня от попыток пробраться в мою голову.

Каждый раз, когда Селфи украдкой пыталась это сделать, я видел, как она недовольно хмурится. Я и сам понимал, что не должен обманывать ее. Но ничего не мог с собой поделать. Жажда новых знаний дурманила. И с этим тяжело было бороться. Кронт больше не ворчал, когда я просил показать очередное магическое плетение и с радостью делился тем, что умел сам.

— Привал, — устало выдохнула Селфи и бросила свою походную сумку у поваленного дерева, а сама села на него сверху и склонила голову, переводя дух.

Я повалился прямо на землю. Ноги ныли, требуя оставить их в покое. Сейчас их вряд ли бы устроило хотя бы сидячее положение. Начало смеркаться. Скоро должен был уже наступить вечер.

Я перестал считать дни, так как это оказалось весьма сложно. В веренице однообразных дней и ночей, не было смысла заниматься этим. Но я был точно уверен, что прошло никак не меньше двух недель, может чуть больше. Оставалось только надеяться, что за это время не случилось ничего плохого. Правда надежда эта не очень грела душу.

— Мне интересно, а почему мы не переместимся прямо к эльфам?

— Лес не пропустит нас. Думаешь, они не позаботились о защите? — ответила вопросом на вопрос девушка. — Нас выкинет где угодно, но никак не там, где бы ты хотел оказаться.

Я снял ботинки и бросил их рядом. За многодневный поход обувь натерла стопы так сильно, что идти было несколько больно. Я едва заметно прихрамывал, когда наступал на них.

Селфи приподняла голову и взглянула на меня.

— Тебе, наверно, надоело все это? — спросила она.

— Хочу хоть как-то помочь, но пока от меня нет никакой пользы, — я пожал плечами.

— Ничего, скоро от нас понадобится все, что мы умеем.

Селфи подошла ко мне. Пошевелила пальцами, разминая, их и приложила руки к ступням. Я почувствовал приятный холодок, заменяющий ощущение жжения. Он распространился по щиколотки, а потом исчез так же, как и появился.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, чувствуя, что боль отступила.

— Да что там, — смутилась волшебница. — Всегда пожалуйста.

Она хотела встать, но я взял ее за руку и посмотрел ей в глаза.

— Почему? — спросил я, не отрывая внимательного взора.

— Что почему? — Селфи сделала вид, что не поняла моего вопроса.

— Почему ты пошла вместе со мной? Ведь я же демон. Я опасен для людей.

— Ты боролся за мою жизнь ценой своей собственной. И мне все равно демон ты или нет. Пусть ты и опасен для людей, как говоришь сам, но я знаю, что ты не будешь пытаться обидеть меня.

— Только это? Только потому, что я сражался за тебя? — я нежно провел большим пальцем по ладони волшебницы, и она сжала мою ладонь в ответ.

— Нет, — глаза Селфи потеплели и слегка блеснули. — Еще и по этому.

Она подвинулась ко мне и припала к моим губам. Я так и не отпустил ее руку, другой же проводя по гладкой щеке девушки. Волшебница слегка отстранилась от моего лица и подалась навстречу ласковой ладони. Глаза были чуть полузакрыты, а лицо расслаблены, словно у наркомана, принявшего очередную дозу дурманящего сознание наркотика.

Затем, медленно, нехотя она позволила себе вернуться к реальности, и из под ресниц показались большие голубые глаза. Они смущенно отстранились в сторону, и девушка поднялась на ноги.

— Это основная причина.

Я промолчал в ответ, хотя был уверен, что должен сказать какие-нибудь слова.

— Помнишь, тогда на мосту ты говорил, что за боль чувствуешь, когда теряешь близкого тебе человека? Именно это чувство и возникло в моем сердце, когда ты ушел тогда на балу. Я поняла, что не увижу тебя больше никогда, если не попытаюсь остановить… У меня это не получилось.

— Селфи, — я вложил всю душу в одно это слово.

Сжав покрепче ее руку, я привстал и обнял за плечи.

— Теперь ты не одна, — чуть дыша, сказал я ей на ухо. — Но не хочу, чтобы тебе пришлось об этом жалеть.

— Я не пожалею, — вмиг ответила она.

Запах красивых волос достиг моего носа, когда в лицо подул теплый осенний ветерок. Я стоял и вдыхал этот аромат, словно наслаждаюсь им в последний раз в этой жизни.

— Ладно, — некоторое время спустя проговорила волшебница. — Нужно идти и попытаться до темноты поймать хоть какую-нибудь дичь к ужину. Иначе мы рискуем остаться голодными.

Провести ночь под урчание собственного живота никому не улыбалось. В мешках давно не осталось ничего съедобного. Еды там изначально было рассчитано на неделю пути. Селфи была права — в темноте следы станут совсем не видны, а использование заклинания света — это все равно, что красться за кем-то и громко кричать.

— Тогда я за дровами. Может найду водоем и наберу воды.

— Было бы здорово, — согласилась спутница. Затем усмехнувшись, добавила. — Знаешь, я раньше никогда не занималась охотой. Обычно это было обязательством Риана и Ирстана. Они меня лишь немного учили самым простым азам этого дела.

— Надо же когда-то начинать, — в тон ей ответил я. — Тем более у тебя неплохо получается.

— Было бы еще лучше, если бы зверье не обходило нас за сотни метров стороной, — прищурилась она.

Селфи чмокнула меня в щеку и побрела вглубь леса, на ходу разминая затекшие плечи.

Ельник, в котором мы устроились, скрывал от посторонних глаз. Пускай таких и не было, но сила привычки все равно брала верх.

Во флягах оставалось еще немного воды, но лучшим было осмотреться и наполнить их, пока есть такая возможность. Я попытался прислушаться, но журчания не услышал. Кронт уже как-то говорил, что чувства обостряются лишь, когда это действительно необходимо. Сейчас же я был в полном порядке, и даже голод еще не так сильно говорил внутри.

«Не боишься отпускать красотку одну?»

— С чего бы я должен бояться? Она большая девочка и сама может неплохо о себе позаботиться.

«Ну однажды ее уже убили, — протянул Отец Теней».

— Больше такого не случится, — я постарался сделать голос как можно более равнодушным, но тот все равно предательски дрогнул.

Не было нужды даже удивляться, что демон снова захотел поболтать. Стоило только вспомнить про него, и тот уже тут как тут. Но вопреки моим ожиданиям, диалог оказался окончен. Кронт только хмыкнул и снова замолчал.

Послав куда подальше про себя демона, я снова занялся своими делами. В лесу было хорошо и свежо, будто после дождя. Пусть Селфи и была уверена, что холодов мы не дождемся, но я никак не мог поверить в это. И решил для себя, что как только представится такая возможность, то постараюсь обзавестись теплой одеждой. Предусмотрительность никогда не бывала лишней.

Веток по всему лесу было предостаточно, и с ними, как и обычно, никаких проблем не возникло. Собрав две огромные кучи, я перетянул их веревками, что так любезно оставил мне Паша в своем мешке, и взяв по одной вязанке в каждую руку, отправился в лагерь.

Не дойдя несколько метров до места нашей стоянки, я насторожился. Что-то встревожило меня. Отпустив свой груз на землю, я потянулся к мечу, одновременно прислушиваясь к звукам вокруг. И сейчас понял, что заставило меня взволноваться. Тишина. Кругом было мертвенно тихо. Даже слишком тихо. Я привык, что нас обходят стороной звери, но сейчас я будто попал в пространство, куда не проникал ни один звук. Ни шума ветра, листвы, ни даже скрипа старых многолетних деревьев — ничего. Я медленно сглотнул.

Что происходит, черт возьми? Вокруг был все тот же лес, но он чем-то изменился. Тропинка, что привела меня сюда, куда-то исчезла. Забыв про хворост, я побрел по лесу вперед, с удивлением отмечая, что даже мелкие ветки под ногами, сломавшись, не издают ни единого звука.

Деревья стали сходиться плотной стеной со всех сторон. Возникло такое ощущение, что лес берет меня в кольцо.

— Кронт? — шепнул я.

Ответа не было. Более того, я снова не чувствовал демона внутри себя. Пришлось опять полагаться на свои силы.

Я заметил, что попал в какое-то совсем странное место. Деревья стали совсем не похожи на себя — листва с них совсем исчезла, а искривленные стволы тянули ко мне свои цепкие ветки-лапы. Я вспомнил сад дяди Пети, в который забавы ради мы иногда забирались. Что-то похожее было между тем, что я видел сейчас и тем садом.

Небо потемнело настолько, что я едва видел дорогу. Стало поистине страшно. Твердо решив вернуться, я повернул, и побрел тропой, что привела меня в эти дебри. Но потом я понял, что это бесполезно — ноги только еще больше заводили в неизвестность.

Заклинание света само собой вырвалось из губ. Над головой появился мертвенно-бледный шар. Поначалу я даже хотел убрать его. Блики, что он оставлял на деревьях, то и дело перемещались, и у меня сложилось такое впечатление, что за мной кто-то следит. Но собравшись с мужеством, шар я все-таки оставил. Без него идти оказалось бы намного сложнее.

Ветви деревьев прикасались ко мне, как будто стараясь подтащить к себе и удавить. Я помотал головой, отбрасывая глупые мысли. И устыдился сам себя за то, что побоялся темноты.

— Да где я?

Мой голос эхом пронесся вдаль, а затем несколько секунд спустя вернулся обратно.

Шаг ускорился. Страх стал понемногу овладевать моим сердцем. Меч уже давно был в руке и заметно дрожал. Нет, когда я думал, что в саду ходить по ночам захватывает дух и заставляет леденеть кровь в жилах, то я просто еще не появлялся тут.

Причем это было не просто сравнение. Холод действительно окутал меня с ног до головы. И каждый раз, когда я выдыхал воздух, изо рта шел пар.

По земле по колено струился густой туман. Пришлось осторожно прощупывать под ногами землю. Не хватало еще угодить в какую-нибудь яму и сломать себе шею.

Только теперь я заметил, что впереди стоит огромная тень. Подойдя ближе, в ней смутно стали различаться очертания замка.

Потемневшие от времени, почти черные каменные блоки, наложенные друг на друга, служили стеной в несколько человеческих ростов, окружившей крепость со всех сторон. Четыре бойницы возвышались по периметру этой защиты. Через овальный вход в стене ничего нельзя было разглядеть. Ворот, как таковых не было. Но глядя, как тьма сплела в проеме гнездо, я подумал, что этого вполне достаточно.

Во дворе неприступной, как мне показалось, крепости стоял огромный шпиль причудливой формы. Весь испещренный балконами, окнами и наружными лестницами, он напоминал муравейник. Хотелось бы знать, что за «муравьи» там живут.

Остановившись на почтительном расстоянии от этого архитектурного чуда, я задрал голову, но так и не увидел, где кончается центральная башня. Ее вершина скрывалась во тьме ночи.

Древние стены хранили вечный покой. Но почему сейчас они привели меня сюда?

— ЭЙ? — крикнул я, будя камни от тысячелетнего сна.

И тут воздух наполнили запахи. Вряд ли бы кто-то еще учуял их, не будь он демоном. Кронт научил меня распознавать это и отличать от всех прочих. Помимо тления и многолетнего разложения, смердящего словно с кладбища, на котором умерших просто складировали, не предавая земле, пахло еще чем-то куда более ужасным. Смертью.

Я однажды испытал это. Но ранее я не мог чувствовать это так явно. Сейчас же этого нельзя было не заметить. И не сказать, что в этот раз я был готов встретиться с костлявой снова. Но, как видимо, у меня не было другого выхода. Пришлось покорно ждать, что произойдет дальше.

Холодок закрался в затылке и потихоньку пощипывал своими маленькими пальцами, от чего все тело пробивала неприятная дрожь.

— Ты боишься. Не стоит, — прямо над ухом прозвучал сухой женский голос, лишенный всяких интонаций, но в то же время такой правильный и четкий.

Меня словно окатили из ушата холодной водой. Враг подкрался так близко, а я и не заметил. В следующую секунду я уже стоял в трех метрах от своего прошлого места и держал на изготовке меч. Но драться было не с кем. Кроме меня тут никого не было.

— Кто ты? Покажись! — придав голосу ярости, выкрикнул я.

Это было не сколько для того, чтобы действительно заставить врага выйти, а скорее, чтобы успокоиться самому.

— Ты глуп, человек, — снова пронеслось за спиной.

Как и в прошлый раз, там никого не оказалось. Я стоял на месте и озирался по сторонам, ничего не соображая.

— Забери силу! Она нужна тебе! — молотом разнеслось по округе.

— Кто ты? — снова повторил я свой вопрос, стараясь перекричать эхо, что создал неизвестный голос. Стало нехорошо, а перед глазами все поплыло. Сначала мелькнул замок, а потом уродливые деревья, подступающие ко мне, затем снова замок…

Я едва держался на ногах. Меч служил мне опорой подобно трости, чтобы не упасть.

— Отбери… Спаси… Она нужна тебе, — как заведенный, голос повторял слова.

Я не старался слушать их. Все это было всего лишь иллюзией, нахлынувшей из ниоткуда. И сейчас она рушилась. Наложивший ее, терял свои силы.

Вот я уже видел знакомые деревья Вечного леса, откуда меня вынесло прочь чьей-то магией.

— Завладей ею и спаси!

В голове словно взорвалась бомба. От давления, я закрыл глаза, думая, что они сейчас вот-вот лопнут. Но ничего страшного не произошло. Привычная за последнее время боль постепенно отступала. Я опустился на землю и перевел дух.

«Сожри тебя Хаос! Что это было? — Кронт набросился на меня, едва я смог более или менее очухаться».

Я снова чувствовал его яростный нрав в своем сердце. Демон словно свирепый дракон, изрыгал проклятия.

— Я…я не знаю, — ответил я. — Ты ничего не видел?

«Не видел? Да меня едва не раздавило!».

Что произошло, я не знал и сам. Но стало ясно, что рассиживаться тут нельзя. Вдруг враг еще где-то рядом?

Схватив меч и опершись свободной рукой о землю, я попытался подняться.

— Лучше не надо. Если не хочешь, конечно, получить стрелу между лопаток, демон.

Снова голос, но на этот раз другой, мужской. Он, как зеленая листва, шелестел на ветру. Что-то властное и высокомерное чувствовалось в нем. Я подчинился приказу и убрал руку подальше от меча.

— Встань, — обратился все тот же незнакомец.

Я подчинился.

— Отойди на десять шагов и остановись. Предупреждаю, без глупостей.

Мне снова пришлось сделать, что он просит. Радовало то, что если бы они хотели меня убить, то уже давно сделали бы это. Что ж, по крайней мере — это не их цель. Но это пока.

— Тайнэ, забери его оружие.

Кто-то подошел и поднял мой меч.

— Это оружие ордена Солла из Стоунфора, — задумчиво сказал другой через пару секунд. По-видимому, его и звали Тайнэ.

В затылок мне устремились несколько пар глаз. Я чувствовал, что противников больше двух — это было проблемой. Неизвестно каковы они в бою, да и без оружия я теперь мало что мог. Судя по тому, как они передвигались, почти бесшумно и ловко, я не удивился, что они смогли так близко ко мне подобраться.

— Кого только не встретишь в этих лесах. Сначала покойники, а теперь вот, еще и демоны пожаловали. И что же ты тут делаешь? — снова спросил мужчина. Скорее всего он тут и был главным.

— А не кажется ли, что вы задаете слишком много вопросов? — сухо ответил я, не спеша удовлетворять их любопытство. — Разве мама не учила вас этикету.

В следующий миг демонское чувство уловило вспышку гнева. В один момент противник подлетел ко мне и ударом ноги сзади чуть ниже колена, заставил мои ноги подкоситься и упасть. Затем он крепко схватил меня за волосы и потянул голову назад так, что в глазах проступили слезы.

— Выбирай выражения, щенок! — прохрипел мне на ухо мужчина.

Другой рукой он уже держал холодное лезвие клинка у моего горла. Скорость, с которой все это произошло, просто поражала. Мастерство, с которым враг обошелся со мной было достойно уважения. Поэтому я больше не решил препятствовать ему.

— Надеюсь теперь разговор пойдет куда дружелюбней, — оскалился неизвестный, и повернув голову назад, крикнул: — Свяжите ему руки.

Идти по следу — очень ответственное задание. Всегда нужно быть напряженным и не пропустить ничего важного. Едва ты зазеваешься и не заметишь очередной след, как сразу же теряешь всю цепь. Умение читать следы высоко ценится в Эрране. Охотники, добывающие пропитание таким путем способны прокормить больше человек, нежели простые собиратели ягод и грибов.

Но в то же время это и очень опасное ремесло. Даже раненый олень перед страхом смерти может вести себя весьма агрессивно. Что же тогда говорить о диких быках или медведях?

Селфи помнила все уроки, что давал ей Ирстан. Она не думала, что они когда-нибудь будут ей так нужны. Поэтому про себя она не раз поблагодарила эльфа за то, что он поделился бесценным опытом.

Конечно, девушка не любила убивать животных. Ведь они такие же живые создания, как и люди. Но когда того требовала нужда, то все моральные аспекты отходили на второй план. В этом мире выживает тот, кто сильнее. И такая политика действует везде, не только на землях Эррана.

След, петляя, тянулся среди деревьев, то описывая большой круг, то ныряя в овраг и из него. По всей видимости, это был заяц. Пускай мяса из него будет не так и много, но достаточно, чтобы сыто поужинать.

Положив руку на землю в след, девушка пощупала почву. Дичь проскочила тут меньше часа назад. Значит далеко она не ушла. Оставалось лишь неспеша идти и стараться не потерять тот единственный след или не перепутать со старыми отпечатками.

Но все старания пошли прахом, когда впереди показался небольшой ручеек. Судя по всему, он служил местным животным водопоем. Все его берега были истоптаны различными видами лап.

— Проклятье, — тихо выругалась Селфи, смотря на землю, от которой тянулись десятки цепочек разномастных следов.

Призрачная надежда поймать зайца испарилась. Оставался еще шанс дождаться кого-нибудь из местного зверья, что захочет испить холодной воды. Девушка подумала, что еще было бы неплохо захватить флягу, чтобы наполнить ее. Но потом решила, что если я не найду воды, то она еще раз сходит сюда и наберет сама.

Подул ветер, заставляя листья на ветках срываться вниз. Один листок описав несколько пируэтов в воздухе, упал в воду, и поддавшись течению, устремился прочь. Волшебница проводила его взглядом и снова огляделась по сторонам. Ветер был сейчас не на руку. Хорошо еще, что он дул в другую сторону от водоема, иначе могли возникнуть некоторые проблемы. Звери чутко чувствовали любые запахи, особенно незнакомые им. И вряд ли бы они подошли к воде, пока ощущали тревогу. Можно было бы использовать магию, чтобы не дать запаху распространяться, но это было бы еще большей ошибкой.

Волшебство выдало бы с головой того, кто его применяет. Поэтому оставалось надеяться лишь на благосклонность и щедрость небес.

Затаившись в кустах можжевельника, волшебница стала ждать. Постепенно становилось темнее и девушка начала опасаться, что не сможет найти дорогу обратно, если в скором времени не появится кто-нибудь из лесного зверья.

И труды были вознаграждены. Осторожно, озираясь по сторонам, из-за деревьев выпрыгнул молодой олененок. Он притормозил в нескольких метрах от ручья и поднял голову, втягивая воздух.

Селфи слегка пригнулась и замедлила дыхание, наблюдая за животным.

Молодой олень посчитал, что все безопасно и стал приближаться к воде. Затем замер, навострив уши, но потом снова опустил голову, и нюхая почву, поскакал к зеркальной поверхности ручья. В последний раз оглядев округу, зверь припал маленьким язычком к воде. Малыш жадно прихлебывал холодное питье, когда волшебница нанесла удар из засады. Ледяное копье в один миг пронзило бок животному, и тот даже не почуяв боли, упал в воду.

Алая кровь засочилась из под тушки, и смешиваясь с водой, стала ее частью, увлекаемая течением.

Селфи вышла из своего укрытия и подошла к жертве. Маленькие глаза жалобно смотрели на убийцу. Их еще не покрыла мертвенная пленка, и они казались такими живыми. Девушка так и не смогла привыкнуть к этому. Она нежно провела рукой по мягкой шерстке, и ей сразу же стало грустно.

— Прости, — выдохнула она тихонько. Противно было чувствовать себя убийцей. Чуть меньше часа она сама говорила какую боль испытываешь, когда кого-то теряешь, а сейчас вонзила в сердце малыша ледяной болт. А ведь у него тоже есть мама. И она так же будет страдать.

Зачерпнув руками воды из источника, девушка умыла лицо. Затем набрала еще горсть и отхлебнула из рук. Вода показалась необычайно вкусной, и голубоглазая волшебница сделала еще глоток. Вдоволь напившись, Селфи выхватила из-за голенища сапог нож. Нужно было разделать тушу и свалить все мясо в мешок.

Но сделать этого так и не получилось. Едва нож дотронулся шкуры, как сзади затрещали туго натянутые веревки луков.

— Не двигаться, — голос имел интонации, не терпящие неповиновения.

Глава VIII

Я уже привык в этом мире лежать лицом в землю. Веревки на руках больно терли запястье, но стоит отдать должное, связали их достаточно умело, и не было никакой возможности выбраться.

Моими захватчиками оказались четыре взрослых эльфа в зеленых одеяниях. По возрастным меркам людей, им было на вид около сорока лет. Мужчины все до одного имели лук за спиной. Но они не брезговали холодным оружием, что обвешивало их как гирлянды новогоднюю елку. Взгляд каждого не выражал дружелюбия. Поэтому оставалось тихонько лежать и гадать, чем же я успел насолить им.

Капитана этого отряда, как выяснилось, звали Тэн. Он сидел напротив меня на корточках, свесив руки с колен, и продолжал задавать вопросы.

— Я в сотый раз говорю, что тут для того, чтобы поговорить с Элианой и попросить помощи в сражении против демонов.

Сильный удар под ребра, одного из молчаливых сынов деревьев, говорил о том, что мой ответ их не устраивает.

— Не лги, чужак, — ответил Тэн. — В твоих словах нет ни капли правды. И я даже поясню, почему. К нам уже приходил гонец ордена Солла. Мы отправили его обратно с отказом. Орден не настолько глуп, чтобы сразу же посылать другого. И есть еще одна причина, по которой я никогда в жизни не поверю тебе.

Я поднял голову и взглянул на заостренное лицо эльфа, напоминающего ястреба.

— Ты — демон, — закончил он действительно весомым доводом.

Мне нечего было возразить ему. Говорить, что это не так — не имело смысла. Если природа чувствует мою сущность, то почему же эльфы не могут увидеть этого?

— Кто еще был с тобой? — Тэн задал очередной вопрос.

— Никого, — соврал я, решив не выдавать Селфи.

И как бы назло, из кустов послышалась возня. Кто-то пробирался из леса на нашу поляну. Глазам моим предстала волшебница. Так же как и у меня, ее руки были связаны за спиной прочной веревкой. Сопровождали ее еще трое. Итого врагов было семеро. Перевес оказался внушительным.

— Она охотилась неподалеку, — произнес один из провожатых Селфи.

Девушка, завидев меня, охнула. Похоже, она все-таки лелеяла мысль, что меня эльфам взять не удалось.

— О-о, я вижу, вы знакомы? — оживился Тэн.

В следующую секунду по моим ребрам прокатился еще один удар сапога. Лицо скривилось от боли, а руки инстинктивно попытались высвободиться. Я зарычал от злости.

— Лежи смирно, — капитан отряда эльфов снова приставил к моему лицу нож. Пришлось нехотя подчиниться.

— Отпустите нас, — подала голос моя спутница. — Мы пришли с миром.

— А вот это уже нам решать, подружка, — переключился Тэн. — Тем более я буду глупцом, раз позволю освободиться демону.

Селфи склонила голову. Предстоял трудный разговор. И к нам с ней не было никакого доверия.

Тем временем Тэн поднялся с земли и подошел к девушке. Он сделал знак рукой, чтобы кто-нибудь приглядывал за мной. Удар сапога, как мне показалось, на этот раз был лишним. Эльф-командир обошел кругом девушку, задумавшись о своем.

— Странно, — наконец, обратился он к ней. — Я не чувствую в тебе демонических сил. Ты человек. Но что ты делаешь вместе с этим созданием?

Голос его изменился. Стал немного спокойней, и не таким грубым, как при общении со мной.

— Меня зовут Селфи. Я волшебница из ордена Солла. Мы с моим другом, Марком, идем к королеве Элиане. Как вы знаете, зреет война. Я хочу просить у нее помощи.

Селфи говорила твердо и уверенно. Она не сомневалась в своих словах, и очень хотела донести смысл их до эльфов.

— Мы уже это слышали, — равнодушно махнул рукой Тэн. — Будь ты одна, я бы может и поверил тебе, но демон…

— Это правда, — влез я. — Во мне действительно сидит демон, но он не может управлять мной.

— Мне это не интересно, — оборвал меня Тэн, — если королева того пожелает, то вы увидите ее. Ежели нет — не обессудьте.

Я не хотел думать о том, что произойдет, если Элиана не поверит нам. Она должна согласиться помочь. Не может быть, чтобы ее не волновала судьба этого мира.

Дальше говорить было больше не о чем. Тэн приказал своему отряду разведчиков возвращаться обратно. Те послушно подобрали с земли мои вещи и вещи моей спутницы. После недолгих сборов мы двинулись в путь.

Тропинка была очень узкой, поэтому пришлось идти друг за другом колонной. Впереди гордо шествовал Тэн. Мы оказались в роли пленников и находились в середине этой странной процессии. Замыкал все шествие Тайнэ. Имен других эльфов я не знал. Да и они были не особо сговорчивыми. Лишь иногда одни идущий сзади меня, зло выкрикивал ругательства и тыкал стрелой в спину, едва я старался заговорить с волшебницей. На мысленном уровне связаться с ней тоже не получилось. Все складывалось куда печальней, чем казалось сначала.

Я сам добровольно пришел сюда, ища помощи. И вот те, кого я рассчитывал приобрести в союзников, взяли меня в плен. Чего-чего, а вот этого я не особо ожидал. Да и что-то подсказывало, что моя голубоглазая спутница представляла себе встречу с эльфами несколько иначе. Сейчас самое время было пожалеть.

Эльфы знали в этом лесу все скрытые тропы. Путь, что мы преодолевали с Селфи за сутки, с нашими новыми спутниками проходился в несколько раз быстрее. И через некоторое время мне даже начало казаться, что совсем неплохо, что с нами приключилась такая история. По крайней мере мы быстрее доберемся к пункту назначения. И потом…

Что будет потом, не хотелось думать. Нам и так дали недвусмысленно понять, что на хорошее рассчитывать не стоит. Но как известно, надежда умирает последней.

И вот, когда солнце только-только спряталось за горизонтом и над лесом начали сгущаться сумерки, а я был готов рухнуть от усталости на землю, мы неожиданно пришли. Огромное древесное поселение выросло прямо из ниоткуда. Я плохо разбирался со всем этим, но даже сам хорошо почувствовал, как это место наполняет магия, скрывающая жилища эльфов.

Выйдя из-за широких дубов, стоящих плотной стеной, мы с моей спутницей так и обомлели. Еще никогда в жизни я не видел такой красоты. Сотни маленьких огоньков кружили в ночном воздухе, освещая тысячелетние деревья, готовые вместить под своими кронами огромное число людей.

Зрелище оказалось воистину волшебным. Когда мне говорили, что эльфы живут на деревьях. Я не понимал все так буквально. И сейчас стало понятно, что на самом деле я ошибался. Широченные стволы опоясывались винтовой лестницей, сооруженной из прочных лиан и досок. В каждом дереве было несколько отверстий, которые своим видом походили на дупла, но значительно большие по размеру, чтобы свободно мог пройти эльф. И так было повсюду.

Сначала могло показаться, что поселение маленькое, но и тут мои сомнения развеялись, когда мы стали проходить через всю деревню. Она оказалась огромной.

Эльфы, что проходили мимо нас, недовольно озирались. На чьих-то лицах я видел страх, а на некоторых ненависть и злость. Без сомнения, они признали во мне монстра, либо у них было в порядке вещей так недружелюбно привечать незнакомцев.

Тэн за весь путь так и не обернулся назад, чтобы взглянуть на нас. Меня поражала его выдержка. Ведь сзади него шло двое неизвестных, один из которых был еще и демоном. И вот сейчас он, как ни в чем не бывало, вел нас по своей святой земле. Мы ступали по мягкой почве, а потом провожатый направился прямо к одному из деревьев. Он, не останавливаясь, ступил на сооруженный эльфами подъем, и двинулся дальше, поскрипывая досками под ногами.

Мне этот путь почему-то не внушал особого доверия, но очередной тычок наконечника стрелы в спину выбирать мне позволил. Я осторожно побрел вверх. Доски протяжно скрипели и вся конструкция слегка покачивалась. Хотелось схватиться руками за веревки, но такой возможности у меня не было. Я даже думал, что лестница может нас не выдержать, но потом отбросил эти мысли, сославшись на то, что эти дороги уже давно проверены временем.

А Тэн все шел и шел. Теперь мы оказались на приличной высоте. Эльфы внизу казались совсем маленькими букашками.

Один из светящихся огоньков подлетел ко мне. Я разглядел в нем маленькую девчушку, что с интересом уставилась на меня. Но та поймав мой взгляд, испуганно охнула, и умчалась в небесную высь, оставляя за собой шлейф из блестящих звездочек, растворившихся через секунду. Несмотря на то, что никогда не видел фей, я знал, что это была именно она.

— Мы пришли, — неожиданно ответил Тэн и остановился около очередного дупла в дереве.

В отличие от прочих, оно имело тяжелую деревянную дверь, в которой находилось решетчатое окошко на уровне пояса. Один из наших провожатых подошел к двери, достал откуда-то из-под одежд ключи и провернул один из них в замочной скважине. Раздался щелчок, и дверь послушно открылась.

— Иди сюда, — позвал меня Тэн.

Я взглянул на Селфи, та кивнула мне, чтобы я слушался. Хотелось съязвить зазнавшемуся эльфу или выкинуть еще какую-нибудь штуку, но я благоразумно смолчал. Гордо подняв голову, я прошел внутрь.

Как ни странно, внутри пахло древесиной. В углу валялась горка сухой соломы — вот и все, что тут было из обстановки. Даже света оказалось совсем недостаточно.

Едва я вошел, как дверь за спиной захлопнулась.

— Эй! — недовольно воскликнул я, падая на колени и выглядывая в решетчатое окно, что являлось моей единственной связью с внешним миром.

— Твою спутницу мы пока заберем с собой, — ответил мне Тэн, поняв причину моего негодования. — Она же так хотела встретиться с Элианой.

— Все хорошо, — улыбнулась мне Селфи, чуть присев так, чтобы я мог видеть ее. — Уже скоро вернусь.

— Будь осторожна, — Ответил я, а затем перевел взгляд на того, кто пленил меня тут. — А ты, только тронь ее, и тогда тут камня на камне не останется. Эти деревья не смогут меня удержать взаперти.

Тэн засмеялся, не восприняв мои слова всерьез. Он думает, что мальчишка не способен оказать ему сопротивления, пускай он и демон. Но это мы еще посмотрим.

— Просунь руки в окно, — сказал он более властно.

Я подчинился и почувствовал, как стало свободнее. Путы с рук срезали ножом, предоставив мне относительную свободу.

— Колдовать можешь не пытаться, — дал совет эльф. — Тут наложено заклятие защиты. Магия для тебя бесполезна.

На всякий случай губы произнесли заклинание света, но так и ничего не произошло. Внутри древесного ствола стоял полумрак. Эльф не солгал.

— Тайнэ, приставь сюда караул, а сам потом можешь идти отдохнуть, — донесся отдаляющийся голос Тэна за дверью.

Обувь застучала по доскам, а потом все стихло. Рядом никого не было. Через пару минут ко мне пришел надсмотрщик, но и тот не проронил ни слова, хотя я чувствовал его присутствие с той стороны двери.

Мне оставалось только ждать, поэтому повалившись в гору соломы, я закинул ногу на ногу и стал размышлять.

Еще с детства Риана учили быть смелым, мужественным и самое главное — полностью следовать за орденом во всех его планах. И парень не противился в этом, тем более что орден стал его новым домом, где о нем заботились. Да и цели Риана совпадали с целями монастыря — искоренить мир от влияния демонов.

Не было и тени сомнения в правильности пути, которым следовал рыцарь-охотник. Было лишь только желание не потерять в этой дороге себя. Время не раз уже подбрасывало такую возможность.

Команда Риана вернулась обратно в Стоунфор под вечер одиннадцатого дня пути, когда солнечный диск давал земле последние лучи тепла, прежде чем скрыться.

Товарищи договорились, что придется солгать Зерроту и не выдать всех событий произошедших в их небольшом походе. Риану нелегко далось это решение. Он не привык скрывать что-то от совета. Но сейчас от него этого требовали друзья. Тем более с раскрытием всей правды можно было пока повременить.

— Мы не успели настигнуть предателя, Мессир, — потупив взгляд, неуверенно произнес капитан элитного отряда ордена, когда все вернулись обратно. — Враг достиг территорий эльфов, и я не стал рисковать и вести отряд по чужим землям.

— Правильное решение, — неожиданно легко согласился Зеррот. — В такое время не стоит портить отношений с эльфами и нарушать их границы.

Примерно на этом разговор, что протекал, как это происходило и раньше, палате Лордов, медленно свернулся. Из всего совета сейчас за трибуной восседал один лишь только глава монастыря. Зато перед ним расположилась остальная часть команды Риана, что в свете последних событий резко уменьшилась.

Время на отдых никто не давал. Его просто не было. Лазутчики с Релонда уже регулярно сообщали о бесчинствах демонов в том мире. Порождения хаоса больше не прятались в тени. И теперь люди, живущие на Земле, убедились в существовании других измерений. Знакомство это для них не оказалось столь полезным. И дальнейшее общение может привести к весьма трагическим последствиям.

— Риан, ты поведешь армию, — не моргнув глазом, произнес Зеррот, будто говорил о простых будничных вещах. — Нельзя допустить потерю этого мира для нас. Слишком долго мы бездействовали, чем только усугубили ситуацию.

Парень не возражал. Пускай до этого у него и был опыт управления лишь небольшим отрядом, но никак не армией. Сейчас это было не главной проблемой. Зеррот верил, что его ученик справится, а значит так тому и быть.

Товарищи переминались с ноги на ногу, находясь в полном вооружении. Они ждали того момента, когда смогут вернуться на Землю. Ведь их родной дом был именно там.

Светлый архимаг это прекрасно понимал. Он уже не один раз объяснил, что и как предстоит делать. Оставалось надеяться только на умение его учеников. Только надеяться.

Я не заметил, как заснул. И после пробуждения понял, что уже утро. Шорох в замочной скважине возвестил о том, что меня, наконец таки, пришли проведать. Что ж, весьма своевременно.

В двери показался широкоплечий мускулистый эльф в зеленом одеянии разведчика. Его правильное, заостренное лицо с такими же заостренными ушами не выражало никаких эмоций.

— Вставай, — грубо бросил он мне через порог, даже не намекая на хорошие манеры.

— А как же завтрак в постель? — одной рукой я протер глаза, а другой оперся о землю, чтобы подняться на ноги.

— Тебя хочет видеть королева, — не обращая внимания на мой вопрос, ответил высокородный и отступил чуть назад, высвобождая мне проход на свободу.

Утро оказалось несколько пасмурным. Туман лениво обволакивал собой деревья в лесу. Он был настолько плотным, что через сто метров трудно было что-то разглядеть.

Мальнькие феи-огоньки, что всю ночь игриво освещали жилища эльфов, сейчас куда-то пропали. Даже солнце заволокло тяжелыми облаками, медленно передвигающимися по лесу. Приятно было снова оказаться на просторах, а не в узкой, проеденной термитами и мелкими насекомыми, темнице.

Руки мне больше не связывали. Стражник только сделал знак головой, чтобы я шел вперед, а сам последовал сзади. В спину также больше не упиралось острие стрелы или какое-либо другое оружие. Но боковым зрением я прекрасно видел, как рука эльфа поглаживает ручку меча. Не знаю, что Селфи им там наговорила, но доверия к нам если и прибавилось, то не намного.

Я шел по сооруженному эльфами деревянному помосту уже без особой опаски. Тем более я мог в случае чего успеть схватиться за канат, что тянулся на уровне рук. Скорее всего он и предназначался для этих целей.

Мой спутник вел меня недолго. Да и как все предыдущие мои провожатые, он не был особо разговорчив. За всю дорогу до покоев королевы я слышал от него слова, требующие повернуть налево либо направо, когда мы достигали развилки.

Вопреки всем моим ожиданиям, дворец Элианы не оказался огромным деревом, внутри которого перворожденные высекли просторные покои, достойные королевских особ. Вместо этого на земле стояло небольшое здание с вполне обычными окнами и дверьми.

У входа стояло два стражника, гордо поднявших головы. Это и не мудрено. Ведь охранять покой королевы — это весьма почетная задача. На голубых одеждах не было ни пятнышка или складки, что свидетельствовало об аккуратности их обладателей.

На спине обоих висел лук с серебряной тетивой, другое плечо украшал колчан со стрелами. Я не разглядел при эльфах холодного оружия, но и прекрасно знал, что оно при них присутствует, возможно, даже в избытке.

Около толстых дубовых дверей пришлось остановиться. Охранники вообще даже и не взглянули на меня, устремив свои взоры куда-то вдаль. Я обернулся. Мой сопровождающий вышел вперед и медленно растворил дверные створки, затем шикнул мне, чтобы я следовал за ним.

Впереди оказалось светлое помещение, стены которого были расписаны голубой краской. От входа тянулась дорожка к дальнему концу, где стоял трон. Сбоку от трона расположилась лестница, уводящая вверх. Скорее всего там находились спальные покои королевы эльфов. Еще издали я увидел, что на троне восседает женщина, чьи длинные русые волосы аккуратно ложились на плечи, а затем рассыпались в районе груди на бирюзовом платье. Воистину она была достойна зваться королевой.

Перед Элианой в нескольких шагах стояла Селфи. Я обрадовался, что с девушкой все в порядке. А затем понял, что волшебница смогла договориться с эльфами, о чем свидетельствовало возвращенное ей оружие.

Когда дверь за нами захлопнулась, Селфи обернулась, и я встретился с ней взглядом. Стараясь не показывать свои чувства при всех, я кратко подмигнул ей и затем улыбнулся. В ответ меня поощрила куда более ослепительная улыбка.

Сопровождающему эльфу было не до нежностей. Мужчина гибкой походкой пошел вперед, а я как ручная собачка последовал следом. Поравнявшись с Селфи, я стал справа от нее, с левой стороны — эльф. Он припал на одно колено и грациозно склонил голову.

— Пусть звезды осветят ваш путь, — сказал он почтительным голосом.

— Спасибо, Арфен, — ласково ответила королева. — И да хранит тебя дух Первого друида.

Вся чушь, что произнесла королева, не произвела на меня никакого впечатления. Всяческие напыщенные высказывания этого мира откровенно раздражали. Куда прекрасней был голос, которым обладала Элиана. Он подобно ручью втекал в уши и мягкой музыкой разливался внутри. Вокальные данные королевы эльфов дали бы фору любой певице, которых мне доводилось слышать за свою жизнь.

— Я доставил гостя, как вы и приказывали.

Гостя? От возмущения я не знал, куда себя деть. Вот значит, как они обращаются с гостями? Сажают их в свои древесные камеры? Арфен покосился на меня, как будто почувствовал мое раздражение, но потом снова опустил голову, хотя уже встал с колена и стоял с нами наравне.

— Ступай, сын дерева, — сказала Элиана. Я сразу же перестал злиться и еле удержался от смеха, слегка закашлявшись и прикрыв расползшиеся в усмешке губы рукой. Так нелепо все это звучало. Никто даже не обратил внимания на меня. — Я сама позабочусь о чужеземцах, — закончила королева.

Арфен не хотел оставлять нас наедине с ней, но и перечить своей повелительнице он тоже не стал. Сделав грациозный поклон, эльф немного попятился назад, а затем развернулся и вышел из зала. Нас осталось только трое.

Селфи все это время молчала, глядя на Элиану. Та в свою очередь смотрела на меня. Если она думает, что я тоже буду стелиться перед ней в поклонах, то сильно ошибается. За тот прием, что эльфы нам оказали, я бы не стал кланяться перед ней, даже если б она стала трижды королевой Эррана.

— Я вижу в тебе семя хаоса, — сказала она, наконец, закончив осматривать меня.

Я даже поразился той наивности с какой она все это сказала. Каждый, кто встречался со мной, особенно эльфы-разведчики, сразу же замечали это. Королева перворожденных не стала исключением. Смысла отвечать на это утверждение тоже не было, поэтому я продолжил стоять.

— Но ты так же владеешь духом могущественного воина.

В отличие от первого высказывания, второе оказалось несколько приятнее. Не каждый день меня называют могущественным…

— Мы пришли просить помощи.

Это произнес я сам. И так было понятно, что Селфи не раз уже говорила ей об этом. Но нужно было ответить хоть что-то. Не стоять же в самом деле, как бревно? В отличие от них, сыном дерева я не являлся.

— Ко мне уже приходили посланники империи людей. И я отказала в просьбе. И вынуждена буду отказать и вам.

— Но почему? — удивился я и повернулся к своей спутнице, ища поддержки.

Но Селфи стояла, понурив голову, и даже не пыталась ничего возразить. Видимо, она уже исчерпала все доводы, которыми хотела убедить эльфийку.

— Я не могу этого сделать.

— Это я уже понял, — пришлось слегка повысить голос, — но если вы не вступите в общую армию, то наши земли останутся без защиты.

— Именно об этом я и хочу сказать, — произнесла Элиана. — Если мой народ придет на помощь, чтобы защищать чужие земли, то кто защитит наши?

— Но если вы одержите победы в Релонде, то вам не нужно будет ни от кого защищаться! — возразил я.

Эльфийка грустно улыбнулась. Ее глаза выражали бесконечную мудрость и сейчас они смотрели на меня.

— Я понимаю твое стремление защитить свой народ, но и ты пойми мое, человек. Демоны — это не единственная напасть, что обрушилась на нас.

— О чем это она? — я удивленно посмотрел на Селфи.

— Проклятые покидают свой мир, — ответила девушка.

— Проклятые? — не понял я.

— Нежить, как говорите вы люди. Живые мертвецы. Они не нашли покоя и сейчас злая сила гонит их обратно, мучая и терзая их дух.

Перворожденная говорила понятно, но в то же время в ее словах оставалось много неясного. Почему скелеты покидают свои могилы? Кто за этим стоит? Как с этим бороться?

— Может быть это тоже рук Повелительниц Теней? — предположил я.

— Нет, — отрезала Селфи. — Их сила в хаосе, мертвая магия им неподвластна.

— Это так, — согласилась Элиана. — Я чувствую, что это куда более могущественные силы.

— Да ладно? — не поверил я.

За все время, что я провел тут, ни разу не слышал, чтобы кто-то упомянул врага могущественней Афраэль и ее приспешниц. Тем более с одними демонами справиться представляется весьма сомнительной затеей. Что уж тут говорить о двух врагах, преследующих одним им известные цели.

— И вы решили, что лучшей стратегией будет защита, — докончил я.

Элиана вздохнула. Но мне все было понятно и без слов.

— Почему тогда вы не предупредили людей, когда они пришли просить помощь? — спросила Селфи. — Тогда бы и мы знали, что есть и другая опасность.

Брови эльфийки поползли вверх.

— Как, не сообщили? — обиженно спросила она. — Я вежливо объяснила причину отказа гонцу и сказала, чтобы люди тоже были осторожнее. И защищали бы прежде всего свои земли, а не чьи-то еще.

Мы с Селфи удивленно переглянулись.

— Почему же тогда Риан не рассказал нам ничего об этом? — спросила она, будто я сам знал ответ.

— Может он не доверяет нам, вот и оставил все в секрете? — выдвинул я вполне разумное предположение.

— Нет, — не согласилась волшебница. — Даже если бы и так. Он все равно знал, что мы пойдем сюда. Скрывать все это не было смысла. Да и ребята бы нам рассказали. Возможно, Риан тоже был не в курсе.

— Тогда получается, что солгал разведчик?

— Или тот, кому он все рассказал, — неуверенно произнесла Селфи, обдумывая свою догадку.

— Зеррот!? — не поверил я.

Девушка только развела руками.

Элиана в наш разговор не вмешивалась, предпочтя наблюдать со стороны.

— А что думаете вы? — спросила у королевы эльфов Селфи.

— Мое мнение ничего не решит, — резонно заметила женщина. — Оно может только подтолкнуть вас. И неизвестно, будет ли этот путь правильным.

Я заметил, что Элиана не кидалась словами. Она говорила все по факту, и теперь в ее словах и действиях я стал видеть логику. Эльфийка, как и другой разумный повелитель хотела защитить свой народ. В этом нет ничего плохого. Тем более что и без нее у Земли будет достаточно защитников.

На таких высоких мыслях в моем животе громко заурчало. Я смутился, хотя в общем то и не был ни в чем виноват. Эльфы сами держали меня без еды в заточении. И теперь требовательный организм дал о себе знать.

Королева тут же спохватилась. И по ее немому зову в тронный зал вбежал тот эльф, что привел меня сюда.

— Арфен, распорядись, чтобы нашим гостям подали пищу, — запоздало начала подавать признаки гостеприимства эльфийка. — Мы отобедаем в моих покоях.

Мужчина скривился, как будто от сильной зубной боли, но затем снова лицо приобрело невозмутимое спокойствие. Я усмехнулся про себя. Еще вчера пришлось сидеть в заточении, а сегодня я буду завтракать в королевских палатах. Жизнь удивляла всем, чем только могла.

Когда широкоплечий эльф в очередной раз скрылся за дверью, королева поднялась с трона и направилась к единственной лестнице, что вела в ее личные покои.

— Следуйте за мной, — попросила она и первой начала взбираться по ступеням.

Глава IX

Город уже мало походил на то, чем являлся ранее. Высокие полуразрушенные дома от бомбардировок самолетов и артиллерии врага тускло смотрелись на безлюдных улицах. Отовсюду валил дым, адски жгло пламя. Солнце над головой несмотря на поздний месяц только прибавляло неудобств и беспощадно жарило с неба. Раскуроченные автомобили служили прикрытием для солдат, ведущих в некоторых районах города ожесточенные бои. Гражданских лиц давно эвакуировали за пределы города, не желая подвергать их опасности.

Но многотысячный мегаполис не умер. Он проживал вторую жизнь. Теперь вместо озабоченно снующих туда-сюда горожан тут властвовали военные.

В любом окне мог соорудить себе гнездо снайпер или солдат с противотанковым гранатометом. Городские сражения отличались от поединков на открытой территории. Грубая сила тут уже ничего не решала. Только ловкость и желание выжить могли дать действенные результаты. Солдат разделили на небольшие отряды, и они осторожно прочесывали весь периметр. Противники действовали по той же методике. Бой шел на равных.

Риан слышал звуки, напоминающие те, что издавало новое оружие Ирстана, но только они были не одиночными, а доносились очередями. Он не успел разглядеть, откуда они раздались — Паша ловко сбил парня с ног и прижал к земле.

— Ты чего? Думаешь, не подстрелят? — ошалело вопил он, придавливая Тероана, чтобы тот не мог встать.

Рыцарь увидел, что остальные его товарищи спрятались за грудой металлолома, которая когда-то служила автомобилем.

Такую кучу народу было тяжело не заметить. Ребятам не повезло, что они угодили в самый эпицентр боевых действий. Их зажало огнем с двух сторон. Место телепортации оказалось весьма неудачным. Единственная винтовка Ирстана на всю команду сейчас не играла особой роли. Мечи тоже оказались бессильны. Команда из десяти человек оказалась в весьма затруднительном положении.

Рыцари ордена Солла пришли не для того, чтобы убивать людей. Вот только как объяснить это все тем же людям?

Пришлось действовать с расчетом на то, что все вокруг — это потенциальная угроза. Где-то взрывались гранаты, строчили автоматы и раздавались крики смертельно раненых солдат.

Но чуткое ухо Гильта услышало среди отдаленных криков совсем иной звук. Это был рык зверя. Обладатель такого мощного голоса мог бы похвастаться той злобой, которая наделяла его. И он вряд ли был настроен недружелюбно.

— Демоны, — Нэар тоже уловила этот громогласный рев. Она понимала, что тварь скорее всего не одна.

— Туда, — Ирстан указал направление рукой.

Командир кивнул и первым, пригнувшись, поспешил среди развалин и заваленных хламом дорог. Стараясь держаться стены.

В центре площади стоял величественный памятник, посвященный какому-то художественному деятелю. Сейчас уже нельзя было понять, кто именно запечатлен на нем, так как верхняя его часть, разбитая на маленькие каменные кусочки, лежала рядом.

Монумент окружили классической баррикадой из мешков с песком. Для надежности ее обвешали изнутри бронежилетами. И теперь в этом небезопасном укрытие скрывалось несколько зажатых в угол солдат, что из последних сил держали врага, не давая тому подойти. По отличительным армейским признакам в солдатах угадывались воины Правой Восьмерки. Значит из-за домов, примыкающих к площади, и откуда шел огонь на поражение, стреляли военные американского анклава. Они решили захватить точку и укрепить свое влияние на этом участке.

Их соперники старались этого не допустить. Они не высовывались без надобности, и, вообще, вели себя достаточно правильно. Несколько месяцев военных действий их чему-то научили. И парни думали, что смогут прекрасно справиться с врагами, наседающими на них сразу с четырех улиц по кругу.

Но они сильно ошибались. Еще несколько минут назад кто-то из них почувствовал что-то неладное. Но никак не мог понять что.

— Oh, Dios mМo!

Судя по акценту, закричал испанский солдат. Он не шел в атаку или отдавал приказы. Мужчина зашелся леденящим визгом. Страх сковал его пошатнувшийся в этой войне разум. Он перевел автоматное дуло от площади и стал расстреливать кого-то позади себя.

Позабыв об осторожности, люди на площади высовывали головы из укрытий, чтобы посмотреть что стряслось.

Нападающие с восточной улицы просто перестали наступать, и среди их рядов началась паника. Они невпопад опустошали рожки автоматов, но зачем и почему так и не было ясно. Более того, атака прекратилась и солдаты стали спешно отступать. Нутром обороняющиеся понимали, что у врага идет что-то не так. Но что могло случиться? Вояки Правой восьмерки лелеяли теплую мысль о том, что к ним рвется подмога и заходит через тыл врага.

И тут солдаты услышали рык. Дикий ни на что не похожий рев заставил содрогнуться даже самых закаленных мужчин.

Из дома, что ранее служил укрытием для американцев, высыпали какие-то твари. Из окон и дверей ползли, бежали и летели неизвестные создания. Они не походили ни на одно животное или птицу обитающих на Земле. Они вообще ни на что не походили. Твари радостно бросились на добычу и устроили самую настоящую резню. Всего несколько секунд — и автоматные очереди стихли. Монстры без труда расправились с жертвами.

Создания издали очередной вой и все, как по команде, повернулись к площади.

— К оружию, — завопил изо всех сил солдат, с ужасом выглядывая из-за мешков. В руках он уже держал пулемет и был готов открыть огонь.

Монстры всей кучей бросились на людей. Они издавали такие звуки, что было похоже на то, будто исчадия только рады сопротивлению. Когда расстояние оказалось не более двухсот метров, военные открыли огонь из всего арсенала, что имели.

Тварей было около двух десятков. И они, наверно, не привыкли к дальнему бою. Четыре монстра сразу упали замертво и больше не шевелились. Солдаты обрадовались, что их оружие действует на врага.

Но тут создания быстро сориентировались и рассредоточились. Они бежали по отдельности и то и дело маневрировали. Попасть в них оказалось не так просто. Когда животные достигли баррикады из мешков с песком, они потеряли еще всего лишь одного из своей стаи.

Семеро солдат с ужасом глядели, как на них летит дикая свора монстров. Патроны кончились, а перезаряжаться времени не было. Это был конец.

Одному военному не повезло — он был ближе всех к врагу. Мужчина даже не заметил, что его товарищи уже пятились назад и теперь он оказался на передовом рубеже.

Он попытался закрыться рукой, но это не помогло. Коричневая тварь, напоминающая своими движениями обезьяну, но с куда более страшной внешностью, замахнулось мощной когтистой лапой. От сильного удара руку солдата оторвало, и она отлетела в сторону. Кровь сразу же захлестала из открывшейся раны. Монстр нанес еще один удар в грудь — и страдания больного прекратились.

Товарищи больше не смогли сделать ни шагу, смотря, как кровожадные создания расправились с их другом. Они понимали, что их участь будет не менее легкой.

Чудовища оскалились и хотели уже броситься на оставшихся в живых, как вдруг одного из них охватило пламя, и он, оглашая округу чудовищным криком, упал на землю, корчась в агонии. Другая тварь без звука свалилась рядом, а из ее мощной спины торчал нож, пробив хребет и войдя по самую рукоятку.

Свора кинулась врассыпную. Видимо они обладали хотя бы примитивным интеллектом, раз так быстро оценили ситуацию. Создания посчитали оставшихся военных, перепуганных до страха и сжавшихся в кучу под основанием разрушенного памятника совсем не опасными. Теперь животные переключились на другую угрозу.

Солдаты были в шоке. Они не знали что делать, и только переглядывались между собой или смотрели на тех, кто рискнул выступить против опасного врага.

Но все оказалось куда проще, чем они думали. Неизвестные — их было девять — разбросали свирепых монстров как нашкодивших котят и даже не запыхались. В отличие от военных, компании не понадобилось огнестрельное оружие, хотя у одного странного человека с острыми ушами за спиной болталась СВД. Пришедшие дрались исключительно мечами, что было уже само по себе удивительно. За исключением того, что все тот же парень со снайперской винтовкой держал в руках железную палку с цепью, на конце которой мотался шипастый шар. Он прицельно замахивался им и пробивал череп очередной твари. Кости с мерзким хрустом ломались, высвобождая содержимое головы.

Неизвестные расправились с угрозой с такой же скоростью, как эти создания разделались с американскими солдатами ранее. Они огляделись по сторонам. Больше никого подозрительного не было. Тогда не убирая оружия, один из этой странной компании затрусил прямо к испуганным солдатам.

Он остановился в нескольких шагах от них. Под правым глазом у него красовался небольшой шрам. Парень был еще совсем молодой, да и остальные не многим казались старше, если даже не моложе его.

— Нам нужно к вашему главному, — произнес человек со шрамом кучке солдат, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это важно.

Те одновременно кивнули. Враг нашего врага — наш друг. Пускай они все и странные, но люди чувствовали себя спокойней с этой командой. Тем более было неизвестно, когда явятся эти твари.

— Что это было? — наконец, обретя дар речи, с земли поднялся один из солдат и стал рассматривать тех, кто спас ему жизнь.

— Демоны, — будничным голосом произнесла девушка за спиной парня со шрамом, оттирая свою саблю от крови.

— Д-демоны? — заикаясь, переспросил солдат.

— Да. И если мы сейчас не поторопимся, то они смогут вернуться.

Видимо угроза подействовала. По крайней мере, вояки стали порасторопнее. Они все посрывались с места и готовы были уходить.

Никто больше не задавал вопросов. Сейчас стоило выбираться, и когда они это сделают, то уж тогда попросят все объяснить.

Риан и команда следовали за своими провожатыми не отставая. Теперь их жизни зависели от того, как их новые знакомые проведут отряд к командованию.

Имен своих новых знакомых охотники не знали. Только один из них, судя по всему, командир тех остатков некогда крепкого отряда, что сейчас брели рядом, представился Волком.

— Штаб в нескольких кварталах отсюда, — произнес Волк.

Тероан только кивнул тому в ответ и замолчал. Разговаривать он будет с теми, кто имеет непосредственную власть над всем тут происходящим, когда они прибудут. Пока в этом нет никакой необходимости.

Унылые разрушенные улицы мало чем отличались друг от друга. Армии устроили в этом городке небольшой апокалипсис. И похоже, они даже нисколько не жалели об этом. Выжившие радовались, что смогли пока сохранить свои жизни. А мертвые… Мертвым уже было все равно на холодные стены домов.

Стоило отдать должное военным. Они быстро отошли от шока, и теперь снова чувствовали себя в своей тарелке. Военная шестерка рассредоточилась вокруг Риана и его команды. Они понимали, что эти люди не такие простые и их нужно доставить в штаб живыми и невредимыми. Да и солдаты не привыкли, что должны кому-то. И теперь они хотели отплатить за свое спасение.

Отряд противника выскочил неожиданно. Они даже и не подозревали, что тут кто-то встретится им. На войне первое правило — это всегда быть осторожным. Американцы или кто-то из их союзников пренебрегли этим, за что сразу же поплатились.

Солдаты Правой восьмерки синхронно присели на правое колено и открыли огонь. Четыре противника сразу же упали. Никто не избежал пуль.

Гильт ошарашено поглядел на своих новых союзников. Он даже проникся к ним неподдельным уважением. Их реакция заслуживала похвалы.

Парни встали, и, не опуская дул орудий, направились к побежденному отряду. Один из американцев протяжно застонал. Видно кого-то только задело, но еще не убило.

— Эй, стойте, — крикнула Джейн, глядя, как один из солдат наводит свой автомат на раненого, чтобы добить.

Парень опешил и обернулся. Девушка уже бежала к нему, сжимая свои кулачки от злости.

— Вы что делаете? — гневно спросила она.

— Расправляемся с противником, — не моргнув глазом, ответил солдат.

Он искренне не понимал, что эта девушка так взвилась. Антон лишь коротко усмехнулся. Он никогда теперь не забудет как эта защитница брала заложников в банке Лос-Анджелеса. Теперь девушка поняла свою ошибку. Она руководствовалась благими целями, а какими именно никто не знал. Никто кроме Селфи. Но все подробности девушки держали в секрете. Теперь Джейн искупала свою вину таким способом. Воистину Эрран сделал в ней большие перемены. Да и не только в ней одной.

— Он же ранен, — не меняя тона, злилась Джейн. — Ему нужна помощь.

— Помощь? — солдату даже показалось, что он ослышался. — Подружка, будь ты на его месте, то он не задумываясь добил тебя.

Мужчина на земле снова застонал. Джейн взглянула на него. На перепачканном лице проступила гримаса боли, но сквозь нее все равно можно было разглядеть, что солдат в недоумении. Он просто не ожидал, что кто-то из противников станет вступаться за него.

Джейн присела перед ним на колени и оглядела его тело. Ранений оказалось два. Одна пуля угодила в районе бедра, к счастью не зацепив бедренную кость. Другая оказалась чуть повыше и застряла где-то в боку.

— Паша, помоги мне, — попросила девушка, игнорируя вояк Волка.

Парень убрал свой меч в ножны и присел рядом. Он прекрасно знал, что ему стоит делать. В его руках сразу же оказался нож, которым очень аккуратно, но весьма быстро Паша надрезал штанину около места ранения, а затем разорвал ее.

Джейн тем временем оголила бок и ужаснулась — человек терял слишком много крови. Та тонкой теплой струйкой стекала на землю.

Расправившись со штаниной, Паша обмотал оторванным куском ткани ручку ножа.

— Закуси, — потребовал он от раненого.

Заклятие распознавания языков отлично действовало. И судя по тому, как человек судорожно кивнул и открыл рот, он все понял.

Парень вставил нож в зубы мужчине и одобрительно похлопал его по щеке. В следующий миг он погрузил свой большой и указательный палец прямо в рану на бедре. Джейн сделала тоже самое, но только в районе бока.

Мужчину выгнуло дугой как при столбняке. Он что было сил, сдавил ручку ножа во рту. Из глаз потекли слезы.

— Держите его, — потребовала Джейн, не отвлекаясь от своего занятия. — А ты терпи, — последнее обращение относилось к раненому.

Азраил и Гильт держали ноги и туловище, Кип зафиксировал плечи. Трое мужчин. Несмотря на их нехилое телосложение, с трудом справлялись со своей работой. Боль придавала раненому недюжинную силу.

— Есть, — обрадовавшись, изрек Паша. В перепачканной кровью руке он держал блестящий патрон.

Следом за другом, Джейн добралась и до своего снаряда. Обе пули были вытащены и ярко блестели на солнце. Затем девушка положила свои ладони на раны и закрыла глаза.

Антон перевел взгляд, чтобы посмотреть на реакцию военных, что никогда ранее не видели такого.

Они и, правда, стояли, ошалело открыв рты. Но когда от рук Джейн поползло ровное голубоватое свечение, то тут уже парни просто оказались шокированными до глубины души.

Постепенно раны начали затягиваться, и кровь перестала выделяться. А еще через минуту Джейн убрала руки, и все увидели розовые рубцы там, где ранее были раны. На лбу девушки проступил пот, и она утерла его рукавом своей белой пиратской рубахи.

— Откат, — сказал Риан, заглядывая в измученные глаза юной целительницы. — Тут будет тяжелее пользоваться магией.

Джейн кивнула, и схватившись за протянутую Киппером руку, поднялась на ноги.

— Да кто вы такие, черт вас дери? — нервно закричал Волк.

— Мы все расскажем вам, когда доберемся до штаба, — ответил Тероан.

— Мы хотим знать все сейчас! — снова потребовал военный.

Рыцари почувствовали, что эти слова и тон дались ему не очень легко.

— И что же тебе рассказать, Волк? — поинтересовался Тоха. — Если вкратце, мы охотники на демонов с другой планеты. Точнее некоторые из нас с этой планеты, но туда мы отправились, чтобы научиться, как бороться с этими тварями.

Мужчина открыл рот, но промолчал, посчитав, что умного он ничего возразить не сможет.

— Все именно так, как и сказал Антон, — подтвердил Риан. — Вы должны прекратить войну на Земле и объединиться, чтобы противостоять куда более могущественному врагу — демонам.

Волк не поверил своим ушам. Конечно, сегодня он уже второй раз увидел подтверждение тому, что что-то не так. Но разве легко осознать правдивость того, что ты считаешь полным абсурдом?

— Идем, — спустя некоторое время сказал Волк, и военные двинулись дальше. Поверил ли он или нет — это было неважно. Единственное, что от него требовалось — это добраться к пункту назначения.

Паша чуть задержался. Он взглянул на парня, которому только что Джейн спасла жизнь. Тот лежал без сознания, но дышал уже ровно и спокойно. Чуть разжав зубы бедолаги, парень вытащил свой нож и спрятал его за сапог. Две пули, что он держал в левой руке, Паша вложил в ладонь солдату и крепко сжал ее. Тому, можно сказать, сегодня подарили вторую жизнь. Этот день он точно не забудет, когда очнется.

Затем охотник поспешил за своими товарищами, которые крадучись двигались дальше.

Путь оказался несколько свободнее. Пару раз команде встречались отряды врага меньшие по размеру, но Джейн крепко настояла на том, что бессмысленных жертв больше не будет. К удивлению военных, она без труда угадывала куда пойдет враг и показывала на укрытия, в которых товарищей не замечали, и противник проходил мимо.

Из города рыцари ордена Солла и солдаты Правой Восьмерки выбрались только к темноте. Но дальше путь оказался куда легче — сначала они шли полями, а затем свернули в лес, где через некоторое время вышли на тропинку.

Военные больше ни о чем не спрашивали. Они угрюмо выполняли свою работу, решив не вникать подробнее в это. Хотя иногда они с интересом поглядывали на своих спутников, но потом отводили взгляды.

Сейчас опасности уже не было. Товарищи порядочно ушли от места боевых действий и теперь брели, не особо страшась засад.

— Далеко нам еще? — решил завести разговор Гильт.

— Нет. Примерно через десять километров будет станция. Она под нашим контролем. Там мы сядем на поезд и через сутки будем на месте. Я так понимаю, вы хотите поговорить непосредственно с руководителями Правой восьмерки.

Что такое поезд и Правая восьмерка, Гильт не знал, но на всякий случай утвердительно кивнул. А вот Кейт решила уточнить:

— Правая Восьмерка?

Солдат даже остановился.

— Вы что с другой…

Мужчина хотел задать вопрос, но потом осекся, когда до него дошло, что ответ будет утвердительный.

— Ладно, — согласился он и снова зашагал вперед. — Правая восьмерка — это новое содружество стран, анклав. В него входит восемь государств, что решили противостоять Америке и ее союзникам в этой войне. К таким государствам относится Россия, Румыния, Китай, Северная Корея, Индия, Украина, Германия и Казахстан

— Вот так дела, — присвистнул Антон. — Не думал, что Россия и Германия будут идти под одними знаменами.

— Да, это историческое событие, — подтвердил Волк. — Можно сказать, оно самое важное в истории планеты.

— И может стать последним событием, — пробормотала Нэар. — Демоны постараются не оставить тут и камня на камне.

При одном только упоминании этих тварей у военных пробежал холодок по спине. Они теперь никогда не забудут то, что повстречали на той разрушенной площади.

В ночи идти было тяжело, но и останавливаться на ночлег тоже было нельзя. Осталось преодолеть последние несколько километров и команда достигнет очередного контрольного пункта своего путешествия. Двигаясь такими перебежками, они становились каждый раз на шаг ближе к выполнению своего задания. Риан прекрасно понимал, что его друзья устали, да и сам он уже практически выдохся. Ничего, еще чуть-чуть и им удастся немного отдохнуть.

Я вынужден был признать, что Элиана оказалась куда более умной женщиной, чем предполагалось сначала. Даже стало стыдно за то, что имею такое обыкновение недооценивать людей. Королева эльфов знала куда больше Селфи, что там уж говорить обо мне.

Мы с волшебницей с интересом слушали истории древнего Эррана, которыми с нами откровенно делилась эльфийка.

Беседа проходила за ужином в личных покоях королевы. Я искренне был рад, когда вечером нам принесли пищу и вместе с ней мой меч. Пускай эльфийское поселение и имело армию вооруженных до зубов солдат, но со своим мечом всё же было спокойнее. Тем более за то короткое время, что он служил мне, тот меня нередко выручал. И вот теперь я радовался ему как маленький.

— Куда вы намерены пойти? — спросила эльфийка, отхлебывая из фарфоровой чашки горячий напиток, по вкусу напоминающий чай.

— Думаю, что теперь есть только один путь — на Землю, — развела руками Селфи. — И попытаться выяснить у Риана, почему он ничего не сказал нам о нежити. Ведь теперь Эрран остался совсем без защиты.

— Ну не совсем, — возразила Элиана. — Ведь остались еще мы. Мертвые могут пойти только из двух мест — Земель мертвых и разлома на границе Вечного леса. Раз орочьи лагеря остались нетронуты, а они находятся в опасной близости от земель мертвых, то остается только второй вариант — разлом.

— Но почему вы тогда не попросили помощи? — удивился я. — Ведь получается, что эльфы одни сдерживают нас от этой опасности.

— Получается, что так. Но мы не любим чужаков в наших лесах. От людей всегда было много проблем.

Я даже обиделся на такое высказывание. По моему мнению люди ничем не отличаются от высокомнящих о себе остроухих лесных жителей. Вслух это озвучивать было тоже бесполезно. Да и не хотелось развязывать бессмысленный спор.

Вместо этого я махнул рукой и откусил большой кусок от ароматной выпечки.

— Так или иначе мы справляемся своими силами, — изрекла Элиана, даже с немного лишней гордостью за свой народ.

Мы с Селфи планировали переждать этот вечер, а к утру уже отправляться в дорогу отдохнувшими. Но нашим планам резко помешали.

В умиротворенной тишине вечернего леса раздались крики. Они принадлежали жителям. И без того белая кожа королевы высокородных побелела еще больше. Женщина выронила из рук чашку, и та, упав на ковер, расплескала содержимое, и не разбившись покатилась дальше.

— Они здесь, — испуганно сказала эльфийка.

Я и Селфи вскочили и бросились наружу.

«Накаркала, — зло подумал я, стараясь не размышлять о том, что значат не стихающие крики».

«Собрался драться с костяшками? — поинтересовался Кронт».

Во время приема у эльфийки он не заговорил ни разу. Его тяготила компания королевы. Демону, как оказалось, эльфы не нравились абсолютно.

— Да, — ответил я на его вопрос. — Тем более не факт, что это нежить.

— Да брось, — слегка разражено пробормотал Кронт. — Я чую запах гнили уже отсюда. Наши мертвые друзья хотят полакомиться эльфятинкой.

Отец теней был прав. Я тоже чувствовал запах разложения. Но еще по-детски, несколько наивно верил, что может все обойдется. Покойники, которых я видел раньше, не имели привычки разгуливать по улицам и бросаться на людей.

Селфи распахнула дверь и охнула. Я тоже был в шоке от увиденного.

«Может попробуешь договориться? — нарочито беспечно спросил Кронт, но потом посерьезнел и добавил: — Только попробуй тут сдохнуть! Я не зря прозябал в твоем теле, чтоб меня сожрали полуобглоданные червями трупы».

— Сочту это за пожелание удачи, — я старался говорить спокойно, но это оказалось бесполезно.

Еще даже не наступили сумерки, а темнота была, хоть глаз коли. Суетящиеся феи с трудом давали тот свет, чтобы разглядеть происходящее.

— Вуаль тьмы, — изрекла осведомленная Селфи. — Будь осторожен, рядом жнецы.

Риан как-то упоминал о таких, но говорил он все вскользь и не особо вдавался в подробности.

Не знаю, как выглядят эти жнецы, но и без них было довольно страшно. В полумраке проступали фигуры, что человеческие напоминали лишь отдаленно. Скелетов было многовато. Они громко клацали зубами и неумело размахивали ржавыми мечами в руках. Доспехи на них тоже были не первой свежести. В целом, эти создания тьмы выглядели весьма хлипко, но я решил не обманываться их внешним видом.

Куда опаснее казались твари, с которыми рыцари дрались во время той жуткой бойни в банке. Азраил назвал их гулями. Но тогда он был один, а сейчас число этих чудовищ порядком возросло. Быстро, подобно ящерицам, передвигаясь по земле и деревьям, они доставляли дополнительные трудности. Приходило смотреть еще и вверх.

Скелеты, гули, зомби и прочая мерзопакость присутствовали тут в избытке. На миролюбивый разговор рассчитывать не приходилось.

Эльфы оцепили полукругом проход к королеве и стояли стеной, решив ценой своей жизни защищать свою повелительницу.

Все были в панике. Почему нежить вот так просто прошла в лес? Неужели они сумели сломить армию эльфов, обороняющихся от созданий древнего разлома?

— Как они попали сюда? — услышал я испуганный голос Элианы.

— Мы не знаем, — ответил один из эльфов, что стоял на ее защите. — Они появились из ниоткуда.

Тем временем, оставшиеся в поселении войны, ожесточенно бились с врагом. Дрались они хорошо, но все равно кто-то из солдат, нечаянно, да пропускал смертельный удар.

Все женщины и дети укрылись на деревьях и с ужасом наблюдали за битвой. Кто-то так и не мог поверить, что в святую эльфийскую обитель пришло зло, кто-то просто плакал. Но всех объединяло одно, что они не собираются умирать тут просто так.

Селфи не могла больше стоять и смотреть. Метнув куда-то в темноту заклинание, волшебница ринулась в бой.

— Селфи! — воскликнул я, но мне даже никто не откликнулся. — Черт! — я с досадой выхватил свой меч и поспешил за девушкой. Нельзя было потерять ее из виду.

На ходу сотворив заклинание света, я ворвался в гущу боя. Сразу же над головой просвистел топор, но увернуться от него было несложно. Костяным созданиям не хватало скорости. Правда в следующий миг пришлось снова уклоняться от обломка меча другого скелета. Дикая ярость в красных пустых глазницах и неимоверная сила компенсировались недостатком ловкости. Было бы проще, если монстров оказалось несколько меньше. Но сейчас их число точно превышало пару сотен.

— Селфи! Где ты?

Девушка не отвечала. А может отвечала, но я не слышал ее голоса за криками воинов и утробными рычаниями нежити. В этот момент впервые пришлось пожалеть, что волшебница не может попасть в мой разум. Тогда бы можно было общаться с ней на подсознательном уровне.

Пнув в грудь очередного скелета, я побежал дальше, уходя вглубь сражения.

Один из эльфов выронил меч и упал на землю. Он выхватил кинжал и приготовился дорого отдать свою жизнь, прихватив с собой еще раз на тот свет зомби, напавшего на него. Но синий истлевший труп не успел нанести удар гордому воину. Я размашистым ударом отрубил нежити руку. Эльфа просить было не нужно. Он с гибкостью и ловкостью тигра оказался на ногах, вонзил свой клинок в гортань неупокоенному, и проведя им по окружности, отломил голову от позвоночника врагу.

Воин посмотрел на меня с недоверием, а потом благодарно кивнул. В руке его снова был меч, подобранный с земли. Бой продолжался.

И вот тут я увидел его. Большая, в два моих роста, тварь плыла над поверхностью, не касаясь земли. Черные ободранные хламиды на ней угрожающе развевались. Вместо лица бездонный провал, а в костяных руках огромная коса — именно так я всю жизнь представлял себе смерть. Не думал, что увижу ее так скоро.

Зомби в радиусе десяти метров от порождения тьмы сражались с утроенной силой, как будто подпитывались энергией существа.

Жнец. Неудивительно, что их так боялись. Силу от него я чувствовал еще на расстоянии. Она слишком сильно давила на мой огонь.

Но тут в темноте что-то блеснуло и пронеслось к жнецу. Раздался металлический стук и от косы монстра посыпали искры.

Заклинание! Значит Селфи там. Она решила сразиться с главным врагом.

Наплевав на защиту, я бросился на помощь девушке.

«Только не говори, что ты идешь туда».

Кронт выказал свое недовольство. Нет времени разводить разговоры, когда вокруг происходит такое. Стоит поспешить на помощь волшебнице — одна она может не справиться.

«Упрямый кретин».

Жнец повернулся в сторону, откуда был нанесен магический удар. Он заметил своего обидчика. Медленно создание развернулось и направилось к волшебнице. Я не почувствовал от него злости. Скорее жнец был даже непротив, что ему, наконец-таки, решили бросить вызов. Не теряя ни минуты, я поспешил на помощь к Селфи. Пускай тварь не особо радуется, что мы ее противники.

Девушка увидела меня и ее глаза округлились.

— Уходи, — замахала она руками. — Тебе не справиться с ним.

Тем временем жнец подобрался ближе к девушке. Нежить вокруг него начала злобно скалиться и подходить к волшебнице.

— Нет, — ответил я и в несколько прыжков оказался рядом с Селфи, загородив ее собой.

Меч опустился в ножны. Против такого врага он вряд ли чем-то поможет, но у меня есть куда более действенное средство.

Жнец взмахнул косой, но не зацепил нас. Четыре скелета и один зомби упали разрубленные напополам. Монстр не заботился о своей армии, что делало его весьма опасным противником.

— Есть идеи? — спросил я, уходя от еще одного удара и посылая огненный шар в толпу врагов.

Селфи покачала головой и укоризненно взглянула на меня. Этот взгляд не был удостоен ответом. Нет, пусть думает что хочет, но я не оставлю девушку в беде.

В руке победно вспыхнул Анилур. Свет от его огня разлился по округе и происходящее стало видно отчетливее. Селфи сзади охнула от неожиданности или от того, что пламя меча обжигало ее. Стоило предупредить девушку.

«Какого дьявола ты делаешь? — гневно вспыхнул Кронт».

Я даже удивился, почему демон так разозлился. Он просто негодовал и не собирался стихать.

«Ты в своем уме? Зачем тебе Анилур? Ты решил погибнуть? Тебе нечем питать меч. Ему нужна кровь врага, а если такой нет, то оружие будет поглощать твои силы. Этим нельзя бороться против мертвых. Это бессмысленно».

Об этом я как-то не подумал, когда призывал свое оружие. Кронт прав. Тот бой с Рианом мне запомнился очень хорошо. Тогда Анилур забирал мои силы, не получая крови противника. Значит у меня сейчас только один шанс и нельзя его упустить. И если с первой попытки ничего не выйдет, враг не даст мне уйти назад.

Приходило пятиться, попутно разрубая нападающую нечисть. Но и так не могло длиться вечно. Нужно было что-то делать, попробовать напасть. Я остановился и крутанул оружием в руке.

— Что ты задумал? — воскликнула волшебница.

— Прикрой меня со спины, — попросил я, и не дожидаясь ответа, помчался навстречу смерти.

Все силы собрались в один бросок, что нужно было совершить. Только бы попасть… Только бы получилось.

Безмозглые костяшки разлетались на части от волшебных заклинаний Селфи, расчищающих мне дорогу. То ледяной болт, то огненный шар проносились совсем рядом, устраняя еще одну угрозу. Жнец понял, что главная атака идет на него. Он посылал навстречу мне свою армию, но та не могла противостоять волшебству девушки.

Сейчас я полностью доверил свою жизнь Селфи, не обращая никакого внимания на оружие покойников. Нельзя было отвлекаться. Сосредоточиться — вот что необходимо в данный момент.

Шаг, еще и еще. Взмах гигантской косой стал знаком. Я оттолкнулся от земли, но не стал уворачиваться от оружия в сторону. Вместо этого я поймал древко левой рукой, и меня по инерции понесло вслед за завершающей свою траекторию смертельной сталью. Не теряя времени, я раскачался на палке, и совершив пируэт, оказался сидя верхом на лезвие, крепко держась рукой в тот самый момент, когда коса описав полную дугу, находилась за спиной жнеца.

Враг удивился, увидев, что противник пропал. Он, похоже, не сразу сообразил, где полудемон с огненным мечом. Но мне нужен был всего один миг. Я находился совсем в небольшом расстоянии от головы жнеца. Замахнувшись мечом, словно топором, я опустил его. Оружие сделало дугу поменьше, чем коса, но куда эффективнее.

Со всей силы лезвие меча мягко вошло в черный проем лица крюковидной стороной оружия. Затем я дернул его на себя, насаживая жертву сильнее. Последнее движение было решающим — тварь выронила свою косу и через секунду растворилась во тьме. На землю упали лишь оборванные накидки побежденного противника, да коса со звоном коснулась земли.

Меч в руке вспыхнул сильнее и в одну секунду истлел, разносясь пеплом по ветру. Я достал свое старое орденское оружие и приготовился к бою. Даже после использования Анилура сил было предостаточно. Демонический меч не успел сильно ослабить меня.

— Ты в порядке? — подскочила испуганная Селфи, беспокоясь за мое состояние. Но потом ее голос сразу же изменился. — Ты в своем уме? О чем ты только думал? Когда тебя чуть не разрубило косой, я уже решила, что… что уже никогда…

— Я больше не покину тебя, Селфи, обещаю. — Ответил я, не дослушав.

Девушка печально вздохнула, но ничего не сказала. А я удовлетворенный, что успокоил волшебницу, приготовился воевать.

Эльфы постепенно брали верх. Они немного отбросили назад нечисть и на этом не собирались останавливаться. Поражение жнеца подняло в них боевой дух. Теперь, когда враг без своего полководца, с ним будет справиться легче. По лицам перворожденных было видно, что они не собираются проигрывать. Оставалось только удивляться такой уверенности в себе.

Нежить с потерей своего предводителя сразу же дезориентировалась. Она превратилась в абсолютно неуправляемую силу, что мешала друг другу. Скелеты и зомби сталкивались, падали на землю или теряли оружие. Все это было только на руку обороняющимся.

Оказывается, всего одна смерть внесла в эту битву перелом. Если бы жнец не был сражен, неизвестно, чем бы тогда это кончилось. Но я не привык думать о том, что могло бы произойти. Важнее то, что уже случилось.

Эльфы беспощадно рубили, стреляли и жгли магией. Они даже совсем не устали в пылу такого сражения. И видно, только входили во вкус. От армии врага осталась треть, когда она начала отступать. Противники в один миг развернулись и поковыляли прочь неровным строем. И даже сейчас перворожденные не собирались так просто отпускать их.

— Нет, — разнесся властный голос королевы эльфов над округой. — Оставьте их. Пускай уходят обратно в бездну. Мы должны помочь раненым.

И действительно, на земле среди костей и кусков гнилого мяса лежало немало раненых эльфийских солдат. Воины, стиснув зубы, и иногда поглядывая вслед скрывающимся за деревьями скелетам, направились на помощь своим товарищам.

Кого-то судьба еще и пожалела, но другие безмятежно распластались на земле с широко раскрытыми глазами. Женщины и дети наверху громко плакали — они прекрасно видели сверху, где лежат их мужья и отцы, проткнутые ржавым мечом или убитые ударом мощных лап.

Феи разогнали темноту насколько могли, но я подумал, что лучше бы они этого не делали.

Меч ордена снова опустился на свое законное место. Сегодня ему не удалось показать, на что он способен. Но то, что тот день, когда я им воспользуюсь, еще придет, в этом я ничуть не сомневался.

Селфи уже помогала раненым, а я только смотрел по сторонам. Сейчас от меня уже не будет никакой помощи. Заклятий лечения кроме самых простейших я не знал, а тут они бы не смогли помочь. Поэтому мои умения в данном случае оказались бесполезны.

Привалившись спиной к дереву, я присел, чтобы немного передохнуть. Пугающий образ жнеца еще не выходил из головы. Огромная тварь ассоциировалась у меня с видом настоящей смерти. Приходилось все время встряхивать головой, чтобы согнать этот зловещий образ.

— Почему ты помогал нам?

Я и не заметил, как подошла королева. Она стояла около меня и увлеченно вглядывалась в мое лицо, как будто пыталась прочитать в нем ответы на свои вопросы.

— Считайте это расплатой за чай.

— Ты ведь не такой, — сказала она более задумчиво.

— Да? — искренне удивился я. — А какой же тогда?

Женщина постояла минутку, соображая, что сказать, и затем глубокомысленно изрекла:

— Ты — другой!

В горле застрял ком. Я даже чуть не поперхнулся от того, что только что услышал. Интересно, как долго она думала над тем, что мне сказать.

— Спасибо, — немного озлобленно изрек я. — Теперь мне гораздо лучше.

Элиана даже не обратила внимания на мой тон. Она без стеснения изучала меня, что начало немного выводить из себя.

— Ты не человек, но и не демон тоже. В тебе скрыто зло, но ты используешь его во благо.

— Может я просто спасал свою шкуру, — криво усмехнулся я.

— Нет, это не так, — покачала головой Элиана и взглянула туда, где до сих пор валялись одежды жнеца. — Ты совсем не думал о себе. Твоей целью если и не было защитить эльфов, но для спасения девушки ты был готов на все.

Мы вместе взглянули на Селфи, что суетилась вокруг раненых. Я ничего не стал отвечать. Какой в этом был смысл? Философские беседы ни к чему действенному не приведут. Ну и что с того, что у тебя добрая душа? Все в первую очередь смотрят на то, кто ты, а уж потом копают глубже. В моем случае окружающим хватит и одного определения — демон.

Королева постояла немного, а затем побрела среди воинов, моля богов, чтобы они провели к раю падших в этом бою, и благословляя выживших.

«А ты у нас теперь герой, — весело воскликнул Кронт».

— Черт, умеешь же ты испортить момент, — ответил я ему, но, впрочем, беззлобно. — Ты знаешь, почему нежить здесь?

«Нет, — ответил демон».

Я почувствовал, что он не лжет. Многие недели в его компании даровали мне такую возможность разбираться в его интонациях. Тем более у него не было явных причин врать мне сейчас.

«Но они еще вернутся, — пообещал Кронт».

— Почему ты так уверен? — прямо спросил я.

«Сразу видно, что ты впервые столкнулся с нежитью. Это был всего лишь небольшой разведывательный отряд».

— Разведывательный отряд? Да их было не меньше двух сотен!

«И всего лишь один жнец, — не согласился Кронт. — будь там хоть тысяча скелетов — без командира они ни на что не способны. Они мертвы. Черви давно выжрали их мозги. И чтобы хоть как-то это компенсировать, командир берет солдат под свой контроль. Ты сам видел, как ведут себя эти твари, когда теряют кукловода».

Демон был прав. Без жнеца нежить — всего лишь жалкая кучка безмозглых созданий.

«Да, — снова произнес Кронт. — тут с тобой хотят поговорить».

О чем это он?

Я огляделся по сторонам и увидел того эльфа, что спас от неминуемой гибели. Он стоял сбоку чуть поодаль от меня и переминался с ноги на ногу. Увидев, что я тоже смотрю на него. Он сразу же поспешил ко мне. Интересно, а ему то что понадобилось?

Когда мужчина подошел ко мне, я тоже поднялся на ноги. Все-таки, как-то невежливо разговаривать, сидя перед стоящим собеседником.

— Хотел подойти сразу, — начал он. — Но увидел, что ты разговариваешь с кем-то, и решил подождать.

— Пустяки, общался с демоном внутри меня, — бросил я с вызовом, смотря на реакцию воина.

Он скривился, но потом его лицо снова приняло то неуверенное выражение лица, с которым он и подошел.

— Ты спас меня, — застенчиво произнес эльф.

— Не мог пройти мимо, — развел я руками.

— Поверь, эльфы умеют быть призжнательными, — быстро затараторил он, путаясь в словах. — Вот, прими это в знак моей благодарности, за то, что ты спас меня от этих исчадий тьмы.

Мужчина протянул мен небольшой значок в виде дубового листа, выполненный из чистого золота. Даже в ночной полутьме он мягко блестел, переливаясь и сверкая.

Я замер от неожиданности, не решаясь брать подарок. Но мой знакомый стал немного поувереннее.

— Бери, бери, — чуть ли не силой вкладывая подарок в руку, сказал он. — Это символ моего дома и герб семьи. Знай, что у нас ты теперь всегда будешь желанным гостем. Он — самое меньшее, что я могу предложить за спасение моей жизни.

— Спасибо, — ответил я и убрал значок в карман.

— И тебе спасибо тоже, — хлопнул он меня по плечу.

— Туриэль! — донеслось с верхних этажей дерева, что стояло прямо над нами.

Я поднял голову и увидел, как оттуда машет женщина, подзывая кого-то.

— Извини, друг. Это моя жена, — виновато сказал мой собеседник. — Я должен идти к ней.

— Конечно, ступай. И больше не попадайся так. В следующий раз меня уже может не быть рядом.

— Хорошо, — улыбнулся он и поспешил наверх.

Я осмотрелся вокруг. Некоторых раненых уже привели в чувство. А других куда-то волокли на носилках. Наверно, в местный лазарет. Впервые после боя меня не пришлось откачивать, приводить в чувство или залечивать раны, что само по себе было уже удивительно. Наверно, нежить и, правда, не так сильна, как я думал сначала. А раз так, то и волноваться по ее поводу тоже особо не стоит.

Глава I

Нэар держала в изящных руках горячую чашку с кофе и потихоньку отхлебывала бодрящий напиток. Закинув ногу на ногу, она сидела на кожаном кресле в комнате ожидания кремлевской резиденции российского президента. Остальная команда находилась тут же, но каждый занимался своими делами.

Волк, доставив своих подопечных в целости и сохранности без приключений, отправился докладываться начальству о странных гостях.

После путешествия в поезде все выглядели отдохнувшими. За время долгого пути охотникам удалось поспать, и теперь они были готовы вести дела.

Антон подергал ручку двери.

— Заперто, — с неприязнью изрек он. — Похоже, мы тут в роли заложников. Хоть оружие не отобрали — уже хорошо.

— Пусть думают, что хотят, но пока мы не поговорим с ними, не будем нарываться.

— Риан, а ты вообще уверен, что власти этого мира пойдут на сотрудничество и согласятся на наши условия? — спросила Джейн.

— А ты думаешь, нет? — искренне удивился Тероан.

Девушка повела плечами и больше ничего не сказала.

— Я считаю, мы могли бы справиться и своими силами, — подал голос Киппер.

— Да ну? — съязвил Паша.

— Ну да, — просто ответил бывший стражник. — Мы и так собрали могучую армию. Мы сможем выстоять против ведьм.

— Ага, — согласился Павел. — А еще нам придется выстаивать против двух альянсов этого мира. Куда ни глянь, кругом будут враги. Просто замечательно. Как считаешь, Гильт?

Силач отжимался от пола, но это не мешало ему поддерживать беседу. На пару секунд он остановился, обдумывая услышанное, а затем снова продолжил упражнения.

— Я думаю, что ты прав, — согласился он. — Зачем нам бессмысленные жертвы, когда и без этого хватает проблем? Нет уж, пускай Афраэль со своей сворой убийц испытывает трудности, а мы должны задействовать все возможности.

— Ну а если все же не получится договориться? — настойчиво гнул свое Киппер.

— Будем надеяться, что такого не случится, — поставил точку в теме Ирстан. Ему тоже было неприятно думать, что сейчас они зря проделали свой путь.

Джейн расположившись на стильном диване, сидела и медленно растирала свои виски указательными пальцами. Босые ноги были сложены в позе лотоса — видимо ей было так удобно. Девушка не участвовала в разговоре, размышляя над чем-то своим. И вот сейчас она открыла глаза и посмотрела на дверь.

— Идут, — сказала она, прекращая свое занятие и обуваясь.

Гильт поднялся с пола и оперся о стену напротив двери. Он привык, когда подозрительные ему люди находятся на самом виду.

Антону уже начало казаться, что девушке померещилось, но в дверной скважине тихонько зашуршал ключ.

— Извините, что заставили вас ждать, — в проеме показался молодой мужчина в пиджаке, типичный охранник. — Полковник Волков рассказал нам о вас и ваших… эммм… способностях. Лидеры Правой Восьмерки изъявили желание пообщаться с вами.

Нэар усмехнулась — еще бы они этого не сделали.

— Мы готовы, — любезно ответил Риан. — Показывайте дорогу.

— Конечно, — мужчина сделал знак рукой, приглашая всех на выход.

Последней помещение покинула Кейт. Поднявшись с кресла, она лениво щелкнула пальцами и на видеокамере в уголке комнаты снова загорелась красная лампочка, оповещая о том, что устройство снова работает. Это не укрылось от глаз мужчины. Когда обаятельная девушка прошла мимо него и подмигнула, тот готов был провалиться на месте.

— Прошу, следуйте за мной, — попросил провожатый немного растерянно и поспешил по коридору, стараясь побыстрее избавиться от своих спутников.

Отряду Риана пришлось поднажать, чтобы не отставать. В голове Антона даже закралась мысль, что если они потеряются, этот же человек за ними уже не вернется.

— Неужели мы такие страшные? — решил спросить Тоха, догоняя охранника.

— Нет, что вы, — выдавил он из себя подобие улыбки.

— Тогда куда мы так спешим? — все тем же невинным голосом интересовался друг.

— Ну, эээ… Вы ведь и так долго ждали. Наверно вы хотите поскорей увидеть президента и…

— Стойте, — позвала сзади Джейн.

— Да? — повернулся мужчина, неуверенно глядя на девушку и оружие торчащее у нее из-за пояса.

— Разве мы не должны были повернуть на том коридоре налево? — задала вопрос Джейн.

Мужчина посмотрел по сторонам и хлопнул себя по лбу. Стараясь побыстрее спровадить странную компанию, он проскочил нужный коридор.

— Да, извините, — произнес он. И даже не спрашивая, откуда девушка знает куда идти, мужчина скрылся в нужном повороте.

— Антон, отвали от него, — прошипела Джейн, глядя вслед уже слегка пошатывающемуся провожатому.

Парень звонко засмеялся и больше не стал приближаться к человеку в костюме.

— Мы пришли, — сказал мужчина, когда команда остановилась у большой лакированной двери.

Там же стояло два других охранника. На их угрюмых лицах не читалось никаких эмоций. Видно они еще не знают, кто к ним пожаловал.

— Я могу идти? — с надеждой спросил наш провожатый.

— Да, конечно, — ответил Риан, не понимая почему у того такое нервное выражение лица.

Охранник припустил так, что через пару секунд уже скрылся за поворотом. Команда охотников собралась с духом, и Риан тихонько толкнул дверь в зал совещаний, где сидели лидеры Правой восьмерки.

— А вот и наши гости, — любезно представил вошедших Немоляев. — Именно о них я вам сейчас рассказывал.

В помещении все было так же. Северов стоял у карты и пытался объяснить очередной этап своего плана, а вся аудитория состоящая исключительно из глав государств-союзников, сидела за круглым столом и слушала его.

Но сейчас взоры всех были направлены не на русского генерала, а на тех, кто гурьбой стоял на ковре около входа.

Паша слегка даже дернулся, когда дверь за ним громко захлопнулась. Все решили, что в основном говорить будет Риан. Он один обладал более или менее дипломатическими навыками в отличие от остальных.

— Вот возьмите, — Немоляев вышел из-за стола и протянул компании несколько компактных устройств-переводчиков.

Тероан выставил вперед руку и покачал головой в знак отрицания. Все охотники прекрасно знали, что им эти приспособления не нужны.

— Тогда можете рассказать нам о том, о чем вы так рвались поведать, — разрешил российский президент и снова занял свой стул во главе стола.

Риан пару раз кашлянул, а затем заговорил:

— Прежде чем я начну, у меня будет просьба.

Все переглянулись. Они заметили, что могут понимать парня еще до того, как голос в устройстве начнет переводить.

— Я хочу, чтобы вы все вышли вот сюда, — Риан очертил рукой невидимую линию и снова взглянул на собравшихся. — Не переживайте, это всего лишь небольшая проверка.

Президенты не знали как повести себя. Они никогда еще не попадали в такую глупую ситуацию. Откуда им знать, что эта компания — не сумасшедшие? Тем более оружие на них выглядит вполне настоящим.

— Ну что вы, господа? — воскликнула Эльза Нуберштейн, поднимаясь из-за стола. — Раз нас просят, то не стоит отказывать, тем более в такой мелочной просьбе.

Остальные тоже нехотя, но поднялись. Они стали в одну шеренгу, как того и просил Риан.

— Вы тоже, — потребовал парень от Северова.

Тот лишь покачал головой, и на ходу бухтя себе что-то под нос, прошел и тоже занял свое место. Все стояли так, что солнце из окон светило им в спину, но зачем все проделывалось, никто не знал.

— Можно я с тобой? — попросил Антон.

Риан казался серьезней чем обычно, но потом усмехнулся и дал парню нож, что секундой ранее вытащил из-за голенища. Еще один он оставил у себя в руках. В толпе пробежал недовольный ропот. Люди начали заметно нервничать.

— К чему все это? — возмутился украинский президент.

Северов потянул руку к пистолетной кобуре на поясе, но Риан снова покачал головой, и мужчина нехотя убрал руку.

— Понимаете, — заговорил Тероан, с каждым словом укрепляясь в голосе. — Самый злейший враг — это тот, кто, как мы думаем, является нашим другом.

Едва договорив, Риан метнул в президентов нож. Следом полетело оружие Антона. Оба лезвия угодили в цель и два тела упали на пол. Казахстан и Северная Корея лишились своих политических деятелей.

Северов не дожидаясь приказов, выхватил пистолет и разрядил весь магазин своего ТТ в нападающих. Но патроны просто зависли в воздухе, и Антон смахнул их рукой на землю. Затем он повернулся, и как ни в чем не бывало, улыбнулся во весь рот.

Азраил и Гильт уже вырубили двух охранников в дверях, что примчались на звук выстрелов.

Извините за варварские методы, — попросил прощение Риан у еще не пришедших в себя президентов. — Просто сейчас некогда церемониться. Убитые — не те, кем вы их считаете.

Мужчины и женщины так и застыли с открытыми ртами, переводя взгляд то на жуткую компанию, то на два тела на полу.

— О чем вы? — закричала Эльза. — Да вы знаете, какое преступление сейчас совершили? Сдавайтесь, может быть это хоть как-то смягчит ваше положение, что я вам лично не гарантирую.

— Ну, — принялся в путаное разъяснение Риан. — По сути, мы никого не убили. Это были демоны, твари населяющие Хасион. Взгляните получше, они не отбрасывают теней. Они сами тени. А сейчас наши друзья исчезнут сами собой.

Люди перевели взгляд на трупы и были просто шокированы. Так и есть — от тел не отбрасывались тени, их не было. Вместо этого трупы как бы начали расплываться, сами превращаясь в тень. Нанао Чоу Ку Джин вскрикнула, когда узкая струйка потянулась к ней.

— Не бойтесь, — тщетно попытался успокоить всех Ирстан. — Это не опасно.

Но разговор не завязался, пока тела полностью не растворились.

— Ну а теперь, я думаю, мы можем поговорить?

Немоляев растеряно кивнул гостям и снова занял свое место за столом. Он быстро пришел в себя и был готов слушать. Остальные еще несколько были напуганы, но потихоньку и они входили в привычное русло. Северов посмотрел на патроны так и не достигшие своей цели, и ни слова не говоря, вышел прочь из кабинета, волоча за собой двух охранников, что после ударов Азраила и Гильта так и не пришли в себя.

Риан старался говорить все с самого начала. Он понимал, что такое тяжело услышать, если ты никогда не видел магии. Он вспомнил для себя тот момент, когда убедил парня по имени Марк в своей правдивости. И сейчас стоило убедить куда больше народа, а именно — целый мир.

— Мы хотим, чтобы вы прекратили войну со своими врагами и стали под одни знамена с нашей армией для противостояния с куда более могущественным врагом — демонами, — закончил свой длинный монолог рыцарь.

Паша все это время стоял немного в сторонке и то и дело зажигал на руке огненный шар, то тушил его, говоря тем самым, что магия существует. Президенты потихоньку отдышались и немного успокоились. Хоя в их головах все никак не могло уложиться в правильном порядке.

— Я хотела бы задать вам вопрос, — попросила китайская руководительница.

— Да, конечно, — ответил Тероан.

— Кхм, а как, скажите, ваши демоны собираются попасть на эту планету?

— Порталы.

— Порталы? — переспросила женщина.

— Да. Повелительницы Теней откроют проходы, и тогда эти твари ринутся в ваш мир тысячами.

Немоляев почесал затылок. Сейчас его уши и уши других руководителей услышали нечто такое, о чем всю жизнь и не подозревали. На их глазах происходило нечто поистине ужасное и невероятное. Трудно было просто взять и дать какой-либо однозначный ответ на всё увиденное. Люди сдвинулись поближе к столу и стали совещаться между собой. Джейн, которая без труда читала их мысли, сейчас довольно улыбалась. Она уже знала, каков будет ответ политиков.

Мы согласны, — наконец изрек Коноваленко. — Нельзя подвергать Землю риску.

— Надеюсь, еще не поздно, — озабоченно сказала Кейт.

Риан и его команда тоже сели за стол. Пред ними стала важная миссия — придумать план дальнейших действий.

— Первое, — стал излагать Тероан, раскладывая все по полкам. — О нас пока никто не должен слышать. И сегодня же вы договоритесь с вашими врагами о встрече, чтобы обсудить некоторые вопросы мира. Если среди них есть демоны, они не упустят такую возможность убить вас.

Убить нас? — встрепенулся Коноваленко.

Риан утвердительно кивнул.

— Им будет проще поставить вместо всех вас такие же тени, что мы убили несколько минут назад. Но не переживайте, они не успеют этого сделать. Моя команда разберется с этим.

От этих слов никому из президентов не стало легче.

— Затем, когда мы убедим в необходимости мира и другие государства, ваши страны объединятся и попытаются противостоять Повелительницам Теней.

— Значит мне стоит прямо сейчас связаться с Америкой и ее союзниками?

— Да, — сказала Джейн, уверенная, что Риан не до конца понимает что такое «Америка».

— Хорошо, — ответил Немоляев. — Но предупреждаю, что это будет не так просто. И есть кое-что, что мы не сможем выполнить.

Рыцари внимательно слушали.

— Вашу непричастность ко всему этому скрыть не получится. Если вы хотите нашей помощи, то самое время рассказать всем о себе. Это необходимо. Я предлагаю план, как сделать так, чтобы нам поверили. Но для этого придется раскрыть себя перед народом этого мира.

Охотники переглянулись, но их голоса ничего не значили. Все ждали слова только одного из команды.

— Мы сделаем как вы просите, но при условии, что прежде вы все расскажете нам о том, что задумали.

Агент Джейсон мирно дремал в своем кабинете, когда раздался телефонный звонок. Сон как рукой сняло. Ожидая, что это что-то важное, Адам поднял трубку.

— Да, алло.

Он удивился, когда услышал голос на том конце провода. Это был президент. И судя по всему, он куда-то спешил.

— Куда? — воскликнул Адам. — Но сэр… да, сэр, но…Я лично это проверю… Да, да… Хорошо, за всем присмотрят. Можно хотя бы отправиться с вами?

Последнее предложение не успело достичь ушей собеседника — президент бросил трубку даже не выслушав Джейсона. Агент разозлился и силой столкнул со стола телефон. Тот слетел вниз, и упав на пол, разлетелся на две части, откуда посыпались микросхемы.

Адам взялся за голову и зарычал. Зарычал как голодный зверь, у которого только что попытались отобрать пищу.

Все в порядке, сэр? — в кабинет просунулась голова Сары.

Она проходила мимо и услышала странные звуки изнутри. На всякий случай девушка решила заглянуть. Начальник как всегда был не в самом хорошем расположении духа. Но сегодня он был особенно зол. Не желая попадать под горячую руку, агент Тейлор уже хотела закрыть за собой дверь, но не успела.

— Сара, ты то как раз мне и нужна, — рявкнул Джейсон.

Девушка сглотнула и закрыв за собой дверь, стала думать, чем же она так могла насолить боссу.

— Вы уверены, сэр? Может мне лучше позвать Кита? — спросила она.

— Нет! — Джейсон врезал по столу так, что на нем подпрыгнула готовальня с карандашами, и те, опрокинувшись, упали на пол.

Адам пнув их ногой, снова взялся за голову.

— Сара, были ли еще всплески? — спросил он.

— Д-да, сэр. Чуть меньше двух суток назад, — неуверенно сказала девушка.

Сначала ничего не произошло. Потом произошло то, что Джейсон начал наливаться красной краской. Он схватился руками за стол по краям. И как показалось Саре, попытался оторвать его от пола и запустить в девушку. Но к счастью у него ничего не получилось. Адам еще раз взглянул на сломанный телефон, а затем снова начал кричать!

— Почему мне сообщают это только сейчас? — буйствовал он. — Меня тут, вообще, что ли никто и в грош не ставит?

— Я ставлю, — попыталась приободрить начальника Сара, а потом захлопнула рот руками, сообразив что только что сморозила. — Ну в смысле… я не то хотела сказать. Ну вы понимаете…

Девушка нервно захихикала, а затем вполне серьезно приготовилась защищаться от ноутбука, которым ее горячо любимый шеф должен был кинуть в свою сотрудницу.

Но Адам вопреки всему, наоборот, немного остыл. Ему всего лишь нужно было дать выпустить пар.

— Значит так, через десять…нет, через пять минут — у меня в кабинете вместе с Фоксом, — уже более спокойно проговорил Джейсон, поглядывая на часы.

Сара в замешательстве совсем перестала соображать, и уже мысленно проклинала себя за то, что выбрала неудачное время, чтобы сходить за ленчем.

— Четыре минуты сорок секунд, — неумолимо констатировал Адам, подгоняя девушку.

Та поспешила к дверям, но в проходе все равно остановилась.

Так что же все-таки случилось? — спросила она.

Адам посмотрел на нее, как на умалишенную. У девушки создалось впечатление, что ей сейчас только и делали, что вдалбливали ответ на этот вопрос, а она опять ничего не поняла.

— Президент вздумал мириться, — с отвращением ответил Джейсон, глядя куда-то в сторону, мимо девушки.

Та в свою очередь удивилась до глубины души. Сначала он развязывает эту войну, а теперь мчится раскурить трубку мира? Что же за игру ведет этот человек?

— Сара, четыре минуты десять секунд! — снова начал повышать голос Джейсон.

— Уже бегу, — бросила та и поспешила ретироваться с поля боя.

Она прихлопнула за собой дверь и остановилась, чтобы отдышаться от только что пережитого стресса.

— Кто-нибудь, уберет в этом чертовом свинарнике? — донеслось нарастающей лавиной из кабинета.

Стоило спешить. Не хватало, чтобы шеф вышел в холл и обнаружил ее, стоящей под дверью, вместо того, как она должна во всю прыть мчаться за напарником.

Спустя ровно четыре минуты оба агента стояли по стойке «смирно» на пороге кабинета начальника. Обиженная горничная ползала по полу, собирая карандаши и различные детали от телефона.

Сам хозяин кабинета стоял у окна спиной ко входу, и нервно курил, смахивая пепел в аквариум, потому что пепельница тоже улетела в неизвестном направлении во время буйства Адама. Сначала рыбки было ринулись к нему, посчитав кормом, но потом им, видимо, что-то не понравилось, и они больше не пытались приблизиться туда.

Девушка толкнула локтем в бок своего напарника. Тот взглянул на нее. А она в свою очередь кивнула на начальника. Кит попытался возразить, но под нос ему вылез кулак, и тот решил больше не спорить. Мужчина закашлялся.

— Сэр, мы прибыли, как вы и хотели, — наконец сказал агент Фокс.

Джейсон неспеша развернулся и смерил взглядом вошедших.

— Белла, — обратился он к прислуге. — Ступай, тут уже достаточно чисто.

Женщина выползла из-под стола, отряхнулась и с гордо поднятой головой вышла прочь, громко хлопнув дверью на прощание.

Адам хотел бросить окурок на пол, но потом все же не стал этого делать, предпочтя для него лучшим местом готовальню, что снова стояла на столе.

— Присаживайтесь, — сказал агент и сам занял свое место.

Напарники по своему обыкновению предпочли постоять в дверях.

— Говорите, сигнал был около двух суток назад? — Спросил начальник.

— Да, — ответил Кит. — Это совсем недалеко от России. Там сейчас ведутся боевые действия в городе…

— Мне плевать, где это, — перебил Адам. — Почему не сообщили сразу?

Ну, — замялся Фокс. — Мы хотели это сделать, но вас сначала не было на месте. А потом вы спали. Вот мы и подумали…

— Подумали вы?… ладно, не столь важно. Президент интересовался у вас этой информацией?

Сара отрицательно замотала головой. Адам улыбнулся.

— Это хорошо. Если наш глава хочет, чтобы мы играли по его правилам, так и будет.

Джейсон замолчал, а подчиненные не стали перебивать его молчания.

— Вот еще что, — как бы вспомнив, добавил Адам. — Я вам припас новое задание.

Напарники оживились. Это было лучше, чем сутки напролет сидеть перед монитором.

— Что за дело? — поинтересовался Фокс.

Адам лукаво прищурился и почесал подбородок.

— Вы едете… в Россию! — с насмешкой изрек он.

— Что, опять? — испугалась Сара, с тоской взглянув на свои новые туфли на каблуках.

— На этот раз путешествие будет попроще. Вы летите в Москву.

Никто из этих двоих никогда не был в Москве, но им и не очень то и хотелось. А после путешествия в закоулки того провинциального городка, так и вовсе Россия вселяла панический ужас.

— Неужели нельзя отправить кого-то еще?

— Нет, — отрезал Адам. — Чем меньше народу в этом деле, тем лучше. А вы и так влезли сюда по самые уши. Так что кроме вас лететь больше некому.

Довольный, что подкинул такую свинью своим подопечным, Адам вытянулся в кресле и прикрыл глаза.

— Ваша задача — вести наблюдение за президентом и выяснить для чего на самом деле он направился туда.

Сара задумалась.

— Сэр, — спросила она. — А вам не кажется, что тут пахнет государственной изменой. Слежка за президентом не входит в обязанности АНБ.

— Тогда можешь считать, что мы делаем это ради его безопасности.

Сара задумалась. Ситуация становится все сложнее и опаснее. С каждым разом все тяжелее понять, что происходит на самом деле. Исчезновение подростков в захудалом городишке переросло в третью мировую войну со всеми вытекающими последствиями. И, похоже, это даже не предел. Девушка в последнее время частенько думала: А зачем ей это все? Она красивая и молодая, а подвергает свою жизнь опасностям. И ради чего это все? Ради страны, в которой даже за президентом требуется вести постоянную слежку?

— Но нас собьют вражеские ПВО, когда мы пересечем океан, — выдвинула свой последний довод Сара, надеясь, что он образумит начальника.

Адам был непреклонен.

— Я все предусмотрел, — сказал он. — Посмотрите сюда, — с этими словами он открыл дисплей, которым ранее пользовалась Сара, выводя досье на неизвестных подростков, которых они так и не нашли. — Вас высадит наш пассажирский самолет вот тут. Это нейтральная сторона. Здесь проблем не будет. Там вы пересядете на другой лайнер, который доставляет провизию туда, где находится ваш пункт назначения. А дальше действуйте по обстановке, но выясните, что именно президент забыл в России. Есть вопросы?

Агенты покачали головами и вышли из кабинета. Сейчас им предстояло выполнить весьма опасное задание. Если их поймают русские, то арестуют. И по негласному правилу оба агента знали, что, что Американское правительство будет всячески отрицать то, что направило их туда. Что тут скажешь — непростая работенка.

Напарники отправились собирать вещи. Их рейс намечался уже совсем скоро.

Самолет взмыл высоко над облаками и сейчас уверенно двигался в восточном направлении. Нежно-белые хлопья в небесах отливались ярко красным светом. Виной этому было солнце, что наперекор всему сейчас бросало алые блики на мир. Небеса, земля и океаны горели красным огнем. Такая картина обычно наблюдается, когда настает закат. Но сейчас было совсем не вечернее время.

Пилот снизил машину, чуть ниже облаков, чтобы пройти очередную воздушную яму. Нос самолета мягко зарылся в воздушную белизну и вынырнул прямо под ней, разрезая ее крыльями.

Тут свет оказался еще ярче. Президент США прищурился, но на его лице заиграла довольная улыбка.

— И загорятся небеса, — вспомнилась ему откуда-то малоизвестная строчка.

Мужчина потянулся рукой к пиджаку, что лежал на соседнем сидении и извлек из его внутреннего кармана сотовый телефон. Пальцы застучали по клавиатуре, набирая номер, а затем пошел сигнал вызова.

— Адам, — заговорил через несколько секунд президент. — Вы проверили то, что я просил вас?

На том конце что-то тихо ответили.

— Значит всплесков не было, — подытожил мужчина, расплываясь в довольной ухмылке еще больше. — Замечательно. Только у меня еще один вопрос. Вы не в курсе, что за самолет следует за мной, не отставая даже на тридцать километров?

Джейсон ответил отрицательно. Его голос едва не дрогнул, когда президент так легко разоблачил его. Но раз ты начал играть свою роль, то стоит идти до конца.

— Тогда продолжайте работать, — слащаво сказал глава Соединенных Штатов.

Как и в прошлый раз, даже не дослушав сотрудника АНБ, президент прервал связь и отбросил телефон обратно. Он сидел в мягком кресле салона и напоминал сытого кота, который только что съел очень большую и вкусную рыбу.

— Пусть гераптозы разберутся с этим, — небрежно произнес он себе под нос.

Ничто в салоне самолета не шелохнулось, ничто не двинулось. Но в том, что этот приказ был услышан, не стоило сомневаться. Что-то стремительно пронеслось мимо окон, но даже пилоты не смогли разглядеть что это было. Летучие твари находились уже далеко. Справиться с целью для них было проще простого. Тем более когда она безоружна и не подозревает о том, что ее ждет.

Погрузившись в мысли, американский президент не заметил, как вода под ним сменилась землей. Уродливые язвы войны оставили на ней свой след. И первым руку к этому приложил именно тот человек, что сейчас пролетал над всеми этими ужасами. Его, казалось, даже нисколько не волновали такие мелочи. Ему было глубоко наплевать.

Самолет спокойно мчался к московскому штабу Восьмерки. Экипаж не боялся, что их решат сбить. Власти в оппозиции обеспечили «зеленый коридор» для свободного пролета глав остальных воюющих государств.

И вот через несколько часов американский президент уже бодро шагал по кирпичной мостовой красной площади. А еще спустя некоторое время находился в конференц-зале резиденции Немоляева в компании других своих союзников.

Никто не придал значения тому, что всех усадили в центре комнаты на простых стульях, как будто так и было нужно. Президенты не волновались за свои жизни, поэтому даже многочисленная охрана осталась за дверьми. Если Правая восьмерка посмеет хоть пальцем тронуть руководителя противоборствующей страны, то это ополчит на них весь мир и тогда уже ничто не поможет им в этой войне.

«Восьмерка» знала это, потому и не собиралась посягать на жизни людей. Но среди них были и демоны.

В комнате вдруг ярко зажегся свет, ослепляя сидящих внутри. Мужчины закрыли лица руками, чувствуя что это не просто так. Двери отворились и в помещение ворвались четыре человека с пистолетами. На пару секунд возникла тишина, а потом раздалось несколько одиночных выстрелов.

Риан стоял за дверью и считал число выпущенных патронов. Шесть. Многовато, если учесть, что в оппозиции тоже находилось восемь политических деятелей. Выходит, что западное содружество Земли действовало исключительно в интересах демонов.

Как жаль, что такую операцию не предприняли раньше, тогда бы удалось сохранить жизни многим бессмысленно погибшим солдатам и простым людям.

Тероан вошел внутрь. Сразу же подоспели представители Правой восьмерки и остальные члены отряда охотников, что ждали в соседней комнате.

— Ты все снял? — поинтересовался Немоляев у большого декоративного куста в углу комнаты.

— Угу, — ошарашено буркнул тот.

Затем он пошевелился, и оттуда вылез парень в фирменной кепке одного из ведущих российских каналов. В руках у него была большая камера. Даже удивительно, как он умудрился вместе с ней спрятаться за этим кустом.

— Я хотел бы дать заявление и прокомментировать свои действия, — представительно заявил в камеру Михаил, указывая рукой на восемь стульев, где остались заняты только два. Остальные шесть пустовали, а под ними лежало несколько грузных тел.

Паша узнал в выживших британского и испанского руководителей. Эндрю Греггсон и Марио Мендосо. Они сидели напуганные и не понимали, как остались в живых и зачем. Кейт любезно подала им устройства-переводчики и попросила, чтобы мужчины одели их в уши.

— Настало время объяснить всему миру, что происходит сейчас с нами, друзья, — распалялся Немоляев, не скупясь на высокопарные слова. — Вы только что видели расправу над шестью президентами-противниками Правой восьмерки. Но тогда стоит вопрос, почему мы не убили остальных двух? Сейчас я все объясню.

Русский президент подманил рукой к себе парня с камерой и подошел ближе к двум выжившим. Они сидели с уже вставленными в уши приспособлениями и хорошо слышали и понимали о чем говорят в этом помещении.

— Взгляните на этих двух господ. Они напуганы и, признаться, я понимаю их. Они думают, что и их ожидает та же участь. Но посмотрите на мертвые тела.

Оператор опустил камеру на пол и даже протер глаза, не поверив, что сейчас происходит с трупами. Те, кто видел впервые, как мертвое тело начинает превращаться в тень, широко пооткрывали рты. А видел это сейчас весь земной шар.

— Вы видите? — тоном, словно призывал к чему-то, продолжил мужчина. — Они растворяются. Ведь это не люди — они демоны!

Дальше русский президент в точности пересказал всю историю, что сам недавно услышал от Риана. Попросил, чтобы его команда показала пару магических заклинаний в камеру и закончил все словами:

— Мы хотим мира с нашими друзьями из-за рубежа. Хватит бессмысленно проливать кровь наших солдат! Нужно остановить войну между человечеством и бросить все силы на борьбу с демонами.

Мужчина сделал знак, чтобы репортер выключил камеру. Тот был просто счастлив от того, какой материал ему удалось заполучить. Парень знал, что когда все закончится, ему светит весьма неплохое место на телевидении.

Перепуганных президентов из бывшей восьмерки запада кое-как привели в чувство. Надо отдать им должное, оказалось это проще, чем ожидалось. Они быстро переварили всю информации и готовы были сотрудничать.

Глава II

Итак, — произнес Мендосо, быстро войдя в колею и беря всю инициативу в свои руки. — Что мы имеем? На нас нападают демоны, мы заключаем союз и пытаемся от них отбиться?

— Все именно так, — кивнул Риан.

— Хорошо, — потер руки Мендосо. — Мы должны представить план действий.

Риан снова кивнул. Ему понравилось, что Марио сразу взялся за дело и не стал ходить вокруг да около.

В маленьком пухлом мужичке таилась сильная решительность и настойчивость. А из под бровей глядели умные глаза, что не позволяли их обладателю делать необдуманных поступков.

— Но это моя обязанность, — воскликнул Северов, глядя, как испанский руководитель быстро осваивается с ситуацией.

Мендосо выставил вперед руку.

— Уже нет, — резко объявил он. — Мы видели ваши методы в той румынской деревне. Не скажу, умно отдать своих солдат на растерзание добровольно.

— Вы тоже вели не очень честную игру, — разозлился генерал.

— Вот именно, для вас это всего лишь игра. И больше я не намерен терпеть всяких тиранов у власти, что разбрасываются человеческими жизнями, не задумываясь. Мне вдоволь хватило и того, с кем нам пришлось объединиться для борьбы с вами. Хотите помощи — тогда больше никаких радикальных мер.

Марио кивнул в сторону, где некоторое время назад лежали мертвые тела. Сейчас уже ничего не говорило о том, что произошло тут совсем недавно.

— Все некорректные действия шли от них, — как бы извиняясь за резкость своего союзника, ответил Греггсон, указывая все на те же пустые кресла. — Мы с Марио и так хотели выйти из того альянса, но вы нас опередили.

Президент Индии одобрительно кивнул. Он был согласен с тем мнением, что лучше поздно, чем никогда.

— Господа, — снова привлек к себе внимание Мендосо. — У нас, как я уже понял, не так много времени. Так что давайте не будем отвлекаться.

— Да, — согласился Немоляев. — Так какой план вы предлагаете?

Марио обежал взглядом кабинет и остановился глазами на карте, что ранее использовал Северов для изложения своих планов совету.

— Ты можешь сказать, где появятся эти ваши демоны? — спросил мужчина у Риана.

— Нет. Этого не знает никто. Портал может открыться где угодно и когда угодно.

Марио почесал затылок задумчиво.

— Это все усложняет, — пробормотал он.

Марио достал из кармана ручку, листок и стал чертить какую-то схему.

— Смотрите, — пояснял он. — Это Земля, — с этими словами мужчина обвел более или менее ровный круг, очертил примерные формы материков. — А вот тут мы расположим одну из наших ударных армий, — он поставил точку.

— Допустим, — согласился Риан. — И что?

— А если ваши демоны появятся тут? — и с этими словами Марио поставил еще одну точку в другой части карты.

Рыцари посмотрели на рисунок, а затем на нарисовавшего его.

— Это единственная проблема? — спросил Ирстан.

— Пока что это самая важная проблема, — согласился Мендосо.

Тогда можете расслабиться, — успокоил всех Тероан. — Мы просто переместим наши войска в нужную вам точку Земли. Наши маги тоже умеют открывать порталы.

Эльза Нуберштейн громко вздохнула.

— Что-то не так? — сразу же спохватился чуткий Ашваттхаман.

— Нет, все в порядке, — ответила женщина. — Просто слова «маги», «портал»… ко всему этому надо привыкнуть.

— Привыкните, — пообещал Антон.

Конечно, все это было сомнительно, но по-другому уже и быть не могло.

— А где ваши армии, — поинтересовался Коноваленко у эрранцев.

— Они ждут моего сигнала, — ответил Риан. — как только он будет отдан, наши силы начнут стекаться сюда.

Это видимо успокоило президентов.

Но никто больше не успел ничего сказать. В коридоре раздался страшный шум и крики, потом пистолетные выстрелы и тишина.

— Они здесь, — Джейн схватилась за саблю и замерла у дверей.

— Кто здесь, — не понял Немоляев.

Ответ Гильта «демоны» повис в воздухе.

— Азраил, Антон, Ирстан и Нэар остаются охранять этих людей тут, — отдал приказ Тероан. — Остальные за мной.

Командир выскочил в коридор в сопровождении своих товарищей. Дверь за ними же сразу притворили и для страховки приперли чем-то тяжелым. Теперь следовало идти только вперед.

Пока конкретной цели у команды не было. Но никто не упустит возможности разобраться с парой-тройкой демонов при встрече. Паша достал свой меч. Оружие уже давно истосковалось по хорошей битве и сейчас очень просилось в бой. Крики и вой сирены на улице говорили о том, что таковая возможность еще представится.

Пробив стену, навстречу отряду выскочили три взрослые особи краулеров. Они с трудом помещались в узком для них коридоре, и вообще, непонятно как проникли в здание.

Гигантские муравьи с лап до головы были покрыты хитином и устрашающе шевелили двумя длинными усами-антеннами на лбу. Твари были опасны тем, что имели достаточно плотную броню, которую не очень легко пробить. Да и острые зубы и мощные клещи на концах лап не выглядели такими уж безобидными.

Хватки у Паши сразу поубавилось, а вот Гильт уже был готов к бою. Он кинулся вперед, увернувшись сразу от двух лап. В самый последний момент воин бросился на землю, проехав на животе несколько метров, и оказался прямо за спинами созданий. Свой огромный меч он вогнал в сочленение панцирей ближе к задней части одного из существ.

Гигантский муравей издал свист, от которого едва не заложило в ушах, и упал замертво.

— Усы, — крикнул Риан.

Кейт на бегу схватила хлыст и коротко замахнувшись, ударила им по морде твари. Та зажмурилась от боли и начала мотать головой из стороны в сторону. Другой выживший краулер тоже перешел в наступление. Быстро стуча лапами по полу, он помчался на друзей, размахивая клешнями.

Гильт уже не помогал с тыла. Из прохода, что проделали хищники, показалось еще две головы, покрытые хитином.

— Еще компания, — прокричал мужчина, на правой руке которого уже теплился огненный шар. Он запустил им в дыру и замахал мечом, не подпуская тварей ближе.

Кейт ловким движением скрутила кнут и снова закрепила его на поясе. Вместо этого в руках уже блестел нож. Девушка умело меняла оружие прямо в пылу схватки. Нэар неплохо ее обучила.

Оттолкнувшись от пола, внешне простая девчонка, пробежала по стене пару метров, преодолев препятствие в виде озлобленного гигантского муравья, и снова мягко ступила на твердую поверхность пола. Даже не думая, а делая все машинально так, как будто она только и занималась этим, Кейт схватила тварь за длинные усы и перерезала их ножом.

Эта минута для юной воительницы едва не стала последней, если бы не подоспел Киппер. Непонятно как, но он уже восседал на шее монстра, воткнув в нее свой меч. Как раз в тот самый момент, когда мощные клешни чуть не разрубили девушку.

Третий противник, что так резво хотел напасть на друзей, уже не двигаясь, лежал и дымился.

Паша помнил, что ему рассказывали. Повелительницы Теней могут управлять и другими существами, живущими на Хасионе, даже если те и не являются демонами. Краулеры относились именно к разряду таких созданий.

И сейчас они активно штурмовали кремль.

Ирстан, покрепче сжи\ал цеп в руках и стал подходить к отверстию в стене. Оттуда несмотря на все старания Гильта выползло еще четыре твари. Это был не предел — из темного проема дыры доносились звуки приближения еще нескольких особей.

— Что будем делать? — попятился Гильт обратно, не рискуя близко подходить к взбешенному краулеру.

— Нельзя подпускать их внутрь, — крикнул Риан. — Жгите их огнем.

«Легко сказать — жгите, — подумал Паша, ощущая на себе все прелести магического отката от каждого произнесенного им заклинания».

Команда отступила немного назад, чтобы подготовиться. Воины стали в ряд, убрав оружие. Краулеры подступали.

— Приготовьтесь, — потребовал Риан, а затем, когда оставалось совсем чуть-чуть до врага, издал приказ.

С шести пар рук сорвались огненные струи и поглотили собой подземных тварей. Муравьи действительноплохо переносили пламя. Они резко засуетились, попав под действие огня, и хотели попытаться уйти тем же путем, что и приползли сюда. Но в панике создали затор в проходе, и неестественно кривляясь, упали бесформенной грудой горелого мяса и обожженных панцирей.

— Фуу, — заткнула нос Кейт, когда ее достиг запах жженых краулеров.

Пожарная сигнализация, наконец, сработала и с потолка полилась вода, разбрызгивая капли по всему коридору и туша занимающееся пламя.

Риан одни прыжком подскочил к дыре и заглянул внутрь. Из прохода, что проделали краулеры, по углам торчали трубы и куски кирпичей. Больше созданий не было видно. Либо это были последние, кто хотел попасть внутрь этим путем, либо сейчас они искали другую дорогу.

— Она знала, — парень с силой ударил кулаком по стене около пролома.

— Кто знал? — не понял Паша.

— Афраэль, — зло ответил Тероан. — Ведьма решила нас тут похоронить. Но как она догадалась, что мы прибыли сюда?

Джейн всплеснула руками:

— Какая разница? Знала она или не знала? Пускай только сунется сюда и отхватит по полной. Сейчас мы должны спешить и попытаться спасти тех людей, что сражаются снаружи.

Автоматные очереди не смолкали. Но это не могло длиться вечно. Скоро и их достанут цепкие клещи врага. В одном Джейн была права наверняка — стоило спешить.

Азраил ходил туда-сюда от окна к двери и обратно. Он чувствовал, что должен помочь, но не знал чем. Командир сказал ждать — а его приказа нельзя ослушаться. Но и бездействовать тоже нельзя!

Президенты восседающие за столом, казалось, одни были рады сложившейся ситуации и им не придется ни во что ввязываться. Они о чем-то переговаривались или звонили по телефону.

Затем Немоляев заверил всех, что скоро сюда прибудет подмога, и их вызволят.

Для простых людей это было хоть небольшим, но утешением. Охотники же знали, что если демоны возьмутся за них в серьез, то тут и камня на камне не останется. А может и останется, но один. И то в виде надгробия.

Из коридора прямо за дверью доносились звуки боя. Антон подскочил к двери и хотел отодвинуть диван, чтобы помочь своим товарищам, но Нэар остановила его.

— Нет, мы не можем. Риан сказал ждать. Тем более там мы только помешаем ребятам. У них своя задача, у нас — своя.

— И какая же у нас задача, Нэар? Прятаться тут, пока они дерутся?

Антон выразительно заглянул в глаза девушке.

— Мы будем ждать, — каменным голосом отрезала она и отошла в сторону. Теперь к Азраилу присоединился еще один, кто не находил себе места в комнате. Антон метался из угла в угол, и надеялся, что с его друзьями все в порядке. Парень прислушался. Он и не заметил, как в коридоре стало тихо. Это значило лишь только то, что бой окончен. И даже нельзя выйти и посмотреть все ли в порядке.

Нэар только внешне выглядела спокойно. На самом деле внутри у нее все напряглось как пружина. Девушка сама хотела вынести эту дверь к чертовой матери и выйти из этого кабинета, что стал их тюрьмой…могилой.

Ирстан сидел в углу на полу, и в который раз рассматривал снаряды от своей винтовки. В такие напряженные минуты это единственное, что расслабляло его и отводило от мрачных мыслей. Одна пуля лежала отдельно в другом кармане от остальных. Парень уже не знал, для кого она предназначена, но был уверен, что когда придет время, то он поймет кто заслуживает ее.

Обежав взглядом комнату, чуткий глаз эльфийского следопыта высмотрел в пространстве колебания воздуха, его вибрации.

— Эй, — шикнул Ивилл, указывая друзьям на странную особенность.

— К стене, быстро, — приказала Нэар политикам, доставая свои две верные сабли. Мужчины и женщины не заставили просить себя дважды. Они как можно быстрее отбежали к противоположному углу и затихли.

Антон уже видел это ранее. Впервые он заметил такую штуку в банке. Именно так выглядели порталы. Сначала изменяется воздух, а затем появляются врата, сквозь которые в мир попадают создания из другого.

И как бы в подтверждение мыслей парня, воздух уплотнился и стал непрозрачным. Ярко-красная дверь в другой мир, будто нехотя, медленно раскрывалась перед охотниками.

Те уже давно были во всеоружии и ожидали, что оттуда появится что угодно. Они ждали монстров — летучих, прыгающих, ползучих — любых.

Но вместо всего этого в проем проступила гладкая идеальной формы женская нога в красных сапогах до колен.

Все этажи представляли собой декорации для фильма ужасов. Повсюду валялись оторванные части тел людей. Стены и пол все были залиты кровью. Ее запах ощущался так явно, что Паша, принюхавшись, почувствовал, как пахнет железом и ржавчиной. Демоны тут неплохо повеселились.

Правда и некоторым из этих тварей не удалось скрыться. Парочка покрытых шерстью трупов тут все же присутствовала. Кто-то особо меткий умудрился попасть в них из своих пистолетов. Но выжить счастливчикам, скорее всего, не удалось.

— Мы должны выйти на улицу, а там я открою дверь нашей армии, — сквозь стиснутые зубы, произнес Риан. — Ведьмы уже начали наступление. И нам пора перестать бездействовать.

Конечно, орден уже давно приложил свои силы к тому, чтобы что-то предпринять. Но Тероан не мог мириться с тем, что Афраэль и ее свора все время оказывались на шаг впереди. Ему нужно было хотя бы внутреннее ощущение того, что он что-то делает.

На улице картина оказалась не менее удручающей. Только трупов тут было побольше. И ни одного раненого, ни одного выжившего. За несколько минут твари смели всю президентскую охрану, даже не почувствовав со стороны врага никакого сопротивления. Это только еще раз доказывало то, что Земля не готова сойтись с таким противником, как демоны.

Охотники ступили на асфальт и остановились перед зданием.

От одинокого дома в сторону уводила одна-единственная дорога, а все вокруг было обнесено еловыми деревьями. Красоту пейзажа нарушали только мертвые тела, что никак не вписывались в этот антураж. Все выглядело дико и пугающе.

— Нельзя больше ждать, — повторил Риан. — На некоторое время вы станете моими глазами, ушами и носом. Пока будет открываться портал я не смогу вам помочь, и вы должны будете меня охранять.

— Да, капитан, — Гильт ударил в грудь кулаком.

Кип и Паша сделали тоже самое. Тероан посмотрел на свою команду. Лучших товарищей, чем они и желать нельзя. Они всегда будут рядом.

— Тогда начнем.

Риан опустился на колени, положил перед собой меч и закрыл глаза. Ладони легли на лезвие и придавили его к асфальту.

— Я, Риан Тероан, рыцарь святого ордена Солла обращаюсь к тебе о, отец наш и заступник. Именем света и добра, я отрекаюсь от зла, что пытается навредить тебе и посягаю тебе в верности и вечной службе. Именем всех сил небесных, что благоволят мне, прошу, дай умение противостоять смерти и боли, что держат мою душу в неволе. И если такова будет воля твоя, то не дай сгинуть нуждающимся в твоем могуществе. Да будет так.

Риан не читал заклинаний. Он не проводил ритуалов. Парень просто обращался к Соллу, и тот услышал его мольбы. Воин погрузился в белый столб, подобно тому, который появляется, когда происходит телепортация. Но в этот раз свет не спешил умчаться обратно в небеса. Он струился на землю подобно дождю. Он благословлял человека, что попал под его лучи, и дарил умиротворяющее спокойствие тем, что были неподалеку и имели те же чистые помыслы в сердце.

Капитан потерял связь со своим отрядом. Сейчас он был во власти божественной магии, что питала его душу. Риан отдал ей всего себя и теперь за его спиной начинал раскрываться огромный портал, продолжающий расти вширь и ввысь.

И тут-то со всех сторон и стали выползать твари. Они почуяли легкую добычу и обступили охотников, чтобы те не смогли уйти. Но никто и не собирался бежать. Команда не бросит своего командира, как капитан не бросает свой корабль во время того, как тот начинает тонуть.

Рыцари покрепче сжали свое оружие и расположились вокруг столба света. Никто не пройдет внутрь, пока они живы. Дверь, через которую совсем недавно прошли воины, слегка приотворилась. Из-за нее выглянула молодая женщина одетая в простые джинсы и теплый свитер. Короткие волосы на голове были пепельно-серого цвета, как и глаза. Внешне дама выглядела невзрачно, но весьма симпатично. Ее нисколько не смущало обилие демонов, разгуливающих по округе. Они сходились кольцом, но не нападали, а только скалились и рычали.

Паша взглянул на своих товарищей. Все их лица были прикованы к незнакомке. Киппер, Кейт и Джейн видели ее впервые. А вот Гильт не мигая, смотрел на нее с ненавистью, которой уже давно не испытывал.

— Гильт, не хочешь поздороваться? — поинтересовалась женщина, задорно подмигивая охотнику.

Тот зло сплюнул около себя, но даже и не отвернулся от собеседницы.

— Что так и будешь молчать? — удивилась она, обиженно поджав губки. — А как же приветствия вроде «сдохни, ведьма» или «гори в аду, Гилия»?

Паша снова посмотрел на Гильта. Тот знал прибывшую.

— Не сводите с нее глаз, — гаркнул мужчина товарищам. — У нее острые коготки.

— Ну что ты, — обрадовалась Гилия возможности поговорить. Я уже тысячу раз извинялась, что поцарапала Риана. Собственно, я тут специально за тем и пришла, чтобы попросить прощения.

Кейт удивилась — неужели эта ведьма оставила шрам на глазу Тероана? Если так, то с ней стоит быть и вправду очень осторожной.

Вряд ли кто-то заметил, как в руках Гильта появился нож. Мужчина держал его в руке, выжидая удобного случая. И когда он решил, что такой момент настал, воин выпустил свое оружие из рук.

Ведьма демонстративно сделала грациозный шаг в сторону, и клинок, пролетев там, где она была секунду назад, угодил в одного из многочисленных демонов. Даже не вскрикнув, маленький рыжий комок мышц и шерсти упал.

Гилия покачала головой, заламывая пальцы.

— Тебе не стоит играть с такими игрушками, Гильт. А то ты можешь в кого-то попасть. Я должна буду проучить тебя негодный мальчишка.

Воин сразу же напрягся, зная, что произойдет сейчас. Гилия встала вполоборота к своим противникам и широко зевнула, закрыв рот рукой.

— Фас, — скучающе изрекла она.

И тут свора демонов, как стая голодных псов, пошла в атаку. Близкое присутствие хозяйки придавало им сил и уверенности в себе. Оби беспорядочно бросались на охотников сами став охотниками.

Первого противника Гильт с легкостью принял на меч. Затем, не успев стряхнуть поверженного врага, врезал ручкой по морде другому, сломав тому пасть. Третий получил мощный удар кулаком и сразу же умер. Киппер виртуозно рубил одну тварь за другой, перестав обращать внимание на их число. Паша оказался бок о бок с Кейт, что существенно облегчило им бой.

Кейт издали стегала демонов хлыстом и бросала разные заклятия. В упор подходили немногие, сразу же умирая от разящего клинка парня.

А вот Джейн не нуждалась ни в чьей помощи. Она крутилась вихрем с зажатой в руке саблей. Ее движения были настолько грациозны и быстры, что девушка без труда справлялась с опасностью. Она даже позволяла себе чуть отойти вперед, подальше от Риана, но опомнившись, сразу возвращалась.

Бой шел стремительно, но в то же время, однообразно. Демоны не могли противостоять силе охотников. Они бессмысленно гибли под их мечами, но даже не думали отступать. В присутствии хозяйки это было строжайше запрещено. Лучше умереть в бою от меча быстрой и спокойной смертью, чем в муках в темницах Хасиона.

Демоны были не настолько глупы, чтобы выбрать второй вариант, поэтому они один за другим шли на верную смерть.

Вслед за первой волной последовала вторая. А за второй — третья. И снова странное чувство посетило Гильта — слишком уж все идет по какому-то запланированному сценарию. Мужчина, когда появлялась свободная секунда, старался понять, что же тут не так.

Риан был еще не в состоянии вести бой. Все его силы и концентрация уходили на то, чтобы открыть портал. Еще требовалось столько же времени и воины должны были дать это время любой ценой.

И вот новая волна демонов была отбита. Сразу же на замену убитым поспешили другие клыкастые и рогатые твари.

И тогда Гильт почувствовал, что силы потихоньку покидают его. Пока воин держался, но понял, что еще немного и он начнет уставать. Именно этого Повелительница Теней и добивалась. Она специально не стала натравливать сильных созданий, а решила поиграть сама — вкусить легкой добычи.

Но сейчас Гилия стояла все в той же позе каменного изваяния и смотрела за сражением.

— Прикройте, — бросил Гильт, не сводя глаз с женщины, стал удаляться от Риана.

Джейн с одной стороны взяла территорию побольше, все так же не давая подойти демонам, а с другой стороны Паша и Кейт слегка отошли друг от друга, беря часть участка, что охранял здоровяк, на себя.

Охотник, тем временем, размахивая мечом, словно палицей, напал на Гилию. Женщина играючи уходила от сокрушительных ударов, то ловко пригибаясь под оружием, то совершая изящный кувырок или другой прием.

Вот Гильт снова занес оружие для удара, но не успел. Ведьма ловко, как кошка ушла от грозного меча. Она с разворота ударила мужчину по рукам, выбив у того оружие. Меч отлетел в сторону. Теперь противники остались один на один с голыми руками. Гилия снова совершила удар. Она махнула ножкой, но мощная рука рыцаря ордена, которая была намного толще и сильнее руки ведьмы, поставила блок.

Гильт вцепился обеими руками в ногу и раскрутил женщину. Набрав скорость, он отпустил ее. Но Гилия лишь перекувырнувшись в воздухе, снова твердо стояла на асфальте.

Воин пожалел, что так неумело воспользовался своим ножом, но горевать было поздно.

В этот раз Повелительница Теней заработала руками. Она пыталась нанести удар в лицо противника, но все время натыкалась на его защиту. Очередной неудачный выпад и кулак Гильта со всего маху врезался в личико женщины. Та охнула, и упала на асфальт, ударившись правым боком.

Нормальный человек от такого удара уже давно бы потерял сознание, но эта девушка таковой не являлась.

— Знаешь, я обычно не бью женщин, но для тебя, милая, сегодня сделаю исключение, — подразнил Гильт, принимая стойку подобно боксерской.

— О, а ты, оказывается, любишь пошутить? — не осталась в долгу ведьма. — Что-то такого я раньше за тобой не замечала? Благотворно влияет климат Релонда?

Лицо охотника тут же стало серьезным. После такого удара Гилия сразу поднялась. В уголке рта стекала маленькая струйка крови, что значило, что ведьма не такая уж и сильная, как хочет казаться.

Воин быстро поднял с земли меч, и раскрутив его в руке, снова был готов сражаться. Он видел, что его друзья уже на пределе, но не мог ничем уже помочь. Они должны были держаться.

Гилия приблизилась, утерев с лица кровь. Около разбитой скулы уже красовался приличный синяк.

— Признаться, это было больно, — сказала женщина, трогая припухшее лицо.

— Рад, что тебе понравилось, — бросил Гильт.

— О, ну что ты. Посмотрим как тебе понравиться это.

Женщина оттолкнулась от земли, в воздухе преобразившись в какое-то непонятное создание.

Огромная зеленая тварь висела над полем боя. Крылья имели что-то общее с крыльями летучих мышей, а на конце они заканчивались острым коготком-пальцем. Грудь спереди была покрыта чешуей и напоминала женскую, но лишь отдаленно. На теле совсем не было шерсти, как это обычно присуще демонам. Зато на обтянутой кожей голове красовались два острых рога.

Тварь издала звук сродни каркающему и спикировала вниз прямо на Гильта. Тот успел пригнуться, увернувшись. Второй раз все повторилось так же.

Гильт послал молнию из руки, но чудовищная птица ее с легкостью отразила обратно простым взмахом крыльев. Хорошо, что ответный удар вышел неточным и удар поразил очередного бестолкового демона.

— Кыш, — Гильт махнул твари рукой, как будто хотел прогнать, словно надоедливую ворону.

Зрачки летучего чудища зло сузились, и оно сразу же напало в ответ. Гилия со всей силы махнула крыльями, нагоняя ветер. Воин с трудом удержался на ногах. Птица пережевала что-то во рту и смачно выплюнула. Рыцарь отпрыгнул в сторону, а затем увидел как на том месте, где он стоял ранее, уже вовсю орудует кислота.

Тем временем Риан все никак не приходил в себя. Он уже практически открыл ворота, но требовалось еще совсем немного времени. Его друзья с трудом держались на ногах. Все израненные, воины даже и не думали сдаваться. Хотя вот вот немного, и они сами свалятся рядом с убитыми ими монстрами.

— Ну наконец то, — воскликнул Паша, увидев, как по асфальту к ним мчится армейский КамАЗ. Парень уже думал, что никто не собирается спасать своих дорогих президентов.

Автомобиль остановился в ста метрах от сражения, и из крытого кузова посыпал народ. Солдаты рассчитывали увидеть тут все, что угодно, но никак не это. Часть демонов учуяла новую добычу, и переключившись с рыцарей ордена Солла, метнулась к военным.

Сразу же застрочили автоматы. Этот звук вывел из оцепенения окружающие окрестности. Демоны падали один за другим, сраженные им неизвестным оружием.

Паша больше не мог драться. Он оперся на меч, переводя дух, понимая также, что этого делать нельзя. Но он слишком устал, чтобы еще раз взмахнуть своим оружием. И тут он услышал звук горна. Сначала откуда-то далеко, а затем над самым ухом.

Сквозь лязг зубов, сквозь стоны автоматов этот горн нес в себе надежду, веру в лучшее. Он придавал сил воинам.

Из портала вышел мужчина с горном в руках. Он играл победный марш, а сзади мчались сотни, тысячи воинов, готовые прийти на помощь в бою. Выходя из портала, армия Эррана сразу же сообразила кто враг, а кто друг. Солдаты тоже не спешили стрелять в прибывших, глядя как те расправляются с мохнатыми четырехлапыми тварями.

Гильт отвлекся всего на секунду, и Гилия, воспользовавшись этим, сбила его с ног. Мужчина в который раз оказался на земле. Он уже не успевал подняться — демоническая птица летела ему навстречу с вытянутыми задними лапами и огромными когтями…

И тут в нее ударило молнией. Сразу три раза подряд. Зеленую тварь парализовало, и она камнем устремилась вниз. Серые глаза с ужасом смотрели на приближающуюся землю. Уже ничего не могло спасти ее. Воин, что едва не погиб от ее лап, сейчас знал, что нужно делать. И он сделал. Лезвие клинка вошло в сердце и вышло со спины.

Гилия судорожно подергалась на мече Гильта, интенсивно работая крыльями, а затем безжизненно обмякла, свесив голову.

Рыцарь держал меч над собой, и мертвые глаза побежденной повелительницы смотрели прямо на него. Он не отвел взгляда, стараясь запомнить каждый момент, каждый миг этого великого события, а затем оттолкнув ногой с себя мертвую, и теперь кажущуюся такой неуклюжей тушу, поднялся на ноги, вытащив свой меч.

Риан улыбался, прекрасно видя, кого сегодня лишился мир. Он знал, что это лишь только начало победного шествия великой армии.

Перед президентскими покоями появилась огромная армия, которой пришлось отходить все дальше и дальше, чтобы вместить новые войска, жаждущие сражаться против демонов. Отряды империи, орков и гномов в полном вооружении проходили по асфальтированной дороге вдаль, громогласно распевая свои военные песни.

Солдаты забрались обратно в КамАЗ, и оттуда следили за шествием великой армии. Они не до конца верили своим глазам, что видят нечто подобное. Но это было именно так. На Землю ступила великая эрранская армия.

Глава III

Из портала шагнула молодая девушка в сопровождении мужчины. Охотники сразу же узнали в прибывшем Феррота. Тот даже и не пытался скрываться. После его прошлого промаха, каждый был в курсе, что бывший охотник предатель.

Девушка в сапогах, черной юбке и легкой кофточке изящно ступила на пол кабинета, а следом в этот мир полностью вошел Феррот. Оба были вооружены. Бывший рыцарь ордена уже держал на изготовке саблю, его сопровождающая крепко сжимала в каждой руке по кинжалу.

— Привет, — спокойно произнес мужчина, увидев команду Риана. А затем он разглядел среди них Антона. — А, и ты тут. Замечательно.

Парень сразу оскалился в ответ.

Ирстан даже не стал ждать. Это были враги, и их следовало убить, пока этого не сделали они. Проще логики и придумать нельзя.

Мужчина выстрелил из винтовки, но угодил в стену, хотя там пару секунд назад стояла девушка. Второй выстрел тоже не возымел успеха.

Гоуэнн не ожидал, что его бывшие друзья сразу ринутся в бой, но это не помешало ему быстро сообразить и оценить ситуацию. Он кинулся на Антона, но тому дорогу перегородил Азраил.

— Отойди, — хрипло потребовал Феррот. И как он и ожидал, его никто не послушал.

Тогда он кинулся на Азраила. Их мечи сошлись в бою. Маленькая комната была мала для сражений.

— Лена, берегись! — крикнул Феррот, когда к его спутнице помчалась Нэар, обходя сцепившихся врагов стороной.

Воительница уже держала наготове две своих сабли.

— Ты ворит? — спросила воительница у незнакомки.

— Да, — пожала та плечами. — Но дерусь получше некоторых Повелительниц.

— Посмотрим, — буркнула Нэар и бросилась на девушку.

Два кинжала ничего не могли противопоставить саблям. Так думала Нэар, и она ошиблась. Лена с легкостью отбила первые удары и даже попыталась нанести один сама. Маленькое лезвие ножа пронеслось в миллиметрах от лица.

Чуткий нос уловил странный пряный запах от лезвий.

«Яд, — мелькнула догадка».

Второе же открытие повергло девушку в ужас. Этот самоуверенный ворит размахивала Keratium'ом, как простой игрушкой. Нэар попятилась.

— Что ты? — притворно сложила брови домиком Лена. — Испугалась маленького ножичка?

Обе девушки прекрасно знали, что одного удара этим артефактом хватит, чтобы лишить человека жизни. Тем более на лезвие был нанесен яд. Скорее всего и на второе тоже наложили тонкий слой.

— У нее Keratium, — крикнула Нэар товарищам, все так же не рискуя подходить к противнику. — Осторожней.

— Это ты будь осторожней, — усмехнулась Лена и рысью кинулась в бой. Она и вправду хорошо владела ножами, что охотно сейчас демонстрировала. — Думаете мне бы просто так дали ваш чудо-ножичек, если бы не были уверены во мне?

Нэар ни о чем не думала. Она даже не видела Лену полностью. Ее глаза сконцентрировались только на двух руках, что держали смертельное оружие, особенно правая.

Азраил и Феррот стукнулись мечами и стали давить друг на друга, образовав силовой захват. Клинки в нескольких сантиметрах находились от лиц, но Азраил изловчился и ударил лбом своего противника в нос. Тот потерялся в пространстве и попятился назад, размахивая руками, чтобы не упасть. Охотник в прыжке сбил своего врага с ног.

Феррот не собирался разлеживаться. Он увернулся в сторону от летящего прямо на него меча и ударом ноги под колено Азраилу, повалил его на землю тоже. Так мужчина выиграл себе время, чтобы подняться. Но в следующую секунду пришлось делать магический блок от пули Ирстана. Азраил снова вскочил на ноги и закрыл собой мишень. Эльф выругался.

Антон смотрел то на девушек, то на предателя, сражающегося с Азраилом. Он сейчас ничем не мог помочь, а если бы полез в бой, то стал бы только мешаться.

Осторожно, не сводя глаз с врагов, и ожидая чего угодно, парень по стенке подкрался к окну и выглянул на улицу. Там тоже кипел бой. Огромная стая демонов атаковала, образовавших круг, товарищей. Врагов было слишком много, но друзья держались, защищая находящегося в столбе света Риана.

Сзади раздался громкий удар. Антон обернулся и увидел, как девушки сражались уже на большом столе. Места в комнате им явно не хватало.

Забытые всеми политики тихо сидели в углу помещения и напряженно следили за битвой. Антон стал рядом. Если что-то пойдет не так, то он попытается их защитить. Хотя, что подразумевать под словами «не так»? Все шло не так, как надо. Никто не рассчитывал встретить с Повелителями теней. Пускай и не с ними лично, но их воритами. Антон сам был таким и по себе знал, что недооценивать эту девушку не стоит. Тем более в руках у нее было это проклятое оружие, что вертелось у всех на языке.

Тоха почему-то вспомнил тот день, когда все только началось, и он впервые услышал это слово — Keratium. Уже тогда ничего нельзя было остановить. И вот теперь они здесь — в резиденции президента России в окружении сотен демонов сражаются против повелителей хаоса. Только ни Марка, ни Сергея рядом нет. И неизвестно где они сейчас.

Лена прыгнула с ножом сверху и Нэар ловко отскочила, сделав колесо назад. Оружие воткнулось в стол — с такой силой его вогнала туда Лена. Воительница воспользовалась этим и ударила ногой по лицу молодую Повелительницу. Та пыталась вытащить Keratium из лакированного дерева, и поэтому не успела уйти от удара.

Девушка с криком отлетела в сторону и стукнулась спиной о стену. Нэар не теряя ни секунды, попыталась вытащить артефакт, но это оказалось непросто. Тот как влитой по самую рукоять вошел в стол.

— Я займусь этим, — подоспел Антон, видя тщетные попытки девушки справиться с ножом.

Нэар не стала возражать. Тем более Лена уже поднялась на ноги и была снова готова к бою. Она увидела, что Keratium выскользнул из ее рук и теперь находится у противника. Злость одновременно со страхом сразу же проникли в душу. Нужно немедленно вернуть нож.

Лена бросилась прямо к Антону, но на ее пути снова стала Нэар.

— Спешишь? — поинтересовалась она.

Лена без слов выудила откуда-то из складок юбки еще один клинок.

— Ого, — похвалила Нэар. — А ты штучка с зубами.

Но ее противница уже не намерена была шутить. Она хотела вернуть то, что так неловко упустила из рук. Но для этого стоило пройти мимо Нэар. А это было проблемой, о чем Лена уже убедилась на своей собственной шкуре.

Азраил и Феррот уже порядком вымотались, осыпая друг друга ударами. Их оружие валялось где-то в стороне и мужчины сцепились в рукопашном бою.

Феррот замахнулся правой рукой и в этот момент его противник поднырнул снизу и ударил головой в живот. Предатель обхватил массивное тело Азраила руками, пытаясь высвободиться, но тот, как бык стал толкать его. Закончилось тем, что они оба уперлись в стол, и Азраил со своей огромной силой повалил бывшего рыцаря ордена прямо на него.

Антон, что оказался рядом, вынимая артефакт, едва не был сбит с ног от такого столкновения. Удары посыпались сверху, один за другим. Феррот старался уворачиваться, но это было трудно, когда тебя давит такой силач. Собрав все силы, Гоуэнн изловчился и оттолкнул Азраила от себя ногами, а затем сразу же бросился ему навстречу.

Keratium все так же был воткнут в крепкое дерево. Антон не стал больше следить за происходящим. Он снова сосредоточился на ноже. Схватив его обеими руками, парень, опираясь ногами от стола, со всей силы потянул на себя, не веря, что девушка обладала такими силами.

Холодная ручка даже под действием тепла, что распространяли руки, оставалась ледяной. Металл, из которого был изготовлен артефакт, никогда не нагревался.

Прилагая неимоверные усилия, Тоха тянул нож, с радостью заметив, что получается. До половины лезвие шло туго, но затем выскочило как пробка из бутылки. И парень, потеряв равновесие, кубарем укатился под стол.

— Достал! — раздался его радостный голос откуда-то снизу.

И в этот момент в помещении прогремел выстрел. Антон вылез из под стола и осмотрелся. Он не сразу понял, что случилось. Все даже перестали сражаться на какое-то время.

Азраил, непонятно как оказавшийся на полу, тоже поднялся на ноги. Его ладони были в крови, но это была не его кровь. И мужчина многозначно посмотрел на Ирстана, который все так же и сидел с винтовкой у плеча.

На полу, совсем рядом с Азраилом лежало тело. Оно не двигалось. Сбоку в шее хорошо было видно кровоточащую рану. Феррот умер мгновенно, даже не почувствовав боли. Все случилось очень быстро.

Нэар отвлеклась, что стало ее ошибкой. Девушка с самого первого года обучения в ордене знала, что нельзя упускать врага из виду, но сейчас пренебрегла этим правилом. Лена с размаху ударила воительницу ногой в грудь и та, подобно пушинке отлетела в противоположный конец помещения, больно ударившись спиной.

Грудная клетка сжалась от недостатка воздуха. Удар можно было сравнить с многотонной плитой. Нэар стала жадно ловить воздух, стараясь снова прийти в себя. Это оказалось весьма сложно.

Лена бросилась на Антона, одолеваемая только одним желанием отнять нож. Она занесла свои клинки вверх, готовясь обрушить свое смертельное оружие на жертву. В глазах только злость на весь мир за ту неудачу, что девушка сейчас перенесла. Она уже не могла никого видеть кроме парня, неуверенно глядящего прямо перед собой и сжимающего в руках драгоценный артефакт.

Ирстан не успевал выстрелить снова, а Азраил был слишком далеко, чтобы успеть помешать девушке. О Нэар было и нечего говорить — она так и не смогла отдышаться от удара, что с такой нечеловеческой силой нанесла Лена.

А та уже была всего в паре шагов от парня и даже успела улыбнуться. Она выпустила вперед руки с оружием, намереваясь пронзить самое сердце жертве.

Противники столкнулись с чудовищной силой, но никто не упал. Каким-то чудом оба выстояли на ногах.

Некоторое время они не двигались, прижавшись друг к другу. Парень и девушка застыли в немой сцене и не в силах были разойтись. Все выглядело так же, как в моменты, когда влюбленные замирают на прощание, обнимаясь и прося Бога, чтобы он растянул эти последние секунды навечно.

Лена взглянула в глаза Антону и ее лицо изменилось. Больше не было ни злости, ни жажды убийства. Эти чувства в девушке умерли в один миг, как будто она только сейчас поняла, что это не сможет дать ей ничего хорошего.

Веки слегка полузакрылись, и казалось, что Лена молча, не раскрывая рта, просит у Антона прощения. А парень так и стоял с нерешительностью и испугом, что не исчез после того, что сейчас произошло, а напротив, только возрос.

Похолодало. Неимоверно захотелось отдохнуть, послать все к чертям и выспаться. И нужно было это сделать прямо сейчас. Лена не спеша сделала шаг назад, заметно покачиваясь на ногах. Затем ее повело в сторону, и Антон подхватил девушку на руки. Он бережно уложил ее на пол и склонился над ней.

Все звуки пропали куда-то. Они словно не хотели вмешиваться сейчас, и чтобы каждый запомнил этот момент. Но такое не могло длиться вечно. Гул в голове Антона появился внезапно и стал разрастаться, превратившись в нестерпимый свист, режущий по мозгу.

— Нет! — закричал парень, сжимая голову руками и мотая ей из стороны в сторону. — Как больно!

Его схватили две пары сильных рук. Они крепко сдавили парня, не давая тому шевелиться. Но тот словно дикий зверь метался, стараясь высвободиться или сделать что-либо еще, лишь только бы эта боль прекратилась.

— Держись, — донеслось сквозь громкий свист в голове. — Держись!

— А-а-а, — снова захрипел Антон.

А потом все неожиданно прошло. Оно исчезло так же, как и появилось. Небольшой гул еще давал о себе знать, но не так четко. Да и внутри поселилось что-то новое.

Антон стоял на четвереньках над Леной. Ирстан и Азраил держали парня, но потом заметили, что он приходит в себя и отпустили.

Первым, что увидел молодой охотник, когда снова смог соображать — это немигающие глаза девушки, что только что хотела его убить. Теперь она сама была мертва. Повелительница не успела справиться с врагом. Тот оказался намного быстрее, а может быть сыграл какой-то другой фактор. Тем не менее, Лена уже ничего не могла сказать по этому поводу, а парень так и сидел, нависнув над ней.

— Что случилось? — спросил он, немного придя в себя.

— Они мертвы, — произнес Азраил.

Антон поднял брови. Он ждал более подробного ответа.

— Это называется слиянием, — ответил Ирстан.

— Слиянием?

— Да, — сказал эльф, поднимаясь на ноги и убирая свое оружие. — Ты убил девчонку. Она не успела опередить тебя. Даже не знаю, как тебе удалось уйти от ее ножей, но вот от твоего Keratium'а она не спаслась…

Антон в шоке смотрел на смертельную рану. Только что парень лишил жизни человека — молодую девушку. Война с демонами потому и называется таковой, что ты должен беспощадно убивать в ней созданий и порождений хаоса, но не людей. Это неправильно.

— Ты впитал в себя ее силу, — продолжал эльф, склонившись рядом и скрестив руки перед ногами на коленях.

— Каким образом? — поразился парень.

Азраил развел руки в сторону.

— Через нож.

Глядеть на то, что он своими руками убил эту девушку, было выше сил Антона, и он отвернулся. Сзади послышался чавкающий звук, говорящий о том, что кто-то вытащил из раны злосчастный артефакт. Парня немного помутило, и его едва не стошнило прямо тут. Он боялся смотреть на мертвое тело. Даже уже начавший холодеть труп Феррота не вызывал такого панического отвращения, хотя бы потому, что он был убит совсем другим человеком.

Ты в порядке? — озабоченно спросил Азраил, глядя на позеленевшее от дурноты лицо товарища.

— Нет, — покачал головой Антон. — Я не в порядке.

Он стал тяжело вздыхать, стараясь прийти в норму, но перед глазами снова появлялась мертвая девушка.

— Послушай, — подвинулся Азраил, и положил руку на плечо другу. — Она сама выбрала путь демонов. Думаешь, было бы лучше, если бы сейчас погиб ты, а не она? Сомневаюсь, что она бы переживала так сейчас.

Парень и сам это прекрасно понимал, но ничего не мог с собой поделать. Просто он не привык убивать людей.

Азраил еще раз дружески похлопал Тоху по плечу и отошел к окну, предоставив друга самому себе. Ему необходимо побыть наедине со своими мыслями.

Со двора раздавались крики сотен голосов, сливавшихся в громогласный хор.

Охотник отодвинул жалюзи и выглянул на улицу. По лицу поползла довольная улыбка.

— Что там? — спросил Ирстан, сидя на коленях и помогая Нэар прийти в себя.

Девушка уже дышала гораздо лучше, но с некоторым усилием. Скорее всего тот мощный удар мог повредить грудную клетку. Главное, что опасность уже позади.

— Сам погляди, — через несколько секунд ответил Азраил, не убирая ухмылки с лица.

Эльф подхватил девушку за талию и помог ей подняться. Она с благодарностью приняла помощь и теперь они тоже смогли видеть, что творится за окнами.

Не остались в стороне и верховные руководители этого мира. Немного осмелев, они тоже подходили к окнам и выглядывали наружу. И каждый из них не мог поверить тому, что сейчас видел. Мужчины и женщины открывали рты и что-то тихо шептали себе под нос. Даже Антон не смог остаться в стороне.

Парень, обойдя убитую повелительницу, стал рядом с товарищами и тоже посмотрел что происходит перед президентской резиденцией.

Через огромные синие врата, которые в виде овального облака, покрытого туманом, выросли прямо перед зданием, выходила эрранская армия.

Люди, гномы и орки двигались стройными рядами, облаченные в военное снаряжение. Кто шел пешком, кто на лошадях. Но были и такие, кто гордо влетал в этот мир верхом на могучих грифонах. Все это в кровавом закате казалось ослепительно красивым.

Парад еще и не собирался заканчиваться, а людям у окон даже не надоело то зрелище, что они сейчас имели честь лицезреть. Выходя из портала, воины не задерживаясь, двигались дальше, давая возможность войти другим.

— Это ваши армии? — спросил Немоляев, пораженный тем, что сейчас он видит.

— Да, — ответила Нэар, все еще поддерживаемая Ирстаном.

— Невероятно, — восхищенно выдохнул украинский президент. — Не могу поверить, что вижу сейчас.

Некоторые политические деятели согласно кивнули, соглашаясь с коллегой. Они облепили стекла как маленькие дети в зоопарке и с восторгом смотрели на новых союзников в этой странной и кровавой войне.

В дверь раздался требовательный стук.

— Сейчас, — Азраил кинулся убирать диван, что перекрывал выход. — Минутку.

Он быстро разобрался с препятствием и тогда в дверь вошел Риан в сопровождении всех товарищей. В этой битве никто не пострадал. Были, конечно, раненые, но это всего лишь сущие пустяки по сравнению с тем, что могло бы случиться на самом деле. И сейчас все бросились радостно обниматься.

— Мы достали одну, — довольно сообщил Гильт.

— Кто? — сразу же спохватилась Нэар.

— Гилия.

Азраил заглянул в глаза своему напарнику и понял, что тот не шутит. Сегодняшнюю победу можно было смело считать грандиозной. Одна Повелительница теней, предатель и ворит одного из врагов были убиты.

— Мы тоже не сидели сложа руки, — усмехнулся Ирстан и покрутил в руках Keratium. — Антон был на высоте.

Тоха передернулся, а Риан едва увидев артефакт, почувствовал, как огромная каменная глыба сорвалась с его души. Охотники смогли добыть, что принадлежит им по праву. Теперь следовало быть осторожней и больше не упускать могущественное оружие из рук.

— Молодцы, ребята, — откровенно похвалил командир и принял оружие в свои руки. Он даже немного забыл, как выглядит холодное лезвие. И сейчас на нем отчетливо проступали кровавые буквы, что так ярко видны после слияния. Нож вкусил крови и теперь отдыхал, готовясь к новой трапезе.

Риан не стал спрашивать, что тут произошло. Многое было видно и так.

— Ворит Повелительниц, — пояснил Азраил, глядя как его капитан с интересом смотрит на незнакомую мертвую девушку.

Охотник кивнул в ответ и только тогда он увидел, что еще один враг лежит на полу лицом вниз в луже своей собственной крови. Он подошел к телу, присел и аккуратно повернул его, чтобы разглядеть личность погибшего. Этого то Тероан хорошо знал, и пожалел только, что не сам лично убил его.

Предателей парень ненавидел больше всего. Если бы не выходка Гоуэнна, то Меани была бы сейчас жива. А к тем, у кого нет ни малейшего представления о чести и верности, Риан никогда не испытает жалости. Потому что таких стоит поманить куском побольше, и они сразу же бросают всех и готовы не все что угодно, ради подачки.

— Повелительницам это не очень понравится, — сказал Киппер, осматривая убитых.

— Да, — довольно буркнул себе под нос Риан. — Они будут просто в бешенстве.

На улице сгустились сумерки, а город и не собирался затихать. Солдаты Эррана разбили лагеря прямо на улицах, дорогах, садах и парках. Все напоминало какое-то массовое мероприятие.

Демонов больше не было видно. Скорее всего они затаились для какой-то очередной пакости и ждут определенного момента.

— Ну что ж, пора в путь, — вздохнул Гильт.

— Да, — кивнул Риан.

Рыцари договорились разделить силы по полушариям планеты, чтобы в случае нападения ближайшая армия смогла прибыть как можно скорее и вступить в бой. Гильт, Джейн, Кейт и Киппер уже собирали вещи и подготавливались, чтобы совершить телепортацию на западное полушарие. Остальные решили остаться и помочь тут.

Прощание оказалось недолгим. Маги, что прибыли вместе с армией, открыли еще один огромный портал и вступили туда, следом двинулась часть воинов, среди которых затесались и охотники.

Азраил не мигая, смотрел на друзей, скрывающихся в проходе. Ему было грустно видеть, как отряд снова, в который уже раз, разделяется.

— Они вернутся, — пообещал подошедший сзади Ирстан.

— Я знаю, улыбнулся мужчина в ответ. — Но все равно печально видеть, как кто-то уходит.

— Да, — согласился эльф и склонил голову. Он задумался над чем-то своим. И зная, Ирстана Ивилла можно было легко догадаться, что все его мысли сейчас только о Селфи. Он часто задавался вопросом, увидит ли ее снова.

Теплый не по сезону ветер, трепал полы шатров палаток, что расставили воины. Он гнал по небу тучи, что даже в этот предночный час отливали огненным светом. Все было совсем не так как должно быть на самом деле.

Пойду пройдусь, — наконец ответил Азраил, замолчавшему эльфу и неспеша побрел среди снующих туда-сюда воинов.

Солдаты с Релонда уже немного привыкли к тому, что среди них появились волшебники и орки, но все равно недоверчиво поглядывали на них. Да и они не были уверены, что мечи, луки и топоры союзников смогут тут что-то решить. Ведь с огнестрельным оружием куда проще справиться с врагами.

Над головами гордо развевались сотни знамен, и сосчитать их было практически невозможно.

Где-то гремело железо, кто-то прочищал дуло своего автомата, а кое-где уже завязывались новые знакомства. Гномы в силу своей любознательности и любви к науке, примеряли оружие, что так любезно предлагали им военные. И в скором времени послышались одинокие выстрелы, говорящие о том, что полуросликам нравится новое оборудование, и они охотно с ним тренируются.

Но сколько бы новых звуков для ушей Азраила сейчас не доносилось, он все равно прекрасно понимал, что это та война, которая была и всегда. А остальное уже не так важно на самом деле.

Мужчина одиноко шел среди воинов. Многие, завидев его, приветственно махали руками. Азраил тоже отвечал на их приветствия.

Но сейчас он бесцельно бродил, дыша воздухом и тихо размышляя. Ноги сами несли его по асфальту, который вскоре сменился землей. Сам того не замечая, Азраил зашел в окрестный лес.

Мужчина вдохнул полной грудью воздух и шумно выдохнул. Тут было тише и спокойнее — солдаты не стали разбивать лагеря среди деревьев, предпочтя им твердую городскую поверхность. Несколько часов назад отряды закончили собирать тут хворост, чтобы когда совсем стемнеет, развести костры. Но со временем на улицах зажглись фонари, и эта надобность отпала. Только по привычке кто-то все же разводил огонь.

Азраил привалился спиной к большому морщинистому дубу и закрыл глаза. Он хотел расслабиться перед неминуемым скорым боем. А то, что сражение произойдет совсем скоро, в этом не было никаких сомнений. Сейчас же стоило отдохнуть.

По дереву проскочила белка, и охотник резко открыл глаза, глядя, как животное ловко перебирается с ветки на ветку. Видимо она сначала притаилась, присматриваясь к воину, но потом решила рискнуть и пробежать мимо него.

— Любишь природу?

Азраил встрепенулся от неожиданности. Как кто-то мог так быстро подойти к нему? Но лезвие стилета стремительно пронеслось в воздухе и застыло у горла охотника.

— Я бы не советовал тебе двигаться, если хочешь прожить еще лишних пару минут.

— Сергей? — удивился Азраил, и забывшись, хотел было повернуться, чтобы убедиться, что за деревом действительно стоит тот о ком он думает. Но нож только сильнее прижался к горлу и пришлось оставить эти попытки.

— Рад, что ты меня помнишь, друг, — насмешливо произнес парень.

Азраил осторожно сглотнул, чтобы не повредить горло о прижатое в упор лезвие.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Давай я буду задавать вопросы?

Охотник смолчал. Поведение у парня заметно изменилось. Выходит он и правда переметнулся на сторону демонов. Азраил машинально потянул меч.

— Нет, нет, нет, — остановил его Сергей. Он схватил воина за запястье и сжал. Азраил понял, что парень имеет ввиду и отпустил оружие, которое сразу же послушно опустилось обратно в ножны.

Сергей не убирая руки от горла, вышел из-за дерева и стал лицом к противнику, заглядывая тому в глаза, как будто стараясь прочитать там что-то. В глазах же самого парня не было никаких эмоций. Они были холодными и стеклянными.

— Где она? — спросил предатель.

— Кто? — искренне удивился Азраил.

Сергей слегка провел по горлу стилетом, оставляя небольшую царапину.

— Я говорю о хозяйке. Где она?

— Какая хозяйка? Гилия? Тогда вынужден тебя огорчить — она мертва. И других постигла та же участь.

— Ты лжешь! — воскликнул парень, не веря услышанному.

— Да ну? — скривился Азраил. — Тогда почему Гилия не вернулась из боя?

— Мне плевать на нее. Где Лена?

Рыцарь ордена Солла никак не ожидал такого поворота событий. Чем же так важна для него эта девчонка, что он ставит ее выше Повелительниц Теней?

— Я не буду спрашивать дважды, — Сергей начал выходить из себя.

— Почему ты это делаешь?

Предатель ударил левой рукой Азраила в бок. Тот глухо ахнул, но устоял на ногах.

— Не заставляй меня делать это еще раз, — Сергей облизал губы. — Я жду ответа.

— вторая девушка тоже погибла.

В небе заухала сова, а потом все стихло. Даже ветер перестал трепать листву на деревьях. Парень с ножом в руке не мигая смотрел на своего пленника и молчал. Его взгляд был устремлен на Азраила, но он не видел его. Сергей пытался заглянуть куда-то глубже, и по его лицу, не выражающему ничего кроме злобы, было ясно, что у него не получается.

— Кто? — выдохнул он.

Азраил отвел взгляд, за что получил еще один удар под ребра.

— КТО? — требовал Сергей. — Имя!

Охотник знал, он не уйдет отсюда живым, а так жаль…

— Зря тратишь время, друг, — ответил Азраил. — От меня ты ничего не узнаешь.

Он выхватил меч и хотел нанести удар, но это заняло слишком много времени. Стилет противника был уже у горла, и Сергею нужно было сделать всего одно маленькое движение, чтобы все закончить…

Парень сработал стремительно. Пленник не успел поднять и руки, а оружие уже выпало из нее, примяв собой траву. Рыцарь ордена Солла схватился обеими руками за разрезанное горло, но уже не мог ничего сделать. Жизнь через рану вырвалась из тела и понеслась прочь. Кровь заструилась маленьким ручейком, пропитывая своим запахом воздух.

Убийца отошел на пару шагов и посмотрел на то, что сделал своими руками. На лице не было ни раскаяния, ни сожаления за содеянное. Как будто парень сейчас вовсе и не убил человека. Для него это ровным счетом ничего не значило.

Азраил упал лицом в траву рядом со своим мечом и замер. Для него эта война закончилась навсегда. Желал он того или нет, но теперь другие пойдут в бой вместо него.

Сергей посмотрел сверху на безжизненное тело. Потом он сел и бесцеремонно стал стягивать куртку с убитого. Это оказалось не очень легко, учитывая вес и рост.

— Я все равно узнаю, кто это был. С твоей помощью или без, но вы все мне заплатите за это.

Сняв куртку, парень свернул ее и засунул под мышку. Еще раз оглядевшись, что за ним не следят, Сергей поспешил уйти подальше в лес от посторонних глаз. Он еще вернется, чтобы отомстить. Вернется.

В комнате для гостей горел свет. Не очень яркое свечение от лампочки не раздражало глаза, а напротив, имело какое-то успокаивающее действие. В центре поставили стол, который просто ломился от угощений и напитков. Рыцари праздновали свою первую победу над демонами.

Они смогли убить Повелительницу теней, а это ни много, ни мало, но было большим достижением. Тело ведьмы, как и еще ее двух приспешников, закопали за особняком.

Как бы Риан не ненавидел Феррота за то, что он предал орден, но все равно распорядился, чтобы церемония прошла, как и подобает.

Сейчас капитан откинулся на спинку дивана и пил виноградный сок из бокала. Антон вяло ковырял вилкой в салате. Сегодня аппетита у парня не было. На душе скребли кошки, и он никак не мог забыть ту девушку, что убил своими руками.

А вот Паша и Ирстан были навеселе. Эльф даже на некоторое время перестал переживать насчет Селфи, искренне веря, что с девушкой все в порядке. Он оживленно шутил, стараясь развеселить и остальных. Риан иногда усмехался удачной шутке своего друга, а вот Пашу это очень забавляло.

— Ирстан, а я и не знал, что ты так умеешь веселиться, — одобрительно произнес он.

Тот кивнул головой, в знак того, что оценил похвалу в свой адрес и снова затянул очередную историю. Так прошло некоторое время.

— А кто-нибудь видел Азраила? — спросила Нэар. — Почему он еще не появился?

— Может встретил знакомых и сейчас пропадает с ними? — предложил Ивилл.

— Думаю, ты прав, — согласилась девушка. — Среди солдат у него много друзей.

Паша вспомнил родителей. Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как они не видели его. Интересно, видели ли они то видео, что снял сегодня оператор с телеканала. Скорее всего, да. По-другому и быть не может. Теперь это самое важное событие на этой планете.

— Риан, — обратился он. — Я давно не слыхал новостей о своих родственниках. С ними все в порядке?

— Да и о моих тоже, — вклинился Антон, услышав о близкой ему теме.

Риан поставил сок на стол.

— Успокойтесь, ребята. С ними все в порядке. Они живы и здоровы. А теперь благодаря тому, что вас показали сегодня на весь мир по…

— Телевизору, — подсказал Тоха.

— Да, — радостно помахал пальцем капитан. — Именно по нему. Так вот, теперь ваши родственники знают, что вы тоже в порядке.

У Паши даже заблестели глаза. Он был счастлив слышать такие новости.

— А что с Катей? Она в порядке? — весело спросил Антон. Видимо новости о родственниках подняли ему настроение.

Парень ожидал услышать ответ, но Тероан прикусил верхнюю губу и отвел глаза. Антон сразу же понял, что тут что-то не так.

— Риан? Что с Катей? — настойчиво повторил он.

Капитан команды прикрыл лицо ладонями, собираясь с духом, а затем посмотрел на встревоженного друга и сказал:

— Мы потеряли ее.

Антону даже показалось, что он ослышался. Но виноватое лицо Риана говорило само за себя.

— Что значит «потеряли»? — тихо спросил парень.

Риан сразу же заинтересовался горошком в салате. Он не ожидал, что именно сейчас придется говорить на эту тему, но отложить разговор уже не получится. Да и что он может сказать?

— Ее не было с самого начала, как я пообещал тебе следить за ней.

Антон сжал кулаки. Все даже перестали жевать. Из присутствующих один только Паша знал, как этот парень дорожит своей девушкой. И вот теперь она исчезла.

— Почему ты не сказал с самого начала?

— Я не хотел, чтобы ты переживал, — неумело оправдывался Риан, сам понимая, что был не прав. — Мне казалось, что мы сможем найти ее. Может она отправилась куда-то или еще что-то, но не было никаких следов. Она исчезла.

Антон вскочил на ноги. Он был в панике и не знал, что ему сейчас делать, но потом обессилено рухнул обратно, спрятав голову между колен.

— Прости, — покачал головой Тероан. — Мне следовало рассказать тебе с самого начала, но я надеялся, что мы найдем ее.

— Но вы ее не нашли! — безжалостно констатировал Антон.

— Да, — согласился Риан. — Не нашли.

Повисла тишина. Даже такой счастливый момент, как победа над одной из Повелительниц омрачился чем-то плохим.

— А мы ведь можем связаться с родителями, — приободрил товарища Паша. — Сейчас пойдем и позвоним им. Скажем, что у нас все в порядке. Согласен?

Антон отодвинул свою тарелку и поднялся с дивана.

— Да. Только я пойду немного пройдусь. Если хочешь, можешь позвонить им один, а я подойду попозже.

— Хорошо, — согласился Паша. — Но я дождусь тебя, и мы вместе сделаем это.

Тоха понимающе выслушал его, кратко кивнул и побрел к выходу. Сейчас на него было жалко смотреть. Но помочь никто ничем не мог. Парню стоило и вправду побыть одному.

Перед самым носом, когда Антон хотел открыть дверь, в нее громко и требовательно постучали. Молодой охотник отворил ее. В проеме стоял один из имперских солдат, прибывших с Эррана.

— Чего? — невежливо спросил парень у пришедшего.

— Мы нашли командира Азраила, — отрапортовал он.

— Разве мы просили, чтобы вы его разыскивали? — удивился Риан.

Антон пошел дальше, абсолютно не заинтересованный разговором. Его голова была забита абсолютно другими вещами.

— Он убит, — грустно заключил солдат и замолчал.

Нэар и Паша одновременно встрепенулись, сорвались со своих мест и готовы были броситься на воина, словно это он был виноват в случившемся. Ирстан открыл рот и замер, глядя на зеленые обои в комнате, неожиданно привлекшие его внимание.

Риана слегка затрясло. Он хотел что-то громко закричать, но потом упал лицом в свои ладони и перестал реагировать на окружающую обстановку.

Антон, вновь остановившийся, едва услышав новость, еще ниже склонил голову и зашагал прочь быстрее, подтолкнув за собой гонца, что принес печальные вести. Он тихо прикрыл за собой дверь и побрел в сопровождении солдата по коридору. В глазах блестели слезы. Азраил стал парню как родной брат. И теперь он потерял его. Потерял навсегда. Катя, Азраил… Кто следующий?

А в комнате для гостей Нэар не сдерживала слез. Она громко всхлипывала и что-то медленно шептала себе под нос. Ее никто не успокаивал из присутствующих, потому что они сами были в том же состоянии. И только мужская гордость не давала пролить слез по ушедшему навсегда другу.

Это был сильный удар для ордена. Демоны снова вонзили свои клыки в спину.

Глава IV

Времена года — они как этапы жизни человека. Весной он только «расцветает», становится на ноги и выбирает свой путь. Летом он уже самостоятелен и способен сам принимать решения. Это основной отрезок его жизни. У кого-то это лето теплое, а у кого-то не очень. Но все же у каждого есть право на этот период. Но как бы не хотелось осознавать это, потом приходит осень. Медленно она проникает в душу каждого и с ней нельзя договориться. Можно только попытаться сделать эту осень насыщенней, окружив себя близкими людьми и провести последние года с ними, прежде чем наступит зима.

И тогда уже ничто не сможет помочь. Все краски жизни поблекнут и станут белыми, в сердце поселится холод и человек увянет навсегда. Только тишина, спокойствие и безмятежность останутся в память о нем.

И если в двенадцатимесячном цикле все повторится — холодные снега растают, обнажив спрятавшуюся от морозов траву, и вернутся птицы, своими криками возвещая приход нового тепла, и все будет как раньше, то только человеческая жизнь не способна на это. В самом конце зима никуда не пропадает — она остается…

Наступил декабрь. Месяц, когда вот вот должны выпасть снега и выступить морозы. Месяц, который знаменует начало последнего сезона и конец общего цикла. Месяц, который изменит все.

Никто не ждал холодов. Это было бессмысленно. Вовсю светило кроваво-красное солнце и люди даже забыли, что когда-то небо было голубым, а облака белыми. Прошло всего немного времени, а нормальная жизнь уже кажется сказкой.

Риан стоял на крыше высотного здания и смотрел вдаль. В руке он сжимал свой великолепный меч. Где-то внизу гремела очередная битва и доносились крики сражающихся. Мимо пролетел военный вертолет и выпустил залпом сразу три ракеты по приближающейся летающей твари, изрыгающей пламя. Демонический бестиарий был настолько велик, что Риан не знал названия этого монстра. Но молодого командира это особо не тревожило. Главное — это уничтожить всех до одного, даже ценой собственной жизни.

Одна ракета взорвалась в воздухе, попав в пламя, изрыгаемое тварью. Но два остальных снаряда одновременно достигли своей цели, превратив ее в кровавое месиво, дождем пролившееся на землю.

Тероан безжалостно проводил взглядом падающие вниз бесформенные окровавленные куски.

За последний месяц многое произошло не только для рыцарей ордена, но и всего человечества. Люди узнали, что существуют демоны — беспощадные твари, что снились им только в самых страшных кошмарах. Война между народами Земли прекратилась сразу же, и был подписан мирный договор. Теперь все силы сосредоточились на борьбе с более могущественным врагом. Но все повернулось не так, как хотелось бы. Человечество не смогло принять такую правду — оно обезумело, стало сходить с ума. Все боялись. Страх достиг таких высот, что даже самый смелый и решительный человек отступал перед ним, но только не Риан.

После смерти друга, охотник стал еще жестче и злее. Он каждый вечер перед сном вспоминал ту ночь, когда Азраила забросали землей и вбили рядом дубовый крест, отпуская его в последний путь. Риан так и не проронил слезы. Он держал все в себе, удобряя ту ненависть к ведьмам, что росла в нем.

Сейчас бой проходил на одной из городских улиц. Жителей города эвакуировали совсем недавно, а создавалось впечатление, что уже прошло по меньшей мере несколько лет с тех пор. Потрескавшийся асфальт был весь изуродован и искорежен от взрывов. Пехота с трудом пробиралась по развалинам дорог и зданий, для бронетехники это становилось целым испытанием.

Большой военный танк пролетел мимо, ударившись корпусом в районе седьмого этажа о соседнее здание, где находился капитан. Демон, похожий на того, что видел Риан в первый день нападения на Стоунфор, пускал во все стороны огненные шары, разжигая пожары, один за другим. Он без труда метнул боевую машину на глазах у изумленных воинов.

Около пары дюжин магов стояло в линию перед ним и держало барьер, сквозь который создание не могло пробиться. Солдаты находились прямо перед самым перекрестком, так что силы, нападающих на них сливались сразу с трех сторон в одну ударную волну.

Военные силы Релонда ничего не могли сделать с противником. Их пули только рикошетили от каменного тела покрытой огнем твари, но не наносили никакого урона.

— Бейте по маленьким противникам! — закричал Риан с крыши, видя, что все переключились на более мощного врага, а импы и прочие многочисленные создания, берущие не силой, а количеством стали подбираться к передовой границе укреплений.

Благодаря магии голос Риана услышал каждый из воинов. Они сразу же подчинились приказу. Стрелы арбалетчиков и лучников полетели среди пуль, посылаемых автоматчиками.

Но как бы ни старались люди, все равно много тварей проскакивало к укреплениям и тогда за дело брались солдаты с оружием для ближнего боя. Дикие орки огромными топорами расчищали перед собой дорогу, громко рыча на всю округу. Даже сражаясь бок о бок с людьми и гномами, их боевой дух был силен. И многие из имперских мечников были рады, что сейчас эти зеленокожие воители выступают на их стороне.

Трехметровый демон понял, что своими огненными шарами он не сможет причинить особого вреда имперским воинам и поэтому пошел в наступление, размахивая во все стороны огромными сильными лапами.

Воины попятились назад, не ожидая таких действий от исполинского противника. А тот уже достиг переднего барьера, что пытались сдержать маги. Занеся два своих кулака, он с силой обрушил их на мерцающую голубую защиту. Магический барьер завибрировал. Раздался второй удар — и этого маги не смогли выдержать. Их отбросило назад, а защита пропала.

Твари радостно заревели.

— Эй, — нагло отозвался кто-то из толпы солдат и бросился навстречу бесчинствующему здоровяку.

Риан не успел отдать и приказа, а из рядов воинов уже выскочил Антон. Его оружие покоилось в ножнах — парень бежал с голыми руками! Риан не знал, что он задумал, но рисковать не хотел. У него и так был план, как разделаться с этим демоном.

— Назад! — гаркнул он, что было сил. Но охотника никто не послушал.

Антон подбежал совсем в упор к противнику, на ходу запрыгнул на багажник разбитого автомобиля и взмыл в воздух. За короткое время он совсем неплохо освоился со своими магическими способностями и теперь умело владел ими. После того, как погиб Азраил, и парень узнал о пропаже Кати, он все время тренировался, пока не случался бой. Тогда с Пашей они смогли связаться с родственниками. Но Антону было горько говорить, что его брат пропал. Да и родители Марка так ничего не узнали о своем сыне. Сам не зная почему, но Риан не убирал приставленный к их охране отряд. Возможно, всему причиной было когда-то данное им обещание, а может и нет…

Демон поднял голову, стараясь не упустить из вида напавшего на него противника. Жар от него становился все сильнее при приближении, но парня это не заботило. Антон, пролетая мимо светофора, зацепил его рукой и дернул на себя. Тот с куском бетона, в который он был залит, послушно вырвался из земли на глазах у изумленных товарищей. Огненный демон тоже не ожидал такого хода. Но молодой воин был беспощаден.

Покрепче сжав столб от светофора в руках, с виду не таких сильных как на самом деле, Антон замахнулся и обрушил всю свою мощь и злость на демона. Парень успел сделать это, еще не коснувшись земли. Бетонная часть с оглушительным треском ударилась об голову монстра так, что превратилась в мелкую каменную крошку.

Создание хаоса закачалось, и не удержавшись на ногах, упало спиной на землю. Антон уже был тут как тут. Он стоял рядом и держал в руках свой верный меч. Демон потянулся, чтобы схватить парня, но тут же лишился своей каменной лапы. Второй удар был для него смертелен. Рука с мечом взмыла в воздух и опустилась прямо в сердце твари так стремительно, что на секунду даже остался шлейф от движения руки.

Каменная кожа сразу же перестала пылать, но осталась еще достаточно горячей, чтобы обжечь. А это значило, что тварь убита. Солдаты одобрительно закричали, поднимая себе дух. Но Антон даже не взглянул ни на кого. Он уже сцепился с очередным барготом, не замечая ничего вокруг.

Сила, что была получена от Лены, окупалась с лихвой. Но парень ненавидел ее. Ненавидел всем сердцем за то, каким путем она ему досталась.

Демоны прорвали рубеж и теперь нападали на воинов альянса.

— Не отступать! — закричал Риан, глядя, как его люди потихоньку сдают позиции.

Где-то вдалеке были слышны шаги еще одних огненных демонов. Капитан приказал водным магам заняться ими, а сам помчался вниз по лестнице, чтобы тоже принять участие в битве. Он не мог стоять и смотреть, как его солдаты там умирают.

Охотника научили пользоваться лифтом, но сейчас это было без надобности. В разрушенном здании давно не было электричества, а значит, ничто не смогло бы привести в движение это человеческое изобретение. Пришлось двигаться на своих двух.

Бегом, огибая лестничные пролеты, Риан добрался до выхода и выскочил наружу, сразу же обагряя лезвие своего меча кровью. Демоны были повсюду, они кишели как тараканы.

В феерии звуков можно было потеряться. В воздухе кружили вертолеты, с шумом разрезая своими лопастями воздух, рычали грифоны и ревели гераптозы ведьм. Эти твари беспощадно нападали на людей, но союзники еще сдерживали их. Внизу тоже царил хаос.

Риан огляделся. Он хотел понять, откуда идут воины врага, чтобы вычислить местоположение Повелительниц теней. Но демоны лезли со всех сторон, и поэтому затея оказалась бесполезной. Парню даже стало не по себе, когда он увидел вдалеке число противников. Их было куда больше, чем воинов Риана. Они не подходили ближе и ждали чего-то. Хотя расстояние было и внушительным, но демоны могли покрыть его в кротчайшие сроки.

Что-то тут было не так. — Нас пытаются одурачить, — догадался Риан, указывая на огромную армию.

— Почему ты так решил? — спросил не весть откуда взявшийся Паша.

— Афраэль не могла бросить сюда за раз столько воинов. Даже с ее силами — это невозможно. Я уже видел как-то такой трюк.

Паша ничего не ответил, потому что он не мог ничего сказать. Но видимо у Риана был план, поэтому ему стоило довериться.

— Сюда, — капитан махнул рукой нескольким солдатам, что кучкой оборонялись от демонов.

Воины усердно стали пробиваться к Тероану, повинуясь приказу и быстро орудуя мечами. Среди них затесался автоматчик. Он тоже последовал за своими новыми товарищами. Риан посмотрел на Пашу. Тот согласно кивнул в ответ, готовый выступать с ними.

Теперь был сформирован отряд из семи человек. Капитан не знал, хватит ли такого количества людей, но времени собирать отряд уже не было.

— За мной, — крикнул Тероан и побежал в сторону по северной улице.

Воины следовали за командиром и прикрывали его сзади. В небе совсем близко засвистел вертолет.

— Мы поможем, — раздалось в рупор.

В следующую секунду забарабанили пулеметы, укрепленные по бокам вертолета. Сразу несколько демонов впереди накрыло волной пуль и они замертво упали, остальные бросились врассыпную, стараясь скрыться. Но остались и те, кто все же несмотря ни на что, продолжил бой и погиб под мечами.

Отряд двигался осторожно, но достаточно быстро. Впереди замаячил еще один перекресток, от которого сразу же побежали враги. Среди кучи импов возвышались два ретикта. Они уже готовились совершить смертельный плевок.

— Осторожно! — предупредил Риан, и резко отскочил в сторону, уходя от кислотной слюны.

Один из солдат замешкался, впервые столкнувшись с такой тварью. В одно мгновение все его обмундирование и плоть растворились, обнажив голый скелет. Риан наколдовал огненный шар и бросил его в противников. Паша сделал тоже самое. Пока враги отвлеклись на пущенные в них заклинания, охотники уже оказались рядом и привычно расправились мечами с демонами. Ретикты оказались самыми первыми, так как представляли большую опасность.

Паша проткнул одного мечом, а Риан срубил второму голову. Кровь фонтаном из артерии ударила наружу, забрызгав трех импов. Те дико завизжали, стараясь смахнуть с лица и тела прожигающую жидкость. Но в месте попадания капель, кожа и шерсть сразу же стали сползать и отваливаться.

Выжившие импы, трусливо побросали свое оружие и бросились наутек. Человек с автоматом присел на одно колено и дал несколько очередей им вдогонку. От пуль не ушел никто.

Риан одобрительно хлопнул солдата по плечу и поспешил дальше. Предстояло пройти еще немалый путь. Капитан понимал, что сейчас они совершают опрометчивый поступок, уходя от основных своих сил и самоуверенно углубляясь во вражеский тыл. Но Тероан не мог остановиться. Он знал, что там сейчас находится кто-то из повелительниц.

Один раз воинам пришлось укрыться от прошествовавшего рядом огнекаменного здоровяка. Это был опасный противник, и не стоило с ним сейчас связываться. Вертолет в небе тоже рассудительно ушел в сторону, не желая рисковать и получить чем-нибудь увесистым в борт.

Поддержка в небе тем временем росла. Теперь сверху прикрывало еще три грифона с наездниками и пегас. Они защищали вертолет от гераптоз и других летучих тварей. Змееящеры не представляли никакой угрозы для воинов альянса, пока их было мало, но постепенно их становилось все больше и больше.

Так отряд преодолел еще пару кварталов. На очередном перекрестке их ждало небольшое укрепление. Несколько караксов устроили тут наблюдательный пост. Рядом злобно скалили зубы церберы. Вместе эти противники были посильнее, чем предыдущие.

Тероан хотел уже отдать приказ экипажу вертолета, чтобы они разобрались, но его опередили. Взрыв от выстрела не оставил ни одного живого существа, разбрасывая куски асфальта во все стороны, а затем из-за поворота выехал танк. Люк открылся и оттуда показалась голова пилота.

— Вас подбросить?

Паша усмехнулся и первым поспешил к военной машине.

— Как вам удалось прорваться? — спросил Риан, подойдя ближе.

— Демоны почему-то повернули обратно, и мы решили их преследовать, — пожал плечами танкист. — И вот увидел вас и решил помочь.

— Зачем вы гнались за ними? — удивился Паша. — Это могла быть ловушка.

— Нет, — возразил Риан. — это не ловушка. Мы идем верным путем. Ведьмы совсем близко и сзывают свои силы обратно. Надо поспешить.

Парень, даже не объяснив ничего, побежал вперед. Остальным пришлось следовать за ним. Тероан уже чувствовал, что они уже приблизились к цели.

Разбитые основания некогда жилых домов в целом являли собой удручающую картину. За каждой стеной или углом таился враг. Он выжидал и нападал в самый последний момент, но всегда терпел неудачу. Лишь один раз демонам удалось добраться до еще одного члена отряда Риана. Имп выпрыгнул из кустов и воткнул обломок меча в горло мечника.

Но теперь уже нельзя было отступать. Они практически пришли. Даже небо покраснело сильнее, чувствуя, что скоро прольется еще больше крови.

Совсем рядом злобно толклись многочисленные демоны, что еще вдалеке увидел Риан. Они уходили вдаль, и им не было видно ни конца, ни края.

— Огонь! — приказал Тероан.

Танк дернулся на месте от отдачи, а из дула вырвались клубы огня и пыли. Снаряд ударил в первые ряды противников, но когда дым рассеялся, то все увидели, что на земле нет ни одного поверженного противника. Монстры просто бесследно исчезли.

Паша забеспокоился и поглядел на своего товарища. Риан же вопреки всему улыбался.

— Мы пришли, — сказал он, не отрывая глаз от толпы демонов. — Приготовьтесь.

Никто даже и не успел спросить, к чему готовиться, когда по земле начал стелиться туман. Демоны, которых только что не смог взять танковый снаряд, медленно подбирались к отряду. Беря его в кольцо.

— Это иллюзии, — быстро стал объяснять Риан, повернувшись к товарищам. — Только часть этих врагов настоящие, остальные всего лишь призраки.

— Ты уверен? — недоверчиво спросил Паша. Как по нему, так все враги казались достаточно настоящими со всеми своими клыками, когтями и оружием.

— Да, — твердо заверил Риан. — Я уже видел такой фокус. Это Тиара, а то куда сейчас выстрелила ваша боевая машина — это зеркало. Ведьма хорошо управляет иллюзиями. Найдем Тиару, сможем уничтожить ее колдовство.

— А если ее тут нет?

— Она тут. Повелительница не может уходить от своего зеркала. Она должна постоянно его подпитывать.

Риан не стал больше ничего говорить. Он закрыл глаза и встал в боевую позицию. Глубоко вдохнул и выдохнул.

— Слушайте врагов, потому что то, что вы видите — это неправда. Иллюзии не издают звуков.

Демоны напали, и время разговоров закончилось. Воин махнул мечом, зацепив одного импа, но лезвие прошло сквозь него, и демон сразу же растворился. Со вторым было тоже самое.

Солдат с автоматом пустил очередь в волну врагов. И из девяти противников на землю упало только два трупа. Остальных передернуло белесой дымкой, и они исчезли.

— Черт, — ругнулся воин, глядя, сколько патронов ушло впустую.

Выжившие мечники также справлялись не очень удачно. Они старались отражать все удары, что сыпались на них. Но большая часть всего этого была только приманкой, служащей для того, чтобы воины альянса потеряли побольше сил.

Более или менее успешно дела шли у танка и Риана. Причем второй сражался куда лучше. Паша не раз замечал, как его товарищ не открывая глаз, поражает одного демона за другим, игнорируя иллюзорные копии. Те махали своими призрачными мечами, но не причиняли никакого урона, хотя рыцарь ордена Солла даже и не старался от них уходить.

Вертолет с воздуха осыпал большую площадь свинцовыми пулями, и потом развернулся, уходя прочь.

— Куда он? — удивился мечник. — Мы и так не справляемся.

Солдат с автоматом приложил левую руку к уху, чтобы разобрать сквозь шум, что говорят в передатчике.

— Ему нужно заправиться — кончается топливо, — огорченно пояснил он затем. Уже расстреливая последние снаряды из рожка по врагам.

Паша огляделся по сторонам. Монстры даже не кончались. Их было ровно столько же, сколько и до того, как отряд альянса вступил с ними в бой. Только сейчас, похоже, враги стали нападать дюжинами на каждого воина-человека.

— Вы наверно шутите, — удивленно присвистнул парень, видя перед собой не менее десяти разъяренных караксов.

— Слушайте их, — еще раз посоветовал Риан, понимая, что у товарищей проблемы.

Паша вздохнул и закрыл глаза. Легко сказать «слушай», когда над самым ухом гремит автомат и звенят лезвия мечей. Но это еще ничего по сравнению с тем, что над другим ухом стреляет танк. Парень попытался сконцентрироваться, и это ему вовремя помогло, так как почти перед его носом кто-то громко засопел, и свистнуло что-то большое.

Инстинктивно он отпрыгнул назад и открыл глаза. На расстоянии пяти шагов уже завершал дугу топором каракс. Но совсем рядом стоял другой. Он успел сделать движение, которое должно было стать последним для охотника. Только в этот раз враг оказался ненастоящим, и топор прошел сквозь поясницу и растворился вместе с его обладателем.

— Не вышло, — усмехнулся парень, радуясь своей удаче.

За то короткое время, пока он держал глаза закрытыми, расстановка сил изменилась. Один из мечников лежал на земле с копьем в пробитой груди, а Тероан куда-то исчез.

— Где Риан? — закричал Паша, стараясь пересилить шум.

Последний выживший мечник кивнул головой куда-то в небо, а затем в последнюю секунду увернулся от метательного топора. Становилось жарковато.

Паша поднял голову, щурясь на кровавое солнце, и увидел, как капитан за спиной наездника на грифоне набирает высоту. Вот они уже взмыли выше домов, выше облаков и пропали.

Там в небесах вспыхнула молния. Судя по погоде, это не было происками природы. За красными облаками творилась магия.

— Смотри, — вдруг радостно воскликнул автоматчик.

Но все было видно и без него. Демоны зарябили как плохой сигнал на испорченном телевизоре и стали растворяться. Зрелище, когда сотни врагов одновременно стали исчезать с поля боя не могло не вызвать радости.

— Молодец, — закричал Паша в небо, потрясая мечом. Он был уверен наверняка, что это Риан избавил своих друзей от противников.

Так и оказалось. Как будто в подтверждение этих слов, одно из облаков пробила какая-то непонятная летучая тварь. Паша видел такую впервые. Сзади за порождением хаоса мчался Тероан, посылая заклятия, одно за другим. Наездник тоже пускал стрелы из лука, но создание ловко маневрировало и уклонялось от атак.

Видимо этот летающий демон и держал заклятие и когда Риан спугнул его, то магия развеялась. Теперь существо хотело удрать, но охотник ни на метр не отставал от него.

Внизу снова завязался бой. Настоящие демоны, лишившись прикрытия, стали более осторожными. Они медленно подступали со всех сторон, окружая жертв. Солдаты прижались друг к другу спинами, чтобы враг не смог зайти сзади, и приготовились обороняться.

Взрыв заставил их вздрогнуть. Один из демонов, что ловко метал огнем, угодил в топливный бак танку. Та сразу же воспламенилась. Пилот выскочил из люка и тут же получил плевок ретикта. Ящер довольно выгнул свой хребет и заурчал. Немного успокаивало, что парень умер быстро.

Автоматчик видимо считал иначе. Он громко закричал и прицельной очередью превратил кислотную ящерицу в кровавое месиво. Это был удачный ход, так как брызги от умирающего противника зацепили и других демонов. Это действие послужило гонгом к началу сражения.

Паша сразу же зажег белый шар в руке и выпустил его в ближайших противников. Демоны смогли увернуться, но основная опасность таилась не в прикосновении. Заклинание вспыхнуло, как спичка, озарив землю радиусом в пять метров ярким светом. Несколько демонов зажмурились, пытаясь прийти в себя, но не успели. Каждого из них поразило ледяной стрелой.

Заклинания — это не самая сильная сторона Паши, но пока враги были на расстоянии, следовало проредить их число. Каждое плетение било болезненным откатом, но парень мужественно держался, рассылая искры, молнии и куски льда в разные стороны.

Над правым ухом предательски щелкнул пустой автомат.

— Это был последний рожок, — виновато пробормотал солдат. Он выбросил уже бесполезное оружие и достал из-за пояса военный нож.

— Вот поэтому нет ничего лучше меча, — ответил второй солдат, неуверенный что его новый напарник сможет пережить этот бой.

Военный смолчал, не собираясь ввязываться в бесполезные споры. Все были готовы дорого отдать свои жизни, но видимо удача сегодня явно была на их стороне.

В небе громко и пронзительно закричал летающий демон. Одно из его тонких крыльев сильно дымилось. Скорее всего, случайное заклинание все-таки угодило в цель. Создание больше не могло держаться в воздухе и стремительно неслось к земле, намереваясь приземлиться.

Только что готовые напасть демоны, переменили тактику и отступили, держа территорию, куда спускался монстр. Видимо он был тут в роли полководца или предводителя.

Тварь с шумом упала на землю, стараясь выровняться крыльями.

— Держите ее, — закричал подоспевший Риан.

Тероан спрыгнул с грифона и тот взмыл обратно в небо вместе со своим наездником.

— Ее? — неуверенно переспросил Паша.

Летучая тварь у всех на глазах обернулась беловолосой девушкой, что без сомнения являлась еще одной из Повелительниц Теней. Она возникла обнаженной и никак не походила на зловещую ведьму. При девушке не было даже никакого оружия. Только глаза, что видели сейчас, каким существом она была минуту назад, говорили обратное.

— Это Тиара, — гневно произнес Тероан и вцепился в меч.

Девушка в окружении своих демонов приняла позу кошки, готовой драться до конца. Но из под длинной челки, закрывавшей лицо, было видно, что у нее не все так хорошо, как она хочет показать. Кровь с пораненной руки капала на горячую от бесконечной пальбы солнца землю.

— Уже не полетаешь, — сказал Риан, прекрасно видя ранение ведьмы.

— Ой, ну что ты, сладкий. Для тебя у меня другие забавы.

Тиара постаралась, чтобы голос звучал как можно спокойней. И Тероан поддался на эту уловку. Он ненавидел, что Повелительницы теней всегда ходят с таким видом, будто весь мир принадлежит им. И сейчас он хотел доказать, что это не так.

Командир даже не стал отдавать никаких приказов. Он бросился на ведьму, игнорируя демонов, что еще присутствовали тут. Создания хаоса пропустили рыцаря, давая тому попасть к тиаре. Затем кольцо сразу же сомкнулось, отрезая пути к отступлению.

Это была элементарная ловушка, которую смог раскусить бы самый простой и недалекий от искусства ведения войны человек.

Паша выругался и сделал шаг вперед. Демоны как по команде ощетинились, поворачиваясь к наступающей троице.

— Видимо нам они пройти не дадут, — резонно заметил мечник.

— Тогда и не будем их спрашивать, — равнодушно пожал плечами Паша.

Военный с ножом ничего не сказал. Он только немного огорченно посмотрел на свое ненадежное оружие. Но ничего лучше сейчас у него не было. Солдаты сделали еще шаг вперед, и демоны кинулись им навстречу.

Риан уже вовсю махал мечом. Тиара ловко уходила от его атак или отбивала их голыми руками. Длинные когти на руках оказались несколько прочнее, чем это казалось на первый взгляд. При столкновении с мечом от них летели горячие искры. Так что приходилось слегка щуриться, стараясь, чтобы одна из этих искр не попала в глаза.

Ведьма, пригибалась, делала пируэт или уходила в сторону, даже не уставая. Она так ловко управляла своим телом и выгибалась в такие позы, что создавалось впечатление, что у нее нет костей. Ни один человек не мог похвастаться такой гибкостью.

Паша заметил, что девушка не нанесла ни одного удара. Она все время находилась в защите, выжидая чего-то, хотя выпадали такие возможности, попытаться что-то предпринять. Но Тиара, словно дикое и хитрое животное, играла со своей жертвой. Она двигалась на небольшом участке, стараясь не уходить далеко.

Парень не мог долго наблюдать за ведьмой. Сейчас у него были и свои проблемы. Сделав магический щит, Паша отразил огненное плетение противника и сам ринулся в атаку.

Солдат с ножом наоборот старался не высовываться, держась немного позади. Но демоны ложно посчитав его слабым противником, старались напасть на мужчину первым. После очередной безуспешной попытки тварей хаоса, когда ыоенный вонзил нож в хребет очередному врагу и ногой оттолкнул его, те стали более рассудительными.

Риан продолжал наседать на Тиару, злясь все больше и больше, что не может нанести ни одного толкового удара.

— Устал? — ласково спросила Повелительница, глядя в безумные глаза рыцаря.

Парень глухо зарычал и наотмашь рубанул мечом. Девушка так же ловко ушла в сторону, как и раньше. Риан сделал еще один куда более рискованный выпад. Он даже на некоторое время опасно открылся для удара, но ведьма и не собиралась

Тим пользоваться.

— Ты думаешь, что такая всемогущая? — не вытерпел воин, глядя как самоуверенно игнорируются его атаки.

— Думаю, что да, — неожиданно остановилась Тиара. — И еще я думаю, что ты проиграл этот бой.

Тероан даже опешил. С какой это стати?

Я же сказала, что для тебя приготовила нечто особенное. Знаю, ты очень любишь сюрпризы. Так что для тебя теперь окажется сюрпризом, что ты в моей власти.

Парень хотел возразить, но не смог. Хотел пошевелить рукой, чтобы замахнуться мечом и попытаться еще раз ударить эту гадину, но не сумел. Все происходило как в замедленной съемке. Пока рука с оружие поднялась вверх и сделала замах, прошла уйма времени, и Тиара неспеша отошла из под удара и стала за спиной Риана.

— Спорю, таких фокусов ты еще не видел, сладкий, — прошептала она на ухо.

— К-как? — выдавил рыцарь, одновременно стараясь повернуться к противнику лицом и произнося слова.

Девушка пожала плечами и улыбнулась, когда Риан оказался с ней лицом к лицу. Она даже не отошла ни на шаг или как-то попробовала защититься. Это было бессмысленно. Ее враг в один момент стал беззащитен. И даже сейчас, когда он снова поднимал меч, чтобы попытаться нанести удар, Тиара надавила на него и пресекла эту попытку.

— Слабак. Неужели за столько лет в ордене тебя ничему не научили? — поинтересовалась она. — Ты уже в детстве вел армии. Ты бился куда лучше многих воинов. Даже тогда Гилия смогла оставить тебе всего лишь этот маленький подарок.

С этими словами Тиара медленно провела пальцем по шраму на брови Риана.

— Когда я только высвобожусь от твоего заклятия, я докажу, что еще не растерял своих умений.

Повелительница тихонько щелкнула языком и отрицательно помотала головой.

— Ага. Только есть одно но — ты не освободишься, — равнодушно сказала она. — Посмотри на землю.

Риан опустил глаза и готов был провалиться, увидев, во что он вляпался.

На земле из крови, что текла из руки Тиары, был вычерчен знак — остроконечная пятилучевая звезда, пентаграмма. Она отчетливо выделялась на поверхности, но рыцарь не смог этого заметить, слишком увлекшись битвой. И теперь он стоял в самом центре этой фигуры и ничего не мог поделать.

— Обидно, наверно, — подлила масла в огонь Тиара. — Пятый круг заклинаний, где участвует кровь заклинателя — это весьма сильное волшебство. Так просто от него не избавишься. Эх, хотелось бы сказать, что больно не будет, но я не люблю врать.

Девушка чуть приподняла руку, разминая пальцы, и стремительно полоснула своими когтями по груди пленника. На одежде сразу появилось четыре тонкие следа от когтей. Потихоньку стала проступать кровь.

Риан взвыл от боли, но не мог даже и толком пошевелиться. Он сейчас был в плену магии и не знал, что ему делать.

— Ты же знаешь, что подобного рода заклятия спадают только после смерти того, кто их наложил, — сказала Тиара. — То есть тебе всего лишь нужно убить меня. Ну давай, сделай это.

Девушка расставила руки в стороны, и с глазами полными насмешки, посмотрела на пленника. Тероан вытянул свою руку, желая схватить ведьму, но все его движения длились слишком долго и в итоге оказались бессмысленными. Вместо этого последовал еще один удар. И он оказался куда болезненней предыдущего.

Риан стиснул зубы, стараясь хоть как-то унять боль. Помогло это слабо, но другого ожидать и не приходилось. И тогда он пошел… Охотник медленно побрел прочь, желая, по крайней мере, попытаться выйти из магического знака.

Тиара усмехнулась, поняв, что задумал Риан. Она видела, как тяжело эти шаги даются рыцарю ордена Солла. До границы фигуры на асфальте было всего около десяти метров, но Тероан еще не смог преодолеть и одного, хотя ведьма великодушно дала ему такую возможность, предоставив минутку свободного времени.

Снова острые когти нанесли удар. На этот раз он был в спину. Риан выстоял, мужественно подавив в себе стон. Но на этом ничего не закончилось. Сразу же Тиара еще раз вонзилась в спину парня. А потом еще раз и еще…

— Надеешься выбраться отсюда? Думаешь, я настолько глупа?

Но Тероан все шел. Еще несколько сантиметров вперед и он немного ближе к спасению. Только вот на каждый шаг парня ему доставались два удара смертельных когтей. Кровь сочилась из многочисленных ранений и потихоньку капала на землю.

Солдаты видели это, но не могли подойти ближе. Демоны не подпускали их, до последнего стоя на охране.

— Риан! — крикнул Паша, больше не в силах что-то сделать.

Он стал пробиваться к товарищу с удвоенным рвением. Тыл ему прикрывал бывший автоматчик, что сейчас сжимал в руках нож и меч, убитого в бою солдата. Мечник лежал весь забрызганный кровью немного поодаль. Теперь их осталось только двое. С такой подмогой Риану не приходилось чего-либо ждать — слишком уж много было врагов.

Поэтому охотник преодолевал метр за метром через нечеловеческие муки. Но впереди был еще путь равный тому, что он уже прошел. Да и нужно было быть глупцом, чтобы думать что ведьма даст ему выйти из своего заточения. Так и оказалось. Когда до границы с пентаграммой оставалось не больше трех метров, она вцепилась парню в горло.

— Извини, но дальше ты не пойдешь, — произнесла она за спиной.

Риан остановился и попытался поднять руки вверх, чтобы схватиться за руку Тиары, но это было очень медленно. Да и ведьме видимо наскучила такая игра. Она демонстрационно зевнула и приблизилась лицом к самому уху парня.

— Но прежде чем ты сейчас умрешь, я хочу, чтобы ты знал, что я забираю это.

Ее рука скользнула по правой ноге Тероана и остановилась на маленькой сумке, пришитой на поясе и застегивающейся на пуговицу. Пальцы легко справились с этим и проникли внутрь. По довольному лицу Тиары было ясно, что она нашла то, что хотела. Риан готов был пойти на все, лишь бы только это не произошло снова — ведьмы второй раз отобрали у него Keratium. Парень снова не смог его сберечь и теперь артефактом по его вине вновь обладали владычицы.

В свете кровавого солнца показалось блестящее за много лет не тронутое временем лезвие.

— Ты будешь первым, на ком я испытаю эту милую вещицу. Так что можешь гордиться, что послужишь такому великому делу.

Тиара зашлась диким хохотом, словно в истерике. Она знала, что победила великого Риана Тероана, который столько лет казался таким непобедимым. И вот теперь она, Тиара, одна из Повелительниц теней стоит за спиной у истекающего кровью элитного охотника и держит в своих маленьких изящных ручках артефакт неимоверной мощи. Тут действительно было чему радоваться.

— Да, чуть не забыла, — спохватилась она, произнеся это заметно повеселевшим голосом. — Сильфа просила передать тебе привет.

Это были последние слова, что услышал Риан. Он мысленно просил прощения у всех, кого подвел. Парень не стал закрывать глаз, желая принять смерть со всеми почестями. Тиара тоже не стала тянуть. Тероан почувствовал, как она занесла руку и слегка дрогнул.

Риан не думал, что артефакт на такое способен. Парня с силой тряхнуло, и он отлетел в сторону, как тряпичная кукла. Охотник чувствовал, что еще жив, но не мог понять в чем дело. Тело больно ударилось за пределами волшебной пентаграммы, затем по инерции пролетело еще немного по земле, кувыркаясь. Остановилось оно только тогда, когда голова с силой ушиблась о какое-то препятствие. Сражающиеся не сразу оценили всю картину. Все произошло слишком быстро, чтобы понять, что было на самом деле. Возможно, Риан и знал это, но охотник так и остался лежать, не двигаясь.

Глава V

Играла теплая и приятная мелодия практически над самым ухом. Флейта гармонично переплеталась с пианинными аккордами. Эти чарующие звуки неспеша проникали в мою голову, даруя спокойствие и умиротворение.

Мне всегда было приятно просыпаться под эту мелодию. Уже очень давно она стояла на будильнике моего сотового телефона и благодаря ней я поднимался в бодром расположении духа. Мелодия звучала еще несколько секунд, а потом быстро стихла.

Не желая вылезать из теплой постели, я повыше натянул одеяло и зарылся лицом в подушку, вдыхая мягкий запах кондиционера для белья, которым пахла наволочка. Вставать не хотелось. Но яркое солнце, проникающее своими лучами через окно, утверждало обратное.

Я приоткрыл один глаз. В комнате все так же, как и обычно. И видимо, я опять заснул вчера, не выключив компьютер. Он покорно мигал лампочкой, ожидая, что я встану и выведу его из «спящего режима».

«Успею, — подумал я и повернулся на другой бок».

Осознание сюрреализма происходящего врезалось в мою голову стрелой. Я вскочил из своей кровати, как будто меня окатили ледяной водой и в ужасе прижался к стене. Снова дома. Какого черта тут происходит? Ведь вчера вместе с Селфи мы как обычно задремали в покоях, что выделили нам эльфы у себя в поселении.

Схватив одеяло, я рванул его на пол, будто рассчитывая, что девушка может находиться под ним. Но как ни странно, там никого не оказалось. Стояла тишина, только часы громко тикали на кухне. Скорее всего в доме больше никого нет. Может быть родители на работе? Хотя какая к черту работа, когда по всему миру сейчас идет война!

Я, не одеваясь, бросился в спальню мамы с папой. Ударом плеча распахнул дверь и ворвался внутрь. Тут тоже было пусто. Немного успокоило то, что все находилось на своих местах и не было никаких следов того, что в доме побывал кто-то чужой.

Ноги слегка прогнулись, и я бессильно упал на колени перед кроватью родителей. Что же тут тогда происходит? Неужели это был только сон? Но этого не может быть! Нет!

На руках и ногах не было ни одного шрама из тех, что я получил в боях, проведенных в Эрране. Ничего не указывало на мое недавнее пребывание в другом мире. Я даже на всякий случай попытался зажечь огненный шар. Но это оказалось напрасно. Ладонь даже не нагрелась и слегка, хотя ранее это плетение удавалось без проблем. Значит и магия — это тоже всего лишь плод моего воображения?

— Кронт? — Я сделал последнюю попытку.

Но демон не ответил. Даже душой сейчас уже не чувствовалось его присутствия как раньше. Получается, что его нет во мне. А раз Отца тени больше нет, то и я теперь не демон, а человек. Вот только был ли я этим самым демоном? Конечно, да! Не может быть, что все события мне приснились.

Я подобрал колени под себя и обхватил их руками. Затем стал потихоньку покачиваться, стараясь расставить все мысленно по местам. И только сейчас моя психика дала сбой. Крепко прижав голову к ногам и перестав качаться, я заплакал. В голове была такая каша, что, оказалось, непросто понять, где кончается реальность и начинается вымысел. Я плакал, и чувства во мне одновременно противоречили друг другу. Слезы радости и печали лились ручьем из моей души.

Выходило, что никакой войны не было и все так же хорошо, как и раньше — все живы и здоровы, папа и мама скоро придут, и я смогу их обнять. Еще я не стану злым и кровожадным демоном, поддавшись влиянию Кронта. Я останусь таким, каков есть. Буду ходить в нормальный институт, делать обычные повседневные для простых людей дела, а не метать в разные стороны молнии. Большего счастья я и не мог себе представить. Как же приятно снова оказаться дома, зная, что все хорошо.

Но было и горько оттого, что все мои приключения оказались вымыслом. Значит нет другого мира, и нет тех людей, что стали моими близкими друзьями. Нет Риана и его команды, пускай парень и невзлюбил меня. Нет Эррана, чарующего своим волшебством. Нет Селфи… От упоминаний об этой девушке, сердце стянуло железным прутом и не собиралось отпускать. Благодаря ней я понял, что такое настоящая любовь. И ведь вдвойне тяжело, что она оказалась всего лишь плодом моего воображения. Она не требовала от меня ничего и только ласково глядела в мои глаза, даря надежду.

Жаль, что мне это всего лишь привиделось. Мой разум жестоко пошутил надо мной. А может это еще один морок, насланный на меня?

Все спуталось, и я почувствовал, что во мне присутствует ощущение, будто я хочу снова вернуться в тот мир с огромным количеством боли и горя. И обманывать себя было бесполезно. Мне действительно хотелось назад. В той реальности я был охотником на демонов и играл не последнюю роль в войне миров. А сейчас я снова стал простым парнем, ничем не отличающимся от остальных.

Я несколько раз выдохнул и вытер ладонями глаза. Нужно успокоиться, а не вести себя как размазня. Теперь все просто пойдет как раньше.

И тут позвонил телефон. Мелодия доносилась из моей комнаты. Интересно, кто бы это мог быть?

Решив не гадать, я помчался вперед, желая поскорей поговорить хоть с кем-то. Мобильник лежал там, где я его и оставил — на кровати. Даже и ума не приложу, как все это время я обходился без него. Я осторожно взял телефон в руку, в которой, как я думал, раньше часто держал меч.

Динамик настойчиво разрывался, требуя, чтобы я все-таки ответил на вызов. В сердце похолодело от одного только взгляда на дисплей.

У меня была привычка ставить на вызов вместо имен, фотографии звонящих. Так было проще — не приходилось долго думать, соображая, кто же из десяти знакомых человек с таким же именем сейчас хочет со мной связаться.

И теперь на меня смотрели голубые глаза девушки, чье лицо я никогда в жизни не забуду. Вика счастливо улыбалась, глядя в глаза того, кто ее фотографировал, а волосы девушки красиво развевались по ветру. Я помню, когда сделал это фото. Тогда у нас еще было все хорошо, и я даже не знал, что произойдет парой недель позже. Мы просто наслаждались друг другом, как в дешевой семейной комедии про любовь.

Вика даже не собиралась бросать трубку. Она твердо была уверена, что я возьму телефон. Мой большой палец коснулся кнопки отмены вызова. Я не был уверен, что сейчас смогу говорить с ней. Но музыка продолжала громко играть, требуя, чтобы на звонок все же ответили.

— Алло, — не смело и не сразу ответил я, не в силах смотреть на то, как телефон продолжает настойчиво звонить.

— Привет, — сказал мягкий женский голос.

Я промолчал. Голос сразу же сел и не осталось никаких мыслей в голове, что я должен сказать. Простое слово поставило меня в тупик.

— Марк, ты тут? — взволнованно спросила Вика.

— Д-да, — выдавил я из себя хоть что-то.

— Ты в порядке? — участливо осведомилась девушка.

— Да, — снова сказал я, но уже более решительным голосом.

В динамике послышался вздох облегчения.

— Слава Богу. Я уже начала переживать.

— Поверь, не стоило.

— Нет, стоило! — громко ответила Вика. — У меня все в голове просто перемешалось. Я день и ночь думала о тебе, но боялась звонить, думая, что не захочешь говорить со мной.

Я сел на кровать в шоке. Поворот событий в моей жизни оказался настолько резким, что закружилась голова от всех мыслей, копошащихся в ней.

— Так что же тебя заставило сделать это сейчас? — спросил я.

— Не знаю, — честно призналась девушка и слегка всхлипнула. — Просто я поняла, что была не права, когда так поступила с тобой и теперь жалею обо всем. А еще мне очень плохо без тебя.

В душе вспыхнула давно забытая боль. Да знала бы она, как мне было тяжело, когда я потерял ее. Я места себе не находил и, казалось, вообще забыл, что же это значит — радоваться жизни. И теперь она говорит, что ей плохо!

— Ты опять молчишь, — тихо сказала она.

— А что ты хочешь от меня услышать? — удивился я.

Девушка снова всхлипнула. Неужели она плачет? Невероятно. Никогда бы не подумал, что она будет так расстраиваться из-за меня.

— Ты прав, — согласилась Вика. — Я не удивлена, что ты злишься сейчас. И теперь я всем сердцем хочу все исправить.

— Исправить?

— Да. И мы должны с тобой встретиться.

Я не знал, что на самом деле побудило девушку к таким действиям, но, если честно, очень хотелось выяснить.

— Пожалуйста, дай мне этот шанс, — не унималась она. — Я хочу все объяснить тебе. Просто давай встретимся.

— Хорошо, — сдался я. — Где?

В эфире раздались помехи, так что ничего не стало слышно. Я думал, что связь прервется, но потом все нормализовалось.

— Ты слышишь меня? — спросила Вика.

— Теперь да.

— Ты сможешь приехать по этому адресу?

Девушка произнесла название улицы. Я знал где это. Но смутило то, что адрес находился в другом городе.

— Ты приедешь? — снова обеспокоенно спросила она.

— Хорошо.

— Да, но, пожалуйста, приезжай быстрей! Я прошу тебя. Это очень важно.

Она еще раз продиктовала адрес, произнося все четко и правильно, чтобы я мог запомнить.

— Буду там, как только смогу.

— Времени слишком мало.

— Времени? О чем ты?

Но в сети снова раздались помехи, и на этот раз связь прервалась. Я быстро набрал номер, который прочно отпечатался в моей памяти и приложил телефон к уху.

— Набранный вами номер не обслуживается, — произнесла телефонистка компьютерным голосом.

— Что за черт? — я не поверил своим ушам и еще раз набрал цифры, внимательнее следя за тем, куда нажимаю. Вроде все было правильно, но ответ был такой же, что и в первый раз.

Что-то было не так. Но чтобы проверить это, нужно ехать по указанному адресу. Вся моя одежда лежала там, где и всегда. Я впрыгнул в джинсы, натянул футболку и, отправился на улицу.

Таксиста, согласившегося домчать меня в соседний город, оказалось не так трудно найти. Водитель форда старой модели с удовольствием согласился на это, да еще и в самые кротчайшие сроки.

И спустя пятнадцать минут, мы уже мчались по трассе, рассекая воздух. Дорога была ровная, и я немного расслабился, прислонившись лбом к стеклу. Сейчас было немного времени перевести дух.

— По делам?

— А? — совсем задумавшись, я не понял, что сказал водитель.

— Я говорю, по делам собрался в такую даль?

— Ах. Ну да.

Мужчина усмехнулся.

— Не каждый день меня просят доставить их в другие города.

Я кивнул, но промолчал, не желая развивать эту тему разговора. Мне и без того было о чем подумать.

— Ох, чует мое сердце, произойдет сегодня что-то неладное, — сказал таксист некоторое время спустя.

— О чем вы? — удивился я.

— А ты погляди на часы, сынок, и все поймешь.

Я взглянул на электронные часы, стоящие на панели автомобиля и тут меня как будто что-то сильно ударило в голову. Я хотел закричать, но из горла выскочил только сдавленный хрип, словно оно вмиг пересохло. На маленьком часовом дисплее светились цифры — 11:47. А за окном ярко пылало небо, на которое я даже не сразу обратил внимания.

Это чувство называется дежавю. Именно его я сейчас испытал. Все повторяется. Повторяется, как и в том моем страшном сне. Если сказать другими словами, то сейчас я еду на свои собственные похороны. Приятного в этом открытии было мало, а точнее его совсем не было.

— Стой, — я резко схватил водителя за руку.

Тот не ожидая моего возгласа, с силой ударил по педали тормоза. Автомобиль сразу же затормозил. Форд сделал большой занос на дороге, но умелому шоферу все же удалось выровнять руль. Я схватился руками за кресло, чтобы не удариться об лобовое стекло. Тряхнуло нас достаточно основательно. Только чудом никто не пострадал.

— Ты что творишь? — взревел таксист, отходя от шока. — Мы чуть не разбились.

— Извините, — виновато пробубнил я, тоже постепенно начиная соображать.

На этом диалог сразу иссяк. Только водитель ошалело смотрел на меня. У него возникло жгучее желание высадить клиента прямо тут — посреди трассы. Уже за несколько километров от города. Но он этого не сделал. Рассержено кашлянув, таксист снова завел заглохший мотор и продолжил путь.

— Извините, — еще раз сказал я, но на этот раз несколько раскаявшись за свой поступок.

— Ладно, — мужчина хмыкнул в ответ и повел машину дальше, не сводя глаз с дороги.

А я сидел вжавшись в кресло и отсчитывал километры до точки назначения. Расстояние неуклонно уменьшалось. И сейчас мы ехали быстрее, чем раньше. Видимо таксист хотел от меня побыстрее избавиться. Я не винил его в этом.

— Можно вопрос? — как можно дружелюбней заговорил я.

— Ну, — не в тон мне ответил таксист. — Чего нужно?

Я собрался с духом и спросил:

— А вы можете прямо сейчас развернуться и отвезти меня обратно?

— Что? — воскликнул мужчина и крепче вцепился в руль. — Обратно? Ты не хочешь ехать? Может и не заплатишь еще?

— Нет, нет, нет, — я поднял руки перед собой. — Просто мне нужно знать, что вы не поедете туда, если я вас попрошу.

Водитель пожал плечами.

— Если хочешь, могу высадить тебя прямо тут, парень. Но деньги за проеденный маршрут ты мне все равно обязан отдать.

— Конечно, — улыбнулся я. — Не волнуйтесь, я заплачу за дорогу.

— Так мы едем или нет? — спросил совсем сбитый с толку таксист.

— Да, — уверенно сказал я и больше не рискнул завязывать разговор со своим шофером, не желая еще больше выводить его из себя.

Значит у меня есть возможность пустить все события по другому сценарию. Ведь все представление о будущем относительно. То, что я видел тогда в своем сне, еще можно изменить, просто следует быть осторожней.

Оставшийся путь мы ехали в молчании, что было еще одним отличием от моего сна. Тогда водитель не закрывал рта ни на секунду.

Только путь, которым мы ехали, совсем ничем не отличался. Все та же заасфальтированная дорога с посадками из деревьев по краям. Солнце нестерпимо горело огнем и бросало свои испепеляющие лучи на все, до чего могло дотянуться.

Таксист спустя час пути, доставил меня в нужное и место и желал побыстрее расстаться со мной. Я заплатил ему за доставку, дав немного больше денег чем следовало. В конце концов зв мной была вина, и следовало хоть как то загладить ее. Еще раз извинившись, я вылез из форда, и закрыв за собой дверь, стал осматриваться вокруг.

Все было так же, как и в моем сне. Людей на улице не оказалось, как и машин. Город был безлюдным. Закралось подозрение, что и в домах, стоящих тут в больших количествах, тоже нет ни одного жильца. Конечно, мысль глупая, но после всего, что происходило со мной (даже неизвестно было ли это во сне или наяву) я уже был готов поверить во все, что угодно.

Увидев старушку, я не удивился, а скорей облегченно вздохнул, еще раз убеждаясь. Что тут что-то не так.

Пожилая дама неспеша переходила улицу на запрещающий сигнал светофора. Она ни от кого не таилась и не опасалась. Брела только по одной ей ведомым делам.

— Подождите, — позвал я старуху и поспешил к ней.

Но та сделала вид, что не услышала меня и пошла быстрее. Это только усилило мои подозрения.

— Бабушка, — я прибавил шагу. — Постойте.

Никакой реакции со стороны женщины не было абсолютно. Она игнорировала меня. Пришлось ее догонять. Благо, в скорости она уж точно не могла со мной соревноваться.

Я догнал ее и положил руку на плечо. Старуха остановилась как вкопанная и даже не повернулась, чтобы посмотреть, кто ее остановил.

— Я бы хотел у вас кое-что спросить, — робко начал я, стыдясь, что так бесцеремонно пристаю к незнакомым людям.

Только сейчас пожилая женщина обернулась. Лицо ее ничем не выделялось среди лиц других бабушек. Оно было абсолютно такое же, даже милым.

Она с тревогой посмотрела на меня, но, видимо не прочтя в моем лице угрозы, немного успокоилась.

— Что вам нужно от бедной старой женщины? — спросила бабушка.

— Не волнуйтесь, — мягко попросил я. — Просто я хотел узнать, где все люди. Город выглядит опустевшим.

— Не знаю, — резко отрезала она и поспешила прочь. — Спросите у кого-нибудь еще.

У кого? Я посмотрел вокруг, но людей больше не было. От бабушки, как видно, тоже не стоило ждать пояснений, что тут случилось.

Придется разбираться самому.

Я побрел на знакомую мне по снам лавочку в парке. Вика просила меня дождаться ее именно тут. Это я и сделал.

Девушки не было, а ведь она должна уже была ждать меня здесь. Слишком много совпадений с моим сном и слишком много странностей за сегодня, чтобы все это игнорировать. А раз так, то стоит держать ухо востро. Не хватало, чтобы я еще раз испытал на себе всю ту боль, что мне когда-то довелось почувствовать.

Ветер, что тихонько дул с запада, неожиданно стих. Я невольно усмехнулся, и вспоминая свой кошмар, достал из кармана телефон и взглянул на часы — сорок семь минут двенадцатого. Ни секундой больше и ни секундой меньше. Это одновременно и пугало и забавляло. Странно было осознавать все наперед, зная, что произойдет через минуту.

Я набрал номер и приложил трубку к уху.

— Набранный вами номер не обслуживается, — неизменно сообщил компьютерный голос.

Мой слайдер снова занял свое место в кармане. Сейчас в телефоне не было никакой необходимости. Оставалось только ждать.

А тем временем, по мере того, как облака наливались краской, становилось все холоднее. Футболка не очень спасала меня от неожиданного похолодания. Я даже немного огорчился, что сейчас не нахожусь в свитере, в каком был в том страшном сне.

И тут шестое чувство сообщило, что кто-то еще стоит рядом со мной. Угадать этого человека можно было и с одной попытки. Медленно повернув голову вправо, я все же вздрогнул, не привыкнув к тому, кого увидел. Маленькая девочка с бледной кожей протягивала мне две красные розы. Цветы на ее фоне смотрелись еще ярче.

— Это от Вики? — поинтересовался я, заранее зная ответ.

— Да, — холодно ответила малышка. — Не переживай, Вика скоро будет. Тебе предстоит важный разговор с ней.

Я и так это прекрасно знал. Сейчас намечался очень важный разговор. И я получу все ответы, чего бы мне это не стоило.

Взяв цветы, я больше ничего не стал спрашивать, уведя глаза в сторону, а затем через десять секунд снова перевел их на то место, где должна была стоять девочка. Как и ожидалось, она пропала. По крайней мере, не пришлось выслушивать этот жуткий крик, как в моем сне. Сейчас хотелось максимально оградить себя от всех стрессовых событий.

Все внимание пришлось сосредоточить на цветах. Какую смысловую нагрузку несли они в этой истории? Просто две розы для отвода глаз или что-то более глубокое? Внешне цветы казались такими же, как и все другие. От них исходил приятный запах, и они были достаточно свежими, но не более того.

Послышался тихий шорох. А я уже не поднимая головы, знал кто ему причина. Взгляд смотрел в асфальт. Я ждал, когда она первой заговорит. Но Вика молчала…

Первым нервы сдали у меня, и глаза оторвались от созерцания земли под ногами. Неожиданного ничего не произошло. В паре шагов от меня стояла моя бывшая девушка и улыбалась. Все было, как и в прошлый раз — две косички на голове, как у школьницы и элегантное платье подтверждали собой, что даже самые мельчайшие детали повторяются.

И тут до меня дошло, что не так в этой картине. У Вики не было ножа, Keratium'а. Девушка была безоружна. И это застало меня врасплох. Этого не может быть. До этого события повторялись точь-в-точь, как в моем сне.

Наши взгляды встретились. И я был уверен, что в моем сейчас читается тот же испуг, как и в прошлый раз, когда Вика держала в своих руках оружие. Ее же глаза были необычайно спокойны, но на лице застыла грусть.

— Здравствуй, Марк, — сказала она один в один, как в прошлый раз, и склонила голову набок. — Ты еще любишь меня?

— Ты хотела о чем-то поговорить, — я старался изменить диалог, чтобы он не повторялся.

Но мои слова только доставили ей радость. Она как ребенок, засмеялась, разве что не хлопала в ладоши. В прошлый раз я помнил, что моя реплика только доставила ей улыбку. Сейчас что-то изменилось.

— Скажи, что ты меня очень любишь, — попросила она.

Я промолчал и стал лихорадочно думать. Всего через несколько минут я должен умереть, а из головы, как назло, пропали все мысли.

Пауза затянулась, и Вика сама сделала шаг ко мне. Я хотел попятиться, но не смог отступить.

— Обними меня! — попросила девушка и сделала еще один большой шаг вперед.

Сейчас в пору бы сорваться и бежать прочь, но ноги словно вросли в землю. Они перестали слушаться команд.

— Ты же говорил раньше, что любишь, что хочешь остаться со мной! Так обними же меня!

Последние слова Вики раздались как команда, как приказ. Она преодолела последнее расстояние между нами и положила мне руку на плечо.

— Я…я.

Мои пересохшие губы с большим трудом произносили слова, но мысли наконец-то сконцентрировались на том, что я хотел сказать. И собрав все силы и всю волю в одну фразу, я беспощадно выпалил:

— Я больше не люблю тебя!

Лицо Вики исказилось от удивления. Видимо она ожидала услышать другой ответ. Затем она быстро сообразила, что к чему, и снова успокоилась.

— Почему?

— Ты еще спрашиваешь «почему»? — от такой наивности все чувства даже спутались в сердце на несколько мгновений. — Потому что ты сделала мне так больно, что нормальный человек не сможет это пережить вот так просто.

Вика изменилась. Она недовольно хмыкнула.

— Это все из-за твоей маленькой сучки — Селфи?

Дыхание сбилось. Вика знает о Селфи? Значит мне все это не привидилось, и волшебница действительно существует?

— Ну что ж, — изрекла тем временем девушка совсем уже другим голосом прерывая мои размышления. — Тогда тебе будет легче умереть.

Она откуда-то выхватила так знакомый мне нож и попыталась нанести удар. Но не успела. Лезвие рассекло воздух. Вика удивленно подняла брови, не веря своим глазам, а когда сообразила что к чему, то громко закричала от злости.

Парк показал себя во всей красе. Все то, что я видел — было всего лишь иллюзией. Город уже давно был разрушен. Война прогулялась по этому месту и в живых не остался никто. Либо жители бежали прочь.

Я слышал удаляющийся крик Вики, но уже был далеко от того места. Меня куда-то несло в туннеле света с такой скоростью, что стало немного дурно. То, что происходило вокруг, становилось все путанее. И я снова был в центре этой путаницы. Вопросы нарастали, а вот ответов не было ни одного.

Но туннель быстро закончился, и я снова твердо стоял на чем-то твердом, чувствуя, что раньше никогда не был в этом месте.

Это было здание. И по все своим признакам оно напоминало холл отеля. За моей спиной находились двери, ведущие наружу. Только за ними ничего не было. Пустота. Вот так, наверно, можно был отозваться о том, что находится за выходом наружу.

Сам отель был оформлен достаточно искусно. Узорная плитка на полу, отражала от себя свет от свечей, горящих на огромных люстрах, висящих высоко под потолком. Стены были раскрашены в теплые тона, и в целом все выглядело достаточно недурно.

За столом, где обычно сидит смотрящий за отелем, никого не было. Видимо это здание тоже пустовало.

Прямо сзади стола находилась простая деревянная дверь, и за ней раздавались какие-то звуки. Я прислушался, но так и не мог понять, в чем дело. Был только один способ проверить.

Я пошел по гладкому полу, стараясь не поскользнуться и не упасть. Не хватало, чтобы я так глупо был рассекречен. Тот, кто находился за дверью, не знал о моем присутствии. Поэтому у меня было преимущество.

Расстояние до двери было преодолено в два счета. Когда я подошел поближе, то увидел, что она не заперта. Рука сама легла на ручку и слегка потянула на себя. В образовавшейся щели я различил очертания маленькой комнатки, что, скорее всего, служила кладовой. Что-то мешало увидеть полную картину. И когда я понял, что это человек, и он смотрит на меня, то было уже поздно.

Неизвестный сильным ударом врезал по двери, а та в свою очередь, распахнувшись, зацепила меня. Не ожидая чего-то подобного, я растерялся, и не устояв на ногах, упал.

Сразу же сильные руки придавили мое тело к земле.

— Ты!? — на меня выставились шальные глаза Риан. — Ты что тут делаешь?

Я тоже был шокирован увиденным.

— Не знаю, — я попытался высвободиться, но парень держал меня крепко.

— Где мы? — продолжал задавать вопросы охотник. — Как я попал сюда?

— Да откуда мне знать. Сам впервые тут. Кстати, тут — это где?

Рыцарь посмотрел на меня, и по-видимому, понял, что я не вру. Но вот только отпускать он меня точно не собирался.

— Может ты слезешь? — спросил я.

— Зачем? Чтобы ты попытался убить меня, демон?

«А может нам, действительно, убить его? — Пронесся голос в моей голове».

Этот голос принадлежал Кронту. Значит вся эта история не была сном. Риан и Отец Теней говорили об этом красноречивее любых слов. Но при чем тут тогда Вика? Как она может быть замешана в этой истории?

Магия уже струилась по моим венам — я чувствовал это. Все мои умения вернулись в один миг, как я попал сюда.

Сделав рывок, когда Риан ожидал этого меньше всего, я отбросил парня немного в сторону. В следующий момент мы поменялись ролями, и я уже восседал сверху, сдерживая его порывы.

— Когда же ты поймешь, что я на твоей стороне? — в сердцах крикнул я, тряхнув охотника за плечи.

— Я никогда не буду на одной стороне с демонами, — ответил он напыщенно и снова попытался освободиться.

— Осел! — рассерженно ответил я и сам отпустил Тероана.

Парень быстро поднялся на ноги, но не спешил нападать. Он удивился, что я так просто освободил его, когда имел шанс убить. Наверно, он понимал, что сейчас я не собираюсь с ним драться.

— Где Селфи?

Я почему то был уверен, что волшебница еще там, где была, перед тем, как я оказался тут.

— Она у эльфов, в безопасности. А вот мы непонятно где и почему. Лучше бы теперь тебе ответить на пару моих вопросов, Риан. Мне надоело, что вокруг меня столько тайн и загадок!

Парень прислушался к моим словам, а затем снова пробежал взглядом по стенам, смирившись, что если он хочет выбраться отсюда, то придется на время объединиться со мной.

— Я не знаю, где мы, — сказал он. — В этом месте я впервые. Отсюда нет выхода. В той комнате, — парень указал рукой туда, где находилась дверь позади стола записи клиентов. — Там около нескольких сотен ключей. Я не знаю, что с ними делать — тут ни одной двери с замком. Думал, что ты мне скажешь, куда мы угодили.

— Мне кажется, что это отель. Но только я хотел услышать от тебя несколько другую информацию.

— Какую? — удивленно спросил он.

— Тогда, когда мы впервые встретились, ты увидел на мониторе компьютера изображение Вики — моей бывшей девушки. Я заметил, что ты как то странно отреагировал на это. Тогда я не придал этому значения, но сегодня она снова пыталась меня убить. И угадай, что за оружие было в ее руках… Ваш долбаный Keratium, мать его! Мне плевать что ты думаешь обо мне. Но Вика замешана в этой истории, и не является плодом моего больного воображения. Более того, Риан, ты ее знаешь. И теперь мне нужен ответ — кто эта девушка?

Рыцарь открыл рот, когда я говорил ему. Он даже не двинулся и не шелохнулся, чтобы перебить мой диалог.

— Только не говори, что ты ничего не знаешь? — неуверенно сказал он. — Ты же демон. Так что не думай, что я поверю тебе.

Мне захотелось сильно ударить его за эти слова, но потом вся злость просто рассеялась, уступив место усталости. Я сел на холодный плиточный пол, скрестив ноги в позе лотоса, и повесил голову.

— Как же я устал от тебя, парень, — ответил я охотнику, все так же, не поднимая головы. — Да, я демон, черт меня подери! В моей душе сидит Кронт, и он слышит нас, он разговаривает со мной и даже учит меня магии хаоса. Если тебе так нравится называть меня, то да — я демон.

Я поднял глаза и поглядел на Риана. В его взгляде, что-то поменялось, но он все равно недоверчиво смотрел на меня.

— Отрицать то, что вы тогда видели с Ирстаном, не имеет смысла, — продолжил я. — Все было именно так, как вы видели. Все, за исключением одного. Я не причинял вреда Селфи! Я не убивал ее! По одной простой причине, что я люблю эту девушку. Она — это все, что у меня осталось от моего человеческого начала. Друзья отвернулись от меня, люди думают, что я самое большое зло на этом чертовом свете, да и на другом, кстати, тоже. Пусть так, может я и заслужил это. Но из всего мира, только Селфи приняла меня таким, каков я есть. И я ценю это. Она знает, что я демон, но все равно верит мне. Не знаю, должна ли она делать это или нет, но это так. Скажу тебе лишь, что я не убил ни одного человека. У нас с тобой одни и те же цели. Я как и ты, хочу уничтожить всех Повелительниц теней. И пока у меня есть силы, стоит пытаться. Я еще могу бороться с демоном внутри. Если не веришь мне, то тогда убей меня прямо сейчас. Но учти, пока я не выполнил то, что задумал, я буду сопротивляться.

Это длинный монолог дался мне достаточно тяжело. Я устал от подозрений со стороны охотника и решил, что именно сейчас разберусь с этой проблемой раз и навсегда. Ноги уже держали меня, а руки были готовы к бою.

Но неожиданно для меня Тероан подошел вполне спокойно, совсем не собираясь драться.

— Ты хочешь сказать, что не на стороне ведьм, и никогда не был там?

— Да, черт возьми. Именно это я и хотел всегда сказать.

— И ты никогда не встречался с ними?

— Никогда, — покачал я головой.

— Хорошо, — выдохнул Риан. — Тогда я сделаю для тебя кое-какое открытие.

Я промолчал, внимательно слушая охотника.

— Вика, которая не дает тебе покоя — она не та, кто ты думаешь на самом деле.

— Не та? — переспросил я.

Риан кивнул и прошел вперед, став у меня за спиной. Я не повернулся, весь сжавшись, ожидая того, что мне скажет рыцарь.

— Твоя бывшая девушка — она же и моя бывшая девушка, Марк, — глухо сказал Тероан. — Она ведьма, Повелительница теней, демон. Называй как хочешь, но настоящее ее имя не Вика и не Ларсия, как думал я, — Риан помолчал, собираясь с духом. — Имя этому существу — Сильфа.

С каждым словом, что охотник выдавливал из себя, меня все больше и больше наполняло чувство, что меня предали. Стало необычайно пусто. Выходит все слова, что она мне говорила тогда — это было всего лишь маской лжи, и она никогда не любила меня. Не знаю, какую бы боль я испытал, если бы узнал об этом раньше, еще задолго всех этих событий.

Я подошел к стене и оперся о нее рукой. Черт, так гадко на душе. Злость волной нахлынула на меня. Я с силой ударил кулаком по стене, не чувствуя боли, потом ударил еще раз. Рядом стоял большой цветочный горшок с декоративным растением внутри. Подняв его над головой, я запустил им через зал. Ударившись о плитку пола, он раскололся, и из него посыпалась земля.

Кожа на руках стала грубеть, мышцы наливаться силой, а разум постепенно угасать.

«Да, давай! Выплесни свою ярость, — пришел в оживление Кронт».

Но я и без него стал терять контроль над собой, превращаясь в демона.

— Эй, стой! — крикнул Риан, видя, что со мной происходит. — Остановись!

Магия заполняла изнутри. Меня распирало от мощи, что вливалась в жилы. Она давала мне новые силы, могущество.

— Перестань, — снова закричал Тероан. — Ты ведь сам говорил, что можешь бороться. Так докажи мне это! Докажи себе! Разве ты не хочешь оправдать все надежды Селфи?

Многие слова стали терять смысл, превращаясь в простые ничего не значащие звуки. Но я все равно смог понять, что просил Риан. Парень не хотел нападать на меня, не потому что боялся. Страх — это не то слово, которое может охарактеризовать этого охотника. Нет, он хотел дать мне шанс. Я должен был сдержать гнев. И стал пытаться.

— Даже не пробуй! — раздался нечеловеческий хрип из моей глотки. — Я твой хозяин, и запрещаю тебе выходить.

«Ты не можешь мне ничего запрещать, — сказал демон абсолютно таким же голосом, которым я обращался к нему».

Мое тело выгнуло дугой и пронзило болью, как будто меня хотели вывернуть наизнанку.

— Могу!!! — выкрикнул я, стараясь пересилить голос внутри.

Пол вокруг накалился. В воздухе появилась испарина, и почему-то стало темнее. Температура в помещении стремительно росла.

Риан сделал несколько шагов назад, прикрываясь рукой от жара, который шел от меня. Плитки под ногами стали лопаться, разлетаясь в стороны горящими снарядами.

— Прочь!!!

На этот раз рык был такой оглушительный, что задребезжали стекла на входных дверях отеля, едва выдерживая нагрузку, чтобы тоже не взорваться.

Я почувствовал, что демон сдает позиции и еще сильнее стал давить на него, потихоньку заталкивая обратно в глубины своей души.

Сначала спал жар в холле, потом исчезла непонятная темнота. Только дымящиеся осколки от кафельных плиток говорили о том, что тут только что произошло.

Риан подскочил ко мне в тот самый момент, когда мои ноги подкосились, и я чуть не упал.

— Ты в порядке? — участливо спросил он, держа меня на руках и осторожно опуская на пол.

— Д-да, — кивнул я ему. — В полном.

Парень улыбнулся.

— Почему ты решил помочь мне сейчас, — спросил я его, приходя в себя. — Кажется, ты пять минут назад не верил мне совсем.

— Это было пять минут назад, — просто ответил он. — То, что я видел только что — многое меняет. Ты действительно боролся с этим демоном. Даже, казалось бы, в безвыходной ситуации, ты все равно не сдался. Тем более, что я за охотник такой, который хочет спасти мир, не может помочь и одному человеку.

— Ты хотел сказать, демону? — усмехнулся я.

— Нет, человеку, — ответил парень и исчез.

Я вскочил, но снова был один в холле отеля. Голову еще немного мутило от только что произошедшего, но я старался держаться.

— Риан? — позвал я.

Тишина. Парень исчез в одну секунду и неизвестно, где он сейчас. Хотелось надеяться, что у него как-то получилось выбраться из этого места.

Уверен точно я был лишь в том, что сидя тут, никому не поможешь. Поэтому я, пошел в комнату с ключами, о которой говорил мне рыцарь. Там ждала очередная загадка, на которую по своему обыкновению, я вряд ли получу ответы.

Глава VI

В маленькой темной комнате пахло чем-то непонятным и до боли знакомым. Но это было не столь важно. Внимания заслуживало совсем другое — бесконечное число ключей, которые висели на стенах. Их колличество было просто невероятным. Все они были развешаны в случайном порядке, но мне сразу же в глаза попался ключ с номером 2175. Боже, сколько же их тут всего? И зачем они нужны?

Вот они — вопросы. И опять никаких ответов. К этому поневоле начинаешь привыкать.

Я вышел из комнаты и стал изучать холл. Прошел каждый миллиметр стены, постукивая по нему или надавливая, стараясь найти какой-нибудь секрет. Но все действия оказались тщетными. Стены были вполне обычными. В них не было ничего особенного. Люстры висели слишком высоко, чтобы до них можно было дотянуться или допрыгнуть. Да я и не был уверен, что дело в них.

В уже вскрытом полу тоже не было никаких люков. Если дверь и находится тут, то ее хорошо замаскировали. Что же делать?

Безрезультатно пролазив битый час, я сел на пол, облокотившись спиной об стол, и стал размышлять. Дверь — это не такой уж и маленький предмет. Ее не так то легко спрятать. Тем более есть вероятность, что она не одна, раз тут так много ключей. Но я сразу же отбросил эту версию, так как в таком помещении из двух с лишним тысяч дверей, думаю, хоть одну, но я сумел бы найти.

И тут меня посетила еще одна вполне объяснимая догадка. Почему мы решили, что это дверь? Ведь на ключ можно запирать все, что угодно. Например, шкафчик в столе.

Не вставая на ноги, я подполз к другой стороне стола и стал рассматривать его. Вполне обычный стол. Даже с виду он выглядел достаточно крепко. И у меня было предчувствие, что моя магия его тоже не возьмет.

Так и оказалось. Огеннные шары рассыпались на искры от соприкосновения со столом, даже не причинив столу и малейшего вреда. Удары тоже не принесли результатов.

Ящиков тут не оказалось, зато почти под самой крышкой виднелась маленькая замочная скважина. Неудивительно, что я не увидел ее сразу. Она практически сливалась с лакированным деревом.

Довольный собой, я снова пошел в комнату с ключами. Но зайдя в нее, мой энтузиазм сразу угас. Хорошо, я нашел замок. А вот какой из этих ключей мне нужен? Глупая головоломка начинала действовать на нервы. Больше всего раздражала ее бессмысленность. А вдруг я ничего не найду, когда разгадаю эту загадку?

Я остановился перед стеной с ключами и задумался, что бы мне выбрать. Версий не было никаких, поэтому я взял первый попавшийся мне ключ. Но если каждый раз возвращаться и менять их, то я могу ковыряться тут целый день. Я сорвал еще один ключ с его места и потянулся за следующим.

В этот самый момент дверь за мной захлопнулась. В комнате стало совсем темно. Вспыхнуло заклинание света — слава Богу, что ко мне снова вернулась магия.

Я подбежал к двери и дернул ручку — заперто.

Выйти может только один — красовалась надпись на табличке, что была прикреплена к двери. Так как проход всегда был открыт, то я не видел этого раньше.

— Так я тут и так один, — негодуя, вслух ответил я.

Как и ожидалось, никто не ответил. Да сколько можно уже издеваться?

Ключи в моих руках постепенно нагревались от тепла, передаваемого ладонями. Я снова задумался и вернулся к стене, где отчетливо было видно, как недостает двух предметов среди прочих. Осторожно, словно боясь разбить или расколоть, я поместил ключ с номером 472 на один из свободных гвоздей.

Сухо щелкнул затвор, и я увидел, как дверь слегка приотворилась. Понятно, получается, фраза на двери относилась к этим ключам. Что ж, хитро придумано, чтобы заставить человека побегать.

Я выбрался из комнаты и подошел к столу. Попытался вставить в скважину ключ, но тот не хотел пролазить, видимо не подходил. Ну это было не удивительно, если учесть, сколько еще у меня впереди попыток.

Ноги сами понесли обратно в комнату с ключами. Я чувствовал, что мне не раз еще придется в нее вернуться. Я вешал один ключ и брал другой, но те, как и предыдущие, либо не пролазили в скважину, либо не могли провернуться в ней, как бы я сильно не старался.

Где-то на пятидесятой попытке я сел на стол и перевел дух. По сравнению с тем, сколько еще оставалось, я проделал совсем небольшой путь. Не может быть, чтобы не было ни одной подсказки. Просто я что-то упустил. Что-то очень нужное, но совсем незаметное. Возможно, это было не так важно ранее, а сейчас просто забылось.

Я закрыл глаза и постарался вспомнить все, что произошло со мной вплоть с того момента, как проснулся, разбуженный своим телефоном. Минуту за минутой, как пленку, я прокручивал в своей голове, иногда останавливая ее, иногда возвращая назад. И это помогло. Ответ лежал на самой поверхности, а я просто игнорировал его.

В который уже раз я вернулся в маленькую кладовую и повесил ключ с номером 1959 на место. Глаза стали бегать по номерам, но все равно это было слишком сложно. От такого обилия цифр и мелких предметов рябило в глазах. Но чувство, что сейчас я стою на правильном пути, придавало сил и желания идти дальше.

736, 1078, 63, 2861, 552… Все цифры висели в разном порядке, поэтому приходилось разглядывать их все. Удивительно, кому только в голову пришло такое? Но это все же было куда проще, чем каждый раз возвращаться за новым ключом.

Порядком уморившись, я все же радостно воскликнул, увидев среди набора чисел, нужный мне номер. Ключ висел ближе к дальнему концу стены, почти под самым потолком. Хорошо, что это еще не так высоко и я смог без труда к нему дотянуться.

Быстро я добежал к столу и упал перед ним на колени. Хотелось бы, чтобы моя догадка подтвердилась, иначе пришлось бы начинать все сначала. Привычным уже жестом, я поднес ключ к скважине и вставил его. Тот без труда прошел внутрь, но радоваться было еще рано. Такое уже бывало со многими ключами до этого.

Я закрыл глаза и нежно, совсем слегка касаясь руками металла, стал вращать его в механизме.

«Пожалуйста, давай же, — про себя проговаривал я».

Удача и на этот раз не отвернулась. Внутри стола раздался щелчок и крышка тихонько скрипнула, приподнимаясь вверх.

— Да, — я довольно вытащил спасительный ключ из замка и посмотрел на него.

1147 — впервые это число вызвало во мне бурю положительных эмоций, а не необъяснимого страха. Даже было стыдно, что я сразу не попробовал это. Всегда помнишь что-то, а когда оно тебе особенно нужно — забываешь.

Я положил ключ на пол и встал перед столом. Пальцы бережно провели по столу, и взявшись поудобней за крышку, я поднял ее.

Внутри лежал предмет, завернутый в темную тряпку. Я развернул материю и извлек медальон. Спереди на нем был узор в виде солнца выходящего из-за облака поверх пятиугольной пентаграммы. Такой же знак являлся символом Солла. Сзади предмет был весь расписан непонятными символами и рунами. Я не знал их значения.

Покрутив медальон в руках, я убрал его в карман джинсов. И что дальше? А дальше ничего не произошло. Все осталось так же, как и было. Стены не исчезли, меня никуда не перенесло, да я и сам не ощутил никаких изменений.

— Я что зря все это делал? — крикнул я в потолок, зная, что мне никто не ответит.

Поэтому я сильно вздрогнул, когда за моей спиной заговорила женщина. Ее голос был таким тихим, что, было похоже, что она нашептывает слова, боясь быть услышанной.

— Если ты не замечаешь результата, то это еще совсем не значит, что его нет, — сказала она.

Я развернулся, чтобы посмотреть, кто это. Передо мной стояла женщина лет сорока с болезненно изнеможенным лицом. Одета она была во что-то наподобие спальной пижамы. Создавалось такое ощущение, что ее подняли прямо с кровати и отправили сюда.

— Кто вы? — спросил я у незнакомки.

Она подошла ко мне поближе и закашлялась. Я не чувствовал от нее никакой опасности. Скорее только одно сочувствие. Ее состояние было неважное, если не сказать, плачевное.

— Ты не знаешь меня.

— Конечно, — резонно заметил я. — Если бы я знал вас, то не задавал таких вопросов.

Она посмотрела на меня впавшими глазами, а затем перевела взгляд на стены.

— Я когда-то жила в этом мире.

— Вы говорите об Эрране? — уточнил я.

— Да, мальчик, — кивнула женщина. — Именно так. Сейчас я уже давно мертва. Я была матерью-настоятельницей одного монастыря…

Мои глаза округлились. Я знал только одну настоятельницу.

— Вы и есть та самая Арлайя? — в тон ей шепотом спросил я.

Женщина кивнула и оступилась, едва не упав. Я подскочил к ней, чтобы поймать под руку, но мои ладони захватили лишь воздух, пройдя сквозь плечи провидицы.

— Видишь, я всего лишь дух, — грустно ответила она.

— Тогда почему вы не отправитесь в другой мир, где и должны обитать духи. И почему я оказался тут, и что вообще происходит?

Женщина болезненно улыбнулась и снова скривила лицо в муках.

— Чтобы все понять, я сначала отвечу на твой последний вопрос, Марк.

Я не помню, чтобы называл ей своего имени, но зная, что эта дама при жизни была провидицей, то ничуть не удивился ее осведомленности обо мне. Женщина не собиралась все затягивать и ходить вокруг да около, хотя и говорила несколько непонятно.

— Это твои мысли. На самом деле ты находишься там же, где и заснул.

— То есть вы хотите сказать, что я сплю?

— Да, хотя это и не совсем верно. Твое тело дремлет, а вот душа — нет. Тем более во сне человек не может умереть.

— Только вот я уже не человек, — сказал я резко.

— Я знаю, кто ты, — ответила Арлайя и продолжила. — Важнее, чтобы ты сам понял, кто ты на самом деле.

— Ладно, ладно, — я не стал дослушивать этого. — Мы такое уже проходили. Позвольте мне тогда с этим и разобраться. Просто скажите, как я сюда попал и как мне выбраться.

— Ты уйдешь только тогда, когда я тебя отпущу.

— Так это вы стояли за всем этим?

Арлайя схватилась рукой за грудь. Я рванулся, чтобы снова помочь, но потом остановился, глядя, как она снова испытывает боль. Сейчас я не мог ничем помочь этому духу. Да и с ней все равно ничего бы не случилось. Как можно убить того, кто и так уже мертв?

— Это была не я, — наконец ответила она, когда приступы снова прошли. — Ты тут по воле Повелительниц теней. Они смогли вытащить твою душу из тела.

— Да, — кивнул я. — Одна из них пыталась меня убить.

— Я видела это. Ты разрушил их колдовство и благодаря этому, я смогла переместить тебя оттуда сюда.

— Риана тоже доставили вы? — вспомнил я о своем товарище. — Где он сейчас?

— С ним все в порядке, — сказала провидица еще тише. — Я привела его душу сюда, чтобы вы смогли решить все проблемы между вами. Если вы не сможете объединиться силы, то умрете в этой схватке.

Я промолчал, удивляясь странным методам Арлайи.

— Ты смог найти медальон, который и призвал меня сюда к тебе. Я тут, чтобы помочь тебе.

— Помочь?

— Да, ваше время на исходе. И нужна вся мощь трех миров, чтобы противостоять врагам.

— Вы хотели сказать, двух, — поправил я женщину. — Хасион не на нашей стороне.

— Нет, — та замотала головой и слегка повысила голос. — Демоны — не самый ваш страшный враг. И даже не нежить, — добавила она, видя, что я было открыл рот, чтобы что-то сказать. — Это зло куда сильнее всего, что встречали эти миры. Я не знаю кто это. Но древние называли эту расу Пожирателями. Они давно странствуют по вселенной, и ищут способ, чтобы открыть врата в Эрран. Медальон, чью астральную копию ты держишь в руках — ключ к этим вратам. Настоящий артефакт находится у тех, кто не так чист душой. В руках первых магов…

Я взялся за голову. Снова много информации и снова много того, что мне не понятно. Была бы тут хотя бы Селфи, то возможно это дало куда большие результаты. А так мне одному приходилось выслушивать все это, анализировать и делать выводы. Вот только известие про первых магов меня взволновало. Получается, что они еще существуют.

— Однажды я уже увидела в своих снах картину. Это были такие ужасы войны, что ты просто представить себе не можешь, мальчик. Боль от них была настолько сильной, настолько страшной… Я не смогла пережить ее и умерла. Вот только моя душа не ушла в мир духов. Тогда я успела рассказать только часть пророчества, и сейчас хочу, чтобы ты дослушал его и использовал эту мудрость в благих целях.

Я приготовился слушать, что мне скажет мать-настоятельница. Не хотелось пропускать ни слова. Если это может помочь мне в борьбе, то я обязан воспользоваться этим.

— Я готов вас слушать, — вежливо обратился я к женщине.

Арлайя выпрямилась и закрыла глаза. Она сжала руки в кулаки на уровне груди и произнесла строки из своего предсказания:

Семь знаков смерти быть должно,

И мир накроет боль и хаос.

И зло убить сюда придет,

Не зная слов: любовь и жалость.

И первым знаменем конца

Раздастся волчий вой.

Он сотней тысяч голосов

Прольется над землей.

И загорятся небеса,

Иссохнут реки и моря,

А друг предаст друзей своих,

Чтобы спасти себя.

Не уберечься никому-

На Релонд ступит ад.

Произойдет открытие

Потусторонних врат.

Шестым же знаком будет бой,

Сразятся жизнь и смерть.

Прольется кровь густой рекой

Других исходов нет.

И если не спасут герои,

Наступит знак седьмой -

И с темной армией придет

Мессия роковой.

Ангел падший песнь споет

Впуская в мир небесных братьев.

Кто духом слаб, в бою умрет

Но допустить нельзя проклятья.

Объединятся ад и небо,

Объединятся день и ночь.

И падший ангел станет первым,

Кто в зле живя, сможет помочь.

Последние слова стихли, и предсказательница довольно взглянула на меня.

— Вторая половина пророчества впервые звучит в этом мире, — сказала она, как мне показалось, даже с небольшой гордостью.

— Блеск! — скептически покачал я головой. — Вот только стоит вопрос, где же мы сможем найти этого ангела? На дороге они уж точно не валяются.

— Падшего ангела, — поправила меня женщина. — А вот где его найти, это вы сами должны решить.

— Почему бы просто не сказать, где он? — поинтересовался я. — Ведь вам это ровным счетом ничего не стоит.

— Стоит, — резко возразила Арлайя и повернулась ко мне спиной. — Мне нельзя вмешиваться в ход всех событий этого мира. Я уже не имею на это права. Ответив на твой вопрос, я тем самым покачну весы равновесия, и тогда можете ждать более худшего зла.

— Куда уж хуже, — пожал я плечами.

— Нет, — все равно не поддалась на мои уговоры провидица. — Вы должны справиться сами. Все, чем я могла тебе помочь, то уже помогла. Правда есть еще кое-что, — многозначно добавила Арлайя.

— Что? — сразу же бросил я в нетерпении.

— Напомни королеве эльфов о ее клятве, что она давала мне и тогда она поможет вам. А меня больше ничто не держит в этом мире. Теперь его судьба только в твоих руках и руках твоих товарищей.

С силами этого мира всегда было бесполезно спорить. Я понял это уже на своем личном опыте. Да и если Арлайя говорила, что так будет лучше, значит это так и есть. В конце концов, кто я такой, чтобы оспаривать слова древних мудрецов.

Провидица стала прозрачной, постепенно растворяясь в пространстве. Наконец то она смогла обрести покой. И если мы не справимся, то он продлится недолго.

— Только падший ангел даст свободу этим мирам, — сказала женщина напоследок, хотя ее уже не было видно. — Ступай и сделай, что я просила.

В этот момент мне стало нехорошо. Тошнота подступила к горлу и мышцы стали сокращаться в рвотном позыве. От крутящей боли я упал коленями на холодный пол и схватился руками за живот. Я был уверен, что все идет, как и должно. Потому что уже не раз пришло убеждаться в том, что все подобные заклинания всегда имели несколько неприятные побочные эффекты.

Стало темно, а потом боль ушла. Как будто ее и не было вовсе. Я переждал, собираясь с мыслями.

Веки поднялись вверх, давая глазам возможность осмотреться. Но я так и не успел этого сделать. Меня резко сбили с ног и повалили на лопатки, затем прижали сверху, не давая пошевелиться. Приблизительно в такой же позе я держал Риана. Только сейчас вместо него в ловушке был я, а сверху восседала Вика. Точнее сейчас я уже знал ее настоящее имя.

— Мы закончим там, где все началось! — зарычала она мне над самым ухом и тоже исчезла.

— Держите его, — испуганно кричала Селфи, прижимая мою руку к кровати, где я спал. — Он приходит в себя.

Не осознав сразу, что происходит, я попытался высвободиться. Но куда уж мне было справиться со всеми, кто сейчас приложил свои силы, чтобы я не мог даже пошевелить пальцем. Волшебница и три крупных эльфа держали меня со всех сил и смотрели в мое лицо, желая понять, что я пришел в себя.

— Слава Соллу! — вздохнула Селфи, когда увидела мой осознанный взгляд.

Она отпустила руку и бросилась ко мне на шею, ласково прижимая своими ладонями. Эльфы немного погодя переглянулись и убрали свои руки. Они отступили чуть назад от кровати, но пока не собирались выходить из комнаты, что нам предоставила королева для отдыха.

— Что тут творится? — спросил я.

Девушка покачала головой и села на край кровати. Я тоже подтянулся в постели и теперь тоже находился в сидячем положении.

— Ты кричал, и тебя сильно трясло, — нехотя призналась волшебница. — Я жутко перепугалась.

Улыбка у меня вышла несколько теплее, чем я даже ожидал. Селфи ласково посмотрела на нее и щелкнула пальцем мне по носу.

— Думаю, я это заслужил, — снова усмехнулся я и сжал нежную ладонь в своей.

— Можешь объяснить, что произошло? — поинтересовалась девушка все еще обеспокоенная.

— Постараюсь, но для начала…

Я замолчал, а затем мое лицо посерьезнело, и я обратился к стоящим поодаль эльфам. Те уже видя, что все более или менее нормализовалось, уже собирались уходить.

— Мне нужно встретиться с вашей королевой.

— Но сейчас глубокая ночь и Ее Величество отдыхает, — твердо возразил один из перворожденных.

— Тогда нам придется потревожить ее покой, — не согласился я.

Эльфы в надежде посмотрели на Селфи. Но девушка тоже не понимала в чем дело.

— Разве это не может подождать до завтра? — едва не молил эльф.

Я отрицательно ответил и поднялся с постели, уже надевая одежду.

Перворожденные за то, время, что знали меня, резко изменили ко мне свое отношение. Страх и ненависть заменило уважение. Я не пользовался этим, но сейчас пришлось настоять на своем.

Эльфы кивнули и вышли из древесной комнаты, сбитые с толку. Селфи схватила меня за запястье, когда я хотел натянуть штаны. Ее глаза требовали ответа.

— Потерпи, — попросил я девушку. — Мне самому многое непонятно. И думаю, что Элиана сможет хоть что-то разъяснить.

— Тогда разъясни ты, почему так необходимо поговорить с ней сейчас? Почему это не может подождать до утра? И что ты видел в своем сне?

Эта девушка иногда поражала своей настойчивостью.

— Мне кажется, у нас мало времени, — ответил я. — Думаю, что сегодня придется уходить отсюда.

— Уходить? Куда?

В ночном воздухе слышалось только стрекотание сверчков да неровное беспокойное дыхание Селфи. Я посмотрел в ее взволнованные глаза и провел рукой по щеке. Она слегка смежила веки, но я знал, что девушка все еще ждет ответов. Стараясь, как можно короче, я пересказал ей свое видение.

Волшебница нахмурилась. Ей не очень понравилось услышанное. Тем более она насторожилась, когда с моих губ донеслось продолжение пророчества.

— Ты точно уверен, что это не обман? — спросила она.

— Нет, — честно ответил я. — Не уверен. Но Арлайя говорила о каком-то обещании Элианы. И если оно окажется правдой, у нас будет лишний повод поверить в то, что я услышал.

— Есть мнения, о каком ангеле она говорила? — перевела тему девушка.

Я задумался. Единственное, что еще не показывалось мне на глаза в Эрране — это ангелы. Хотя тут и существовали легенды о крылатых спасителях с небес в белых мантия, никто их никогда не видел. А тем, кто якобы имел такую честь, не особо то и верили, так как очевидцев было всего единицы.

— Арлайя сказала, что именно мы должны найти его. Может ли это быть кто-то из нас? — предположил я.

— Не уверена, что предсказательница дословно отразила всю суть своих слов, — научно ответила Селфи, накручивая локон волос на указательный палец. — Может быть, тут есть какой-то переносный контекст… А может и нет.

Последнее предложение девушка говорила, когда мы уже покинули нашу комнату и бодро шагали по смастеренному эльфами мосту. Ночь давно вступила в свои права, накрыв спящий лес одеялом из черного неба, усыпанного звездами, которое все же отливало краснотой.

— Но если все же она имела ввиду кого-то из членов нашей команды, то, скорее всего, тебя.

— Меня? — удивилась волшебница и остановилась.

— Да, — подтвердил я и тоже встал рядом.

— Почему?

Шаг, что создавал расстояние между нами, был преодолен в мгновение ока. От резкой близости с волшебницей в нос проник незабываемый запах ее волос. В ночи он казался еще ароматнее. Я прижал Селфи рукой к себе. Она сомкнула свои ладони у меня за шеей. Девушка слегка вздрагивала, но это было не от того, что она боялась меня, и даже не от холода.

— Потому что для меня ты настоящий ангел, пришедший в этот мир с небес.

Селфи покраснела и уткнулась лицом мне в грудь.

— Тогда мой ангел — это ты, — глухо сказала она.

— Вряд ли, — вздохнул я. — Я твой демон и у меня нет ничего ангельского. Совсем ничего. Даже вместо крыльев рога.

Я поцеловал Селфи в макушку и отпустил ее. Времени было не так много, поэтому нельзя было тратить его на бессмысленные вещи. Девушка тоже понимала, что стоит спешить, но все же нехотя освободила меня из своих объятий. Как же хорошо на душе, когда есть человек, которого ты любишь, а он любит тебя. Только это сейчас придавало мне сил.

«Когда же это прекратится, — брезгливо заверещал Кронт».

Я ничего ему не ответил. Только взял Селфи за руку и мы пошли дальше. Впереди было еще много вопросов. Да и Элиана могла помочь, если верить словам Арлайи из моего видения.

Кронт что-то еще зло бурчал, но я даже не слушал демона. Голова была забита совсем другим. И если я говорил, что у нас мало времени, то у меня в частности его было еще меньше. Отец тени в любой момент мог взять надо мной верх. Это пугало, но одновременно и подталкивало на действия. Так что у меня было преимущество — моя жизнь уже ничего не стоила.

— Селфи.

На этот раз вдруг остановился я, осененный тем, что пришло мне в голову.

— Да? — спросила девушка, не выпуская моей руки.

Я отвел свой взгляд от ее глаз. То, что сейчас она должна услышать, будет для нее неприятно.

— Селфи, — снова повторил я, не зная как собраться с мыслями. — У меня будет просьба к тебе.

— Какая? — ответила девушка, уже шестым чувством чувствуя, что та ей не понравится.

— Сначала пообещай, что ты выполнишь ее.

Волшебница замялась, не зная, что ответить.

— Как я могу обещать, если даже не представляю, что это за просьба.

— Пообещай мне это, — настойчивей сказал я.

Я крепко держал руку волшебницы, и если бы она сейчас захотела уйти и прервать разговор на этом месте, то у нее бы ничего не вышло.

— Дай слово.

— Хорошо, хорошо. Я обещаю тебе, — сдалась девушка. — Теперь говори ты.

— Не знаю, почему я не попросил у тебя это сразу, — виновато сказал я. — Но лучше поздно, чем никогда. Селфи, когда Кронт снова попытается завладеть мной, то…

Я замялся, не зная как правильно произнести это, высказать свою мысль. Не каждый день просишь об этом своих близких.

— Ты хочешь, чтобы я тебя убила!? — не поверила своим ушам Селфи.

Я кивнул головой и отвернулся.

— Именно этого я и хочу, — сказал я, не поворачиваясь. — Даже мысль, что я могу стать еще одной проблемой в этих мирах, не дает мне спокойно жить.

— Ты спятил!

— Нет, Селфи, я не сошел с ума. Но также я не имею права подвергать твою жизнь опасности.

— Она и так в опасности, Марк! — завелась девушка. — Каждая минута может оказаться последней минутой моей жизни. И однажды такое уже произошло. И ты не был в том виноват.

Я не стал спорить на эту тему, не желая, чтобы Селфи расстроилась еще сильнее. Но я должен был знать, что она сделает то, о чем я прошу. Только так я мог быть уверен, что Селфи в относительной безопасности от меня.

— Ты обещала мне, — напомнил я девушке.

— Я просто не знала, что ты будешь просить меня, чтобы я тебя убила! — в сердцах воскликнула она. — Ты же знаешь, что я люблю тебя и не смогу сделать этого.

— Сможешь, — твердо заверил я. — Если ты действительно любишь, то сделаешь о чем я прошу. Просто помни об этом.

На душе сразу стало погано от этих слов. Но по-другому бы никак не получилось. Я должен был когда-то это сказать, и я сказал.

— Как же вы, мужчины, любите выглядеть героями, — раздраженно ответила девушка.

Мы снова зашагали к покоям королевы эльфов. Она уже, наверно, заждалась нас. Никто больше не хотел возвращаться к разговору, что произошел между мной и Селфи. Все молчали, но я то знал, что волшебница теперь думает только об этом.

«Сильный ход, — похвалил меня Кронт».

— Заткнись, — пригрозил я ему.

Селфи, не привыкшая к этому, удивленно посмотрела на меня. Я показал пальцы над головой, имитируя рога, чтобы она поняла. Девушка кивнула, догадавшись, что я разговариваю с Кронтом и снова перевела взгляд на путь перед собой.

«Зачем же ты так со своей подружкой? — насмешливо спросил демон».

«Не твое дело».

«Пока не мое, — поправил Отец тени. — Уже скоро я сделаю то, что предрешено мне. И даже то обещание, что ты заставил дать свою милую волшебницу, не сможет мне помешать».

Разговор с демоном портил мне настроение окончательно. Поэтому я просто замолчал, игнорируя его. Кронт говорил еще что-то гадкое, я старался его не слушать, но это было не так легко, что голос его звучал прямо в моей голове.

Я вспомнил Лэра, который когда-то обещал помочь мне с моей проблемой. И теперь некромант пропал. Неизвестно жив ли он вовсе. Риан думает, что темный маг сбежал в том бою в Стоунфоре, но я сам в это не очень верил. Может быть Лэр и был черствым и бессердечным, но никак не трусом.

Единственный трус из нашей команды — это Сергей. За его предательство не было прощения.

Я шел и вспоминал всех, кто хоть как-то был связан с этим сражением. И замечал, что многие со стороны добра переходили на сторону зла. И ни разу не было такого, чтобы все оказалось наоборот. Ждать того, что Вика…Сильфа будет сражаться под одним флагом с нами не приходилось. Да и никто не позволил бы этого. Слишком много крови на ее руках и ничем это не смыть, кроме крови собственной.

Глава VII

Большое поле в районе моего родного города было все заставлено палатками, в которых ютились воины. Город был уже давно разрушен, но имперские воины и солдаты с Релонда не спешили уходить отсюда. Разведчики доложили, что ведьмы планируют полностью очистить эту территорию. Никто не знал, зачем Повелительницам теней сдались эти земли. Но раз они так нужны ведьмам, то в интересах имперских солдат и их союзников, защитить эту местность.

Риан сидел в головном шатре и еще с несколькими командирами и полководцами выслушивали последние сводки. Тут собрались практически все военачальники этой смертельной кампании против демонов. К нескольким людям присоединились два седобородых гнома и один орк, своим видом уже говорящий, что демоны его не испугают.

Новости были довольно хорошие. На западном полушарии все происходило более или менее стабильно. Гильт, Нэар, Кейт, Джейн и Киппер объединились с американским генералом, который оказался неплохим стратегом. Паттон тщательно планировал каждое сражение — расстановка сил способствовала минимальным потерям со стороны союзников. Конечно, Джеймс впервые имел дело с магами, лучниками и мечниками, но он быстро сообразил, как лучше применить их в сражении.

Несмотря на все победы, демоны медленно, но верно уничтожали города. Когда люди побеждали в очередном бою, то радость от этого была невелика. Вместо огромных мегаполисов им оставались только руины зданий.

В выживших городах началась проводиться эвакуация населения. Маги день и ночь телепортировали всех людей, кто не может принять участие в бою, в Эрран.

Земля превратилась в полигон боевых действий. Она стала малопригодной для жилья. Пророчество начало сбываться и уже ни у кого не было сомнений, что оно относится именно к этой войне. Реки, моря и океаны постепенно превращались в высохшие кратеры. Небо горело пожаром, и даже не было никаких признаков приближающегося дождя. А ведь на дворе стоял конец декабря. В самое преддверие нового года люди в качестве подарка получали только боль и смерть.

Риан выслушивал все это и анализировал. То, что они внешне считали маленькими победами, на самом деле было большими поражениями. Да, они умудрялись уничтожать отряды демонов, но это только после того, как от населенных территорий оставались лишь выжженные пустоши. Земля умирала, ее жители покидали обжитые территории, а ведьмы продолжали вести свои армии дальше. Все шло именно по их плану.

Видимо, владычицы все поставили на эту войну. Они не собирались растягивать ее еще на тысячу лет. Она должна стать самой короткой, но в тоже время самой разрушительной. В общей сложности, если считать с момента противостояния анклавов России и Америки и по сегодняшний день, то число жертв по официальным источникам достигало свыше трех с лишним миллиардов. Это практически пятьдесят процентов населения земного шара. И пугало то, что это лишь официальная статистика. На деле же жертв было куда больше названного. Много и эрранских воинов погибло в этих боях.

Ведьмы слишком торопились. Риан видел это. Он не знал, что может служить этому причиной, но очень хотел понять. Афраэль, как Мать теней, поступала слишком опрометчиво. Тероан вспомнил, как последней из повелительниц погибла Тиара.

Охотник уже никогда, наверно, не сможет забыть того дня. После удара его отбросило в сторону и он потерял сознание от столкновения. Позже ему сказали, что рыцарь обязан своей жизнью Антону. Парень каким-то образом достиг их и успел толкнуть в спину Тиару, прежде чем выхватить из ее рук Keratium. Повелительница теней упала на землю с кинжалом в хребте в центре своего знака, нарисованного собственной кровью.

Тогда Антон получил и ее силы. Парень стал просто непобедимым. Но он изменился. Никто не знал, в чем это выражалось, но чувствовали почему-то это все. Он стал мало говорить, почти перестал улыбаться, а когда ему сообщили, что все войска отправляются в его родной город, где он жил до войны, то парень и вовсе поник.

Риан так и не смог толком поблагодарить его за свое спасение. Он даже решил оставить артефакт у него, так как Антон уже не раз им хорошо воспользовался и смог вызволить его у ведьм. В руках этого парня Keratium был в безопасности.

Приближалась последняя битва, и было просто необходимо собраться с силами. Скоро должны были подоспеть и другие охотники с подмогой. Команда снова воссоединялась. Из всех выживших не хватало только двоих — Марка и Селфи.

Риан больше не держал зла на демона. После того происшествия, когда он своими глазами видел как Марк борется со своей темной сущностью, его взгляды поменялись. Рыцарь был уверен, что это ему не привиделось. Все было по-настоящему, как сейчас.

Интересно, где он теперь? Смог ли Марк выбраться из того места? Конечно, смог! Риан даже мысленно устыдился своим мыслям, что так неуверенно относится к полудемону. Он не раз убеждался, что парень умеет удивлять.

— Осталось только выслушать мнение Риана, — сказал один из полководцев, нависших над картой.

Тероан прослушал весь разговор, погрузившись в свои мысли. И сейчас не очень хотел говорить о том, что даже не знает о чем идет речь.

— Поступайте так, как вы все считаете нужным, — вывернулся он.

Полководцы одобрительно закивали и покинули палатку, отправившись раздавать приказы своим отрядам.

Но тишина и спокойствие продлились недолго.

В шатер забежал взъерошенный солдат армии империи, едва не сбив одного из главнокомандующих.

— Они идут! — выпалил он с ходу, судорожно сжимая меч.

Риан вскочил с груды тряпок, на которых он восседал в своих орденских доспехах и взглянул на воина, желая увидеть подтверждение его слов на лице. Солдат не шелохнулся, ожидая приказов.

— Ступай, — коротко ответил ему Тероан и махнул рукой, показывая мужчине, чтобы он покинул палатку.

Солдат ударил кулаком себе в грудь в знак подчинения и скрылся снаружи, запахнув за собой полы шатра. В импровизированном помещении снова стало несколько темно.

— Главнокомандующий, что будем делать? — обратился один из полководцев к Риану.

Несколько человек, что находились тут же, тоже устремили взгляд на Тероана. Только он мог принимать какие-то важные решения в таких случаях. И охотник не стал медлить и сейчас. Он подскочил к расстеленной на столе карте и замер над ней.

За пределами шатра уже доносились различные звуки — воины пришли в движение. Они видели, что приближается враг.

— Трубите в рог, — приказал Риан, и один из людей стремительно выбежал на улицу исполнять приказ. — Теперь, — добавил Тероан, не дожидаясь, когда воин успеет выбежать из палатки. — Мне нужно знать, откуда они идут и сколько их.

Маг в синей рясе клана воды сжал пальцами виски, как будто его мучила мигрень.

— С севера, — через секунду ответил он, приняв телепатический сигнал. — Тысячи.

Риан снова опустил глаза на большой лист с изображенной на нем местности. Армия альянса сейчас стояла на довольно внушительных размеров равнине. Вверху на карте, где располагался север, был приблизительно такой же ландшафт, но несколько меньших размеров. И с двух его сторон находились высокие холмы, не позволяющие армии демонов пойти в окружение. Это давало небольшое преимущество воинам альянса.

— Мы не должны пока атаковать их, — пробормотал рыцарь, не отводя глаз от карты. — Нужно дождаться подкрепления. Скоро подойдет другая часть нашей армии с другой части полушария этого мира. Вместе у нас будет больше шансов.

Прогремел рог, знаменующий о готовности к битве. Для многих этот сигнал станет последним, что они слышали в этой жизни. Но никто не выбирал себе такую судьбу. Это она выбрала их.

— Тогда что нам делать? Просто стоять и смотреть? — прорычал низким глухим басом главнокомандующий орков, подойдя к столу и наклонившись к Риану.

— Нет, Уррук-шах, — ответил рыцарь. — Пускай все из твоих воинов, кто может вести дальний бой, приготовятся. Пускай все идет, как и всегда в обычном сражении, только сегодня мы должны приложить несколько больше сил, чем у нас есть. Если главнокомандующий этого мира — генерал Паттон и мои друзья успеют вовремя, то мы сможем попытаться избежать бессмысленных жертв.

— Пусть так, — согласился Уррук-шах. — Мы, орки, обещаем и клянемся на своем оружии, что будем биться до последней крови.

— Именно этого я и жду от всех вас, — Риан обвел взглядом каждого в этом помещении. Никто не вздрогнул. Все были полны решимости.

Рыцарь видимо остался доволен и снова посмотрел на карту.

— Силы расставлены, как я и просил? — поинтересовался он.

— Да, командир, — ответил военный с Земли. — Танки стоят в первых рядах. Между ними расположились наши пулеметы и артиллерия. На каждые десять квадратных метров рассредоточены три и два магов воздуха и воды соответственно. Конница находится тут же. Лучники уже заняли свои позиции с флангов. Их снабдили стрелами с повышенной проходимостью и более устойчивыми от отклонения курса оперением.

Генерал видимо уже привык к таким подразделениям в армии. По крайней мере, слова подобного рода уже не вызывали в нем смятения или неуверенности.

— Отлично, — потер руки Тероан. — А что с поддержкой с воздуха?

— В полном порядке, — отозвался уже другой солдат.

На груди его доспехов красовался горящий меч на фоне щита. Эти отличительные знаки выдавали в нем солдата армии империи. Герб Стоунфора тут уже знал каждый.

— Я лично отдавал приказы и сформировал небольшие отряды, — продолжил командующий. — Три наездника на грифонах и виверна орков станут защищать летающую боевую машину «вертолет». Она уже зарекомендовала себя в боях как более надежная и устойчивая, при этом с прекрасной огневой мощью. В кабине каждого вертолета будет сидеть по одному магу.

Риан был доволен, что все его требования выполнили в лучшем виде. Тактика играла в этом не последнюю роль, поэтому к ней нужно было относиться строго.

Задавать вопросы гномам охотник не стал. Он прекрасно знал, что полурослики уже со всем справились. Катапульты, возвышаясь исполинами над всей картиной боевых действий, были прекрасным доказательством этому.

— Вроде бы все, — заключил Риан, наконец. Об остальных приготовлениях он был уже в курсе, и не было никакого смысла прогонять все по кругу.

Солдаты отошли от карты и один за другим покинули главный шатер.

Риан взглянул за горизонт. Между двух больших холмов еще не было видно противника, но пыль стоящая столбом, не давала глазам обмануться. Да и огромный красный портал оказался самым прямым доказательством.

Армии были построены и ожидали команд от своих непосредственных военачальников. Чтобы не выражали их лица — страх, злость или решительность — сейчас их сплотило только желание защитить себя и своих близких.

— Что будем делать? — поинтересовался Уррук-шах.

Его трясло от предвкушения битвы. Он жаждал поскорее срубить головы парочке демонов.

— Ждем, — уверенно ответил Риан.

Тут подбежал какой-то паренек и протянул Тероану шлем. Тот поблагодарил мальчика в ответ и принял недостающую часть доспехов. Блестящий шлем прочно укрепился на голове рыцаря. Обычно Риан дрался без этого атрибута, но сейчас он не хотел пока рисковать. С маленькой прорезью для глаз, шлем немного снижал видимость. Но ведь за защиту надо чем-то платить. Хотя по сути, умело пущенный болт смог бы пробить сталь с легкостью.

В любом случае, скинуть шлем Риан успел бы всегда, а сейчас он не стал особо придавать этому значения.

«Только бы вы успели, — подумал он про себя, продолжая изучать далекие врата, что, кажется, с каждой минутой становились все больше».

По небу плыли кровавые облака. Антон лежал на траве, закинув руки за голову. Во рту он держал небольшую травинку и неспеша пожевывал ее. Парень просто смотрел, как ветер гонит по небу облака, и, казалось, его ничто не тревожило. На самом деле все было совсем не так. В его голове мысли просто устроили взрыв, не давая ему даже сосредоточиться.

Сейчас охотник думал только об одном человеке — Кате. Ее так и не смогли найти, как бы ни старались. Тяжелее всего было, что она неизвестно где и неизвестно жива ли. Если жива и Антон найдет ее, то сможет ли она принять его таким, каким он стал.

Парню самому было противно за себя. Он не смог удержать ни одного близкого человека. Катя пропала, судьба Марка теперь стать одним из тех, с кем сражаются охотники, а Сергей попросту предал их. Это было еще полбеды. Остальное заключалось в том, что Антон теперь сам стал убийцей. Сила в нем была неимоверной мощи и все лишь благодаря тому, что он убивал. После того, как умерла Лена, благодаря нему. Нему и Keratium'у.

Антон извлек из петли на поясе злосчастный артефакт. Ему было несколько сотен лет, но выглядел клинок так, как будто его изготовили только вчера. Ни разу за все свое существование его даже не подточили. Это было и без надобности — лезвие не утратило и грамма своей остроты. В этом куске холодного и красивого металла таилось могучее зло, пускай артефакт был создан и для благих целей. Антон уже дважды получив от него силу, так не считал. Он ненавидел этот клинок всем своим сердцем.

Брезгливо повертев его в руках, парень снова зацепил его на поясе и поднялся с травы.

Где-то на расстоянии пятисот метров от него проходил неглубокий ров. Когда-то тут текла речка. Сейчас там вместо дна лежала потрескавшаяся сушеная глина. Воды катастрофически не хватало. Только в некоторых подземных источниках еще текла живительная влага.

В дневном свете затрубил рог. Антон встрепенулся. Он был на почтительном расстоянии от лагеря и не знал, что там сейчас происходит. Но это было понятно и так. Этот рог использовали только в случае того, чтобы все приготовились к бою. Значит уже совершено нападение и парню стоило спешить.

Антон оказался прав. Отряды перешли в боевое построение и были готовы к бою. Перед ними шагал вдоль человек в доспехах Стоунфора, хотя на спине у него был еще и знак ордена Солла. Антон узнал в нем Риана — такого меча, как у этого охотника, не было ни у кого.

Тероан важно прохаживался туда и назад, осматривая комплектацию армии. В каждом отряде было по одному знаменосцу. Люди, гномы и орки, держащие знамя своего отряда, выглядели куда решительней остальных. Их главная цель была куда важнее, чем убить пару-тройку демонов, прежде чем они убьют тебя. Потеря знамени значила потерю сразу целого взвода.

Антон подоспел вовремя и стал рядом с Пашей, который вместе с остальными членами элитного отряда охотников стоял немного в стороне от основной армии.

— Ты где был? — Павел сразу же зашипел на него.

Антон ничего не ответил. Он поправил на себе легкую броню и замер подобно статуе. Ирстан поглядел на них, проверяя все ли в порядке, а потом тоже отвел взгляд.

— Наши уже вернулись? — спросил Антон, когда Риан снова сделал очередной заход мимо войск.

— Еще нет, — покачал головой Паша. — Но должны уже прибыть с минуты на минуту.

— Надеюсь, с ними ничего не случилось, — подключился к разговору Ирстан.

Остальные двое собеседников посмотрели на него.

— Все будет с ними нормально, — отрезал Паша. — Нэар не даст их в обиду.

Все делали вид, что не очень переживают по этому поводу, но внутри у каждого в душе отчего-то было неспокойно. Гильт с товарищами должны уже были давно вернуться, но что-то их задерживало. Пока ненадолго, но уже появлялись поводы для беспокойства.

Тероан сделал последний заход мимо ровных рядов солдат и вернулся к своим друзьям.

— Думаю, мы готовы, — сказал он.

— Хорошо, — одобрил Ирстан. — ты видел, сколько их там?

— Да, — кивнул командир. — Похоже, они пустили все силы в бой. Их уже без малого сто тысяч. И враг продолжает идти из портала.

— Мда, плохие новости, — задумался Паша.

— Пока нет, но если не дождемся подмоги, то они такими станут, — пессимистично пообещал Риан.

Все остальные охотники молча согласились. Они и так понимали, что демоны сегодня идут ва-банк. Это могло значить, что сегодня война закончится.

Снова призывно затрубил рог.

— Это нам. За мной! — приказал Риан и помчался к передовой линии.

Огненный портал все разрастался и разрастался. Он увеличивался, как злокачественная опухоль на лице этого мира, которую уже ничего не сможет остановить.

Демонов уже можно было разглядеть невооруженным глазом. С каждой минутой их зловещие фигуры становились все больше, приближаясь к людям. Всего пару лиг разделяло две противоборствующие армии. Стали доноситься кровожадные крики монстров.

Риан поднял руку вверх, призывая стрелков и пилотов боевых машин приготовиться. Демоны тоже остановились на месте. Им, видимо, отдали аналогичный приказ.

Сразу все стихло над полем. Лишь ветер трепал тряпочные узоры знамен и взволнованные солдаты кое-где перестукивались оружием и позвякивали доспехами.

Было еще достаточно далеко, чтобы разглядеть, кто же идет в первых рядах противников. Но Риан и не рассчитывал увидеть там повелительниц. Он знал, что они не будут попросту рисковать, а сначала пошлют в бой свои отряды, прежде чем покажутся сами.

Огонь! — крикнул рыцарь и выбросил вперед руку с мечом.

Его приказ сразу же пришел в исполнение. Танки, артиллерия, катапульты и различные дальнобойные орудия одновременно выстрелили по врагам, застелив зону вокруг себя дымом. Снаряды стремительно понеслись в цель. Ветер над полем сразу изменил направление, помогая зарядам преодолеть куда большее расстояние — маги воздуха уже принялись за работу.

Первый удар оказался весьма впечатлительным. Сразу в дюжинах мест образовались внушительные по размеру воронки.

Демоны почуяли, что стоит поторопиться и прибавили в скорости. Расстояние сразу же стремительно начало сокращаться.

Орудия уже перезарядились и снова выстрелили. На этот раз их атака прошла не так удачно. Демоны, обладающие магической силой, смогли отклонить снаряды. Только часть прошла в цель.

Риан услышал крик гераптоз и метлиас врага. Он вскинул голову вверх от неожиданности, ведь там были только дружественные отряды.

И пока все в замешательстве соображали, откуда же идет этот звук, его обладатели показались воочию. Несколько небольших порталов возникли прямо в воздухе. Из них один за другим вылетали крылатые противники.

В когтистых лапах драконоподобных метлиас находились огромные валуны, которые те метко кидали в толпу солдат. Камни стремительно достигали земли и с чавкающим звуком обрушивались на людей. Гераптозы напали на вертолеты, как на самых опасных противников.

Схватка завязалась раньше, чем все полководцы этого ожидали. Но они сразу же пришли в себя и стали раздавать приказы. Только их снова ждал еще один удар.

Ведьмы в этом бою решили сражаться грязно. Мечники и без того, старающиеся уйти от огромных валунов, летящих с неба, не ожидали, что для них будет припасен еще одни сюрприз. Земля под ногами разверзлась, заглатывая попавших в ловушку солдат.

Из проемов показались мощные клешни краулеров, а затем твари вылезли полностью. Теперь враг находился в самом центре событий, подло ударив со спины.

— Стрелять по гераптозам! — закричал Риан, зная, что патроны солдат не причинят ползунам никакого вреда. Тут могла помочь только магия и меч.

План, который казался безупречным, сейчас трещал по швам. Ведьмы провели лучших стратегов, как котят и теперь пользуясь замешательством своих врагов, хозяйничали в рядах армии альянса.

В небе зашумели истребители и бомбардировщики, приближающиеся с летного поля. Их задачей было прорядить воздушные силы демонов. Но еще на подлете с расстояния десяти километров, пилоты стали терять управление. Неуправляемые машины вертелись в воздухе, а затем неизменно падали на землю, взрываясь одна за другой.

— В чем дело? — закричал солдат в рацию.

Ответом было только шипение. Ни один из пилотов не успел выйти на связь.

Риан знал, что ведьмы не обладают такими силами. Эти проделки были не их заслугами. Что-то еще вмешалось в текущие события. И оно было поистине могущественно.

Парень оказался прав. Небо начало темнеть, превращая смертельный закат в куда более смертельную ночь. Зрелище завораживало. Одна половина неба стала чернее угля, и на нем не было ни звезды, когда другая часть продолжала ярко светиться от кровавого солнца.

— Смотрите! — раздались дикие визги кого-то из солдат.

Риан, уничтожив очередного демона, уже достигшего их, бросился на крик.

В рядах людей была посеяна паника. Даже на лицах бесстрашных орков читался ужас.

— В чем дело? — пытался выяснить Тероан, пробираясь сквозь гущу смешавшихся противников, продирая себе дорогу мечом.

То, что он увидел, было просто невероятно. В это невозможно было поверить.

Прямо из земли поднимались костяные тела скелетов, полусгнившие зомби, личи, вампиры, жнецы, гули и прочие монстры. В эту войну неожиданно ввязалась нежить. Этого уж точно никто не ожидал.

По покровом тьмы мертвые стали приближаться к людям, протягивая вперед свое заржавевшее оружие или истлевшие руки. Защитники оказались в кольце врагов — спереди и изнутри их уже атаковали демоны, а с другой стороны медленно, но верно двигались мертвые.

Все боевые построения, все схемы боя сейчас уже не играли никакой роли. Из хорошо вооруженных охотников люди превратились в легкую добычу. И теперь уже никто не мог раздавать какие-то приказы. Все отряды сплотились в один и желали только одного — выжить любой ценой.

В тылу уже пытались развернуть катапульты и ту немногую военную технику, что еще осталась и была пригодна для сражения. Теперь стоило еще учитывать, что появился второй враг.

— Откуда они взялись? — подлетел Ирстан к Риану с безумными глазами. — Никто не говорил, что нежить тоже будет драться в этой войне. Что тут происходит!?

— Не знаю! — крикнул Риан в ответ.

Парень сейчас смотрел на те далекие пожары, что знаменовали места сбитых самолетов. Кто-то здорово поработал над этим, но это были не демоны и не нежить.

— Это еще не все сюрпризы, — добавил рыцарь обреченно.

— Что!? — воскликнул Ирстан.

Он был на взводе. Да сейчас всех выбили из колеи события последних пяти минут. Всего лишь за такой короткий промежуток времени враги смогли разрушить превосходную, по мнению людей, оборону.

Что нам делать?

Риан поглядел на молодого парня, что был в шатре вместе со всеми военачальниками. Он в свои молодые года уже дослужился до управления армиями. А теперь попав в такую ситуацию, он уже не знал, что делать. Тероан не винил его. В конце концов, вряд ли тут сохранился хоть один, кто не потерял самообладания в бою.

Рыцарь снял шлем и отбросил его в сторону. Злость бурлила в нем. Сейчас они потеряли большое количество людей, но не смогли противостоять толком демонам. Те перехитрили их. Вдобавок ко всему вмешалась нежить.

— Отступаем к городу! — прокричал Риан.

Благодаря магии его голос хорошо разнесся над полем, и каждый слышал приказ. Необходимо было перегруппироваться. Бессмысленно пытаться что-то сделать, когда тебя атакуют сразу с трех сторон. С юга наступали мертвые, демоны ударили с севера, но каким-то образом умудрились и вылезти посреди армии людей, что привело к колоссальным потерям. Нужно было отходить в восточном направлении по пути к городу.

Нежить пока не успела принять участия в бою и была еще достаточно далеко. Смысла ждать, пока скелеты подойдут поближе, не было.

Солдаты медленно стали отступать. Армия была еще достаточно больших размеров, но по сравнению с той, какой она была до этого, картина казалась удручающей.

Демоны не собирались отставать. Они дышали прямо в затылок людям, не давая тем времени для маневров. Ситуация была плачевной, если не сказать — безнадежной. Все зависело только от того, как быстро они сумеют уйти.

Звуки зазвучавшие над полем были похожи на музыку. Риан сначала подумал, что это прибыл Гильт с командой, но потом отбросил эту мысль — это не было похоже на их боевой сигнал. Звук звучащий сейчас, был куда мягче, спокойнее, теплее. Флейта наигрывала мелодию спокойствия.

Солдаты перекрикивались между собой и показывали руками на один из холмов ущелья, откуда вышла армия демонов.

«Неужели еще враги? — не поверил Риан».

«Нет, — донесся в его голове мягкий женский голос. — Отступайте. Мы прикроем».

— Селфи? — вслух воскликнул Тероан.

«Уходите, — потребовала волшебница. — Быстрее!».

Рыцарь не рискнул ослушаться и снова стал раздавать команды своим солдатам, чтобы они поторопились. Он оглядывался на холм и видел, как туда взбираются один за другим солдаты. Риан прищурил глаза. Так и есть — это были эльфы. Но как это удалось демону?

В небе появилась черная туча из стрел. Она даже на некоторое время закрыла собой солнце, а потом дождем обрушилась на созданий хаоса. Эльфы тоже ударили с тыла, и, судя по всему, демонам это тоже не понравилось. Они сбились, не зная, что делать дальше. Но, видимо, повелительницы сразу же отдали им команду, потому, что армия хаоса разъединилась на две части.

Нежить приближалась все ближе и через некоторое время уже должна была достигнуть цели.

Глава VIII

Небо стало поистине страшным. Я никогда еще не видел такого. С юго-запада на нас мчалась тьма, покрывающая собой все, до чего только могла коснуться. Я знал, что всему виной тут нежить. Только в отличие от того раза, когда мертвые напали на эльфов, сейчас было гораздо хуже.

Селфи стояла справа от меня и сжимала в руке магический посох. Такими пользовались практически все маги в Эрране. Девушка не шевелилась, а взгляд ее стал неосмысленным и ориентировался в пространстве.

— Эй, — испуганно затряс я за плечо волшебницу.

Та сразу же пришла в себя и взглянула на меня.

— Все нормально, — успокоила она меня. — Я связывалась с Рианом. Наши друзья еще живы.

С души сразу же свалился камень. Значит мы успели и еще есть шанс что-то изменить.

— Сможешь что-нибудь сделать с ними? — Я указал рукой в сторону надвигающейся тучи другому своему товарищу.

Лэр отрицательно покачал головой.

— Не смогу, — сказал некромант. — Армия слишком большая и у нее скорее всего есть ментальный руководитель.

Кроме меня и Селфи еще никто не знал, что Лэр Керан жив. Парень появился в самый последний момент, когда мы уже собирались уходить из Вечного леса. Он свалился как снег на голову, и когда рассказал нам, чем занимался на самом деле за время своего отсутствия, я сразу же устыдился за все свои даже малейшие сомнения по поводу него.

— Твоя задача остается той же — доберись до Риана и расскажи ему все, что узнал, — сказал я некроманту.

Тот повернулся и хотел уже бежать вдогонку отступающей армии, но замешкался.

— Чего ты ждешь? — удивился я.

— Знаешь, малыш, — сказал некромант. — А ты изменился.

— О чем ты?

— Помнится мне, ты просил меня, чтобы я подарил тебе смерть. А сейчас ведешь себя совсем иначе.

— Многое прошло с тех пор, — уклончиво ответил я. — Может найдем более удобное время для бессмысленных разговоров?

Некромант кивнул в ответ. На лице его была легкая усмешка.

— Последний вопрос. Если тебя убьют, можно мне забрать твой скелет? — невинно поинтересовался он.

Я смутился в шоке, не веря своим ушам. Но Лэр лишь засмеялся своей шутке. Видимо сейчас он был в настроении пошутить. А может просто так скрывал свое волнение.

— А если серьезно, — снова произнес некромант. — То хочу чтобы вы знали… оба, — добавил он взглянув на меня и Селфи.

Девушка выжидая посмотрела на товарища.

— Чем бы сегодня все не закончилось, я хочу чтобы вы знали одну вещь…

Невысказанный вопрос застыл на наших губах.

— Я никогда не прощу вас за то, что вы втянули меня в это дерьмо, — бросил Лэр и побежал вниз с холма наперерез отступающим солдатам.

Пока некромант удалялся прочь, эльфы постепенно поднимались к нам наверх.

— Ты и у него просил о смерти? — подтрунила меня Селфи, когда я взглянул на нее.

— Забудь, — стыдливо отвернулся я.

Сейчас все внимание нужно было сконцентрировать на демонах и нежити. А я даже понятия не имел, как нам одолеть их. Эльфов, что дала нам Элиана, было довольно много, но недостаточно для того, чтобы противостоять всем врагам, тем более когда я уже знал, что самый сильный враг еще впереди.

Но это было лучше, чем ничего. Не знаю, что королева перворожденных задолжала провидице, но едва я заговорил о ней и ее обещании, то Элиана без разговоров доверила свою армию нам.

Эльфы снова пустили свои стрелы. Против них не действовала никакая магия демонов. Около сотни снарядов угодили в тела тварей и те стали падать на землю замертво.

Демоны не теряли времени. Они взбирались вверх по горке, стараясь добраться поскорей до очередных противников. Впервые в этой войне они столкнулись с эльфами. И еще издревле именно их почему то они и ненавидели больше всего.

— Еще немного, — поджидал я их, держа наготове меч. — Еще чуть-чуть.

Мы с Селфи стояли в первом ряду среди других солдат. Девушка заметно нервничала. Да и не сказать, что я был спокоен. Но скорее это не был страх. Это было предвкушением скоро конца. Мысль о том, что скоро все закончится давало мне надежду.

— Давайте! — крикнул один из эльфов, облаченный в поистине прекрасные доспехи, которые были бы под стать королю.

Сразу же раздался топот, и между нами пронеслась стая единорогов. Белоснежные животные помчались вниз по склону, разбрасывая в разные стороны демонов. Создания хаоса сразу же остановились и приняли защитную позу, выставив вперед шипы. Частично это подействовало — единороги со всего маху бились грудью об острые шипы и сразу же замертво падали. Те, кто был изранен, но еще мог двигаться, не останавливались до самого конца.

Я приготовился идти следующим, видя, что эльфы тоже готовы ринуться в бой. Но тут в самый последний момент земля под ногами затряслась. Все отступили подальше от края. Демоны, которые ползли вверх, кубарем покатились обратно. Происходило что-то непонятное.

— Назад, — крикнул Тэн.

Этот эльф вызвался пойти со мной. У него больше не было недоверия. Сейчас этот перворожденный верил мне и хотел сгладить свою вину за то обращение со мной. Мы бросились вниз, но уже по другую сторону холма, стараясь удержаться на ногах. В такой тряске, к моему удивлению, ни один эльф не потерял равновесия и не упал. Все прекрасно сохраняли координацию движений, а вот я под самый конец спуска оступился и приготовился растянуться на земле, но чья-то рука подхватила меня и не дала упасть. Это была эльфийка.

— Спасибо, — поблагодарил я ее.

Женщина отмахнулась и поспешила прочь.

Гора тем временем уменьшалась. Высокий холм, на котором мы сейчас стояли, опускался все ниже и ниже, превращая ландшафт в ровную местность.

— Нужно соединиться с остальными, — предложил Тэн.

Я был согласен с ним. Да и никто не выразил возражений. Поэтому все единогласно стали отступать к городу вслед за армией, которую уводил Риан. Мы выиграли немного времени для того, чтобы они смогли уйти. Теперь необходимо был подумать о себе.

«Куда это ты собрался? — мелькнуло в моей голове».

Это был не Кронт. голос принадлежал девушке. А точнее я знал только одну девушку с таким голосом. Вика.

Ноги сами остановились и я развернулся.

— Эй, — окликнул меня Тэн.

— Бегите, — бросил я ему. — Я догоню потом.

Эльфы пробегали мимо меня, а я стоял спиной к тому месту, куда должен был двигаться. Появление Повелительницы теней спутало все мои мысли.

Прямо передо мной стояла Вика-Ларсия-Сильфа в окружении нескольких демонов. Она так же улыбалась своей безупречной улыбкой, глядя на меня. Только уже ни одного чувства эта улыбка не вызывала в моей душе. И я был благодарен судьбе, что она смогла избавить меня от этих мучений.

— Я люблю тебя, Вика, — попыталась подделать мой голос девушка и засмеялась.

Я в гневе метнул в нее огненный шар, но он просто растворился всего в нескольких сантиметрах от тела девушки, не причинив ей вреда.

— Бесполезно пытаться уничтожить меня моей стихией, — сказала она, зевая. — Думаешь, ты тут один такой умник?

— Чего ты хочешь…ведьма? — безжалостно бросил я.

— Фууу, — Сильфа сделала обиженную гримасу. — Ты прямо как Риан. Это он тебя научил так разговаривать с девушками?

Я поднял меч.

— Повторять не буду. Это мой последний вопрос, прежде чем ты умрешь.

Сильфа испуганно выставила руки перед собой и попятилась назад, а потом, видя удивление на моем лице, снова зашлась звонким хохотом.

— Хочешь знать, зачем я позвала тебя сейчас? Хорошо, — ответила девушка. — Просто я подумала, что раз уж тебе не удалось стать моим парнем, то ты будешь неплохо выглядеть в роли моего брата. Да, Кронт?

«Да, — радостно заревел внутри меня Отец теней».

— Заткнитесь оба, — прорычал я, начиная злиться.

— О! Вижу, мой ненаглядный братец слышит меня, — продолжала веселиться ведьма. — Замечательно!

— Тогда может присоединишься к нему на том свете? — я подбежал к девушке, замахнувшись мечом, но она исчезла и появилась у меня за спиной.

Я развернулся и снова попытался ударить ее. Все вышло так же. Ведьмы безусловно любили играть со своими врагами. Если бы я видел бой Тиары с Рианом, то все сомнения на этот счет пропали бы тут же.

— Машешь мечом чуть меньше полугода, а уже думаешь, чтоспособен победить меня?

Сильфа старалась зацепить меня. И ей это стало неплохо удаваться. Злость потихоньку привычно стала жечь мои мышцы, придавая сил. И ведьма видела это, и что хуже всего — она добивалась этого. Я плясал под ее дудку, но не мог себя остановить.

Селфи начала суетиться, когда увидела, что я не бегу вместе со всеми остальными эльфами.

— Где Марк? — закричала она.

Кто-то из перворожденных на бегу указал ей на человека стоящего в окружении толпы демонов. Волшебница вскрикнула — она уже не могла добраться до меня и хоть чем-то помочь. Это ее дико злило, но одновременно пугало. Здравый смысл говорил, что нельзя приближаться в одиночку к такому количеству врагов. Но в последнее время все меньше и меньше стали прислушиваться к нему. И Селфи побежала обратно.

Я не видел этого, так как стоял спиной. А даже если бы и смог это сделать, то все равно между нами было уже около сотни демонов, берущих меня и Сильфу в плотное кольцо.

— Тебе дается прекрасный шанс стать тем, кем ты должен быть, — предлагала ведьма.

— Монстром? — возразил я. — Таким, как ты?

Девушка тяжело выдохнула. Она, видимо, поняла, что не сможет ничего добиться от меня. С разочарованным выражением лица она без слов исчезла, а я только сейчас понял куда вляпался. Вокруг меня переминались с лапы на лапу демоны. Их хозяйка своим присутствием не позволяла подойти им ближе. И когда она исчезла, то вместе с ней пропал и запрет наложенный на ее воинов.

Меч уже приятно тяготил руку, но не стоило обманываться, что я в одиночку смогу справиться с таким количеством.

— Марк! — закричала издалека Селфи.

Я оглянулся и увидел ее, уже сражающуюся с врагом. Помощи мне и ей уже ждать от наших товарищей не приходилось — они были слишком далеко. Хотя Риан остановился и стал перестраивать армию в новом порядке, готовясь к контратаке.

«Из-за тебя меня теперь убью те, кто должен был меня бояться и уважать, — злобно зарычал Кронт».

— Прости, если разрушил твои мечты, — безразлично ответил я.

Твари сомкнули кольцо еще плотнее. В тесном окружении демонов было очень сложно сражаться, но я решил драться до последнего.

Простите все, кто верил в меня. Я не оправдал ваших надежд, пускай и старался изо всех сил. Тяжело было понимать, что я проиграл, но в то же время было очень легко осознавать, что это будет не бессмысленная смерть. Селфи и Лэр знали о продолжении пророчества, а, следовательно, придумают что-нибудь. А в том, что именно так и будет, я не сомневался.

Меч наконец-таки вкусил крови и подобно дикому смерчу стал совершать пируэты один за другим. В бою против простых низших демонов не было никакого смысла начинать фехтовать. Безмозглые кровожадные твари сами лезли на лезвие. Мне оставалось сделать лишь малейшее усилие, чтобы помочь им в этом.

С созданиями хаоса, такими, как караксы, оказалось сложнее. Их природа не обделила интеллектом, да и силы у них было предостаточно. Вот только в такой толпе, когда трудно держать боевой строй, им было не очень удобно атаковать.

Я еще не растерял своих сил, и они бурлили во мне, как горная река. В этом бою я уже не собирался сдерживаться и шел до конца.

Город выглядел ужасно — разрушенные до самого основания здания, покореженные обломки рекламных щитов и столбов. Дороги покрывали горы кирпича и бетонных плит от уничтоженных жилых домов. Все горело адским огнем.

Антон никогда не думал, что увидит родные улицы в таком виде. Он знал, что его улица, на которой он жил и пятиэтажный дом уже в прошлом. Теперь это стало всего лишь историей. Парень не чувствовал жалости к холодным стенам. Он скорее мог с трудом смотреть на мертвые тела, лежащие вокруг, как мусор. Главная городская площадь превратилась в крематорий — горящие трупы разносили вокруг чудовищный запах жареного мяса. Охотник поначалу даже прикрыл нос рукой, чтобы не вдыхать его. Но от этого запаха никуда нельзя было деться. Он проникал внутрь, заставляя морщиться от этого еще оставшихся в живых.

Из потрескавшегося асфальта плескалась лава. Нужно было быть осторожней, чтобы не свалиться в одну из расселин. Антон вел с собой небольшой отряд. Риан послал их вперед, чтобы солдаты могли проверить территорию в случае того, если отступать придется еще дальше.

Все было тихо. Ни одного демона в пределах видимости не наблюдалось. Вот только уже не стоило доверять ни глазам, ни слуху, ни обонянию — ведьмы научились манипулировать этими чувствами, умело подстраивая их под себя. Антон даже перестал верить себе. С каждым днем парень путался все больше и больше и теперь не смог бы понять, что вообще именно сейчас происходит. А он так этого хотел, что день и ночь молился о том, чтобы эти ужасы поскорей закончились.

— Антон.

Он посмотрел по сторонам, нервно крутя головой. Солдаты ходили неподалеку, заглядывая во все места, где бы мог притаиться враг. Они не услышали тонкого голоса, что слышал охотник.

— Антон, — снова раздалось в голове.

— Катя? — неуверенно прошептал Антон.

— Помоги мне.

Этот голос определенно принадлежал той девушке, которую, как боялся Антон, он потерял.

— Катя, где ты? — позвал он.

— Помоги мне, — произнесла девушка четче.

На этот раз голос звучал не из головы. А откуда-то из дальнего конца площади. Он как арфа манил вперед, и его нельзя было ослушаться.

Охотник побрел вперед, оставив доверенный ему отряд позади себя. Солдаты даже и не обратили внимания на то, как их капитан стремительно отдаляется от группы. Они наивно полагали, что все в порядке, не зная, что уже находятся под влиянием одной из иллюзий.

Парень продолжал двигаться на голос с каждым шагом все быстрее, переживая, что когда он достигнет другой стороны площади, то все звуки стихнут. Но к его большой радости, в красном мареве он разглядел фигуру девушки, сидевшей на коленях на раскаленном асфальте и устремившей взгляд к нему.

— Катя? — снова воскликнул Антон, и убедившись, что это именно она, он кинулся вперед, наплевав на все правила защиты.

Асфальтовая крошка под подошвами ботинок громко зашуршала, разлетаясь в стороны раскаленными угольками.

Катя неуверенно подняла голову и увидела перед собой своего единственного дорогого человека.

— Это правда ты? — не поверила она.

Охотник свалился на колени перед девушкой и крепко прижал ее. Меч отлетел в сторону, но теперь парню уже было не до него.

— Как я скучал по тебе, — стал повторять он одни и те же слова, поглаживая девушку по волосам и часто сглатывая горькие слезы.

Затем он отодвинулся от нее и посмотрел в ее заплаканное лицо. Катя была напугана, и не очень понимала, как она оказалась тут.

— Я думал, что потерял тебя, — начал оправдываться Антон. — Мы искали тебя, но ты как в воду канула. Тогда я подумал, что… что, ты.

Девушка приложила к его губам палец.

— Теперь я тут с тобой, — стала успокаивать она. — И мы уже никогда с тобой не расстанемся.

— Да, — заявил охотник. — Больше я не отпущу тебя.

— И не нужно, — произнесла ему в тон Катя. — Мы будем с тобой только вдвоем, ты и я. Всегда.

Земля начала трескаться еще сильнее и расходиться. Отдельные куски асфальта стали проваливаться в разломы, утопая в огненной лаве. Благодаря этому солдаты наконец-то смогли прийти в себя. Они увидели, что их командир сидит на недосягаемом островке поверхности, вокруг которой протекает река из раскаленной магмы. Этот кусочек казался корабликом в раскаленном бушующем море. Пекло зашкаливало до такой степени, что даже становилось трудно дышать. Город словно медленно начал погружаться в ад.

Военные стали кричать и махать Антону руками, чтобы тот услышал их и повернул голову. Но парень не слышал никого, кроме девушки, которая сейчас была в его объятиях. Она положила голову ему на плечо и устремила взгляд на солдат. Те даже в такой жар почувствовали, как по спине ползут липкие мурашки. Эта девушка уже была не той Катей, какую знал Антон раньше. И сейчас ослепленный своей любовью к ней, охотник не видел этого. Он вообще ничего не замечал.

— Мы будем только с тобой, — словно гипнотизируя, повторяла Катя. — Ты же хочешь этого?

— Хочу, — уже в полудреме повторял парень. — Только с тобой.

— Вот и хорошо, — улыбалась девушка. — Так и будет. Но нужно сделать лишь последнюю вещь, и тогда я никуда уже не пропаду.

Антон посмотрел на девушку влюбленными глазами, одним этим уже доказывая, что ради нее он готов пойти на что угодно. Катя уже не скрывала победной улыбки. Теперь молодой воин был полностью в ее руках.

— Отдай мне Keratium, — попросила она и потянула руки к петле на поясе, намереваясь вытащить артефакт.

Антон по привычке вцепился в ручку ножа, прежде чем ее коснулись нежные пальчики девушки.

— Что же ты, — слащаво заговорила Катя. — Разве не хочешь снова быть со мной?

Она сделала обиженное лицо, и Антон сразу же испугался.

— Хочу, конечно, хочу, — затараторил он.

Катя снова повесила притворную улыбку на лицо и настойчивее попыталась разжать пальцы охотника.

— Ну же, — попросила она. — Сделай это ради нас. Ради меня. Просто отдай этот нож.

Антон медленно вытащил артефакт из петли, и не сводя обманутых глаз с девушки, протянул руку с оружием вперед.

Глаза Кати заблестели. Она коснулась холодной, даже сейчас, стали. Еще немного и Keratium будет в ее руках.

— Нет, — неожиданно произнес Антон и крепко сжал оружие в руке. — Я не позволю.

Девушка в шоке встрепенулась. Но глаза парня оставались такими же бессмысленными, наполненными ложными чувствами. Значит ему не удалось высвободиться от действия чар.

— Почему нет? — спросила Катя, проклиная про себя охотника, что он такой упрямый.

Антон покачал головой и убрал нож обратно в петлю на поясе.

— Нет, — еще раз повторил он, но уже тверже. — Тебе нельзя прикасаться к нему. Эта вещь слишком плохая. Она приносит столько горя. Я не хочу, чтобы и ты тоже мучилась из-за него.

На лице можно было отчетливо прочитать оттенки злости.

— Отдай! — захрипела Катя и потянула на себя нож.

Но парень оказался сильнее. Даже слишком… Впитав в себя силу двух повелительниц, он без труда справился с девушкой. И это стоило ей самого главного — жизни.

Катя крепко держалась за нож и не отпускала его. И когда Антон схватил ее за руку и хотел рывком оттолкнуть, то не рассчитал своих сил. Петля, на которой висел Keratium, разорвалась, и оружие уже больше ничто не сдерживало. Сопротивление пропало в один миг. Свистнув в воздухе, артефакт вошел в упругий женский живот.

Наступила тишина. Никто не издал ни звука. Ни Антон, продолжающий держать в руках нож. Ни Катя, бессильно закатившая глаза. Даже солдаты в стороне перестали звать своего командира. На несколько секунд все прекратилось, а потом понеслось вновь.

Охотник подхватил оседающее тело и широко раскрыл рот в ужасе. Он пришел в себя и не понимал, что только что натворил. Парень даже не мог поверить, что это все-таки произошло. Точно, как в том сне: кругом огонь, какие-то люди стоят поодаль и он, Антон, держит на руках ту, кого так сильно любил.

Артефакт забирает жизнь в один миг, но даже за этот промежуток времени доставляет жертве неописуемую боль.

— Нет, — истерично запричитал Антон. — Это не может быть правдой. Все должно было быть совсем не так… Совсем не так. Катя, проснись.

Парень стал трясти девушку за плечи, но она не просыпалась. Голова неестественно запрокинулась набок, а в уголке рта потекла тонкая алая струйка.

— НЕТ!!!

Крик был похож на рык раненого зверя, который уже чувствовал, что близка его смерть, но не хотел так просто сдаваться врагу. Охотник в сердцах ударил кулаком по клочку асфальта, на котором находился.

— За что? — спросил он в пустоту. — Что она вам сделала? Почему именно ее?

Вопросы унес горячий ветер и утопил их в огненной жиже. А Антон все бил и бил по асфальту кулаками, разбивая их в кровь. Трещины стали толще и опаснее — маленький островок мог разломиться и тоже уйти в лаву. Охотник занес руку для очередного удара.

— Это ты убил ее, — беспощадно сказал над ухом до боли знакомый голос.

— Сережа, — узнал брата Антон, даже не повернув голову. Кулак продолжал висеть в воздухе.

— Ты виноват в том, что она умерла, — ответил Сергей, глядя на мертвое тело.

Слезы непрошено побежали по щекам, капая на землю и сразу же испаряясь — даже они не хотели задерживаться в этом мире хотя бы лишние пару секунд.

— Если бы не ты, она была бы жива.

Антон посмотрел на Катю. Девушка мирно лежала на спине, а из ее груди продолжал торчать нож.

— Но я…., - попытался возразить он Сергею.

— Что ты? Думаешь, такой участи она хотела? Умереть от твоих рук среди городских руин? Нет, она хотела совсем не этого. Как и любая женщина, она хотела жить, иметь детей и возможность кого-то любить. А ты у нее это забрал! — Сергей повысил голос и беспощадно обвинял брата. — Ты забрал у нее это, как и тогда лишил того же самого Лену.

Антон склонил голову. Ему уже было все равно, что будет с ним. Ведь, то, что он сейчас услышал — было правдой. И никто не мог с этим поспорить.

— Ты чудовище, — изрек Сергей. — Из-за тебя стольким людям пришлось пережить горе. Из-за тебя человек, который любил и верил тебе, погиб. А ты опять жив. Где же тогда твоя хваленая справедливость?

Каждое слово тяжелой ношей ложилось на плечи. И охотнику все труднее и труднее становилось выслушивать это. Пускай слова и доносились из уст предателя, но парень был прав во всем. Антон — чудовище. И этот нож, что дал ему такую силу — дьявольское оружие. Если бы его не было, то парень, возможно, не стал таким, кто он есть сейчас. Но выход есть. Он всегда есть. Просто стоит вовремя пройти через него. Многого уже не вернуть и не искупить все грехи, которые, по своим убеждениям, он совершил, но продолжать так тоже нельзя.

Сергей презрительно смотрел со спины на брата. Его глаза были все так же холодны, пусть на лице и застыла злоба.

— Ты говоришь мне о том, что я монстр, но сам перешел на сторону зла, — ответил Антон. — Так почему ты не винишь себя? Или так и должно быть?

Сергей обреченно покачал головой.

— Я боролся за свои идеалы, за свою веру и любовь. А потом пришли вы и все испортили. Когда я убил Азраила, мне было ничуть не жалко его. Все, кто тогда находился в той комнате и не вмешались, чтобы помочь Лене, заслуживают смерти.

Антон раскрыл рот от изумления. Внутри него смешались все чувства, которые он мог вместить в себя сейчас. Значит, это Сергей убил его товарища и теперь пришел за ним. Брат предал орден и теперь живет по своим извращенным понятиям и принципам. Они оба больше недостойны того, чтобы их носила эта земля.

— Это того стоило? — протянул охотник, собираясь с мужеством, чтобы сделать решительный шаг.

Сергей молчал, глядя стеклянными глазами прямо перед собой.

— Стоило? — переспросил Антон громче.

— Да, — ответил ему брат.

Охотник вздохнул. В голосе Сергея не было и тени разочарования за свои поступки. Жаль, что он так и не осознал того, что натворил. Но так дальше не может продолжаться.

— Прости, брат, Но таким чудовищам, как мы, нет места на этой земле, — выдохнул Антон и ударил кулаком по асфальту в последний раз, вобрав в удар всю мощь, какую он только мог вложить.

Земная твердь разбилась подобно стеклу и сразу же скрылась под слоем лавы.

Сергей закричал от ужаса, когда ноги стали погружаться в магму, моментально расплавляясь. Антона скрыло мгновенно, потому что тот так и не поднялся с колен и не отпустил из руки ладонь мертвой девушки. Из ее груди до сих пор торчал Keratium и сейчас вместе с тремя людьми он навсегда покидал этот мир.

Антон принял последнее решение в своей жизни и надеялся, что поступил правильно. Он искренне верил, что миру будет лучше без этого ужасного оружия под названием Keratium и таких чудовищ, как он и его брат.

Глава IX

С большим опозданием, но все-таки это произошло — открылись врата телепортации, в которые сразу же повалили ровные ряды солдат армий двух миров. Впереди всех бежали старые друзья — Нэар, Джейн и Киппер.

Кто-то уже думал, что подмога не придет, но к большой радости ошибался. Теперь армия защитников значительно увеличилась. В большом поле стало немного теснее, но это было даже к лучшему для сил альянса. Шанс противостоять демонам и нежити возрос.

Солдаты выходили из врат и пугались от того, что видели. Огромное поле было завалено трупами, преимущественно людскими. С одной стороны на армию шли демоны, а с другой нежить. Скелеты неспеша подбирались к воинам, и едва их черное марево достигало убитых в схватке солдат, как те начинали шевелиться, затем неуклюже поднимались — и вот они уже идут в рядах мертвых.

— Что случилось? — накинулся Ирстан на пришедших, вместо приветствия, видя заплаканные лица девушек и унылую гримасу Кипа. — Где Кейт и Гильт?

Нэар стиснула зубы и из ее глаз снова потекли соленые капли. Девушка держалась из последних сил. Все были довольно помяты, но даже и думать не могли об отдыхе. Сейчас совсем было не до него.

— Они мертвы, — с запозданием сказал Киппер, понимая, как тяжело девушкам говорить об этом.

Подоспевший было Риан остановился и радостное выражение на его лице сразу же исчезло. Он взглянул на друзей, надеясь, что это злая шутка. Но слезы Нэар, стиснутая зубами верхняя губа Джейн и тяжелый взгляд стражника не подходили для шутливого тона.

— К-как? — с дрожью в голосе спросил командир.

— Там тоже были Повелительницы теней. Они задержали нас, — поднял из под желтых волос глаза Кип. — Тириифа и Лирэйн повержены. Но эта победа досталась нам жизнью двух наших товарищей. Скажу, что они погибли сражаясь.

Риана даже на некоторое время выбило из колеи. Он не мог поверить, что потерял еще несколько человек, тем более Гильта. Этот парень был настоящим воином, истинным рыцарем и верным другом. Почему же, когда все уже почти достигло своего конца, они все уходят? Почему? Если сейчас было бы хоть немного времени, чтобы отдать в знак уважения погибшим хоть минуту молчания, то Риан неприменно сделал бы этого. Но времени не оставалось совсем.

Люди снова вступили в бой с подошедшими демонами, а нежить продолжала двигаться вперед, пополняя свои ряды.

— Сэр, капитан, — со стороны города бежал один из солдат, посланных в разведку. Он активно жестикулировал руками и спешил изо всех сил. — У меня новости.

— Сейчас не время, — начал было рыцарь.

— Думаю, как раз самое время. Вы должны услышать, — твердо возразил воин. И пока Риан ничего не сказал, он добавил: — В городе была засада. Командир Антон погиб. Он пожертвовал собой и с этой помощью расправился с предателем ордена.

Нетрудно было догадаться, что это был Сергей. Удары сыпались один за другим. И с каждым последующим все сильнее хотелось кричать и метать все, что попадется под руку. Люди, близкие люди гибли с ужасающей частотой. Черная тоска нависла над сердцем и сдавила его своими клешнями. Риан вспомнил, что Keratium был у парня. Выходит, что артефакт тоже пропал навсегда. Да и плевать на него… Если бы только можно было вернуть к жизни друзей.

— Чертовы демоны, — закричал Ирстан и бросился в атаку на толпу монстров снующих позади.

Но сильная рука схватила эльфа за плечо и крепко сжала. Перворожденный резко глянул на того, кто посмел сейчас прикоснуться к нему и от негодования едва не взорвался. Ирстан моментально выхватил меч. Но его оружие уже было отражено ловким движением.

— Лэр? — воскликнул Кип.

Некромант только подоспел и тяжело дышал. Из одежды на нем был все тот же неизменный походный плащ, но за время его странствий мантия несколько поистрепалась.

Рыцари ордена Солла повытаскивали мечи и в порыве отчаянной злости приготовились уже изрубить темного мага на куски.

— Стойте, — некромант отбросил меч в сторону, показывая, что он безоружен и не собирается сражаться. — Я на вашей стороне. Не забыли?

— Какого черта тут происходит? — повысила голос Нэар. — Нежить, демоны, некромант. Что еще нас ждет? Конец света?

— Да, — без тени юмора ответил Лэр, пытаясь уйти от нацеленного в горло лезвия Риана.

Рыцарь только чудом держался, чтобы не напасть на некроманта. Возможно, его сдерживало то, что Керан выбросил свой меч, а в понятиях охотника не было такого, чтобы нападать на безоружных.

— Успокойтесь, — снова призывно заговорил некромант, — Я пришел вместе с Марком. У нас проблемы?

— Это видно и так, — съязвила Джейн.

— Стоп! — воскликнул Ирстан. — ты сказал — Марк, — обратился эльф к Лэру. — Значит Селфи тоже тут?

Некромант кивнул.

— Но это не главное, — спешно добавил он. — Эльфы тоже пришли на помощь. Ваш демон смог уговорить их. И сейчас они сражаются на нашей стороне. Только все это бестолку. Настоящая война еще не началась.

— Как это не началась? — Джейн схватила Лэра за одежду на груди и с силой затрясла. Некромант даже не сопротивлялся. — Ты хочешь сказать, что наши друзья погибли зря?

— Дело в другом, — ответил он. — Настоящий враг совсем близко, и он выжидает.

— Да кто же это? — не вытерпел Риан.

— Ваш преподобный светлый маг мессир Зеррот, — безжалостно добил очередной новостью Лэр.

Глаза уже плохо видели из-за крови, забрызгавшей лицо. Этот липкий запах стоял в воздухе и его ничем нельзя было выветрить. Демонические ощущения фиксировали вокруг неограниченную злобу и жажду убийства. Я чувствовал, что это последние ощущения в моей жизни.

Как бы экономно я не старался расходовать свои силы, они все равно кончались очень быстро. Мне одному не под силу было справиться с целой армией демонов. Они не считались с потерями. Порождения хаоса вели себя, так, как будто бой со мной имел для них самый важные приоритет в этой войне.

— Подходите, подходите, щенки, — дразнил я мохнатых, провонявших серой, монстров.

Делалось это скорее не для того, чтобы разозлить врага, а для того, чтобы предать немного уверенности себе.

Селфи я уже не видел, но чувствовал, что девушка еще жива и борется с монстрами изо всех сил. В этот последний бой мы должны были вложить всю свою душу, все умения, которые приобрели в жизни. И я вкладывал.

Своих навыков не хватало, и поэтому, чтобы не умереть раньше времени, я начал призывать к силе Отца теней. Всегда, когда демон вселялся в меня, я чувствовал его присутствие, как кровожадного и злого монстра. Но ведь это была лишь часть его сил. Кронт прослыл самым сильным из демонов, но также он обладал и мощью неживых — мощью вампира. Лэр рассказывал мне, что мертвые не способны чувствовать, так как у них нет души, по их телу разливается спокойный холод безмятежности. Однажды такие ощущения посетили меня в совокупности со слепой яростью во время битвы с Рианом в заброшенном монастыре эльфов. И это было приятно. Позже я никогда не испытывал такого, но сейчас мне было нужно призвать эту силу вновь.

Я выбросил свой простой меч, пробив им одному из надвигающихся демонов, голову. Монстр, как и десятки других, сразу же умер.

Порождения хаоса уже было возрадовались, что теперь я остался без оружия. Только сюрприз, что я им приготовил, оказался не из приятных. Воздух зарябил, от него повеяло жаром. А потом, прямо из ниоткуда, появился большой изогнутый на конце меч. Анилур как всегда был великолепен. Он дарил мне свое тепло, успокаивая и отводя беды стороной. Теперь крови ему хватит предостаточно…

В ауре демонов что-то изменилось — она стала менее агрессивной, чем раньше. Низкоуровневые создания, такие как импы, даже отступили и не рисковали нападать. Вот только враги побольше еще предпринимали какие-то действия. И поэтому гибли. Гибли, питая мой меч и меня огромной незабываемой силой. И это как всегда было приятно.

Забавляло то, что это еще только начало.

Тело менялось, грубело, покрывалось шерстью, но я не испытывал больше боли при трансформации. Когда сам добровольно отдаешь себя во власть демона, то это проходит куда более безболезненно.

Мощь бежала по мышцам постоянным потоком непрерывно. Хотелось смеяться и радоваться от того счастья, которое настигло меня. Его ни с чем нельзя было сравнить. Это неописуемое чувство, которое не каждому дано испытать.

— Дай мне всю свою силу! — требовал я.

Неожиданно все изменилось. Я испугался сам себя и того, что делал. Мой смех совсем неуместный для ситуации стал напоминать демонический. Кронт ликовал внутри. Слишком увлекшись, сейчас я чуть не стал одним из них. Это нельзя допустить!

Мои движения стали плавнее, четче и продуманнее. Казалось, что даже на затылке я смог отрастить глаза. Удивительно только, как я раньше обходился без своих демонических способностей. С ними было проще и приятнее… Намного приятнее, чем быть просто человеком…

— Эй, — крикнул я в никуда, расправляясь с очередным караксом. — Знаю, что ты меня слышишь. И поэтому хочу спросить, нравится ли тебе зрелище?

Этот вопрос адресовывался Сильфе. Она промолчала, прячась где-то среди монстров. Но я прекрасно знал, что она слышит меня и злится. Пускай знает, что я доберусь и до нее, когда только мне представится такая возможность.

Враги вокруг стали просто неограниченным источником энергии. Я получал ее с такой легкостью, что даже удивлялся себе, когда думал, что погибну тут.

Удар мечом, огненная волна или смертельное движение свободной рукой и враг повержен, а в тело вливается еще больше жизненной энергии, как будто демоны отдают ее добровольно.

Клыки во рту стали царапать губы, поэтому я не стал закрывать рот до конца. Да и остальные зубы истончались, грубели и превращались в звериные. А сам я становился животным, только внутренне еще кое-как сохраняя сознание.

«Еще, — ликовал Кронт, видимо тоже насыщаясь всеми эманациями боли врага. — Еще крови».

«Хочешь крови, — думал я про себя. — Будет тебе и кровь».

И демон смеялся заразительным смехом. За много сотен лет он вновь испытал это пьянящее ощущение огромной неиссякаемой силы. Теперь и мне выпала возможность разделить это чувство. А все благодаря моей демонической натуре и чудо-мечу.

Снова удар лезвием, и четыре врага уже мертвы. Их трупы обгорают огнем, а в меня вновь вливается, как вода, сила. И еще удар, приносящий незабываемое удовольствие. Захотелось убивать, убивать и не останавливаться. Но только всему хорошему рано или поздно приходит конец. Так произошло и сейчас.

Тело больше не могло вместить в себя такую энергию и кожа начала трескаться, выпуская излишки силы на свободу. Лопаясь, вместе с энергией из оболочки стала сочиться и кровь. Я сам нанес себе раны.

Ноги подкосились, и я упал на колени. Даже находясь в этом состоянии, я был очень опасен. И твари знали это. Они не рисковали сразу подходить, опасаясь всего что угодно. Вместо этого демоны медленно ползли, сжимая круг.

Успешная попытка подняться обратно. Опираясь на меч, я напрягся и снова оказался на ногах. Атаковать анилуром было опасно — лишняя сила могла убить меня. Поэтому в ход пошли различные заклинания. Причем те, что используют больше энергии, я старался применять в первую очередь и чаще, чем другие.

— Что происходит?

Кронт не ответил мне, но я чувствовал, что демон доволен произошедшим. Я снова забылся, потерял контроль. Хотя только минуту назад обещал себе, что такого не случится. И ведь случилось же…

Пульсация сердца отдавалась во мне, как удары молота. Все давило и сжимало, но я боролся. Только вот как можно бороться с этим пьянящим чувством. И потихоньку оно брало надо мной верх.

Демоны знали это и опять начали сжимать кольцо, предвкушая победу.

Руки и ноги отказали, когда я уже думал, что смогу справиться. Как будто парализованный, не мигая, я смотрел на всех монстров, нагло улыбающихся мне. Чем сильнее я пытался бороться с врагом внутри, тем крепче он завладевал мной. Все попытки спасения действовали обратно пропорционально желаемому.

«Не борись, — шепнул ветер мне на ухо».

Это произнес не Отец теней. Голос принадлежал женщине. Готов был поклясться, что ни одна из ведьм не была тут замешана. И чувствуя, что другого выхода уже нет, Я поддался этому совету. Может решение было и абсурдным — согласиться добровольно сдаться. Но что-то говорило об обратном. Оставалось только довериться своему чутью.

И я просто перестал бороться, позволив произойти событиям без моего вмешательства. Сразу же стало ясно, что это плохая идея. Сила снова начала входить в меня, но теперь она поступала равномерно маленьким теплым ручейком, а не мощной лавиной. Кронт ликовал от счастья, предвкушая скорое пробуждение.

А твари все подбирались ближе и ближе. Один демон посмелее черканул лапой мне по груди. Когти вошли неглубоко, но оставили след на куртке.

— Сдохнем вместе? Да, Кронт?

«Сражайся! — приказал мне демон, когда еще одна робкая лапа чиркнула по груди».

Отец тени тоже заподозрил что-то неладное. Ему казалось, что Сильфа хочет вернуть брата обратно, но ошибся. Сначала он действительно был для чего-то нужен, а сейчас, видимо, стал бесполезен.

Все дошло до полного абсурда. За пять минут мое состояние менялось несколько раз, то становясь плачевным, то я вновь приходил в себя.

— Как? — спросил я у демона.

«Открой мне свое сознание, — потребовал Кронт».

— Что?

«Впусти меня!».

Такой просьбы я не мог выполнить. Добровольно впустить демона в свое подсознание — это даже для меня было слишком.

«Делай, как он просит, — снова сказал женский голос».

Неужели у меня уже не раздвоение, а растроение личности? Кто эта женщина и чего она хочет.

И тут я бы хлопнул себя по лбу, если бы мог. Этот новый голос был голосом Арлайи. Значит провидица не ушла и сейчас помогала мне.

Я послушно расслабился и давление внутри сразу же спало. Безумное сознание Кронта ворвалось в мой разум и стало доминировать в один момент. Я почувствовал себя тем черным рыцарем, который бился с отцом Саяном в той великой битве. Ощущения оказались те же. Руки неуверенно зашевелились. Я испугался, что Кронт уже владеет мной, но к счастью ко мне просто вернулась способность двигаться. Мое тело еще принадлежало мне, а остальное было неважно.

Я увернулся в последний момент, когда обнаглевшие твари замахнулись, чтобы снести мне голову мощными лапами.

Демонические способности просто зашкаливали. Я чувствовал себя человеком, только с Анилуром в руках и красными глазами.

«Покажи им, что ты хозяин, — заревел Отец тени».

Он был так близко, как никогда. Я позволил демону зайти в самые закрома моей души. И теперь уже не было той призрачной уверенности, что его напору можно противостоять. Я не знал, что делать, но тут подключился Кронт. Он не управлял мной и даже не советовал, что делать. Он просто посылал свои мысли, как будто они были моими собственными. И решение приходило само собой.

— Назад, — захрипел я нечеловеческим голосом.

Чтобы слова звучали убедительнее, я провел лезвием меча по земле, описав вокруг себя огненную окружность. Пламя взметнулось на высоту пары метров.

«Силы должно хватить, — заверил Отец тени».

Я не знал, что сейчас делаю, но делал это, потому что видел, как мои действия влияют на огромную армию хаоса. Твари действительно сбавили темп наступления и немного попятились. Сейчас нас разделял огненный барьер, готовый испепелить любого, кто его переступит.

Руки крепко сжали эфес огненного меча, и я стал тихо читать заклятие. И по мере того, как слова слетали с моих уст, огонь поднимался все выше. Кронт давал мне знания с такой скоростью, что все его предыдущие учения казались детскими забавами. Теперь уже в голове все прояснилось. Я знал, что случится, если все произойдет, как задумал демон. И это было поистине невероятно. Я даже и представить не мог, что до этого может дойти.

Последнее слово было сказано, и в тот же миг, держа перед собой меч на вытянутых руках, я развернул его лезвием вниз и вонзил в почву.

По земле пробежала огненная волна, разбрасывающая всех вокруг подальше от эпицентра, внутри которого находился я. Она не обжигала и не причиняла никому никакого вреда. Она просто мчалась прочь.

— Я сказал, НАЗАД! — закричал я, что было сил.

Голосовые связки напряглись, но им уже было не впервой издавать такие звуки. Демоническое рычание из моей глотки стало выходить с завидной частотой. Каждый на этом поле слышал мой крик, потому что его нельзя было не услышать.

Если все пройдет правильно, то расстановка сил через некоторое время значительно изменится.

— НАЗАД! — прогремело над полем боя так, что закладывало уши. Все это сопровождалось небольшим землетрясением.

Риан в растерянности не знал кто и к кому адресовывал эти слова. Но в себе рыцарь уже был уверен наверняка — больше он не отступит.

— Приготовиться, — выпалил он, обходя солдат.

Воины уже не были так решительно настроены. Армия мертвых подорвала боевой дух солдат, как только появилась, и те теперь только паниковали.

— Да что с вами? — негодовал рыцарь. — С такой моралью нам не победить врага. Пускай противников больше числом, но мы куда сильнее их.

Все отводили глаза — никто не хотел смотреть на командира. Воины стыдились, но своя жизнь была дороже.

— Можно мне? — попросил генерал Паттон, обращаясь к Тероану.

Риан раздумывал всего секунду, а потом кивнул и отошел в сторону. Пускай этот человек попробует воодушевить солдат, когда надвигается такой враг. Ведь, если на чистоту, то все же противник превосходил альянс и числом и силой. Даже маленький ребенок понял бы это, увидев расстановку сил на поле.

— Что, девочки, хотите к маме? — грозно спросил Джеймс.

Риан даже поперхнулся. Он думал, что генерал начнет говорить речь, способную поднять боевой дух, а тут приходится слышать такое.

— Я ожидал увидеть сегодня стадо свирепых львов, готовых рвать демонов зубами. А вместо этого передо мной мнутся жалкие овечки, — продолжил Паттон. — И вы называете себя мужчинами? Солдатами, так ведь? Так! И можете думать иначе, но я скажу вам, кто такой настоящий солдат. Это человек, не боящийся опасности. Это человек, смеющийся в лицо смерти. Вот кто это такой. А вы всего лишь сброд, которому посчастливилось взять в руки оружие. И мне стыдно за вас. Хотите бежать? Бегите. Только потом не ждите, что эти твари пощадят ваших родственников и друзей. Или вы именно этого и добиваетесь?

В огромной армии пошел ропот. Джеймс сумел зацепить воинов, но даже и не собирался останавливаться.

— Знаю, что вы не хотите этого. Никто не хочет, чтобы так произошло. Но это случится, если мы с вами не защитим наши семьи. Это наш долг, не как военных, а как сынов наших матерей, как отцов наших детей и как мужей наших жен. И мы должны исполнить этот долг! Чего вы боитесь? Мертвых, которые идут сюда, подгребая своими костяными отростками? Да, они страшно выглядят и от них плохо пахнет. Даже я чувствую это отсюда.

Солдаты заулыбались, ощущая уверенность и твердость своего командира. В данной ситуации это был просто колоссальный сдвиг. Риан поглядел на генерала и мысленно похвалил его. Вояка был на верном пути.

— Но это все, что они могут, — посерьезнел Джеймс. — Подумайте сами, раз они уже однажды сдохли, то, что же мешает им сделать это еще раз? Их гнилые мозги и топоры не сравнятся с нашим оружием. Нужно только верить. Я уже вижу, как мы гоним их обратно в могилы, откуда они повылазили. Просто поверьте в себя. Я прав?

— Да, — ответили громко в рядах воинов.

— Не слышу! — рявкнул Паттон. — Я прав?

— Да! — отозвалась армия, потрясая оружием в руках.

Эта речь дала новую жизнь вере, которую солдаты едва не утратили.

Джеймс довольно кивнул.

— Именно это я и хотел услышать. Никому не сломить нас. Ни эти жалким демонам, ни потусторонней силе. Мы — вот кто настоящие хозяева этого мира, а не какие-то там Повелительницы.

Воины уже одобрительно ликовали, соглашаясь с генералом. Даже Риан почувствовал, как по спине бегут мурашки, а в сердце просыпается могучая вера в себя и в силы армии.

— И хочу обратиться непосредственно ко всем солдатам, что родились на этой планете и не собираются сдавать ее врагу, — заключил Джеймс. — Парни, давайте покажем нашим союзникам, на что мы на самом деле способны!

Это было последней каплей. Воины громко и устрашающе кричали, забыв о страхе, сидевшем в их душах. Теперь их уже ничто не могло остановить. Солдатам нужна была только победа. Никто не будет жить в порабощенном мире, скорее лучше умереть свободным!

Охотник на время перестал думать о том, что сказал Лэр. Риан, как бы его не уверяли, не хотел верить, что светлый мессир Зеррот — предатель. Пока парень не увидит этого своими глазами, то ни за что не поверит. Да и не видно, что бы Зеррот появился на поле и сражался на стороне врага, хотя и в рядах воинов ордена его тоже не было видно.

По земле пробежала очередная пульсация. Да что происходит такое? Источник находился где-то в центре армии демонов. Солдаты видели, как там вдалеке появился огненный круг, испускающий от себя волны пламени.

«Как ты там, Марк? — думал Риан. — Надеюсь, еще держишься».

Рыцарю очень хотелось верить, что с Марком и Селфи все в порядке, но он знал — чудес не бывает и произойти может все, что угодно.

Если честно, то держался я из последних сил, а точнее их уже не было. Новое заклинание оказалось самым простым способом вытащить из меня энергию. Но это давало свои плоды.

Демоны остановились и больше не приближались ко мне. Они вообще вели себя странно, словно забыли, зачем они тут находятся.

Все мое тело было покрыто мелкими кровоточащими ранами. Одежда, как в тот день, когда я впервые примерил на себе шкуру монстра, была разодрана в клочья. Но, видимо, у меня получилось то, что требовал Кронт. Так или иначе все изменилось.

Я позволил себе оглядеться. В бой уже шли воспрянувшие духом солдаты альянса. Их армия приближалась к затихшим демонам. Было удивительно видеть, как стройные ряды защитников этого мира, численность которых несколько меньше, чем у их врагов, бесстрашно шли в атаку первыми. Знамена гордо парили над их вновь поднятыми головами.

Но во всем столпотворении я не мог найти только одного человека — Селфи. Волшебница куда-то пропала. Некоторое время назад она сражалась в стороне, пытаясь пробиться ко мне. А сейчас девушки не было видно. Меня кольнула мысль, что Селфи мертва и ее тело затоптали сотни копыт демонов.

Однажды она уже умерла. Почему же это не может произойти снова?

Так или иначе, но ее исчезновение мне не понравилось. И повод для беспокойства был вполне достаточный.

Я начал корить себя за то, что не настоял на том, чтобы волшебница не дралась с армией хаоса в одиночку. Это, как и предполагалось, было равносильно самоубийству. Отчаяние захлестнуло меня с ног до головы. Обе руки сразу же опустились, и я растерялся, не зная, что делать. Селфи, где ты? Дай мне знак.

Маленькая зеленая трава, ранее покрывавшее поле, сейчас пожухла от жара, разносимого вокруг, а местами и уже горела. В воздухе пахло дымом. Но этот запах так и не смог перебить запаха смерти и крови. Я чувствовал его так отчетливо, что даже начинало мутиться в голове.

Один из демонов сделал робкий шаг вперед.

— Пошел вон!

В этом приказе было столько воли, столько власти. И снова противники меня послушались. Они покорно отступили и глядели полными страха глазами на того, кто сейчас практически преобразился.

Если бы я ам мог только видеть, чем сейчас стал… Демон проявился во мне во всей своей красе. Никогда прежде я еще не превращался, заходя так далеко. На могучем теле повсюду торчали смертельные шипы, голову увенчали рога, а за спиной покорно расправились черные крылья.

Человеческое в облике исчезло напрочь. Только сознание еще сохраняло искорки здравого смысла.

Пульсация по земле прошлась еще раз, сопровождаемая выбросами огня. В отличие от первого раза, она больше не причиняла вреда демонам. Энергия впитывалась в существ.

— Стоп! — приказал Риан.

Отряды рыцаря остановились, выполняя приказ. Они не понимали, что тут творится. Демоны перестали атаковать напрочь. Они стали пассивны и уже не проявляли никакой агрессии.

— Глядите туда! — указал пальцем Паша.

— Марк? — воскликнула Джейн.

Рыцари видели, как я на почтительном от них расстоянии теряю свое человеческое обличие. Сквозь весь мой новый облик все же можно было разглядеть старые черты знакомого лица.

— Что тут творится? — спросил Паттон немного растерянно.

Ему не ответили, так как никто не знал какого-либо объяснения этому.

— Есть версия, — предположил Лэр, — что парень хочет подчинить себе демонов.

— Подчинить демонов? — воскликнул Риан, думая, что ослышался.

— Да, — пожал плечами некромант. — Похоже именно на это. Он использует круг призыва. Хотя сам никогда ранее не прибегал к нему. Это может плохо кончиться.

Тероан чувствовал силу, исходящую от меня. Она разительно отличалась от той, каковой я владел ранее. Сейчас сам Кронт практически вышел на свободу, оставаясь только в плену моего разума. И то, вряд ли, это была надежная защита.

— Где Селфи? — стал крутить головой во все стороны Ирстан. — Я не вижу ее здесь.

Действительно, девушки нигде не было. Лэр и Марк находились тут. Даже среди всей армии эльфов никто не знал, где волшебница сейчас.

— Мы должны ее найти, — спохватился Ирстан.

Эльф вскинул винтовку, висевшую за плечом, и заглянул в объектив прицела. Он стал медленно водить дулом из стороны в сторону, надеясь разглядеть в этой сумятице Селфи. Ружье описало очередную дугу и зависло в воздухе. Руки у эльфа слегка задрожали.

— Твою мать, — выдохнул он и положил палец на курок.

— Что такое? — сразу же подскочил и Риан и потянул оружие на себя. Ирстан неохотно выпустил винтовку из рук и указал пальцем все в ту же сторону, где находился я.

Охотник закрыл левый глаз, и наклонив голову вправо, другим глазом заглянул в объектив.

Оружие увеличивало достаточно хорошо, и все было прекрасно видно. Сначала Тероан видел беспорядочные ряды демонов, почему-то стоявших, и не предпринимающих никаких действий, и по мере того, как он приближался к эпицентру расползающейся вибрации, которая теперь стала постоянной, в душе становилось беспокойно.

Риан увидел меня с огненным мечом в руках. Он уже не удивлялся этому зрелищу. В объективе прицела мой вид был еще противнее, чем без него, но вряд ли это так поразило Ирстана. Совсем другое испугало воинов не на шутку — первые ряды демонов опускали оружия и постепенно друг за другом…приклоняли колени. Рыцарь шокировано наблюдал за тем, как демоны признают во мне своего нового лидера.

Парень убрал от глаз винтовку и стал глядеть без нее. Теперь все заметили, что происходит. В рядах армии людей все перешептывались, желая понять что там творится.

Ирстан выхватил свое оружие и быстро навел на меня дуло. В следующую секунду пальцы лежали на прицеле. Эльф затаил дыхание.

— Нет, — приказал Риан, отводя оружие от цели.

— Что ты делаешь? — удивился Ирстан, явно сомневаясь в умственном состоянии командира. — Кронт взял верх и сейчас поведет армию на нас. Марк перешел на их сторону!

Демоны опускались на колени, склонив голову и убирая оружие. Они действительно признали нового хозяина. Люди не верили в то, что сейчас видят такое.

— А может быть это демоны перешли на нашу сторону, — предположил Тероан, чувствуя как абсурдно сейчас звучат его слова.

— Риан, о чем ты? — попытался воззвать к здравому смыслу товарища эльф. — Посмотри на него. Парень такой же как они. Эти твари присягнули ему на твоих глазах. Какие еще доказательства тебе нужны.

Командир не ответил. Слова Ирстана были весьма убедительны. Эльф посчитал, что в этой словесной перепалке одержал верх и снова стал целиться.

Палец нажал на курок в тот самый миг, когда Риан снова оттолкнул ружье в сторону. Пуля пролетела на почтительном расстоянии, не достигнув цели.

— Я сказал, нет!

Эльф разозлился и хотел что-то ответить на это, но его перебил Лэр:

— Если ты так хочешь пострелять, то, может быть, выстрелишь в нее?

Некромант кивнул в сторону нежити, которая тоже почему-то перестала двигаться. Хотя скорее всего причина была в человеке, безбоязненно перемещающемся между передними рядами скелетов. На фоне черной тучи и серых прогнивших костей мантия девушки в белых одеждах совсем не вписывалась в общий вид.

Ирстан снова взглянул в объектив прицела.

— Селфи? — удивился он.

Эльф просто не мог поверить, что волшебница так свободно разгуливает среди рядов врага.

— Беги, — крикнул Ирстан и замахал руками. Но девушка вряд ли его слышала. Она была на слишком далеком расстоянии.

— Это их судьба, эльф, — ответил Лэр.

— Судьба? — удивился тот. — Что ты мелешь?

Некромант покачал головой.

— Нет абсолютного зла, как и нет абсолютного добра. Если ты родился демоном, то это не значит, что ты хочешь им быть. Так и с ними. Они не такие, как мы. Эти двое избранны.

— Я не понимаю тебя, некромант, — развел руками Риан. — Ты хочешь сказать, что нам нужно немного подождать, а потом мы пойдем вместе с нежитью и созданиями хаоса против Зеррота, который еще даже неизвестно враг ли нам.

— Просто дайте им шанс, — ответил Лэр и убрал свой меч в ножны.

Рыцари переглянулись и тоже замерли в ожидании.

Ни одна из трех армий не двигалась с места, словно кто-то в своих злых целях превратил воинов в обездвиженные статуи.

Глава X

Я чувствовал себя непобедимым, глядя, как все мои бывшие враги становятся передо мной на колени в знак своей верности. Это происходило, как во сне. Только с одной лишь разницей, что уже это был точно не сон.

Душа каждого демона ощущалась во мне. Теперь я стал их хозяином, а они — моими подданными. С такой армией можно было делать что угодно. В моих руках находилась огромная власть, и мне нужно было только отдать приказ. Кронт не хуже моего чувствовал это. Только вот желания у нас были разные…

Я пошел вперед, а демоны расступались передо мной в страхе. Они боялись скорее не меня, а то существо, что засело во мне. Но пока я был с ним в одном теле, то мне нечего было опасаться.

Все порождения хаоса стояли на коленях, кроме одного. Именно к нему я сейчас и пробирался. Расстановка сил изменилась, давая мне преимущество. Теперь во мне кипела жажда мести. Мести за все те страдания, что мне причинила эта бездушная особа. Сильфа, Ларсия, как ее называл Риан, Вика — все эти имена были противны мне. Они казались страшнее любого проклятия. Образ девушки остался в моем сердце глубокой кровоточащей раной. И только ее смерть могла превратить эту рану в заживший рубец.

Сильфа стояла совсем недалеко и даже не пыталась что-то сделать. Она, не мигая, смотрела на меня и ждала. А я все шел и шел, крепче сжимая в руке анилур.

Демоны поняли к кому я направляюсь, но не стали перечить мне и переступать дорогу. А я все приближался, медленно сокращая расстояние.

Девушка не боялась меня. Даже ненависти не было на ее лице. Она покорно ждала своей судьбы. Она смирилась с тем, что произойдет через несколько минут.

— Я проиграла, — сказала она, когда я приблизился. — Ты оказался сильней.

— Хочешь заговорить мне зубы, — прогремел я своим низким демоническим рыком.

— Нет, — покорно ответила она.

Меня взбесило то, как она сейчас изменилась. Куда же пропал ее демонический хохот и жажда убить меня? Даже на пороге собственной смерти она вела себя так, как будто все идет по ее плану.

«Убей ее, — зарычал Кронт. — Она предала меня».

Моя рука взмыла в воздух, и с ладони сорвался огненный шар. Я еле успел отдернуть ее в сторону, и выстрел пролетел мимо ведьмы, угодив в землю. Кронт смог частично подчинить мое тело себе, но я вовремя взял контроль в свои руки.

Я мог бы позволить этой Повелительнице умереть прямо сейчас, не мешая сделать это Кронту, но не стал. У меня многое накипело в душе, и прежде чем я сделаю что-то, то освобожусь от всей боли, держащей меня за сердце.

— Вижу, мой братец не очень доволен, — поняв, что сейчас произошло, сказала Сильфа.

«Недоволен? — переспросил Кронт. — Сейчас она узнает мое недовольство».

Я вовремя пресек очередную попытку убить ведьму. Отец тени резко ругнулся, но перестал пытаться атаковать свою сестру. Но все равно чувствовалась его дикая злобау внутри.

— Что, Сильфа, так ты видела свой конец? — спросил уже я.

— Разве это имеет какое-то значение? — вполне разумно задала она мне встречный вопрос.

— Может быть и нет, — согласился я. — Для тебя ничего не имеет значения.

— А ведь я тебя, правда, любила, — неожиданно сказала она.

Меня обожгло таким сильным огнем, что захотелось вскрикнуть. Я сжал руки в кулаки и весь затрясся.

— Заткнись! — прорычал я. — Не смей при мне произносить этих слов. Ты не заслуживаешь даже того, чтобы просто подумать об этом. Наверняка, и Риану ты могла бы сказать тоже самое. Если бы он был тут сейчас вместо меня. Да, Ларсия?

Сильфа равнодушно пожала плечами.

— Возможно, — честно ответила она. — Только тогда бы я солгала. Он нужен был мне лишь для того, чтобы проникнуть в орден.

— А для чего тогда я нужен был тебе.

— Ты никогда не задавался вопросом, почему я тогда ушла и ничего не сказала?

Конечно, я не раз для себя пытался понять, что же стало причиной ее ухода, но всегда натыкался на стену вопросов, не получив ответов. Поэтому сейчас я просто молча ждал, что же она скажет мне.

— Я не хотела, чтобы с тобой что-то случилось, — продолжила она. — Я должна была уйти и не подвергать тебя опасности. Пойми это. И мне было нелегко узнать о том, что ты примкнул к рыцарям. Если бы этого не произошло, то все было бы по-другому.

Я только крепче сжал в руках меч. Даже если Сильфа и говорила правду, но после всего, что случилось потом, ей уже не было оправдания.

— Вижу, ты еще хочешь убить меня, — сказала она. — Но зачем? Для чего ты это делаешь? Ведь в глубине твоей души известно, что моя смерть мало что изменит. Взгляни на себя — наполовину человек, наполовину чудовище. Что будет, когда ты закончишь со всем этим? Ты не можешь изменить себя. Люди все равно будут бояться тебя и ненавидеть. А ведь Кронт все равно возьмет над тобой верх. Это необратимо.

И я задумался. Ведьма была права. Ведь мне так и суждено остаться с этим демоном в душе. Никто не знает, как это изменить. Когда-то Лэр и уверял меня, что есть шанс, но это была сладкая ложь. И скорее он лгал себе, чем мне, потому что хотел сам верить в свои слова.

— Нет, — решительно ответил я. — Может ты и права, но я обещал себе, что не уподоблюсь вам. В отличие от тебя, я родился человеком, вырос им и умереть хочу тоже человеком. Тем более я не имею пока права на смерть, пока жив Риан.

Вика засмеялась.

— Ты правда веришь во всю эту чушь о том, что от ворита зависит сила его двойника?

Я ничего не сказал в ответ. А девушка тем временем продолжала веселиться.

— Это все бред, — сказала она успокоившись. — Не знаю, что Зеррот сказал вам такого, но он хорошо постарался, когда промывал вам мозги. Вынуждена тебя огорчить, но только вас обвели вокруг пальца. Все это было сделано с одной целью, чтобы вы защищали друг друга, вместо того, чтобы атаковать. Ведь бой вести сложнее, когда приходится прикрывать еще чью-то жизнь кроме своей собственной.

— Пускай, — сказал я, недолго думая. — Это все равно ничего не меняет. Мы будем стоять друг за друга всегда. Ведь именно ради этого мы боремся. Тебе все равно ничего не понять

— Глупая идеология, бессмысленная. Я тоже не всегда была такой. На самом деле все совсем иначе…

— Плевать, — перебил я. — Не хочу больше о тебе ничего знать. Я буду сражаться до последнего за тех кто уже погиб, и за тех, кто еще жив.

— Тогда просто убей меня, — сказала Сильфа. — Выполни то, чего ты так хочешь, и покончим с этим.

Я занес меч в воздухе. Сильфа даже не шелохнулась. Она закрыла глаза и приготовилась принять свою смерть, но удара не последовало.

Ведьма некоторое время постояла с закрытыми глазами, а потом подняла веки. И она не поверила тому, что увидела. Девушка ожидала всего, что угодно, но никак не этого.

Я уходил прочь, оставив ее в живых наедине с самой собой. Сейчас она была так беспомощна и жалка и уже просто не могла представлять той опасности, что раньше. Я подарил ей жизнь.

— Что это значит? — воскликнула Сильфа.

Ноги перестали идти по земле. Я остановился в нескольких шагах от ведьмы, и даже не поворачиваясь, сказал ей через плечо:

— Ты права — твоя смерть ничего мне не даст. Тебе будет гораздо больнее жить, зная, что я отобрал у тебя силу, армию и перечеркнул все, к чему ты так стремилась… И самое главное — я не люблю тебя.

Ноги снова размеренно зашагали по земле, а демоны впереди продолжали расходиться, уступая дорогу своему новому повелителю.

Сильфа стояла позади и быстро хлопала глазами. Она не могла поверить, что с ней так обошлись. Гнев вспыхнул в ней, стерев с ее лица то спокойствие, которое она так тщательно изображала. В руках материализовался клинок, сотканный из потоков тьмы. Это был не Keritium. Простой нож.

— Никто не смеет так разговаривать со мной. — Прошипела ведьма себе под нос и бросилась мне вдогонку, бесшумно ступая по земле.

На расстоянии шага от меня, она оттянула руку назад, набирая больший радиус для удара. А потом последовал сам удар…

Изо рта девушки с кашлем вылетели капли крови. Она замерла, а рука с ножом, находящаяся в нескольких сантиметрах от моего тела, разжалась, выронив оружие. Из спины Сильфы торчал крючковатый конец анилура.

Я оказался быстрее и почувствовал приближение врага еще за несколько шагов. Дальше было просто дело техники. Сильфу настолько поглотил гнев, что ее движения были грубы и неотточены. Огненный меч легко разорвал податливую упругую кожу и вышел насквозь сзади.

Прощай…Вика, — прошептал я и дернул меч обратно.

Девушка упала на колени и потом распласталась на земле лицом вниз. Ссохшаяся трава под ней сразу же стала впитывать кровь в себя, как будто тоже хотела насладиться ей в ответ за то, что эта ведьма приготовила такие испытания миру.

Теперь Сильфа уже не сможет никому навредить. Она просто лежала и не двигалась. Вот так погибла еще одна из повелительниц теней. Пришел конец их чудовищной тирании.

Вдруг мои обостренные чувства различили среди всех запахов тот единственный и незабываемый, что на некоторое время пропал. Я поднял голову и увидел, девушку, стоящую в поле посреди трех армий. Она находилась в самом центре этого треугольника. Это была Селфи. Видимо, теперь волшебницу действительно не так просто убить.

Я напрягся, решив кое-что попробовать. И у меня легко получилось. Черные крылья за спиной пришли в движение, и я стал отрываться от земли в небо. Это было просто невероятно — я мог летать. Но восторгаться этому было некогда, и я помчался на всех парах к волшебнице. Она тоже завидела мое приближение и было радостно замахала руками, но потом разглядев то, кем я стал, немного попятилась назад.

Я приземлился всего в нескольких шагах от нее и замер. Не хотелось, чтобы она видела меня в таком состоянии, но уже было поздно. Теперь она знала, как я выгляжу по-настоящему.

Без всяких усилий я снова принял человеческое обличие, так полюбившееся ей. Но волшебница еще недоверчиво смотрела на меня, не зная, правда, ли это я.

— Селфи, теперь ты знаешь, как я выгляжу.

Девушка тоже постояла несколько секунд на месте, а потом решительно подошла ближе. Мы стояли всего на расстоянии вытянутой руки и смотрели друг другу в глаза. Я не смог сдержаться и смущенный отвернулся. Этого было достаточно, чтобы поверить, что перед Селфи стоит тот Марк, которого она все это время знала.

— Марк, — радостно воскликнула она и бросилась ко мне в объятия, как всегда уткнувшись лицом в грудь. — Это правда ты?

Я кивнул ей, а потом сообразил, что она не видит этого.

— Да, — сказал я коротко.

— Как же я рада, что снова увидела тебя.

И тут волшебница заплакала, еще крепче прижавшись ко мне. Я растерялся, понятия не имея, что нужно делать, поэтому тоже прильнул к ней, поглаживая рукой по волосам, чтобы успокоить ее. Но девушка только сильнее заливалась слезами.

— Ну-ну, — тихо сказал я. — Перестань. Еще не время. Нам нужно разобраться с нежитью.

Волшебница вырвалась из моих объятий и без слов побежала навстречу армии мертвых.

— Стой! — крикнул я, не понимая, что сказал неправильно.

Но Селфи даже не думала тормозить. Она остановилась лишь, когда достигла армии мертвых.

— Что ты делаешь? — испугался я.

Я побежал за ней, в который раз проклиная себя за то, что выбросил свой меч. В бою с нежитью анилур будет бесполезен и я не смогу долго продержаться.

— Все нормально, — сказала Селфи, когда я тоже приблизился на почтительное расстояние. — Они не тронут нас.

— Не тронут? О чем ты?

— Тогда, когда они напали на эльфов, Марк, они приходили за мной.

— За тобой? — я совсем запутался в словах.

Волшебница закивала и стала объяснять, идя ко мне:

— В день моей смерти ко мне явилась Тьма. Эта сущность, которой служат мертвые. Тогда она говорила мне что-то, но я поняла это только сейчас. Даже в ту ночь у эльфов никто не тронул меня, потому что они не имели на это права. Ведь теперь я их хозяйка.

Я открыл рот и молчал. На лице не проступило никаких эмоций. Уже не было сил удивляться, поэтому я воспринял это просто, как должное.

— Но зачем Тьма дала тебе эту силу.

— Вот этого я не знаю, — сказала волшебница. — Видимо она тоже что-то замыслила на мой счет.

Я опустил голову. Получается, что Селфи тоже такая же, как и я. Значит ее не ждет ничего хорошего? Она не заслуживает того, чтобы ей так распоряжались.

— Что с тобой?

Селфи подошла ко мне и попыталась заглянуть в мое лицо, но я отвернулся в другую сторону. В глазах защипало, и я быстро протер их рукой, пока не потекли настоящие слезы. Мне не дозволено было плакать, как минуту назад плакала волшебница. Я просто не имел на это права.

— Я не нужна тебе такая? — вдруг неожиданно спросила она у меня совсем тихо.

Этот вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. В нем было столько боли, что даже я ощутил ее.

— Нет, — я сделал над собой усилие и положил свои ладони на плечи девушке. — Это не так. Ты единственная, кто мне нужен.

— Тогда я не понимаю тебя.

— Знаешь, в чем дело? — Я задумался, как бы сказать это проще. — Знаешь, грустно все получается. Демон и проклятая хотят попасть в рай, хотя понимают, что дорога им туда заказана. Они обречены на вечные муки, но я больше всего не хочу, чтобы ты так мучилась. Это неправильно!

— Это неважно, если ты будешь рядом. Вместе с тобой я вытерплю все, что угодно.

Я взглянул на это красивое лицо и мир вокруг замер. Сейчас, как в тот вечер на лавочке, когда я впервые должен был уйти из города, не было ничего кроме нас.

Три армии, которые должны были биться насмерть, все так же спокойно стояли. Они ждали, что произойдет дальше, и никто не смел нарушать эту тишину, царящую тут. Еще никогда не было такой тихой битвы, как сейчас.

— Я люблю тебя, — сказала волшебница.

Эти слова дали столько сил, сколько не могла дать энергия поглощаемая анилуром. Потому что именно это и было для меня самым дорогим в этом мире. Только любовь Селфи держала меня и не давала превратиться в то зло, с которым я борюсь.

— Я тоже тебя люблю, — ответил я в ответ.

Я сделал еще один шаг и снова оказался на таком близком расстоянии от Селфи, что голова пошла кругом. И сейчас было плевать на всех, кто в этот момент смотрел на нас. Пускай каждый знает, что мы вдвоем такие же люди, как и они.

Мои губы коснулись губ волшебницы, и сразу же возник приятный привкус меда. Легкий электрический заряд снова пробежал по телу. Каждый поцелуй был как первый и последний. Я не хотел, чтобы этот момент пропадал. Селфи не хотела этого тоже. Но…

— Какая трогательная сцена, — с издевкой сказал мужской голос.

Я знал, кому он принадлежал. Да и все из присутствующих знали это тоже. Никто еще не забыл Зеррота — светлого архимага ордена.

Маг возник в сопровождении еще нескольких волшебников позади армии нежити, но, несмотря на то, что они были далеко, голос Зеррота хорошо было слышно. Всего магов было около двадцати человек, среди которых охотники узнали одну из повелительниц теней. Да и ни кого-нибудь, а саму Афраэль.

— Я вижу, что вы все в сборе, — сказал Зеррот, потирая руки. — Замечательно… Риан, ученик мой, где ты?

От армии людей отделился человек и начал приближаться к магам. Это был Тероан. В руке он сжимал меч, и взгляд его не выражал ничего хорошего для Зеррота.

— Ах, вот и ты, — обрадовался архимаг, а потом сделал недовольное лицо. — Я же приказал тебе убить этого демона, — с этими словами он указал на меня.

Я по привычке положил руку на пояс и чертыхнулся, забыв в очередной раз, что меча у меня нет. Я уже знал, что Зеррот предатель. Лэр каким-то чудом выяснил это в своих странствиях.

Риан все шел и шел к магу, при этом он молчал. Неизвестно, какие мысли крутились в его голове. Охотник миновал нас с Селфи, даже не удостоив взглядом. Зеррот почувствовал, что парень не собирается разговаривать.

— Стой, — приказал он.

Но рыцарь ослушался его впервые в жизни и не подчинился приказу. Значит, Лэр успел сообщить ему обо всем.

— Я сказал, стой!

Зеррот махнул рукой и Риана отбросило назад. Парень упал около нас. Он снова поднялся на ноги, но на этот раз не стал приближаться.

— Предатель! — закричал Тероан.

Зеррот исчез, а затем появился в нескольких метрах от нас. Некоторых из магов, которые были с ним, я узнал сразу. Они служили ордену, как я думал раньше. Теперь то все оказалось совсем иначе. Да и присутствие Матери теней в рядах магов было красноречивей любых слов.

— Я предатель? — спросил Зеррот. — А кто же тогда ты, Риан? Ослушаться приказов ордена. Разве это не есть высшее предательство?

— Вы сами говорили, мессир, что нужно доверять сердцу. Я доверился ему и не ошибся.

Зеррот сделал недовольное лицо.

— Нет, парень, — сказал он. — Ты ошибся, мой ученик! Хотя, ели на чистоту, то формально ты не был им. Скорей той сущности, которой я сейчас управляю.

— Не смей называть меня своим учеником, — взвился Риан. — Мне противно, что все это время я служил такому, как ты, — Риан перевел взгляд на Афраэль. — А вы все, наверно служите ей?

— Ты забываешься, щенок, — разозлился Зеррот. — Помни, с кем ты сейчас разговариваешь. Я все еще глава ордена!

— Не знаю, кто ты! — возразил рыцарь. — Но к ордену ты уже никакого отношения не имеешь.

Зеррот вспылил и снова взмахнул рукой, отбросив Тероана в сторону. Я бросился на мага, но меня постигла та же участь.

— Вы еще смеете кидаться на меня? — спросил он.

Риан подал мне руку и помог подняться с земли. Мы стояли рядом и не мигая смотрели на своих врагов. Другие охотники уже спешили на помощь.

— Селфи, сюда, — крикнул я.

Волшебница послушалась и отошла подальше от противников. Она бегло оглядела нас — нет ли ранений? И судя по всему, удовлетворилась нашим состоянием.

Зеррот вытащил из-под полы мантии золотой медальон на серебряной цепочке.

— Узнаете, — он помахал им перед нами.

Я вспомнил, что именно такую же штуку я видел в том своем видении, когда ко мне явилась Арлайя.

«Настоящий артефакт находится у тех, кто не так чист душой. В руках первых магов, — всплыли в памяти слова».

— Я знаю, кто вы! — сказал я. — Вы кровожадные убийцы. Как называете себя, первые маги…

— О! — воскликнул Зеррот. — Вижу, ты не так глуп, демон.

Земля снова задрожала, как будто произошло очередное землетрясение. Я услышал дикий скрежет. По страдальческим лицам остальных я понял, что не только мне так плохо от этих звуков. Хотя, все оказалось немного не так. Ни у кого больше не было таких острых чувств, как у меня, поэтому я не мог больше это переносить. Из носа пошла кровь, а голова готова была вот вот лопнуть.

Селфи произнесла какое-то заклятие и сразу же стало легче. Благодарить ее не было времени. Я во все глаза смотрел, как прямо из ниоткуда появляются огромные треногие твари. Они были похожи на спрутов, только вместо щупалец у них росло три прочные клешни, которыми они перебирали по земле, чтобы двигаться. А вместо лап в воздухе висели два длинных отростка, напоминающих косы. На голове не было ничего кроме нескольких глаз, которыми они могли вращать в хаотичном порядке.

— Это еще что такое? — воскликнул Риан.

— Пожиратели, — ответил я ему, смотря на то, как эти твари выстраиваются вокруг нас.

— Я смотрю, ты хорошо осведомлен, — похвалил Зеррот.

— Достаточно, — ответил я озлобленно.

— Что вы задумали? — закричала Селфи, не в силах совладать с ужасом.

Действительно, эти твари были просто пугающими. Демоны и нежить не шли ни в какое сравнение с ними.

— Селфи. Признаться, я был удивлен, когда увидел тебя сегодня, — сказал Зеррот. — Я думал, что ты мертва. Ты не перестаешь меня поражать. Но так и быть, я отвечу тебе, потому что ты всегда меня так радовала своими успехами. Понимаешь, — пустился в объяснения архимаг. — Раньше целью первых магов было создать сверхрассу волшебников, которую не могли бы победить ни одни захватчики. Но теперь это в прошлом. Сейчас мы поняли, что этого нереально добиться.

— И вы решили всех уничтожить? — не поверил я.

— Да, — спокойно ответил Зеррот. — Раз люди настолько слабы, что не могут защитить себя, то нет и смысла им и жить. Пусть уступят место достойным этого.

Риан нервно выдохнул.

— Не могу поверить, что главный враг был совсем рядом.

Зеррот улыбнулся.

— Помнишь, я говорил как-то? Если мы чего-то не видим, это не значит, что этого нет.

Риан встал в боевую стойку. В это время подоспела остальная команда и заняла позицию рядом с нами.

— А где остальные? — спросила Селфи.

— Мертвы, — ответил Кип. Видимо, он понимал, что другим очень трудно говорить об этом.

— И Антон?

Мое сердце забилось, как бешеное, готовое выскочить из груди. Паша кивнул мне в ответ и отвернулся. Ему тоже было тяжело это осознать.

Последние остатки некогда великого отряда выглядели плачевно. Я только сейчас увидел, как много народу погибло в этом бою. И я даже не смог кого-нибудь из них оплакать. Азраил, Гильт, Кейт и Антон сейчас уже никогда не смогут хоть раз улыбнуться на солнце, и я никогда их больше не увижу. Проклятая война забрала жизни близких друзей. Оставалось только сделать так, чтобы их смерти были не напрасны.

— Вы за это ответите, — сказал я и кожа снова начала меняться. Демон во мне просыпался вновь. В руке уже горел смертельный огонь анилура, а сердце было переполнено злобой на предавших нас магов.

— Смотри, Афраэль, — сказал Зеррот. — Твой братец снова просыпается.

— Да, — ответила девушка. — Как давно я его не видела.

— И не увидишь, — зарычал я и бросился в атаку.

Первый наскок оказался настолько неожиданным и стремительным, что один из магов даже не успел увернуться. Мой меч разрубил его пополам в поясе. Остальные телепортировались в разные стороны и сразу же перешли в бой.

Сражение завязалась по новой. Армии пришли в движение. Только на этот раз они не воевали друг с другом. Их очередным врагом стал отряд пожирателей.

«Объединятся ад и небо, объединятся день и ночь. И падший ангел станет первым, кто в зле живя, сможет помочь».

Эти слова крепко сидели в моей голове. Я начинал понимать их смысл. Демоны, люди и нежить объединились, пускай и не в одну армию, но против одного врага, а не друг друга. Выяснить бы еще где раздобыть этого падшего ангела. Теперь все зависит только от него.

Врагов численно было не так много. Но казалось, что они непобедимы. Пули военных отскакивали от монстров, не причиняя вреда. Техника еще на расстоянии дала сбои и отказала совсем. Мечи ломались от брони тварей, как и стрелы. Зато один удар гигантской косы пожирателя уносил жизни как минимум десяти человек. Монстры даже не пытались обороняться. Это не имело смысла. Весь их бой был построен на нападении.

Демонам и нежити тоже пришлось несладко. Без наставлений своих командиров, а именно меня и Селфи, они вели бой не так аккуратно. Не думал, что буду переживать за потери среди демонов. Но думать сейчас стоило совсем не об этом.

Каждый взял себе по противнику и теперь вел бой только с ним. Риан, как неудивительно, бился с Зерротом. А вот мне досталась Афраэль. Ведьма почему-то из всех выбрала бой со мной. Наверно, не очень хотела выпускать меня из вида.

У нее тоже оказался меч. Я даже уже отвык от того, что мои враги могут держать оружие. Тем интереснее было биться с ней. Мы немедля скрестили клинки и я перестал обращать внимание на окружающих. Все снова было сконцентрировано на противнике.

— А ты неплохо научился драться, — сказала Афраэль.

— Куда лучше, чем ты думаешь.

Я выждал удобного момента и сильным ударом выбил меч из рук ведьмы. Оружие отлетело в сторону и со звоном упало на окаменевшую от жары землю.

— Неплохо, — оценила мой прием Афраэль.

Она взмахнула рукой, и в ней оказался новый меч, ничем не отличающийся от предыдущего. Ведьма просто легко соткала его из воздуха.

— Черт, — ругнулся я.

И снова бой загремел с новой силой. Каждое движение приходилось делать как можно осторожнее. За много сотен лет, что Афраэль прожила, она тоже неплохо владела холодным оружием.

Ведьма махнула мечом, и лезвие прошло в нескольких сантиметрах от руки. Как бы она не была искусна в бою, но я тоже был не лыком шит. Да и демонические способности увеличивали мои умения минимум в два раза.

Очередной удар и Афраэль снова осталась безоружной.

— Из всех демонов ты самая слабая, — сказал я ей с издевкой. — Даже импы сражаются сильнее.

Но девушка не поддалась на мои провокации. Ее холодное спокойствие просто поражало. Другой бы на ее месте начал нервничать или злиться. А Мать теней, у которой я уже дважды выбил оружие, воспринимала все довольно спокойно.

Потеряв оружие второй раз, она пожала плечами и бросилась бежать. Я даже открыл рот от удивления. Вот оно как получается — самый главный демон бежит от меня прочь. Это что-то новенькое.

Пока я думал, что делать, Афраэль очень быстро удалялась. Скорость, с которой она бежала, просто поражала. Упускать ведьму нельзя было ни в коем случае. На ходу я расправил крылья и взмыл в воздух. Пока была такая возможность, необходимо было пользоваться всем, что мне давало мое демоническое обличие.

Я поднялся на достаточно высокое расстояние, чтобы меня не зацепили пожиратели, когда я пролетал над ними. Афраэль вырвалась из плотного кольца и начала стремительно удаляться.

«Не уйдешь, — подумал я и пустил огненный шар».

Заклинания не могли попасть в такую быструю мишень, а делать нужно было что-то быстро. Благо мне не пришлось долго думать. Афраэль сама остановилась, когда удалилась на привычное расстояние от общего боя. Сейчас мы были тут только вдвоем.

Я хотел спикировать вниз, но вместо этого ведьма сама поднялась ко мне. За ее спиной были расправлены такие же крылья, как и у меня. А в руках вместо одного, она держала уже два клинка.

— Думаю, тут нам никто не будет мешать, — произнесла она.

— Ты хотела, чтобы никто не видел, как я убью тебя?

Ведьма бросилась на меня, но я спикировал вниз и пролетев под ней, снова выровнялся.

— Быстро ты освоил крылья, — похвалила Афраэль.

— Я способный ученик.

На этот раз мы сошлись в прямом бою. Биться против двух мечей сразу же стало труднее. Мать тени усыпила мою бдительность, а теперь ловко показывала все свои трюки. Она неистово махала крыльями и старалась проделать бреши в моей обороне, но пока ей этого не удавалось, хотя я знал, что это будет всего лишь вопросом времени, если все пойдет также.

Ведьма совершила пике и появилась с другой стороны от меня. Я развернулся лицом на запад, и чуть было не ослеп — солнце светило мне прямо в лицо так сильно, что я невольно закрылся ладонью.

Афраэль не успела всего на один миг. Она мчалась с выставленным вперед мечом прямо на меня. Я отлетел в сторону, хотя оружие ведьмы все-таки черкануло по крылу. Вниз к земле полетели черные перья.

Это был подлый, но действенный удар. Я едва не попался. А Афраэль все старалась заходить со стороны солнца, зная, что это дает ей прекрасное преимущество. Мне приходилось поворачиваться в западном направлении, чтобы не упускать из виду врага.

Сейчас слово «ведьма» совсем не подходило Матери теней. Ее золотые волосы просто сияли на огненном солнце. А еще Афраэль смогла открыть крылья, не изменяя своей человеческой внешности. Девушка замерла на месте как раз в тот момент, когда красный диск дневного светила был у нее за спиной, лишь слегка показываясь из-за головы. Я даже залюбовался тем зрелищем, какое предстало передо мной. В ярко-голубом платье и изящных туфлях она выглядела великолепно. Лучи солнца из-за головы распространялись вверх и было похоже, что девушка вся сияет. Если бы за спиной порхали не черные крылья, а белые, то я бы подумал, что Афраэль…ангел.

Догадка пронзила меня, как это и бывает, неожиданно. Я даже едва не вскрикнул от радости. Многое стало легко и просто. Конечно, вот почему Повелительницы скрывали свое происхождение, и никто даже и не подозревал, откуда появились эти создания. Теперь все стало на свои места.

— Так вот кто ты такая, — сказал я. — Я как идиот бился над загадкой вашего появления, а ответ оказался таким удивительным. Раньше ты не была демоном. Скорее тем, кто вселяет во многих людей надежду, олицетворением добра или, попросту говоря, ангелом.

Афраэль усмехнулась.

— Мне льстит, что ты сумел разглядеть во мне небесное создание, — ответила она. — Да, когда-то я жила над этими облаками. Но все проходит, все меняется.

— Что же изменило тебя?

— Я смотрю, тебя потянуло на душевные разговоры, паренек?

— Просто я хочу понять, чего же вам не хватало.

— Хорошо, я скажу тебе, — легко сдалась Афраэль. — Еще там, когда мы были ангелами, то каждый день слышали просьбы и мольбы людей. Они просили обо всем, что только можно было просить: здоровья, богатства, любви… И мы давали им это. Мы выполняли любые их прихоти, даже ничего не получая взамен. Но были и такие, кто желал покарать убийцу их детей или молили, чтобы мы безболезненно лишили жизни умирающего человека. Но эти просьбы оставались без ответа. В этом не было справедливости. Это было неправильно.

— И что же вы сделали? — спросил я, заинтересовавшись разговором.

— Мы втайне выполняли эти мольбы, — ответила мне Афраэль, блеснув глазами. — Потому что такие люди больше нуждались в нас, чем те алчные дураки…

— А потом вас поймали на этом, — догадался я.

— Именно так. Наше братство узнало о том, что мы делали для людей, и изгнало нас на землю. Мы стали одними из вас. И тогда Сильфа решила объединить наши усилия и отомстить за все. Мы собирались создать новый мир, в котором мы были бы хозяевами и Богами. Огнем мы бы возродили его.

— Да, — присвистнул я. — Не слабо вы замахнулись. Только вы не имели абсолютно никакого права впутывать в свои дела людей. Они ни в чем не были виноваты. За то, что вы делали все эти столетья, вам не будет прощения.

Афраэль фыркнула.

— Я и не думала, что ты поймешь. Вы все одинаковые ничего не понимающие слабаки. Сильфа не раз говорила об этом. И каждый раз я и сама убеждалась в ее словах. Госпожа никогда не ошибалась в своей жизни.

— Госпожа? — воскликнул я.

Ведьма надменно засмеялась, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Мне даже доставляло удовольствие, что все вы думали, что истинная Мать теней — я. За столько лет ни один из смертных не узнал о нашем маленьком секрете. Все держалось только на Сильфе. Даже наши вориты не знали о ее роли в этом плане. Я добровольно согласилась стать приманкой. Ради госпожи я готова была на все, что угодно. Ты единственный, кто столько узнал о нас. Поэтому, ты должен понимать, что я просто не могу оставить тебя в живых. Вместе с Зерротом мы станем Богами, и жаль, что ты не принял этого тоже, когда Сильфа давала такую возможность. У тебя был выбор — жить богом или умереть тем, кто ты сейчас…падшим ангелом.

Ведьма широко расставила крылья, и из них полетели острые, как иглы, перья. Я поставил огненный барьер мечом и взмыл вверх над облаками.

Красные воздушные хлопья поражали своей легкостью и красотой. Но сейчас не было времени любоваться пейзажем, когда на хвосте висел такой опасный противник.

Тут солнце не было видно солнца, что оказалось очень удачно для меня. Я едва успел развернуться лицом к погоне, как чуть не получил удар в спину. Анилур и два меча Афраэль снова сошлись в бою.

Где-то внизу снова загремело. Что-то опять происходило с ландшафтом. Неизвестно, как там держатся мои друзья, но теперь я наверняка знал, что должен поспешить. Мне было просто необходимо как можно скорее окончить этот бой, и я рискнул.

Ведьма захватила мое оружие в замок своими мечами и сильно потянула его в сторону. Я сделал небольшое усилие, как будто сопротивлялся, а затем добровольно выпустил меч из ладони.

Перестав испытывать сопротивление, руки Афраэль резко дернулись, увлекая за собой огненный меч. Анилур от сильного толчка взмыл еще выше в небо. И тут уже свободной рукой я схватил ведьму за запястье. Ее глаза испуганно расширились. Она хотела что-то сделать, но я не терял времени. Взмахнув своими крыльями, я оказался у нее за спиной.

Огненный шар сам собой образовался в моей руке. Пришлось подавить в себе все эмоции и сделать то, что было задумано. Заклинание ударило точно в центр спины, как раз туда, откуда брали начало крылья противника. Платье расплавилось и обнажило кожу, которую сразу же обожгло огнем. Черные перья вспыхнули факелом, прогорев в считанные секунды. Теперь крылья не могли держать свою хозяйку в воздухе.

Я оттолкнулся от ведьмы и отпустил ее.

— Нет! — закричала Афраэль, выронив свое оружие.

Но она уже ничего не могла поделать. Ведьму понесло вниз, как бы та не махала руками, словно стараясь зацепиться за что-нибудь.

Над головой засвистел приближающийся Анилур, который был отброшен Повелительницей Теней. Я без труда поймал его за эфес и посмотрел вниз под собой, но Афраэль уже не было видно — она скрылась под облаками, хотя отдаляющийся крик говорил, что она продолжает падать вниз.

— Теперь тебя можно смело назвать падшим ангелом, — невесело сказал я.

С этими словами я махнул крыльями, разворачиваясь в воздухе, и полетел туда, где еще продолжала греметь земля, содрогаемая мощнейшими заклятиями.

Глава XI

Ровное поле уже не являлось таковым. Небольшой пятачок земли, на котором вели бой три армии против сильного врага был окружен высокими холмами. Первые маги разделили отряд Риана друг от друга.

Тероан бился изо всех сил, не желая давать Зерроту хотя бы секунду на передышку. Несмотря на свой преклонный возраст, маг совсем неплохо орудовал волшебным посохом.

— Похвально, — поощрял очередной выпад волшебник.

— Я тебе больше не ученик, чтобы искать твоего одобрения! — ревел подобно урагану в ответ рыцарь и совершал очередной удар.

У других членов отряда дела обстояли не многим лучше. Хотя Нэар смогла справиться со своим противником и теперь спешила на помощь Паше. Ему в противники достался весьма умелый маг, который ближнему бою предпочитал магию. А так как у парня в этой области были весьма большие затруднения, то приходилось ему не очень легко.

Остальная часть команды пока что держалась. Но ход сражения в любую минуту мог измениться и пойти совершенно непредсказуемым образом.

Зеррот метал всевозможные заклятия, которые только знал, но Риан всегда уклонялся от них. Это поначалу забавило мага, но потом он начал злиться.

— Прими же неизбежное, — с этими словами Первый маг выпустил очередную электрическую стрелу.

Риан увернулся от плетения, и оно угодило в землю.

— Никогда, — ответил парень, снова готовый к очередной атаке. — Этому не бывать.

— Зря ты так уверен в этом, — возразил Зеррот. — Пророчество Арлайи уже сбылось. Думаешь, кто-то из этих несчастных сможет что-то сделать?

Волшебник обвел рукой все поле сражения. И Риан проследил за его ладонью. Зеррот оказался прав — численность солдат резко сократилась, но ни один из пожирателей не был побежден. Огромные твари продолжали зажимать всех своих врагов в кольцо, методично уничтожая их.

— А я верил тебе, — сказал Тероан.

Зеррот пожал плечами.

— Сожалею, если огорчил тебя.

Рыцарь снова бросился на своего бывшего учителя. Светлый архимаг блокировал удар и сильным толчком отбросил Риана в сторону.

— Мне наскучило возиться с тобой, — пробормотал он. — У меня есть дела поважнее.

Собрав все свои силы в кулак, Риан снова попытался атаковать, но на этот раз все оказалось несколько сложнее. Когда парень замахнулся для очередного удара, Зеррот сделал обманный шаг влево, а затем дернулся в сторону и проскочил под мечом. Прямым ударом посоха под ребра, маг поставил своего противника на колени.

Риан упал и стал шумно втягивать воздух, стараясь отдышаться и пересилить боль.

— Ты, правда, думал, что у тебя есть шансы сразить меня? — спросил Зеррот, наклонившись над охотником.

Тероан молча оперся о меч и попытался встать. Маг отрицательно покачал головой, не оценив рвения воина, и с размаха ударил того посохом по спине, словно простой дубиной.

Рыцарь упал лицом в сухую землю и глухо застонал. Его тело болело от мощных ударов. Зеррот знал куда бить и как бить.

— Предатель, — выдавил из себя Риан, выплевывая изо рта кровь.

Маг присел около парня и замер, склонив голову. Затем он схватил охотника за волосы и приподнял его голову.

— Не смей меня судить. Я всегда был добр к тебе. И вот как ты платишь мне за мою доброту? Хотя и по сути то это был не совсем я. Объяснять смысла все равно нет — тебе будет сложно понять.

— Будь ты проклят, Зеррот!

— Буду, непременно, — пообещал архимаг. — Но вот только ты этого не увидишь.

Волшебник встал и отряхнулся. Он направил посох на поверженного врага, и на конце оружия появилось голубоватое свечение. Оно означало, что сейчас все закончится.

Риан лежал на земле, и как ни странно, но он ничего не боялся. Парень воспринял это как неизбежное. Всегда ему удавалось спастись от неминуемой смерти. Когда-то это должно было закончиться. И почему бы не сейчас?

— И снова драматический момент, — усмехнулся Зеррот. — Учитель убивает своего ученика, не сумевшего принять его веру. Риан, ты должно быть горд собой, что умираешь так красиво, а не от лап какого-нибудь безмозглого демона.

Архимаг на несколько секунд замолчал, желая услышать что-нибудь в ответ. Но Риан только прерывисто дышал и ждал своей участи. Он больше не хотел ничего говорить, тем самым доставляя противнику удовольствие.

— Что ж…

Зеррот выдохнул, и с оружия сорвалась синяя искра.

Маг не мигая смотрел туда, куда угодило заклинание. Даже экс-светлому архимагу понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что он не попал по цели. Но как такое могло произойти?

Риан тоже не понимал, каким чудом он остался жить. Парень только повернул голову вправо и увидел, как на небольшом расстоянии от него из земли поднимается белый дымок.

Все стало ясно в следующую секунду, когда оба услышали чуть в стороне свистящий звук чего-то летающего, а затем металлический звон.

— Ты? — удивился Зеррот, видя как Селфи сжимает в руках металлический диск, только что вернувшийся к ней обратно.

Девушка успела в последнюю секунду, иначе бы от Риана не осталось и живого места.

— Прости, что поздно, — игнорируя мага, Селфи обратилась к другу.

— Ничего, — ответил Риан, понимая, что ему только что дали прожить еще некоторое время.

Зеррота видимо все это разозлило по-настоящему.

— Вы надоедливы, как комары. Мне что нужно разобраться со всеми вами поочередно прежде чем приступить к своим делам?

Селфи возела руки к небу, и вокруг нее разлилось теплое золотистое свечение.

— Ладно, — решительно сказал Зеррот. — Я всегда хотел сразиться с тобой. Думаю, что сегодня это будет как нельзя кстати.

Маг ударом посоха снова пригвоздил Риана к земле, а потом принял боевую позу. Он поманил волшебницу к себе рукой. Та не шелохнулась и не сказала ни слова.

Зеррот, поняв в чем дело, улыбнулся. Волшебницу тут же скрутило от боли.

— Ты думала, я не почувствую, что ты пытаешься прочесть мои мысли? — невинно спросил он. — Видимо, я тебя слишком перехвалил, и ты решила, что способна тягаться со мной. Вы все страдаете завышенной самооценкой.

Маг сделал расстроенное лицо, которое сразу же изменилось на озлобленное.

Вытянув руки перед собой, он скрестил ладони и направил в сторону Селфи. Девушка уже оправилась от того, что сделал Зеррот с ее подсознанием, и выставила руки в такой же знак, принимая вызов.

Из двух пар ладоней вырвались лучи и помчались навстречу друг другу. В середине пути белое заклинание Зеррота и желтый луч Селфи встретились, и лица призвавших их волшебников изменились. Это стало походить на физическую борьбу на руках, когда прикладывают такие же усилия, чтобы победить соперника.

Селфи все давалось труднее, но она держалась до последнего. Не сказать, что даже Зеррот делал это играючи.

Риан отчаянно пытался подняться, но у него ничего не выходило, хотя боль прошла. А это значило только одно — Зеррот наложил на него какое-то заклятие. Парню оставалось только, подняв голову, смотреть за происходящим.

Как и стоило думать сразу, но нельзя было наивно надеяться, что Селфи справится с верховным магом. Как бы сильна она не была, она все равно не могла противостоять волшебству Зеррота. И все из присутствующих это прекрасно знали.

После относительно небольших усилий Зеррот смог отразить луч Селфи. Девушка вскрикнула, и ее отбросило в сторону. Она упала в нескольких метрах от места сражения. Маг не стал терять времени. Он подошел с выставленным вперед посохом и произнес заклинание, желая поскорее покончить с этим.

Ирстан взбирался по холму, чувствуя, что у Риана проблемы. Эльф поспешил еще сильнее, когда увидел Селфи, борющуюся с бывшем главой ордена.

От спешки ноги поскальзывались на земле, и охотник пару раз едва не скатился к подножию. Но он самоотверженно шел вперед, понимая, что промедление в данном случае будет причиной смерти товарищей.

Вот эльф все-таки достиг вершины. Риан лежал неподалеку, сраженный своим учителем, а сам Зеррот стоял боком к Ирстану. Если бы маг хоть немного повернул голову, то бы увидел, что тут появился еще один член ордена Солла. Но все внимание Зеррота было приковано к девушке, сидящей перед ним с поникнувшей головой.

— Селфи, — прошептал Ирстан.

На раздумья у него было всего пару секунд. Оружие предателя уже карающее нависло над девушкой, и было готово вынести ей приговор, когда эльф побежал. Если бы у него было хоть немного больше времени поразмышлять, то может быть он и придумал бы план получше, но сейчас он не думал ни о чем, кроме как не дать оружию палача попасть в цель.

Селфи подняла голову, желая встретить смерть лицом к лицу. И тогда она увидела прыгнувшего в ее сторону эльфа.

— Нет! — истошно закричала она.

Но все случилось так быстро, что даже Зеррот не понял сначала, что произошло. Заклинание сорвалось с посоха и ударило в грудь появившемуся из неоткуда Ирстану.

Поначалу маг предположил, что Риан каким-то образом сумел освободиться от заклятия и закрыл собой Селфи, но увидев лицо упавшего на землю, он все понял.

— Ну вот опять, — раздраженно протянул Зеррот и поглядел на распростертое безжизненное тело. — Вы начинаете выводить меня из себя.

Селфи рванулась к товарищу, защитившему ее, но на полпути замерла, не издав ни звука. Архимаг брезгливо обтер свой посох от крови об одежды волшебницы. Удар вышел отменный. Из головы девушки сзади уже сочилась тонкая алая струйка.

Зеррот оглядел место сражения. Три члена ордена лежали на земле поверженные старым магом. Двое не подавали никаких признаков жизни, а третий тщетно пытался встать. Хватило всего нескольких минут, чтобы разобраться с лучшими воинами империи.

Маг размеренными шагами подошел к Тероану и склонился над ним.

— Мне стыдно за вас, — обратился он к Риану. — Никто даже не смог попасть в меня. Что тут уж говорить о моем убийстве. Я возлагал на вас большие надежды, а вы не оправдали и половины из них.

— Пошел к черту, — вскипел Риан.

Он не мог простить того, что на его глазах сейчас погибли два его верных друга, а он лежал тут и смотрел, как они умирали. Это был конец. Зеррота невозможно победить. Он будет уничтожать всех, кто станет на его пути. Только сейчас Риан понял, как ничтожны и малы были их шансы в этой войне с самого начала, а теперь их не было и вовсе.

— Жаль, что ты осознал это только сейчас, — прочитал мысли охотника Зеррот. — Под моим руководством ты бы смог достичь всего, что пожелал. Ты бы ни в чем не нуждался и не лежал бы, как сейчас на земле, поверженный противником, что в разы сильнее тебя.

— Но я этого не сделал, — ответил Риан. — И что самое странное для тебя, это то, что знай я все это наперед, все равно бы не поступил иначе. Это мой путь и пускай я умру тут, но не уподоблюсь тебе и не предам Эрран!

— Печально слышать. Но я сейчас и не ожидал других слов от тебя. Как всегда гордо и пафосно. В этом весь ты — настоящий рыцарь ордена.

— Мне не прельщает слушать твои похвалы, Зеррот. Просто убей меня, и покончим с этим.

Маг задумался.

— Сначала я так и хотел поступить, — признался он. — Но прочитав твои мысли, понял, что смерть для тебя будет избавлением. Я хочу, чтобы ты видел все до конца, до того самого момента, как я уничтожу этот мир. И еще некоторое время ты поживешь, проклиная себя за то, что не смог помешать мне, когда я расправлялся с твоими товарищами и за то, что не сможешь помешать мне и в дальнейшем. Зная тебя, это будет самым суровым наказанием.

С этими словами Зеррот растаял в воздухе, а к охотнику вернулась способность двигаться. Он моментально вскочил и бросился к своим друзьям. Они лежали совсем недалеко друг от друга, и их безмолвие давило тяжкой ношей на плечи охотника.

Риан смотрел на их застывшие лица, и ему сейчас уже было все равно. Дикое отчаяние захлестнуло его, как никогда ранее. Только теперь он отчетливо чувствовал это и больше не мог прогнать эти ощущения.

А тем временем пожиратели продолжали наседать на остатки некогда огромных армий. Сейчас враг шел по трупам своих бывших соперников, не очень обращая на это внимания. В воздухе практически не осталось воинов, как и на земле.

Я опустился на твердую землю немного поодаль от поля боя и ужаснулся. Время практически вышло — этому свидетельствовали многочисленные потери среди союзников. Ни один из пожирателей так и не сложил своих клешен. На них не действовала ни магия, ни какое-либо оружие. Они были непобедимы.

Кровавые облака сегодня пугали меня как никогда. Последний рубеж защиты этого мира сминали в пух и прах без особых усилий. Хрупкий баланс был нарушен, и весы склонились на сторону зла. Можно было говорить о конце света. Все догадывались, что такое может произойти, но никто не хотел верить. Еще жила надежда, что все обойдется. Сегодня наступил тот день. Когда вместе с людьми умрет и она.

— Кронт, — позвал я, глядя на все ужасы, что происходили сейчас на моих глазах.

«Да, — отозвался демон».

— Почему ты не сказал мне, что вы были ангелами?

«Ты не спрашивал, — равнодушно ответил он».

Не спрашивал? Да если бы я знал это раньше, то многие не погибли бы просто так! Я искал этого чертова падшего ангела, а он был под самым боком — внутри меня!

Но сейчас нельзя было злиться. Эмоции стоило оставить на потом. Предстояла самая важная часть во всей этой войне. И она, как ни странно, опять зависела от меня.

— Что мне нужно делать? — обратился я к демону.

Кронт не стал долго упрямиться. И я даже знал, почему. Если этот мир погибнет, то умру и я. А соответственно вместе со мной и демон. Этого он никак не мог допустить. И что самое смешное, мне было абсолютно плевать. Если цена свободы этого мира — моя жизнь, то теперь я без раздумий отдам ее.

Предстояло выполнить сложный ментальный ритуал, как его назвал Отец тени. Я понятия не имел, что это значит, но решил всецело довериться своему учителю.

«На колени, — приказал демон».

Я подчинился его приказу.

В воздухе было слишком жарко, чтобы нормально дышать. Этот мир постепенно превращался в ад. И только в моих руках и руках Кронта находилась его дальнейшая судьба.

— Что теперь?

Я не совсем понимал, как будет происходить этот ритуал, и поэтому полагался только на Кронта, который сейчас был весьма уверен в себе.

«Заклинания вызова требуют большой концентрации, — пояснил Отец тени. — В данном случае мы будем пытаться вызвать небесных воителей. А это будет неимоверно сложно даже для меня… А сейчас нам нужна кровь заклинателя».

— То есть моя? — уточнил я.

«Именно, — подтвердил демон».

Он произнес заклинание и потребовал, чтобы я повторил его. Как только это было сделано, в моих руках появился ритуальный нож. Он чем то походил на меч Афраэль, только был выполнен в меньшем масштабе.

Я провел лезвием по ладони левой руки. Было больно, но приходилось терпеть. Нытье в данной ситуации ничем бы не помогло. Когда кровь закапала на землю, я замер, мысленно ожидая очередного приказа.

«Хорошо, — незамедлительно ответил Кронт. — Теперь ты должен начертить вокруг себя несколько фигур. Впереди сделай знаки неба и огня. Сзади обозначь быка и меч. А по краям изобрази воду, дерево, посланника и звезду Ишифы. Важно, чтобы все элементы находились на одинаковом расстоянии друг от друга».

Я начал делать то, что от меня сейчас требовалось. Кровь хорошо отпечатывалась на земле и с выполнением знаков проблем не возникло. Правда это все равно заняло драгоценное время, как бы я не спешил.

Когда с этим было покончено и нужно было переходить к следующему этапу, я заметил, что на холме напротив у кого-то из охотников возникли проблемы. Приглядевшись, я разглядел в лежащем на земле человеке Риана. Над ним возвышался Зеррот и направлял на парня оружие.

Я рванулся было вперед, чтобы помочь товарищу.

«Стой! — закричал Кронт внутри меня. — Тебе нельзя покидать круг вызова».

— Но Риану нужна помощь, — не согласился я.

«Ты не успеешь к нему, — даже ни на секунду не задумался Кронт. — Тем более едва ты выйдешь за пределы знаков, как лишишься жизни. И тогда уже никто не сможет спасти этот мир».

— Ты лжешь, — не поверил я.

«Хочешь проверить? Учти, второго шанса уже не будет».

Я хотел было подняться, но на полпути остановился. Верить или не верить Кронту — было моим личным делом. И сейчас просто не было никакого права на ошибку. Когда слишком многое стоит на карте, нельзя рисковать этим.

«Молодец, — одобрил демон, радуясь, что я готов продолжать ритуал».

Я слушал Кронта, а сам смотрел, как разворачиваются события на той стороне поля на противоположном холме. Необходимо было концентрироваться на ритуале, что оказалось очень сложно.

«Сейчас просто повторяй за мной, — сказал демон».

— Хорошо, — ответил я.

«Если ты хотя бы слово скажешь неправильно или произнесешь что-то лишнее, то считай, что все пропало — заклинание не сработает.

— Начинай.

На холме появилась Селфи. Она в последний момент спасла Риана от смертельного выстрела, но подставилась под удар сама. Хотелось закричать, сорваться с места, но я не мог. И от этого было еще больнее.

«Ishhar alli-a-mad demensa, — шипел Кронт».

Я повторил за ним, но не мог теперь отвести глаз от волшебников, сошедшихся в смертельной битве. Сердце бешено колотилось в груди. И было только одно желание побыстрее закончить с этим ритуалом, чтобы поспешить на помощь Селфи и Риану.

«Histyech kigreyya arminiacos te».

— Histyech kigreyya arminiacos te, — повторил я, карябая под собой ногтями землю.

Рана на руке больно заныла от пыли, попавшей в нее. Но сейчас это было меньшее, о чем я думал. В придачу в голове стали гудеть какие-то голоса, смысл слов которых у меня не получалось разобрать. Они постепенно становились все громче и громче, и то, что мне говорил Кронт, стало труднее разбирать. Этот гул начал сводить с ума.

Селфи не видела, что сейчас происходит со мной. Она была занята поединком с Зерротом. Но как бы волшебница не старалась, Зеррот все равно был опытнее и сильнее ее. В магическом поединке маг снова одержал победу и повалил девушку на землю.

Я стал плохо различать, что там происходит. На глазах легла привычная красная пелена, наподобие той, что появлялась, когда меня захлестывала моя демоническая сущность. Только сейчас она была куда сильнее. Как будто дождь бил в лицо, и я ничего не мог разглядеть сквозь эту завесу.

— Jashich hyater matre, — как заведенный повторял я каждое слово Кронта, выуживая их среди гама в голове.

По щекам что-то потекло. Слезы? Неужели я плачу?

Теплые капельки медленно сползали вниз. Они никуда не спешили, а просто двигались. Одна из них попала мне на губу, затем другая. Я слизнул ее и почувствовал знакомый привкус железа. Это были не слезы. Кровь.

Связь с внешним миром была потеряна, и я уже ничего не видел и не слышал, что происходит извне. Только тысячи голосов в голове что-то мне говорили, но я старался игнорировать их, выуживая слова, произносимые Кронтом.

Тело задрожало от дикого холода, обдавшего его. Я старался опереться руками об землю, но это было очень трудно. Голова кружилась, меня тошнило, а боль и голоса все давили, заставляя кровоточить прямо из глаз.

«Держись, — закричал Отец тени. — Пока ты все делаешь правильно».

Он снова начал говорить фрагменты заклинания как можно громче, чтобы пересилить непонятные голоса, приближающиеся все ближе.

Я тяжело дышал, и медленно, но все же повторял то, что от меня требовалось.

Знаки круга призыва загорелись ярким огнем. Но я не видел этого. Только жар от фигур ощущался мной. Но он был не горячим, а морозно-холодным, обжигающим. Я не видел, как Ирстан закрыл собой Селфи и погиб от мощной атаки Зеррота. Я не видел, как девушка безжизненно упала на земле, пытаясь добраться до эльфа. Я не видел ничего из этого, но я чувствовал. Каждая смерть, каждый всплеск боли протекал через меня.

Нужно было только направить все это в нужное русло и очень сильно захотеть.

«Amenorume tesa, — в последний раз произнес Кронт и замолчал».

— Amenorume tesa, — закричал я что было сил, и воздел руки к небу в мольбе.

Кровь пошла из ушей, из носа, изо рта. Я схватился за голову и сжал ее. Казалось, она вот вот лопнет.

— А-а-а, — закричал я, не в силах уже терпеть этот ужас. — Ка-ак больно!

Затем я упал на земле и замер. Боль постепенно отступила, а в следующие несколько мгновений я перестал что-либо чувствовать. Хотя, нет. Еще оставалось ощущение мороза, пробирающего до костей.

Скорее всего я умер. Но почему мне тогда так легко? Необычайное умиротворение охватило меня целиком. И мне не хотелось, чтобы оно покинуло меня снова. Я попытался раскрыть глаза, но сильно захотелось спать. Даже эта твердая земля сейчас мне показалась самым удобным для этого местом. Поэтому я сразу же успокоился и задышал ровнее, чувствуя, как проваливаюсь в сон.

«Ты исполнил свое предназначение, — раздался сквозь дремоту мужской голос в моей голове».

Он не принадлежал Кронту. Он был куда мягче, но в то же время в нем чувствовала сила. Такая сила, что я почему то поверил, что все будет хорошо и теперь я могу со спокойной совестью отдохнуть, оставив возможность обладателю голоса дальше решить проблемы этого мира самому.

Зеррот застыл с медальоном в руках. Он стоял недалеко от места основного сражения и смотрел, как пожиратели расправляются с последними остатками защитников Земли и Эррана. Это уже давно из боя превратилось в кровавую резню. Но разве кого-то могло такое волновать?

Маг предвкушал победу, зная, что она не за горами. Он уже ощущал вкус власти на своих губах, когда шестым чувством вдруг почувствовал неладное. Мессир Зеррот не понимал, откуда исходит эта странная сила. Она вдруг появилась из ниоткуда и с каждой секундой нарастала.

По какому-то наитию архимаг поднял голову в небо и раскрыл рот. Тяжелые огненные облака пробивали тонкие блестящие лучи, устремившиеся вниз. Они не исходили от солнца, и неизвестно, что стало их источником.

Затем подул ветер, навевающий на всех первую прохладу за долгие недели жары. Послышался звук десятков крыльев. Что-то приближалось из-за облаков.

— Поверить не могу, — выдохнул архимаг.

— А ты уж поверь, — раздалось у него за спиной.

Зеррот обернулся и увидел Риана, нетвердо стоящего на ногах. В руке он сжимал эфес меча.

— Тебе было мало? — спросил маг.

— Я вот думал, доживу ли до такого дня? — поинтересовался охотник, проигнорировав вопрос Зеррота.

— О чем ты? — не понял тот.

— Вот об этом.

Риан кивнул головой вверх. Зеррот посмотрел на небо еще раз, и на лицо ему упали теплые лучи, которые поначалу ослепили волшебника. Но он быстро пришел в себя, чтобы увидеть невероятную картину.

Десятки людей с белоснежными крыльями спускались с небес. Они все как один были одеты в белоснежные мантии и держали в руках мечи, напоминающие крест по форме.

Откуда-то доносилась мягкая умиротворяющая музыка. Она давала такое спокойствие, что не хотелось, чтобы она прекращалась. Ее можно было слушать сутками напролет, не уставая.

Воины тоже увидели волшебную картину. В жизни никто из них не видел ангела, а сейчас они показались в таком огромном количестве. Поистине сегодня был невероятный день.

Небесные создания приземлились на землю в центре между пожирателями, закрыв собой всех, кто еще стоял в живых — людей, гномов, орков, эльфов, даже демонов и нежить, если так можно было сказать о последних.

Но пожиратели даже и не думали останавливаться. Они не сбавили напора, а продолжали идти вперед. И тогда сразу же несколько ангелов вспорхнуло в воздух и несколько мечей опустилось на противников.

Первые враги, попавшие под атаку, остановились. Они неуверенно зашатались на месте и медленно некрениваясь, стали заваливаться на землю.

Защитники заворожено замерли. Они проводили взглядом, падающих пожирателей. Воины воспряли духом. Они победно закричали, и свет с неба стал еще сильнее, заливая собой землю. А из-за облаков вылетели еще ангелы.

На чьих-то лицах читалась радость, а кто-то, упав на колени, плакал или молился. Пожиратели гибли один за другим, хотя некоторые и умудрялись зацепить ангела.

Но крылатых посланников с небес становилось так много, что все небо оказалось заполонено ими. И несмотря на это, подмога все пребывала и пребывала.

Зеррот не мог отвести глаз. Минуту назад он готов был праздновать свою победу, а теперь терпел сокрушительное поражение.

Горла мага коснулось лезвие меча. Тот сглотнул подступивший ком.

— Тебе стоило убить меня, — сказал Риан, не убирая оружия. — А теперь мы видим другую картину, как ученик казнит своего учителя. Чувствуешь иронию, Зеррот?

Маг захохотал, что не удивило охотника. Он был готов к любой реакции волшебника на это.

— Ты хочешь сказать, что сейчас лишишь меня жизни? — спросил мессир. — Вот так просто возьмешь и убьешь своего учителя?

— Сдавайся, предатель. Все кончено! Разве ты не видишь? Ты проиграл.

— Ничего не кончено, — возразил волшебник. — Пока я жив, у вас нет никаких шансов.

Риан ничего не ответил. Он так и стоял, прижав к горлу меч. Зеррот еще больше развеселился.

— Неужели, мой ученик, ты убьешь меня? — спросил он, прищурив глаза в довольной улыбке.

С этими словами маг отбросил в сторону свой посох и расправил руки, показывая, что у него больше нет оружия.

— Теперь мне уже нечем защищаться, — прокомментировал он. — В твоем праве выбрать для меня судьбу. Посмотрим, сможет ли настоящий рыцарь ордена убить безоружного человека?

Ветер поднялся сильнее и стал трепать полы одежд двух мужчин, неподвижно застывших на холме. Они смотрели друг на друга и молчали. Но вот один убрал свой меч от шеи другого и опустил его в ножны.

— Без своей армии ты уже никто и ничто, — сказал Риан с презрением и отвернулся. — Ангелы будут судить тебя, а не я.

Зеррот усмехнулся.

— Я так и знал, — сказал он. — Ты не можешь этого сделать. Ты слаб и беспомощен, Риан. И прячешься за этой идеологией, не желая показывать свою слабость. Видно ты так и будешь исполнять чьи-то приказы, вместо того, чтобы принять свое собственное решение. И каждый будет знать, что Риан Тероан жалкий слабак, не способный сделать свой выбор.

Это было последней каплей. Меч выскочил из ножен сам собой. Риан только посильнее замахнулся и нанес удар. Зеррот хотел прикрыться рукой, но это его не спасло.

На землю упало тело, фонтанирующее кровью из перерубленной в локте руки и обезглавленной шеи.

Голова подкатилась к ногам рыцаря и остановилась у его сапог. Риан взглянул на нее с презрением. Затем он поднял ее за волосы и вытянул вперед в своей левой руке.

Мало кто знает, что палач после казни, когда поднимает голову, делает это не для того, чтобы толпа увидела ее, а чтобы голова увидела толпу. Ведь еще несколько секунд после отсечения она еще может анализировать и выполнять мыслительную деятельность.

Риан хотел, чтобы в последний момент своей жизни Зеррот увидел сое поражение.

Все было кончено — ангелы добивали последних пожирателей, магов-предателей и всех, кто смел перейти им дорогу.

Облака на небе исчезли совсем, показав темно-синее сумеречное небо. Краснота, так долго напрягавшая глаза, пропала бесследно, как будто ее и не бывало.

Долгий кровавый закат длинной в пять месяцев, наконец-то прошел, уступив место первой за этот период ночи. Солнце обернулось яркой луной, осветившей своим бледным светом небо.

Войне трех миров наступал конец, и никто не мог в это поверить до конца. Люди привыкли к страданиям. И теперь это избавление им казалось сном, от которого они вряд ли хотели бы проснуться.