Сага о живых и мертвых

Глава первая

Зима заканчивалась. Второй день дул южный сильный ветер, и хоть в ушах он подвывал по-прежнему, Рата наслаждалась теплом. В спину еще и солнце пригревало. Наконец-то можно было сидеть без плаща. Островитянка подточила крючок, бережно воткнула в обрезок деревяшки и привычно окинула взглядом горизонт. Сегодня смотреть с Дозорного Места приходилось щурясь — погожий денек выдался. Ушли дожди со штормами и злобные, пронизывающие до костей, ветра. Может, еще вернутся, но наверняка ненадолго. Зимой целых четыре раза шел снег, как-то Клык и все Зубы целые сутки простояли неузнаваемо седыми и незнакомыми. Ой, лихие деньки. Четыре месяца. Лот-Та все пять насчитала — Чучело упорно отсчитывала какие-то свои тридцатидневные куцые месяца. Видите ли, предки ей так считать завещали. Полна предрассудков Лот-Та, и на Луну и ее Темную Сестру смотреть не желает.

Рата запрыгнула на самую верхушку Клыка, окинула взглядом северо-восток. Пусто. Только над Сломанным Зубком вьются чайки. Видно, косяк подошел. Но Витамин туда не полетел. Собственно, искать его незачем — вон он, над яликом кружит. Лот-Та встала на якорь и удит ставридку в проливе между Клыком и низким Коренным. С лодкой девушка управляется уверенно, не то, что раньше. Прямо прирожденная рыбачка.

Рата спустилась дотачивать крючки. Первобытная мастерская была обставлена с удобством: два камня служили сиденьями, с таким трудом втянутый на вершину обломок древней ступеньки исполнял роль стола-наковальни. От постоянного ветра прикрывала сложенная из камней невысокая изгородь. По правде говоря, здешним хозяйством в основном заправляла Лот-Та. Руки у белобрысой девушки были умелые. Впрочем, Рата на свои лапы тоже не жаловалась.

Вжик-вжик — жало крючка послушно приобретало остроту. Затачивать снасти на куске специального зернистого камня было одним удовольствием. Точильный камень, стальной клин, которым так удобно рубить металлические стержни, мудреные щипцы, которыми гнули металл — все было найдено благодаря Лот-Те. Белобрысая знала Зубы, как свои пять пальцев. Лот-Та здесь родилась.

Рата правила острие и думала, что на свете существует уйма вещей, о которых никто никогда не сложит саг. И вовсе не потому, что эти истории недостойны увековеченья. Не обо всем нужно говорить. Когда-то Лот-Та попросила не сочинять песен о ее народе. Потому что это секрет, и сама Лот-Та клялась не открывать его никому постороннему. Рата сейчас посторонней не была, но складывать сагу и без всяких просьб подруги не стала бы. Очень Лот-Та огорчалась, когда о смерти своего народа вспоминала. Зачем ради красивой строфы подругу расстраивать? Взрослые ведь тетки, с баловством уже давно закончили.

А история действительно была печальная. Поведала ее Лот-Та еще когда только училась по-человечески разговаривать, потому не все детали рассказа понятны были, но общий смысл Рата уловила. Когда-то проиграло большую войну племя Лот-Ты. Умелые были люди, со знаниями и возможностями великими. Предчувствуя поражение, их короли заранее решили возвести тайную крепость. Надумали на острове уединенном спрятаться, чтобы силы скопить и в нужный момент врагам внезапный удар нанести. Видимо, собирались таких убежищ не одно и не два построить, но не успели. Далекая война кончилась, а большая часть гарнизона на остров так и не прибыла. Осталась крепость полупустая, со сложными галереями, в скале пробитыми, с казармами, складами, арсеналами, лекарней и даже судном, в специальной тайной бухте спрятанным. Люди, что в крепости остались, ждали приказов и новостей с родины. Только не было никаких известий. И десять лет не было, и двадцать…

Люди в крепости продолжали жить и ждать. Секретность соблюдали, запасы экономили. Осторожно сети в море ставили, ловушки на крабов. Из водорослей даже какой-то лакомый «мара-мелад» научились делать. Но главное, ждали. Ибо был приказ, а в приказ племя изгнанников сильнее, чем в своих богов верило. Кстати, их главный бог Рату сильно удивил. Оказывается, он был всего один на все большое племя. Надо же, такой народ мудрый, механизмы-стрелялки сотнями изготавливали, туннели долбили лучше самих стуканцов, а бога одного единственного имели. Ну, про эту нелепость Рата подруге ничего не сказала. Зачем обижать? Лот-Та к своему богу иной раз и сейчас обращалась.

Ну, жило племя и жило. Хоть и немного женщин в крепости имелось, а вниманием они обделены не были. Размножались потихоньку изгнанники. Посторонние корабли у острова всего несколько раз видели. Как ни смешно, считали сородичи Лот-Ты всех, кто мимо плыл, дикарями безмозглыми. Обезьянами.

Здесь Рата не поняла. Обезьян она видела несколько раз в Глоре на рынке — их для забавы привозили с Желтого берега. Походили обезьяны на безмозглых токолошей-недоростков, что раньше в окрестностях города водились. Эти привозные обезьяны были животными визгливыми, неопрятными, вечно норовили швырнуть какой-нибудь дрянью в любопытствующих покупателей. Рата от красоты самих жителей Северного берега в большой восторг не приходила, но считала, что люди гораздо лучше обезьян никчемных. Лот-Та объяснила, что обезьяны бывают большие, ростом с человека — так она в книгах читала. Книг в крепости было много. Наверное, сотня, а то и две. Лот-Та, как выяснилось, очень про животных любила читать. На острове, кроме мелких чаек, рыбы и крабов, полюбоваться было не на кого. Бедняжка Лот-Та даже обыкновенной курицы никогда не видела, не говоря уже о корове или овце. Собственно, островная дикарка и настоящего живого дерева никогда не видела. Хотя читала о живности много, о мудреных конских породах знала столько, что даже удивительно. Зато она абсолютно ничего не слышала о дарках. Ни о диких, ни о мирных. Даже об обыкновенных брауни и никсах не слыхивала. Просто немыслимо!

Здешние крепостные дикари считали селков и домовых-томте древними сказками. Каково?! Вот уж мудрецы так мудрецы. Впрочем, Лот-Ту винить было не за что — она еще крохой была, когда крепость свое поражение потерпела.

Жила та крепость тайная в спокойствии лет пятьдесят-шестьдесят. Лот-Та сама затруднялась точно сказать. Помнила лишь, что мама ее уже в крепости родилась. Отца не помнила — может, их и несколько было? В общем, жили. И вот в один недобрый день шторм пригнал к острову полузатопленный драккар. Оставались на судне люди полуживые, и решил их гарнизон крепости в плен взять. Вернее, в рабство. Нужна была крепости свежая кровь, тем более, на драккаре и несколько женщин имелось — добыча лакомая. Захватили драккар без труда — гребцы на корабле обессилены были. Атакующее лишь застрелили из своего хитроумного оружия капитана, да один из гребцов раненным утонул. Остальные — человек двадцать, оказались в плену под скалой. В крепости не только спальные комнаты да таверна-столовая имелись — тюремные камеры предусмотрительное племя тоже заранее вырубило. Только не понял гарнизон, что в плен не обезьян бестолковых захватили, а бойцов-глорцев. Отлежались невольные гости. В еде-питье их не ограничивали — живыми рабы нужны были. И случилось то, что должно было случиться. Вцепились северяне в глотку тюремщикам.

Что там точно произошло, Лот-Та так и не узнала никогда. Наверху день был спокойный и солнечный, когда в коридорах бой завязался. Видно, вырвались глорцы из камер, и не сильно-то помогло тюремщикам оружие их редкостное.

Лот-Те в то время было три годика. Ее с остальными детишками на солнышко выпустили. Погулять под бдительным присмотром воспитателя.

Де-то-на-ци-я.

Что это такое, объяснить Лот-Та затруднялось. Но, в целом, понятно. Бывает, полено в очаге стрельнет искрой. Вот и на острове так получилось. Великий арсенал в крепости имелся и мгновенно сгорел. Вот тебе и хитрое оружие. Получилось — ни крепости нет, ни острова. Одни зубы-осколки.

Уцелело из племени человек двенадцать. Большая их часть скоро умерла от ожогов и оттого, что кости переломанные заживать не хотели. Из детей одна Лот-Та осталась. Осколок скалы рухнул, а кроха прямо под ним сидела и как в нише-тайнике оказалась — ни единым камнем не задело. Тот день Лот-Та хорошо помнила, а вот что до этого было, да и после — многое забылось. Вроде, выжила еще одна женщина безногая, но та вскоре утопилась. Остался старик, — этот еще настоящую родину помнил, учил девочку читать и на пальцах арифметику показывал. Умер он, когда Лот-Те девять лет исполнилось. К тому времени остатки племени уже освоились — обитали в подземных комнатах, что под Клыком уцелели. Большая часть помещений исчезла вместе с островом. Сохранились технический отсек с одним из генераторов, водная элек-станция и несколько полузатопленных складских помещений. Здесь и выросла Лот-Та. Людей она вообще плохо знала, — когда рыбаки, ставившие сети, не вернулись, один наставник у девчонки и остался. Учил чему мог и как мог — видно, сам не сильно грамотным был. Зато взрослым. Так что, когда подросла Лот-Та, ничего удивительного, что и женщиной он воспитанницу сделал. Очень мечтали изгнанники племя свое возродить. Но не получилось.

Рата совсем не жалела, что убила того наставника. Встретились на узкой тропке, жизнь на жизнь разменяли. Судьба такая. Но могло быть и по-другому.

Робкими были наследники великих строителей крепости. Уж чего им стоило незваных пришельцев во сне прирезать? Все не решались напасть на «дикарей», хотя сами при последнем издыхании находились. В те дни им куда хуже, чем Рате и Трайглетану пришлось. Верхний резервуар с дождевой водой для подземных жителей являлся единственным источником пресной воды. Наблюдать за пришельцами было трудно — подземные жители только на слух ориентировались, а поскольку человеческого языка не понимали, толком и подслушать не могли. Когда Рата с колдуном сток воды вниз прервала, совсем местным обитателям худо стало. Выбирался великий подземный обитатель в пещеру только днем, когда никого не было. Набирал воды и уползал в свою сырость. Лот-Та вообще наверх не поднималась. Они и раньше редко наружу выходили. Питались той рыбой, что в ловушки, расставленные в подземных затопленных галереях, попадалась — туда вода морская свободно заходила, улов был невелик, но постоянен. Много ли двум человекам нужно?

Крысы они были. Морские крысы. Рата поражалась — как можно так жить? От солнца добровольно отказываться, от широкого вида с Клыка, от лихого морского ветра? И это дети воинов?

…— Безнадежно мы. Противопостояли. Ци-ви-ли-зо-ван-ный мир — против дикарского мира. Не понять, — объясняла Лот-Та, когда они с Ратой уже научились болтать обо всем.

— Понятно, что «не понять», — согласилась Рата. — Вы на себя-то в зеркало смотрели? Цивилизованные…

— Не видеть. Нет зеркал, — Лот-Та стеснительно улыбнулась.

Рата ей прямо сказала, что так жить нельзя было. Лот-Та и сама теперь видела. На солнце ей больше нравилось. Наверное, не вернулась бы вниз, даже если бы и вода оттуда ушла. Но оправдание прошлой подземной жизни у нее было одно:

— Порядок так. Приказ старый — нет отмены. Выполнять до последней возможно.

— Говори — возможности, — поправила Рата и вздохнула. — Упрямые вы, как те сваи старые — пристань уже сгнила, остатки настила на дрова растащили. А сваи все стоят без толку и пользы. Конечно, весьма почетна стойкость такая. Только человек не свая, сам решать имеет право. Хотя ваша дисциплина очень бы Леди понравилась. Она любит, когда приказ до точечки выполняется.

— Нет. Не стойкость. Боялись мы. Дикари кругом.

— Что дикарей бояться? — Рата гордо вздернула подбородок. — Мы все равно придем.

— Ты не дикарь, — Лот-Та поправила талисман на шее подруги. — Ты — дитя. Поэт некромантский.

Рата ухмыльнулась. Приятно, когда о тебе заботятся. Лот-Та порядок и аккуратность очень любит. У нее даже крючки идеально ровные получаются. То, что она сама на чучело похожа — это от отсутствия зеркала. Впрочем, сейчас Лот-Та совсем уже не Чучело. Потому что Рата о подруге тоже умеет заботиться.

Но это сейчас. А тогда Лот-Та была сущим облезлым скелетом. И подыхали они в подземелье, потому что пить, кроме морской воды, было нечего, помпы отказались работать и сам генератор тоже начал выходить из строя. Фильтры засорились. Тогда вышел за водой ее мужчина и не вернулся.

Мужем своего мужчину Лот-Та никогда не называла. Рата видела хозяина подземелий мертвым — понятно, при жизни он чуть получше выглядел, но все равно, — дядька худой, уныло-белесый. Какой из него муж? Хотя привязана к нему Лот-Та была крепко. Еще бы — один-единственный, кого ты с рождения знаешь.

Одно, чего Рата не собиралась никогда в жизни говорить подруге — как хоронила того дядьку.

Рата глянула на пятно лодки, застывшее на спокойной поверхности пролива. С высоты Лот-Ту едва разглядишь — просто пятнышко бледно-зеленое и только угадать можно, когда снасть выбирает. Платье, шелковое, некогда яркое, порядком выгорело. Как его Лот-Та ни берегла, когда один и тот же наряд каждый день носишь, элегантной не останешься. Но платье покойной Лорис светловолосой островитянке очень шло. Рата, правда, объяснила, что вырез великоват, а подол слишком короток, но Лот-Те было наплевать. Подол еще укоротила — теперь платье лишь до середины икр ноги прикрывало. В остальном платье Лот-Та подогнала так, будто на нее и шили. Уроженка Клыка с иглой очень дружила — тут Рата только головой качала: как без учителей можно научиться так портняжить? Из остатков шелка Лот-Та умудрилась сшить косынку — для Раты, но та отказалась, косынка у нее была, а подруге в самый раз. Была Лот-Та с ног до головы нарядная, шикарно-зеленая. С тех пор немного поблекла и выгорела, но на свой наряд все равно нарадоваться не могла, ведь первый раз в жизни шелк увидела. Сапоги здоровенные, конечно, эффект слегка портили, но тут уж выкрутиться было трудно. Кожа, чтобы сшить новую обувь, была, да только по-настоящему выделать ту кожу девушки не могли.

Рата не без удовольствия глянула на свои испытанные башмаки. Глорская работа — это вам ни что-нибудь. Держатся. Своим нарядом Рата была вполне удовлетворена. Мужской балахон (Лот-Та настаивала, что правильнее его называть ком-без) был подогнан по фигуре, нигде не жало и на заднице не пузырилось. Обтрепавшиеся штанины пришлось обрезать и пустить на усиленные накладки на коленях. Нарядный поясок, на котором висели самодельные ножны с ножом и заточкой, придавали слегка воинственный вид — сразу видно, не рыбачка деревенская безродная. Еще на груди Раты красовался знак «мертвой головы». Старую бляшку начистили, и теперь девушка носила символ своего проклятого дара. Лот-Та находила наряд подруги в целом не очень женственным, на что Рата возражала, толкуя о том, что в такой удобной одежде она сроду не ходила. В общем, подруги были вполне довольны своим внешним видом.

Главное, зима кончалась.

Ох, были за эти месяцы нелегкие деньки.

Иной раз штормило по семь-восемь дней кряду. Часто прямой юго-восточный ветер выдувал пещеру насквозь. Тогда и выложенная у входа защитная стенка не спасала. Обитательницам пещеры приходилось отступать на «галерею» у резервуара. Там ветра было поменьше, зато сидели почти под открытым небом. Разводить костер было бессмысленно. Тогда сбивались в кучу под плащами — Витамин норовил забиться в середину, Рата ругала его за корявые лапы и клюв. Чуть согревшись, начинали рассказывать сказки и разные были, не очень-то отличающиеся от сказок. Больше говорила Рата, но у Лот-Ты потихоньку прибавлялся запас слов, а рассказать светловолосой девушке тоже было что. Вообще-то, она была жутко умная. Рата весьма гордилась тем, что научила такую девушку говорить по-человечески.

— Без «дерьмо» ругайся. Красиво нет, — сложила Лот-Та одну из первых своих фраз.

Рата похохотала, но решила действительно не ругаться без нужды. Неизвестно, как жизнь обернется. Не все же с типами вроде Морка общаться. За языком следить нужно.

Морк о себе напоминал часто. Вечера не проходило, чтобы не появлялись на берегу бухточки или на вершине полупрозрачные немые фигуры. Морк, полуголый и без рубахи — такой, как умер. И, понятно, она — Лорис. Рыжая почему-то являлась удивительно красивой: вся в драгоценностях, подол роскошного платья плыл по влажным камням. У призраков свои достоинства — никогда не пачкается одежда.

Рата отлично помнила ту ночь, когда подруга в первый раз познакомилась с прозрачными соседями. Случилось это в первый же совместный ночлег одиноких девушек. Хм, до дружбы тогда было еще далеко. Едва уставшая, как старый осел, Рата, уснула, как завыли рядом. Рата чуть камень спросонок не швырнула. Разлепила глаза — Чучело пятится на коленях за костер, тычет рукой в сторону входа. Заползла за угли угасающие, кинжал выхватила, за головню ухватилась — жуть какая воинственная, только вот скулит, как щенок. Рата похлопала слипающимися глазами на вход — Стража едва разглядела, он в ту ночь очень бледный был.

Пришлось полночи потратить, пытаясь Стража убрать. Послушался он и исчез, уже когда Рата решила, что проще Чучело из пещеры выгнать, чем призрака. На Лот-Ту те гримасы и рукомахания новой знакомой большое впечатление произвели, вторую часть ночи Чучело дрожало, ожидая от магички еще каких-нибудь ужасов.

Да, давно все это было.

Закончив с крючком, Рата подошла к краю обрыва, обозрела горизонт и позволила себе маленькую глупость. Плевок полетел по красивой дуге и исчез, еще не достигнув пены волн. Вот высотища какая. Плеваться Рата себя усиленно отучала. Все равно, так выразительно сплевывать, как получалось у Леди, когда та недовольно бывала, не научиться. А вообще дурная привычка. Хм, особенно если ты отнюдь не всесильная Леди. Некромантам плеваться не к лицу.

С некромантской наукой дела шли неопределенно. Некоторые вещи получались, стоило за них только взяться, другие упорно не давались. Тыкались подруги на ощупь. Еще хорошо, что Лот-Та к учебе относилась куда как последовательно и прилежно, каждое заклинание норовила дотошно разобрать. Например, убрать с пути призрак у Лот-Ты очень свободно получалось. Самой великой некромантке в каждом случае приходилось долго настраиваться и в контакт с неупокоенным входить. Конечно, вызывать, что мертвецов, что призраков, Лот-Та совершенно не могла. Она ведь нормальным человеком была и никакого проклятья на себе не чувствовала. Истинные неупокоенные ей подчиняться и не думали. Зато в сумке со снадобьями Чучело теперь идеальный порядок поддерживало.

Сумка с флаконами, амулетом, унаследованным от Трайглетана, и еще одним амулетом, сделанным уже самой Ратой, по-прежнему была похоронена под камнями. Ничто на свете не могло поколебать решение островитянки забыть о проклятом даре. Но оказалось, что для того, чтобы хоть на время забыть, нужно уметь этих проклятых неупокоенных от себя отваживать. Вот нет вокруг тебя ничего посмертного, и забывается, что ты ненормальная.

Вообще, с тех пор, когда Лот-Та начала помогать с проклятой наукой, все стало намного легче. Есть надежный человек, с кем можно обсудить, отчего костяки этак неупорядоченно шевелиться начинают. Лот-Та к неупокоенным по-прежнему относилась с опаской и осторожностью, как к змеям ядовитым. Очень уважала, стало быть. Рата своих надоедливых «подданных» просто терпеть не могла. Вот и считай, из кого лучший некромант получился бы.

Рата еще раз глянула на пролив — Лот-Та уже смотала снасти и начала грести к Клыку. Правильно, пора. С расчетом времени у Чучела было все в порядке. Аккуратная, аж спасения нету. Все у нее рассчитано и просчитано. Вот когда просчитать не удается — все, конец. Все заранее умерли. Что иной раз нужно прыгать безоглядно, Лот-Та только сейчас начинает понимать. Ведь тогда сидела до последнего, задыхалась, тонула, а все ждала. Приказа нет, понимаешь ли. Какой приказ, когда уже подыхаешь?! Это в бою надо до последнего стоять. Ведь умная же девушка.

Хм, сейчас умная. А раньше? Ведь когда выбралась из затопленной норы — упаси боги, как страшна и напугана была. Рожа облазит, бледность синеватая, руки тонкие, как палки. От любого звука шарахается.

Облазила старой кожей Лот-Та еще долго. На солнце обгорала до красноты, шкура лохмотьями сходила. Глаза слезились. Просто замечательно, что тогда зеркала не было. Рата, когда примочки делала, посмеивалась, хотя смешного было мало. Встреть тогда Лот-Ту кто чужой, в лучшем случае за десятидневного покойника принял бы. Ничего, обжилась. Сейчас даже слегка поправилась, угловатость рук и ног сгладилась, суставы больше не торчат узлами. И кожа гладенькая. Тут, видимо, морская вода помогла.

Смешно это было. Рата, еще недавно сама воды боявшаяся, приучала новую подругу к морским купаниям. Не заставляла, но подначивала непрерывно. Иной раз, когда течение менялось, вода становилась невыносимо холодной. О том, что в такой воде редкий дурак плескаться будет, Рата совсем недавно подруге призналась. А тогда ничего, обе лезли. Немалой приманкой и мидии служили — кушать-то хотелось здорово. Когда протво-газову маску нашли, Лот-Та очки для ныряния соорудила. Старая резина рвалась ежедневно, но потом окуляры на ткань нашили, — совсем хорошо стало. В воду ледяную нырнешь, дух так захватывает, что даже визжать не можешь. Ну и что — ни разу не простудились. Рецепт простой, — из воды вылетишь, в плащ закутаешься, по берегу с воем попрыгаешь, и полусотню «воспитаний» — упал, отжался. Потом Рата с лодки нырять приноровилась. Вскоре и Лот-Та решилась. Ныряли по очереди — очки одни, да и согревать-растирать вынырнувшего кто-то должен. Все Зубы обплавали, на железный остов корабля, что Лот-Та «катером» называла, ныряли. Два раза пытались найти место, где затонул «Скакун». Не получилось — глубоко очень. Но, может, и совсем развалился когг — несколько его обломков штормом на Зубы выбрасывало. Как-то даже разбитый бочонок из-под масла нашли.

…Рата закончила с крючком, убрала инструменты от дождя в нишу. Чем Клык хорош — здесь ничего не пропадает. Воровать некому. Самое честное место на земле, чтоб ему…

Девушка снова проверила горизонт. Как обычно — пусто. Витамин еще над водой кружится, напоследок что-нибудь особо вкусненькое норовит выловить. Ялик уже ушел под скалу, не разглядишь. Пора спускаться.

Прыгая по знакомым до последней трещинки камням, Рата с удовольствием глянула в сторону Сухой Тропы. Давно уже с Наблюдательного Места до пещеры можно было по скале спуститься. В самом опасном месте веревка натянута, можно пристегнуться железкой (что «карабином» называется) и пролезть спокойно. Ну, в сильный ветер спокойно не получится. Лот-Та и без ветра не очень-то любит там ходить. Талантов у Чучела полно, но на скальной стене белобрысая красавица висит, как овца на заборе. Когда Рата тропу обустраивала, очень переживала подруга. Как крючья вбить, она же и надоумила, но потом вся тряслась, когда Рата над пропастью висела. А что переживать? По карнизам полазить в хорошую погоду — одно удовольствие.

Спустилась Рата на пляж вовремя — ялик уже входил в бухту.

— Авель, чего сидишь! — скомандовала Рата. — Встречаем!

Скелет, почти невидимый среди камней под скалой, зашевелился. Постукивая сухими костями, направился к кромке прибоя. Когда Лот-Та подвела лодку ближе, Авель уже был в воде по ребра. Он ухватился за корму, Рата, войдя в волны по колено, вцепилась в нос ялика. Лот-Та ловко спрыгнула на мелководье, и общими усилиями ялик мигом оказался на берегу.

— Хватит-хватит, — сказала Рата скелету, все пихающему лодку сзади. — Иди, сушись.

Авель послушно пошел к камням, лег и задрал костистые пятки вверх. Связь между костяшками мигом ослабла, и неупокоенный казался просто кучкой старых костей. Если кости оставались сырыми, от скелета неприятно пахло.

Странное имя «Авель» неупокоенному дала Лот-Та. Скелет прицепился к девушкам у Дуплистого Зуба, когда островитянки обследовали остаток галереи, уцелевший на тамошней скале. Костяк вылез из воды и смирно встал у ялика. Рата поорала, загнала его обратно в воду, но он тут же вылез опять и замер, как костяной болванчик. Пришлось обследовать скалу в его присутствии. Лот-Ту, тогда еще не совсем смирившуюся с вечным присутствием неживых, скелет очень нервировал. Добычи на Дуплистом Зубе было мало, нашли только несколько метров позеленевшей проволоки. Девушки отправились обратно на Клык. Пока набрали на ужин раковин, пока закрепили лодку, на берег выбрался и скелет. Как он смог уследить, куда ушла лодка, и как добрался до бухты, понять было трудно. Обычно неупокоенные так настойчиво юную некромантку не преследовали. В очередной раз напуганная Лот-Та запустила в костяк камнем. Скелет торчал неподвижно, ни уклоняться, ни уходить не пытался. Рата приказала ему стоять на месте и увела ругающуюся подругу в пещеру.

Когда утром вернулись к лодке, скелет стоял в той же самой позе. Рата приказала ему уйти в воду. Ушел, но иногда перекатывающиеся по бухте волны открывали гладкую макушку его черепа. Лот-Та снова распсиховалась, сказала, пусть лучше на виду будет, а то нырять невозможно. Рата заорала, чтобы в камни ушел. Послушался, зарылся среди камней, лежал, как правильный костяк, неподвижно. Про него забыли, пока он не попытался лезть вслед за девушками на Наблюдательное место. Рата приказала замереть — замер.

В общем, Авель оказался самым прилипчивым и самым послушным из неупокоенных, что повстречались Рате на ее недолгом магическом пути. Имя ему Лот-Та дала уже позже, когда мертвяка начали использовать на всяких несложных работах. Особо толковым его назвать было нельзя — выполнял только самые примитивные приказы, но неизменно очень старался. Сил у него было примерно столько же, сколько у каждой из девушек, но иной раз и это было очень кстати. Скучной работы Авель не боялся. Очевидно, умер он совсем молодым. Зубов не растерял, были они у него белые и ровные. Рата как-то привела его в пример — вот с такими зубами помирать нужно. Вообще обе девушки испытывали к Авелю нечто вроде жалостливой симпатии. Наверное, он и при жизни недотепой был. Лот-Та вскоре выдернула щипцами застрявший в черепе Авеля кусок безобразного острого металла. Когда бестолковый скелет потерял придавленные камнем фаланги пальцев на правой руке, Рата на него два дня ругалась и пыталась восстановить мертвецкую кисть. Хрящей и сухожилий, что соединяют кости у свежих мертвецов, у Авеля, естественно, давно уже не было. Скелет держался воедино исключительно памятью, унаследованной от живого существа. Оказалось, восстановить эту связь, даже обрубленную механическим путем, все-таки возможно. Рата вымоталась так, словно еще одну Сухую Тропу проложила. Составлять заклятие приходилось наугад. Сосредотачиваться для приказа Рата уже умела недурно, но сам порядок слов заклятия оставался тайной из тайн. Даже непонятно, как и получилось. Возможно, многое из предсмертного бреда Трайглетана все-таки засело в памяти. Рате вообще страшно не хотелось об этом думать, хотя Лот-Та результат магического опыта одобрила. При всей своей настороженности к неупокоенным, светловолосая островитянка считала, что разбрасываться рабочей силой не следует. Рата в принципе не возражала, но ее пугало чувство, что она знает, каким Авель был при жизни. Невысокий паренек в темном комбинезоне с желто-черным треугольником, нашитым на рукав. И у него были дежурства — надевал на уши черные штуки со шнурками и слушал, слушал… Ничего так и не услышал.

Рыбачка тщательно отряхнула подол платья, вынула из ялика плетенку с рыбой. Кивком поблагодарила безмолвного Авеля. Это было правильно — Рата и сама старалась вести себя с умертвиями вежливо, но частенько забывала.

— Как улов?

— Бывало лучше. Сушить будем, — Лот-Та глянула на подружку. — Косынка потеряна?

— Вот еще! — Рата похлопала себя по объемному карману комбинезона. — Спрятала. Сегодня тепло. Купаться будем?

— Дома, — строго сказала Лот-Та. — Рыба чистить. Салат. Все имеем. Как посуду делать?

Рата согласно кивнула. С посудой были проблемы. Все, что до сих пор удавалось найти, было уже наполнено запасами. В основном засолили мидий, но самый лучший бочонок заполнили кусками жирной присоленной рыбы. «Селедка-карп», как выражалась Лот-Та, считающая таинственного «карпа» эталоном рыбы.

Домой отправились по Сухой Тропе. Передвигаясь по карнизу и цепляясь за веревку, Лот-Та, как всегда, старалась смотреть вверх. Облака ее интересуют, как же.

— Дождя не будет, — сообщила Рата, уже перебравшаяся с грузом улова на площадку, где можно было встать на две ноги и развернуться. — Погода хорошая, рыбу успеем подсушить. Кстати, внизу волны такие живописные-живописные. Прямо, узор живой. Глянула бы ты хоть раз в жизни.

Лот-Та с каменным лицом добралась до площадки, отцепилась от страховки и проворчала:

— Дитя Рататоск. Башка-камень. Руки-плоскогубцы. Шикарно так бывать.

Рата усмехнулась:

— Нет, это ты шикарная. Особенно, когда попку выпячиваешь, чтобы платье не пачкать. Полагаю, если свалишься, пока до моря долетишь, успеешь платье снять. Так и шмякнешься, над собой его поддерживая. Смотри, все равно испачкалась.

При попытке непосредственной Раты отряхнуть шелк, Лот-Та немедленно ухватилась за веревку. До камней, о которые разбивались волны, лететь было далековато.

— Прекрати! Дитя балдованое!

— Балованное, — поправила Рата и поджала губы. — Тебе не угодишь. То испачкаться боишься, то чиститься не желаешь.

— Высота. Мы договаривались. Штраф тебе. Так?

— Да ладно, разве это высота?

Лот-Та изловчилась и, не отпуская веревки, попыталась ткнуть подругу кулаком.

Рата, хихикнув, уклонилась.

— Ладно, проходи. Крабик долгоногий. Все бочком, бочком.

Лот-Та перебралась на карниз пошире, с облегчением вздохнула:

— Дурища. Штраф двойной. За плохую память.

— Ладно. Фирштейн-вирштейн. Извини. А двойное «воспитание» — запросто. У меня сегодня мало в сумме получается.

— Тебя другой наказаний нужно, — проворчала Лот-Та, пробираясь за подругой по склону. — Тебе отжимания — одна радость.

— Мне еще сегодня с Дозорного помигать нужно, — с досадой вспомнила Рата.

«Воспитаниями» занялись, пока рыбка пеклась и мидии варились. У Лот-Ты имелся стойкий предрассудок, что отжиматься после еды вредно. Рата не спорила. Отжимались под счет светловолосой островитянки — Лот-Та все еще осваивала правильное произношение числительных. После личной нормы сделали общую. Второй день обе островитянки забывали, что нужно поцарапанный киль ялика зашлифовать. Лодка вещь незаменимая, тут уж какие шутки.

Рата сняла с огня котелок — узкий гофрированный цилиндр с мудреной крышкой мало подходил для готовки пищи, тем не менее, и суп, и мидии в нем варились исправно. Лот-Та уверяла, что странная коробка предназначалась для хранения морд-масок. Весьма странно — мордо-маски мало на что годились. Остатки их вблизи Зубов попадались повсеместно, только, в основном, негодные. То, что резиной называлось, крошилось. Стекла в изъеденных соленой водой окулярах практически все были побиты. Почему эти странные личины «против-газы» называются, Лот-Та и сама не знала. В затопленном подземелье оставались такие уцелевшие маски, но их покойные островитяне использовали, когда под водой что-то нужно было ремонтировать. В последние годы сложные механизмы все чаще давали сбои. Впрочем, все эти старинные премудрости с названиями были уже не важны — просто Рата мечтала отыскать еще один цилиндр для готовки. Два «горшка» нашли у берега Дуплистого Зуба, но те были страшно помяты и никакого проку от них не было. Там же Рата вытащила стальной шлем. К сожалению, и он был треснутый, воду пропускал, и использовали его только как миску для рыбы. Уйма полезных вещей оставалась в подземных затопленных Лот-Тиных «апартаментах», но нырять туда было чистым самоубийством.

Рыбку на ужин ели с «салатом» — его мясистые листья росли на дне в единственном месте у Клыка. Лот-Та говорила, что их когда-то пытались разводить ее предки. Салат был недурен, хотя пресноват. Впрочем, Лот-Та о перце и прочих специях имела самое смутное представление, поэтому особенно не огорчалась. Печеную рыбу приноровились заворачивать в листочки салата — и вкусно, и хрустело приятно.

После еды Лот-Та собрала котелок, тарелки из створок гигантских мидий, единственную кружку и нож, и пошла на Пристань мыть посуду. На взгляд Раты, посуду можно было мыть единственный раз в день. Но для Лот-Ты в процессе уборки заключался некий ритуал — всё драила три раза в день, очень тщательно. Рате такое ответственное дело она доверять не стремились, впрочем, юная некромантка и не настаивала — в свое время предостаточно времени на камбузе провела.

Хм, ну ладно.

Рата сунула в костер еще один сук. Весеннее солнце, по правде говоря, пока побеждать не спешило. Придется терпения набраться. Кстати, и насчет ельника, так себе получается. Кто их знает, эти ели? Судя по рассказам — огромные колючие деревья. Но, может, совсем и не мрачные. Рата елок сроду не видела. Лот-Та тоже не видела, но почему-то была уверена, что елка — праздничное дерево. Какая-то смутная сказка на этот счет имеется.

Снаружи истошно завизжали. Рата перескочила через костер, подхватила тяжелый дротик и кинулась на выручку подруге. Визг на Пристани уже оборвался. Испугаться Рата не успела — в проходе на нее чуть не налетела удирающая со всех ног Лот-Та.

— Ты, что?! — возмутилась Рата. — Визжишь, как ошпаренная, и на острие чуть не напоролась.

— Там дарк! Дикий! Из волны на меня как сунется! Где моя острога? — Лот-Та, наконец, втолкнула в ножны кинжал и схватила оружие посолиднее.

В воде у пристани никого не обнаружилось. Девушки вглядывались в омывающие подножье Клыка волны, но ничего подозрительного разглядеть не могли.

— Морда тянутая, зубастая, — рассказывала Лот-Та, угрожающе помахивая коротким древком с массивной двузубой острогой. — Глядит зловеще. Глазки — уродки.

— Большой? — поинтересовалась Рата, вглядываясь в вечерний сумрак, стелющийся над водой. — Больше Зубоморда?

— Нет. Наверно, тощее будет, — неуверенно сказала Лот-Та, машинально трогая амулет на груди.

— Что тогда пугаться? Не полезет.

— Он говорил. Грозил ругательством.

Рата подпрыгнула на месте:

— Ты, что?! Дикие дарки не разговаривают. Ну, почти никто из них не умеет. Он точно говорил?

— Кажется, — не слишком уверенно сказала Лот-Та. — Он выговориться слова, хуже чем я.

— Осмотреться срочно! — озабоченно скомандовала Рата. — Вдруг это хитки?

— Посуда, — напомнила Лот-Та.

— У входа бросай. Быстрее!

Девушки снова пробрались по Сухой Тропе. На этот раз Рата зацепила в петлю на поясе и дротик, и гарпун подруги. Лот-Та сейчас не возражала — было не до шуток. Прошли карниз — Рата для скорости протянула подруге руку. Торопливо полезли вверх. Дневной свет стремительно уходил, большая часть Клыка уже погрузилась в темноту. Девушки вскарабкались на Наблюдательное Место. Лот-Та, тяжело дыша, полезла на самый верх. Рата принялась вглядываться в море — разве что разглядишь? Пена от разбивающихся волн, и та едва различима. Плохо, одни боги знают, кого к Зубам на этот раз привело. Если хитки, то, пожалуй, могут и в пещеру ворваться. Хотя бойцы из отвратных баб на суше плохенькие. Отобьемся.

— Рататоск, — упавшим голосом окликнула сверху Лот-Та.

Девушка взлетела на уступ. Севшее солнце оставило лишь мутно-розовую дорожку на западе. Та часть горизонта еще провожала ушедший день. И прямо в этом болезненно-смутном сиянии можно было разглядеть крошечную вертикальную черточку. Парус.

Рата вглядывалась так, что глаза начали слезиться. Пришлось протереть. Заодно девушка задумчиво высморкалась.

— Пропало оно, — отозвалась Лот-Та, садясь на камень. — Свет кончился.

— Полагаю, они парус спустили, — пробурчала Рата, и тронула подругу за колено. — Не нервничай. Мы же знали, что это когда-нибудь случится? Хорошо, что заранее заметили. Утром подойдут, а мы готовы.

— Подойдут?

— А как же. Они сюда курс держат. Предусмотрительно на якорь встали, чтобы в темноте у камней не рисковать.

— Пираты?

Рата села рядом с подругой, еще раз успокаивающе похлопала по колену:

— А нам какая разница? Если две девки без защиты на корабль попадают, с ними в любом случае одно и то же будет. Хоть к пиратам попадем, хоть к королевской страже.

— Дикари, — печально сказала Лот-Та.

— Они самые, — Рата усмехнулась. — Кто тут рассказывал, что любой молодой женщине «секес» полезен? Ой, накушаешься досыта.

— Я с двумя не умею.

— А кто умеет? Придется потерпеть. И двух, и трех, и так далее. Ладно, пошли спускаться. Сорвешься, не будет тебе никакого «секеса».

— Лучше так.

— Ничего не лучше. Мужчин мы переживем, а брякнешься, будешь как они, — Рата ткнула пальцем в край обрыва, где в сгустившийся темноте уже появилось два силуэта. Тени, отливающие голубым, двигались навстречу друг другу, но никак не могли встретиться и таяли, на миг оказавшись над пропастью.

— Она не бояться много мужчин, — заметила склонная к сентиментальности Лот-Та, следя за расплывчато-прекрасным призраком в длинном платье.

— Точно, ей одного самца хватило, чтобы смерти возжелать, — согласилась Рата. — Видимо, дело привычки. Растерялась она, один на один с мужчиной оставшись. Ну, мы с тобой в другую игру играем. Нам, главное, первый напор пережить. Потом выкрутимся. Главное, мы не по одному живем. Обязательно выкрутимся.

— Ты, Дитя, меня в ад заволочешь.

— А мы с тобой откуда вылезли? Холодно. Голодно. Мертвецы кругом. И, что примечательно, — внизу мы встретились. Точь в точь, как ты про свой ад рассказывала.

Лот-Та засмеялась:

— Там жарко. Пекло.

— Видно, сейчас везде дрова вздорожали, — опечалилась Рата.

Спустившись, подруги для успокоения нервов съели самую жирную ставридку. Умывшись, еще раз обсудили план по спасению с острова. Собственно, все было обговорено уже много раз.

— Не верится. Можно, последняя ночь, — сказала Лот-Та, глядя на отблески огня на потолке пещеры.

— Да, вроде дом наш, — Рата раскинула руки. — Я уж тогда возмечтала — все на Клыке моим будет, только моим! И нате вам — стучит чучело, вылезает все взъерошенное. Нет, даже на Зубах невозможно человеку спокойно пожить.

— Оставайся, — ехидно предложила Лот-Та. — Спокойно будет. С Авелем, с призраками. Отдохнешь.

— Я бы осталась, — серьезно сказала Рата. — Да куда ты без меня? С какой стороны на нового мужчину глянуть, не знаешь. А все «секес, секес». Ты, кстати, не забывай, что ты с дальнего Севера. Твой ломаный язык оправдать нужно. Полагаю, больше твою задницу оценивать будут, но лучше без лишних подозрений обойтись. Про Пришлых мало кто слышал, а кто слышал, тот не слишком ваше племя любит.

Лот-Та кивнула:

— Я помню. Вещи утром прятать?

— Да, с собой только украшения Лорис возьмем, деньги и мидий. Соленье нам удалось, побрякушки они тоже отберут и подобреют. А лишнего с собой не потащим.

— Жалко, — сказала Лот-Та.

Рата знала, что не о серебряных цепочках и серьгах подруга жалеет. Украшения, оставшиеся от Лорис, сто раз разглядывали и обсуждали, но носить их никто не собирался. Печаль посмертная на том серебре лежит, и потому расстаться с ним легко. Вот оружие, сделанное своими руками, жаль. И любимый кинжал Лот-Ты тоже придется закопать. Слишком ценная штука — вопросы вызовет. Непонятно, что с любимым молотком Чучела делать. И колотушку, что «гранатой» зовется, так и не использовали. И особенно собственные амулеты жалко.

Рата потрогала шнурок на шее, — на нем висел большой треугольный зуб, острый, как наконечник стрелы, и маленький металлический цилиндрик, сплющенный, с аккуратно пробитой дырочкой. В них, и в том, и в другом, когда-то таилась смерть. Цилиндрик от «стрелялки» назывался — гильзой. А сама «стрелялка» называлась «Парабел». Отличная была штука.

В тот день Рата ныряла у юго-западной стены Клыка. Место спокойное, — до пещеры доплюнуть можно. Рата проверяла самоловы — на двух сидели бычки-брюхатики, на сей раз мелковатые, хотя место уловистое. Еще одно такое добычливое местечко у Дуплистого зуба было. Витамин отчего-то разорался, пытался сесть прямо на голову, пока подружка не обругала его всерьез. Совсем одичал, нахал крылатый.

Рата сунула снятую с крючка рыбешку в плетенку и подумала, что пора вылезать из воды. Хоть и штиль, но холодно зверски. Изо рта пар-дым валит. Лот-Та всего два раза нырнула, раковин наскребла, не выдержала и из воды выскочила. Теперь в лодке греется, в плащ закуталась и энергично весло скоблит. Она такая, — всех богов разгонит, если заусенец обнаружит.

Рата нырнула, поправила наживку на самолове. Вода, совершенно прозрачная, как самое дорогое стекло, была так холодна, что голову ломило.

Еще не вынырнув, Рата услышала предостерегающий крик подруги…

Черная тварь неторопливо поднималась со дна из тени подошвы Клыка. Длиною в два человеческих роста, непомерно толстая и мощная в передней части, и с почти смешным узким хвостом. Больше всего она походила на громадного головастика, на которых Рата вдоволь нагляделась в каналах Глора. То, что «головастика» зовут Зубомордом, девушка узнала позже, когда глянула ему в пасть.

Рата рванулась к ялику. В прозрачной ледяной воде собственные руки и ноги казались чересчур белыми и привлекательными. Тварь вроде бы не делала резких движений, но почему-то оказалась между девушкой и лодкой.

Лот-Та засуетилась в ялике и Рата тут же заорала:

— Не плыви! Перевернет мигом.

Подруга замерла, так и не опустив весла в воду.

Оказалось, «головастик» на крик тоже среагировал — вынырнул в двух шагах от Раты, вылупил огромные глаза. Гляделки у него оказались размером с блюдце, диковинного цыплячьего ярко-желтого цвета. Может быть, от этого и казалось, что тварь смотрит с наивным удивлением.

Рата вытащила из ножен на поясе нож. Будь оно все проклято, — пальцы от ледяной воды до того онемели, что едва ощущали обмотку рукоятки.

Тварь улыбнулась-оскалилась, и Рата поняла, что он — Зубоморд.

Нож Рата тогда не выронила, чем гордилась и по сей день. В глаза Зубоморду смотреть, — это вам не мертвяков заклинаниями отгонять.

Он был умный. Еще детеныш, но умный. Должно быть, лет прожил больше, чем девушка, но относительным возрастом он был младше. Зубоморды медленно растут.

— Отойди, — сказала Рата. — Отойди или порежу.

Зубоморд оскалился шире. Разглядывал точно так, как иной раз сама Рата разглядывала особо крупную мидию. Только зубов у зубоморда было раз в сто больше, чем у ныряльщицы. По сути — он был одной зубастой пастью.

Рата поняла, что сейчас ее будут жрать.

Над водой бахнуло. Рата успела заметить, как у бока зубоморда расплылось облачко крови, и нырнула вперед, отводя для удара руку с ножом. Когда-то Леди говорила: в ближнем бою останавливаться — смерть. Рата и так слишком долго играла в гляделки — холод успел не только охватить пальцы, но и потрогать за спину. Тело было, как деревянное.

Чурбаном Рата и взлетела над водой — подстегнутый болью зубоморд атаковал мгновенно. Неожиданное движение добычи сбило его прицел — туша прошла под девушкой, не достав зубами бедро.

Рата запомнила неожиданный холод, когда тебя мгновенно вышвыривают из воды в зимний воздух. Успела запомнить черный бок Клыка, виднеющуюся недалеко Пристань. Запомнила Лот-Ту, согнувшуюся в лодке и выставившую руки с зажатым «Парабелом». Подруга напряженно щурилась.

Бах!

Высунувшийся из воды зубоморд тут же нырнул, — на сей раз Лот-Та в него не попала. Рата ничего этого не видела, потому что уже рухнула в воду в фонтане брызг. Суматошно забила руками и ногами, плывя к скале. Там есть камни, можно залезть на них. Если к ялику, зубоморд потопит без труда. У твари сил, как у пяти акул.

Правое бедро жгло огнем. Должно быть, со страха вода кипятком казалась. Рата старалась смотреть в глубину, — слава богам, очки помогали видеть в воде почти так же хорошо, как и наверху.

Вот он! Летит снизу, темный с серебристыми разводами. Пасть приоткрывается…

Рата подтянула ноги к груди — может, слишком широкую добычу сразу не заглотит? Нож ждал у бедра. Ныряльщица старалась приподняться над водой. Ах, еще бы мгновение — до прибрежных камней рукой подать.

Толстая спина зубоморда мелькнула на водой. Рате хотелось заорать — стреляй! До ялика недалеко — Лот-Та наверняка видит тварь.

Коротко щелкнуло, но не бабахнуло. Случилось то, что Лот-Та называла «осечкой». Старые заряды «Парабела» частенько подводили наследников разбитого воинства.

Проклятие подруги Рата не расслышала. Пора было начать нормальную драку. Такие развлечения Леди называла попросту, — резней. Конечно, шансов против зубоморда не оставалось — его и хорошей острогой не остановишь, а в руке Раты был лишь коротенький клинок.

Попасть в глаз-блюдце не получилось. Но и зубоморд не смог рвануть человеческую плоть. Знакомый с опасной сталью, шарахнулся, и Рату лишь закрутило волчком. Отброшенная, она отлетела к камням, ударилась боком. Замерла, уцепившись рукой за острый каменный гребень. Пришлось нагнуться и опустить голову в воду — Рата опасалась подпустить тварь слишком близко. Лот-Та что-то кричала — Рата не слышала, у ушей плескала вода. Волосы на затылке, кажется, начали мигом смерзаться в сосульки. Почудилось, что при резком движении промерзший насквозь позвоночник хрустнет и лопнет пополам. Ну, где же ты? Рата видела в прозрачности воды водоросли, разломы камней, небольших мидий, что ныряльщицы оставили подрастать у берега.

Лот-Та снова что-то орала. Сейчас советы Рате не были нужны, — сил оставалось на один единственный удар. Лот-Та сейчас вне игры, — в ее «Парабеле» было четыре заряда. Рата, как бывшая приказчица, счет еще не забыла — два заряда ушло, на третьем «стрелялка» сломалась. Ну, по-простому обойдемся. Иди сюда, зверек!

Он вынырнул не с глубины, а прямо из-за камня. Рата в упор встретилась взглядом с желтыми злобными глазами, невольно отшатнулась, безнадежно пытаясь достать ножом в относительно тонкую нижнюю челюсть.

«Бабаха» на этот раз Рата не расслышала. Зубоморд сбил девушку с ног, но за плечо, как метил, ухватить не смог. Потому что в последний момент его желтый цыплячий глаз лопнул от меткой пули «Парабела».

Рата, отплевываясь, вынырнула. Зубоморд медленно переворачивался. Брюхо между короткими плавниками оказалось неожиданно светленьким, точно у бычка-брюхатика. У головы твари расплывалась кровавая муть.

Рата на всякий случай ткнула его ножом пониже плавников. Лезвие шкуру пробило, но клинок едва ли ушел наполовину. Зубоморд был довольно жесткой добычей.

Рата услышала всплески, — к ней плыла Лот-Та с кинжалом и тяжелым дротиком в руках.

— Потонешь, — с трудом сказала Рата — сведенные холодом и страхом челюсти не слушались. — Лучше бы веревку взяла. Его за хвост нужно привязать.

— Ты кровя, — задыхаясь, пробормотала Лот-Та и ухватила подругу за плечо.

Рата действительно увидела, как вокруг правого бедра висит мутное облачко крови, — мерзопакостный зубоморд своей шкурой свез широкий лоскут кожи. Еще зверски болел левый локоть и ушибленная спина.

Зубоморда тогда с огромным трудом вытащили на Пристань. Рата ругалась, но кое-как могла ковылять. Потом, уже в пещере, подруги клацали зубами, ругались хором и разжигали костер — пальцы у обеих категорически не желали слушаться. После, уже у костра, поджаривали огромную печень. Стыдливый Витамин скромно сидел у входа. Дезертирство ему, в силу крылатой слабосильности, простили, но Рата долго выговаривала за бестолковость и неумение объяснять простые вещи.

— Перестань, — сказала Лот-Та, переворачивая ломоть упоительно благоухающей печени. — Он предупреждал. Мы сами без смысла.

— Он мог бы крыльями показать, — сердито сказала Рата. — Ладно, зато ты очень здорово стреляешь. Последний заряд был просто чудо.

— Ха! Ты слушала старшую подругу — я иметь еще десять лет жизни. Дитя, сунула голову, как краб. Кричу — «За камень! За камень!». Еще бы. Улитка глухая.

— Фирштейн-вирштейн. Извини. Буду слушать. Да дай же кусочек попробовать!

Витамин умильно каркнул и тоже подступил ближе к огню…

Печень у зубоморда была замечательная. Облизывая пальцы, Рата заметила:

— Едим разумного. Вот ты и с дарком познакомилась. Не тошнит? Почти людоедство.

— Дурь твоя, — снисходительно сказала Лот-Та. — Он напал. Это честно — такого кушать. Что ж он гнивать будет? Или Витамину обожраться?

Зубоморда тогда ели долго. Настоящая добыча была, не ставридка какая-нибудь. «Парабел» с почестями похоронили в море. Оружие было пусто, и никаких надежд на появление новых зарядов не было. Память о несчастливом племени изгнанников потихоньку вымывалась с Зубов.

…— Рататоск, если бы у нас был «Парабеллум», мы бы могли захватить корабль? — тихо спросила Лот-Та.

Рата вопросу не удивилась. Мысли у подруг частенько возникали одни и те же. Не мудрено, если день за днем не разлучаешься ни на миг. Вот и сейчас белобрысая вспоминала все то же зимнее сражение.

— Нет. Корабль нам не удержать даже с «Парабелом». Моряки «стрелялки» не слишком испугаются. Они и на луки с арбалетами лезть привыкли. Вообще, Лот-Та, корабль захватывать, нужно немало сил иметь. Вдвоем или втроем с таким делом разве что под командованием нашей Леди можно справиться. Ее разве кто удержит?

— Богиня прямо твоя Леди, — скептически проворчала Лот-Та.

— Почти, — серьезно согласилась Рата. — Великая женщина. В королевы не пошла — свободу ценит. Клинком бьет, как молния. Куда там нашему «Парабелу». И красива потрясающе. Без всяких помад и шелков. Эх, нам такими не стать. Особенно по части фигуры. Но пример, какой можно быть, я очень хорошо помню. Выберемся, обязательно всё, что возможно, переймем и используем. Мы же не совсем пропащие, раз здесь выживаем. Обязательно получится. Я тебе все покажу. Особенно мне нравится, как она с мужчинами обращается.

— Давай ложиться, — напомнила Лот-Та, поправляя костер. — Расскажешь еще про прежнее.

Они легли на своем привычном месте. От подстилки из водорослей остро и успокаивающе пахло теплым морем. И на самом деле, под двумя плащами было уютно. Рата уткнулась носом в плечо подруги:

— Так вот. Это было, когда я еще только-только на «Квадро» попала. Смотрит леди на меня, как на цыпленка. Говорит во всеуслышание: «Демон с вами. Сами позаботьтесь, где ее высадить и к кому приткнуть. Я об этом думать не желаю. А ты, Рататоск, если не научишься меня с полуслова понимать, здорово пожалеешь, что сама за борт не прыгнула. Впрочем, такая возможность у тебя всегда останется. Марш на кухню — жаркое будешь готовить».

Ну, я за ней на камбуз. Одноглазый вслед подмигивает: «Теперь у нас кастрюли сиять будут». И хитро так на Дурня смотрит. Ведь Дурень, в смысле Жо, перед этим самой Леди прямо в глаза осмелился возразить. Так и сказал: «Леди, топить и пугать девочку не нужно». Он такой — улыбается-улыбается, объясняет без злости, а потом скажет, как отрежет.

— Ты тогда в него и влюбилась? — спросила внимательно слушавшая Лот-Та.

Рата вздохнула. Вот уже не в первый и не в десятый раз рассказывала эту историю, а главного объяснить не получается. Увлекательное занятие — создавать сагу из своей собственной истории, да только никак не удается точно то, что случилось, передать. Видят боги, сочинять про неустрашимых воинов и прекрасных мудрых дев куда как проще.

— Знаешь, я, наверное, в него не влюблялась. Просто очень захотелось, чтобы он всю жизнь рядом был.

— И в постели, чтобы всегда, — понимающе шепнула Лот-Та.

— Если уж обязательно мужчину для твоего «секеса» нужно, то я бы предпочла, чтобы именно Дурень был, — согласилась Рата.

— Нехорошо будет. Надоест тебе. А ты ему. Ты радости не чувствуешь.

— Я нравиться могу, — возразила Рата. — Для него я бы из кожи вылезла.

Лот-Та только погладила ее по локтю. Сколько она не убеждала, что в постели от мужчины радость бывает, упрямая Рата согласиться не могла. Прежний опыт сказывался. Странно, что Лот-Та, очень привязанная к своему единственному мужчине, но по-настоящему его не любившая и вполне это осознававшая, о постельных гадостях вспоминала с большим удовольствием. Страстным и темпераментным оказалось белобрысое островное Чучело. Рате было даже обидно — ведь не обманывала ни себя, ни подругу рассудительная Лот-Та. Нравилось ей служить мужчине, особенно раздразнить да под ним покорной оказаться. Удивительно. Рата чувствовала себя обделенной. Хотя стоило вслушаться в воспоминания Чучела бесстыжего, и у самой тепло по животу разливалось. Ведь было в жизни несколько мгновений, когда нечто похожее на буйные Лот-Тины чувства возникало. Может, это кровь некромантская старалась похоть и вожделения человеческие вытеснить? Эх, сложно все как.

— Знаешь, я его поцеловать хочу, — пробормотала Рата. — Вот просто поцеловать в губы. Как положено.

— Это все хотят, — печально сказала Лот-Та. — Я тоже красивого никогда не целовала. Мой на лицо рыбой был.

— Дурень тоже не красавец, — Рата, жмурясь, попробовала представить себе лицо сгинувшего возлюбленного. — Он нормальный. Вроде меня. Немножко симпатичный. Еще он воспитанный и честный. Даже чересчур честный. Знал же, что мне на прощание услышать хочется. Мог бы и соврать капельку. Хотя я совсем дитем была.

— Ты не сильно выросла. Умом особо. Некромантка дичалая. Не зови его дурнем. Имя красивое есть.

— Да. Жо его звали. Джозеф. Может, он уже женился? На наследнице соседнего замка? А? У благородных такие штуки заранее расписаны.

— Не огорчайся. Другой будет. Нормальный. День нам завтра пережить бы.

— Переживем, — Рата подняла голову, глянула на вход, где вдоль кривоватой стены камней неутомимо вышагивал силуэт прозрачного Стража. — Ты мне лучше скажи, куда Витамин запропастился? Он, гад летучий, всегда ведь в тепле ночевать предпочитает.

— Найдется, — рассудительно заметила Лот-Та, поправляя ветхую, набитую водорослями мешковину, служащую подушкой. — Ему, что, его завтра трахать не возьмут. Спать будем, Дитя?

— Будем. А завтра с утра с тебя два десятка «воспитаний». Трахать — слово неприличное. Под договор попадает.

— Ты и сама повторила.

— Так я за компанию. Когда ты у меня в одиночку отжималась? Кстати, на корабле с «воспитаниями» придется осторожничать. Нас и так за сумасшедших принять могут.

— Если все, как ты предупреждала, так мы на спине отжиматься будем, — заметила Лот-Та.

Рата еще долго не могла заснуть. Плескали волны спокойного в эту ночь прибоя, чуть слышно посапывала Лот-Та, пахло водорослями и дымком угасшего костра. Продолжал свой бесконечный и бессмысленный путь Страж, и сквозь его силуэт подмигивали звезды. Рата подумала, что можно спрятаться. На Клыке есть пара укромных расщелин. И на Дуплистом Зубе есть замечательная нора. Пришельцы вряд ли останутся на скалах надолго.

Нет, так думать — трусость. Нужно в большой мир возвращаться. И Лот-Те нужно город и людей показать. Обязательно нужно на корабль попасть и все пережить. В конце концов, одного-двух пиратов всегда можно прирезать. А потом пусть мертвые с живыми грызутся. Уж науськать неупокоенных у неумехи-некромантки умения хватит.

С первой утренней серостью девушки были на ногах. Вещи приготовлены — несколько серебряных «корон» зашиты в одежду. Остальные ценности придется пожертвовать спасителям. Из снадобий решили взять с только несколько щепоток Слез Темной Сестры — на крайний случай пригодятся. А хозяйство было жалко — Рата чуть не плакала, закапывая короткий металлический дротик, ведь столько над оружием трудились, столько выковывали.

Уже поднимаясь к Наблюдательному месту, Лот-Та озабоченно сказала:

— Рано костер зажигать. Подозрительно. С чего девки такие зоркие?

— Мы позже запалим. Еще будем прыгать, махать косынками и плакать от великого счастья. Только не слишком усердствуй — внешний вид нужно сохранить. Пусть жалеют, но не брезгуют. Слез нужно в меру.

Лот-Та хмыкнула — плакала она не чаще подруги. Скалы Клыка вообще к слезам не слишком располагали.

— Постой, — сердито сказала Рата. — Дай-ка я на тебя гляну. Мы теперь лицедейки, и к этому нужно серьезно относиться.

— Я серьезна. Очень, — мрачно подтвердила Лот-Та.

Выглядела подруга неплохо. Загорелое спокойное лицо, в рассветном сумраке цвет глаз еще не производит впечатления, но потом станет видно, какие они пронзительно и прохладно голубые. Впрочем, и сейчас длиннющие ресницы хорошо видны. Светлые волосы ровно обрезаны по щекам и шее. С косынкой выглядят замечательно, без косынки — забавной шапочкой. На взгляд Раты — очень миленько. Хм, собственно, ножом лучшей прически все равно не сделать. В последнее время Лот-Та и цветом кожи стала хороша — совсем отступила нездоровая подземная бледность. Стройная привлекательная девушка. Только бедра узковаты — трудно ей будет проезд отрабатывать.

— Хорошо выглядишь, — проворчала Рата. — Я себя чувствую хозяйкой борделя. Вот-вот барыши подсчитывать начну.

— Ничего, — хладнокровно успокоила Лот-Та. — Ты тоже недурна. Работа пополам будет. И барыш.

Рата усмехнулась. Подруга к комплиментам склонна не была. Рата действительно чувствовала себя свежей, бодрой, ну и довольно симпатичной. Насколько может быть симпатичной островитянка, насквозь пропахшая рыбой. Жаль будет такое чудное ощущение растерять под глупыми вонючими мужиками. Ну, тут уж ничего не поделаешь.

Девушки взобрались на макушку Клыка. В лицо знакомо ударил буйный ветер моря.

— О! Снялись уже, — сказала Лот-Та, вглядываясь в черточку паруса. Неведомый корабль уже приближался к Зубам.

— Работящие. Рано за работу берутся, — со сложным чувством согласилась Рата. Знакомиться с гостями вдруг абсолютно перехотелось. Чудный день будет. Солнечный. А кому-то придется плакать, за спасение униженно благодарить. Может, и руки целовать. Кто знает, что за скотина у них капитан? Кого он себе возьмет? Пусть уж лучше Лот-Ту, ей с непривычки большое общество ублажать будет трудно.

— Я справлюсь, — отозвалась подруга на невысказанные мысли Раты. — Мы долго ждали. Решительнее, Рататоск…

Лот-Та сняла ремень с кинжалом, принялась прятать в расщелине. Аккуратно закладывая камнями, сказала:

— Кто-то найдет клад. Думать будет. Про нас не догадается.

Рата вглядывалась в приближающееся судно. Там держали курс строго на Клык. В первом луче солнца бледно сверкнул серый корпус, осветились два необычных паруса.

Лот-Та достала огниво:

— Поджигаю?

— Подожди, — пробормотала внезапно осипшая Рата. — Наверное, нет нужды дрова тратить. Это, должно быть, за мной плывут. За нами. Это «Квадро». Тот самый корабль.

Лот-Та посмотрела на подругу с сочувствием и строго сказала:

— Так не может. Не в сказках живем. Смотри лучше и не трясись.

— Я смотрю, — с ужасом и восторгом прошептала Рата. — Это «Квадро». Второго такого кораблика на всем свете нет.

В розовых тенях просыпающегося солнца уже можно было разглядеть два острых корпуса катамарана, грот и стаксель, стройную мачту. Рате показалось, что она слышит тонкий звон ветра, туго ласкающего волшебно легкий металл рангоута.

— Ты ум потеряла, — беспомощно сказала Лот-Та. — Я одна осталась, так?

— Не так, — заворожено прошептала Рата. — Я в своем уме. Как они нас нашли? Слушай, а вдруг на борту вместе с Дурнем и Леди будет? А я в таком виде? Ой!

— Это ты-то в своем уме?! — обреченно заскулила Лот-Та. — А я как же?

— Кинжал откапывай. Не нужно ничего прятать. Это «Квадро». Ой, что я им скажу-то?

Глава вторая

Правая уключина поскрипывала. Как говорила Лот-Та, нужно «пробку» забить и по-новому втулку посадить. Очень даже понятно. Весьма приумножила бывшая приказчица свои знания и по части мертвяков, и по мастеровой части.

Рата выгребала на ялике навстречу кораблю. Катамаран приближался, быстро, но с должной осторожностью огибал рифы у Сломанного Зуба. Наверняка, за штурвалом Сиге стоит. Он «Квадро» лучше, чем собственные ноги чувствует.

Мысли у Раты скакали. Очень странно себя чувствуешь, когда сбывается то, о чем втайне несколько лет мечтала. Себе, конечно, в тех грезах не признавалась. Только вот он, «Квадро» — перед носом. Нет, не может все так хорошо быть. Что-то наверняка не так случится. Или на катамаране команда поменялась, или.… Нет, ничего ужасного в голову не приходит. Лот-Та права — таких случайностей не бывает. Выходит, ищут тебя, Белка? Нет, так тоже не бывает.

«Квадро», небольшой, до хрупкости легкий по сравнению с любым кораблем Северного берега, был уже рядом. Острые форштевни легко резали морскую воду, хотя на катамаране уже убрали паруса.

— Эй, держи конец! — сварливо завопили с катамарана.

Рата едва успела сложить весла, как чуть ли не на голову шлепнулся фал. Девушка его закрепила, и ялик потянуло за кораблем.

— Впереди камни! — предостерегающе крикнула Рата.

— Знае-е-е-еммм, — донесся с катамарана знакомый протяжный голос.

Всплеснул отдаваемый якорь, и «Квадро» безошибочно встал в самом безопасном месте пролива.

На Рату с кормы смотрели трое.

— Вот она! — белобрысый невысокий парень обличающе ткнул пальцем. — Румяная, здоровая, глазами хлопает, а мы ее ищи по всему Океану. Совести у тебя нету!

— И я рада вас видеть, господин Ныр, — сказала Рата.

Двое, стоящие рядом с Ныром, заухмылялись. Слева стоял Сиге, хорошо знакомый шкипер «Квадро», справа крепкий, диковатого вида парень, которого девушка видела в первый раз.

— Я — «господин»?! — еще больше возмутился Ныр. — Точно говорю, — совесть у тебя окончательно потерялась. Ты на борт подниматься будешь?

— Если пустите, — пробормотала Рата.

— Под-днимай-ййся, — Сиге протянул мягкую четырехпалую ладонь. — Ты Лягушку не с-с-слушай. Ныр давно грозится тебя во-о-оспитать. О-о-оченннь стро-огий.

Рата взялась за руку селка и перебралась на кормовой трапик «Квадро». Сиге осторожно погладил ее по плечу:

— Вы-ыыросла.

Тут Рата неожиданно оказалась в объятиях Ныра. Парень прижал ее к груди, и ворча: «сама ты «господин», мы же почти родственники. Не стыдно? Здоровая какая стала. Хорошо. Очень я рад», — чмокнул в ухо.

— Я тоже рада, — в некотором ошеломлении прошептала Рата. Так по-родственному, тем более в ухо, ее еще не целовали.

Третий моряк, с буйной шевелюрой жестких волос, смущенно улыбнулся и сказал:

— Я — Лелг. Рад знакомству. И рад, что вы в добром здравии.

— Спасибо, — пробормотала Рата, озираясь. — «Квадро», значит, все такой же. Как же вы сюда попали?

— И-иииди поздоровайся, — сказал Сиге. — В кают-компанию. По-о-отом все обсуди-иим.

— Да, иди. Мы пока твою пирогу рассмотрим, — поспешно закивал Ныр.

Все трое повернулись и с преувеличенным вниманием принялись разглядывать крошечный ялик.

Рата спрыгнула в кокпит. Ноги были, как деревянные. Рата поправила ножны с «заточкой» на поясе и нырнула в люк. Ох, видят боги, так неуверенно великая некромантка давно себя не чувствовала.

Жо сидел на узком угловом диванчике кают-компании, внимательно смотрел на карту. Сдержанно поднял голову.

«Он стал совсем большой. Совсем мужчина. Он бреется давно» — с ужасом поняла Рата.

Парень смотрел на нее, и в его глазах Рата живо разглядела отражение собственной неуверенности.

— Милорд, я бесконечно рада вас видеть. Истинное чудо, что вы здесь. Может быть, вы меня снова спасете?

Рата в полном смятении услыхала свой голос. Совсем ведь не то хотела сказать. И слова прыгают, будто их по пересохшему рыбьему хребту ссыпали.

Жозеф встал и кашлянул:

— Наконец, ты нашлась. Давай-ка мы про титулы забудем. Как в прежние времена.

— Как скажите, ми.… Ой, виновата, — пролепетала Рата, тупо пытаясь уяснить, почему он такой большой. Едва до потолка макушкой не достает.

Жо вдруг жалобно поморщился и пробормотал:

— Слушай, я понимаю, что много времени прошло. Но ты для меня по-прежнему Белкой осталась. Позволительно ли так называть?

В то мгновение, когда по его лицу промелькнуло выражение беспомощности, Рата совершенно отчетливо разглядела прежнего мальчишку. И от сознания, что то чудесное время сгинуло безвозвратно, из глаз позорно и бурно брызнули слезы.

— Белка, ты, что?! — испуганно сказал Жо и шагнул к девушке.

Рата поняла, что все пропало. Хоть некромантка ты и островитянка, а умной тебе никогда не стать.

Как позорно повисла на его шее, как висела, обхватив руками и ногами, как рыдала навзрыд, ничего толком не запомнилось. Только как бормотал неразборчиво, как успокаивал, поглаживая по спине — осталось. Горько было и покойно. Рата понимала, что занимает совсем не свое место, но плакать ему в шею было так… правильно. И совсем неправильно. Рата пыталась отцепиться, но он вроде бы не пускал.

Слезы все текли, нос противно хлюпал. Рата была рада, что уже стоит на своих ногах, но совсем отцепиться, отпустить его шею было выше сил. Тем более, что он все обнимал за плечи. И совсем он не таким высоким был. Даже меньше, чем раньше, — тогда Рата была ниже на голову, теперь разве что на полголовы. Очень удобно в плечо плакать.

— Хочешь, я тебе ширитти налью, — прошептал Жо. — Как успокаивающее средство.

— Нет, — Рата, наконец, отцепилась и высвободилась, отвернувшись, утерла лицо косынкой. — Я не Леди, мне спиртным успокаиваться нельзя. Ой, а она здесь? — забыв о зареванном лице, девушка с ужасом вскинула голову.

— Леди дома. На Севере. Ты ее по-прежнему боишься?

— Да я ее никогда не боялась, — Рата тщательно вытерла глаза. — Я ее просто жутко уважала. Очень хотела бы поговорить. Правда, не сейчас. Сейчас я не в форме. Вы на меня, милорд, пожалуйста, не смотрите.

— Белка, — сурово сказал Жо, — я все понимаю, но ты прекрати меня обзывать. В твоей интерпретации «милорд» звучит хуже «сукиного сына».

— Да? — как Рата не крепилась, слезы снова побежали. — Почему? Почему тогда на прощание ты мне ничего не сказал? Ну почему, почему?!

— Я же тебе только что объяснял. Потому, что лопух был. Все казалось, что мы слишком юные, что стыдно о личном говорить. Смущался я. Очень глупо. Между прочим, я от тебя тоже слов ждал. Я же говорю — мы оба дураками были.

— Да? — Рата обессилено села на диванчик и принялась утирать пылающее лицо. — Я ничего не слышала, что ты говорил. Извини. Я что-то совсем рассопливилась. Прости. Вас очень долго не было.

— Угу. Я понял, что сглупил, еще по дороге на Север. Но потом зима была, мама просила остаться. Мы весной вышли, но пришлось задержаться, когда «Собачья голова» разбился. Пока до моря добрались, здесь война. Потом по морю бегали, искали, куда вы делись. Но теперь-то мы здесь.

— Вы правда меня искали?

— А кого же? Ты очень хорошо спряталась. Нам пришлось здорово поразмыслить, куда ваш «Скакун» мог исчезнуть.

— Я очень счастлива тебя видеть, — прошептала Рата. — И Сиге с Ныром. И «Квадро». Я вас так вспоминала. Только слишком много времени прошло. Я спортилась.

— В каком смысле? — Жо присел на корточки перед девушкой. — Что такого случилось? Хм, это как-то связанно…

— Нет, я замуж не вышла. И вообще, не в этом дело, — Рата сквозь ресницы смотрела на Жо. Лицо парня расслабилось, и по нему можно было все-все читать. Как раньше. Все-таки он немножко тем мальчишкой и остался. Сейчас смотрел во все глаза. Оценивал. Хм, возможно, выросшая Белка его не очень пугала. Скорее наоборот. Рате его взгляд нравился, только поздно уже так смотреть. Кому, в самом деле, некромантка может нравиться? Разве что некроманту. Жозеф совершенно нормальный мужчина. Нужно ему быстрее признаться, а то неудобно получится.

Признаваться очень не хотелось, и Рата сказала:

— Мне на Клык нужно побыстрее. В смысле, на скалу.

— Торопишься? — Жо очень строго, и явно неосознанно копируя Леди, приподнял бровь.

Очень мило это выглядело.

— Там человек, — объяснила Рата. — Мы вместе хозяйство ведем. Сам понимаешь, — она волнуется.

— Она? — кажется, в голосе парня мелькнуло облегчение.

— Жо, — Рата надула губы, — неужели приличная девушка может проводить время на острове с посторонним мужчиной?

— Ну что ты, — Жо улыбнулся, — мне и в голову такое придти не могло. Сейчас лодку спустим, наши парни жаждут посмотреть, как на этом камне выжить можно.

— Извини, лучше на нашей лодке. И вдвоем. Подруга от людей отвыкла, а дарков вообще боится. Мы, конечно, вас всех в гости приглашаем. Только лучше постепенно, а не разом.

— Понял. Но твоя подружка не очень трусливая. Вчера Сиге чуть глаз не выбила. Мы уж решили в потемках к такому воинственному племени и не соваться.

— Ой, так это Сиге был? А я голову ломала — что за тварь к нам заглядывала? На Клык редко гости забредают.

— Неудивительно. Мне можно с тобой поехать? Или лучше Ныру? Он с виду самый мирный.

— Лучше ты. Моя подружка тебя немножко знает. Я ей рассказывала, — Рата с восторгом отметила, что у строгого моряка по-прежнему могут загораться кончики ушей.

Жозеф принялся застегивать ремень с оружием, потом опомнился:

— Хм, наверное, лучше оружие не брать? Напугаю?

— Она железа не боится. И потом, помнишь, как Леди говорила — «лучше голой, чем без клинка».

Жозеф засмеялся:

— Это точно. Так нас вышколила, что и не задумываемся о таких вещах. Вот и живы пока. Она тебе, кстати, подарок прислала.

— Правда? — Рата почувствовала, как глаза снова защипало. — Я ее часто вспоминала. Может, потому и барахталась. А как твоя мама?

— Хм, десять месяцев назад прекрасно себя чувствовала. Вся в делах. Замок, знаешь ли, очень сложное хозяйство. Подарок, естественно, они тебе вместе подбирали. Остальные знакомые тебе привет передают и всякие пожелания. Мышка очень насчет твоей прически беспокоится.

— Что там беспокоиться? Нет никакой прически, — Рата провела рукой по волосам, тщательно подровненным у шеи.

— Ну что ты, — пробормотал Жо, — очень хорошо выглядишь.

На этот раз Рата почувствовала, что и у нее самой кончики ушей тлеть начинают. Вот дурень, что ж он прямо взглянуть боится?

Рата спохватилась:

— Ой, поехали! Она, наверное, уже с ума сходит.

— Ты за нее так волнуешься? — в черных глазах парня мелькнула тень.

— Она там одна. Одной на Клыке неуютно. Пойдем?

Команда на палубе старательно делала вид, что обсуждает мореходные достоинства ялика. Рата подумала, что они наверняка слышали ее позорный рев в кают-компании, но тут уж ничего не поделать. Опозорилась, так опозорилась.

На верхушке мачты захлопали крылья.

— Витамин! Лохтач ты, килькоед несчастный. Опять без спросу исчез? — Рата погрозила кулаком.

Баклан безмятежно каркнул.

Сиге улыбнулся, растянув свой безгубый рот:

— Еще вчера у-уутром нас обнаружил. Хороши-ииий баклан — ни пятнышка на палубе ни о-ооставил. Все по-оомнит.

— Еще бы. Его же Леди воспитывала, — согласилась Рата. — Он и у нас дома не гадит. Взрослым стал. Так мы поплывем, а вы попозже в гости заходите. Я очень извиняюсь — живем мы скромно, и подруга моя весьма от людей отвыкла. Собственно, мы обе одичали. Там вот пещера и вроде как пристань, на лодке подойти можно.

— Я ввв-видел, — кивнул селк.

— Ох, ты, Сиге, ее извини. Она от неожиданности, да еще почти темно было.

— Ничего. Я з-знаю, как во-осторженно люди меня вооо-спринимают, — снисходительно заметил селк. — Нам когда к вам плы-ы-ыть можно бу-удет?

— Я вам с вершины помашу, — Рата показала на пик Клыка.

Экипаж «Квадро» с некоторым недоверием уставился на вершину скалы.

— Там наблюдательный пункт и мастерская, — не без гордости сказала Рата. — Мы старались делать все, как положено.

Рата села на весла, Жо с опаской устроился на корме ялика.

— Не волнуйся, надежная лодка, — заверила Рата, отгребая от судна. — Мы все Зубы на ней исходили вдоль и поперек. Даже на Дальнюю отмель плавали.

— А в шторм?

— В шторм мы домашними делами занимались. У костра сидели, истории рассказывали. Витамина писать пытались научить. Ну и сами науками занимались. Весело было.

Жо глянул внимательно:

— Белка, я не то, чтобы очень сильно удивлен, что ты жива осталась. Мы на это надеялись. Ты хоть и коротенькую, но школу у Леди прошла. Голыми руками тебя не взять. Но просто чудо, что ты так отлично выглядишь. Глазам своим не верю. Сколько вы на этой скале сидите?

— Да не так уж долго. И вообще, здесь жить можно. Вот до того, как на Клык я попала, выдалась пара мерзких деньков. Вспоминать противно. А здесь нормально. Впрочем, вернуться на большую землю я не откажусь.

— Рата, а что с тобой вообще случилось? — неуверенно спросил Жозеф. — Ты, э… изменилась. Не только внешне, я имею ввиду. Разговариваешь благородно, совершенно не ругаешься. Колдовство какое-то?

— Колдовства хватает, — вздохнула Рата. — Но ругательства я, слава богам, не забыла. Только мы здесь к вашему приезду готовились и старались человеческий облик сохранить. Кто грубость сказал — живенько упал-отжался. Проверенное средство, получше любой магии.

— До сих пор отжимаешься? — поразился Жозеф.

— Можно подумать, вы, милорд, не тренируетесь, когда Леди рядом нет.

— Тренируюсь, естественно. Ты что меня опять титулом тычешь? Мне тебя «юной девой Рататоск» именовать?

— Не нужно, слишком смешно звучит. Вы... ты меня за «милорда» извини — я про себя так привыкла называть, иной раз и вслух обмолвлюсь. Вообще-то, я тебя и похуже иногда называла.

— Да? А как именно?

— Не суть важно. Ты бы лучше спросил, за что я иной раз тебя костила на все корки.

— Ну и за, что? — Жо глянул с глубочайшим интересом.

— За то, что вы с Леди меня соплячкой считали. Отлично помню тот денек, когда некий благоразумный милорд наотрез отказался меня метанию ножей учить. Я потом в Глоре все пыталась выучиться, да все наставники дурные и ленивые попадались.

— Ну, ничего страшного. Научиться никогда не поздно. Вот появится у тебя постоянная мышечная масса…

— Само собой, милорд, — Рата мило улыбнулась. — Научусь когда-нибудь. Мне просто иной раз было неприятно на мужчину верхом запрыгивать, чтобы глотку перерезать.

Лицо у Жо вытянулось. Он смущенно кашлянул:

— Прости. Возможно, я был не прав. Хм, мы с Леди были не правы. Кто знал, что с тобою такое приключится? Син прямо места себе не находит. Вини-Пух сильно ругался, что его на поиски не взяли. Но у него такая дырища в ноге…

Рата сжала зубы. Непростительно. Совсем про своих глорских забыла. Тысяча «воспитаний» тебе в день, и то мало будет.

Жо понял, глянул с сочувствием:

— Ничего, я тебе все по порядку расскажу. Собственно, с ними все благополучно. Насколько благополучно во время войны может быть. Вини-Пух во время осады Нового Конгера пострадал. Сейчас, должно быть, уже выздоравливает. Син здорова, пытается торговые дела сохранить.

— Плохо на берегу?

— Хуже почти и некуда. Все побережье в тревоге. Впрочем, тут долго рассказывать. Извини, это у тебя что? — Жо скованно протянул пальцы к знаку мертвой головы на «ком-безе» девушки.

— Это на мне боги печать поставили, — легко сказала Рата.

Жозеф явно не понял, хотел что-то сказать, но ялик уже подошел к Пристани, и Рата начала командовать высадкой. Жо был мореплавателем куда как опытнее, но с норовом прибоя у Зубов он знаком не был.

Лот-Та встречать не вышла. Не наблюдать за приближающимся яликом она не могла, значит, не решилась выйти. Плохо. Рата и сама начала волноваться.

— Сюда, милорд.

Жо глянул искоса, тоже почувствовав напряжение.

Лот-Та стояла в глубине, у колодца. Падающий снаружи свет оставлял в тени ее лицо, освещая лишь длинные полуголые ноги и бессильно опущенные руки. Старый ремень, отягощенный кинжалом, пересекал бедра и слегка скрывал беззащитность девичьей фигуры.

Жо смущенно кашлянул. Словно по сигналу Лот-Та шагнула вперед, что явно стоило ей немалого труда, и тщательно выговорила:

— Добрый день, милорд Жозеф. Я много о вас слыхивала. До чрезвычайности рада вас видеть.

— А, гм.… Да, добрый день, — ошеломленно выдавил из себя юный моряк.

У Раты сложилась уверенность, что он явно не так представлял себе подругу старой знакомой. Обманчиво хрупкое сложение Лот-Ты, ее попытка правильно выговорить слова приветствия, от чего акцент стал гораздо заметнее, «неправильно» укороченное платье — все выдавало в ней Пришлую. Да еще широко распахнутые, вобравшие в себя весь свет неяркого солнца, голубые глаза. Хороша была сейчас Чучело.

— Так вы меня узнали? — довольно глупо промямлил Жо.

— Рататоск добротно сказывала, — неуверенно пролепетала Лот-Та и кинула беспомощный взгляд на подругу.

Худшие предположения оправдывались. Рата вздохнула и ядовито заметила:

— Вы, благородные господа, могли бы просто сказать «привет». Здесь не королевский церемониальный зал, а бедная, провонявшая рыбой пещера.

— Здесь довольно неплохо пахнет. На удивление уютное место, — возразил Жо, продолжая безотрывно таращиться на молодую блондинку. Уши его уже порозовели, и Рате здорово хотелось ткнуть парня кулаком под ребра.

Рата сдержалась и попросила Лот-Ту:

— Подай пока милорду кружечку воды. Пусть попробует мягкой из бассейна. Скоро остальные гости пожалуют, можно сказать, все наши старые знакомые. Ты не волнуйся. Все куда лучше, чем мы могли бы рассчитывать.

— Я рада, — пролепетала Лот-Та и, прихватив кружку, отправилась за водой на «балкон».

Рата подумала, что Дурень, как все мужчины, проводит взглядом голубоглазое видение. По правде говоря, сзади легкая грациозная островитянка выглядела ничуть не хуже, чем спереди. Но Жо, вместо того, чтобы плотоядно оценивать, уставился на Рату. Моргнул и придушенно выдавил:

— Ну… я тебя понимаю.

Рата изумилась. Может быть, в первый раз по-настоящему изумилась за этот чудной день — что он такое понимает?!

— Ты брови вскидываешь почти как Леди, — неловко улыбнулся Жо. — Странно, хотя с другой стороны, вполне естественно.

— Я не сплю с Лот-Ткой! — завопила Рата. — Ты дурень и есть дурень! Как тебе в голову такое втемяшилось, лорд занюханный!

Со ступенек от бассейна слетела Лот-Та, — из кружки выплескивалась вода, другая рука уже выдергивала из ножен кинжал.

— Дубина! — орала Рата на отскочившего возлюбленного. — Мозгов меньше, чем у ставриды! Вообразил, тортыга бродячая. Я Леди глубоко уважаю, но не до такой же степени, чтобы любовью, как она, заниматься! Мы с Лот-Той не спим вместе. В смысле спим, но как нормальные. Она мне как сестра. Нет! Она мне сестра. Заруби себе на носу, шкипер озабоченный. Мы обе мужчин любим.

У Лот-Ты глаза стали огромными, как блюдца. Зато Жо, как ни странно, пришел в себя.

— Ты, Белка, не скачи, — пробормотал он, примирительно поднимая руки. — Тьфу, я думал, что ты совсем переменилась. Нет, есть что-то незыблемое в этом мире. Спокойно — я тебя… в смысле, вас, оскорбить не хотел. У каждого человека свои вкусы, свои увлечения. Не самые скверные из женщин способны чутко на женскую красоту отзываться. Может, мы те склонности и не разделяем, но осуждать не будем. Так?

— Так. Но мои увлечения, может, в сто раз и похуже, но совсем в иную сторону склоняются. Ты понял, милорд всемудрый? — Рата все еще в ярости топнула ногой. — Я больше такого слышать не желаю!

— Понял, — спокойно сказал Жо. — Извини, пожалуйста, Белка.

Рата глянула исподлобья, убрала упавшие на лоб волосы, и ухватила парня за руку:

— Нет, это ты извини. Я не хотела вопить. Это оттого, что день такой. Я, наверное, ненароком Леди и твою маму обидела. Не хотела. Накажусь без снисхождения.

— Да ладно, — Жо улыбнулся. — По-моему, и маме, и нашей Леди давно наплевать на то, что о них думают. Раз к ним счастье такой неожиданной стороной повернулось, видно, боги того хотели. Воды-то мне можно попробовать? Мы на «Квадро» все обсуждали, как на таком клочке суши люди выжить могут.

Лот-Та, должно быть, суть ругани подруги уловившая лишь в самых общих чертах, опасливо протянула гостю мятую оловянную кружку.

— Так, вы здесь пейте, замок наш убогий разглядывайте, а я пойду сигнал дам, — распорядилась Рата.

— Я с тобой! — мгновенно и перепугано пискнула Лот-Та.

Подруги поднялись к карнизу.

— Нехорошо, — проворчала Рата. — Я наорала, ты от него сбежала. Негостеприимно получается. Ладно, переживет как-нибудь.

— Сбежит, пока ты его в ухо не треснула. Дитя, ты почему не говаривала, что ваша Леди с его мамой спит? Я так поняла?

— Ну, так. Это не первостепенные детали. И вообще это не мой секрет. Хм, был. Они вместе уже сто лет живут. Дети у них и все такое. Любовь. Бывает. Да ты держись крепче и карабин застегнуть не забудь.

Подруги преодолели опасный участок, и Лот-Та неуверенно спросила:

— Ты говорить не хотелось, чтоб мысли не приходили? Меня боялась?

Рата глянула ей в глаза:

— У нас дел других не было? Говорить не о чем было? Ты, Чучело, жутко умная молодая особа. Но о «секесе» тебе только дай поболтать. И так мне все уши прожужжала. А если еще и про баб обоюдострастных тебе дать язык чесать…

Лот-Та взгляда не отвела:

— Ладно, про баб не непременно. Я — сестра? Правда?

Рата пожала плечами:

— А разве нет? По-моему, уже давно. Я только слово вслух назвала.

Лот-Та кивнула, и девушки полезли на вершину. Рата помахала косынкой катамарану:

— Эй, на борту! На обед милости просим!

Слова унес ветер, но с палубы «Квадро» замахали ответно. С мачты сорвался Витамин, сделал торжественный круг над катамараном.

— Сейчас приплывут, — удовлетворенно сказала Рата.

Лот-Та неуверенно махнула рукой кораблю, кажущемуся с вершины весьма небольшим, и спросила:

— Сколько гостей?

— Еще трое. Один новенький и Ныр с Сиге. Про них я рассказывала. Ныр — ныряльщик-фуа. Он Син, мою прежнюю хозяйку, все обхаживает. Сиге — наш шкипер.

— Дарки?

— Я же говорю: один — фуа, другой, — селк. Боишься?

— Опасаюсь, — призналась Лот-Та.

— А Жо?

— Тоже опасаюсь. Но…

— Но он понравился, — понимающе кивнула Рата, и вздохнула: — Видно, судьба. Ну, что ж, я буду рада. Он отличный парень.

— Он же твой?! — перепугалась Лот-Та.

— Сдается мне, он пока ничей. И подсечь его у тебя куда побольше шансов. Вот если обе упустим, будет зверски глупо. Так что не теряйся. Я шипеть не буду. Я хочу с вами обоими дружить.

— Я не согласна, — твердо сказала светловолосая островитянка. — Неправильно. Вы — давно.

Рата фыркнула:

— Что мы делим? Ты видела — он не дурачок. Хотя и Дурень. Я с тобой ссориться из-за него не стану. А с ним из-за тебя тоже не погрызусь. Боги рассудят. Главное, какой-нибудь мурловке его не отдать.

— Так правильно, — сурово кивнула Лот-Та. — Думать нужно.

— Будет еще время подумать. Полезли вниз. Вон лодка уже отвалила, а у нас не накрыто. Опозоримся.

Они спустились вниз. Рата подстраховала подругу. Самодельный карабин оставили висеть на веревке. Лот-Та вдруг сказала:

— Значит, сестра?

— Тьфу, что ты к слову прицепилась? Ты же давным-давно знаешь. Подумаешь, секрет какой.

— Не секрет, — Лот-Та неопределенно повела рукой. — Важно — вслух. Я признать должна.

— Что еще? — с опаской спросила Рата. — Дурень безумно понравился? Так я уже поняла.

— Понравился, — подруга глянула как-то странно. — Он очень милый. Но я про тебя. Мне зимой целоваться хотелось. Тебя. Несколько раз. Порок?

— Ну, ты нашла время признаваться, — Рата отогнала тень смущения. — Не умеем мы целоваться, понятно, мысли об этом так и лезут. Да еще ты всяких врак про мужчин наплетешь. После хорошей жратвы чего только в голову не лезет. Мне, может, твои губы тоже хотелось потрогать. По мне, это не порок, а любопытство.

— Рататоск, как они это сотворяются?

— Не сотворяются, а делают, занимаются любовью. Вот я тебе сейчас начну в подробностях живописать. Как же, шире уши развесь. Марш на стол накрывать!

Трапеза прошла неплохо. Нервничающая Лот-Та отвлеклась на неведомые лакомства, и сразу всем стало легче. Экипаж «Квадро» с неподдельным интересом расспрашивал о житье на Клыке, и Рате приходилось отдуваться за двоих. Окорок едва попробовала, кулеш, привезенный с катамарана и разогретый, проглотила, не чувствуя вкуса. Оказывается, больше всего соскучилась по лепешкам. Жуя и повествуя, Рата украдкой делала предупреждающие знаки подруге, дабы та угощением не увлекалась. У самой желудок уже отяжелел, а что у Лот-Ты, большинство яств никогда не пробовавшей, может с животом приключиться, лучше и не воображать. Впрочем, светловолосая островитянка ела осторожно, хотя было видно, что ей очень хочется все попробовать. Жо, не совсем случайно, оказался сидящим между девушек. Парень больше слушал, чем ел, часто вставал, чтобы взглянуть на катамаран. Оставлять корабль без вахтенных было, понятно, против правил, но уж очень всем морякам хотелось посмотреть на жилье отшельниц. Рата гордо расписывала здешнее житье-бытье. Лохматый Лелг осмелел и задавал уйму вопросов. Из разговора стало понятно, что он и сам детство провел в пещерах. Его племя жило в каких-то неведомых скалах вдали от моря. Рате было очень интересно, каким ветром парня занесло на «Квадро», но сегодня была ее очередь рассказывать.

— Да, здорово вы здесь прижились, — наевшийся Ныр разлегся на боку и поглядывал на потолок пещеры. — Я сам с островов, но ваши Зубы, по правде говоря, даже не острова. Тут разве что Витамину есть где ногу поставить. Круты вы, красавицы, что и говорить. Наша Леди подробности узнает, непременно свое одобрение выскажет.

Лот-Та слегка опьяневшая от еды, явно собиралась что-то ляпнуть. Рата уже испугалась, что подруга что-то спросит про Леди, но оказалось, Лот-Ту совсем иное интересует. Ныр, несмотря на свою простецкие манеры, был наблюдателен:

— Так чего прямо не спросишь? Мы, дарки, в большинстве своем не лишены тщеславия. Посмотри… — он протянул девушке раскрытую четырехпалую ладонь.

Лот-Та во все глаза смотрела на перепонки между пальцев ныряльщика. Фуа демонстративно пошевелил пальцами.

— Но ты же совсем человек? — жалобно спросила Лот-Та, осторожно трогая эластичную перепонку.

Ныр хихикнул от щекотки:

— Почему это я человек? Боги миловали. Я под водой вдесятеро больше твоего просидеть могу. С аванком длиной с драккар на дне в прятки с одним ножом играл и живой остался. Понятно, у людей храбрости тоже хватает, но мой дом — вода. Раньше, по-крайней мере, был, — фуа вытянул ногу, похлопал по потрепанному голенищу. — Немного не рассчитал я с тем аванком — нога пострадала. Теперь плаваю кривовато, на корабль отдыхать пристроился.

— Они с Сиге океан, как свой задний двор, знают, — сказал Жо. — Это мы с Лелгом люди сухопутные.

— Удобно. Вы на суше командуете, мы на море, — высказался Сиге, — он явно старался не слишком пугать непривыкшую Лот-Ту уймищей своих зубов и прочими нечеловеческими признаками.

Лот-Та храбро глянула прямо на него. Покатый лоб селка, его кожа в серо-белых разводах, маленький собачий нос, должно быть, производили на девушку необычайное впечатление.

— Вы, господин Сиге, тоже с ножом плаваете?

Селк улыбнулся:

— Не-ееет, я нож и сейчас едва в ладони де-еррржу. А ластами воооо-бще трудно удержать. Разведчик я.

— Я тоже, собственно, разведчик, — подтвердил Ныр. — И Лелг разведчик, только лесной-степной. У нас только Жозеф боевой воин.

— Нет, я тоже разведчик, — поправил юноша. — Только я военный разведчик. Шпион, в общем-то.

— Ну, да. Вот мы шпионим-разведуем, а заодно ищем, куда Белка запропастилась, — подвел итог Ныр. — Отыскали, слава богам. Даже двух девиц вместо одной. Лот-Та, ты с нами не откажешься проплыть?

— Если вы не противитесь тому, — пробормотала Лот-Та. — Мне одной как-то неудобно тут оставаться.

— Вот и хорошо, — одобрил фуа. — Может, собираться будете? У вас здесь интересно, но дорога нам неблизкая. В Глоре бордель настоящий сотворился, прошу прощение за грубость. Госпожа Син волнуется, в городе сплошной беспорядок, торговля встала, а тут еще Белка не отыскивается…

— Ныр, не начинай, — предостерег Сиге.

— Так я не к тому, что кто-то виноват, — возмутился фуа. — Просто не вовремя все. Первую задачу мы не выполнили. Что Леди скажем? Война кругом дурная. И что этого короля стурвормы не сожрали? Хорошо, что хоть Белку нашли. Спешить нужно. Нам еще в Конгер заходить за Вини-Пухом. Когда до Глора доберемся?

— Леди в Глор должна прибыть? — с некоторой тревогой уточнила Рата.

— Нет, Ныр по иным причинам спешит, — сказал Жо. — По личным. Собственно, мы все обеспокоены. Син наш человек, мы ей многим обязаны. Обстановка в городе паршивая, как бы что-нибудь не случилось. Хм, насчет обстановки мы вам по пути расскажем. Как, юные леди, вы готовы?

Рата заставила руки не дергаться. Тянуть больше нельзя.

— Милорд, есть важная причина подождать. Можем мы задержаться до утра? Я обязана кое-что показать.

Команда «Квадро» с удивлением смотрела на нее — переход на официальный тон всех застал врасплох.

— Собственно, можем и утром уйти, — протяжно сказал Сиге. — До Конгера будет трое суток, если ветер не изменится. Как раз к утру подойдем. В город лучше утром пробираться, так?

— Да, иначе ополченцы подстрелят ненароком, — согласился Жо и с тревогой посмотрел на девушку.

Рате очень бы хотелось его успокоить, только нечем было успокаивать.

— Вы доедайте не торопясь, — сказала она. — До утра время есть.

Среди увлекательного разговора о ловле крабов Жо в очередной раз вышел взглянуть на корабль. Рата поднялась следом.

«Квадро» спокойно покачивался в проливе.

— Ты что-то секретное хочешь рассказать? — спросил Жо, окидывая взглядом чистое небо.

— Не очень. Только трудно будет сразу при всех рассказывать.

— Вообще-то, все проверенные. Даже Лелг. Его сама Леди в экипаж рекомендовала. Все умеют держать язык за зубами.

— Я не боюсь, что они разболтают, — с горечью пробормотала Рата. — Я боюсь, что они меня на Клыке захотят оставить.

— Еще что за глупости? Ты же их знаешь.

— Я знаю. Они меня не совсем знают.

— Даже так?

— Очень похоже, что так, — прошептала Рата. — Вернемся?

— Еще лепешку хочется? Аппетит у вас здоровый.

Девушка улыбнулась:

— За день я не потолстею, пусть милорд не волнуется. Там Лот-Та без меня. Она еще не привыкла.

Жо смотрел очень внимательно. На переносице у него появилась морщинка, которой раньше не было. И бритые щеки отливали едва заметной синевой.

— Ты волнуешься за свое войско. Совсем стала похожа на Леди.

— Лот-Та — не войско, — сердито сказала Рата. — Она сестра, и это не менее важно, чем войско. Если ты будешь сидеть с одной стороны, а я с другой, она будет чувствовать себя лучше.

— Я похож на успокаивающе средство? Вот уж не думал.

— Совсем и не успокаивающее. Наоборот. Ты ей нравишься, и ей приятно, когда ты рядом.

Жо смотрел с изумлением, потом ухмыльнулся:

— Я тебя два года не видел. Может, и узнал бы с трудом. Но глупости ты несешь по-прежнему.

— Может быть. Лот-Та очень хорошая подруга и сестра. На месте милорда я обратила бы на нее внимание.

— Да перестань. Я ее сегодня в первый раз увидел.

— Жо, можно, чтобы с нами остался ты и Сиге? Полагаю, он лучше всех может выслушать.

— Да что такого, черт побери, случилось?!

— Много чего, милорд. Для начала Лот-Та расскажет про себя. Потом я.… Повинюсь…

Рата снова рассказывала и рассказывала. Вопросов задавали мало, не так, как когда Лот-Та жизнь своего племени излагала. Там Сиге прямо вопросами засыпал, и про судно-катер ему знать нужно, и про ту старину, когда крепость на тогда еще большом Зубе строили. А про некромантию, да про девицу незадачливую слушали молча. Рата старалась на старых друзей не смотреть — пялилась на вход пещеры: там, над морем, гас закат. Говорила подробно, тщательно подбирая слова, дабы никаких иллюзий у гостей не осталось. Голосу своему дрожать запретила — слова лились свободно и правильно, даже горло не пересыхало. Страшноватая богомерзкая сага. Такую о себе только хорошим друзьям и рассказывать.

Говорить одной и в тишине было все-таки тяжело. Хоть и держалась островитянка, но спину начало от напряжения сводить. Лот-Та поняла, обняла сзади за плечи, оперлась подбородком о макушку подруги. Зимой часто так сидели, и теплее, и вообще.… Чувствуешь, что не одна.

— …Вот, собственно, и все. Может, посоветуете, что нам теперь делать? — Рата, наконец, решилась глянуть на Жо. Парень сидел сосредоточенный, хмурился. Рата с изумлением поняла, что он не до конца верит. Конечно, забыла Белка, что большой мир все еще её дитем считает. Вот и нафантазировал ужасов ребеночек.

Брови Сиге застыли где-то на покатом лбе — таким изумленным Рата селка еще не видела. Сиге первым и прервал молчание:

— Рататоск, так ты-ыы ко-олду-унья теперь?

— Магичка, — строго поправила Лот-Та.

— И что ты теперь делать собираешься? — пробормотал Жо, отводя глаза.

— Если вы согласитесь высадить нас где-то на берегу, будет очень хорошо, — упорно глядя на море, сказала Рата. — Мы двинемся в пустые земли, устроимся подальше от людей и кладбищ. Оружие и деньги у нас на первое время есть. Да, деньги я прошу Син передать. Не уберегла я груз. Ну, заработаю, остальной долг пришлю.

Сиге и Жо переглянулись.

— Дура, — кратко сказал Жо.

— Да, не во всём по-оумнела, — согласился селк.

Девушки возмущенно заерзали.

Жо глянул на них с какой-то горестной гримасой:

— Ну-ну, вы еще мне подзатыльник отвесить попробуйте. Самолюбивые какие. Королевы Зубов. Ладно, леди Лот-Та законные сомнения к незнакомым людям испытывает. Ее можно понять. А ты, Белка? Высадить вас, да? Как ты себе это представляешь? Подойдем к берегу, отвезем на лодке, и побредут две самонадеянные девушки куда глаза глядят счастья искать. Ну, мы вам обязательно с собой бутербродов завернем. Нам же Леди обязательно попеняет, что мы вас голодными отпустили. Отличный план, — парень кратко сплюнул в костер.

— Не плюйся, — судорожно выдавила Рата. — Ты в доме находишься. И вообще я не то хотела сказать…

— А что?! — парень яростно взмахнул руками. — Мы тебя, как облупленную, знаем. С тобой такая нелепость приключилась, и мы начинаем думать, как помочь, какой план составить, а у нее все готово. Высадить ее! Как же! Ты нас совсем за чмо считаешь?

Рата разозлилась:

— Я это ругательство нашей Леди так до сих пор не понимаю. Чем мне можно помочь? Удавить и расчленить? Эта некромантия проклятая во мне с детства сидела. Как бацилла и микроба.

— Сама ты бацилла и микроба бестолковая!

— Не орит-теее. Не ма-аленькиееее, — негромко сказал Сиге.

Объевшийся Витамин сонно захлопал крыльями.

У Раты невыносимо защипало в глазах. Что за день такой слезливый? Лот-Та плотнее обняла за плечи.

Неожиданно Жо ухватил за руку — хватка у него была жесткая, солдатская, — Рата чуть не ойкнула:

— Прости, пожалуйста, — мрачно сказал парень. — Я совершенно не хотел тебя пугать. Мне просто обидно. Мы торопились тебя найти, и все-таки…

— Правда. Осо-ообенно Жозеф торопи-иился, — подтвердил Сиге.

Жо бросил на него негодующий взгляд:

— Мы торопились, но все-таки не совсем успели. Черт, у меня было предчувствие! Такая девчонка обязательно должна была вляпаться в историю. Это я виноват, согласен. Но ведь не все так плохо. Насколько я понял, ты уже можешь немного контролировать свои сверхъестественные способности?

— Немного могу. Символически, — мрачно согласилась Рата. — Мы вместе иногда справляемся.

Жо глянул на Лот-Ту, очевидно, слабо представляя при чем здесь светловолосая островитянка:

— Хорошо. Значит, можно научиться и большему. Логично принять за основную задачу овладение этой самой магией в полном объеме.

— Я не хочу! — в ужасе взвыла Рата. — Я без нее хочу! Как раньше.

— Естественно. Только, чтобы избавиться от зависимости, нужно эту самую зависимость постичь. Необходим знающий специалист. Сиге, тебе что-нибудь приходит в на ум?

Селк покачал гладкой головой:

— Нет, я таки-иих ко-олдунов не знаю. Ожившие ме-етвецы не редкость. И при-израков я видел. Но некромантов не встречал. На мо-оре их мало. В Глор ну-ужно идти. Бо-ольшой город, найдем ко-олдуна.

— Ну вот, — с явным облегчением сказал Жо. — Глор у нас в плане значился, выходит, и менять ничего не нужно. Первый пункт ясен. «Высадите-еее нас». Еще раз такое ляпнешь, приму меры в пределах отведенных мне полномочий. Леди меня уполномочивала. Так, Сиге?

— Несомненно-ооо, — кажется, селк ухмылялся.

Рата молчала — было очень приятно, что Дурень не торопится отпустить ее руку. Сейчас он требовательно смотрел прямо в лицо, и Рата чувствовала, что ее щеки греет не только тепло костра. Лот-Та тоже чувствовала, руки ее на плечах дрогнули. Рата поспешно удержала ее исцарапанную ладонь на плече.

Сидели в тишине. Чуть потрескивал огонь, плескались волны снаружи. Задумчивый Сиге смотрел в костер — должно быть, не чувствовать под собой привычную палубу селку было странно. Рата боялась шевельнуться, — тепло двух самых близких людей проходило через тело, приносило покой и веру в то, что все может кончиться хорошо. Подумаешь, некромантия. Можно ведь выкрутиться. Вон, Одноглазому половину морды снесло, и ничего, счастлив. Жо обмолвился, что у одноглазого хитреца с Рыжей уже четверо малых родилось. Дом в Медвежьей долине строят…

Блаженство прервала Лот-Та — осторожно прошептала:

— Милорд Жозеф к призракам питает чувства?

— Думаю, что не особенно, — озадаченно пробормотал парень. — А что, их обязательно любить нужно?

Рата покосилась на вход, — ну, да, уже стемнело. Явился, не запылился.

— Жо, ты познакомься, пожалуйста. Его Дозорным зовут.

Юноша и селк одновременно вздрогнули и уставились на неясный силуэт, шагающий от стены к стене у выхода из пещеры.

— Он не опасный, — прошептала Рата. — Не слуа, и не ларв. Просто Дозорный.

Мужчины смотрели, потом Жо прошептал:

— Надо же. Кто бы мог подумать, что именно здесь увидим. Тень Третьего Рейха. Ведь это последний солдат вермахта.

Теперь дрогнула Лот-Та:

— Не вермахта. Мы были кригсмарине. [13] Herr sagt auf meiner Sprache? [14]

— Der insgesamt etwas Wörter. Ich tue Abbitte, Lotta. Ihre Geschichte ist sehr traurig. [15]

Рата очень старалась не надувать губы, но Жо все равно заметил:

— Я говорю леди Лоте, что знаю всего несколько слов на ее языке. И что ее история очень печальна.

— Почему-то я не очень удивлена, что милорд все об их племени знает, — пробурчала Рата. — Милорд, в отличие от нас, хорошо учился.

— Не так уж хорошо, — Жо покосился на призрака.

Лот-Та подняла руку и повелительным, даже чуть небрежным жестом, заставила Дозорного исчезнуть.

Мужчины посмотрели на светловолосую девушку с огромным уважением.

— Совсем исче-ееез? — поинтересовался шепотом Сиге.

— Под утро еще покажется. Тогда совсем уберем, — пояснила Рата. — Собственно, вы тоже можете научиться их прогонять. Они вреда не причиняют. Только лезут ко мне, как мухи, на, гм, мусор.

— Хорошо, что не причиняю-ют, — Сиге сменил напряженную позу и огляделся.

— Здесь их не будет, — успокоила Рата и небрежно махнула в сторону входа. — На берегу и вершине призраков встретить можно. Главное, — не бояться их. Ну, здесь на Клыке мы с ними всегда совладаем. Милорд Жозеф, моя подруга спросить желает. Можно?

— С готовностью отвечу на любые вопросы. Особенно если меня «милордом» обзывать перестанете. Хотя бы сейчас.

— Я буду пробовать, — пообещала Лот-Та и, затаив дыхание, спросила: — Милорд знает, там в Deutschland, живые оставались?

Жо смущенно кашлянул:

— Несомненно. Страна жива и процветает. К вам не пришли, потому что ваш проект, ваша база, несомненно, были строго засекречены. Свидетелей, видимо, не осталось.

— Сколько живых? — пролепетала Лот-Та. — Они в ямах живут? Проигравшие?

— Почему в ямах? — Жо смотрел на девушку неуверенно. — Насколько я знаю, они вполне хорошо живут. Их, э-э, много. Видишь ли, война давно кончилась. Вполне богатая счастливая страна ваша Deutschland.

— Много? Так честно делали? С нами? — голос Лот-Ты прервался, и Рата крепче уцепилась за ее руки.

Жо сурово глянул на девушке:

— Не стоит так судить. Твои предки, Лотта, ушли в дальнюю рискованную разведку. У них был секретный приказ. И их посчитали погибшими. Так на войне бывает. Вы просто не представляете, что тогда была за война. Ого, я и сам с трудом верю. По-правде говоря, мои предки воевали по другую сторону фронта. Но это было давно, очень давно. Великая война. Здесь на Клыке ваши солдаты ее закончили последними. Отдаю должное мужеству и стойкости твоих предков, Лотта. Были и другие солдаты, что продолжали войну десятилетиями. Мне очень жаль.

— Нет справедливости, — прошептала девушка.

— Нет, — согласился Сиге. — Человека увле-еекает пролитая кровь. На море лу-уучше, Лот-Та.

— Это точно, — решительно сказал Жо. — Если захочешь, я потом расскажу о твоей стране. Но сейчас нам лучше подумать о будущем. На Глорском побережье война. И вам следует знать, что этот сумасшедший король Эшенба…

Собрались отплывать на рассвете. Рата оглядела пещеру. Почти всё из нажитого оставляли на месте. Из оружия Рата взяла с собой только одну из заточек и дротик. Жо клятвенно пообещал обеспечить настоящим оружием, но девушка заявила, что мечтает повесить собственноручно выкованный дротик над камином. Ну, когда свой камин и свой дом будут. Жо согласился с тем, что железка будет достойным напоминанием о днях на Клыке.

Оказалось, что имущества много. Продукты, «котелок», снасти и посуда из раковин: все аккуратно сложили у колодца. Ялик тоже надежно закрепили повыше от воды. Если на Клыке появятся новые жильцы, пусть им будет легче.

Рата в последний раз спустилась по Пристани. Жо удерживал лодку, Лот-Та торчала на камне и смотрела на вход в пещеру.

— Нечего, — пробормотала Рата, поправляя на подруге ремень с кинжалом и любимым молотком. — В крайнем случае, мы всегда можем вернуться.

— Мне бы не хотелось, — прошептала Лот-Та. — Глупо?

— Ничуть. Лезь в лодку, если не хочешь, чтобы наш милорд без нас драпанул.

— Вплавь догнать, — пообещала Лот-Та.

Жо галантно подал ей руку, сильно смутив.

— Ты нас от любезности не утопи, — сердито посоветовала Рата, игнорируя протянутую руку возлюбленного и легко запрыгивая в лодку, которая после крошечного ялика казалась удивительно просторной.

— Грубая и невежливая, — скорбно констатировал Жо. — По десятку отжиманий за провинность. Возражения есть? Я не посмотрю, что ты сейчас магичка неимоверная. Мне Леди наказывала спуску тебе не давать.

— Слушаюсь, милорд, — пробурчала Рата, разглядывая таинственный мешок под ногами. Мешок зачем-то попросила у моряков Лот-Та. Что бы там могло быть?

Рата догадалась и в смятении глянула на подругу.

— Он бы нас вспоминал. Одинокий. Нехорошо, — прошептала Лот-Та.

— Ты сумасшедшая, как король Эшенба.

Жо на перешептывающихся подруг глянул с подозрением, но ничего не сказал.

— Мы про короля вспоминаем, — поспешила оправдаться Рата.

— Да, король совершенно не вовремя вернулся, — с досадой кивнул Жо. — Одни проблемы от этих бродячих самодержцев. Возомнил, что Глорский трон теперь его по праву…

«Квадро» третий день спешил на север. Вернулся зимний ветер, завывал в снастях, но подруги наслаждались уютом крошечной каюты.

— Так короли шествуют, — сказала Лот-Та, устроившаяся на вытертой коже диванчика.

— Путешествуют, — поправила Рата, валяясь на своей коечке и задирая босые ноги на стену, облицованную полированным деревом. — Раньше здесь зеркало преогромнейшее висело. Вот бы тебе посмотреть — по-настоящему ахнула бы.

Лот-Та промолчала. На нее громадное впечатление произвело и небольшое зеркало, имеющееся в кают-компании. Забавно, когда человек первый раз себя видит. Прямо такая работа мысли начинается — спаси нас боги. Чучело до сих пор не может решить, признать себя хорошенькой или нет. Хотя могла бы просто в глаза мужчин глянуть.

— Вини-Пуха захватим, и в Глор. Деньги нужно отдать. Я перед Син очень виноватой себя чувствую. И перед Вини-Пухом, — Рата печально вздохнула. — Надо бы ему арбалет купить. Да где на все денег взять? Начудила я тогда.

— Ты в пиратах Эшенбы не виновна, — заметила Лот-Та. — Они сами себе пиратствовали. Жозеф говорит, ты никому не должна.

— «Жозеф говорит, Жозеф сказал». Командир великий, — Рата фыркнула. — Я насчет некоторых вещей и сама могу догадаться. И свой долг могу вычислить.

— Нет возражений. Заработаем и отдадим, — согласилась Лот-Та. — Послушай, можно пока камбуз помыть?

Рата закатила глаза. По-правде говоря, на камбузе было чисто. Как и на всем корабле. Команда у «Квадро» опытная, вполне способная поддерживать правильный порядок на судне. Только Лот-Те очень нравится прибираться. Готова корабль с утра до вечера вылизывать. Дорвалась, уборщица прирожденная. Девушки и так не скучали — готовка пищи полностью в их руки перешла, Лот-Та (при скромной помощи подруги) перечинила всю одежду моряков. Ну, уборка так уборка. Почему Чучелу радость не доставить?

Лот-Та заглянула в кают-компанию — в очередной раз глянуться в зеркало и убедиться, что голубые глазища никуда не делись. Рата прошла по коридорчику и оказалась в тесноватом помещении камбуза. Вот сюда когда-то Леди за шиворот впихнула сопливую девчонку и начала жизни учить. Как будто сто лет с того дня миновало, а здесь ничего не изменилось. Только э-ле-к-три-ческая плитка лучше греет — Жо умудрился хитроумное устройство починить. Теперь совсем тепло и уютно стало. Рата печально провела ладонью по гладкой стали холодильного шкафа. Вошла когда-то на камбуз пусть глупой, но свободной девчонкой, а теперь проклятая магия свинцовой лепешкой на сердце давит. Хоть Жо и объяснял в очередной раз, что бациллы — это крошечные живые тварюшки, некромантия точь-в-точь такая же зараза.

— Что стоим? — в камбуз проскользнула оживленная Лот-Та (надо думать, на этот раз зеркало было к ней милостиво). — С низового яруса начнем. Там грязь.

Лот-Та принялась энергично выгружать кастрюли с нижних полок тумбы.

— Ты не греми, — заметила Рата. — Люди отдыхают. До смены вахты есть еще время.

Лот-Та начала пихать посуду бережнее:

— Да, тишей необходимо. Здорово здесь — каждой плошке свой креплений.

— Если «свой», то крепеж. Если «крепление», то своё, — машинально поправила Рата. — Тебе, как технику-механику, путаться неприлично.

Лот-Та глянула снизу вверх:

— Я только о механизмах с ним разговариваю.

— А то я не знаю? Разговаривай на здоровье. Генераторы-мореаторы, двигатели-мигатели. Конечно, он тебе больше подходит.

— Он с тобой больше разговаривает, — возразила подруга, по самую «корму» забираясь в тумбу. — Вам друг с другом интереснее. Вы — два воины.

— Я — воин? — удивилась Рата. — Вот еще не было печали.

— В пропасти души ты воинственна, — объяснила Лот-Та, возясь среди сложных железок креплений.

— В «глубине» души. В «глубине» шкафа. Но в «пропасти» человеческого падения, — проворчала Рата, уже не в первый раз оценивая попку подруги — небольшую и в тоже время весьма женственную. Повезет милорду.

— Не приценивай, — сердито сказала Лот-Та, выбираясь наружу. — Как боярышник.

— Как барышник, — усмехнулась Рата. — Боярышник — это куст. Его иногда лошади жуют. Барышник — наоборот, тот, кто лошадей с выгодой перепродает. Впрочем, ты в любом случае до кобылы еще не дотягиваешь. Не докормила я тебя. И чего Дурень на тебя запал?

— Лезь! — Лот-Та повелительно ткнула пальцем в глубину тумбы. — Тряпка, вода, нож. Скрести. В углах грязь.

Рата занялась каторжными работами. Насчет грязи Чучело никогда не ошибалось. Была грязь. Должно быть, за всю историю «Квадро» сюда никому в голову не пришло забраться. Рата скребла, временами обтирая лезвие рабочего ножа. Наверху Лот-Та чистила посуду. Нет от этой уборки никакого спасения. А ведь еще заклинаниями придется заниматься. Лот-Та мастер заклинания разгадывать, — уцепится за мысль и распутывает до конца. Ей бы еще рифмы уметь правильно подбирать. Только какой смысл в этой некромантии, если неясно для каких целей ее использовать? К кухонным работам неупокоенных точно не приставишь. Разве что клады с помощью призраков и мертвяков разыскивать? Вчера с Лот-Той обсуждали такую идею. Интересно, справится обычный костяк с лопатой? Вот если его обуть, чтобы кости стопы не дробились?

На камбуз заглянул Ныр:

— Опять убираете? А кто в каюте скребется? Я проснулся, слышу — возятся. Думал вы, а вы здесь. Может, Витамин к вам в каюту забрался? Или мы крысу с вашего Клыка прихватили?

Ой-ой-ой!

Лот-Та стрелой выскочила с камбуза. Рата уперлась головой в тумбу и сосредоточилась.

Ныр недоуменно повертел головой:

— Случилось что-нибудь?

Он пошел вслед за Лот-Той. Рата выбралась из тумбы, машинально принялась обтирать нож.

Вернулись Лот-Та и ныряльщик.

— Нету там никого, — задумчиво сказал фуа. — Показалось мне? Может, с ушами что-то?

— С виду с ушами все нормально, — заверила Рата. — Хочешь, ближе посмотрю?

Лот-Та украдкой показала подруге кулак. Рате и самой врать не хотелось.

— Тебе, должно быть, не совсем показалось. У нас в каюте всякий шум бывает.

— Ага, — догадался Ныр. — Секреты колдовские. Маленький призрак?

— Небольшой, — смущенно сказала Лот-Та. — Совсем неопасный.

— Ладно. Вы ему баловаться не давайте. На ужин что будет?

— Можно кашу с сухофруктами. Можно оладьи с медом.

— Лучше оладьи. Кашу мы часто и сами делали, — намекнул Ныр.

Он ушел, а Лот-Та осуждающе глянула на подругу.

— А я что?! — возмутилась Рата. — Я совсем не думать не могу. Я что, колдун столетний, каждую мысль высчитывать?

— Ты старайся. И вообще, признавать пора, — вздохнула Лот-Та.

Из мешка Авель пытался выбраться уже третий раз. Хорошо, что завязали его надежно. Близкое соседство с великой некроманткой сильно воздействовало на скелет. Рата научилась утихомиривать его мгновенно, но требовался тщательный контроль над собственными мыслями.

— Нужно виниться, — сказала Рата. — Может, простят нас, девок бестолковых. Только ты в следующий раз обдуманно поступай. Сразу бы сказали об Авеле, может, никто и не возражал бы. Это я — недисциплинированная. Ты разумная, вот и думай правильно.

— Мы уже перемешались, — заметила Лот-Та. — Но моя вина, я знающая.

Оладий напекли, и соблазнительный запах, бесспорно, должен был смягчить суровые сердца моряков. Рата съела для пробы пару оладий, и у самой на душе полегчало. Лот-Та все разглядывала продукт собственного изготовления — никак не могла привыкнуть к муке.

— Знаешь, ты жуй, да пойдем. Не люблю я, когда над башкой камень висит, — сказала Рата.

— Я потом скушаю, — Лот-Та осторожно положила оладью и пошла в каюту.

К штурвалу как раз заступил Жо. Сонный Ныр возился на носу катамарана, сменившиеся Сиге и Лелг сидели в кокпите. Обсуждали неприятный северный ветер, порядком мешающий приближению к Конгеру.

— Завтра днем бу-уудем, — заверил Сиге.

— Значит, придется на лодке к порту идти. Мы ту старую бухту найдем? — озабоченно спросил Жо.

— Что там искать? — откликнулся с носа Ныр. — Ориентиров полно, Сиге прямо к ней выведет. Кораблей у города мало, даже скрываться не придется. Так, Сиге?

— По-оопробуем.

— Милорд и господа моряки, могу я вашу беседу чуть прервать? — осведомилась Рата.

— Са-адись. Прерывай. Или всту-уупай, — пригласил Сиге.

Рата хотела, как обычно, усесться на планширь рядом со штурвалом, но передумала и присела на краешек диванчика. На нее смотрели с любопытством.

— Мы, господа, хотели бы извиниться. За необдуманные действия. И за наглость.

— Это я — наглость, — сказала из люка невидимая Лот-Та.

— А она чего там? — удивился перешедший поближе Ныр. — Стесняться начала?

— Нет, собственно, не она стесняется, — в замешательстве сказала Рата.

— Рататоск, что, собственно, вы сотворили такое «необдуманное»? — строго спросил Жо.

— На «Квадро» неупокоенный попал. В смысле, неживой. Случайно так получилось, — сказала Рата, разглядывая крышку исцарапанного столика.

— Его за-аабить нужно? — начал подниматься Сиге. Молчаливый Лелг передвинул на поясе ножны широкого тесака.

— Никого забивать не нужно! — поспешно сказала Рата. — Он неопасный. Нам просто стыдно, что мы сразу не сказали. Мы не нарочно.

— Так у вас правда призрак в каюте прячется? — догадался Ныр.

— Ну, не совсем призрак, — промямлила девушка.

— Рата, четко доложи, что происходит, — сердито сказал Жо.

— Так контрабанду мы везем. Вот… — Рата потянулась мыслью, толкнула-приказала.

Вообще-то, Жо и Сиге сказали, что остальным членам команды они о трудностях жизни новоявленной некромантки объяснили. Но, очевидно, не очень подробно.

Стоило из люка появиться гладенькому черепу Авеля, команда среагировала мгновенно. Лелг с выхваченным тесаком оказался на крыше рубки. Сиге и Ныр слаженно отступили к носу и вооружились баграми. В кокпите остался один Жо, да и тот вцепился в штурвал побелевшими пальцами.

Авель, почувствовав смятение госпожи, бестолково затоптался на месте. Из люка поднялась Лот-Та, слегка толкнула скелет в ключицу, приказывая занять место у борта.

— Это Авель, — растерянно сказала Рата, глядя в расширившиеся глаза Жо.

Первым, как ни странно, опомнился Ныр. Сунул багор на место, спрыгнул в кокпит, бесстрашно подошел к скелету и оценивающе обозрел:

— Видали мы живых мертвецов. Этот еще ничего. Приличный. Так где он прятался? В каюте он у вас явно не поместится.

— Он разбирается, — объяснила Лот-Та. — Как механизма, — на части. В мешке сохраняется. У меня под койкой.

— Мы его можем в кладовую спрятать, — поспешно сказала Рата. — Или в рундук запереть.

— В кладовую не нужно, — тут же сказал Лелг. — Я там часто вожусь. Еще побеспокою.

— Он безобидный, — Лот-Та погладила Авеля по гладкой макушке. — Истинное слово, он безобидный.

— Убили его? — Ныр потрогал кончиком пальца узкую пробоину в черепе неупокоенного. — Чем же его так?

— Метательное железо, — пояснила Лот-Та. — Я щипцами вытащила. Он давно умер. Не пахнет. Спокойный.

— Ты про-ооодовать их собираешься? — поинтересовался Сиге, без особой спешки возвращаясь в кокпит. — Хо-оорошо, что спокойный. Но у-уучше заранее предупрежда-аать.

— Точно, — согласился Ныр. — Ты, Белка, баловаться, как раньше, брось. Выросла вон какая. Какие с мертвецами шутки? И живете с мертвецом под кроватью. Разве это прилично? Я вот все Син скажу. Она тебе задаст шутки шутить.

— Пока я задам, — сказал сквозь зубы Жо. — Две сотни отжиманий. Каждой.

— Так точно, милорд, — скрывая облегчение, отозвалась Рата. — Но мы, честное слово, не нарочно.

Лот-Та поддернула подол, явно собираясь немедленно принять упор лежа.

— Стоп! — взвыл Жо. — Наказание — в свободное от службы время. Вы что с этим… наглядным пособием, собираетесь делать?

— В мешок пойдет, — пояснила Лот-Та. — Ему кушать и гулять не очень нужно.

— Постойте, а зачем он вообще надобен? — хозяйственно заинтересовался Ныр. — Он что-нибудь делать умеет?

Лот-Та принялась объяснять, на что скелет годен, а Рата осторожно прошла к штурвалу и уселась на любимое место на планшире.

— Милорд, я действительно извиняюсь.

Жо глянул на занятую Авелем команду и выразительно постучал себя по лбу:

— Думать нужно. А если бы парни оружием махать начали?

— Ничего, я нескольких таких костяков сокрушила. Не очень трудно. А Авеля я, наверное, назад собрать смогу.

— Ох, Белка, я иной раз забываю, какая ты сумасшедшая. За такие выкрутасы Леди тебе бы живо уши открутила.

— Ты добрый, — пробормотала Рата.

— Да? — Жо глянул насмешливо. — Надо понимать, двух сотен вам маловато?

— Мы себе сами добавим, — заверила девушка. — Жо, я хотела тебе сказать…

— Стоп. Помнится, на этом самом месте ты мне обещала некоторые темы не затрагивать.

— Я помню. Но с тех пор время прошло. Я выросла.

— Разве? В голове у тебя до сих пор ветер гуляет. Что касается возраста… давай эту тему до более спокойной обстановки отложим. Слушай, вы действительно скелетом управлять можете?

Рата глянула на неупокоенного. Авель встрепенулся, подобрался и вскинул правую руку к черепу.

Моряки отшатнулись, но всезнающий Ныр объяснил:

— Честь отдает. В дальних странах так заведено.

Компания снова принялась обсуждать костлявую личность. Жо неодобрительно глянул на подружку:

— Как-то неуважительно получается. Ты с ним, как с марионеткой. Со смертью так нельзя.

— Смерть — граница. Он ушел, но чуть-чуть тут остался. И он не против с нами быть. Он не совсем чурбан. Немножко думает. Почти как Витамин. Только тот все время думает, а Авель соображает, лишь когда я рядом. Ему тоскливо одному. Он молодым умер. Жизни совсем не видел.

— Это… — Жо поискал слово, — это ты так далеко можешь чувствовать?

— Возможно, могу еще глубже, — пробормотала Рата. — Только я заглядывать боюсь. Авеля надо бы из неупокоенного упокоенным сделать. Тоску его убрать. Только как? Я в этом алфавите только первую букву знаю. Да и ту чересчур коряво вывожу.

— Ничего, — казалось, Жо хотел погладить девушку по щеке, но только поправил ей косынку. — Ты наверняка справишься со всем, что нужно. Таких резвых островитянок еще поискать.

Оладьи исчезли в мгновение ока. Ужин удался, хотя Жо и бурчал, что теперь медовые оладьи у него будут ассоциироваться с бродячими скелетами, аппетит команды не пострадал. Девушки вымыли посуду, Лот-Та блаженно выскребла ложкой и пальцем горшочек из-под меда.

— Я бы на «Квадро» куховаркой навсегда осталась.

— Оставайся. Они тебя примут. Ты даже в машинной магии разбираешься.

— Нет, тебе учиться нужно. И мне. Кому я, чучело дикое, потребна?

Рата только хмыкнула. Жозеф уже интересовался насколько глубоко светловолосая островитянка в тайны некромантские проникла. Интересует она милорда. Впрочем, Рата была уверена, что нынче милорд действительно хотел ее собственной щеки коснуться. Вот и верь после этого мужчинам. Сами не знают, на ком глаз остановить.

На палубе было ветрено, резкий северный ветер вернул ушедшую было зиму. Сквозь лохмотья туч мелькали звезды, изредка падал неверный лунный свет. У штурвала тихо беседовали Жо и Ныр.

Рата не слишком удивилась, когда Лот-Та прошептала:

— Спокойный корабль. Тонуть на нем тоже спокойно можно.

— Да, вроде как наша пещера в хорошую ночь.

Девушки без спешки выполнили «воспитание», умылись и отправились спать.

В каюте было сухо и уютно. Рата подумала, что совсем от тепла отвыкла. Раньше обязательно бы в плащ куталась. А сейчас и потертого ком-беза хватает. На Клыке мерзнуть разучилась. Да и мертвяки… теплых среди них мало.

Лот-Та вроде бы заснула, а Рата все лежала, бесцельно глядя в потолок. Койка стала гораздо меньше, чем помнилось, — удлинились ноги у Белки. Того и гляди упираться в стену начнут. Раньше Рата жила в другой каюте. В этой Сама обитала. Леди тогда сердита была на весь мир. Понятно — у Леди семья тогда потерялась, разозлишься. Зато когда она своих в Глоре отыскала, вот счастье было. Помолодела госпожа на десять лет. Ей тогда было около двадцати пяти. Всего на каких-то девять лет старше нынешней Белки, — и уже семья, дети, слуги и друзья верные. Замок, знакомство с королями и великими командорами. Пес роскошный — редкостный. Наряды великолепные. Любовь и постель, всегда согретая.

Два года с того времени прошло. И что Белка заработала? Нет, положим, Витамин ничуть не хуже пса. И когда Лот-Та рядом, чувствуешь себя спокойно. В остальном.… Только связь-болезнь с мертвяками нажила. Дурень то ли смотрит, то ли нет. Уж лучше бы прямо сказал. Всё «потом, потом». Два года это «потом». «В спокойной обстановке». Тьфу! Чем сегодня неспокойная была? Хотя Авель вылез. Ну и подумаешь, событие.

За дверью, в коридорчике, раздался негромкий звук шагов. Он. Эти шаги, кажется, всю жизнь знаешь. Едва слышно скрипнула дверь каюты. За переборкой он живет. Каюту не менял. Он здесь хозяин.

Дверь почти сразу скрипнула снова. Наверное, куртку взял. Дублет у него шикарный: с красивыми защитными бляшками, с бархатными и кожаными вставками. Наверняка, мама позаботилась. Умеет леди правильно одеваться.

И куда ты, голозадая Белка, лезешь? Разве ровня он тебе? Даже если о приданом твоем, полуразложившемся, забыть. Рожей и бюстом ты мало кого околдуешь. От твоего колдовства люди бегут и правильно делают. Не пара ты ему, и нечего об этом думать.

А ведь если поманит, нырнешь в его каюту. Из кожи вывернешься, лишь бы ему угодить. И то, что умеешь, сделаешь, и то, о чем только слышала. Ох, не тем колдовством ты заразилась.

Только не позовет. Не прельщаешь ты его. И вообще маленькая еще.

Да что ж, вечно теперь маленькой быть, да?!

А если он Чучело поманит? Она очень броской девушкой сейчас выглядит. Все на нее посматривают по-мужски. Даже Ныр. «Син все скажу. Син она тебе…» А сам? Впрочем, смотреть никто не запрещает.

Рата заворочалась, потыкала кулаком самодельную подушку.

Если он Лот-Ту позовет — пусть. Очень даже хорошо. Лот-Те можно. Немножко будет обидно, но пусть лучше так. Потому что, если ему постель какая-нибудь красивая сучка станет согревать, то хуже и быть не может. Прирезать ее придется или…

Рата испуганно оборвала непрошеные мысли. Не хватало, чтобы Авель костями в мешке застучал. Вот чем некромантия богата, так это способами досадить удачливой сопернице. Хорошо, что Лот-Та никогда на эту роль не попадет. Какая она соперница? Сестрица и есть сестрица. Нужно будет ее наставить, как Дурню в постели нравиться. Хотя у нее «секес» куда получше, чем у Белки бесчувственной должен получиться.

Теперь заворочалась Лот-Та:

— Он не поманит. Да. Ни тебя, ни меня.

— Ты спрашиваешь или уверена? — сердито поинтересовалась Рата.

— Твердо ведаю.

— Плохо. Я как представлю, что он с какой-нибудь шлюхой-крысой целуется, так прямо рука за ножом тянется. Распотрошу сучонку. Как ставридку тухлую.

— Я бы ей мозг молотком вышибла. Так, что со стены отскребать надобно. Но лучше заточкой. Крови менее и порядок. Так преступность будет?

— Ага, преступление. Если поймают, могут повесить. Лучше бы нам успокоиться. Ну почему, он, дурень, нас не хочет?! Мы же хорошенькие девы. Особенно ты.

— На тебя он более зрит. Но не позовет. Ни тебя, ни меня.

— Но почему?! Мы же, правда, чистенькие, аккуратные, пахнем приятно.

— Ты его нюхаешь?

— Нет. Я и так знаю, как он пахнет. И когда дерется, и когда только искупался. Мне нравится.

— Хорошо он пахнет, — согласилась Лот-Та. — Я его хочу. Даже мощнее лепешки с окороком. Я сыта и без мужчины? Глупо.

— Хм. Тебе он на ночь или две нужен? А потом?

— Две ночи — нет разговора. Мало. Мне не хрен нужен. Хотя и хрен тоже.

— Неприлично выражаешься. Штраф тебе.

— Хрен — корень такой. Толстый. Ты рассказывала. Неприлично? Что именно?

— В воспитанном обществе так не говорят.

— А как говорят? Деталь имеет название?

— Я подумаю и скажу, как правильно называть. Сейчас не отвлекайся. Значит, не на раз, и не на два? На сколько?

Лот-Та помолчала, потом прошептала:

— Не знаю. С ним рядом хорошо. Кажется, я влюбляюсь.

— Да это я вижу. Ты мне вот что скажи — ты мне башку молотком пробить можешь?

Лот-Та приподнялась на локте:

— Ума нет?! Из-за него? Никак! Мне тебя кулаком часто по шее навернуть хочется. Но молотком? У тебя лоб твердый, но не дотуда. Смысл? Мы с тобой одно.

— Вот и я говорю, — вздохнула Рата. — Мы с тобой одно, да еще чуточку Авель к нам прицепился. Кто с такими спать будет?

— Авель не самый главный. Жозеф нас выбрать не может. Слишком много нас. Даже без Авеля. Бедный милорд.

— И что нам делать?

— Ждать. Дела производить. Сук не подпускать. Выберет. Куда ему деваться? Или подсечем-заманим.

— Соблазним?

— Хорошее слово, — согласилась Лот-Та.

Полежали молча. Рата пыталась представить, как можно соблазнить Дурня. Соплячкой выдумывала что-то, но сейчас те потуги казалось полной чушью. Друзей соблазнять глупо. Жо бесспорно друг. И еще командир. Как можно мечтать целоваться с таким парнем? Но ведь хочется. А вспомнишь, как у него на груди рыдала.

— Дите, мне спать трудно, — прошептала Лот-Та. — Я хочу. Его. Других не так. Болезнь прямо. Пойдем воспитываться?

— Пойдем, — с облегчением пробормотала Рата. — Лучшее лекарство. Мигом полегчает.

Они осторожно поднялись на корму. Вдвоем было тесновато, но девушки пристроились на пятачке кокпита. Лот-Та принялась едва слышным шепотом отсчитывать отжимания. От внимания вахтенных ночные упражнения, естественно, не укрылись.

— Вот неутомимые, — сказал Ныр, разглядывая в едином ритме двигающиеся тела. — Может, вас поставить в парус дуть? А то ветер неправильный.

— Ты к штурвалу стань, я покажу молодым леди, как правильно ноги ставить, — попросил Жо.

Парень выбрал место и легко упал на руки, головой к подругам:

— Значит, руки чуть шире и пальцы разверните. Так больше групп мускулов задействовано. До изнеможения отжиматься излишне. Лучше несколько подходов сделать. Рата, я завтра тебе упражнение с ножом покажу. Лотта, если желаете, тоже поучитесь.

— Желаю, — тихим странным голосом подтвердила Лот-Та.

У Раты от этого мурчания холодок по спине пробежал.

Жо тоже замер. Даже в темноте было видно, как его глаза расширились.

— Милорд, можно ли еще какими-нибудь упражнениями овладеть? — нежно прошептала Рата.

Парень вздрогнул. Попытка смотреть в лицо обеим девушкам ни к чему хорошему не привела. Неожиданно он тоже перешел на хрипловатый шепот:

— Можно меня не изводить, а? Я не железный, а вы явно сговорились. На борту так нельзя. Я вас очень прошу, перестаньте.

— Ровная откровенность. Хорошо. Мы отстаем, — прошептала Лот-Та.

— Конечно, — стараясь сдержать мурлыкающие придыхания, согласилась Рата. — Но потом? Жо, ведь мы когда-то сойдем с «Квадро»?

Вытянувшийся вдоль палубы и напряженный, как струна, Жо прошептал:

— Я знаю, какие вы самостоятельные и отчаянные особы. Во всех отношениях. Кроме одного. Я просто не могу позволить себе вести себя безответственно.

— Милорд математик. Года считает, — снисходительно заметила светловолосая островитянка.

— Не буду отрицать. Такие уж у меня предрассудки. Лотта, тебе сколько лет?

— Ровно так, как Рататоск. Мы близнецовые.

— Понятно. Сплоченная шайка островных пираток, — Жо попытался улыбнуться.

— Эй, — не выдержал стоящий за штурвалом фуа. — Вы чего замерли? Похожи на тюленей, что знакомиться вздумали.

— Так, теоретическая подготовка закончена. Упражнения на завтра оставим, — Жо быстро, но несколько угловато, поднялся.

«Он красивым стал, — печально и нежно подумала Рата. — Стремительный и сильный, как молодая скопа. От баб отбою не будет. Ну как мы его удержим? Еще стесняется, глупый».

Лот-Та чего-то ждала. Рата догадалась, чего, только когда парень протянул руки, чтобы помочь встать. Одновременно обеим девицам протянул.

— Пора спать, бойцы. Завтра к Новому Конгеру подойдем.

В каюте Рата села, стащила с головы косынку и задумчиво погрузила пятерню в густоту непослушных волос:

— Слушай, он соблазнился.

— Весьма, — согласилась отвратительно довольным тоном Лот-Та.

— Значит, ты выиграешь. Ты уже достаточно старенькая, а он напряжен, как взведенный арбалет.

— Не так. Не забывай — он тебя отыскивал. Я случайно подсеклась. И мы его не будем трогать. Тогда он не щелкнет.

— Конечно, раз мы обещали, провоцировать не будем. Но он все-таки к тебе склоняется. Кто бы мог подумать, что его на старушек тянет?

— Очень смешно. Вы подходите — он дурень, ты — дурнуха. Как детали машины совпадаете. Понимаешь?

— Фирштейн-вирштейн. Ты такая же деталь. Так что, ложись спать, механическая дева.

Девушки улеглись. Лот-Та ворочалась, потом проворчала:

— Кто-то из нас мог бы спать покойнее.

— Мы обещали, — напомнила Рата, стараясь вызвать дремоту. В голову лезло непрошенное.

Ага, а он возомнил решить дело жребием. Развязал кошель, да кошель был худой, и единственная монета стерлась до полной безликости. Нет, глуповато получается. Может, девам ему горсть серебра отсыпать? Новеньких полновесных серебряных «корон», пусть подбрасывает и гадает в свое удовольствие. Лишь бы не тянул время, баран стыдливый.

Рата, наконец, заснула. И этой ночью не просыпалась даже в глухой час призраков. Утомилась мрачная некромантка.

Берег открылся в облачной дымке. Лот-Та ушла на нос, уселась там, не обращая внимания на летящие брызги. Ее не беспокоили. Рата соорудила ранний обед. Жо и Ныр собирались немедленно по прибытию в тайную бухту отправиться на лодке в город. В полуразоренном Конгере задерживаться не имело смысла. Войска короля Эшенбы оставили город чуть больше двух месяцев назад. Перед этим шел долгий торг. Остатки торговой гильдии Конгера собирали выкуп. Деньги король взял, но большую часть пленных, вопреки договоренности, не освободил. Вооруженные столкновения длились до последнего дня. Конечно, они не походили на зверскую резню, устроенную королевскими пиратами осенью. Тогда погибла едва ли не треть горожан. Конгеру стоило благодарить богов за малочисленность войска «законного короля Глорских земель». Полторы сотни бойцов Эшенбы и флот из девяти кораблей не могли контролировать бухту и большой город. Но и конгерцы не могли ничего противопоставить неистовости королевских головорезов. Городская стража не выдержала боя во время отражения первого десанта. С тех пор сопротивление пиратам оказывали лишь разрозненные отряды, в основном состоящие из купеческих охранников и горожан, потерявших родных во время жуткого осеннего погрома. Малочисленные, но кровопролитные столкновения длились всю зиму. Эшенба твердо удерживал порт и ближайшие кварталы. Горожане закрепились у городской стены. Разграбленные центральные кварталы превратились в пустынные трущобы, где устраивали засады арбалетчики, и где было трудно дышать от вони разлагающихся трупов.

Наконец, Эшенба ушел. Его корабли вышли из порта, груженные мешками с серебром, оружием и самыми ценными товарами с богатых купеческих складов. В гребцах король не нуждался — на всех гребных кораблях имелся полный комплект закованных в цепи пленников. Войско Эшенбы тоже получило пополнение: в городе оказалось достаточно бродяг, поддержавших блудного короля. На захваченных коггах и драккарах теперь были почти полные экипажи.

По слухам, король возвращался на Желтый берег, где основал новую столицу. Также поговаривали, что Эшенба заключил союз с пиратами островов Кау и намерен обменять часть добычи на поддержку большого похода на запад.

Тогда, два месяца назад, никто не подозревал, что сумасшедший король намерен немедленно штурмовать Глор.

Рата поколебалась, взяла миску с кулешом и направилась на нос к подруге.

— Долго, — пробурчала Лот-Та, не отрывая взгляда от безлюдных прибрежных холмов. — Голодом уморить?

— Ладно-ладно. Кушай, несчастная. Могу еще принести. Я много наварила. Пусть в дорогу поедят. Сама знаешь, как в такую погоду грести.

— Ты с ними направишься?

— Нет. Чего я там не видала? Город чужой, да к тому же разграбленный.

— Хорошо. Там легко затеряться.

— Ну, в океане, пожалуй, потеряться еще проще. В общем, ты не слишком переживай.

— Я совсем не по себе. Туда, — Лот-Та ткнула ложкой в направлении холмов, — туда море далеко?

— Во-первых, не «я не по себе», а «мне не по себе». Или «я не в себе». Во-вторых, моря там, может быть, и вовсе нет. По крайней мере, я ничего о нем не слыхала. Можешь у наших парней спросить. У Жо и Ныра теперь дом как раз на севере.

— Сколько пути?

— Если так, как они, спешить, то с год получается, — ядовито буркнула Рата. — Ты об этом не думай. Нас на север никто не завет. Нам в Глор дорога. Столицу я знаю, не пропадем.

— Не пропадай. Я здесь мигом затеряюсь. Сколько гор и щелей. Разве запомнишь?

— Все запоминать не обязательно. У приличной женщины память должна быть недлинной. Свой дом нужно помнить и дорогу на рынок. Ну, тебе еще придется запомнить, через какой забор к любовнику лазить. Собственно, и все. Некроманткам неудачливым надлежит еще и все подряд кладбища запомнить.

— Лучше про кладбища говорим, — вздохнула Лот-Та. — Про любовников — лишне. Ой, хочу я! Счастье тебе — спокойно выживать можешь.

— Действительно, повезло. Ты нашего любезного милорда алчешь, или уже без разницы кого?

— Так разницы нет. Если его не можно, других, следственно, тоже не можно. Логично? Кстати, женщины от дарков тяжелеть могут?

— Тьфу! Могут. Как и с людьми, если в четыре дня полнолуния блудить будешь, — запросто ублюдка заимеешь. Ты уж дни луны тщательно считай.

— Сегодня астраномством займусь. Ладно, давай к твоему делишку. Ты о заклинаниях, что вчера обсуждали, думала?

— Да, думала. Из земли поднимать трудно будет. Там мертвые в основном смирные, памяти у них мало. Другое дело, если их живьем захоронили.

Лот-Та передернула плечами:

— Таких, надеемся, мало. Значит, на кладбище нужен зов сильнее? Особое заклинание?

— Возможно, я знаю, как это сделать, — неохотно призналась Рата. — Трайглетан говорил, что к зову мага нужно зов живой крови прибавить. Неупокоенные к свежей смерти очень чутки. Впрочем, можно и без настоящей жертвы. Режешь свою руку и достаточно. Хотя чужую руку даже лучше.

— О! Мою руку, да?

— Ну, раз ты такой интерес проявляешь, отчего ж не воспользоваться? — ехидно заметила Рата. — Исследователь должен с себя начинать. Ух, глаза свои бесстыжие как распахнула. Ладно, для первого раза найдем кого-нибудь другого. Вообще, славная мы парочка — дикие, похотливые, кровожадные и нищие. Вот Глор-то нам обрадуется.

— Приубольшаешь, нет — преувеличиваешь. Мы умно будем. Говори, как поднять одного, чтобы другие спокойно лежали?

«Квадро» стоял в бухте. На мачту накинули и растянули маскировочную сеть — очертания катамарана размылись на фоне серых волн. Теперь с берега разглядеть корабль мог лишь очень внимательный наблюдатель.

Жо и Ныр уплыли на лодке. Обещали вернуться через день. Девушки занимались кухней, беседовали с селком, продолжающим интересоваться жизнью на Клыке. Вместе с Лелгом ловили рыбу. Парень, смущаясь, рассказывал о себе. Родом он был из небольшого племени, живущего на берегу реки очень далеко от моря. Странно, но к глорцам он попал в качестве компенсации убытков — племя опрометчиво напало на корабли северян, в неудачном бою убило одного из моряков и само было мгновенно разбито. Рата ничуть не удивилась — в рядах северян тогда была сама Леди. Могли бы племя и поголовно вырезать, а так лишь взяли гребца взамен убитого. Видимо, тогда Леди была благодушно настроена. Потом Лелг совершил нечто героическое (сообщить девушкам, что именно, он постеснялся) и получил права свободного человека. Леди даже рекомендовала его в экипаж «Квадро». От Лелга девушки узнали, что зимой под Новым Конгером катамаран вступил в бой с пиратским драккаром, а до этого Жо, Ныр и Лелг неоднократно ходили в воюющий город, пока не отыскали Вини-Пуха. Веселые деньки были.

Рата с трудом верила, что все это происходило потому, что искали ее, сопливую бестолковую девчонку. Неужели и правда совсем за свою считали? Доказательство тому Жо с далекого Севера привез. Пара замечательно красивых перчаток. Ну, не только красивых, но и правильных: где нужно, нашит второй усиленный слой кожи, кольца есть, чтобы к поясу пристегивать. В таких и работать, и драться можно. И в люди выйти не стыдно — крошечные серебряные заклепочки исключительно нарядный вид подарку придают. Восторг девушки постарались скрыть, хотя и безуспешно. Перчатки, естественно, поделили — правая красовалась у ремня Лот-Ты, левая — на тонком, истертом, сохранившем лишь воспоминания о былой красоте, пояске Раты. Жо промолчал, а любознательному Ныру объяснили, что это специально — для поочередного использования, одинаковую цепкость обеих рук развивать.

К вечеру следующего дня Рата начала волноваться — лодка задерживалась.

— Они — мужчины, — философски заметила Лот-Та. — Все знающие лучше. Вернутся.

— А если что-то случилось?

— Тогда — поиск. Лелг поведет. Мешок возьмем. Авель город в дрожь загонит.

Рата сомневалась, что безобидный Авель произведет такое уж сильное впечатление на видавший виды огромный город. К счастью, в сумерках показалась лодка. В ней сидели четверо.

Первым на борт катамарана поднялся хмурый Жо. Рата подхватила переданный с лодки узел, помогла перебраться сильно прихрамывающему Вини-Пуху.

— Ну, здравствуй, обманщица, — бывший охранник окинул пристальным взглядом старую знакомую.

— Я тогда просто не смогла. Морк как налетел…

Вини-Пух засопел, глянул неуверенно и вдруг облапил, прижал к груди.

— Мы этого проклятого Морка уж как пытались найти. Вы, вместе со «Скакуном», как в воду канули.

— Так и было, — придушенно пробормотала Рата. — Они на дне остались, а меня выкинуло.

— Да мне уже рассказали. Худо пришлось?

— Ничего, справилась. Вот, познакомься — Лот-Та. Теперь моя сестра.

— Хм, может, и стоило со «Скакуном» тонуть, — Вини-Пух смерил взглядом высокую тоненькую блондинку. — Я вот сколько блуждал, родственников так и не нашел. Разве вот — Гак. Помнишь его?

Рата с трудом узнала моряка со «Скакуна», что прыгнул за борт вместе с Вини-Пухом.

— Рада, что вы плавать получше меня умели.

— А ты, девица, здорово подросла, — смущенно пробасил моряк.

— Так я и плавать выучилась. «Скакуна» вашего жалко. Разбило когг о камни.

Команда зашевелилась, готовя катамаран к отплытию. Но к девушке подошел мрачный Жо. За его спиной маячил Лелг.

— Не откажешься со мной на берег прогуляться? — пробормотал Жо, затягивая пояс с оружием.

— Сейчас? — не скрыла изумления Рата.

— Лучше сейчас. Вот с Лелгом отправимся.

— А Лот-Та?

— Если считаешь нужным, бери ее с собой. Но мы не на прогулку отправляемся. Извини, но кое-что проверить нужно.

Рата кивнула подруге. Лот-Та мигом оказалась рядом, на поясе у нее вместе с кинжалом уже висел проверенный молоток. Рата свой грубый дротик брать не стала.

— Надеюсь, мы и так вас сможем защитить, — пробормотал Жо, передавая в лодку пару копий.

Лодка отошла от «Квадро».

— В городе относительно спокойно. В порту порядок наводят, — рассказывал Жо. — Но вот из Глора слухи дурные дошли. С месяц назад там флот Эшенбы объявился. Блокировал бухту и заявил, что требует налоги за два года. Он, видите ли, законный наследник глорского трона.

— И заплатили этому козлу? — поинтересовалась Рата. — Его бы корыта потопить, а самого за шею подвесить, да и дело с концом.

— Вешать не рискнули, а заплатить не успели. На третью ночь этот бешеный король Цитадель захватил.

— Что?!

— Ночной штурм. Почти бескровный. Союзники у него в Цитадели нашлись. У Обводного моста без шума войти получилось. Внутри стража сопротивляться не стала. Там и было-то человек сто. Жалованье в Цитадели уже год, как не платят.

— Ой, упаси нас боги! И что дальше? Неужели городская стража и совет Гильдии ничего сделать не могли?

— Часть города они, вроде бы, удержали. Эшенба сидит в Цитадели и требует уплаты налогов и неустоек. Теперь требования нового короля звучат убедительнее. Тем более, его шайка сделала вылазку в Ковровый квартал. Говорят, купцов, что осмеливались возражать, прибивали прямо к воротам. Не хочу вас пугать, но…

— Син?!

— До вас пока не добрались. Но последние сведенья из Глора пришли дней десять тому назад, да и пока их сухим путем передавали…

— Так нам туда нужно, — Рата ткнула рукой на запад. — Что мы сейчас на берегу забыли?

— Терпение. Нам кое-что проверить нужно. Потом сразу к Глору пойдем. Эшенбу повесить нам вряд ли по силам, но Син с семейством из города вытащим. Вот только оставит ли она свои обожаемые бочки с маслом?

Лодка подошла к берегу. Подруги украдкой переглянулись. Уж не решил ли экипаж «Квадро» от пассажирок избавиться? Нет, не очень-то в такое верится.

Жо, ни слова не говоря, подхватил на плечо Лот-Ту и высадил на камень. Рата успела лишь возмущенно пискнуть, как оказалась на руках Лелга. Парень осторожно, но твердо перекинул ее на берег. Моряки начали вытаскивать лодку, и Рата не замедлила влезть по пояс в воду. Лот-Та уцепилась за лодку с другой стороны.

— Милорд, здесь медового теста не имеем. Мы не тающие.

— Вообще-то, я бы предпочел, чтоб пассажиры сухие были, — заметил Жо.

Лодку оставили на гальке.

Лелг показал направление. Жо молча кивнул. Маленький отряд полез на склон, практически в самую гущу колючих кустов. Рате прогулка как-то сразу разонравилась. Зато Лот-Та с упоением озиралась, глубоко втягивая в легкие непривычные запахи.

— Пахнет.

— Ветер с севера. Там холмы и степь. Смотри, здесь козы были, — Рата показала на катышки помета.

— Козы… — светловолосая островитянка явно была потрясена.

Четверка взобралась на вершину ближайшего холма. За спиной открывался вид на неприветливое серое море. Пятно замаскированного «Квадро» едва угадывалось среди волн. Впереди тянулась извилистая ложбина, густо заросшая низким кустарником.

Жо остановился:

— Рататоск, извини, но не можешь ли ты про это место что-нибудь сказать?

Рата высокомерно глянула сквозь ресницы.

— Трое, милорд Жозеф. Двое в кустах и один левее и позади нас. Поднять?

Лелг обеспокоено шевельнулся:

— Откуда трое?

Но Рата, вне себя от злости, уже позвала. Двое тут же поднялись из кустов шагах в пятидесяти, — эти были чуть присыпаны землей, она сыпалась с лохмотьев одежды и клоков волос. Разлагающаяся кожа сползала со скул, открывая отвратительное месиво, в котором тускло белели кости. Умертвия заковыляли в сторону живых. Третий поднялся неохотно — иссохший скелет, с трудом выбравшийся из глубин сухой земли. Одежда истлела полностью, лишь несколько почерневших браслетов бряцали на тонком запястье.

Оказалось, поднять незнакомых легко. Рата обошлась даже без начального заклинанья. Просто яростно воззвала, напомнила о смертных обидах. И первые двое откликнулись с пугающей готовностью. Приближались, всё ускоряя шаг. В движениях сохранилась живая резкость. Один умертвий сжимал в руке копье, другой все повторял ищущее движение, но черные пальцы ничего не находили у пояса. Вот мертвецы перешли на тяжелый бег…

Жо и Лелг сделали шаг навстречу, заслоняя девушек. Зря. Мертвые жаждали Жо. Ненависть изливалась из гниющего мозга, Рата почти видела тяжелые капли этой ярости, падающие в ломкую бурую траву. Жо лучше отойти. Отойти. Отойти!

Моряки выставили оружие. Мертвецы бежали с пугающей целеустремленностью. Лот-Та упала на колени, поползла, прочерчивая кинжалом в траве защитный круг…

Рата отбросила все отвлекающее. Темная и липкая, как застаревший рыбий жир, ненависть нахлынула высокой волной. Нырять в нее оказалось куда тяжелее, чем в ледяную зимнюю воду. Но они правы. Мертвые всегда правы, потому что у них нет уже ничего, кроме последней обиды. Но вам его смерть не поможет. Растерзать живого, почувствовать блаженный жар живой крови — это лишь ничтожный миг облегчения. Вам нужно другое…

Рата не справлялась. Древний костяк поддался сразу, — осел в траву, обессилено уронив коричневые руки. Но двое свежих умертвий, почти бесчувственные от ярости, тупо жаждали растерзать Жо. Они не поддавались, и Рата перестала их уговаривать. Посулила облегчение, обманув и дав надежду.

До моряков, готовых ударить копьями оставалось не более пяти шагов, когда мертвецы разделились, огибая живых. Кажется, умертвии даже прибавили ходу. Они пробежали мимо, обдав волной невыносимого смрада, снова сомкнулись, и плечом к плечу, неутомимо и бессмысленно устремились к морю. С разбегу упали под откос, исчезли…

Рата, прикрыв ресницы, чувствовала, как они, оскальзываясь на камнях, вбегают в волны, спешат все глубже, глубже…

— О, боги, вонь какая! — Лелг отмахивался копьем от клубов повисшего в воздухе зловония.

— Вонизма, — согласилась Лот-Та, с трудом сплевывая густую слюну.

Рата ничего не чувствовала. Ее окружала не вонь, а плотная горечь засмертной ненависти и соленой воды. Сознание никак не могло оторваться от полупустоты чувств неупокоенных. Они уходили все глубже, двигались все медленнее, вокруг сгущалась темень толщи воды. Высокий сжимал бесполезное копье, и оба мертвеца все острее чувствовали тщетность надежды…

— Рата, Рататоск, ты в порядке? — Жо обеспокоено сжимал ледяную руку девушки.

Девушка раскрыла глаза. Оказывается, стояла и медленно раскачивалась, — как те, под водой. Со стороны, должно быть, казалось, что вот-вот упадет.

Рата вырвала ладонь из руки Жо:

— Вы, милорд, идиот. Скотина вы последняя. Я бы вам харю разбила.

Жо молчал. Лот-Та предупреждающе уцепилась за комбинезон на пояснице подруги. Лелг кашлянул и очень осторожно сказал:

— Рататоск, ведь нам проверить нужно было.

— Проверить?! Ах, вы шуты обсиранные…

Лот-Та успела перехватить небольшой, но крепкий кулачок подруги. Рата боролась с ней, рыча и ругаясь сквозь стиснутые зубы.

— Ты, — милорд туполобый. Ты их убил, герой трахнутый, а потом еще беспокоить пришел?! Да, они тогда за вами от города шли, да, следили. Ты с живыми разбирайся, мальчишка пи….. Да, ты одного из них проткнул, но оба только тебя в смерти запомнили. Пусть бы рвали, козла вытруханного, …. твою …. Они уже ушли, разве причина была их беспокоить? А ты, …., вашу…. Бахвал ублюдский, чтоб тебя…

Рата, наконец, позволила подруге прижаться к спине. По щекам текли слезы, но стыдно не было ни капельки. Никогда тебе, Белка, не стать прежней. Никто не понимает, как неупокоенным тяжело. Слепы и глухи живые, не чувствуют тоски посмертной. Да будь оно все проклято! Одним нужно жить. Лот-Та поймет…

— Прости, — отчетливо сказал Жо. Лицо у него было бледное и несчастное.

— Рататоск, пойдем на корабль, — смущенно попросил Лелг. — Пойдем, пожалуйста. Мы думали, всё не так. Мы думали, это как с Авелем. Пойдем, я речной чай с травами сделаю.

Лот-Та осторожно вытирала косынкой щеки подруги. Рата подумала, что эти дураки не такие уж злобные. Просто не понимают ничего. Вот Лелгу очень страшно некромантки касаться, а взял за рукав, потянул осторожно:

— Пойдем на «Квадро», Рататоск. Нам плыть пора.

— Нет! — в голосе Раты звучала такая ярость, что оба парня вздрогнули. Лишь Лот-Та смотрела печально, но спокойно. — Пусть милорд соблаговолит нам инструмент дать. Топор и лопату в следующий раз берите, когда с мертвецами забавляться соберетесь. От копий толку мало, а нам яму ковырять придется. Дело нужно до конца довести.

Могилу расчищали, естественно, моряки. Жо не пожалел своего меча-катлеса, [16] Лелг копал топориком. Смешанная с мелкими камнями, рыжая земля поддавалась плохо, несмотря на то, что скелет порядком ее взрыхлил, выбираясь на свет. Лот-Та отгребала грунт руками. На костяк, неподвижно сидевший среди колючек репейника, моряки старались не смотреть. Рата сказала, что это женщина, и парни отворачивались, как будто в обнаженности коричневых костей еще оставалось что-то неприличное.

Рата сидела в двух шагах от неупокоенной. Тоска мертвячки, тонкая, едва слышимая, одинокой высокой нотой, терзала сердце. Как Рата ни пыталась успокоить и утешить, мертвая женщина оставалась глуха. Слишком старые кости. Двести лет назад? Триста? В иссушенном сменой тысячи дождей и жгучих летних зноев черепе почти не осталось памяти. Рата знала, что женщину похоронили достойно. Муж, дети и слуги стояли тогда на прибрежном холме. Была весна, и склон буйно зеленел. В бухте покачивались драккары, и сотни гребцов поминали женщину песнями и крепким джином. Она ушла мягко, болезнь давно стала для нее непосильным бременем. Душа должна была отойти легко — в Мире Предков ее ждали. Но в миг последнего просветления женщина попросила не поднимать ее на погребальный костер. Выбрала землю. Потому что…

Потому что хотела ждать. Он не пришел к ней в последний день. Не мог прийти, потому что остался очень далеко. Она ждала, знала, что он не придет, и все равно пожелала лежать и ждать.

Печальная сага-быль. Рата чувствовала, как по щекам снова бегут слезы. Глупый костяк. У нее был любящий муж и дети, а она ждала человека, которого не видела много лет. Глупая красивая женщина.

Подошла Лот-Та, присев на корточки, обняла за шею:

— Не получается?

— Нет. Она ждет. А он все равно никогда не придет. Он тоже давно мертв. Ты чувствуешь?

Лот-Та пристально смотрела на коричневый, сохранивший всего несколько зубов, череп.

— Совсем мертвая. Я только тебя чую. Возможность есть, что ты ей потом поможешь?

— Как? Она упрямая. Не хочет уходить без него.

— Если его найти? Мыслимо? Подумать можно?

— Подумаем. Мне ее жальче, чем… — Рата решила, что сравнивать с собой древнюю мертвячку все равно не стоит, и умолкла.

Моряки уже расчистили яму и теперь слушали девушек. Да пусть слушает, что он понимает, дурень высокомерный?

Неупокоенная пошла в могилу охотно. Привыкнешь к месту за триста лет. Пока укладывалась, поскрипывали кости. Рата опустилась на колени, накрыла коричневое костяное лицо косынкой и принялась ладонями спихивать в ямку землю. Лот-Та протянула перчатки, но подруга упорно пихала сырую тяжелую землю голыми пальцами. Иногда случайно поднятый мертвый становится тебе близким, как родственник. Ох, боги, боги, за что вы красивым женщинам такую недобрую судьбу предназначаете?

Жо закапывал могилу рядом. Рата отпихивать его не стала. Он не виноват, он же действительно ничего не понимает.

Когда подошли к «Квадро», Ныр завопил:

— Это что было? Они же прямо утопились. Это как?

Видимо, Лелг сделал ему какой-то знак, потому что фуа мигом умолк.

Рата поднялась на борт, прошла на нос и села на рундук. Фу, в ногах и руках совсем силы нет. Как будто весь день камни таскала. Смотреть ни на что не хочется. Рата пялилась на воду, старалась ни о чем ни думать.

Ее не беспокоили. «Квадро» поднял паруса и двинулся в море. На буруны под острыми носами смотреть было приятно. Рата чувствовала, что напряжение из стиснутых челюстей уходит. Захлопали крылья — на леер уселся Витамин, озабоченно растопырился, сохраняя равновесие. Из клюва баклана торчал рыбий хвост.

— Думаешь, я с голоду такая? — изумилась Рата. — Вот еще!

— Пусть мне отдаст, — сказала оказавшаяся за спиной Лот-Та. — Я тебе особо поджарю. К усталости.

Рата сидела, глазела на волны, по которым легко скользил катамаран, и почесывала шею баклану. Витамин удовлетворенно поскрипывал. Озабоченно завертел головой. Рата и сама почувствовала аромат свежей жареной рыбы.

— Ну, давай, — проворчала Рата. — К усталости, так к усталости.

Перед носом очутилась ставридка. Пахла головокружительно, да и кусочек аккуратно отрезанной лепешки выглядел аппетитно. Рата поставила тарелку на колени, отломила рыбе голову. Витамин с готовностью распахнул клюв.

— А ты хвостик хочешь? — спросила Рата, не оглядываясь.

— Это тебе. Спецпитание, — сказал Жо.

Рата обернулась, прищурилась:

— Ну?

— Лотта сказала, что я могу подойти. В глаз не получу.

— Все-то она знает. В глаз не получишь. Я там погорячилась. Милорд, бесспорно, побоев не заслуживал.

— Перестань. Милорд заслуживал, да только мы не дети. Синяками отделаться не получится. Извини.

— Да за что извиняться? Некоторых вещей нормальные люди не понимают. И благодари богов, что не понимаешь. Пусть уж я одна больная буду.

— Ты не одна. Лотта тоже понимает. Мне кажется, и я немного понял. Можно мне чуть больше этому научиться?

— И не думай! Ничегошеньки привлекательного в некромантии нет. Тоска одна. Как нарыв на сердце. И неупокоенным больно, и мне несладко.

— Я не думал, что так больно. Мы проверить хотели. Ну, в полевых условиях. Авель не показатель.

— За шута его приняли? — Рата вздохнула. — Правильно. Он хороший мальчик, только глупенький. Жо, ты бы мог мне намекнуть. Без подготовки с мертвыми мне быть тяжело. И опасно. Я так еще не готова. Мы почти ничего не умеем.

— Я понял. Палец себе готов отчикать, что на такую глупость пошел.

— Ничего ты не понял. Некромантия — самый жуткий и ненужный дар на свете. Я, должно быть, могу мертвяку все десять пальцев приставить, а тебе даже ноготок не приживлю. Ну, не чушь ли?

— Некромантия очень тяжелое оружие. Такое очень трудно одной тащить. Я Лотту очень уважаю.

— Уважаешь? — Рата удивилась. — О, думаю она очень будет счастлива. Зови ее, вместе эту рыбешку съедим. А то Витамин вон, как хищно поглядывает. Ему к жареному привыкать вредно.

— Ты простила?

— Витамина, что ли? Очень ему мои прощения нужны.

— Меня простила?

— Ладно уж. Но ты мне косынку должен. И, пожалуйста, никогда колдовать без нужды меня не заставляй.

— Клянусь. Все как-то сдуру получилось.

— Верю, милорд. Как не поверить?

Жо отвернулся, чтобы махнуть светловолосой островитянке, и Рата в очередной раз удивилась тому, каким возмутительно красивым парнем он стал. Нехорошо. Вздумай он ночью в своей каюте извинение просить, все, что угодно ему заранее простила бы. Вот Лот-Та посмеется. Красивый Дурень — дико как-то. Его бы еще подстричь нормально, а то на затылке «ступеньки», как будто он сам себя клинком катлеса обкорнал. Ох, опасайся от мужской магии, Белка-некромантка.

Глава третья

Все было плохо.

Рата почувствовала дурное, еще когда рассматривали Глор в дальнозоркую трубу. Жо и Сиге считали, что все члены команды должны быть в курсе событий. С моря вечерний город просматривался дурно, но столбы дыма, поднимающиеся в двух-трех местах, были отлично видны. Пожары. Обыкновенные, обыденные пожары войны, которые некому тушить.

— Это в Серебряном квартале. Должно быть, у самых контор горит. А может, и сами конторы, — встревожено сказал Ныр.

— Значит, ничего здесь не кончилось, — без эмоций заключил Жо и еще раз взглянул на дозорный снеккар, стоящий на якоре перед входом в знаменитую Глорскую гавань. — На корыте нас еще не заметили, но лучше уйти от греха подальше. Идем в Контрабандную бухту. Так, Сиге?

— Та-аак. Мы всегда та-аак. Спокойнее.

Пока встали на якорь и растянули масксеть, опустилась ночь. Рата с трудом различала во тьме очертания знакомых скал. Когда-то с этой самой бухты и начинала девчонка знакомство с великим городом Глором.

Жо поднялся на палубу уже переодетым. Щегольской дублет сменила темная неприметная куртка, вместо ладных светло-коричневых штанов — свободные, неопределенного цвета, портки. Только обут Жо был все в те же отличные сапоги с подметками из шкуры стурворма. На поясе катлес и дага, больше никакого оружия. Безотлагательно брать город штурмом молодой моряк явно не собирался.

Остальные тоже проверяли снаряжение. Вместе с Жо в город собирались идти Ныр, Лелг и широкоплечий Гак. Все легковооруженные. Задача ясна, — дойти до дома Син, в случае необходимости вытащить ее и домочадцев из города.

Ныр и лохматый боец привычно попрыгали на месте — так Леди приучала проверять подгонку оружия. Гак тоже смущенно поскакал — рукоять тесака лязгнула о пряжку.

— Поправляемся, и вперед, — пробормотал Жо, озабоченно вглядываясь в берег.

— Милорд, — ласково сказала Рата, — вы нас вторым рейсом не забудьте прихватить, пожалуйста.

— А вы там нужны? — мрачно спросил Жо, не отрывая взгляда от темного обрыва.

— Я, милорд, между прочим, домой собираюсь вернуться, — с угрожающей ласковостью объяснила девушка. — Если Син решится уходить, то вещи нужно будет забрать или спрятать. Две пары рук лишними не будут.

— Ладно. Твой дом. Имеешь право, — холодно согласился юный командир. — Лотта на борту останется. Она город совсем не знает. И вообще, сейчас не время для экскурсий.

— Она с вещами поможет.

— Нет.

Рата пожала плечами:

— Тогда мы вам мешать не станем. Счастливого пути, милорд.

Моряки, тихо переговариваясь, начали грузиться в лодку. Жо покосился на девушек, кивнул Сиге и Вини-Пуху и спустился последним.

Рата сняла плащ и начала аккуратно и неторопливо сматывать его валиком. Было слышно, как выругался Жо. Через миг он запрыгнул на борт катамарана, ухватил девушку за локоть, зашептал со злостью:

— Ты что делать собираешься?! Совсем спятила?

— Не совсем. До берега рукой подать. Мы плавали и в более прохладной водичке. А в город мне обязательно нужно попасть.

— Сумасшедшая! Ладно, про тебя все давно известно. А ее куда тянешь?

— Она со мной. Так и ей, и мне легче.

— Черт бы вас побрал! Еще магичка, дитя избалованное. Леди вам за такие фокусы мигом бы уши открутила.

— Я и без ушей поплыву, — решительно заявила Рата.

— Так кто мешает? Я же сказал — плыви. Ты что, не понимаешь? Лотта города никогда не видела. Да еще ночью. Кто с ней нянчиться будет?

— Я буду, — Рата поманила безмолвно ждущую в стороне подругу. — Милорд о тебе очень заботится. Говорит, города ты боишься. Как бы объяснить, что нам обязательно ехать нужно?

— Жозеф, постарайтесь понять, — голос Лот-Ты был мягок. — Рата должна Син. Дружбу и серебро. В стороне стоять не можно. Еще Рату волнует город. Его мертвецы. Необходимость проверить. И терпеть нельзя — смысла не имеется. Мне нужно помогать сестре. Только я магию каплю знающая. И мне нужно город чувствовать. Хотя я его подлинно опасаюсь. Но если не эта ночь, то какая?

Жо беззвучно выругался.

— Вы, милорд, не беспокойтесь, — сочувственно прошептала Рата. — Вы боевым отрядом двигайтесь. А мы сами доберемся. Так даже спокойнее будет.

Жо глянул с яростью:

— Ты вымогательница. И шантажистка. Ты от моего авторитета и мокрого места не оставляешь.

Рата и сама понимала, что перешептывания на виду у бойцов выглядят некрасиво.

— Виновата, милорд. Позвольте самой объяснить.

Ухватившись за леер, девушка склонилась к лодке:

— Вы нас простите. Мы вас, наверное, чуть-чуть задерживать будем. Но, похоже, мне идти с вами обязательно нужно. Над городом недоброе висит. Мы с мертвой сферой рядом будем. Мало ли, как обернется? Вы уж на магичку не сердитесь чересчур.

Слышно было, как Лелг судорожно сглотнул. Ныр пробормотал:

— Если надо идти, Рататоск, так пойдем.

Они уплыли втроем. Дожидаясь возвращения лодки, Рата подмигнула подруге. Лот-Та выглядела внешне совершенно спокойной, но чувствовалось, что у нее по спине мурашки бегают. Жо о чем-то тихо говорил с Сиге и Вини-Пухом. Послышались приглушенные всплески весел возвращающейся лодки.

Лот-Та перебралась в лодку. В последний миг Жо придержал Рату за шиворот:

— Только посмей еще раз соврать. Не посмотрю, что ты мне всю жизнь симпатична.

— Да где же я врала? — изумилась Рата. — Идти мне нужно? Нужно. В городе нехорошо? Нехорошо. Мертвяки там есть? Наверняка имеются.

— А сверхъестественные предчувствия тут каким боком?

— Я про предчувствия ни слова не сказала. Я предположение высказала, что даже такая недоучка, как я, в крайнем случае может пригодиться.

— Врунья, — пробурчал Жо, помогая перейти в лодку.

В тени обрыва было зябко. Рата быстро вспомнила, как не поломать ноги в прибрежных камнях. Лот-Та не отставала. Последним прыгал по уступам непривычно тихий Ныр.

Поднимаясь в кромешной тьме по крутой тропинке, Рата ощутила сгусток холода наверху и, не задумываясь, прошептала:

— Жо, наверху мертвец. Старый. Дней десять.

Парень резко остановился.

— Один?

— Да. Он спокойный.

Взбирающаяся следом Лот-Та чувствительно ткнула подругу в бедро. Рата и сама знала, что лучше мертвому оставаться спокойным. Мысли удалось переключить.

Наверху поджидал Лелг.

— Жо, здесь, э-э…

— Труп? Мы вроде уже знаем. Один?

— Второго съели. Вернее, изгрызли и утащили, — сказала Рата.

Парни уставились на нее.

— Не похоже, — пробормотал Лелг. — У мертвеца «болт» в спине. Тут у дороги воз разграбили. Тряпье и овес рассыпанный валяются. Должно быть, покойник возницей был.

— Куда второй труп делся, очень важно? — поинтересовалась Рата.

— Не особенно. Нам сейчас не до расследований, — сказал Жо.

Рата шагала за ним и раздумывала, какой демон ее за язык дергал. Очень нужно было свои догадки демонстрировать. Правда, никакие это не догадки, а точное знание. Откуда оно взялось, объяснить трудно. Знаешь, и все. Кто такому поверит? Лот-Та верит потому, что сестра. И еще потому, что сама капельку мертвых чувствует. А другие.… Кончилось время, когда тебя снисходительно слушали. Болтать нужно поменьше. А то и правда, как дитя — что на уме, то и на языке. Магичка придурошная.

Пришлось отвлечься, потому что Лот-Та второй раз споткнулась. На дорогу засмотрелась. Ну да, такого огромадного проезжего пути она еще не видывала. Аж две колеи, да еще наезженные. То ли еще будет.

Рата за рукав притянула к себе подругу, шепнула:

— Потом все рассмотришь. Не отвлекайся.

— Хорошо. Люди будут?

Жо обернулся, погрозил кулаком. Тишины требует.

Отряд быстро двигался вперед. Лунного света было немного, но пологие склоны и едва заметную тропинку различить можно. Лелг и Ныр двигались головным дозором. Ядро разведчиков составляли девушки и Жо. Замыкающим двигался Гак. Моряк порядком топал сапогами и сопел, что явно действовало на нервы молодому командиру, но грозить кулаком моряку Жо и не думал. Рата решила, что это хорошо — девиц командир все-таки за своих держит. Вообще-то, Гак уже старенький. Ему уже за тридцать, наверное.

Снова спустились к дороге. Вдалеке коротко взлаяла и завыла собака. Лот-Та снова чуть не споткнулась — лицо у нее было изумленное. Рата успокаивающе улыбнулась и тут же сделала страшные глаза, показывая на кучу навоза — не вступи. Лот-Та оскорблено поджала губы. Понятно — мы жутко догадливые.

Лот-Та принюхиваться начала первой. Рата почувствовала приближение мест человеческого обитания только шагов через полсотни. Ого, как отвыкла. Вонь отбросов, печного дыма, свежего хлеба, дерьма и копоти остро щекотала ноздри. Жильем пахнет. Впереди показалась неясная темная масса — городская стена.

Отряд ушел подальше от берега и дороги. Кругом простирались бесконечные спуски и подъемы холмистой пустоши, густо поросшей колючими кустами. Иной раз под ногами попадались россыпи черепков, костей и прочего мусора. Раз девушка почувствовала близость старого неупокоенного — задушен и зарыт в ложбине. Рата твердо запретила себе обращать внимание — следовало побеспокоиться о Чучеле. Лот-Та явно уставала — колючие заросли, к которым она совершенно не привыкла, и особенно цепкая трава, заплетающая ноги, порядком измотали светловолосую островитянку.

Неожиданно Рата чуть не врезалась носом в спину возлюбленного.

— Привал. Короткий. Лелг, осмотрись.

Сидели на дне крутой ложбины. Вокруг плотной стеной обступали сухие кусты. Девушки оперлись спина о спину, и Рата чувствовала, как подруга утихомиривает загнанное дыхание. Да, это тебе не по Зубам лазить. Здесь можно сутки в одну сторону идти-брести, и как будто на одном месте топчешься. Кстати, зря Чучело мучается — Гак легкими хрипит громче кузнечных мехов.

Жо шептался с Ныром.

— … у Восточных ворот десятка два торчит, и на башнях. У пролома тоже. Бдительные, чтоб им.… К Конгерским воротам соваться незачем. Там все, как на ладони, просматривается…

Рате стало совсем неуютно. Значит, стража на городской стене усилена. И как парни все замечают? Тычешься здесь, как головастик слепой, что Лот-Та неискушенная, что ты, горожанка бывалая.

Что-то ткнулось в руку. О, баклага. Какой Жо предусмотрительный.

Рата пить не стала, протянула баклагу Лот-Те:

— Только много не пейте, — прошептал Жо, не в силах оторвать взгляда от коленок светловолосой островитянки. Да, платьице не слишком подходило для тайных шпионских деяний.

Чуть ли не на макушку командира шлепнулся маленький камешек. Жо словно ветром сдуло — метнулся на склон, наверх, откуда сигналил дозорный Лелг.

Что-то случилось. Лот-Та тоже поняла и очень аккуратно закупорила баклагу.

Жо слетел к затаившемуся отряду длинным беззвучным прыжком:

— Кто-то рядом есть. Девчонок в середину.

Рату без зазрения совести пнули, и она оказалась за широкой спиной Гака. Рядом часто и неслышно дышала Лот-Та.

В полной тишине Ныр показал что-то замысловатое у темени, очевидно, изображая воинский шлем. Жо отрицательно покачал головой — в близость ночного патруля не очень верилось. Ныр сделал вопросительный жест. Командир показал, что Лелг не успел рассмотреть соседа.

В зарослях едва слышно треснула ветка. Фуа бесшумно сунул руку под свою широкую куртку — Жо одобрительно кивнул. Рата увидела маленький, почти игрушечный арбалет с изогнутой рукоятью. Ныряльщик плавным движением взвел оружие. В руке его появился кожаный футляр, и фуа очень осторожно вытряхнул изящную, длиной с ладонь, стрелку. Девушки во все глаза смотрели на странное оружие. Рата и не заметила, когда Жо успел извлечь из ножен оба своих клинка.

Тишина стояла такая, что было слышно, как далеко-далеко, должно быть, у самых Старых боен, жалобно завыла собака.

— Он за спиной Гака, — отчетливо сказал сверху невидимый Лелг.

Бойцы мигом развернулись. В кустах затрещало — кто-то поспешно удалялся от ложбины, не утруждая себя соблюдением тишины. Впрочем, треск веток так же внезапно оборвался.

Жо и Ныр переглянулись:

— Ушел?

Из темноты вынырнул Лелг.

— Я его не рассмотрел. Но он воняет. Мертвечиной.

— Я тоже падаль почувствовал, — с воодушевлением поддержал Ныр, и принялся бережно разряжать свой арбалетик.

Остальные уставились на Рату. Девушке стало стыдно и обидно. Никакой вони она не чувствовала. И вообще, чего они уставились?

— Это не мертвый. Не умертвий, — я поклясться могу!

— Возможно, это неупокоенный дарк. Ты же их не встречала. Должно быть, поэтому их и не чувствуешь, — мягко сказал Жо.

— Думаю, это был не мертвый, — прошептала Рата, стараясь оставаться спокойной.

— Людям здесь делать нечего. Ни один горожанин не решится ночью в одиночку блуждать за стенами.

— Но, может, зверь… — упрямо начала Рата. Она была уверена, что неживого успела бы почувствовать. Правда, откуда такая уверенность и самой себе объяснить невозможно.

— Мертвечина, она…. — начал Ныр, но в этот момент на отряд напали.

Темная узкая фигура, казалось, выросла из-под земли. Лелг, не вставая с корточек, метнул свой топорик. Попал исключительно точно, — неширокое лезвие вошло в плечо неизвестного, рядом с шеей. Но нападающий только коротко фыркнул-выдохнул. Двигался быстрыми рывками — до Лелга ему оставался всего шаг. Разведчик подниматься не стал, выхватил нож, но ударить не успел — оказался опрокинут. Тварь — судя по быстроте и неправильности движений, человеком напавший точно не был, — ухватила его за ногу и рывком потащила к кустам. Но рядом уже был Жо, дага и тяжелый клинок катлеса одновременно вошли под ребра врага. Рата услышала хруст плоти, пронзаемой острой сталью. Тварь мигом выпустила ногу Лелга, выпрямилась и издала жалобное урчание, глядя на свою грудь. Жо выдернул оружие, отскочил к своим. Теперь было видно — неведомый враг человекообразен. Изможденная высокая и длиннорукая фигура, совершенно обнаженная, что не сразу было заметно из-за корки грязи, сплошь покрывающей тело. Спутанные волосы почти закрывали узкую морду с округлыми, светящимися мутным желтым сиянием глазами. Тварь злобно глянула на людей и повернулась, явно собираясь убраться.

— Йиена, — сказал Ныр, держа на прицеле сутулую спину. — Лучше не отпускать…

Жо сильно ударил тварь между лопаток. Мощный клинок катлеса пробил тощую тварь насквозь. Йиена рыкнул от боли и тут же попытался отбросить возникшего рядом Лелга. Разведчик уклонился, ухватил тварь за космы и быстро несколько раз ударил ножом. Йиена придушенно ухал, когда широкое темное лезвие ножа входило в правый бок. Похоже, удары острой стали были для твари болезненны, но отнюдь не смертельны.

— Голову отделяйте, — азартно подсказал Ныр.

Лелг попытался полоснуть ножом тощее горло — было видно, как плеснула темная кровь, но тут сам разведчик отлетел к кустам, сбитый твердой, как дубинка, лапой. Жо грозил йиене оружием, и тварь пятилась.

— Сейчас мы его, — поигрывая топором, к йиене шагнул Гак.

— Два! — вдруг взвизгнула Лот-Та.

Промелькнувшую тень Рата разглядела лишь краем глаза и прыгнула следом. В следующий миг Гак рухнул на четвереньки — на нем сидел еще один йиена. Этот был выше ростом, и его слипшиеся в грязные сосульки волосы торчали дыбом. Рата обхватила дикого дарка за шею, под руку попала спутанная гроздь украшений — точно ударила в правый бок. Новый нож вошел замечательно, но тут йиена рванулся так резко, что девушка отлетела пушинкой. Впрочем, твари от этого легче не стало — Лот-Та ударила ножом с другой стороны. Йиена низко зарычал, его тусклые глаза на миг блеснули, как фонари. Лот-Та едва успела уклониться от удара когтей. Дарк снова потянулся ощеренными зубами к шее Гака. Моряк безуспешно пытался скинуть мерзкого седока. Желтые, редкие, зато длинные зубы йиены наводили ужас.

Рата вскочила на ноги, поспешно обтерла липкую ладонь о ком-без и удобнее перехватила нож. Видимо, гада придется на мелкие куски резать. С первым, малорослым, йиеной дело тоже затягивалось — Жо и Лелг, шипя ругательства, кололи его с двух сторон. Тварь вертелась, с нее летели брызги крови, но йиена отмахивался лапами, вооруженными крупными когтями…

Рата мелкими шажками подкралась ближе. Нужно выбрать момент и перепилить твари горло. Большой йиена все еще сидел на моряке. Вцепиться зубами в свое горло Гак не давал, но и освободиться от цепкого «всадника» не мог. Когти йиены уже в клочья разодрали стеганую куртку моряка.

Лот-Та непонятно выругалась и взмахнула молотком. От меткого удара хрустнули желтые клыки твари. Ошеломленный йиена на миг замер. Успевший нашарить выбитое оружие Гак изощрился нанести замысловатый удар топорищем. Дарк-людоед выкатил глаза — очевидно, между ног йиена был довольно уязвим. Пользуясь моментом, Лот-Та сильным ударом молотка вмяла нос йиены в череп. Тварь, наконец, свалилась с моряка, тряся башкой, принялась озабоченно щупать себя между ног.

— Да отойдите же! — уже не в первый раз шепотом проорал Ныр.

Рата попятилась, Лот-Та тоже отшатнулась. Едва слышно щелкнул миниатюрный арбалет. Йиена вздрогнул и кинулся в заросли. Ноги у него заплетались. Захрустели кусты. Ныр озадаченно смотрел вслед удравшему людоеду.

Жо и Лелг уже свалили своего врага. Йиена пытался уползти, огрызаясь и скуля.

— Завыть может, — предостерег Ныр.

Лот-Та проскользнула между мужчинами и великолепно отточенным ударом разбила пасть людоеда. Тот на миг замер, и Лелг перебил ему шею топориком.

— Здорово! И чтоб не выл, — подбодрил фуа.

Жо глубже вбил между сломанных клыков прямой клинок катлеса. Издыхающий йиена моргал, но издавал лишь хрипы. Ноги мощно заскребли землю. В последний раз звякнула серебряная цепь, многократно обвивающая тощую щиколотку, и йиена издох.

— Замечательно, — Жо с чувством сплюнул. — Ныр, второй трупоед ушел?

— Удрал. Видимо, наше «лекарство» не очень на него действует.

— Лихо мы начинаем, — молодой командир обозрел поле боя и взъерошенный личный состав. Особенно досталось Гаку: лицо его украшали глубокие царапины, а добротная куртка превратилась в сущее рванье. Жо покачал головой. — Помнится, я слыхал, как с трупоедом одним ножом справились. Ну, двумя ножами, тому парню еще неопытная девушка помогла.

— Так то Ашка была. Ей если под горячую руку йиена угодит, она его и голыми руками удавит, — оправдался Ныр. — Зато мы теперь знаем, как этих кладбищенских крыс бить. Молоток — по зубам и по…

— Заканчивай трепаться, — пробормотал Лелг, разглядывая мертвую тварь. — Вот, лесные демоны его уведи, — красавец какой кладбищенский.

— Вонизма, — подтвердила Лот-Та, довольно спокойно разглядывая мосластого людоеда.

Лелг кинул на нее извиняющийся взгляд и точными ударами топорика отделил узкие грязные кисти йиены от рук, поросших редкими пучками волос. Серебра на пальцах людоеда хватало, — одних колец «корон» на пятьдесят. Глупо оставлять. Разведчик принялся снимать серебряные цепи со щиколоток монстра.

— Уходим быстро, — поспешно сказал Жо. — Мы здесь нашумели…

Где-то за холмом надрывно и тоскливо взвыли — тварь тянула одну ноту, и вой длился, ширился над пустошами и городской стеной, наводя жуть. Наконец, предсмертный вой оборвался. Рата почувствовала, что у нее спина замерзла.

— Издох, — пробормотал Гак, пытаясь непослушными пальцами стянуть края самой большой прорехи в куртке.

Вой отозвался эхом, — в восьми-десяти местах пустоши к тусклой луне взлетело злобное «уууууууиии-уууууууууу». У издохших йиен оказалась уйма сородичей.

Рата увидела округлившиеся глаза Лот-Ты.

— Уходим. Живее, — скомандовал Жо.

Снова быстро шли вдоль угадывающейся стены. Рата теперь шла следом за сестрицей, пару раз поддержала, когда через канавы перебирались. Из одной канавы жутко несло — должно быть, гнилая капуста. Лот-Та тоже поморщилась. Странно, овощную вонь Рата замечательно чувствовала. А как йиена благоухал — нет. А от него, судя по тому, как парни реагировали, здорово воняло трупами. Получается, исключительно смрад разложения несчастная Белка перестала улавливать. Совсем нечеловеком стала. Мертвецов за сотни шагов чувствует, да только не носом. Неужели всегда так будет? О, боги, у кого бы знающего спросить?

Из темноты вынырнул Лелг.

— Здесь тоже не пройдем. Вон они сидят.

Теперь и Рата разглядела отсвет факела — там, где внешняя стена понижалась, и к ней подступали заросли, на башне с обвалившимися зубцами бодрствовал дозор.

— Ну, не весь же город нам обходить? — пробормотал Жо. — Придется прорываться. Кто знал, что они такую бдительность проявляют?

Рата понимала, что они с Лот-Той теперь стали уж совсем ненужным грузом.

— Я из-под зарослей поднимусь, — предложил Лелг. — Ты с Ныром отвлечешь. Порежем всех.

— Мы не знаем, сколько их. Шум поднимется, — возразил Жо.

— Так что — шум? Пока к ним подкрепление подойдет, мы проскочим.

— И будем по улицам метаться, от «хвоста» уходить? И здесь разделяться опасно, — эти вонючие трупоеды наверняка где-то рядом.

— Но не возвращаться же? — сердито зашипел Ныр. — Мы по делу идем.

— Давайте по воде попробуем, — осмелилась предложить Рата. — Здесь недалеко ручей под стену течет. Заросли кругом непролазные. Решетка проржавела. Ручей прямо к Старой стене выведет. Там вряд ли кто сторожит. Городская стена у ручья высоченная. Если на башне кто есть, все равно не заметит.

— Так если заросли непролазные, как мы пройдем? — неуверенно спросил Жо.

— Непролазных зарослей не бывает, — заверил Лелг.

— Нужно пробовать. Все равно лучше, чем с кровью пробиваться, — Ныр раздраженно пригладил белобрысые, вставшие торчком волосы. — Хороший план. Не хуже нашего. Я, правда, в том районе не бывал.

Теперь отряд вела Рата. Рядом страховал бесшумный Лелг. К ручью вышли безошибочно. На холодную воду Рата внимания не обратила, — от волнения было жарко. Водить боевых воинов девушке еще не приходилось. Пусть боги не позволят на дозор наткнуться.

Шли уже по пояс в воде. Рата не хлюпала и не плескала — не хуже Лелга шла. На Зубах с водой дружить научишься. Кусты начали смыкаться над головой, и разведчик придержал за плечо:

— Ныр пусть первым идет. Фуа недаром «лягушками» называют.

Фуа вперед не ушел — уплыл. Над водой только макушка и глаза торчали. Отряд осторожно двинулся следом. Приходилось пригибаться к самой воде, ветки царапали спину, цеплялись за волосы. За Лот-Ту волноваться не стоило — в море куда неуютнее бывало. Вот неуклюжего Гака было жалко. И Дурня жалко — высокий он, да еще над водой арбалетик Ныра пытается сухим сохранить.

Во тьме под башней навалилось странное ощущение, что все это уже было. Ныряла Белка во тьму когда-то. Глянула на подругу — Лот-Та скованно улыбнулась — то же самое на память пришло. Ничего, вдвоем справились, а сейчас народу полно — чего волноваться? Ручей тек прямо под древние камни — свод канала едва угадывался в кромешной тьме.

Беззвучно вынырнул фуа. Рата с трудом разглядела сердитую физиономию. Оказывается, в руках Ныра была тонкая веревка. Пошептался с командиром, исчез. Жо вместе с Лелгом и Гаком подождали, когда веревка сигнально дернется, дружно потянули. Лот-Та держала арбалет, Рата хотела помочь мужчинам, но где-то в глубинах под башней раздался чуть слышный скрип металла, — проржавевшая полоса решетки поддалась. Операцию еще раз повторили, и фуа вынырнул:

— Пройти можно, — Ныр с сомнением глянул на широкого Гака. — Нет, точно можно. Я внизу подстрахую.

— Лелг, потом девушки, Гак, я — последний, — приказал Жо.

— Милорд, лучше мы последними, — дипломатично сказала Рата. — Мы плавать привыкли, а вы пока пропихнетесь…

Жо глянул так, что девушка поняла: упрямство некоторых особ еще всерьез обсудят.

Нырнули Лелг с фуа. Потом, предварительно пошлепав губами в обращении к богам, погрузился в воду Гак.

Ждали молча — беседовать, сидя по горло в воде, было затруднительно. Веревка в руках Жо дернулась — можно было плыть следующему. Жо мрачно глянул на девушек. Рата, затаив дыхание, ждала — ну, милорд, с кем выберете плыть?

— Так, значит, строго вдоль веревки, а там Ныр сквозь решетку поможет протиснуться. Главное, не суетиться, — пробормотал парень.

Нет у бесстрашного милорда никакого решения. Чувствует, подлец, что ждут его выбора, и только веревку комкает.

— Вы втроем идете, милорд, — сказала Рата. — Вы, сестра и арбалет. Я отдохну пока. Не волнуйтесь, трупоеды в воду вряд ли полезут.

— Мудро, — согласилась Лот-Та. — Ты плаваешь вернее, а арбалетка мешается.

Жо проглотил ругательство, и отобрал у девушки хрупкое оружие. Напомнил:

— Веревку не выпускать.

Последний раз глянул на Рату.

Они нырнули. Белка показала вслед язык. Мучайтесь-мучайтесь, милорд. А Лот-Та хороша — вон, как повернула: никакого выбора и не было, одна целесообразность. Ну и правильно. Ныряние от поцелуев отличать нужно.

Вода, кстати, могла бы быть и теплее. Не море все-таки. Рата стояла в тишине. Где-то далеко коротко взвыл йиена. Вот пакостные твари. Набежали к войне. В мирное время только на самых дальних кладбищах погребенья разрывать рисковали.

Когда в полушаге беззвучно возникла голова Ныра, девушка едва не ткнула его ножом.

— Но-но! — прошептал фуа. — Без драк, здесь аванки не плавают.

Тут же рядом с ним чуть шумнее вынырнул Жо.

— Ох, милорд, вы плавать больше любого селка любите, — восхитилась Рата.

— Какие шутки? — возмутился Ныр. — Туда-сюда плавать зачем? В банном бассейне, что ли?

— Ныряем, что зря болтать, — смущенно пробормотал командир.

Плыть по веревке было нетрудно. Рата чувствовала движения плывущего впереди Ныра. У решетки вышла небольшая заминка — фуа непременно желал пропихнуть девушку сквозь отогнутые прутья, хотя Рата и сама бы вполне справилась. В итоге получила легкое повреждение. Сквозь пролом протиснулся Жо, все успокоились и двинулись дальше. Рата чувствовала себя легко — тьма вещь неприятная, но в остальном с ночным морем короткую трубу-туннель не сравнить.

Вынырнули. Рата отметила, как Жо жадно хватанул воздуху. Ага, милорд, тут вы похуже выглядите, чем в отжиманиях.

— Не задерживаемся, — прошипел фуа.

— По руслу нужно. Прямо к Старой стене выйдем.

— Знаем. Лелг уже проверил.

Полушли, полуплыли между зарослей. Рата чувствовала знакомый запах развалин. Вот она, Старая стена. В стороне Гончарного квартала робко перегавкивались собаки.

— Я тебя каблуком задел? — прошептал, оборачиваясь, Ныр.

— Прямо по лбу, господин Лягушка. Как будто я сама в решетку пролезть не могу.

— Сама ты лягушка. Извини. Ты неплохо плаваешь.

Гак и Лот-Та ждали, сидя на обломке стены.

— Слава богам, все прошли, — прошептал, нервно утирая бороду, моряк. — Я эту проклятую дыру на всю жизнь запомню.

— Ты совсем чуть-чуть застрял, — заметил фуа, озабоченно обтирая мокрый арбалет.

— Ты мне еще и штаны порвал, — пробурчал Гак. — Я теперь мерзостней и ободранее любого йиены выгляжу.

— Нет, если присмотреться, вас не спутаешь, — утешил Ныр.

— Тебе выжаться нужно, — сказала Лот-Та сестрице.

Сама она уже отжала платье и теперь в неясном лунном свете выглядела очень неприлично — шелк облепил и подчеркнул все достоинства стройной фигуры. Рата пообещала себе при первой же возможности купить Чучелу платье из самого толстого сукна. Иначе, как говаривала Леди, «неспортивно» получается. Кто ж на мелковатую некромантку будет смотреть, когда рядом такое соблазнительное бесстыдство торчит? Вон, парни от нее стыдливо отворачиваются.

Впрочем, что отворачивались, было к лучшему. Рата наскоро выжала ком-без, натянула на тело. Что дальше делать, девушки отлично знали. Упор лежа принять — раз, два, три…

Стало тепло. Рата слышала, как Ныр и Гак заспорили — сколько сот раз девчонки отжаться могут? Действительно, нужно забыть ко всем демонам об этой проклятой некромантии и денежку вместе с лицедеями зарабатывать. Вот забавно будет. Отжимаешься и сагу рассказываешь. Новомодное развлечение.

Дальше двигались уже уверенно. Ныр хотел вести через Ковровый мост, но Рата настояла на том, что лучше двигаться мимо Будековой лавки, потом закоулками в Сливовый тупик, а там через канал. Все равно уже мокрые. Никто не возражал — признали, что Белка глорские кварталы лучше знает.

Рата шла впереди вместе с Лелгом. Разведчик двигался быстро, но успевал все замечать. Остановил, когда за забором кто-то из дома в уборную вышел. Действительно, забор старый, полуосыпавшийся, даже ночью можно движение на улице заметить. Переждали, двинулись дальше. Площадь у Красильного рынка обогнули стороной — там всегда ночная стража дежурила. Теперь с той стороны сильно тянуло гарью. Да, война же в городе…

Вышли к пустырю, и Жо объявил краткий отдых. Он о чем-то совещался с Лелгом. Рата подсела к сестрице.

— Какое все большое, — прошептала Лот-Та. — Заборцев сколько. И домов. Там, где птицами вонь — курятельник?

— Курятник. Как тебе город в целом?

— Разглядывать нет удобства. Потом сможем?

— Конечно. После войны. Будут деньги, первым делом в лавки отправимся. Ты неприлично выглядишь.

— Я уже понимающая. Очень мужчин отвлекаю. И сыро, — Лот-Та потрогала кошелек, подвешенный к поясу подруги. — Может, чуть можно потратить? Ты тоже не местно одетая.

— Да, мы одичали. Переодеваться нужно. Но я бы хотела первым делом Син долг отдать. На платье можно денег и у Жо занять. Он у нас милорд состоятельный.

— Занимать приличнее, чем короткое платье? — с сомнением поинтересовалась Лот-Та.

Прояснить разницу не удалось — отряд отправился дальше. Вышли к каналу, Рата смотрела на густо заросшие тростником берега. Совсем уже рядом. Не так думалось вернуться. Что Син скажет? Дела у нее идут совсем плохо. Наверное, считает, что с пропажи «Скакуна» и товара все неприятности и начались.

— Купаемся, купаемся, — ворчал Ныр, первым вступая в дурно пахнущую воду.

Рата выбралась на знакомые мостки следом за фуа. Вот калитка в маленький сад. Ныр замер, присев на корточки. Лицо его побледнело. Рата тоже уловила запах свежей гари.

Обоих Жо поймал за шиворот уже в саду:

— Спокойно! Вы сейчас напоретесь.

— Как же так?! — пробормотал Ныр. — Мы же недавно здесь были.

Дом пострадал не сильно. Обгорело только крыло, где была кухня и кладовые. В окнах жилой части полопались стекла — настоящие стекла, не так давно приобретенная гордость Син. Во дворе валялись скамья и старые подстилки. Стол под навесом покосился. На ветви сливы у ворот висела разодранная простыня.

Рата смотрела на приоткрытую дверь дома. Войти было страшно, хотя мертвых в доме не было. Вот в канале плавал мертвец. В тростниках застрял — Рата не стала об этом никому говорить — у разведчиков и так хлопот хватало.

В доме мертвых нет. Но если в канале.… Нет, там какой-то мужчина.

— Лелг, со мной, — приказал Жо, подступая к дверям.

Остальные укрылись под стеной, Лот-Та потянула туда же одуревшую Рату. Двор выглядел неподобающе дико. У Син всегда такой порядок был, а здесь хлам разбросан словно нарочно.

— Милорд Жосеф? — шепеляво и тоненько спросили с крыши.

Жо мгновенно запрыгнул на навес и через миг спустил на руки Лелга чумазого мальчишку. Бом был ободран, измазан в саже, но настроен по-деловому.

— Увели их, — немедленно доложил мальчик. — Пять дней нажад, нет, уже шесть. И Син жабрали, и маму. Син нос разбили. И деньги хозяйственные жабрали. Кухня жагорелась. Но мы с соседом дядей Жерриком потушили.

— Ты-то сам, как? — спросил Ныр, сжимая плечо мальчишки.

— А што я мог сделать? Их с десяток было. Син мне приказала шпрятаться и не шметь камнями швиряться. Я в штарый курятник залез.

— Молодец, — сказал Жо. — Куда их увели, знаешь?

— Так в Шитадель, как и всех жаложников. Это все жнают. Вас долго не было. Особенно тебя, — мальчик ткнул пальцем в Ныра. — Как целоваться, так ты тут. А как с королевскими пиратами биться…

— Он не виноват. Мы очень далеко были, — оправдал Жо несчастного фуа.

— Они нас спасали, — пробормотала Рата.

— Ты Рататоск или нет? — с сомнением поинтересовался мальчик.

Рата шмыгнула носом.

— Ты што?! — Бом ухватил ее за рукав. — Нашлась, шлава богам, и плачешь? Наши в Шитадели шидят, их не тронули. Там горошан шеловек што, не меньше.

Пока мужчины решали, что делать дальше, Бом рассказывал девушкам, как хозяйствовал шесть дней в одиночестве. Оказывается, беспорядок во дворе устроил сам мальчик. Пытался показать, что мародеры здесь уже побывали. На самом деле, дом остался практически в неприкосновенности. Пожар на кухне был стечением обстоятельств — когда женщин увели, на кухне обед готовился, и Бом не догадался туда сразу заглянуть. Хорошо, что дядя Жеррик и его сыновья помогли огонь потушить. Потом их семья заколотила собственные ворота и тоже ушла — мужчины в ополчение, а женщины на Краснохолмские хутора. Улица, можно считать, опустела. В доме Рудна пыталась пошарить вредная старуха Шаниха, но была отпугнута метко кинутым камнем. Сам Бом благоразумно старался на глаза людям не показываться. Жил в основном на крыше, ночевал в комнатке Раты.

— Я наштаящий бой с крыши видел, — с гордостью сказал мальчик. — У Коврового мошта наши с королевскими сшлештнулись. Штрелы так и летали.

— Ты все очень правильно делал. По-боевому, — пробормотала Рата. — Одному всегда трудно.

— Пошему одному? Мы с Великим Драконом были. Он боеш опытный, — мальчик ткнул пальцем в сторону мужчин.

На голове Ныра сидела пестрая ящерица размером с ладонь и страшно вращала выпуклыми радужными глазами. Разведчики на ящерицу внимания не обращали, должно быть, видели не в первый раз.

— Это что за дракон? — изумилась Рата.

— Это геккон. Жвать — Великий Дракон. Штарый друг Ныра. Они еще с Желтого берега дружат. Ошень умный жверь. Ныр его для ушпакаения нашей Син оштавил.

— Этот маленький — тоже дарк? — прошептала Лотта, не сводя взгляда с яркой ящерки.

— Нет, прошто шверек, только ошень разумный, — засмеялся мальчик и шепотом спросил у Раты: — Эта крашавица — она, што, Леди родштвеница?

Ответить Рата не успела — девушек позвал Жо.

— На рассвете уходите, — выпустить из города вас должны беспрепятственно. Ворота ополченцы от королевских пиратов охраняют — две девушки, мальчишка и один мужчина подозрения вряд ли вызовут. Отдохните пока и мешки с чем-нибудь для отвода глаз соберите. И переоденьтесь — в доме одежда найдется. Рататоск, покажешь сестре. Мы пока пути отхода разведаем.

— А потом вы, милорд, чем займетесь?

— Попытаемся выкупить женщин. Король Эшенба купцов и благородных господ в заложники берет по соображением финансовой выгоды. Серебра у нас маловато, но что-нибудь придумаем. Вам будет спокойнее на борту «Квадро». Да и нам руки развяжете. К тому же, кому-то мальчишку нужно проводить, — Жо глянул в глаза Раты, ожидая неминуемых возражений.

Рата стиснула зубы, но промолчала. Возражать в лоб глупо. Вообще-то, дурень почти правильно рассуждает. Только он короля не знает. С Эшенбой договариваться — все равно, что с Зубомордом контракт подписывать, вместо своей ляжки вяленую рыбку обещая. Как же, эта гадина с радостью согласится. И серебро хапнет, и заложниц не отпустит. «Давайте и сыр, и колбасу, можно без хлеба», — как говаривала Леди. Кстати, Лот-Та ее действительно напоминает. Ростом, конечно, поскромнее, и, хм, достоинства не такие очевидные, но все равно… Может, оттого Дурень на Чучело так и запал?

Отсутствие возражений Жо удивило. Озадаченно смотрел на девушку.

— Знаете, я бы с Эшенбой торговаться не стал, — неуверенно сказал Гак. — Это же не король и даже не пират. Он хуже йиены, честное слово. Рататоск, что ты молчишь? Ты же этого скота близко видела.

— Король — безумец, — кратко подтвердила Рата.

— Так я не возражаю, — Жо выглядел спокойным. — Но Цитадель штурмовать мы не можем. Силенок маловато. Остается попробовать договориться. Или появились новые идеи?

— Договариваться, если он безумен, только время терять, — сказал Лелг. — И здесь, и в Конгере, никому из горожан с королем договориться не удалось. А уж как старались.

— Точно! — поддержал разведчика Гак. — К королевским пиратам с разговорами соваться, только зряшно головой рисковать.

— Допустим, — Жо присел на низенькие ступеньки крыльца. — Иные варианты? Возможно, мы сможем попасть в Цитадель. Возможно, найдем, где содержатся заложники. Вопрос, как потом оттуда выйти вместе с женщинами? Как я понимаю, заложников там не пять и не десять человек. Очень громоздкая и шумная операция получается. Нам не потянуть.

— Да, но торговаться нам тоже нельзя, — сказал мрачный, как белобрысая туча, Ныр. — Вспомните, что пираты в Конгере творили. Король свое слово на помойке нашел, и цена тому слову — требуха вонючая.

— Но силой освободить запертых мы не сможем, — заметил Лелг, озабоченно поглаживая большим пальцем лезвие топорика. — Нас мало, и Цитадель никто из нас не знает. Туда войдем, там всех заложников и потеряем.

— Не освобождать, — неожиданно предложила Лот-Та. — Обыкновенно убить короля.

— Да, на нем все держится, — поддержала Рата. — Прирежем этого пятнистого зловонщика — пираты мигом присмиреют. Там и выкупить наших можно будет. А может, вся шайка сама разбежится. У них одна голова. Вот она, безумная, за всех и мыслит.

Жо смотрел на девушек. Рате очень не понравилось выражение его лица.

— Хороший удар получится. Точный, — сказал Лелг. — Может, попробуем? Рататоск и Гак знают, как этот дикий король выглядит. И Вини знает. Нет, можно попробовать. Если хорошо подумать.

— Маловероятно, — наконец, сказал Жо. — Маловероятно, что пиратское войско сразу разбежится. С другой стороны, торговаться с этим уродом действительно не хочется. Лично мне на него поглазеть не посчастливилось, но, судя по всему — неадекватный тип. Хорошо, давайте подумаем…

Рата отлично знала, что над таким вопросом думать способны только Дурень и Лелг. Их это дело — правильно резню рассчитывать-высчитывать. В таком деле Леди равных нет. И Одноглазый очень бы помог. Но они далеко. Гак — он на палубе с оружием себя уверенно чувствует. Ныр — убивать всех подряд готов и едва себя сдерживает. В мозгах у фуа сейчас только милая и несчастная Син. Лот-Та и Бом ни о чем не думают, только пялятся друг на друга с глубочайшим интересом. Островное Чучело детей с раннего детства не видело.

— Парни, если мы в Цитадель войдем, я забот пиратам прибавлю, — сказала Рата. — Насколько я знаю короля, мертвецов там будет хватать. Кое-что смогу сделать. С виду нас будет больше.

Теперь все смотрели на Рату. Бом открыл рот. По-правде говоря, зубов за последнее время у него не сильно прибавилось.

— Ты такое пробовала делать? — мягко спросил Жо. — Там мертвых может оказаться не один десяток. Рискованный эксперимент. Ты уж прости меня, но это неудачная мысль.

— Это не мысль, милорд. Это предварительная мыслишка, — пояснила Рата. — Если найдется иной выход, я с величайшей охотой оставлю мертвых в покое. Полагаю, из неупокоенных все равно отвратительное войско получится.

— Хм, ты серьезно? — Лелг уставился с выражением, весьма похожим на ужас. — Ты правда можешь командовать воинством мертвецов?

— Командовать — не то слово, — пробормотала Рата. — Я смогу кого-то поднять. Дальше… Вести каждого из неупокоенных на копья я, наверняка, не смогу. Сами они к живой плоти потянутся. Не войско — стадо. Но пираты-то этого знать не будут…

Гак передернул плечами:

— Ох, нехорошо звучит. А нас твои мертвецы рвать не начнут?

— Мы как-нибудь справимся, — жестко заверил Ныр. — Нам сейчас любые союзники подойдут.

— Не так быстро, — так же жестко сказал Жо. — Мы еще не до конца поняли, что в городе происходит. Союзники нам действительно необходимы. Хотя бы проводники в эту проклятую Цитадель. Она ведь размером с четверть города. Кто может хорошо знать, что в городе происходит?

Тут Дурень покосился на Рату с неожиданным смущением, и девушка мигом догадалась:

— Милорд сейчас леди Несс имеет в виду?

— Ну, наша Леди с ней давно знакома. Мы вполне можем обратиться за помощью. Тем более, я к ней в прошлый приезд заходил. Письма передавал, — поспешно пояснил Жо.

— О, эта дама все про Глор знает, — с некоторым облегчением сказал Ныр. — Нужно обязательно с ней поговорить.

Геккон на его плече кратко, но с воодушевлением присвистнул.

Лот-Та с восхищением уставилась на разумную тварюшку.

Где находится «Померанцевый Лотос», Рата знала, хотя внутри никогда не бывала. Зато слышала о-го-го сколько вранья о таинственном заведении. Син поддерживала с самым известным увеселительным заведением города деловые отношения — в бордель поставляли дорогостоящее масло. Иной раз специальные сорта заказывали. Но Син предпочитала собственноручно оформлять накладные и счета. Понятно — юной приказчице и слышать о непотребном заведении не пристало.

«Померанцевый лотос» занимал целый квартал между Проточным каналом и безлюдным Персиковым проездом. По ту сторону канала возвышались стены Цитадели. Светло-серые камни, мощные зубцы — грозная твердыня. Правда, королевских часовых на стене не видно.

— Куда мы? В шлюховый дом? — прошептала Лот-Та.

Девушки быстро шагали за Жо, тыл прикрывал Лелг. Остальные остались дома — присматривать за Бомом, наводить порядок и ждать вестей. Мальчика решили переправить на корабль в середине дня — так безопаснее. Какое-то движение в городе должно было сохраниться. Как ни безумен король, уничтожать горожан подчистую он не станет.

— Мы идем в «Померанцевый лотос». Лучше не называй его шлюхиным домом. И борделем не называй. Хотя «Лотос» и то, и другое. У нас с этим богатым заведением деловые отношения. И вообще, обзывать его опрометчиво. Эта леди Несс, кажется, крутая тетка.

— К ней тоже мертвяки ходят? — заинтересовалась Лот-Та.

— Что вы веселитесь?! — зашипел Жо. — Сейчас живо домой отправитесь.

Рата украдкой показала сестрице кулак. Действительно, нашла время веселиться.

Уже совсем рассвело. От жилого квартала доносился запах свежего хлеба, но везде царила тишина, нарушаемая лишь кукареканьем петухов. Рата подумала, что сейчас весь Глор напоминает окраину кладбища. Самое место для некромантки.

Глухой забор все тянулся и тянулся, местами через него свешивались голые ветви персиков и яблонь. Несколько раз попадались неприметные калитки, но Жо шел дальше. Вообще-то, Дурень чересчур хорошо знал, как попасть в самый шикарный притон Глора.

— Здесь, — Жо сделал знак разведчику, и Лелг затаился в нише забора. Девушки, уже проникшиеся тактикой отряда, присели под стеной, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Впрочем, в нарядах, взятых дома, быть незаметными стало куда легче. В собственное рабочее платье Рата не влезла, пришлось позаимствовать хозяйкино. Выяснилось, что от длинного подола девушка успела отвыкнуть. Было довольно неудобно. Рата сильно пожалела, что оставила «ком-без». Пусть и ветхий, зато надежный. Лот-Та, которой досталась рубашка и широкая юбка, тоже не выглядела очень счастливой. Правда, Чучело догадалась натянуть строгие тряпки поверх своего излюбленного шелка.

Жо едва слышно позвякал дверным кольцом. После паузы что-то зашептал в щель калитки. Бесшумно приоткрылся смотровой лючок. Снова зашептались.

— Что бормотание? Я не понимаю, — прошептала Лот-Та.

— По-моему, это пароль.

— Как пароль, я знающая. Не постигаю — тут развлекательное или крепость?

— Я же говорю — и то, и другое.

Жо нетерпеливо махнул рукой. Девушки проскользнули в калитку, тут же внутрь проскочил Лелг. Крепкий парень с мечом у пояса молча показал направление. Гости прошли под сводом густо увитой плющом галереи — впереди сама собой открылась тяжелая, обитая металлом дверь. За дверью ждали двое — такие же крепкие, вооруженные. Лица спокойные, вежливые, щеки безупречно выбриты, но глаза… Рата такие глаза на корабле видывала.

Небольшая комната, обставленная добротной, но отнюдь не шикарной мебелью.

— Посидите, — пробормотал Жо. — Я в общих чертах объясню, чего мы заявились, и вернусь.

В комнату так никто и не зашел. Гости сидели в одиночестве. Рата смотрела, как устроился Лелг — под прикрытием двери, сидит вроде бы спокойно, но ноги подобрал под себя. Если кто ворвется — первый-второй точно с разбитыми черепами лягут. Хороший топорик у разведчика. Самой Рате не только из-за сковывающего платья было неудобно — нож пришлось прятать глубоко, заточку переложить в левый ботинок, и она натерла щиколотку. Сдуреть можно — в правом ботинке некромантский кинжальчик себя родным чувствует, а здесь уже кожа огнем горит. К тому же исцарапанные и покоробившиеся носы ботинок вызывающе торчали из-под подола. То ли Син себе платья стала укорачивать, то ли кто-то другой непомерно вырос.

Ожидание затягивалось. Рате хотелось выглянуть из комнаты, но это было как-то несолидно. Лелг тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Полная тишина навевала нехорошие мысли. Только Лот-Та продолжала с любопытством оглядываться — любое человеческое жилье поражало ее непохожестью на мрачные подземелья Клыка.

— То светильник дорогой? — Лот-Та показала на висящую над столом лампу. — Ваша торговля?

— Вполне возможно, мы торговали. Не из дорогих, но вполне достойное местное изделие.

Лот-Та покосилась на молчащего разведчика:

— Беспокойство? Опасность здесь?

Рата сделала предупреждающий жест — по слухам, все, что происходило в «Лотосе», не оставалось тайной для всесильной леди Несс. Наверняка и здесь подслушивают.

Лот-Та вздохнула и, вытянув ноги, осмотрела носы своих порыжевших сапог, потом снова принялась озираться.

Рата придвинулась к напрягшемуся Лелгу и зашептала в самое ухо:

— Ты меня очень боишься?

Надо отдать должное, парень врать не стал:

— Обычно не боюсь. Но когда ты о мертвецах говоришь, то… У нас таких баб ведьмами называют.

— Убивают?

— Чаще из племени изгоняют. Но, бывает, и топят.

— Меня не обязательно топить. Мертвых чувствовать каждый может. Хочешь, и тебя научим? Лот-Та, например, быстро учится.

Светловолосая островитянка, поняв, что говорят о ней, лучезарно улыбнулась.

Лелг моргнул и прошептал:

— Знаете, я лучше так обойдусь. Меня учили, что мертвецов беспокоить — опрометчивое занятие. Ну, раз у вас дело такое, так хоть предупреждайте, когда колдуете.

Лот-Та не выдержала, пересела ближе:

— Секретки?

— Лелг просит предупреждать об использовании некромантии.

— Внесомненности, — заверила Лот-Та. — Но иной раз магия, как понос, нежданная.

Разведчик ухмыльнулся:

— Ну, такие случаи я переживу. Может, и вообще попривыкну.

В дверь заглянул Жо, оглядел слишком тесно сидящих друзей, но от комментариев воздержался. Вид у него был обеспокоенный:

— Мы еще разговариваем. Вы не нервничайте. Вам угощение прислали.

Невзрачная аккуратная женщина поставила на стол поднос и мгновенно исчезла. Жо исчез еще раньше.

Девушки переглянулись и принялись разглядывать содержимое подноса.

— Это — финики, это — инжир. Вот это — медовая соломка, что это белое, я не знаю.

— Мара-мелада нет? — прошептала Лот-Та.

— Мне откуда знать? Ты и сама не помнишь, как он выглядел.

— Вы много не ешьте, — встревожено сказал Лелг.

Лот-Та уже сунула в рот инжир. Подумав, что отравлять их вряд ли будут, Рата взяла финик. Лелг смотрел с сомнением.

— Сладостно до невозможности, — пробормотала Лот-Та и взяла второй инжир. Жуя, ткнула пальцем в изящный, покрытый чеканкой, кувшинчик: — Серебро?

— Вряд ли. Наверное, посеребренный. С чего бы нас с драгоценных блюд потчевать? — недоверчиво сказала Рата.

Бесстыдное Чучело уже открыло кувшинчик, потянуло носом:

— О!

Рата и так чувствовала дивный вишневый аромат. Ширитти, и наверняка не из дешевых.

— Оно в голову ударит! — зашипел Лелг.

— Мы не будем выпивать, — успокоила Лот-Та. — Только нюхнемся. Что там намешано?

Рата начала объяснять, но тут явился Жо в сопровождении невысокого мужчины с аккуратно подстриженной бородкой:

— Леди Несс приглашает молодых дам в свой кабинет.

Бородатый человечек Рате жутко не понравился. Улыбка приветливая, глазенки все видят, и при этом никуда конкретно не смотрят. Видят боги, у любого мертвяка взгляд и то живее.

Прошли узким коридором. Стены были сплошь завешены бархатом. Лот-Та явно одурела от такой расточительности. Да и самой великой некромантке стало не по себе — может, и правду говорят, что в «Лотосе» за ночь с красавицей мешок серебра отдают?

— Не волнуйтесь, хозяйка с вами познакомиться хочет, — прошептал Жо.

— Сюда, прошу, — указал на резную дверь господин с рассеянным взором.

Рата поняла, что Жо собирается остаться снаружи, и глянула на него с яростью.

— Мы вас здесь ждем, — с жалобной ноткой заверил парень.

Рате очень хотелось ему хорошего пинка отвесить, но что с него, с Дурня, взять? Струсил в самый важный момент.

Лот-Та бесстрашно вошла первой. Рата сунулась следом и едва удержалась, чтобы не хлопнуть дверью. Впрочем, все равно бы не получилось — тяжелая дверь была еще и обита изнутри тисненой кожей. Наверное, ни звука наружу не пробивается.

Лот-Та торчала столбом. Сестрицу вполне можно понять — Рата и сама в жизни не видела такой сногсшибательно яркой женщины.

Хозяйка «Померанцевого лотоса» сидела за письменным столом. Ее огромные, влажные, черные глаза оценивали пришелиц. Красивые глаза еще и увеличивал обильный и искусный макияж. Безупречно гладкое лицо, кроваво-красные пухлые губы. Густые иссиня-черные локоны изящно и свободно падали на округлые плечи и полуобнаженную грудь. Да, такого декольте Рата точно еще не видела. Темно-бордовый шелк открывал бюст красавицы не то что наполовину — на все три четверти. И вообще — грудь это или нет? Упругая плоть выпирала двумя настолько крутыми шарами, что… Почти неестественные эти сиськи были, но выглядели потрясающе.

Короче, какого демона Жо столько времени здесь торчал?! Его, дурачка, разве можно одного отпускать?!

Леди Несс встала:

— Рада видеть вас, девочки. Сейчас не лучшие дни для Глора. Большая удача, что ваше путешествие прошло благополучно.

Рата тупо смотрела на знаменитую даму. Лучше бы она не вставала. Просто проклятие, до чего у нее тонкая талия. В сочетании с изобилием бюста выглядит просто возмутительно. Нет, и Леди, и мама Дурня, пожалуй, будут покрасивее этой торгашки удовольствиями. Но если по броскости судить…

— Так кто из вас магическими способностями обладает? — взгляд пышной леди остановился на Лот-Те. — Вы, молодая особа?

— Я, вне сомненности, есть я, — пробормотала светловолосая островитянка, пялясь на рубиновое ожерелье, украшающее бесподобно белую шею хозяйки.

Леди Несс улыбнулась:

— Достойный ответ. На роль юной некромантки ты бы замечательно подошла. Особенно, если чуть-чуть сменить имидж. К счастью, Рататоск я знаю лично.

— Леди меня знает? — изумилась Рата.

— Раз видела воочию, но, в основном, по рассказам. Когда ты изволила потеряться, Син ко мне приходила. Увы, за приделами Глора наши возможности весьма скромны. Впрочем, сейчас и здесь, в городе, мы почти бессильны. Так что перейдем к делу. Ты действительно приобрела некие способности?

— Вам поднять кого-нибудь? — мрачно поинтересовалась Рата. — Могу, только дорожку в саду попорчу. У вас там…

— Тихо-тихо! Не сказала бы, что я панически боюсь покойников, но лишний раз их видеть не жажду. Вполне достаточно твоего заверения. И слова Жозефа. Раз он поручился за твои способности…

— Угу, еще лучше было бы, если бы меня рекомендовала сама Леди.

— Не буду спорить. Существуют две женщины, к советам которых я охотно прислушаюсь. И мы с тобой этих дам хорошо знаем. Так что не дерзи, Рататоск. Кажется, сейчас нам предстоит стать союзницами.

— Да я и не думала дерзить, — пробормотала Рата. — Одичала я. Холодная и голодная жизнь, одной рыбой питались, на луну выли.

— Сочувствую. Жозеф мне рассказал в общих чертах. Но истощенными вы не выглядите. Вот чудовищно оборванными — это без сомнения. Скажите на милость, и почему знакомые вашей Леди неизменно ходят в дурной обуви? Впрочем, когда мы с ней познакомились, она выглядела немногим лучше, — леди Несс улыбнулась. — Рататоск, будь любезна глянуть мне в глаза.

Рата взглянула в безупречно накрашенные глаза. Угадать возраст леди Несс было трудно — сначала Рате со злости показалось, что прекрасная хозяйка годится ей в матери. Как же — в бабушки будет точнее. Но как же великолепно выглядит!

— Расслабилась? — тихо спросила леди Несс. — Прекрасно. Ты, детка, весьма милая девочка. Будь посдержаннее. Выросла, а вспыхиваешь по-прежнему. Наша Леди очень точно твой характер описывала.

— Простите, леди. У нас были трудные денечки.

— Пустое, мне бы хотелось, чтобы мы начали говорить серьезно. Значит, мир? — хозяйка по-мужски протянула ладонь.

Редкий обычай, но Рата о нем знала. Так скрепляют сделки в далеких странах. Девушка осторожно пожала пальцы, густо унизанные кольцами.

— А ты, светловолосая пришелица? — леди Несс повернулась к Лот-Те. — Ты полна злости, потому что твоя подруга сердита? Или есть иные причины?

— Никоей злости. Зависть и восхищение, — ясно сказала Лот-Та. — Леди не соответственна быть королевой? Глор бы весьма украсился.

Леди Несс посмотрела на нее серьезно:

— Чудный комплимент. Редко приходится такие слышать. Нет, королевой я быть никогда не желала. Прекрасно чувствую себя на своем месте. Особенно, когда в городе царит спокойствие. Полагаю, мы вернем эти скучные времена, — красавица протянула руку голубоглазой островитянке. — С приездом.

Лот-Та украдкой вытерла ладонь о подол и с некоторым благоволением пожала душистую, усыпанную украшениями руку.

— Прелестно, — леди Несс тряхнула густыми локонами и вернулась за стол. — Не буду рассыпаться в любезностях. Рататоск, ты первая некромантка, которую я вижу собственными глазами. Так что уж извини меня за нелепые вопросы и естественное недоверие. Магия весьма сложная наука, и, хотя я прибегаю к ее услугами не первый год, частенько она приводит меня в изумление. Знаю, у тебя самой полно вопросов по поводу твоих внезапно обнаружившихся способностей. Попробую помочь, но чуть позже. Сейчас по городу даже ходить опасно. Проклятый Эшенба везде успел нагадить.

Рата оценила силу, с какой силой холеная ладонь припечатала свитки, разложенные на столе — леди Несс пребывала в ярости. И уже давно. Вот так нужно свои чувства скрывать.

— Сделаю все возможное, чтобы бешеный король побыстрее издох, — сказала Рата. — У меня к нему личные счеты.

— Прекрасно. У меня тоже личные. Так что зовите Жозефа и остальных. Подумаем, как можно удавить этого короля-порчилу. [17]

Окон в «Померанцевом лотосе» было немного, а те, что были, тщательно закрывали плотные шторы. Рата совершенно изнемогла. Обсуждение плана затянулось, касающиеся некромантии детали уточнили в самом начале. Дальше пошли военные сложности, которых уразуметь не было никакой возможности. В комнату входили какие-то тихие люди, шептались с леди Несс, потом появлялись другие, снова начинались разговоры. Небольшой полутемный зал все время казался почти пустым. За столом, покрытым расшитой скатертью, неизменно оставалась хозяйка, Жо и тот бородатенький вкрадчивый тип — начальник охраны «Лотоса». Можно было считать — леди Несс располагает небольшой армией.

На армию Рате было наплевать. Уже и злость на Дурня прошла. Сунул, подлец, прямо в холеные лапы хищной бабы. Ну и что, что она союзница? Сколько можно проверки проходить? Умные какие все.

На самом деле Рату волновало, насколько близко Дурень знаком с пышногрудой змеей. Разве у нее из когтей выскользнешь? По глазам видно — весь мир перетрахала. Такой опыт даже краской и тушью не скроешь. У, сука гладкая! И, главное, ни слова вроде не говорит, а чувствуется, что она в сто раз умнее тебя.

Острота чувства неполноценности ушла. Леди Несс работала. И Жо, и, что удивительно, Лелг принимали деятельное участие. Как любила называть такие моменты Леди, «заключительная стадия планирования операции».

Все-таки, как хороша бабка. И возраст ей не помеха. И то, что иногда забавные стекляшки, «очками» называющиеся, надевает, ее не портит. Привлекательна, демоны ее задери. «Я хочу быть так. Потом-потом, через сто лет», — сказала Лот-Та. Права сестрица. Завидно.

Лот-Та уже давно спала. Пристроила голову на животе Раты, ноги поджала, и короткий диванчик ей не мешал. Тихонько посапывает. Ей, Чучелу, в городе все равно сплошь непонятности. Просто доверяет своим. Рата, собственно, тоже доверяла. Даже этой проклятой змее-хозяйке. Она с Леди и с мамой Дурня действительно дружила. И она совершенно права — лучшей рекомендации не найти. Но, все-таки, как Жо может так спокойно рядом с ней сидеть? У нее же грудь прямо на план Цитадели выкатывается!

Пришла какая-то блеклая женщина, укутанная в плащ. Говорили о казнях, о пристани. Рата пыталась слушать, но не получалось. Ресницы неудержимо смыкались. Привыкли сестрицы по ночам спать. Одну ночь погуляли, и нате вам…

Разбудила девушек сама хозяйка:

— Подремали? Пойдемте, вымоетесь, поужинаете и отдохнете, как люди.

— А где наши? — тревожно спросила Рата, оглядывая пустую комнату.

— Жозеф спать пошел. Он тоже не железный. Лелг вернется, когда выспится. Вас на рассвете лодка будет ждать. Вы что-то из разговора помните?

— Мы отвлекающий маневр совершаем. Выманиваем охрану к Коронной пристани. Потом удираем. Что потом происходит, мы не очень поняли.

— И не нужно. Вы, главное, сделайте и не задерживайтесь, — леди Несс с улыбкой посмотрела, как Лот-Та пытается сдержать зевоту. — Идите в купальню. Прислуги в заведении почти не осталось, но воду, слава богам, держим теплую.

— Оно размером с нашу бухту, — с тревогой сказала Рата, озирая бассейн, в котором свободно могло бы уместиться человек двадцать.

— Плохо? Или хорошо? — поинтересовалась Лот-Та, озираясь и развязывая юбку.

Над темной водой поднимался легкий пар. У бассейна было тепло, как летом, и пахло непонятно: сладко и цветочно. Огонь низких светильников колебался, оставляя десятки желтых дорожек-отражений на воде.

— Наверное, хорошо, — неохотно сказала Рата. — Нам после каналов и тупых йиен искупаться не помешает. Только знаешь, сколько такая ванна стоит?

— Нам бесплатно. Как воителям. Или не так?

— Так-то оно так. Меня Син наверняка убьет, если узнает, что я в «Лотосе» купалась бесплатно, да еще голяком.

— Так ты в платье полезь, — предложила Лот-Та, уже раздетая, пробуя ногой воду.

— Угу, я совсем тупая, — Рата выскользнула из платья и по ступенькам спустилась в воду. Тело охватило мягкое тепло. Даже странно, что человеку так тепло может быть.

— Как в котелок, — заметила Лот-Та, осторожно спускаясь в воду. — Нас сварят?

— Зачем? Полагаю, здесь супчики повкусней вкушают, чем из нас, циплух немытых, получится. Слушай, Чучело мое обожаемое, а ты совсем не волнуешься? Ни чуточки?

— Смысл? Твое время волноваться, Дитя мое обожаемое. Мне волноваться — когда двигатель «Квадро» заглохнет. Или ты мертвяков не так намудришь. Тогда я дело беру.

— Понятно. Значит, ты с Дурнем уже насчет двигателя обсуждала?

— Взросло-технические разговоры. Тебе ни к чему. Генератор от поцелуя противопротивно отличается. Интерес другой — Жо в этой «бухте» плескается?

— Наверняка. Или плещется, или уже отплескался. Вопрос только — с кем?

— Собственно, — согласилась Лот-Та, погружаясь по горло в душистую воду. — Ароматный крючок. Она его съест.

— Возможно, и нет, — без особой уверенности возразила Рата. — Он — сын ее подруги.

— Хо! Большая причина. Он жаловаться воздержится. Она — сладость великая. Кто устоит?

— Этот дурак, может, и не устоял бы, да у Несс, должно быть, иные мужчины для развлечения имеются. По правде говоря, наш Дурень — не такое уж и сокровище.

— Ты привирательно говоришь. Он хорош. Особенно злой и с голым оружием на живот.

— Не «на живот», а «наперевес». Тьфу, о чем мы тут болтаем?! Завтра нам в бой идти, а что у нас на уме?

— Про бой неинтересовательно. Все равно не знаем, как. Лучше о мужчинах и красоте. Мы нараскраситься, как Несс, можем?

— Мы именно нараскраситься можем. Тому, как она лицо рисует, нужно годами учиться. Так же, как моей гадостной некромантии. Видишь, склянки и баночки стоят?

— Все для наличности? — поразилась Лот-Та.

— Нет, это не для лица. Скорее для волос и тела.

— Так пробовать нужность!

Попробовали. Достаточно уверенно Рата смогла определить лишь жидкое новомодное мыло для волос. Вымылись им. Чучело, имевшее о мыле смутное представление, то скулило от рези в глазах, то хихикало. В общем, было весело. Когда служанка принесла поднос с едой, девушки излишнюю стеснительность изображать не стали.

— Город — ублагополученное место, — провозгласила Лот-Та, болтая ногами в воде и обгладывая куриную ножку. — Можно остаться. Тепло. Сытно. И пахнет благополучно.

— Это не город, — возразила подруга, выгребая из изящной мисочки горсть маслин. — Это бордель. Развлекаться здесь никаких денег не хватит. Да нас в обычное время сюда и не пустили бы. Это сейчас все клиенты попрятались, пустует заведение. Вообще-то, сюда только мужчины ходят. Те, у кого кошель больше, чем пузо.

— Значит, нам повезло. С пятнистого бешенистого короля польза. Мы посмотрели местность, где и ты не побывалась. Удачная случайность.

— Вообще-то, нам здорово работать придется, чтобы хоть изредка в бани сходить. Что такое деньги, ты еще не совсем уяснила.

— С непременностью уясню. Роскошество — не наша стильность. На «Квадро» мне нравится. Но с редкостью бассейн возможно?

— Можно. Только ведь завтра нам курятиной лакомиться не придется.

— Ты — занудство. Сегодня живем. Завтра умрем. Кому мы надо, кроме нас? Жо удрал — нерешимостью болеет. За тебя беспокойство есть. Син, Жо, Бом, даже Леди — памятуют. За меня — только ты. Что мне терять? Только глаз или руку. Совсем в тягость буду. Поможешь убраться, если так?

Рата обхватила подругу за шею:

— Помогу. Без глаза будешь жить — и без него счастливо жить можно. Если хуже, — я тебя отпущу. Ты мне тоже обещаешь?

— Неужто нет? Мы мягко отпускать уже умеющие. Только лучше жить и жить. Очень любознательно.

— Так давай жить будем. Наплюем на всяких дурней. Да пусть трахается с кем пожелает. А завтра этому тухлому Эшенбе мы такую тухлость покажем — ахнет! А пока забудем обо всех сложностях. Вон, еще курятина осталась.

— Съесть не замедляя! Кстати — отчего курятина? Может, петушатина?

Леди Несс о своем приближении тактично предупредила звяканьем браслетов:

— Поели? Пора спать. Вам завтра вставать чуть свет.

Рата, поспешно завернувшаяся в простыню, сказала:

— Да мы, наверное, уже выспались.

— Идите отдыхать, — тон хозяйки был мягким, но смотрела она непреклонно.

Рата мигом вспомнила, что, по слухам, в «Померанцевом лотосе» обитает не меньше сотни рабов, и эти несчастные готовы не только полы мыть, но и любые иные приказы выполнять. Интересно, сколько под рукой у Несс свободных шлюх и охранников числилось? Многочисленный персонал получается. Только сейчас хозяйка большую его часть подальше от безумного короля отправила. Бережет свое имущество. Хотя она лишь совладелица «Лотоса». Еще и в «Черном рубине» она заправляет. Новое заведение, о котором ходят странные слухи. Чуть ли не исключительно для богатых женщин оно предназначено. Слава богам, Чучело про странный бордель еще не слышало, а то совсем бы вопросами замучило.

— Обувь оставьте, — леди Несс с отвращением посмотрела на бесформенные растрескавшиеся сапоги и разбитые башмаки. — И тряпье пусть лежит. Вам другое приготовлено. Завтра вам нельзя своим видом великую магию некромантии дискредитировать.

Башмаки Рате было жалко, но возражать девушка не осмелилась, лишь попросила старые вещи сохранить. Хозяйка великодушно обещала.

Девушки собрали оружие. Леди Несс, не скрывая любопытства, разглядывала молоток и заточку.

— Можно посмотреть?

Рата неуверенно протянула заточку в ножнах из плохо выделанной кожи. Близость хозяйки вызывала непонятную робость. Пахло от Несс чересчур хорошо, да и чувствовала себя Рата рядом с блестящей дамой совсем уж невзрачной, тощей и никому не нужной. Даром, что голова вымыта, и ставшие шелковистыми волосы тщательно причесаны. Еще и простыня с плеч глупо сползает. Видят боги, на Клыке себя больше человеком чувствовала.

— Значит, с этим оружием на островах и выживают? — Несс осторожно держала грубоватый, заточенный до остроты осиного жала, металлический стержень. — Удивительная вещица. Если я подберу что-нибудь достойное — поменяемся? Я коллекционирую подобные редкости.

— Простите, леди, — твердо сказала Рата. — Я этим оружием драться привыкла. Нам завтра предстоит с королем поближе знакомиться.

— О, само собой, я не о немедленном обмене говорю. Возможно, когда-нибудь потом.

— Если благородная леди не раздумает, я с радостью подарю эту ничтожную железку. Мы многим обязаны гостеприимству и великодушной помощи леди.

— Но молоток не заменяется, — влезла прямолинейная Лот-Та. — Мой излюбленный инструментарий.

— И в мыслях не было претендовать, — заверила, улыбаясь, леди Несс. — Сразу видно — это твое фамильное оружие. К тому же, он будет выглядеть слишком пугающе в моей коллекции.

— Хм, — Лот-Та обозрела бурые засохшие следы на бойке молотка, — разве кровь врага есть плохая горделивость?

Тут уверенная леди Несс явно пришла в некоторое замешательство. Пристально взглянула в безмятежно чистые голубые глаза:

— А ты, прелестное дитя, точно с леди Катрин не была знакома?

Прошли по пустынному коридору. Леди Несс отперла дверь:

— Располагайтесь и постарайтесь хорошенько отдохнуть.

Девушки, одинаково ошеломленные, смотрели на комнату. Нельзя сказать, что им предлагали необъятные апартаменты — комната была невелика. Зато кровать… Громадное сооружение, занимающее большую часть пространства. Стены сплошь затянуты гобеленами, а над ложем нависает тяжелыми алыми складками парчовый балдахин. Пол устилали пышные шкуры неведомых зверей. Даже ступить страшно — никакого сравнения с ковром в коридоре, по которому девушки только что с удовольствием шлепали босиком.

— Одежда — там. Плащи должны подходить. Платья чуть больше по размеру, чем нужно, — подгонять некогда, а движения они вам стеснять не должны. Маски нужно правильно надевать — завтра я вам покажу, как. Ширитти не злоупотребляйте — утром может болеть голова. Вам нужно спокойно отдохнуть. Расслабиться. Перед делом вполне уместно, если соблюдать меру, — сказала хозяйка.

— Мы здесь спать будем?! — в панике пролепетала Рата. — А здесь…

— Здесь вам будет спокойно. На двери надежный засов. Главное, расслышьте утром, что вас будят.

— А нас точно не побеспокоят? — не сдержала обуревавшие ее сомнения Рата.

— Побеспокоят? — леди Несс в легком удивлении приподняла великолепно нарисованную бровь. — Зачем? По-моему, у вас есть все, что нужно.

Рата задвинула засов и тщательно его проверила. С виду, вполне надежное устройство. Да и к чему бы Несс обманывать? Хотя она змея. Может, и союзница, но змеища из змеищ.

Лот-Та, раскинув руки, уже валялась на необъятном ложе:

— Хо! Вот так тюфяковая подстилка. Ты зачем сказала — не беспокоить? Хотела бы я познать, кто на такой подстилке беспокоить придет?

— Нам завтра бой предстоит. И колдовать придется так, как мы сроду не колдовали, — напомнила Рата.

— Так мы за ночь всю науку превзойдем? Не осилится она. Лучше бы отдохнуть. По самую глубизну души. Где Жо?! Где этот кроликовый трус?! Молоток отдам, если милорда Дурня на подушки подсунут.

— Утихомирься. Может, здесь подслушивают?

— Не имею намерения скрывать. Я влюбленная, как одинокий крольчонок. И ты так же.

— Не крольчонок, а крольчиха. Не вопи, я тебя прошу. Ишь, даже молоток сулит она отдать, изнемогла совсем.

— Отдать — хорошая зряшная наживка. Кому молот, кроме Чучела, нужен? Даже великая Несс молотки не коллекционирует.

— Чего же ты тогда ей так гордо отказала?

— А что она, пухлогрудая, превозносится? Серебром с камнями звякает? Я в ее годах еще не так раззваниваться ценностями буду. Слушай, Дитя, пойдем Жо отыскивать? Сколько уклончиваться можно?

— Да где его найдешь? Да и хотел бы, сам нас нашел бы. Не насиловать же его.

— Возможность такая быть в наличии? — загорелась Лот-Та. — Как технически действовать?

— Отстань. Ты к своему «секесу», как мясник подходишь. Жо, хоть и дурень абсолютный, но мне его жалко будет. Иди лучше, посмотри, что нам за шикарные тряпки приготовили.

Рата и не подозревала, что однотонные платья без кружев, тесьмы и вышивки могут выглядеть так… сочно. Черный и бледно-голубой шелк.

— Ты будешь черный ужасный некромантище, — сказала Лот-Та, блаженно поглаживая гладкость материи. — Я — слабосильная прислужница, светло-невинная. Ха, спорим, я могу нагонять мертвяков не хуже тебя?

— Наказание тебе. Уславливались никогда не спорить.

— Согласная. Тот случай с нырянием и лесой показной. Помнится. Отложу «воспитание» на после битвы, да? Тебе замечательно идется.

Рата отложила платье, которое прикладывала к себе. Все равно, в таком зеркале мало что разглядишь. Вот на «Квадро» в зеркало полюбоваться бы.

— А это что за чудесность? — Лот-Та разглядывала шелковые вещицы поменьше размером.

— Это нижняя рубашка. Подразумевается, что мы не окончательно одичали и помним, что напяливать платье на голое тело есть вопиющая непристойность.

— Хо! Я платье такой величиной носила.

— Я и говорю — ты есть вопиющая непристойность. Лишь бы перед мужчинами соблазнительно вертеться.

— Полная неправильность! Я когда нарядилась, из мужчин один Витамин поимелся на Клыке. Значит, это ниже носится, — Лот-Та накинула прямую рубашку и соблазнительно уперла ладонь о бедро. — Так? А любовный мужчина не порвет в нетерпеливости?

— Может, и порвет. В здешнем притоне, должно быть, таких одежек полные сундуки. Я, честно говоря, черную нижнюю рубашку в первый раз вижу. Раньше таких не носили.

Лот-Та фыркнула:

— О, древнейшая старуха-путешественница! Говаривай лучше — хорошо или нет? Я легче голой себя предчувствую.

— Наверное, хорошо, — неуверенно сказала Рата.

Подруга выглядела как-то по-чужому. Шелк едва прикрывал ее бедра, подчеркивал легкость длинных ног и обманчивую хрупкость плеч. Но изнеможденной худышкой Чучело не выглядело. Скорее уж наоборот — откуда-то под шелком появилась вполне заметная грудь. И светлые, пышные после мытья волосы ярко сияли.

Рата накинула свою рубашку. Шелк невесомо обтянул тело — права Лот-Та, — кожу черная легкость скрывает, но забыть, что ты полуодетая, не дает.

— Жо — сюда тут же! — провозгласила Лот-Та. — Ты чудно выглядишь. Он налетит, как обезуменный тюлень.

— Как тюлень не нужно. Сиге замечательный шкипер, но в постели как-нибудь без него обойдемся. И вообще, если кто каплю ума сохранил, он на меня и не взглянет. Вот ты — истинная принцесса из саги.

— Что принцесса? Пустяковщина. Мы на двоих — королевы Зубов. Жаль, в подданстве один Авель.

— Да, — Рата опомнилась и перестала улыбаться. — Завтра мы его обязательно к делу приставим. Ты маску видела?

— О, шикарнейшая боевая личина! Серебро, так?

— Похоже, что так, — Рата взяла вторую маску.

Сияющее лицо, не поймешь, мужское или женское. Застывшая, гладкая и высокомерная улыбка. Полированное серебро, под ним мягкая подкладка, изящные прорези для глаз и рта. И ноздри удивительно тонко вырезаны. С дарка это лицо копировали? С ланон-ши какой-нибудь? Сколько же эта драгоценная личина стоит?

— Зря они это придумали, — Рата вздохнула. — Утопим эту рожу серебряную — за всю жизнь не расплатимся.

— Не зряшно придумали. Таинственно мы будем. Завяжи, — Лот-Та повернулась спиной и подруга затянула оба мягких ремешка.

— Ну как, не тяжело? Голова не перевешивает? — неуверенно спросила Рата. На нее смотрело безразличное чужое лицо. Мягко сияющее. Потрясающе красивое.

— С легкостью держусь. Давай ты, — глуховато сказала Лот-Та.

Рата чувствовала, как она возится с ремешками. Хотелось схватить ладонь, прижать к шее знакомые, сотни раз изрезанные раковинами, исколотые крючками, пальцы. Чужое драгоценное лицо все стояло перед глазами. Пугало. Завораживало.

Маска плотно и удобно легла на лоб и щеки. Теплая приятная подкладка, легкая тяжесть. Рата постаралась рассмотреть себя в зеркале. Видно плохо — попросту лицо какой-то статуи. Ничего общего. Действительно, дарк какой-то серебряный.

Подруга молчала. Рата с беспокойством обернулась к ней. Лот-Та не болтушка, но всегда найдет, что сказать.

— Ты — магия, — едва слышно прошептала серебряная личина. — Не некромантская. Просто магия. Красоты. Жо — полноценный дурень.

Отчего-то беспокойство не торопилось уйти.

— Ты чего уставилась? Совсем тебе эти шикарные фокусы голову задурили. Мертвячка серебряная.

— И точно, — глуховато согласилась Лот-Та, почти переставшая быть Лот-Той. — Я заболеть начинаю. Может ширитти попробуем?

— Только по глотку. Мы совсем непривычные.

Рата знала, что опьянеть можно со стакана джина. Ну, если совсем пить не умеешь, то и половинки хватит. Ширитти значительно слабее. Истинно дамский напиток. Даже глупая девчонка может пропустить стаканчик без опаски.

Только получилось по-другому. Сделала единственный глоток и сдурела. И Чучело сдурело. Кажется, это она прошептала, что капельки ширитти на губах, как капельки крови. Серебро масок едва слышно звенело, сталкиваясь. Легкий звон, словно те сосульки, что падают на пол пещеры зимним утром. И целоваться было безумно приятно. Теплые горячие губы в прорезях холодного серебра. Рата не пыталась остановить подругу. Собственно, и себя саму не могла остановить. Ужасно было. Замечательно ужасно.

Как повалились на постель, Рата толком не помнила. Тело — и руки, и ноги — стали чужими. Разве можно было подозревать, что телу так нравятся простые прикосновения? И оказалось, что прикосновения совсем не простые. И прикасаться можно совершенно иначе. И губы Чучела бывают как угли. И те ожоги безумно прекрасны. И руки ее, знакомые лучше, чем свои, в несчетных заусенцах и мозолях от камней и весел, могут быть нежнее бабочек.

И нестерпимо хотелось ответить большей нежностью.

Куда делись маски и почему временами вместо мягких подушек под спиной или локтями оказывался мех, Рата не помнила. Вообще мало что помнилось. Голова отказалась работать. Зато что-то в теле пылало, так глубоко и так остро, что хотелось вывернуться наизнанку. Рата всю жизнь была твердо уверена, что в такой глубине пылать нечему — там чувств нет. Ой, как тело всю жизнь врало!

Что твердо запомнилось — что умерла два раза. Полностью — до плотной искрящейся темноты. Через неупокоенных сто раз подобное чувствовала. Только сейчас не так получалось — не было тоски, что мертвецов навсегда окутывает. С радостью летела, с восторгом. Глубже, глубже, пока руки горячие обнимают, не отпускают, прижимают к подушкам. Разве с чем-то сравнишь счастье вопить в искрящуюся тьму? И такие диковинные вещи к тому пути ведут, что в здравом уме их делать не будешь, потому как стыднее их и не придумаешь. Только куда тот стыд и весь здравый ум делся? Не головой ту обжигающую тропу узнаешь. Хотя и головой тоже. И Чучело, демон длинноногий, умирать в два раза чаще умеет.

Вот чего не было той ночью, так это зависти. Тянули, топили друг друга безумные островитянки, и восторги непристойные в один узел неизменно связывались.

В дверь стучали, уже не в первый раз.

— Вы проснетесь или нет? И вообще, живы? — Жо говорил вполголоса, да еще толстенная дверь приглушала. Но в настойчивости молодому командиру отказать было сложно.

— Его только не хваталось, — простонала Лот-Та.

Она утыкалась лбом в поясницу Рате, но, слава богам, лежала с противоположной от двери стороны. Рата сползла с постели, доплелась до двери — засов поддался легко. Девушка высунула встрепанную голову:

— Мы проснулись. Сейчас оденемся и будем готовы.

— У тебя что с голосом? — озадаченно спросил Жо.

— Простудилась чуть-чуть, — прохрипела Рата. — Сейчас прокашляюсь.

— Нашла время. Давайте, поднимайтесь скорее. Леди Несс велела вас покормить. Я за дверью подожду.

Рата проплелась по щекочущим мехам назад — Лот-Та наблюдала одним глазом. Вид у нее был убитый, а светлые пряди превратились в развороченное птичье гнездо.

— Подъем, — прохрипела Рата. — Как ни крути, у нас война.

— Мне поплевать, — прошептала подруга. — Прости, а?

— За что? Это я во всем виновата.

— Не так. Я — соблазнительница.

— Да? Это я тебя первая обняла.

— А до такого мы целовались. Я начала.

— Это змеища виновата. Она наворожила. А еще это ширитти проклятое.

— Истинно, — Лот-Та поползла с постели.

Рата посмотрела на небольшую и крепкую, почти не тронутую загаром попку подруги и криво улыбнулась:

— Нашли на кого свалить, да? Давай еще скажем, что все потому, что Жо нам внимания не оказал. Очень честно.

Лот-Та замерла, глядя сквозь светлые пряди:

— Я хоть как привракивать буду. Лишь бы сестры были.

— Да куда мы денемся? Без друг друга никак нельзя. Только вот с этим, что делать? — Рата ткнула пальцем в развороченную постель.

— Можно просто забыть. Ширитти и шелк мозг спутали. Опьянение прибыло.

— Забыть? Я забыть не смогу. Я поняла, о чем ты все время болтала. О «секесе». Тьфу, ты болтала, ты и показала, как может быть. Что удивительного? Почему нам стыдно так?

— Стыдно. Разврат здоровый, — печально пробормотала Лот-Та.

— Да не «здоровый», а «великий». Ладно, потом разберемся. Главное, чтобы Жо не догадался. Получится, что я еще и ему тогда наврала.

— Сокроем. Давай одеваться.

Одевались и причесывались поспешно. Старый ремень с петлей для молотка и грубоватыми ножнами ножа на голубом шелке платья выглядел диковато. Рата прикрыла — поправила на подруге плащ, — Лот-Та от прикосновения не вздрогнула, что было просто замечательно.

Рата пробежала к двери:

— Жо, а обуваться нам во что?

— Я вашу старую обувь принес. Несс сказала, что вам удобно должно быть, и с новыми туфлями рисковать не стоит.

Магический кинжальчик вернулся на свое место за голенищем, и, затягивая завязки верных башмаков, Рата почувствовала себя гораздо увереннее. Жо, между тем, стоял и пялился на девушек.

— Милорд, вы в нас дырку прожжете.

— Вы, хм, очень нарядные.

— Ты нас еще в масках не видел, — проворчала Рата, проверяя нож.

Жо привел в маленькую комнатку, где ждал поднос с едой. Вареные яйца, тонкие ломтики хлеба с маслом, травяной чай.

— Лучше не наедаться, — извиняющимся тоном сказал Жо. — Как говорит наша Леди, — «дырка в полном брюхе — верный перитонит». В смысле — смерть.

— Мы давно известимы, что такое животинное воспаление, — с надменностью заявила Лот-Та.

— Извини.

— Извинен. Его ножом правильно чистить? — светловолосая островитянка повертела крупное яйцо.

Рата очистила подруге скорлупу, с отвращением запихнула в себя ломтик хлеба.

— А ты, Жо? Нет аппетита?

— Мы с Лелгом уже позавтракали. Мы вчера пива немного выпили и спать бухнулись.

Лот-Та отвратительно хихикнула. Рата глянула на нее с негодованием.

— А вы, я смотрю, совсем не выспались, — с недоумением заметил Жо.

— Как сказать. Жаловаться абсолютно не на что, — пробурчала Рата. — А леди Несс еще спит?

— По-моему, она вообще не ложилась. Еще много дел оставалось. По координации.

— Так она нас провожать не выйдет? — с тревогой осведомилась Рата, подозревающая, что от всевидящей змеюки не укрылось произошедшее в покоях «Померанцевого лотоса».

— Хм, мне кажется, она вас теперь слегка побаивается, — осторожно сказал Жо.

Рата обомлела. Лот-Та жалобно посмотрела на подругу и слизнула масло с губы:

— Милорд, а причина?

— Так вы ничего не помните? — недоверчиво спросил Жо. — Ну, видеть дорожку в саду вы не могли, но… Она, в смысле, дорожка, взрыхлилась в двух местах. Изнутри. А окна кабинета Несс прямо в сад выходят.

Девушки переглянулись.

— Разом, кажется, я их остановила, — прошептала Лот-Та. — Второй ты, Дитя?

— Ничего не помню. Наверное, я… — пролепетала Рата.

— Вы действительно не помните? — нахмурился Жо. — Ширитти перебрали, да?

— Больше некоего ширитти в жизни, — поклялась Лот-Та.

— Ой, спаси нас боги! — застонала Рата. — Значит, леди Несс восставших неупокоенных ночью видела? Она ведь не зря их там велела закопать. Они…

И Чучело и Дурень смотрели с любопытством. Рата опомнилась:

— Ну, что вы уставились? Нужны вам чужие секреты?

— Нет. Ты правильно замолчала, — согласился Жо. — Тем более, те мертвецы и не вылезли — так, поворочались слегка. Боюсь, леди Несс сие событие за демонстрацию некромантского могущества примет. Потом попробуем объяснить. А сейчас, может, нам все-таки чуть-чуть войной заняться? Лодка, должно быть, уже подошла. И «Квадро» уже на рейде ждет.

Осторожно прижимая к груди драгоценную маску, Рата вышла следом за командиром в прохладную глорскую ночь. До рассвета еще оставалось немного времени.

Глава четвертая

И без дальнозоркой трубы был виден столб дыма, поднимающийся над северной окраиной города.

Вини-Пух поцокал языком:

— Хорошо горит. Что это они такое подпалили?

— Старые лавки. Их, вроде, все равно перестраивать хотели, — объяснил Лелг.

— Леди Несс весьма предусмотрительна, — пробормотал Жо, не отрываясь от дальнозоркой трубы.

Рассвет уже вовсю царствовал над городом. И Рате становилось все тревожнее. С моря было видно, как огромен Глор. И башни Цитадели были видны. Ну как с такой громадиной справишься? Прав был Жо: чистое безумие к королю соваться. Правда, Дурень уже передумал. Вон какой деловитый и уверенный. Но безумие самой идеи никуда не делось.

— Там избытно союзников, — прошептала Лот-Та.

Рата чувствовала ее близость, не успев подумать, прислонилась спиной. Все нормально — подруга не дрогнула. И никакого трепета возбуждения. Свое, домашнее, обычное Чучело. Никаких глупостей в голову не лезет. Замечательно. Хотя ночью, если признаться, тоже было замечательно. В жизни не подумаешь, что собственное тело так полыхать способно. Только нельзя было до подобного опускаться…

О, боги, вообще ничего нельзя делать перед битвой. Забыть нужно немедленно!

Город раскинулся гигантский, светло-серый, с редкими пятнами невзрачной, еще зимней зелени. Безмолвный, то ли еще спящий, то ли упрямо не желающий пробуждаться. Полумертвый.

«Квадро» скользил к входу в гавань. Северный ветерок заставлял Рату ежиться — черный шелк платья порядком холодил кожу. Белка в длинных шелках чувствовала себя странно, должно быть, и катамарану было не по себе — его тоже переодели. На мачте и снастях развевались черные широкие клочья — для наряда «Квадро» было собрано все, что нашлось в «Померанцевом лотосе»: распоротые предметы женской одежды и ветошь, развешенная длинными лентами, соседствовала с роскошными шелковыми простынями и целой штукой тонкого тюля цвета сажи, живописно размотанного и закрепленного за рею. Катамаран выглядел дико, — просто тварь какая-то дарковская, а не судно. Рата видела судно стоящим, да и то с трудом узнала. А сейчас, на ходу, с полощущимися лохмотьями «парусов», с развевающимся флагом, — черным длинным вымпелом с алой косой полосой, «Квадро» наверняка производил жутковатое впечатление. Не важно, что вымпел — наскоро перекроенная шаль с поспешно нашитой косынкой, — даже если знаешь, не очень смешно смотреть.

Жо сказал, что из катамарана сделали «Летучего Гол-ландца». Знаменитый призрачный корабль. Рата такой саги не слыхала. Где это видано — корабль с командой сплошь из мертвяков? Разве неупокоенным есть нужда по морям скитаться? Ну, теперь сагу придется в жизнь претворять. И в основном успех от юной некромантки зависит. У которой сейчас от страха коленки дрожать начнут.

Нет, все должно получиться. На Коронной пристани Эшенба десяток своих собственных бойцов в петлю вздернул. Еще, по слухам, чуть ли не полностью экипаж вздумавшего улизнуть из гавани драккара король казнил. Будет у великой некромантки какое-никакое войско. Плохо, что мертвые за шею привязаны, — вопрос, смогут ли сами освободиться? Но и в воде «бойцы» найдутся. Ныр уверял, что под пристанью мертвецы имеются. Фуа успел здесь ночью поплавать, высмотреть обстановку. Неплохо бы и ему на борту быть, да только Ныр твердо вознамерился с основным отрядом идти — заложников освобождать. Отказать в таком деле, понятно, невозможно. Впрочем, задачу отвлечения внимания без Лягушки выполнять даже проще. Он сейчас нервный. Лучше бы вообще вдвоем с Чучелом идти. Но Жо, конечно, не отпустит. Он и Лелг — охрана «некромантского посольства».

Открылся порт — причалы стояли почти пустыми, меньше десятка кораблей. Но громада дромона и силуэты двух галеа выглядят пугающе. Хотя боевые корабли в стороне стоят.

— По местам, — сказал Жо. — Лучше заранее приготовиться. Сейчас, поговаривают, в здешнем краю начали приличные оптические приборы появляться.

В тесном уюте кают-компании Рата села на диванчик. Смотреть на приближающиеся причалы не осталось ни малейшего желания. По правде говоря, совсем страшно стало.

Лот-Та глянула понимающе. Сама рукоять молотка поглаживает. Парни продолжали всматриваться в наплывающий берег. Широкий лобовой иллюминатор задрапировали черным сукном, оставив лишь щель вроде бойницы. Сиге, перешедший за нижний штурвал, которым в обычное время почти не пользовались, правил круче к молу. Уже проскочили мимо маяка. Сторожевой снеккар, на котором, должно быть, еще толком не проснулись, остался далеко по левому борту. «Квадро» с него наверняка заметили, но пока прочухаются…

Рата чувствовала под собой едва ощутимую вибрацию. Катамаран двигался на «магии» — оба электродвигателя работали на средних оборотах. Достаточно для стремительного движения легкого судна. Море спокойно, день серый, сумрачный. Чем плохо для визита мертвого корабля? Палуба пуста — Вини-Пух затаился в кокпите рядом с установленным на станине эвфитоном — обоих накрывает парусиновый чехол. Лишь Авель во весь рост замер на носу. Закутанный в плащ, неподвижный. Матросский колпак пониже надвинут на лысый череп. Лот-Та ему внушила выдерживать самую горделивую позу. Кто бы подумал, что костяк может так напыжиться?

Пристань, именуемая Коронной — широкая, сложенная из крупных каменных блоков — наплывала все ближе. Выглядела она пустынной, если не считать страшных украшений, покачивающихся на наскоро сколоченных перекладинах меж кривоватых столбов. Думать о мертвых Рата себе пока запретила. Лучше поразмыслить о пристани — на ней все и произойдет. Только размышлять было не о чем — просто широкая каменная площадка. Несколько несимметричных пологих лестниц. В старину здесь король почетных гостей встречал. Рата тех времен, понятно, не застала. Законный король, как четыре года назад с Объединенным флотом ушел, так и вестей о себе и не подавал. По крайней мере, до простого народа те известия не доходили. И до простых некроманток тоже. Дурацкое сооружение эта Коронная пристань. Видеть ее раньше не доводилось, но с первого взгляда понятно — дурацкая. И выходить на нее совершенно не хочется. Ну какие у короля могли быть гости? Из Нового Конгера? Так там свой же глорский наместник сидел. Его торжественно встречали? Или купцов с Краснохолмья? Те в основном берегом добирались, тут недалеко. Если с Севера кто являлся, так тоже посуху. Изредка оттуда отчаянные купцы умудряются пробраться. Сказочный король, что тамошними Землями Ворона правит, не такой простак, чтобы через горы лично ползти, задницей своей рисковать. Так откуда великие гости в Глор могут пожаловать? Разве что с островов Кау или с Птичьих островов. Те архипелаги не всю жизнь пиратскими были. Или древние глорские владыки гостей с Редро поджидали? Смешно — дождались. Вот она, трусливая неудавшаяся королева Редро — заявилась. От страха трясется и планы некромантские лелеет.

— Оно красиво, — прошептала Лот-Та. — Столько камня мостили. Столько ступеников. Красиво, если бы не повисельники. Ты не о них думай, но как попугивать будем, осмысливать пора.

— Я осмысливаю, — согласилась Рата, стараясь отогнать нарастающее ощущение присутствия неупокоенных. Ох, не десяток их здесь, куда больше.

— Парни, у них дра-аааккар к отплытию го-оооотовится, — негромко сказал Сиге.

— Ага, видим, — Жо поскреб в обросшем затылке. — Ну, менять что-то уже поздно. Ты к отходу будь готов. Драпать будем увлеченно.

Рата поморщилась. Еще не начали, а уже удирать готовимся. Попробуй так сосредоточься. И при чем здесь драккар? Все корабли вообще на другой стороне гавани стоят. Незачем на них отвлекаться.

Пристань. Ступеньки слева и справа. Шагах в пятидесяти высится стена Цитадели, ворота закрыты. Зачем им вообще здесь ворота? Кроме королевских гостей, еще дрова и мешки с картофелем разгружают? Нет, для этого Башенная пристань имеется — со стороны тихого Цветочного канала. Вон его устье. А устье Обводного канала еще ближе. Чувствуется запах тины — давно каналы в Глоре не чистили.

— Ну, готовимся. Девушки, я вас слезно прошу — не увлекайтесь, — Жо надел шлем.

— Мы, милорд, все достаточно попоминаем, — заверила Лот-Та и тихонько вздохнула.

Рата свой вздох удержала. Дурень в доспехах был действительно хорош. Диковинный коричневый панцирь, шлем и поножи скрыли остатки юношеской угловатости. Истинный боец — рослый, сильный, уверенный. Лелг тоже недурен — хоть ростом и чуть ниже, зато гибкость фигуры даже кольчуга не скрывает. Кстати, когда они успели кольчугу чем-то черным вымазать? Простой солдатский шлем тоже черный, и к нему для представительности несколько перьев прикреплены. Нет, истинное комедиантство — тряхнет парень башкой посильнее, и «облысеет». Разве так серьезные дела делают?

— Пооо-днимайтесь, ко-огда коснемся, — сказал Сиге. — Все на ко-ооорабль смотреть будут.

Четверо некромантских послов выбрались на четвереньках в кокпит и затаились. Лелг зацепился щитом, шепотом выругался. Ему еще здорово мешал шлем — к тяжелому снаряжению разведчик не привык. Лот-Та, придерживая подол, присела на корточки рядом и хихикнула. Рате смешно не было. И девушек, и их стражей старались сделать похожими друг на друга. Даже плащи подобрали одинаковые. С пяти шагов выглядят шикарно, — мягкая и дорогая черная шерсть. Ближе — заметно, что из содранных со стены шпалер плащи скроены. Да разве спутаешь Дурня и Лелга? Разные они совсем. Ну почему дурную Белку не угораздило в Лелга влюбиться? Он отличный парень, и командовать не пытается. Правда, он некромантии боится. Ну, пусть бы тогда в Лот-Ту влюбился. Хотя она тоже…

Боится ли Дурень мертвой магии? Сам не показывал, и Рата его отвращения ни разу не почувствовала. Хорошо он скрывает. Ведь совсем снисходительно относиться к проклятому колдовству невозможно. Рату и саму от себя частенько воротит.

— Вы хоть хихикайте, хоть нет, но приказы выполнять извольте беспрекословно, — мрачно сказал Жо.

— Внесомненности, милорд, — пробормотала Лот-Та. — Я сама собой чуть подол не оторвала. Огромная неудобность.

— Точно, — согласился Лелг. — Этот проклятый шлем мне сейчас переносицу продавит, и мозги наружу полезут.

— Не полезут, — прошипел Жо. — Я тебе говорил — подбери по размеру и тренируйся. Легкая кавалерия хренова. Терпи — сейчас форма одежды ключевую роль играет. Если до дела дойдет — скидывай железку, если лба не жалко. На узком пространстве возиться придется — здесь особенно не побегаешь. Не холмы и леса твои любимые.

— Я потерплю, — заверил Лелг. — Рататоск, ты в настоящем лесу была? Я в гости хочу пригласить. Можно, а, Жо? Лес это такое место — ни с чем не сравнишь. И мертвецов там мало.

— Я бы с радостью. Если милорд не запретит, — прошептала Рата, зажмуриваясь. — Мне неупокоенные уже до одури надоели.

Прорези шлема Жо повернулись к ней:

— Много, да, Белка?

— Да уж не мало, — ответил из-под чехла затаившийся Вини-Пух. — Те, что на виселицах — жутковатые. И дух чувствуете? Спаси боги, будто половина Глора здесь болтается и воняет. Ну, ничего. Ты, Рататоск, главное, нашему головорезу не верь. Все врет Лелг. Лес — самое жуткое место. Там за каждым деревом дикие дарки. А волки и вег-дичи еще пострашнее. Да он сам мне рассказывал.

— А ты мне про змеев-стурвормов врал, — обиженно напомнил Лелг.

— Вот вы клоуны, — непонятно обозвал Жо. — Девицы, немедленно наденьте маски! Вини, ты за берегом следи, не отвлекайся.

— Я слежу, — вот ворота открылись. Вылезают, морды пиратские. Кажется, глаза вылупили. Ну, успеха вам. Сейчас…

Сиге подвел катамаран безупречно. Наблюдающие со стен королевские пираты не имели понятия о «магии» электрических двигателей, и необъяснимый маневр судна, оснащенного лишь черными лохмотьями парусов, наверняка произвел впечатление.

Легкий толчок касания. Повинуясь мысленному указанию Лот-Ты, горделивый Авель взмахнул полой плаща, отвлекая внимание.

Рата поднялась одновременно с товарищами.

Судя по всему, фокус с внезапным появлением удался. Пятеро пиратов, вышедшие из ворот, попятились, пытаясь одновременно разглядеть и странноватую фигуру на носу судна, и четверых черных людей на корме.

— Эй, — заорал самый дерзкий из эшенбских головорезов. — Вы кто такие? Что за судно? Из-за края Океана явились, что ли?

Авель молодцевато перепрыгнул на пристань, сумка под его плащом хлопнула по костям. Укутанный плащом скелет торжественно прошествовал по камням, — старые башмаки громко топали. Остановившись, Авель протянул руку девушке.

Рата смотрела на костяшки мертвых пальцев, виднеющихся из-под плаща. Почему Авель всегда казался мальчишкой? Он же умер в возрасте чуть старше Жозефа. А костяшки такие тоненькие.

На берег не хотелось. Совершенно.

— Мы их удивим и назад, — прошептал Жо. — Белка, сейчас пятиться поздно.

Пятиться? Пятиться Рата не собиралась. Просто опираться о лапку Авеля нужно было осторожненько. Он, бедняга, и среди неупокоенных самый хиленький.

Жо почтительно поддержал девушку за локоть, и Рата, едва коснувшись хрупких фаланг Авеля, оказалась на пристани. Спорхнула непринужденно и легко. Хотя, видят боги, коленки едва гнулись.

— Вы кто? — неуверенно крикнул пират.

Рата надменно обвела взглядом пристань. Скрытое маской лицо невольно копировало безразличную полуулыбку серебряной личины.

Пятеро. Пятеро, до смешного небрежно одетые, разномастно вооруженные. Рыжебородый толстяк не удосужился отстирать содранную с чужого плеча рубашку, — тонкое полотно едва не лопается на выпирающем брюхе, бурые подтеки на распоротом ударом кинжала боку похожи на ржавчину. Другие орлы Эшенбы не лучше. Быдло кровожадное, как говорила Син. Скоты — как еще определеннее выражалась Леди.

Лот-Ту так же почтительно переправили на берег. Сразу стало легче. Мигом рядом очутились Жо и Лелг. «Квадро», чудом удерживаемый шкипером на месте, тут же отошел от опасной каменной стены. Но страшно уже не было — Рата перестала чувствовать себя и Авеля беззащитными.

— Эй, чего молчите? — встревожено заорал пират. — Немые или из дарков, слова не складывающих? Так мы живо обучим гавкать в лад. Ишь, аристократы чернявые.

— С тобой не лает, а разговаривает посольство Мордора, — с нескрываемой злобой объявил Жо. — Немедленно вызови сюда короля. Нам доверено передать ему послание. Живее, ничтожные черви! Известите своего гнилого повелителя, или мы не станем ждать. Послов бессмертного Саурона ничто не остановит!

Пираты оторопели. Сначала диковинный корабль, затем неведомые девы с серебряными лицами, потом наглый воин в странных кожаных доспехах.

— Да вы кто такие? — спросил угловатый тип с двумя мечами на поясе, — по виду явно десятник. — Мы никакого Саурона не знаем. Вы из каких краев?

— Пасть зловонную закрой немедля! — рявкнул Жо. — Не смей поминать великого властелина всуе! Не льсти себе — твоя душа не стоит и «короны» — Великий Саурон не обратит внимания на мелкую вонючую блоху. Вы — пыль под сапогом нашего великого Господина. Кольца уже собраны в цепь, и пылает багрянцем вершина Ородруина. Слепцы, — дыхание назгулов уже опалило шерсть ваших ушей. Так приведите сюда своего забавного венценосца. Пусть познает истину, донесенную с пустошей Минас-Моргула!

Рата раздумывала, — откуда Жо все это взял? Явно сага какая-то неизвестная. Словно по писанному читает. А голос у Дурня ничего. И не орет, но голос наверняка и на стене слышен. Командир и лорд, добавить нечего.

— Не спи! — прошептала Лот-Та. — Подготавливай.

Дурное все-таки Чучело. Чувствует, но не все понимает. Ждут мертвые, — Рата еще на корабле ощутила, как натянулись десятки нитей. Много здесь ненависти, боль и обида несправедливой смерти со всех сторон давят. Тянутся мертвые, требуют пустить, дать миг их мести. Десятки их или сотни? Думать нельзя и считать нельзя. Не понимает сестрица — потянись к ним навстречу, и словно тетивы сотни арбалетов разом спустишь. Ненависть клокочет в тишине, виснет в хмуром предвесеннем небе, шепчет в плеске прибоя, что алчно лижет камни пристани. Только потянись, и немо взревут восторгом неупокоенные глотки. Воля проводника им нужна — чуть подтолкнуть назад, к миру живых. Сколько же их здесь, неупокоенных?! В воде и на суше. И что это за подвалы? Голод, гниющие раны, безумие безнадежного умирания во тьме. Эти совсем старые. А этот еще помнит лица жены и детей. Ногти ему клещами вырывали — по одному, с перерывами. Все какой-то сраный горшок с деньгами требовали. Но его же тесть прятал. И было там всего-то…

— Дитя! Дитя! — Лот-Та ухватила за руку.

Рата опомнилась. На виселицах раскачивались, танцевали повешенные. Словно смрадный ветер засвистал над пристанью. Побледневшие пираты пятились к воротам, двое неуверенно выставили копья. Неслось над камнями что-то невидимое, веяло ледяным холодом из земли и воды — как кому повезло…

Рата рывком вырвала руку у сестры — правая ладонь налилась нестерпимым льдом. Шагнула вперед:

— Короля сюда! Пусть выйдет трусливый пидор! Его ждет послание. Приволоките своего пятнистого хозяина, шлюхины дети. Или сгинут все! Бархатная Векша не знает пощады — стократно вернется к вам пятнистая немочь и раздерут ваши глотки когтистые длани моих друзей.

Десятник держался храбро:

— Дарки вы, или колдуны дальние — много чести вам с королем разговаривать. Сейчас к вам лорд Бивень выйдет. А если будете пятнистой лихоманкой пугать…

— До полудня издохнешь, раб, — пообещала Рата. — Не от гнойных дырок. Червем трупным прожил, к червям и утащат.

— Саму тебя, ведьма проклятая, на дне давно крабы ждут, — рявкнул десятник и шмыгнул за ворота.

Рата сделала шаг назад, и ее тут же заслонил Жо.

— Дитя, ты дрожаешь, — встревожено зашептала Лот-Та. — Что делать можно?

— Нужно было рвать скотов, — пробормотала Рата. — Прямо сейчас, пока ворота открыты были. Рвать и кишки выдергивать. Ничего, так честно будет. Эшенба ничуть не лучше забавлялся. Нужно было мертвых послать. Послать! Мертвые ждут, им нужно…

— Спокойнее, Белка, — пробормотал Жо, не поворачиваясь. — Твоих здесь так много? Ты справишься?

— Не знаю. Не могу считать. С ума сойду. Жо, нужно было драться. Сразу!

— Спокойно. Мы бойцов Эшенбы озадачили. Сейчас они сюда подтянутся, вступят в переговоры. Нам немного времени нужно. Держись.

— На стене арбалетчики, — прошептал Лелг. — Я троих точно вижу. И драккар уже на середину гавани выгребает. А мы здесь торчим, как…

— Как прыщи на заднице, — охотно подсказал Жо. — И все потому, что этот план кому-то показался остроумным. Черт, даже не знаю, что со мной Леди сделает, когда узнает, как мы здесь дурили. Теперь терпите. Вот Авель стоит, не психует.

Рата машинально посмотрела на Авеля. Смысл слов сейчас воспринимался с трудом. Понимала лишь успокаивающий тон командира. Дурень всегда был добрым. Только добротой помочь трудно. Голова лопалась от тысяч образов: жаловались, шептали о несправедливости мертвые, нетерпеливо рвались из небытия. Не могли они шептать, дар речи вмести со сгнившим языком навсегда уходит. Или и память неупокоенных способна в сотни шепотов складываться? Совсем несчастная Белка с ума сходит. Главное не слушаться, не следовать за чужой памятью. Вот Авель — почти всегда молчит. Все обиды его жизни сестрицы сгладили, как могли.

— Лот-Та, ты вот того рулевого возьмешь, — хрипловато сказала Рата. — Справишься — он свежий, почти жив. Пусть остальным поможет. Ему нож понадобится. Мы с Авелем левыми мертвецами займемся. Они к стене ближе, по ним, наверное, в первую очередь стрелять начнут. Фирштейн-вирштейн, сестренка?

Лот-Та смерила взглядом висящего крайним рослого моряка, — его босые синие ступни почти дотягивались до камней пристани. Лицо сплошь в корке запекшейся крови, даже прокушенный язык высовывался какой-то бесформенной корягой. Сильный мужчина.

— Постойте, — с опозданием всполошился Жо. — А как вы его снимите? Нам расходиться нельзя — мы вас не прикроем. И вообще…

— Если «вообще», то передай ему нож сам, — сказала Рата, думая уже о другом. — Этот парень только самую малость глупей нас, хотя уже пухнуть начал.

— Слушай, Белка, давай без бойни обойдемся. У нас всего лишь отвлекающая роль. Штурмовая группа в Цитадель войдет — мы уходим немедленно. Если не войдет, все равно уходим.

— Я помню. Так не получится. Будет бойня. Мертвые так хотят. Мы с сестрой их не удержим. Да я и не хочу удерживать.

— Я тоже не имею такого желать, — прошептала Лот-Та. — Обида непомерна. Отомститься нужно.

Жо выругался, помянув своего демона, что «чертом» зовется, что-то еще говорил, убеждал. Рата слышала только звуки — голова снова полнилась звоном-шепотом. Мертвые, еще неподвижные, еще дремлющие, сочились ненавистью. Рата из последних сил сдерживала требования неупокоенных. Стена Цитадели в прорезях маски начала покачиваться. Лот-Та подхватила сестру под локоть.

— Король идет, — прошептала Рата.

На этот раз Жо промолчал. Лишь удобнее перехватил щит. Сквозь многоголосый немой стон неупокоенных Рата чувствовала отчаянье Дурня. Клял он себя за то, что девушки здесь оказались. И себя дурнем обзывал. Смешно. Нужно его с Лелгом от ненависти мертвых прикрыть.

— Драккар подходит, — робко напомнил Лелг.

— Знаю, — прошептала Рата. Сейчас ей хотелось лишь зажмуриться. Неупокоенные чувствовали приближение своих убийц. Безмолвный вой ненависти наполнял голову. У каждого мертвеца свой убийца, своя месть. Король ненавистен всем. Почему живые так равнодушны к этому безумцу? О, боги, способен мозг оглохнуть?!

— Жо, прикажи «Квадро» уходить, — с трудом выговорила Рата. — Сиге ничем нам не поможет.

— Он не уйдет. Они нас ждать будут. Рата, что происходит? Почему ты….

Поздно. Ворота начали открываться. Рату закрутил ветер ненависти — засвистал над площадкой, словно яростный вихрь зимнего шторма. Лед пронизывал до костей, рвал волосы и одежду. Рата благодарила маску на лице, — иначе щеки уже растрескались от стужи, плоть поползла бы со скул. Как у мертвячки, как у всех…

Мертвые не могли больше ждать.

— Подожди, Дитя. Еще подожди. Невеликое ждание, — просила Лот-Та. Тепло ее дыхания резало ухо и Рата удивилась боли ожога.

Терпеть.

Фигуры в воротах девушка видела расплывшимися. Всматриваться нет нужды — пульсирующее пятно в середине угадывалось без труда. Король. Пылающая приманка для всех неупокоенных. Тянутся, тянутся к нему.

Рата осторожно толкнула один из камней запруды. Тем, что свалены в колодец подземелья, что медленно гниют в холодной воде, пора шевельнуться.

Глубоко. Заворочалась масса, дергаются переломанные кости, колеблются разбитые лепестки черепов, гниющая плоть расползается от движений. До края колодца высоко. Сырые стены и теснота. Пусть теснота поможет, упритесь друг о друга, помогайте. В последний раз выползти к дневному свету… к королю. К его горячей ядовитой крови. Ползите, время отомстить за все.

Запруда изогнулась под напором. Другие тоже жаждали — Рата чувствовала, как ее раздирает посмертное нетерпение.

В воротах люди что-то говорили. Рату пронзила ненависть — пятно грязного пурпура вспухло:

— Возьмите этих ряженных, — приказал король Эшенба. — Баб допросим прилюдно…

Пора.

Авель деловитой походкой двинулся к виселице. Пираты уставились на него, — старые сапоги бухали по камню, плащ развивался, — неупокоенный островитянин обходился без штанов, и костлявые коленки скрипели напоказ. Повинуясь хозяйке, Авель сдернул с черепа колпак, приветственно приподнял над голым черепом. Дешевый фокус, — пираты охнули, но король тут же заорал что-то насчет нищих комедиантов.

Не важно.

Рате стало неуютно — перед ней остался один Лелг. Исчезнувший Жо уже был на полдороге к правой виселице. Рате очень хотелось восхититься его стремительными и плавными движениями, но нельзя было — девушка следила сразу за всем, — колодец (мертвые были удивительно неловкими и медлительными, к тому же камни колодезных стен покрывала скользкая влага), виселицы, (как не сдерживала, повешенные вновь раскачивались и извивались в петлях, пытаясь освободить руки, оказаться на земле. Проклятье — если шея оборвется, от воина будет мало толку), море — дно завалено камнями, двигаться там трудно, к тому же в бухте полным-полно совсем старых мертвых, эти отупели, почти все забыли.

Лот-Та уже приняла великана рулевого — он выгнулся на веревке, нетерпеливо подставляясь, — кинжал Жо перерубил петлю. Командир полоснул по веревкам, стягивающим запястья покойника, бестрепетно вложил кинжал в черные и толстые пальцы. Метнулся назад к девушкам. Лот-Та развернула-направила великана к соседям по петлям…

Рата разрывалась. Авель неловко резал веревки, — старался, но едва удерживал в костяшках нож. Висельники падали на камень причала и тут же ползли, шли к в воротам. Их нужно было сдержать — пусть соберутся отрядом, или их порубят-потратят поодиночке. В колодце дело шло медленно — стоило отвлечься, и мертвецы снова начинали цепляться друг за друга, тянуть на дно соседей. Общая месть неминуемо разваливалась на личную. Ох, несчастная бестолочь. На дне гавани дело шло не лучше, — мертвые повиновались, но Рата никак не могла решить, где их лучше собрать. Плеск весел драккара доносился уже явственно. С корабля завопили — происходящее на пристани оттуда выглядело, как на сцене.

Рату опять с силой дернули за подол — пришлось присесть, чтобы отстали. По камню, едва не испортив полу плаща стукнул еще один арбалетный болт. Со стены Цитадели стреляли не то, чтобы густо — основной целью пока служил трудолюбивый Авель. Возле него сгрудились висельники. На другой стороне пристани не терял времени великан-рулевой — кинжалом он орудовал куда успешнее костяного островитянина. В спине висельника уже торчал «болт», но великану такие мелочи, естественно, не слишком мешали.

— Ждем до одновременности, — сказала Лот-Та.

Рата не ответила — и так понятно. Главное, чтобы ворота не закрыли. Пока король не отступает — вид бесцельно топчущихся на месте мертвецов придает гадскому властелину уверенности. К тому же, пираты видят подходящий драккар.

Подкрепление. Очень хорошо.

Рата почувствовала заминку Авеля — меткий «болт» чуть не оторвал скелету руку. Расщепленная плечевая кость мешала движению. Потерпи, мальчик, немного осталось.

Авель пытался срезать последнего иссохшего висельника. Остальные столпились перед ними, принимая на себя десятки болтов. На правом фланге было легче — ведомый Лот-Той великан сноровисто освобождал последних товарищей по несчастью. Болтались обрезанные веревки, под перекладиной неровной шеренгой выстроилось небольшое воинство. На распухшие, с выклеванными глазами, лица Рата старалась не обращать внимание. И на обрывки памяти неупокоенных тоже. Двое запытанных перед повешеньем купцов, моряки несчастливого судна, паренек, вздернутый якобы за воровство. Зачем же они такое с его руками вытворяли?

Не отвлекаться.

Краем сознания Рата чувствовала, что и друзьям приходится туго. Ей самой не давали подняться — Лот-Та силой удерживала за шиворот. Перед девушками присели Жо и Лелг, принимали на щиты «болты». Жо уже без всякого стеснения ругался мудреными словечками, в основном усвоенными от Леди. Часть арбалетных «болтов» пронизывала щиты насквозь. Кажется, Лелга задели.

На голом месте, как прыщи… Хорошо, что Дурень ругается по-настоящему.

Не отвлекаться. Сейчас важнее то, что за стеной и в воде гавани.

«Сейчас атакуют!». Это Жо.

— Не успеют.

Сказала вслух? Или только подумала?

Драккар уже близко. Чиркнула по камню первая пущенная с него стрела.

Хорошо. Здесь мельче. Хорошо, что дно гавани перед Коронной пристанью не чистили уже сто лет.

«Девчонки, пробиваемся к правой стороне! «Квадро» туда сможет подойти».

Жо неугомонен.

— Нет. Сестра, твои пусть пробиваются сразу за ворота.

Рата чувствовала — Чучело понимает. Действительно сестра. Хоть и блудили с ней, как сумасшедшие, все равно сестра.

Не отвлекаться.

Все хорошо. Колодезные уже выбрались на белый свет из своего подвала. Королевские пираты еще ничего не поняли — готовятся к геройской атаке на колдунов и мертвяков. Но двоих живых, тех, что тащили к воротам станковый эвфитон, уже рвут во внутреннем дворе. Славно, серое мокрое воинство. Сейчас вам будет теплая кровь.

Драккар еще не подошел к причалу, но король уже бросил своих в атаку. Высыпали из ворот, выстроили неровную стену разномастных щитов. Ничем не лучше мертвяков.

Сначала в воде. Драккар сдерживал ход, дабы с разгона не налететь на причал. Рата разрешила «своим» действовать. Гребцы драккара мигом сбились с хода — попробуй грести, когда на доброй половине весел повисла неведомая тяжесть. Там, на дне, был парень, на которого Рата крепко надеялась. Лет пятьдесят назад он был. Лихой купец, на самый дальний Запад ходил. Многим завидно было. На следующий день после свадьбы живьем на дно отправился. Не пожалели друзья-приятели цепи толстенной и гирь новеньких. Мсти, красавчик.

Рата повернулась к Цитадели. Жо и Лелг уже разогнулись в рост навстречу идущим неровным «углом» королевским бойцам. Лот-Та, умница, сдерживала свой десяток, хотя над висельниками висело почти различимое глазом облако алчного нетерпения.

— Вперед, Чучело!

Обычно медлительные неупокоенные сейчас рванулись словно давно занесенный топор. Немые, жадные, страшные в своей слепоте. Бойцы Эшенбы заорали, слегка смешав шаг. Линия людей и стадо мертвецов столкнулись. Рата видела, как алебарда отбросила легкого Авеля, мимолетно возглавившего атаку висельников. На правом фланге десяток сестры прорвал линию щитов. Великан рулевой с немертвецкой живостью достал клинком кинжала горло копейщика. Рата отвернулась…

Драккар по инерции двигался к пристани. Несколько весел, глубоко уйдя в воду, тормозили ход судна. Ближе к носу на борт уже взбирались мертвые. Лилась вода, мелькали лохмотья. Вот череп одного утопленника навылет прошил выпущенный в упор «болт». Мертвец покачнулся, но удержался, ухватил рукой с жалкими остатками обглоданной рыбами плоти ворот арбалетчика. Стрелок недостойно завизжал. Рата увидела Западного Купца. Черный скелет, размахивая обрывком ржавой цепи, ловко пробежал прямо по веслу. Вот дерзкий парень. Как же он был хорош полвека назад! Давай на корму, там и кормчий, и капитан.

Можно и не подсказывать. Он помнит. Хлестнул цепью по лицу гребца. Прыгнул к мачте, отбивая вскинутые навстречу копья. Черный череп ухмылялся, летели плети водорослей с прогнившего затылка.

— Сестра!

Это Лот-Та.

Рата сосредоточилась на происходящем на пристани. Мертвых теснили. Десяток великана почти прорвался к воротам, но поредел и оказался прижат к стене. Великан-рулевой по-прежнему действовал кинжалом и подхваченным с мостовой обломком алебарды. Остальные кидались на людей, валили на мостовую, но быстро теряли ноги и руки — двое оказавшихся на правом фланге пиратов с гизармами наносили мертвому воинству ужасный урон. В центре Жо вступил в рукопашный бой — его катлес жалил мгновенно, один из пиратов уже отползал, пытаясь удержать выпадающие кишки, другой запрокинулся с разрубленным горлом. Лелг, укрываясь за щитом, успел полоснуть тесаком еще одного. Но пиратов было много…

На левом фланге дела шли еще хуже. Мертвецы топтались, неуклюже пытаясь отбить колющие их копья. Пираты, пока безуспешно, стремились разделить тупо столпившихся, малочувствительных к уколам мертвецов. Под ногами неупокоенных, мешая и своим и чужим, трое висельников терзали повергнутого пирата. Тот уже не кричал, лишь сучил ногами. Согнувшийся над ним мертвец, с бессмысленным наслаждением тянул и тянул сизую ленту кишок…

Жо пропустил под щитом удар копья. Рата отчетливо услышала тупой удар в панцирь. Девушка стояла на коленях шагах в десяти от схватки.

Кажется, опоздала. Нужно было раньше. Девушка позвала — ничего не произошло. Пираты с проклятиями наступали. Великан-рулевой уже лишился левой руки, отсеченной гизармой. Наконец-то у ворот заорали. Перекрывая боевые крики, долетел ужасный вой раздираемых заживо людей. В спину пиратам ударила колодезная дружина…

Видеть Рата ничего не видела, но чувствовала, что мертвым удалось опрокинуть на землю не меньше десятка королевских бойцов. Слыша предсмертные вопли, Рата в восторге вскочила на ноги. Сейчас за воротами все камни умоются горячей душистой кровью. Король! Где король?! На мелкие куски его!!!

Короля Рата разглядеть не успела. Ее с силой рванули на землю, и Рата крепко стукнулась коленкой. От боли слегка отрезвела, в уши назойливо ворвались крики людей и звон оружия. Как близко орут. Лот-Та рядом. Откуда-то у нее взялся щит. Прикрывает.

— Командуй, Дитя!

Рата потерла колено. Саднит. Кровь, наверное. На черном шелке кровь не видно.

— Командуй, Рататоск!

Кем командовать? Все смешалось. Ниточки-нервы памяти и понимания стянулись-запутались в безобразный узел. Кем здесь можно командовать? Рата вытянула шею, разглядела Жо. Вернее, его спину. Коричневый панцирь забрызган тускло блестящими каплями. Кровь. Теплая, человечья. Вот возлюбленный, узнаваемый только в движениях, ударил в грудь бойца в грязной меховой безрукавке, парировал дагой удар тесака другого пирата. Не обращая внимания на скользящий удар шеуна по шлему, плечом отшвырнул рослого врага. Тут же оказался в двух шагах левее, мгновенно сбил копейщика. Какой Жо сильный…

Рата увидела Авеля. Скелет, уцепившись за сапог, силился свалить живого. Силенок не хватает. Вот дурной, — рядом же нож валяется. Авель цапнул оружие, неловко но точно ткнул бойца в пах. Тот заорал. От удара топора у Авеля разом отлетело три ребра. Мелькнуло его костяное лицо, — нижняя челюсть измазана темным и блестящим. Кому-то успел все-таки горло погрызть…

Рата опомнилась. От ее висельников оставалось на ногах трое. Рата выбрала самого рослого, даром, что у него левое предплечье напрочь отсечено. Ничего надежнее сломанного копья в пределах досягаемости не нашлось. Однорукий послушно подхватил обломок, оснащенный широким наконечником. Наотмашь заехал по лицу оторопевшему королевскому бойцу. Второй мощный удар оборвал застежки пиратского шлема. Рата послала Однорукому в помощь двух остальных — пирата мигом повалили.

Это было сложно. Мертвые почти ничего не понимали. Приходилось тянуться к одному, потом перекидываться к другому. Отрывать присосавшегося к порванной шее, кидать в помощь сражающимся. Должны свалить живого, убить, но не терзать, наслаждаясь жаром крови. В команде трое, потом четверо. Четвертый мог только ползти — ногу ему начисто отхватили топором выше бедра. Рата кидала его вперед, — под ноги врагам. Свалили еще одного. Горло можно не только зубами… возьми тесак… пальцы не держат,… вспомни… и дальше. Вон того, с гизармой…

Сложно. Держать сразу четверых, управлять движениями не получалось. Они не бойцы, ничего не помнят. Самостоятельно справлялся только Авель. Намертво зажав нож, тыкал во все живое, пропихиваясь между ног. Закрывался левой рукой от ударов — от лапки только расщепленная плечевая кость осталась.

В какой-то миг к ним пробился один из колодезных. Высокий, с бесформенным расплывшимся лицом, от каждого движения с костей летела размокшая плоть. Этот помнил. Рата помогла — указала на топор. Подхватил с легкостью. Ух, как полоснул! Из флотских, наверняка…

Драккар горел у самой пристани. На борту и в воде еще кричали и дрались — остатки команды не сдавались. Поджегший корабль «Квадро» отошел правее — на катамаране часто и резко щелкал эвфитон. Вини-Пух бил уже не зажигательными фалариками, [18] а простыми карро. По стене, по воротам. Рата видела, как один из удачных выстрелов снес разом троих королевских бойцов…

На миг пространство перед воротами очистилось. Пытался уползти раненый копейщик, за ним ковылял на обрубках колен один из висельников. Остальные пираты, сплачивая ряды и выставляя уцелевшие гизармы, отходили-пятились вдоль стены. На них наступали изувеченные мертвецы — и тех, и других было не больше дюжины. Рата оторвала от распростертого трупа неистового неупокоенного, что все терзал глотку теплого тела. Послала в помощь остальным. Мертвец пополз, бездумно волоча за лезвие окровавленный тесак. Двинулся, было, в сторону сидящего среди свежих трупов Лелга. Разведчик поспешно переполз ближе к девушкам, внутрь защитной, процарапанной на камнях, окружности.

— Где король? — прохрипела Рата.

— Ты опомнившаяся или нет? — лицо Лот-Ты по-прежнему скрывало целомудренное серебро маски, но руки ее, когда перетягивала обрывком шелка располосованное бедро Лелга, дрожали. — Ты видишь или нет?

Рата видела. К пристани двигался еще один драккар. Со стороны Портового моста и Башенной пристани шла сотня королевских бойцов. Осторожничают — видели, что здесь случилось.

Битва проиграна. Живых слишком много. Рата на миг зажмурилась и призвала остатки воинства к отходу.

— Лотта, плотнее жгут затягивай, — сказал Жо, присаживаясь рядом и держа щит наготове. — Рана так себе, глубоко распороли.

— Я могу двигаться, — сквозь зубы заверил разведчик.

— Вот и славно, — беспечно сказал Жо. — Уходим немедленно. Без возражений.

— Не успеем, — пробормотала Рата. — Ты сам видишь.

— До «Квадро» два шага. Сиге нас подхватит.

— Ему самому уходить нужно, — сказала Рата. — Мы не маленькие. Всю жизнь на море. Видим, что отрежут. Прикажи ему.

— Они без нас не уйдут, — сказал Жо, вглядываясь в сторону маяка. Там к выходу из гавани выгребал в помощь дозорному снеккару еще один корабль.

— Уйдут. Если прикажешь. У них шанс есть. «Квадро» не нам принадлежит. Да и гибнуть парням незачем.

— Дура ты, — с отчаяньем сказал Жо.

— Я знаю. Приказывай. У них в ак-кмулятах почти ничего не осталось. Пока они провозятся, нас подберут. Зачем всем гибнуть?

— Какая же ты дура! — Жо выпрямился, сделал несколько знаков, широко разводя и поднимая руки.

— Азбука рукомашная, — с легким оживлением сказала Лот-Та. — Когда-то в нашем населении такая бывалась.

Рате было все равно. У нее сильно кружилась голова.

— Сестрица, вы на стену уходите. Там отсидеться можно. Ночью выберетесь. А я пока отвлеку.

— Не получится. Наисвежайшие они. Отзываться нет возжелания.

— Других-то нет.

— Я более жутких, чем вы, девок не видел, — с чувством прохрипел Лелг. — Вы о чем болтаете? Бежать нужно. И всем вместе. Цитадель большая, спрятаться можно.

— Уходим, — решительно сказал Жо. — Сиге на месте торчит. Никак не решится.

— Я свой бой не закончила, — прошептала Рата. — Вот вы скорей уходите.

— Рот закрой! — Жо не слишком бережно вскинул ее на плечо. — Лотта, помоги одноногому.

— Я сам! — Лелг, опираясь на копье, поднялся. С другой стороны его мигом подперла Лот-Та.

Вырываться Рата не пыталась. Жо держал крепко. Вообще-то, висеть на жестком плече было даже приятно. Еще бы голова так не кружилась. Рата перестала глазеть на подпрыгивающие, залитые кровью камни мостовой. Жо рысил не торопясь, чтобы хромой Лелг успевал ковылять впереди. Рата потрогала пальцем потеки на упругой поверхности панциря. Кровь. Не его. Чужая. А запаха нет. Через растерзанные тела прыгаем, а ничем не пахнет и не воняет. Потеряла нюх Белка. Нет, дымком тянет и жареным мясцом. Ну, да — драккар же горит.

Рата глянула на гавань. «Квадро» наконец-то уходил. Сиге шкипер замечательный. Выскочат.

Судя по количеству изрубленных тел, рядом ворота.

— Жо, отпусти, — попросила девушка. — Я сама пойду. Мне своих отозвать нужно.

Командир молча поставил ее на ноги. Рата машинально переступила через рассеченный на несколько частей торс. Потянулась мыслью к мертвым, — Авель откликнулся тут же. Рата приказала ему вернуться побыстрее. Попыталась дотянуться до Флотского. Да, этот из благородных. Истинный лорд, счет своего рода с древности Глора ведет. Повиновался неохотно. Крови хотел. Рата попыталась оттянуть их обратно к воротам. Кажется, не все повиновались. Но королевские пираты наступают осторожно. Опасаются.

Теперь Жо шел впереди. Рукоять катлеса выглядывает из-за плеча, в руках глефа. Лелг ковылял следом, поддерживающая его Лот-Та сердито обернулась.

— Иду я, иду, — ноги у Раты почему-то заплетались.

За воротами трупов было мало — валялось трое разодранных королевских пиратов да в куски разрубленный колодезный утопленник. Вытащить бы их на пристань…

Жо уперся в тяжелую створку ворот. Лот-Та уперлась спиной рядом, слабосильные Лелг и Рата помогли.

Жо взялся за вторую створку.

— Сейчас, подожди, — промямлила Рата.

В ворота кособоко пролез Авель. Выглядел он жалко: плащ висел двумя лоскутами, на черепе зияла новая пробоина, от ребер осталась половина.

— Непутевина наша, — горестно констатировала Лот-Та.

— Уходим, — прорычал Жо, наваливаясь на ворота.

Общими усилиями опустили запорный брус. Рата обессилено опустилась на корточки и оперлась о дубовые брусья.

— Сдурела? — невежливо осведомился Жо.

— Биться будем. Сейчас я с силами соберусь.

— Смысл какой? Нам отступать немедленно нужно. Не напугаешь ты их мертвецами.

— Я не пугать хочу. Убивать. Чем меньше пиратов останется…

— Бери ее, — решительно приказала Лот-Та. — Она бессиленная. По стене удрать возможность имеем?

Жо молча подхватил девушку на руки. Дверь в надвратную башню была распахнута настежь.

— Наделают ступенек, — кряхтел Лелг, взбираясь по крутой лестнице.

Рата висела на руках командира. Шевелиться совсем не было сил. Даже думать не хотелось. Рата тупо смотрела на Авеля, ковыляющего последним. Ну и вид у бедняги — словно и помер когда-то в этом самом плаще. В суме, что колотит по смутно-белым костям таза, и то прорехи зияют.

Выбрались на стену. Здесь стоял старый треснувший котел, когда-то предназначенный для встречи осаждающих кипятком, смолой или иными малоприятными вещами. Еще валялись куриные кости, огрызки яблок и ореховая скорлупа. Еще имелось какое-то тряпье и даже тюфяк — здесь располагался неусыпный пост нынешнего гарнизона Цитадели.

Рата слабо затрепыхалась, пытаясь встать на ноги. Жо не отпустил.

— «Квадро» из гавани выскочил. Хорошо. Экипажи кораблей к нам не торопятся, это тоже хорошо. Остальное не так здорово. Что-то я шума боя в Цитадели не слышу. Видимо, атака наших захлебнулась, и Конный Двор и Фуражный Угол они не взяли. Придется заложникам потерпеть до более удачного стечения обстоятельств. А мы уходим. По стене к Обводному каналу. Где-нибудь там переправимся. Возражения не принимаются.

Возражения у Раты имелись. Только высказывать их глупо. Подхватят под мышку и снова будешь висеть, как дохлый кролик.

— Милорд, нам бы передохнуть капельку.

— Ага, а потом на глазах у господ пиратов драпать будем?

— Время еще есть.

— В несомненности, — подтвердила Лот-Та, забравшаяся между зубцов стены. — Там пиратствующие. И наши попятываются.

Рата знала и не глядя. Она еще держала Однорукого и Флотского. Сейчас они отступали перед надвигающейся стеной щитов. Королевских пиратов было под сотню, но кидаться в опрометчивую атаку герои не спешили — хоть и издали, но видели, что случилось у ворот. Да и трупы на пристани на виду. Навело ужаса мертвое войско.

— Дух переведите и идем, — сказал Жо, бережно спуская полуживую ношу. Рата с облегчением сползла под стену, привалилась боком к котлу.

— Лот-Та, забери у Авеля сумку. Мне Половинная Тень нужна.

Сестра стояла столбом. Большие сомнения у Чучела имелись.

Жо с подозрением смотрел на серебряные непроницаемые лица обеих девушек.

— Вы что делать собираетесь?

— Мне нужно заклинание произнести. Оно сил прибавит. Лот-Та, подтверди.

— Так конечно, — в голосе сестрицы промелькнула едва заметная неуверенность.

— Жо, да не позволяй ты им! — взмолился Лелг. — Я даже вспомнить боюсь, как оно все было. Хватит магии. Убираться отсюда нужно.

Рата глянула на разведчика. Лелг тоже сидел под зубцами стены. Штанина набухла кровью. Сквозь загар широкого лица проступила болезненная бледность. Боится парень, и понятно, чего именно. Нужно его убрать отсюда. Лучше бы и Жо убрать, но он точно не пойдет.

— Рататоск, вы что задумали? — требовательно спросил Жо.

— Отстать извольте, милорд! Рататоск ничего малоумного делать не будет, — вдруг решительно заявила Лот-Та и шагнула к Авелю, который пытался снять суму, но все больше запутывался в лямке.

Рата глянула на сестру с благодарностью. Чучело всегда правильно решает. А Жо обиделся. Даже под шлемом заметно. Ой, дурень, он, дурень.

— Милорд, нам нужно от погони уйти. Вот мы ее и отвлечем. Это недолго. Иначе как? Лелг подрезанный, я на ногах едва стою…

— Ты не слишком тяжелая. Донесу как-нибудь.

— Вот и я про это. Решили через Обводной канал уходить, чего медлить? Пока мы с Лот-Той здесь ловушку готовим, лишним нужно двигаться.

— Даже не думай, — Жо сердито поправил шлем. — Вы без меня таких идиотских глупостей натворите.

— Я не про тебя, — пояснила Рата, забирая из рук сестры флакон со снадобьем. — Лелг сейчас не такой прыткий. Пусть они с Авелем потихоньку идут. Заодно разведают, что там дальше по стене. Мы со всей дури драпать будем. Не хватало еще на часовых напороться. А так, от башни к башне, осмотрительно… Разве глупо?

Лелг недовольно заворчал, глянул на Авеля. Спутник-скелет разведчика явно не приводил в восторг.

— Авель доблестно дрался. Мальчик первый раз в рукопашной. Проводи его, а? — попросила Рата. — У него половина костей расщепилась, жалко мертвячка. А вы, милорд, их через башню проводите, осмотритесь и возвращайтесь. Нехорошо, если нам во время заклинания помешают. Там на стене еще арбалетчик валяется…

— Ты меня отсылаешь, что ли? — мрачно осведомился Жо.

— Да зачем? Заклинание неопасное. Возвращайся, посмотришь. Путь только заранее проверьте. И арбалет возьмите. Он нам на стене очень даже пригодится.

— Я сейчас вернусь, — пообещал Жо.

Рата кивнула — она уже извлекла из-за голенища магический кинжальчик.

Мужчины скрылись в башне.

Лот-Та, разравнивая ладонью в перчатке каменную пыль и отбрасывая ореховую скорлупу, прошептала:

— Ты уверенная?

— Мы все равно хотели попробовать. Сейчас самое время, — Рата принялась чертить коротким клинком пентаграмму равновесия. Единственный знак, что точно запомнился из рассказов Трайглетана. Собственно, старый колдун одной этой пентаграммой и пользовался.

— Дитя, а если ошибочно? — с нарастающим ужасом прошептала Лот-Та. — Ты говаривала — «не опасно». Кому не опасно?

— Дурню не опасно. И тебе, ты к нему отойдешь.

— Нет!

— Да. Так правильно. Ты и сама знаешь, — Рата заканчивала рисунок. Сталь клинка тихо скрипела по камню. Следовало торопиться. За стеной слышались крики бойцов Эшенбы. Подбадривали себя и ругались пираты в лучших глорских традициях. Подождите, сейчас еще и не так запоете.

— Отличный арбалет, — Жо, незнакомо крупный и широкоплечий в своем панцире, выскользнул из башни. — Сейчас мы…

Рата поспешно, на глаз плеснула из флакона на пентаграмму горьковато пахнущей «Половинной Тени» и резанула кинжальчиком по запястью. Кровь брызнула даже слишком хорошо. Едва успела подставить лезвие, — по нему капли упали прямо в центр рисунка.

Лот-Та ахнула. Жо отвратительно выругался, рванулся к подружке. Лот-Та едва успела оттолкнуть его…

Рата не могла позволить себе отвлекаться. Мир мгновенно рассыпался бессчетными тысячами ледяных брызг. Вода, оказывается, до сих пор окружавшая некромантку плотной, глушащей чувства завесой, отхлынула. Рататоск прозрела.

Они были повсюду. Беззвучно шептали и кричали, рыдали и причитали. Грозили врагам, звали детей и жен, любовниц и любовников. Они не решались уходить совсем. Даже те, что давным-давно покоились в могилах, в древних захоронениях, в скальных щелях, на берегу тогда еще пустынной бухты, упорно вспоминали живой мир.

Нет!!! Рата вырвала себя из плена тысяч призрачных голосов. Никому уже не поможешь. Жены и мужья большинства из неупокоеных уже давно сами стали шепотом земли и воды. Дети выросли и тоже умерли. Враги истлели по соседству, изменившие возлюбленные стали хрупкими костями и рассыпались в пыль, внуки лежали на морском дне или среди душных болот Желтого берега. Бессмысленно слушать, и бессмысленно думать о прошлом. Нельзя грезить о мести сотни лет.

Отстаньте, я вам говорю! Не мешайте, у вас свой мир. Мне нужны не все…

Жо и Лот-Та присели у неподвижно застывшей девочки. Жо, скинув латные перчатки, поспешно перетягивал платком руку Раты повыше кровоточащего пореза.

— Это безумие! Идем отсюда!

— Не так! Она готовится. Бегать, когда закончит.

…Рататоск собирала рать. Всех, кто может сдвинуть с места уже ненужную никому плоть. Всех, кто сохранил костяк. Жестоко отгоняла ненужные подробности. Прочь детей и жен, прочь птичек в клетках, крошечные ухоженные садики, столы, изрезанные из детского баловства, первые поцелуи под цветущими яблонями, жаркие ночи долгого лета на старой семейной кровати. Сгинь, шелест высоких тополей. Запах свежего пива. Прочь, память. Раз не ушли, раз цепляетесь за прошлую жизнь, будете драться.

Труднее всего было с новыми. Эти еще не верили, что переступили границу. Просто смешно — большинству казалось, что они лишь ранены. Что серая тишина сейчас лопнет. Придут друзья, наскоро замотают тряпками разорванные шеи и распоротые животы. Оттащат к лекарю. О да, он велик, этот волосатый пьяница со своими нечищеными иглами и тупыми пилами. Он отрежет размозженные руки и впихнет обратно в брюхо дырявые кишки. И вернется блаженная боль.

Чудные, они мечтали о боли. Ну, да — это последнее, что они чувствовали в этой жизни. Нет, боли больше не будет. Только тоска. Но не сейчас.

Рата видела стены Цитадели десятками вытекших, иссохших, расклеванных чайками, растеребленных бычками-брюшатиками глаз. Мертвые смотрели и видели смутные враждебные силуэты живых. Как тухлый яичный желток. Тухлые живые пятна с размашистыми движениями, закрывшиеся щитами, ощетинившиеся гизармами и корсеками. Вот и самый прыткий, — он ярче всех и грозно машет массивным «клювом попугая». [19]

На него, на яркого, Рата и кинула своих надежных Однорукого и Флотского. Внезапная резвость только что неуклюже пятящихся мертвых ошеломила строй — лишь одна из гизарм зацепила грудь Однорукого, его же череп треснул от удара «клюва попугая». Но Яркого живого свалить мертвые успели — Флотский рванул когтями ворот дублета, обшитого бронзовыми бляхами, остатками зубов вцепился в живую, заросшую щетиной плоть пиратского командира.

Мертвых героев тут же сбили гизармами. Рата чувствовала, как сталь распарывает холодную плоть, беспощадно разделяет суставы. Однорукого, и так неловкого из-за восьми торчащих в груди и животе «болтов», тут же четвертовали. Флотский, вырвавший кадык у самого яркого врага, успел еще и вбить в бок одного из пиратов «клюв попугая». Тут и его самого расчленили длинные лезвия гизарм…

Они были храбрыми воинами. И до смерти, и после. Дело свое сделали.

Рата двинула в бой свой второй отряд.

Королевские пираты слишком увлеклись мясницкой работой. Тела Флотского и Однорукого уже превратились в кучу смрадного гуляша, а абордажные топоры и гизармы все вздымались, меся несвежее мясо и осколки костей. Волну атакующих пираты заметили поздно.

Рата пыталась растянуть фронт своих бойцов шире. Но управлять ими в воде было трудно, поэтому Морские и на пристань полезли вразнобой. Неровная цепь свежих обгорелых, и иных, черных и лохматых от гниющего мяса и водорослей, тел. Особенно выделялся пятидневный, чудовищно распухший бледно-голубой утопленник. Но Рата возлагала больше надежд на пятерку свирепых костяков. Драккар «Матушка», был сожжен в гавани двадцать пять лет назад. Герои, облепленные раковинами, с шевелящимися рачками в черепах и испуганно сжавшими створки моллюсками на ребрах. Шкипер «Матушки» до сих пор сжимал в руке сломанный меч. И ненависть все еще бушевала в пустых черепах. Эти хотели драться — Рата в полной мере зачерпнула их восторга. На левый фланг их! Пусть сшибут пиратов в воду.

Медленно, ох, как медленно! Тяжелые от воды, неповоротливые. Выплескивалось море на старые камни Коронной пристани, шлепали мокрые сапоги мертвецов, глухо стучали ступни скелетов. Вперед, герои безмолвного дна!

Королевские пираты, пусть и с заминкой, успели развернуться и выстроить строй. Лишь на левом фланге неукротимый экипаж «Матушки» с ходу врезался в живых. Черные костистые руки вырывали оружие, вцеплялись в одежду пиратов. Шкипер с маху всадил ржавый остаток меча в живот струсившего копейщика, выхватил древко и рванулся дальше.

Рату охватил восторг. Эти помнят! Бейте, бейте всех!

Центр строя, попятившийся было при приближении ужасного утопленника, ударил гизармами. Лопнула натянутая, как барабан, кожа, хлынули из разбухшей плоти водопады воды. Теряющий форму мертвец шел на живых — корсеки и гизармы его не пускали. Рядом плелись под удары стали обгоревшие и вялые трупы. Острия копий и тесаков отпихивали их назад к воде.

Рата подняла свежих. Зашевелились трупы у ворот. Ужасные, изодранные, забрызганные собственной кровью и зловонной жижей из разрубленных, полегших рядом мертвецов. Кто-то из пиратов в строю, оглянувшись, дико завопил. Рата торопила мертвых, они тупо сопротивлялись. Слишком живые, слишком здешние…

Внизу все смешалось. Живые и мертвые толкались в тесноте. Лишь левее, у самой воды, шла настоящая резня. От экипажа древней «Матушки» на ногах остались трое, но оружие живых они сжимали цепко.

Серебряная маска Раты улыбалась. Жо и Лот-Та с ужасом смотрели со стены. Внизу творилось нечто непередаваемое. Жо, хотя и держал взведенный арбалет, но в кого стрелять, не очень понимал.

Внизу страшно вопили. Большинство свежих мертвецов пираты хорошо знали в лицо — ели из одного котла, рядом сидели на веслах, вместе ходили на абордаж. И в тесноте отличить живых от неживых было почти невозможно.

— Уходим! — Жо ухватил Рату за здоровую руку. Девушка начала безвольно валиться на камни.

Лот-Та отобрала у командира арбалет:

— Бери. Мне — вооружение.

— Ты стрелять-то умеешь? — Жо в очередной раз подхватил на руки не сопротивляющуюся Рату.

— Один раз с непринужденностью. Не сложнее «парабеллума». Милорд без опасений — в спину не шпокну.

— Какие же вы обе идиотки, — коротко рассмеялся Жо.

Лот-Та с удовольствием заметила, что Дитя он держит хорошо, — крепко, бережно, и без всякой отстраненности. Нет предубеждения у юного милорда.

Заскочили в башню. Жо с ходу перепрыгнул люк, двинул ногой в дверь, ведущую на другую сторону стены. Тяжелая дверь распахнулась, и Жо чуть не налетел на стоящего мертвеца. Шлем воскресшего арбалетчика был смят, уродливо сдвинувшиеся лицевые кости сложились в страшную ухмылку. Мертвец неуверенно потянулся к шее живого. Жо успел заметить, какие у него грязные ногти…

— Не мешкайся, мертвенный, — сказала из-за плеча Лот-Та, коротко ткнула выставленной ладонью в сторону неожиданного препятствия. Мертвец покорно отшатнулся, сделал шаг, другой, и перевалился со стены. Со двора донесся звук грузного падения.

— Твою мать! — пробормотал Жо.

— Я не вняла? — озадаченно переспросила Лот-Та.

— Не важно. Удирать нужно.

Они перебежали участок стены между башнями. Жо крутил головой, — шлем, конечно, здорово спасал мозги, но озираться в нем было неудобно. Впрочем, внутренний двор оставался пуст. За приземистым зданием (кажется, Арсеналом) возвышались стены Внутренней Цитадели. Королевское обиталище стояло безмолвным. Только сзади, от ворот Коронной пристани, еще доносились жуткие вопли.

Дверь в башню была приоткрыта. Жо на всякий случай выдернул из-за плеча катлес.

— Я первейшая пойду, — заявила Лот-Та. — Вниз? Или дальнейше?

— Дальнейше, — пробурчал Жо. — Но я все-таки первый. Ты, смотри, в подоле и плаще не запутайся. Оно, конечно, шикарно, но не для бега.

— С понятием я. Милорду живой мешок мешает. Я — первая.

— Обойдешься. Белка вообще-то жива? По-моему, она холодная, как ледышка.

— В нормальности. Истомлена. Авель и Лелг где в нахождении?

— Следующую башню пройдем, потом еще одна будет. Называется — Надзорная. Прямо под ней Обводной канал. Спустимся и переплывем — дело будет сделано. Лелг присмотрит, чтобы мы не напоролись. Ты тоже смотри. Будет глупо, если нас какой-нибудь бдительный стрелок свалит.

— Я во внимательности.

Пригибаясь, кинулись к следующей башне. Жо смущала близость высоких башен Внутренней Цитадели. В другой раз рассмотрел бы внимательно — из города королевская твердыня смотрелась недурно. Только здесь десятки бойниц в стенах, и из каждой кто-то наблюдать может. Да и следующая по стене башня, зовется, вроде, Сводом Востока — высокая, зараза. Здесь себя чувствуешь мышью на голом обеденном столе. Да еще легенькая Белка все тяжелее становится. Что с ней такое, черт бы побрал весь этот город?

Влетели в башню. Кованая винтовая лестница шла и вверх и вниз. Жо со своей ношей едва протиснулся к следующей двери на стену.

— Милорду дыхнуть нужно, — настойчиво сказала Лот-Та. — Или он пороняет некромантку.

— Я вас и двоих бы донес, — прохрипел Жо. — За флангами следи, фройляйн кригсмарине.

— Яволь. Я во внимании.

До Надзорной башни дойти не удалось. Когда беглецы были на середине пролета стены, впереди послышались крики, дверь башни распахнулась. На галерею кособоко выбрался Авель, всплеснул хрупкими руками, и развернулся к башне, загораживая проход.

— Назад! — рявкнул Жо, поворачиваясь и прикрывая бесчувственную Рату.

Лот-Та уже бежала обратно к башне Свода Востока. Плащ ее развевался, под ним призрачным светом бился голубой шелк. Даже сейчас Жо не мог не подумать, как чудовищно не вяжутся древние грубые сапоги с нежностью платья и изяществом икр отшельницы-германки.

За спиной королевские бойцы ожесточенно рубили Авеля. Трещали под клинками кости.

— Вон колдуны! Стреляй!

Жо крепко стукнуло между лопаток. Надежный панцирь выдержал, но было чертовски неприятно. Краем глаза Жо увидел бегущих внизу, по проходу между Внешней стеной и Внутренней Цитаделью, людей — те тоже орали.

У дверей башни Лот-Та неожиданно прижалась к стене.

— Ты, что?! Застрелят!

— Прохаживай! — стройное создание с серебряным ликом неожиданно сильно пихнуло парня в спину. Жо со своей ношей влетел в башню. Лот-Та припала на колено, вскинула арбалет. Над ее головой свистнула стрела, — девушка словно и не заметила. Щелкнул ее арбалет — бегущий первым по галерее пират молча полетел вниз, во внутренний двор. По камням пролета зазвенел наконечник выроненной корсеки.

Жо сунул расслабленное тело Раты на ступеньки винтовой лестницы, метнулся наружу, ухватил серебристо-голубую фею за шиворот. Рванул в башню. Вовремя — в стену разом ударили два «болта». Жо захлопнул дверь, задвинул неподатливый ржавый засов. Фея с опозданием гавкнула-выругалась на чуждом Глору языке.

— Ногами шевели! — приказал Жо, подхватывая Белку. Внизу с визгом распахнулась дверь в башню.

— Осторожнее! У колдунов и стрелки есть! — предупреждающе завопили там. Пространство башни Свода Востока наполнилось гулом голосов и стуком оружия.

Жо сунулся в дверь, ведущую на стену. Придется отступать к Коронной гавани. Не может быть, чтобы плотно обложили. Найдется щель.

Одновременно в косяк двери и грудь Жо стукнули два «болта». Один засел в косяке, глубоко расщепив старое дерево. Тот, что попал в панцирь, оставил в коричневой «коже» неглубокую царапину и рикошетом задел руку Раты. Белка жалобно застонала. Жо мигом скрылся в башне. Понятно — по стене не пройти. Лихо они всё под прицел взяли.

— Только на верха, мой милорд, — спокойно сказала Лот-Та, ковыряясь с рычагом арбалета.

— Лезь! — Жо толкнул девушку к узкой винтовой лестнице.

Лот-Та с легкостью взбежала наверх. Жо протиснулся следом, пытаясь не цеплять ногами Белки пыльные кованые перила. Хотя какая разница? Если верхний люк заперт…

Лот-Та с ходу поддела головой и плечами окованный квадрат люка. Истошно завизжали петли. Снизу ответили воплями пираты. Разлетелся в щепки угодивший в перила «болт».

Очутившись наверху, Жо едва успел отпрыгнуть — Лот-Та уже закрывала люк. Вбила каблуком на место засов. Бум! — снизу в люк ударил еще один «болт».

— Ломай! — с ненавистью завопили на лестнице. Посыпались беспорядочные удары. Жо слышал сопение врагов, — на узкой лестнице королевским пиратам было трудно развернуться.

— Милорд! — зашипела Лот-Та, тыча командиру арбалет.

Жо положил Белку на пыльный стол, мигом взвел арбалет. В трофейном мешочке, привязанном к поясу, еще имелось с десяток «болтов».

Жо кивнул присевшей Лот-Те. Девушка уцепилась за запор маленькой решетки, вделанной в пол. Окошко заросло толстым слоем пыли. Пальцы в перчатках соскальзывали — Лот-Та взялась крепче. Решетка размером с ладонь распахнулась — на расстоянии вытянутой руки Жо увидел затылок пирата — коротконогий здоровяк замахивался топором, норовя вышибить люк. Рядом с ним сгрудились еще двое, — лупили в люк древками корсеков. Внизу виднелись еще головы, частью в шлемах, частью в матросских колпаках. Тесновато здесь у них. Не терпится героям Глора.

Жо разрядил арбалет — «болт» навылет пробил лобастую башку здоровяка. Разлетелись ошметки черепа, пират повалился на сотоварищей, те рванулись вниз. В давке кто-то заорал от боли.

Жо успел свалить еще одного, пока толпа скатилась вниз, под защиту перекрытия второго этажа. Принялась многоголосо и неразборчиво сыпать ругательствами и проклятиями.

Лот-Та аккуратно закрыла решетку и, не поднимаясь с корточек, поинтересовалась:

— Сжигать намериваются, так?

— Обсуждается такой вариант, — согласился Жо. — Давай-ка осмотримся.

Помещение было небольшим: низкий купол, подпертый тонкими столбами-колонами, полукруглые окошки на уровне колен прикрыты старым мутным пергаментом. Полки вдоль стен, густо затянутые паутиной, на них склянки и пузырьки, похожие на реторты, несколько пухлых книг. В куполе узкий длинный люк, под ним деревянная тренога с позеленевшими медными креплениями. Два колченогих стула, стол, под ним пыльный кувшин и какие-то объедки.

Жо стащил латную перчатку, взял Белку за исцарапанную кисть. Странно, — рука совершенно ледяная, но пульс, мелкий и частый, отлично прослушивается.

— Утомленность большая, — пояснила Лот-Та, пододвигая стул под узкий люк. — Милорд волноваться не должнствует. Магия — трудоемственное занятие.

— Но она стонала.

— Болезненность в магии сохраняется. Поцарапственность имеется и синяки. Еще рука болеет. Особенно когда бух-трах по стенкам и перилам.

— Я случайно задевал.

— Милорд заботлив до чрезвычайности. Я очень серьезно. От сестрицы тоже спасибо, — Лот-Та вытащила нож и принялась поддевать трухлявую раму люка.

— Если серьезно, то перестань меня милордом величать. Уж сейчас-то можно без подначек обойтись, — Жо пододвинул второй стул, вытащил дагу и тоже занялся рамой люка. Задвижка на ней была пустяковая, но дерево разбухло от дождей. Явно лет сто никто не открывал.

Люк, наконец, поддался. Открылся прямоугольник хмурого неба, пахнуло морской свежестью и дымом. Где-то была свобода.

Пришлось повернуться боком. Жо чувствовал себя в панцире неуклюжим крабом. Конечно, броня легкая и надежная, эксклюзивная, сегодня не раз спасала, да все равно. Лот-Та без особого почтения помогла, подпихнув в зад. Жо протиснулся, подал руку девушке…

Подошвы норовили соскользнуть по слоистым пластинкам камня, что, как везде в старой части города, заменяли черепицу. Жо присел на корточки, Лот-Та выбираться на крышу не стала, уселась в люке. Покрутила серебряным ликом. Собственно, смотреть было не на что. Панорама Глора открывалась шикарная, но сейчас каналы и сады города интересовали беглецов в последнюю очередь. Спуститься незаметно не удастся. Хотя веревки все равно нет, да если бы и была.… Все равно под арбалетный «болт» свалишься или прямо на копье. Если с крыши на стену, окажешься, как на ладони. Если во двор, порвут еще в воздухе. За наружную стену — ох, как недурно было бы, — там до канала шагов десять. Только пираты тоже не идиоты: расстреляют, пока сползать будешь. Даже не расстреляют, а корсеками не торопясь изрежут. Да и как Ратку спустить? Впрочем, веревки все равно нет. Придется как-то попроще умирать.

— До воды необходимость летать, — сказала быстро соображающая Лот-Та. — Потом плавать ускоренно.

— Плавать не обязательно. Все равно раньше очень ускоренно разобьешься. До воды и заяц не допрыгнет.

— Дитя бы попрыгнуло.

— Нет, здесь разбежаться негде. Кровля дряхлая, — или вместе с камнями соскользнешь, или внутрь башни сверзишься.

— Выход?

— Будем пробиваться. Если они штурмовать начнут…

Снизу послышался шум. Лот-Та мгновенно нырнула в башню. Жо протиснулся за ней, постарался спрыгнуть мягче. Все равно с пола поднялся целый столб пыли. Внизу, на винтовой лестнице ругались и хрипели, там звенело оружие.

— Режутся между собой, что ли? — удивился Жо.

Стоящая на коленях у решетки-бойницы Лот-Та снисходительно объяснила:

— Почти так. Подлезли поджигать тихомолку — Рататоск мертвых подняла. Теперь их своих разделывают. Подраненные поимелись.

Рата тихо застонала, повернувшись на бок, поджала ноги. Платье ее стало из черного тускло-серым из-за налипшей пыли. Плащ сбился, открыв ноги в растрескавшихся башмаках.

Жо очень хотелось снять со старой подружки безразличную серебряную маску.

Лот-Та вздохнула и укрыла сестрицу плащом.

— Устаточная усталость. Изнеможительная. Так что, милорд, делать составляемся?

— Драться будем. До последнего. В плен нам, пожалуй, попадать не стоит. А шанс пробиться будет. Хотя и небольшой.

Стройная фея с серебряным ликом посмотрела на командира:

— Милорд без попыщенности может? Понятно, что драться. Каковским методом?

— Могу и без «попыщенности». Но тогда и без «милорда». И маску сними. Хватит уже таинственности. Я вас все равно в лицо знаю, великие ведьмы-некромантки.

Лот-Та с готовностью ослабила ремни, сняла драгоценную личину и не без грациозности вытерла нос тыльной стороной перчатки:

— В долгости — утомительное напряжение. И сопливость. Я — не великая некромантище. Так, малек мальковый. Она — ого! — помятая блондинка улыбнулась, с нежностью глядя на сестру.

Жо стянул шлем, вытер подшлемником потное лицо и кое-как пригладил взлохмаченные волосы. На Лот-Ту было приятно взглянуть. Вот под серебром она казалось какой-то неживой и слишком умной. Сейчас — молоденькая хорошенькая девушка, встрепанная, но с чудными голубыми глазами. Хотя и из серебра эти глаза смотрели просто волшебно. Конечно, глупо милой девушкой любоваться в последние минуты своей жизни, но что-то романтичное в этом бесспорно есть.

— хрипло продекламировала Рата, не открывая глаз.

Жо вздрогнул:

— Что она? Бредит?

— Ни в мыслях нет. Вечная сага. Сочинительская, — объяснила Лот-Та и принялась снимать маску с сестрицы. — Усталость на легендость не простирается. Дитя и помрет, привирая красиво.

— Я от жажды помру, — заметила Рата, пытаясь сесть. — Есть водичка?

Лот-Та развела руками:

— Ни капли, ни чашки. Только Слезы Темной Сестры, — девушка похлопала рукой по суме, висящей под плащом.

— Для этой дряни еще рановато, — заметила Рата, раскрывая глаза.

Жо потрясенно заметил, что глаза ее стали чернее, а скулы обострились до прозрачности. Белка слабо улыбнулась:

— Тебя бы постричь не мешало, наш милорд.

— Да почему опять милорд?! — возмутился Жо, машинально приглаживая волосы.

— Сидишь очень важный. Твое время думать. У меня-то все. Бездельничаю.

— Совсем все? — печально спросила Лот-Та.

— Все ушли. Ни единой уцелевшей половинки мертвяка в округе. Только трое призраков в подвалах, но их до темноты звать без толку. Да и бессмысленные они — одна видимость. Сама знаешь.

— А Авель?

— Едва чувствую. У него башка валяется под стеной, а остальное, — одни демоны знают, куда разлетелось.

— Вы о чем говорите? — возмутился Жо.

— О войске нашем, — печально сказала Рата и послюнявила глубокий порез на предплечье. — Все ушли. Теперь Цитадель целиком и полностью живым принадлежит.

— Это уже не Цитадель, а свалка патологоанатомического вторсырья, — пробормотал Жо. — Белка, ты идти можешь? Давайте прорываться, пока король медлит.

— Там короля нет. С ним что-то приключилось. Похоже, вояки считают, что мертвецы и колдуны полностью Цитадель осадили. Кстати, вояки не медлят — пытались верхний этаж поджечь, но мы их потрепали. Теперь всю башню жечь будут. Сейчас доски стаскивают и сено.

— Чувствую работность активную, — Лот-Та ткнула пальцем в мутное оконце. — Хотя видно невразумительнейше.

— Да, памятник архитектуры в скверном состоянии, — пробормотал Жо. — Что мы собираемся делать?

— Пробиваться не имеет смысла, — сказала Рата. — Они только этого и ждут. Арбалетчиков приготовили и близко подходить опасаются.

— Понятно. Ну и что мы здесь можем высидеть? На помощь извне я бы рассчитывать не стал.

— Наши не знают, что мы здесь застряли, — рассеянно пробормотала Рата. — Разве что Лелг…

— Разве он не…?

— Я уверена, что жив. Авель его со стены спихнул.

— Что?! — а что было делать? Когда Лелг в башне сидел и заметил, что по стене пираты идут, он, понятно, решил геройский бой принять. Он парень ловкий, но не на одной же ноге воевать? В общем, я приказала Авелю его спихнуть. В сторону канала, естественно.

— Так он же наверняка шею себе свернул!

— Нет. Я его не чувствовала.

— В смысле?

Девушки посмотрели на Жо с жалостью. Как на голову больного.

— Лелг умертвым не стал, — объяснила Лот-Та. — И Дитю он не отзывался. Не в ту мысль мы думаем. Мы сами по собой. Сами спасаемся.

— Действительно. Давайте рассмотрим варианты, — Жо было не по себе — звуки снизу не внушали оптимизма — там к дверям волокли что-то тяжелое. Пугнуть бы из арбалета, только на верхнем этаже башни бойниц не было. Можно, конечно, спуститься на второй этаж, только перестрелкой вряд ли неизбежный конец заметно отдалишь.

— Жозеф, посмотри на меня, — вдруг тихо попросила Рата. — Я чудовищна, да?

Жо глянул рассеянно. Ничего особенного: повзрослевшая, болезненно бледная, но все равно милая мордаха, вихры дыбом стоят, но это у всех так, — расческу захватить никто не удосужился.

— Ты, Белка, нормально выглядишь. Почиститься не мешало бы. И сладкого поесть, — после кровопотери помогает. Резанула себя ты очень опрометчиво.

Девчонка неожиданно улыбнулась:

— Я сладкого обязательно наемся. Спасибо.

Жо не очень понял, но тут вмешалась Лот-Та:

— Опять не о том мыслите. Я очень понимающая, но нас сейчас запекать возьмутся. Какое у нас предпринимательство?

— В предпринимательстве я хорошо понимаю, — сообщила Рата, продолжая глупо улыбаться. — В этом деле, главное быть реалистами. Если вниз нельзя, значит, нужно вверх.

— Ничего себе — реализм, — возмутился Жо. — Куда наверх? Жариться вместе с крышей? Там и на ногах не устоишь.

— Я сейчас взгляну, — Рата попыталась встать.

Жо со вздохом ее подсадил. Девушка легла на живот, принялась озираться. Ничего, пусть на город и море взглянет. Может, в последний раз.

Жо бережно поддерживал ее за бедра. Ножки у Белки были ладные, стройненькие. Когда она совсем расцветет, то.… Вот только ботинки кажутся жутко поношенными.

Лот-Та сидела на стуле, смотрела со странным выражением. Вдруг ядовито поинтересовалась:

— Дитя, ты дремотой занялась?

— Опускай! — скомандовала Рата и заерзала.

Жо посадил ее на стол.

— Ну? — насмешливо спросила Лот-Та. — Результативность есть?

— В канал нужно, — уверенно сказала Белка. — Нырять никто не разучился? По течению плыть и терпеть, пока вода в попу не хлынет. Со стены не попадут. На той стороне канала забор. Сразу за него прятаться.

— Забор? — Лот-Та фыркнула. — А до водицы как? На Витаминовых крылах?

— Нет, мы потолще баклана будем. Нам веревка нужна. Допустим, плащи раздерем…

— Даже на половину высоты не хватит, — покачал головой Жо. — И получится прямо в руки этим облезлым воякам.

— Ты дослушай. Не вниз, а в воду. Закрепляем веревку за шпиль и раскачиваемся. Дым будет, снизу сразу не заметят.

— Не доподлинно, но умно, — ухватила идею Лот-Та. — Надобно от края веревку отвести. Как балка лебедки.

— Вы, что, качели вздумали строить? — возмутился Жо. — Да вы совсем спятили!

— Не качели. Подобно метательной машины. Как детишковый эвфитон.

Командовала Лот-Та. Возможно, Жо разбирался в механике не хуже, но из подобного мусора сооружать столь ответственные агрегаты ему не приходилось. Командиру доверили выломать пару столбов подпорок. Белка разрезала плащи и свивала ленты в жгуты. Лот-Та, вроде бы шутя помахивая молотком, извлекла из балок несколько металлических древних скоб. Девушки переговаривались краткими междометиями. Жо с трудом понял, что спорят о том, кто полезет крепить веревку.

— Белка, ты зачем нарываешься?! Ты же едва стоишь.

— Не совсем так, Жозеф, — на удивление мягко сказала Рата.

— Я сожалеющая, но Дитя права, — мрачно пробурчала Лот-Та. — Ты, Жозеф, как и я — до земли живо слетимся. Она — Белка.

Жо проглотил ругательство и принялся подготавливать столбы для конструкции.

— Это перископное устройство было? — поинтересовалась Лот-Та, разглядывая старинную треногу.

— Скорее, телескоп.

— Ага, для звездности, — кивнула продвинутая девушка. — Для потивовестности тоже хорошо будет. Пристраиваемся.

Снизу потянуло дымом. Что-то неразборчиво заорали пираты.

— Пока еще разгорится, — рассудительно заметила Белка.

Жо казалось, что она испытывает удовольствие от всего происходящего. Возможно, после общения с миром мертвых, даже поджариваться заживо очень даже веселое развлечение.

— Отвернись, пожалуйста, — попросила Рата и стянула с себя платье.

— С шелковистостью осторожнее, — предупредила Лот-Та, мимоходом избавляясь от своего наряда.

Обе остались в коротких черных рубашках, и Жо поспешил заявить:

— Без штанов я умирать не согласен.

— А без рубашки? Если милорд соблаговолит… — Рата закашлялась.

Башню Свода Востока потихоньку заволакивало дымом.

— Сбиваем конструктизм! — приказала Лот-Та.

Удары молотка по скобам раздались неожиданно звонко.

— Жозеф, ты бы воскричал что-то, — озабоченно сказала главная конструкторша. — Что-то заклинательное. Пираты неровно завывают — молоток прослушивается.

Жо покашлял и неожиданно завопил:

Рата, собирая «канаты», с интересом прислушивалась. Язык незнакомый. Уж точно не Чучеловых предков. Наверняка от Леди таких песенных заклинаний наслушался Дурень. На те ругательства, что Леди употребляет, эта мрачная песнь весьма похожа. Узнать бы, о чем.

Под звуки протяжных заклинаний Лот-Та точными ударами вгоняла скобы, скрепляя столбы. Рата полезла на крышу. Жо подсадил:

— Держись там хорошо.

Рата кивнула. Выглядела она совершенно спокойной, бледненькой и такой миленькой, что у Жо сжалось сердце.

Вместе с Лот-Той подтащили удлиненный столб, подвинули массивную треногу. Работала светловолосая девушка трезво и точно — приятно посмотреть. Такого бы второго механика на «Квадро».

Сверху свесилась Белка:

— Я привязала. Коротковата, но должно хватить. Только эти скоты башню обступили и башки задрали. Следят. С арбалетами наготове. Может, думают, что мы летать умеем? А дыму мало.

— Придымиться величественнее мы не можем, — сказала Лот-Та. — Поджидать приведется. Спускайся, передохнем.

Уселись прямо на столе, поближе к люку. Внутри башни дыму было уже с излишком.

— Ты бы спел еще что-нибудь редкостное, — сказала Рата. — Что мрачно сидеть?

— Я голос испорчу. Вредно в дыму орать, — пробурчал Жо. Он оказался между девушек и с ужасом думал, что даже сейчас не может не обращать внимание на коленки сестриц. Тьфу, и перед смертью не решишь, кто из них привлекательнее.

— Нужно о спокойственном думать, — заметила Лот-Та. — Прыжок, это не как-то так. Без тренированности подлетать придется.

— Вы не волнуйтесь. Мы если разобьемся, то легко уйдем. Здесь, у гавани, спокойно и пусто, — с пугающей улыбкой сказала Рата.

— Ты, Дитя, не то лепечешь, — рассердилась Лот-Та. — Нам спокойственность здесь нужна, а не последством.

— Я самое то говорю, — Белка продолжала безмятежно улыбаться. — Вы просто не знаете, что такое настоящее спокойствие. Жозеф, ты прости меня, пожалуйста. Я тебе тогда наврала. Вернее, тогда не врала, а сейчас, получается, вру. Мы с Чучелом трахнулись.

Жо поперхнулся:

— С кем?!

— Со мнойственной персоной, — обреченно пояснила Лот-Та. — В «Лотосе». Мы выпили и кровать роскошественная была. Опьянелись.

— Да ладно, спьяну чего не бывает, — в смятении пробормотал Жо.

— Было здорово, — с упрямой откровенностью заявила Рата. — Я улетала от тела. Первый раз в жизни. И ширитти здесь ни при чем.

— Ты сейчас опьяненостью полна. Просто в попу, — пробурчала Лот-Та.

— Почему Белка пьяная? — спросил в конец ошалевший Жо.

— От пустоты. Ей никто в голову не нашептывает. Мертвецкой памяти вокруг нет.

— Я сама по себе. Они ушли. Всем стало хорошо, — прошептала Рата. — У меня голова лопалась от их боли, от обид, от того, что они желали и не успели. Почему люди ничего никогда не успевают?

Жо сообразил, что хотя Белка улыбается, по щекам у нее текут слезы. И как-то очень простым делом оказалось обнять ее за плечи. Лот-Та куцым подолом рубашки принялась утирать сестрице слезы.

— Мы все успевающие. Кушали вкусно, шелка носили. Города и злаченные места посматривали. Все успели.

— Не все, — возразила Белка, всхлипывая. — Почему милорд так никого из нас и не выбрал? Мы что, недостаточно привлекательные для тебя? Но мы же такие милые! И очень нежными можем быть.

— И в действительности, — поддержала Лот-Та. — Какова причинность? Не польстился совершенно?

Жо поспешно натянул подшлемник и принялся нахлобучивать шлем:

— Совершенно не время для подобных разговоров. Ладно, Белка, но ты-то, Лотта, тактичная сдержанная девушка. Должна понимать.

— Не понимаю, — призналась голубоглазая дева. — Безотложно помрем нецелованно. Умности здесь вообще не разглядываю. Почему?

— Да потому, что вы слишком юные и несовершеннолетние, — зарычал Жо, несколько осмелевший под защитой барбюта. [21] — У меня есть принципы.

Девушки переглянулись. Рата всхлипнула и хихикнула одновременно:

— Я говорила — он дурень.

— В действительности, — согласилась Лот-Та. — Жозеф, ты не вспоминающий, что мы вдовствующие? Так давно, что и памяти уже нет. Нас сама судьбоносность трахать велела.

— Нельзя так говорить! — возмутился Жо. — Циничность вам не к лицу. И вообще, перестаньте! Ну не могу я ни одну из вас обидеть. Кто-то ведь обидится, если я.… Всё, не желаю на такие темы сейчас рассуждать! Пошли, здесь уже дышать нечем.

Рата хотела что-то сказать, но закашлялась. Башню наполняли густые сизые клубы дыма.

Лот-Та подпихнула подругу к люку:

— Пошевеливай. Истинная коптильность начинается.

Рата уцепилась за арбалет.

— Да ты совсем спятила! — не удержался Жо. — Ты и без него прекрасно разобьешься.

— А если не разобьюсь? Хороший арбалет. Я Вини-Пуху за старый должна.

— Лезь наружу! Мы ему получше купим. Я обещаю.

Выбрались на крышу. Жо поспешно присел:

— Осторожнее! Провалимся!

Кровля опасно вибрировала под ногами. Белка с ужасающей самоуверенностью прошествовала к шпилю, подергала самодельный канат. Лот-Та с такой же деловитостью проверила торчащую из люка хлипкую балку «стрелы».

— Вздымаем!

Балку, с закрепленной на торце и перекинутой к шпилю веревкой, осторожно выдвинули за край кровли. Жо на плод общих усилий смотрел с ужасом — сооружение до нелепости напоминало пародию на гигантскую удочку.

— Послушайте, эта штука нас наверняка не выдержит.

— Хо! Так иной способ есть? Сразу башкой вниз? — заинтересовалась Лот-Та.

— Вот черт бы вас взял! Лучше бы пробиваться оружием. Наша Леди обещала на берегу у замка похожую штуку устроить, чтобы над рекой качаться. «Тарзанкой» называет. Но на такой высоте аттракционы устраивать, даже у нее фантазии не хватило.

Девушки переглянулись:

— Аттракцион — это как?

— Потом объясню. Если живы останемся.

— Вы, милорд, малодушие спрячьте, — посоветовала Рата. — Неприлично. То вы нас целовать не рискуете, то искупаться стесняетесь.

Жо глянул на кажущуюся такой близкой и одновременно недостижимой воду канала. Сквозь клубы дыма были ясно видны строения на той стороне, сады и высокие тополя.

— Да я не очень стесняюсь. Но ведь разобьемся в два счета.

— Вот и проверим. Тебе первому пробовать.

— Ну, уж нет! За кого вы меня принимаете?! Неужели я впереди дам драпать буду?

— Ни малейших дам, — строго сказала Лот-Та. — Милорд на корабле командует, Дитя — мертвецким маневром. А здесь я устраивалась. Технологичность. Проверить устройство нужно. Кто самый увесистый? Так?

— Нужно с самого легкого прыгуна начинать, — запротестовал Жо.

— Не спорь, — неожиданно ласково сказала Рата. — Мы сами боимся. Должен ты пример показать или нет?

— Справедливость имеет. Вот волнующе меня крепление, — Лот-Та толкнула каблуком сапога заднюю часть балки, заклиненную в проеме люка. — Мы тебя, тяжолистого, придержим. Если в наоборотном порядке, кто придержит? Не упрямься.

Жо застонал:

— Какие же вы…

— Что мы дурищи, милорд уже говорил. Может, ты панцирь и шлем снимешь?

— Доспехи легкие. И без оружия им на головы падать, совсем уж… — Жо вздохнул. — Давайте присядем. Наша Леди всегда говорит: на дорожку посидеть — первое дело.

Присели на кровлю. Внизу уже во всю трещал огонь, клубы дыма взлетали в небо, легкий ветер с моря временами бросал дым в лицо, но дышать еще было можно.

— Плохо горим, — озабоченно пробормотала Лот-Та. — Завеса прорванная. Заметить возможность имеют. Отвлекаться их нужно.

— Может, Жо все-таки раздеться? — предложила Рата. — Милорд у нас хорошо сложен.

— А как милорд к мужчинам, интересующимся моложавыми воинами, относится? — мигом оживилась Лот-Та.

— Плохо. Гораздо хуже, чем к девушкам, интересующимся девушками. Ну и бесстыжие же вы, — Жо почувствовал, что, несмотря на все происходящее, улыбается.

— Бесстыжесть — есть наше достижение. Единичное, — признала Лот-Та. — Раз милорд не хочет пиратов дрыганьем стройственых ног ублажать, поимеем иное средство, — девушка вытащила из полупустой сумы древнюю «колотушку».

Жо с огромным сомнением глянул на гранату:

— Послушай, у нее все сроки годности пятьдесят лет назад прошли. Скорее всего, она не взорвется. Или тебе руки оторвет.

— Год назад одна таковская исправно сработала. Другая утопла миролюбно, — печально признала Лот-Та. — Это последняя. Приветственная. Выбора нет. И милорду думать противопоказно. Прыжок осуществляй.

Жо в последний раз проверил ремни оружия. Как бы сапоги не слетели — у парашютистов, говорят, такое частенько бывает. Хотя какие там парашютисты — просто камнем вниз полетишь. Впрочем, пряжки поножей довольно надежно сапоги придерживают.

Сквозь клубы дыма Жо в последний раз смерил расстояние до канала. Знать бы еще глубину. На девушек смотреть было стыдно — и как согласился первым пойти?

— Послушайте, давайте все-таки…

— Прыгай, — сказала Лот-Та. — Успешности тебе.

Белка просто улыбнулась.

Жо присел у края. Всего-то метров двадцать, а истинной пропастью кажется. Камень под сапогами ненадежно колебался. Вниз смотреть не нужно, себя выдавать тоже не нужно. В лицо летели густые клубы дыма. Так и задохнуться недолго. Как девчонки терпят? Руки крепче вцепились в витой «канат». Белка молодец — в самом нужном месте узел завязала.

— На «один-два-три», — деловито напомнила Лот-Та.

Жо кивнул и заставил тело качнуться в дым.

Мгновение свободного падение. Руки напряглись, — «канат» рывок выдержал. Раз, — парня понесло вперед, на миг показался чистый простор канала. Тут же живой маятник потянуло назад, и Жо окунулся в гарь и жар. Черт, — припекало ощутимо! Сквозь дым тело снова понесло к каналу. Кажется, внизу закричали. Ох, высота какая! Два. Снова полет сквозь дым преисподней. Дыхание перехватило. Ох, сейчас залетишь на донжон Внутренней Цитадели. Снова падение груза-тела. Из дыма вынесло с такой силой, что не только канал, но и весь город мелькнул перевернутым.

Три. Наверху что-то жутко заскрипело. Жо разжал руки…

Вознесло еще выше. Вода во весь мир. Черно-голубая, словно глаза обеих девчонок слились в один взгляд…

— Плюхнулся, — сказала Рата.

— Внесомненности, — подтвердила Лот-Та, отползая от края кровли и волоча за собой пойманный канат.

— Ты видела? Стреляли.

— Пустяшность. Веревку отстрелить вероятность мала.

Девушки посмотрели на шпиль. От последнего рывка ржавый штырь согнулся. Лот-Та шагнула ближе, потрогала пальцем в перчатке надлом металла.

— Плоховато.

— Да уж, полная внесомненность, — согласилась Рата. — Зато деревяшки выдержали.

— Угм, — Лот-Та расстегнула свой ремень.

— Постой, моим лучше будет. У тебя одна память осталась.

Ремнем и полосами кожи от разрезанной сумы примотали к хилому стержню шпиля обломок крепкой деревяшки. Дым ел глаза.

— Одну выдержит, — кашляя, сказала Лот-Та. — Такую, что легче.

— Хлебальник заткни, чучело позорное, или я прямо сейчас вниз без веревки скакну. Вместе попробуем. Мы вдвоем не тяжелей Дурня.

— Штырю и нашего лорда с излишком поимелось. Но твоя правдивость. Вместе, так вместе. Облегчаемся.

Кашляя и ругаясь, разулись. Рата сунула за пазуху флакон со «Слезами Темной Сестры». Заточку перевесила на свой ремень Лот-Та. От молотка, естественно, отказаться было никак невозможно. Шелковые рубашки тоже решили не снимать — весу в них, что во вздохе.

— Маски жалковато, — прохрипела Лот-Та. — Чистейшая работа.

— Пропади они пропадом. Я некромантией больше заниматься не хочу.

— Мечтательность — есть замечтательность. Поскрябались, духу дышать уже нету.

Подползли к краю. Лот-Та начала примериваться к веревке.

— Ты меня удержишь? — с легкой дрожью спросила Рата.

— Сама вцепись. За шею. Как тогда. И мертвяки не отдерут.

— Я с радостью. Я тогда счастливая была, — Рата чмокнула подругу в закопченную щеку и снова закашлялась.

— Повториться возможно, — Лот-Та улыбнулась. — Если долетаем.

— Если не долетим, тоже. Все куда-то уходят. И мы уйдем.

— С таким умудренным Дитем, хоть куда. Но про Жо мы недооспорили.

— Это верно. Тогда допрыгнуть нужно.

Лот-Та скрутила крышечку с рукоятки «палицы». Вывалился такой знакомый Рате фарфоровый шарик.

— Многих убьет?

— Сообразно технического состояния. Старое оружие. Не взорвется, так хоть присмотрятся, любопытствуя.

— Дай дерну.

Колотушка улетела вниз. Сестры затаили дыхание, прислушивались. Внизу хлопнуло. По стене часто застучало, из-под босой ноги Раты с визгом отлетел кусок камня.

— Ого!

— Поезжаем!

Первый рывок веревка выдержала. Рата висела, руками и ногами обхватив сестрицу. Вокруг колыхался дым. Дышать было нечем. Внизу, сквозь треск пламени, доносились вопли боли. Колотушка Чучела оказалась действенной штукой.

Раз… Два.… Вокруг свистели дым и искры. Земли Рата не видела, но ощущение высоты и полета пьянило, — словно с вершины Клыка летели.

Три… Лот-Та уже была готова отпустить веревку, когда та сама поддалась. Девушки неловко взмыли в воздух, за ними извивался длинный веревочный хвост. Рата почувствовала, что ее переворачивает, как лягушонка, отрывает от сестрицы. Сверкнул ослепительно серый, без копоти и дыма, небосвод. Рата все летела и летела, потеряв верх и низ.

Вода оказалась твердой, как камень. Удар напрочь вышиб воздух из легких. Оглушенная некромантка в вихре пузырьков ушла в глубину. Вяло попыталась замахать руками и ногами — конечности едва шевельнулись. Вокруг наростала темнота воды. Глубоко, очень глубоко.

Кажется, Рата все-таки вынырнула. Раз, и еще раз. Вокруг что-то всплескивалось — может, «болты», а может, головни, что летели с пылающей башни. Видеть девушка ничего не видела. Сил хватало только глотнуть воздуха. Тело упорно отказывалось слушаться. Опускаясь в темноту канала в очередной раз, Рата почувствовала, что бороться бесполезно. Значит, все-таки тонуть. Не самый лучший конец, но ничего. Страха не было. Когда сто раз переживешь чувства других утопленников, самой как-то недостойно волноваться. Тем более, совсем даже не больно, — тело онемело, в глазах медленно меркнет свет.

Рата неторопливо опускалась на дно. Тут ее ухватили сзади за рубашку.

Возмущение на миг прорвало ощущение тихого безразличия. Не может здесь быть никого! Все неупокоенные в битву шли. Как он смел отсидеться, тухлятина рачья?!

Рата слабо стукнула нахальную руку. Лапа мертвяка перехватила ее покрепче, дернула куда-то. Света стало больше. Голова неожиданно вылетела над поверхностью воды, девушка машинально глотнула воздуху. Рядом вынырнула голова неупокоенного, злобно рявкнула:

— Ныряй, мымра!

Рата тут же исчезла под водой, — опять не по своей воле, — дернули за рубашку так, что ткань расползлась. Утопленник был смутно знакомый. Почему знакомый, Рата додумать не успела — в бок кольнуло так больно, что девушка завопила прямо в воду. Глотнула вдоволь. Вода была поганая, помоями явственно попахивала. Ну, да — канал же. А утопленник не утопленник, а Ныр. Оттуда он здесь взялся?

Рата машинально заработала ногами, хотя воздуха в легких уже давно не было. Фуа волок ее куда-то к самому дну. Что-то увидеть в загаженной воде канала было сложно. Задыхаясь, Рата попробовала затрепыхаться — Ныр, видимо, сочтя, что девица вполне пришла в себя, лишь строго хлопнул по плечу — плыви, мол. Рата старалась. На Зубах приходилось заныривать и подольше, но тогда бок так не жгло. В виски пришла боль, в голове снова начало темнеть. В этот миг Ныр милостиво подтолкнул вверх. Рата слепо вылетела на поверхность, хватанула воздух так, что легкие резануло болью.

— Не вставай! — гаркнул Ныр. — Рубашку вот так держи, — он сунул скомканный подол Ратиной рубашки ей же в руку, заставил прижать к боку. Девушка охнула от боли. Оказалось, они сидели на мелководье. На той стороне канала возвышалась стена Цитадели. Пылала башня, дым тянулся над стеной, летели черные хлопья.

— Где Чучело?!

— Здесь ты, здесь! — завопил Ныр — его белобрысые волосы приподнялись дыбом над ушами. — Здесь ты, лицедейка бесстыжая! Я тебе еще за все, про все скажу. А ну, бегом, и разгибаться не вздумай!

Над головой свистнул «болт». Ныр так подпихнул девушку в голую задницу, что она с треском вылетела в гущу истоптанного тростника. Остановиться фуа не дал, почти схватив в охапку, потащил выше. Свалились за поваленный пролет забора. К Рате подскочили какие-то вооруженные незнакомые парни:

— Ранена?!

— Не трожь! — взвыла Рата, отпихивая наглые лапы. — Где Жо и Чучело?

— Да там, — крикнул непонятно откуда возникший Гак. — Голубоглазая выше по течению на берег выбралась. А Жозеф у эвфитона.

В забор с треском вонзился «болт». Все пригнулись. Рата посмотрела на прошедший доску четырехгранный наконечник и тоже присела. За забором оказалось полно людей. Часть из них стреляла по стене Цитадели. Остальные просто азартно орали. Над каналом густо свистели стрелы. Вот, с почти неуловимым свистом, пронеслась тяжелая стрела-карро.

Война. Мертвых еще не было, но, судя по всему, скоро кому-то не повезет.

— Дайте мне тряпку какую-нибудь. Только почище.

Гак, глядя на текущую по бедру девушки кровь, торопливо вытащил из сумки широкий бинт.

— Тряпку ей, — ворчливо сказал Ныр, пытаясь выжать свои штаны. — Задело тебя слегка, а утонуть вполне могла. Словно пастушка хуторская, что воды отродясь не видела. Стыдно. Летела, как… — фуа изобразил перепончатыми пальцами замысловатую, но бесспорно позорнейшую траекторию. — То ли дело твоя сестрица.

— А что с ней?!

— Так почти на этот берег перелетела. Лик свой красивенький слегка расцарапала, а так целехонька. Ты-то почти обратно в башню шлепнулась. На мелководье угодила. Я думал, хребет переломишь. Хорошо, я там сторожил. Вы же глухие, сколько вам знаков из канала ни подавай — сидят, не высовываются. Вот подожди, Син тебе все скажет!

— Так она где? Вы что в Цитадели успели сделать?

— Да, собственно, ту часть городские и сейчас в руках держат, — объяснил Гак, заботливо заматывая Рату бинтом-кушаком. — Всех заложников через мост уже перегнали. Не так уж трудно было. С нами такие ребята были — Цитадель лучше, чем я свой карман, знают. Охрана королевская, что у Конного Двора осталась, не пикнув, сразу драпанула. Освободили всех, кого Эшенба в городе похватал. Теперь пираты только Внутреннюю Цитадель и часть стен у гавани удерживают.

— Да демоны с ней, с Цитаделью. С Жо что?

— В целости наш командир, — Ныр хмыкнул. — Он, правда, половину канала выхлебал, когда плюхнулся. Вы с ним хорошая парочка. Смотрите, теперь расстройство кишок заработаете.

— Мы же не нарочно так летели, — пробормотала Рата. — А Лелг не появлялся?

— С ним плохо. Одну ногу порезали. Другую сломал, когда со стены свалился. Канал переплыл, но теперь лежит очень злой. Он нам и сказал, куда вы делись. По-моему, он считает, что это ты его со стены скинула. Правда?

— Я перед ним лично извинюсь, — Рата заулыбалась, глядя в сторону.

Вдоль забора, перепрыгивая через заряжающих арбалеты стрелков, неслось Чучело. Голова у нее была забавно обмотана тряпицей, — как будто зубы болели. Плащ Чучело придерживало небрежно, и арбалетчики дружно косились на голые длинные ноги.

— Дитя! Тебе держаться говорилось?! Я совсем в отчаяние запала.

— Правильнее сказать «впала».

— И впала, и запала. Прикрутиться нужно было. Запроклятая Цитадель! Простой шпиль восоорудить не могут. Лопнул, подлистый! — Лот-Та добавила еще несколько слов, перевод которых сестра довольно хорошо знала. Зато остальные слушали с глубочайшим интересом.

Лот-Та слегка остыла:

— Так, что восстаем столбами? Рататоск какой-то плащец нужен. Или мешок. Так не вопиюще прилично.

Ныр закатил глаза:

— Вот женщины! И вытащи их, и наряди, и объясни, куда они залетели-заплыли. Вон Жо шагает — он вас и оденет, и отжиманий, сколько нужно, пропишет.

Жо подошел сосредоточенный и мрачный:

— Сильно?

— Нет, только поцарапалась, — сказала Рата, глупо и блаженно улыбаясь.

— Она «болтом» поцарапалась, — осуждающе пояснил Ныр. — Расплавалась где не нужно, выставилась.

— Так что вы здесь сидите? Еще «болты» ждете? Живо за дома отходите. Забирайте эту подстреленную, найдите у моста Син с ее мачехой, и домой немедленно, — Жо оглянулся на арбалетчиков и понизил голос. — И скромнее. Чем меньше в городе поймут, что в Цитадели произошло, тем лучше.

Рата переглянулась с сестрой и сказала:

— Мы, милорд, очень понимающие. Вы только хоть к ужину возвращайтесь.

Глава пятая

Запах от спиливаемой кости шел не очень приятный, но работать Рате нравилось. Маленький напильник, что Лот-Та упорно именовала «надфиглем», срезал краешек кости ровно и точно. Не совсем кривые руки у некромантки.

Со двора доносился стук топоров и вжиканье пилы, — там ремонтировали сгоревшую кухню. Стропила уже заканчивали. Временами голоса Гака, Ныра и Лелга повышались — никто из моряков опыта в строительстве домов не имел, поэтому споров хватало. Особенно усердствовал Лелг — стоять на ногах он толком не мог, сидел под навесом и занимался заточкой инструментов. А со стороны, как известно, недочеты ого, как заметны. В дискуссию вступал Бом — мнение его было немаловажным, как-никак, хозяин. Лот-Та, сидевшая наверху на стропилах, уважительно помалкивала. С деревом островитянка работать практически не умела, и такая штука, как фуганок, вызывала у девушки огромный интерес. Впрочем, Чучело в технических вопросах была жутко талантлива. Почти как в «секесе».

Рата стряхнула с колен костяную пыль и примерила выпиленную «заплатку». Ничего, аккуратненько. Но сверлить дырки для ниток лучше позвать Лот-Ту. Сама Рата с таким крошечным коловоротом управлялась с трудом. Придерживая сферу черепа, девушка погладила первую, уже заделанную, пробоину. Безголовый Авель, до сих пор сидевший в углу, заерзал.

— Потерпишь, — строго сказала Рата, отложила череп и принялась дошлифовывать латку-пластинку.

С воскрешением Авеля вышла целая история. «Детективная», как выразился Жо. За костями верного островитянина Рата с Лот-Той пытались отправиться на следующий же день после знаменитой битвы за Цитадель. Но их не пустили. Жо разрычался, Син неожиданно расплакалась. Рата действительно не могла толком сгибаться — царапина от «болта» на боку, даром, что неглубокая, чуть что, начинала кровоточить. Нет, шевелиться было можно, но только криво и с ругательствами. Лот-Та порывалась двинуться в спасательный поход в одиночку, но тут уж подруга не позволила. Запросто Чучело в городе заблудится, да и собрать осколки Авеля у нее может умения не хватить. Разнесли пиратские клинки беднягу-костяка начисто. Да и вообще нехорошо Жо обманывать. У Дурня тогда много дел имелось, и он очень надеялся, что сестрицы будут дисциплинированно дома сидеть, хозяйством заниматься.

Короче, попасть в Цитадель удалось, только когда остатки Эшенбовых пиратов из города убрались. По соглашению — ушли три драккара и два когга. Пиратам никто не препятствовал: в Глоре понимали, что атакуй их — еще одна резня получится. Кому оно нужно после нашествия мертвецов и исчезновения Эшенбы? В конце концов, большая часть пиратов была лично знакома горожанам по старым довоенным временам. Да и перестали они бешенством страдать, когда король исчез. Просто наваждение какое-то. Должно быть, те маги, что мертвое воинство прислали, они и морок на моряков навели. Не иначе, козни таинственного Мордора. О мертвенных послах-назгульцах и черном корабле в городе слухов ходило немерено. Теперь, когда в Глор беженцы начали возвращаться, такие сказки в городе начали пересказывать — куда там сочинить убогой выдумщице саг.

Косточки Авеля разыскивали втроем. Жо нездоровую Белку и неопытную Лот-Ту одних ни за что не захотел отпускать. Еще и провожатого из молчаливых людишек леди Несс взяли. Охрана на воротах Цитадели стояла бдительная, но, пошептавшись с проводником, пропустила. Рата старалась стоять прямо и держала на плече пустую корзинку. Вид у обеих девушек был донельзя замурзанный — Жо тряпки тщательно проверял, дабы никакого сходства с шелками и близко не чувствовалось. Незачем подозрения вызывать. Правильно, конечно, только ободранными ходить оказалось неожиданно обидно. Как выразилась Лот-Та — «к роскошествующей чистоте умолненосенно привыкаешь».

Череп Авеля нашелся сразу. Весь в трещинах, валялся прямо под стеной. Нижнюю челюсть едва отыскали в бурьяне у Арсенала. Потом Рата, всхлипывая, собрала рассыпавшиеся позвонки. Дурной Жо чуть не наступил на разбитые кости правой руки островитянина. Лот-Та отыскала осколки суставов левой лапы. Все остальное никак не удавалось выискать. Пришлось услать Жо подальше вместе с корзиной с собранной добычей. Из нее шло смутное ощущение благодарности и сильно отвлекало в поисках.

Девушки шли по следу, обеспокоенный Жо тащился в отдалении. Прошли вдоль стены. У башни Свода Востока, несмотря на охрану, толкались зеваки. Глазели на место, где сгорел король и его хозяева-мертвяки. В ужасе и почтении перешептывались крепкобедрые девки из прислуги Цитадели. Башня стояла закопченная, с провалившейся кровлей. Рата разглядела обломанный «пенек» предательского шпиля.

— Следующее построенице пусть получше выстраивают, — прошептала Лот-Та.

— Да ну их, эти башни, — пробормотала Рата. — Милорд наш беспокоится.

Жо с корзиной топтался у стены Внутренней Цитадели.

— Какой милорд у нас терпеливейший, — с умилением прошептала Лот-Та. — Нужно объяснить.

Ноги и задницу Авеля девушки уже нашли, — нижняя половина скелета лежала, заваленная головешками, осыпавшимся с башни. В день битвы верный мертвяк как мог следовал за хозяйками. Или за подругами? Рате было уже как-то стыдно думать о древнем мальчишке, как о бестолковом носильщике.

Вот они, кости, да только как их вытащить на глазах у зевак? Неминуемо вопросы задавать начнут.

Жо ситуацию разрешил просто. С облегчением избавился от корзинки с костями, вытащил из-под дублета клочок бумаги и свинцовый карандаш. Тщательно затянул завязки дублета и неспешно направился к стайке любопытствующих. Постоял рядом, — высокий, не шикарно, но хорошо одетый, с явно боевым, необычным мечом у пояса. Что-то спросил у упитанного возчика. Тот охотно начал рассказывать, тыча кнутом в верхний ярус сгоревшей башни. Жо с интересом кивал, потом принялся царапать карандашом по бумаге. Возчик как-то мигом спал в объеме щек, попятился. Жо придержал, было, толстяка за рукав. Возчик попятился еще быстрее, страстно затыкал кнутом, на этот раз, показывая куда-то за Арсенал — надо думать, вспомнил, что у него мерин стоит непоенный. Жо пожал плечами и, мусоля карандаш, обратился к насторожившейся прачке, что торчала рядом.

Сестрицы только переглянуться успели, как пространство перед башней Свода Востока опустело. Торчал на стене Внутренней Цитадели часовой, но до него было далеко. Жо подошел к девушкам и озабоченно признался:

— Никак не могу выяснить, что здесь произошло. Свидетельские показания расходятся. Или «королева мертвецов в последней схватке с Эшенбой одолела короля и утащила его в бухту» или «геройский Эшенба самолично приказал своим телохранителям сжечь его вместе с проклятыми демонами»? Такие события, а мы совершенно не в курсе. Вы к какой версии склоняетесь?

— Милорд очень ловкаческий, — заметила Лот-Та.

— Милорд на чина из городской стражи похож, — сумрачно пояснила Рата. — Даже цепь на шею, как у них модно, нацепил.

— Мне не идет? — огорчился Жо, оттягивая серебряную цепь толщиной с палец.

— Милорд замечательно выглядывается, — заверила Лот-Та. — Вон там, значит, демоны заседали?

Лот-Та махала на башню, молодой милорд ее поправлял, указывая истинный путь отступления демонов-мертвецов. Под их оживленную беседу, Рата присела на корточки и, бормоча проклятия, принялась освобождать авелевы косточки из-под горелых досок. К счастью, берцовые кости не сильно пострадали, удалось собрать и стопы, — эти в башмаках сохранились. Вот тазовая кость порядком растрескалась, — в корзину ее Рата уложила бережно.

Когда шли к мосту через Обводной канал, Рата проворчала:

— Из вас отличные бы лицедеи получились. Не тем вы денежку зарабатываете, притворщики.

— У неких мелковатых девочек обучаемся, — улыбнулась Лот-Та.

— А что, неплохо получилось, — Жо отбросил отросшие вихры со лба. — Убедительно. И если часового спросят — он только меня припомнит.

— Ага, и двух служанок оборванных, — согласилась Рата.

— Не притворяйся, ты не слишком-то обиделась. Ты не тщеславна, сейчас от одного слова «шелк» кривиться начинаешь. А фокус со свидетельскими показаниями мне Леди давным-давно показала.

— Да уж, — пробормотала Рата. — Хорошо, что Леди отсутствует. Она бы нам за то, что весь город взбаламутили…

— Глор взбаламутил Эшенба. Мы город утихомирили. Хотя и шумновато получилось.

Сейчас, полируя косточки, Рата только поежилась. «Утихомирили», как же. Пиратов в городе больше нет. Их привычно поругивают, разбирая пожарища и торгуясь за брус и доски. Торговля строительными материалами вовсю ожила. Каменщикам и плотникам тоже не на что жаловаться. В Цитадель вернулся двоюродный брат старого короля, что и правил до появления безумца Эшенбы. Пятнистый предводитель пиратов сгинул бесследно. О его таинственной судьбе болтали едва ли не больше, чем о жутких пришельцах с «Мордорских островов». Но до былого спокойствия в Глоре было далеко. Городская стража формировала особое подразделение — «для борьбы с морскими мертвецами». На эту цель и специальный налог собирали. Поговаривали и о служителях Мордора. У Краснохолмской дороги два их тайных гнезда уже разгромили. По рукам ходил список советов, как отличить правильных мертвецов от зачарованных. Смрад от одних тяжелее, от других потоньше, и те, что зачарованные, упорно не желают глаза смеженными держать. Много чего говорили, но дальше усиленных ночных патрулей и сбора денег дело не пошло. По правде говоря, пару дней Рате было страшновато. Ведь видели их в деле у Цитадели не только пираты. Да и у пиратов языки имеются. Хорошо, что Жо, ежедневно бывавший в «Померанцевом лотосе» и приносивший не сплетни, а серьезные новости, успокаивал. Слухи, сотнями ходившие по городу, были не просто слухами, а отредактированными слухами. Короче, известно, куда налог на охрану от мертвецов делся.

Рата вздохнула и вытряхнула из мешочка набор фаланг. Половину правой руки Авель утратил начисто, и кто бы знал, как трудно найти мальчишке нормальные запчасти.

Да, деньги. Теперь Белка сообразила, как истинные легенды складываются, да как подлинные деньги зарабатываются. «Вдохновение поэтическое» да «трезвый торговый расчет» — понятия не то, чтобы никчемные, но… непродуктивные.

Долг Син незадачливая приказчица вернула. Серебро со «Скакуна» через все приключения до Глора добралось, да еще Жо увесистый мешочек с «коронами» подсунул. Рата наотрез отказалась. Дурень только глянул высокомерно и позвал Лот-Ту, которая любовалась во дворе торцовкой балок. Скоропалительный совет собрали наверху, в бывшей Ратиной коморке. Присоединился и Витамин, заглянувший домой под вечер, проведать подстреленную подружку.

— Значит, брать не будешь? — Жо небрежно раскачивал на ладони кошель. — Ну, заставлять человека брать деньги глупо. Я настаивать и не буду. Но изволь объясниться.

Рата мигом расслышала в голосе Жо железные нотки Леди и неожиданно для себя перепугалась.

— Мы их не заработали. Ты не обижайся, но, видят боги, таких денег я взять не могу.

— Каких «таких»? Заработали вы их или не заработали, мы позже обсудим. А пока я хотел бы понять. Тебе деньги нужны? Нужны. Ты же не успокоишься, пока с себя надуманный долг не снимешь. Нет, я понимаю — сам бы переживал, если бы груз, мне доверенный, утонул. С этим понятно. Вот я приношу деньги. И кто-то губы поджимает. «Не могу, мы не заработали». Это как понимать? В том смысле, что мне к вам с просьбами тоже не обращаться?

— Пусть милорд глупости не болтает! Просьбы — одно дело, деньги — другое. Нас просить не нужно, мы тебе и так всегда поможем. Так, Лот-Та?

— Внесомненности. Жо, давай ты у меня молоток прикупишь. По весу серебра, так?

Рата в ярости уставилась на подругу.

— Не высверкивайся глазищами, — хладнокровно сказала предательница. — Честнейшая сделка. Молоток — редкость неизобвеннейшая. Истинный фатерлянд. Денег стоит. От меня ты денег возьмешь. Попробуй только повертеться.

— Молоток нельзя продавать! Это твое оружие.

— Я им твою глупость повержу.

— Ты, Чучело, еще что ляпни!

— Ляпнусь во мочь всю! Ты с мертвяками последний дитячий ум прорастеряла!

Витамин, любящий достойные разговоры, радостно захлопал крыльями.

— Эй, постойте, — встрял Жо. — При всем уважении к твоему «фатерлянду», Лотта, молоток мне не нужен. Меня вполне те, что на «Квадро» имеются, устраивают. Рататоск деньги все равно получит, но раньше мне хотелось бы понять, почему она их без фокусов взять не желает.

Рата пыталась удержать неудержимо набегающие слезы. Лот-Та жалобно взглянула на сестрицу и стремительно села на топчан рядом. Рата с облегчением ткнулась ей в шею. От движения заболел продырявленный бок, но все равно вдыхать запахи свежих опилок и жареной рыбы было успокоительно — глубже под ароматами кожи, стройки, инжира и еще тысячи разных вещей ощущался и вечный запах Зубов.

Лот-Та погладила взъерошенный затылок своей половины и тихо сказала:

— Жозеф, ты — глупень. В смысле — истинный дурень. Мы просто диковатые девушки. Рататоск не способна брать деньги запросто. Так неистинное проститутство оказывается.

Рата крепко зажмурилась.

Жо помолчал, потом тихо пробормотал:

— Я так и думал, что из-за этого. Только я еще думал, что мы тот дурацкий этап уже давно миновали. Ладно, вообще-то, можно считать, что это аванс не от меня. Леди Несс обещала подсчитать, во что городу….

Глаз Рата так и не открыла, только почувствовала, как Лот-Та сделала негодующий жест. Жо тут же заткнулся….

Великая некромантка так и не узнала, догадался ли Жо сам, или сестрица притянула его за рукав. Просто когда сильная рука обняла за плечи, стало совсем хорошо. Легко, так, что голова закружилась. И то, что второй рукой Дурень обнимает сестрицу, было совсем не важно.

Рата осторожно, словно Жо мог испугаться и удрать, нащупала ремень парня, притянула теснее. Он него пахло так же надежно и хорошо, как раньше. Как тогда, на борту «Квадро», когда тощий нескладный мальчишка вытащил из моря еще более нескладную соплячку.

Ой, боги, бывает же так хорошо!

— У тебя бок заболит, — прошептал Жо.

Рата хотела помотать головой, но в этом не было нужды. Они и так все чувствовали. Точно так, как сама Рата ощущала, как этот красивый сильный парень затаил дыхание, и как часто колотится его сердце. И как зажмурилась Лот-Та.

— Жо, я у тебя сколько угодно денег возьму, — почти беззвучно прошептала Рата.

— Ага, и я у тебя возьму без зазрения совести, когда у меня на пиво хватать не будет.

Лот-Та безмолвно заулыбалась.

— Что? — одновременно возмутились Белка с Дурнем.

— Такая мыслительная картина — вы перед злачным кабаком осыпаетесь друг по другу монетами. Мудрость необычайная.

— Сама уж очень умная, — фыркнула Рата.

— Да, ехидный германский гений, вот станешь нашим общим казначеем, тогда узнаешь, — пригрозил Жо.

— Мне нельзя, — испугалось Чучело. — Я все на одежды растрачу. Я шелков не трепещу.

Витамин осуждающе каркнул.

— Вот кому финансы вести можно, — обрадовалась Рата. — Он больше «короны» в рыбный ряд не отнесет.

Вечером, после перевязки, Рата набралась мужества и направилась к хозяйке. За два дня толком поговорить с Син так и не удалось. После битвы, встретивши у моста бывшую хозяйку, Рата узнала ее с трудом. Никогда не видела молодую, но известную всему городу госпожу Рудна в столь помятом виде, да еще стыдливо прикрывающую подбитый глаз. Ее мачеха была еще более растрепана, разодранную сорочку на пышной груди скрепляла единственная завязка. Видимо, с заложниками воинство Эшенбы обходилось не слишком уважительно. Впрочем, сама Рата тогда выглядела немногим лучше.

Пока доплелись до дома, пока долго крепившийся Бом плакал, обнимая мать и сестру, пока Ныр и помогавшая ему Лот-Та разогревали кулеш и накрывали на стол, сил совсем не осталось.

— Рана сильная? — только и пробормотала Син.

— Нет. Я просто плюхнулась в воду неуклюже. Ну и устала.

— Хорошо, что ты уцелела, — сказала Син, стараясь не смотреть на молчаливо мелькавшего по дому Ныра.

У хозяйки было полно своих проблем. Рата не слишком огорчилась — возвращать долг тогда еще было нечем, и вообще очень хотелось лечь и отдохнуть.

Другое дело сейчас. Робость откуда-то взялась. Что ни говори, а финансовые вопросы — это отдельный разговор. Разучилась бывшая приказчица считать. На Клыке разве что рыбе вяленой учет вели. Мертвецы, те и вообще без арифметики обходились.

— А, это ты, Рата, — Син, ссутулившись, сидела за своим столом, но не похоже, что расчетные книги проверяла.

— Можно?

— Что спрашиваешь? Кому, как не тебе рядом быть. Правда, считать тут мне и одной нечего, — хозяйка с отвращением захлопнула бухгалтерскую книгу. — Кончилось торговое дело Рудна. Что я брату скажу? Даже его ссуду полностью не закрыла.

На взгляд Раты, без одолженных сестре денег Одноглазый мог спокойно прожить еще незнамо сколько. Он человек хваткий, а здесь война… Не поймет, что ли? Но Син такое напрямую не скажешь. Она за купеческое слово свято держится.

— Плохо, хозяйка?

— Да какая я хозяйка? — Син неожиданно метко сплюнула в окно. — Была хозяйка, и нету. Склад распахнутый стоит. Все растащили, слюнтяплюи вороватые, чтоб им яйца нашим маслом ошпарить. С нуля начинать придется, будь оно все проклято. Да когда хорошее масло еще спрос найдет? Все благородные господа, чтоб у них пятки гноем полопались, такого деру дали. Да еще лето на носу. У, дарки свиномордые!

Рата кашлянула:

— Так не все плохо. Склад хоть и пустой, но целый. Дом практически уцелел. Его живо подправим. Да и «Померанцевый лотос» целехонек. Что-нибудь там прикупят.

Син покосилась:

— Ох, занесло тебя куда не нужно. Ладно, я теперь тебе, конечно, не указ. Но ты хоть своим умишком подумай. Сестрица твоя названная, видимо, девушка надежная и собой недурна. Я ничего не говорю, но глаза у нее бесстыжие. Впрочем, ты и сама… повзрослела. Правда, что вы все это время на скале просидели?

— Там много скал было. Выжить можно было, — сказала Рата, гадая, отчего у хозяйки такой убитый вид. Не станет Син горевать из-за потери товара, тем более, что часть его уцелела. Про роль бывшей приказчицы в нашествии мертвяков хозяйка, по-видимому, тоже не знает. Ныр язык за зубами все-таки удержал. Наверное, из-за фуа хозяйка и переживает.

— Син, груз наш на «Скакуне» весь потоп, но вот денежки остались, — Рата выложила на стол тяжелый кошель. — Так что не совсем напрасное то плаванье было.

— Хорошо, — хозяйка взвесила кошель. — «Корон» сто двадцать?

Рата кивнула. Хозяйка унаследовала семейный талант к деньгам — и она, и Одноглазый, количество серебра нюхом чуяли.

Син пихнула кошель к девочке:

— Отсчитывай половину. Вам приодеться нужно, и вообще вы теперь самостоятельные.

— Син, так это же деньги за груз, что я утопила. Ты взять должна.

— Я еще и жалование за все это время тебе должна.

— Так я же не работала, когда на Клыке сидела. И потом, здесь куда больше моего жалования получится.

— Не возражай! Раз ты деньги спасла и сюда притащила — значит, работала. И потом, я обещала тебя выучить настоящему делу. Да не получилось. Теперь-то ты вряд ли у меня в конторе скучать останешься.

Возражать было глупо. Из некромантки неважная приказчица получится.

Рате стало грустно.

— Вот видишь, — пробормотала Син. — Взрослая жизнь, она ни к чему хорошему не ведет. Похабность одна да слезы. Ладно, давай посчитаем. И не упирайся, я все-таки лучше знаю, как деньгами распоряжаться.

Разделили серебро. Пересыпая свою долю в шкатулку, Син прошептала:

— Вон какие полновесные «короны». Мертвяковские деньги, а?

— Ничего не мертвяковские, — жалобно сказала Рата. — Частью со «Скакуна» остались, частью с севера. Жо одолжил. Ты не ругайся, мы с Лот-Той ему вернем.

— Вернете… хм. А то я не знаю, что ты за Жозефа вознамерилась замуж выскочить. Смотри, хоть не позорь мое воспитание. Он на тебя нежно поглядывает — может, и вправду благородной дамой станешь. Хотя парень и на твою подружку благосклонно поглядывает. Ох, пусть меня его мама простит, все парни одинаковые. Жо еще ничего. Очень за тебя, бестолковую, беспокоился. Метались они здесь, все тебя разыскивали. Не то, что некоторые.

— Син, он к тебе знаешь, как рвался, — поспешно сказала Рата, наконец, сообразившая, в чем дело. — Из-за нас задержались. Ты нас прости. Ныр совершенно не виноват.

— Я его и не виню. Его дело моряцкое. Когда успеет, когда нет. Только мне-то, что теперь делать?

— Так все пережить можно, — неуверенно сказала Рата. — Заживет. Вот у меня бок почти зажил.

— Ты насчет этого? — хозяйка потрогала скулу — огромный синяк, уже ставший желтым, под слоем пудры едва угадывался. — Да ну, дерьмо пустяшное. Что я, из дамочек благородных? Тьфу! Стану я из-за ерундовины плакаться. Вообще-то, и говорить тебе не стоило, да только больше некому. Ты, Рататоск, все-таки не чужая. Невмоготу в себе все дерьмо таскать. С мачехой говорить толку нет — она, похоже, только рада, хотя и ругается.

— Я понимаю.

— Ничего ты не понимаешь! По глазам видно. Дитя еще, хоть и в «Померанце» знакомство завела. Мы в заложниках двенадцать дней просидели. А что у нас семь дней назад было?

— Что?

— Полнолуние, соплюшка ты бродячая. Думаешь, нас на «допросы» в те дни таскать перестали? И не только о серебре спрятанном нас спрашивали. По правде говоря, о серебре они как-то и позабыли. Скоты ненасытные, чтоб им…

— В тяжести ты, да? — пролепетала Рата.

Син замысловато выругалась. Оказывается, тоже много словечек хозяйка знает.

— Да по самые уши в этой самой тяжести. Обе. Мачеху нашу тоже вниманием не обделили. И что мы детям, когда вырастут, скажем? Что у них папаш штук десять, не меньше?

— Так то еще когда объяснять придется, — прошептала Рата. — Что-нибудь придумается.

— Придумается?! А чем я весь выводок кормить буду? Мы ведь, считай, в одни дни рожать вздумаем. Тут и похлебку некому сварить будет. На Бома, что ли, надеяться?

— Мы к тому времени обязательно здесь будем, — решительно заверила Рата. — Да разве вы без присмотра останетесь? Уж по этому поводу волноваться нечего.

— У, какая резвая. Тебе-то понять трудно. Разве я о таком первенце мечтала?

— Понять я вполне могу.

Син посмотрела из-под растрепанной челки:

— Никак, тоже сподобилась?

— Так я вдова. Что особенно переживать? И потом, повезло — до полнолуния времени оставалось навалом.

— Все равно мерзко, верно?

— И не говори. Только я это… — Рата чиркнула пальцем по горлу, — расплатилась сполна.

— Вот это правильно, — Син вздохнула. — Я бы тоже…. Да где их сейчас найдешь, орков проклятых? Должно быть, частью уже и побили их мертвяки. Ладно, переживу как-нибудь. Только как мне с этим дураком быть? Как сказать?

В дверь поскреблись.

— Вот демонова жизнь, и поговорить спокойно не дают, — проворчала Син. — Кто там еще?

Просунулась светлая голова Лот-Ты:

— Извинения выношу. Я одну фразу говаривать хотела. Можно?

— Ну, говаривай, — мрачно согласилась хозяйка.

Лот-Та вошла и осторожно притворила дверь.

— Я про бремя уразумела.

— Подслушивала, что ли? — без особого удивления спросила Син. — Между прочим, неприлично.

— Я не «под». Просто услыхивала. Я когда Рататоск с кем-то молвит, хорошо услыхиваю.

— Так вы, что, обе теперь ведьмы? — с подозрением осведомилась Син. — Я думала, только Рате подфартило с мертвяками знаться.

— Так ты знаешь? — жалобно спросила Рата.

— Так наболтал уже, чудо перепончатое. Только я никому не говорить обещала. Не волнуйтесь.

— Мы без волнования, — заверила Лот-Та.

Рата машинально уступила сестрице половину табурета. Лот-Та присела рядом, обняла, теплая и надежная. Рата вдруг сообразила, что со стороны это, должно быть, выглядит очень странно. Понимание, почти не требующее слов, возникло уже давно и стало привычным. Пожалуй, и сама Рата могла бы почти дословно пересказать, о чем и с кем сестрица говорит в соседней комнате. А может быть, и не только в соседней. Чудно.

— Ныр вполне знающий, — без предисловий выложила Лот-Та.

— Откуда?! — Син с совсем девчоночьим волнением вцепилась в подол юбки.

Лот-Та пожала плечами:

— Догадался. Перепоночный — он умнющий.

— Да нет, быть не может. Мы с ним вот только-только разговаривали, он и бровью не повел. Нет, узнал бы, давно на ваш проклятый «Квадро» смылся, — прошептала Син.

— Он меня о тяжелости расспрашивал только что. Вероятность есть — желал, чтобы я тебе намек показала. Вам разговаривать прямолинейно потребность есть. Позвать?

— Сейчас?! — Син в ужасе закрыла ладонями лицо.

— Зачем еще тянуть? — сочувственно сказала Рата. — Поговорите. Боги видят, Ныр хороший парень. Что не решите, все на пользу будет.

Ныр действительно слонялся по двору, собирал в потемках разбросанные головешки. Рата сказала, что его хочет видеть хозяйка, и фуа молча отправился в дом. Похоже, разговора он страшился не меньше, чем Син.

Девушки сели под покосившийся навес. В садике уже стрекотали первые цикады. Весна входила в Глор.

— Не пойму, зачем он тебя расспрашивать начал? — сказала Рата, осторожно ощупывая ноющий бок. — Насчет тяжести и детишек ты еще поменьше Жо знаешь. У вас на Клыке с семейной наукой совсем паршиво было.

— Я весьма обучавшаяся, — заметила Лот-Та, обнюхивая начавший зеленеть листочек вьюнка. — Потом, разговор о тяжелости я легко наметила. Ныр охотно разговор поддерживающий был. Он и правда, догадывающийся. Мило поболтались.

— Правильно — поболтали. Значит, это мы их подпихнули? А ты, Чучело, жутко хитрая стала.

— Не жутко. На свою проблемность ума не хватает. Но дурно таким знатным некроманткам только с неупокоенными свой мозг напрягать. Так?

— Внесомненности. Это ты очень правильно сделала. Неопределенность — жутко неприятная вещь.

— Так оно. Бок заживляй, и определенность устраиваем. Милорд Жозеф Несравненный на нас облизывается, но лизануть боится. Немыслимое издевательство. До каких?! Если так протягиваться будет, я в «Померанец» пойду. Подзарабатывать. Понимаешь?

— Фирштейн-вирштейн. Только я против. Тебе там понравится, а что я буду делать? Меня там разве что в утреннюю прислугу наймут. С похмелья клиентам все равно кого валять. Нет, бордель — это не наш путь.

— А куда наш путь правит? Без секса нам, вдовам, нет возможности. Жо располовинивать? Мы с тобой сами блудствовать запретились.

Рата промолчала. Насчет «блудствовать» решение было, конечно, правильным. Только устоять будет трудно. Это еще хорошо, что пока дырка в боку ноет.

Молча смотрели на звезды, потом Лот-Та взяла исцарапанную ладошку сестрицы:

— Про «Померанец» я приврала. Не хочу чужих. Прости, я в Жо очень глубинно влюбленная.

— Я знаю. Лучше его нам никого не найти, верно? Давай, я тебя за него замуж выдам. Ты ему отлично подходишь. И ростом, и вообще…

— Неверно. Ты ростом почти со мной сравнившаяся. И он тебя любит. Я вижу.

— Я тоже вижу, как он на тебя смотрит. Похоже, наш любезный милорд пополам разорваться вознамерился.

— Убийственная ситуация, — вздохнула Лот-Та. — И в никакой пентаграмме помощи не изыщется. Пойдем, Дитя, тебе отдыхаться нужно. Бок заживет, мы возлюбимого по-честному поделим. Тебе — верх, мне — низ.

Рата хихикнула:

— Ишь какая хитрая. Я теперь от низа тоже, пожалуй, не откажусь. Сама виновата, — нечего было меня расшевеливать.

Дырка в боку с тех пор успела зажить. Боль Рата чувствовала, только когда задирала и напрягала левую руку. Вполне можно и потерпеть, но к настоящей работе Рату до сих пор не подпускали. Ладно, зато было время доделать истомившегося Авеля.

Юная некромантка старательно проделывала крошечные отверстия в лобной кости черепа. Авель притих, старательно поджав нижнюю челюсть. Рата приноровилась, и миниатюрный буравчик аккуратно дырявил кость. Буравчик приобрели во время похода по лавкам. Ха, смешной получился поход. С Син тогда девчонок одних не отпустили. Отправились вчетвером, прихватив Бома. Мальчишка явно заслуживал поощрения за отважное ведение хозяйства во время своей одинокой жизни.

Лот-Та мирный город еще толком не видела. Рата и Бом объясняли дикой островитянке, что к чему, Син снисходительно улыбалась. Госпожа Рудна снова почувствовала себя хозяйкой, хотя выяснение отношений с фуа почему-то затянулось. Днем оба ходили порядком надутые и сдержанные, но по ночам Ныр исчезал, а не торчал во дворе до рассвета. Понятно, до того, куда он пропадает, никому дела нет, но не зря Син косынку на шее носит — засосы у нее там порядочные. И то правда — ночи по-весеннему холодные, а Ныр, хоть и Лягушка, но согреть может. К тому же Великий Дракон в конец обнаглел — он, видите ли, теперь половину времени восседает на плече хозяйки дома, потому может свистеть и щелкать на кого ни попадя. Лот-Та на геккона слегка дулась — ящерка островитянке очень нравилась. Великий Дракон подкармливать себя позволял, но потом предпочитал снова утвердиться на своей новой хозяйке или залезть на Ныра и подавать советы по поводу перекрытия крыши.

Шли по улицам неторопливо. Хозяева многих лавок еще не вернулись, поэтому пришлось идти к Старому рынку. У моста через Цветочный канал сели отдохнуть и погрызть орешков. Лот-Та смотрела на площадь с грязным фонтаном, удивлялась многолюдью и разнообразию нарядов. Син наставительно объясняла, что именно сейчас модно и прилично носить. Девицы покорно кивали, только Лот-Та все время отвлекалась на лошадей и ослов. Крупные четвероногие неизменно приводили ее в восторг. Иллюстрации из книг, что читала в каменных каморках Клыка, оживали на глазах. Сестрица жаждала увидеть медведя и волка. Сколько ей ни объясняли, что медведей в Глоре сроду не водилось, островитянке не слишком верилось. Ведь шныряли же под ногами у прохожих собаки? Не волки, конечно, но явные родственники сказочных Серых. Да, Чучело и сама еще дитя, как ни крути.

Когда добрались до Старого рынка, Рата осознала, что одичала. Изобилие товаров казалось полной нелепостью. Ну зачем, скажите на милость, нужно подобное разнообразие рыболовных крючков и грузил? И одной жмени хватило бы, чтобы на Зубах сто лет рыбу ловить. А скобяная лавка? Лот-Та онемела, увидев прилавок, обвешенный десятками молотков, молотов и молоточков. Рате и самой хотелось купить десяток ножей. Каждому из клинков на Клыке цены бы не было. Эх…

Ножик купили самый маленький — Бому. Шепелявый боец заслуживал первого в жизни оружия. Хотя Син ворчала, но и ножны подобрали достойные. Тут же повесили клинок на пояс мальчишки. Бом тоже временно онемел — от счастья.

Двинулись в обувные лавки. Тут уже Син сначала раскричалась шепотом, потом утихла от безысходности. Ну не могли сестрицы купить нормальные и приличные женские башмачки. Даже из уважения к хозяйке. Мысль, что мягкая обувка на скалах не проживет и пяти дней, накрепко засела в головах сестер, и ничем ее было не выбить. Лот-Та глаз не могла отвести от высоких сапог из светло-коричневой кожи. Пара, безусловно сшитая из очень добротной кожи, с надежной шнуровкой по бокам, явно не предназначалась для прогулок по мостовым Глора. Демоны знают, зачем были нужны такие сапоги Лот-Те, но они были нужны.

За сапоги уж точно переплатили, зато за новые башмаки Рата торговалась насмерть. Выбрала себе пару — близнецы тех, что через море и Зубы прошли. Гарантия в наше время много значит.

Когда вышли из лавки, Син трагически молчала.

— Так если две пары взять, не так уж и дорого вышло, — извиняющимся тоном сказала Рата.

— Разве в цене дело? Ну куда вы в такой обувке? По камням за мертвецами бегать? Разве так приличные женщины ходят? Даже странно, что на ногу Лот-Ты пара нашлась — это же для солдатни франтоватой.

— Весьма по ноге, — прошептала светловолосая островитянка, прижимая к себе корзину с покупками. — Красивейшие. И ноги в них стройнейшие. И не рвутся. Очень прилично.

Син только головой покачала, глянула на выглядывающие из-под юбки рыжие бесформенные носы древних сапог Лот-Ты:

— Да носи уже. Все ж лучше твоего ужаса. Только штаны с ними не вздумай натягивать. А то скажут, на кого ты похожа…

— Нет, Леди не обиделась бы, — сказала Рата. — Она не для завлечения мужчин штаны носит. Так путешествовать удобнее. И драться. Честное слово.

— Я в Новом Конгере три раза бывала, — сердито сказала Син. — И в Краснохолмье раз десять. И юбка мне ничуть не мешала. А то, что мне по морде надавали, так тут никакие штаны бы не помогли. Скорее, наоборот.

— Дратьша мужчины долшны, — вставил Бом.

— Ты уж помолчал бы! — немедленно вскипела Син. — Двое твоих старших братцев неизвестно где шляются. Ладно, хоть один семьей обзавелся. Все как у людей теперь.

Рата хихикнула. Одноглазый женился на оборотнихе. Там у них и любовь несусветная, и детишки уже пошли. Но сказать, что как у людей….

Син глянула свирепо:

— Бом, ты на них не смотри. Они сами еще не выросли. Легкомыслие нынче в моде. И странности разные. А нам с тобой нужно делом заниматься. Торговлю поднимать. Кто, кроме нас с тобой, в городе останется?

— Я тошно оштанусь, — уверенно сказал мальчик и поправил нож на поясе. — Я Глор люблю. Только воевать нушно уметь. Вдруг опять пираты?

— Тут я возражать не буду, — буркнула Син и покрепче взяла младшего братишку за руку. — Ладно, пока воевать нужды нет, пойдемте хоть одежду глянем. Только вы уж меня, пожалуйста, не добивайте.

Тряпки выбрали спокойно. Сестрицы, не сговариваясь, поняли, что шокировать Син не нужно. Тем более, что приличный серенький наряд все равно необходим. Рата, хотя и поклялась себе, что шелк в жизни больше не нацепит, предчувствовала, что полотняные и шерстяные юбки ее тоже больше радовать не будут. Собственно, и раньше к ним большой тяги не испытывала. Про Чучело и говорить нечего — ему, в смысле ей, теперь леди Несс со своим неистовым декольте примером служит. Так что пока к рынку только присмотрелись. Потом придется сбегать и для себя покупки сделать.

Тем ни менее, настроение было хорошим. Накупили много чего. Рата обошла четыре лавки, пока выбрала достойный зубной порошок. Заслужила одобрение Син, даже в пример мальчишке поставили. Рата еще и приврала, что сама Леди неизменно две палочки для чистки зубов в ножнах ножа носит. Купили хорошие щетки для волос, зеркальце, иглы, нитки, наперсток и еще кучу мелочей. Еще больший список наметили на будущее.

Рата неторопливо прикрепляла вощеными нитками заплату к черепу Авеля. Скелет чуть заметно трепетал. Хозяйки подобрали для ремонта женские кости. Не специально — они по размеру получились. А Авель разволновался, точно его женить собрались. Нет, все он, конечно, остатками памяти понимал, но от приятного волнения избавиться не мог. Если присмотреться, косточки действительно иные, — чуть тоньше и мягче, что ли. Милая девушка была, никто ее не убивал, просто слабенькая уродилась. Если бы оба выжили, из дочери каменщика и островитянина-кригсмарине хорошая пара бы получилась. Хотя Авель старше ее лет на двадцать был…

Череп печально прищелкнул частично новыми зубами.

— Прекрати, — пробормотала Рата. — Я и так вожусь-вожусь…

Стежки, хоть убей, получались разными. Лот-Ту позвать, что ли? Нет, по рукоделью одинаково искусны. Крепко, надежно, но красота на самом последнем месте. Мамаша Бома хорошо шьет, но она, пожалуй, ремонтировать мертвяка откажется.

В дверь аккуратно постучали. Ой, это Жо наверняка! Остальные тоже стучат, с хорошими манерами знакомы, только сразу заодно и орут, чтоб, значит, сомнений не оставалось, кто в гости лезет.

Рата безмолвно прикрикнула на обеспокоившегося Авеля, сунула череп с иглой под топчан.

— Да, милорд.

Жо протиснулся в узкую дверь, и сразу каморка под крышей стала совсем крошечной. Все-таки каким здоровенным в плечах герой стал.

— Привет. Опять я «милорд»? — проворчал возлюбленный, пристраиваясь на лавку.

— Не ругайся. Просто нам так нравится называть, — сказала Рата, выуживая из-под топчана башку нетерпеливого Авеля.

— Ремонтируешь? Тонкая работа.

— Еще бы. Хорошо, Чучело сообразила, как дырки сверлить. А вчера с зубами промучилась. Решили приклеить, а то чуть заденут, вываливаются, как семечки перезревшие. Авель вроде не возражает. Видишь, мы ему комплект пополнили.

— Чудно выглядит. Хотя по цвету зубки чуть-чуть отличаются. Впрочем, так даже естественнее.

Рата улыбнулась. На самом деле, ничего естественного в безглазой физиономии костяка Жо не находил. К мертвякам привыкнуть трудновато. Особенно когда их раздражение чувствуешь. Дурень уже начал неупокоенных понимать. Самую малость, правда.

Рата похлопала череп по макушке:

— Успокойся. Я тебя сегодня все равно не доделаю. Ты же не хочешь, чтобы тяп-ляп получилось? Давай лучше спросим, где наш командир пропадал.

— Дел полно, — отозвался Жо. — Бегаю целыми днями, прямо, как собака. Еще вот Сиге в увольнение решил отправиться. Завтра праздник, хочет вечером в кабак пойти. Гак и Вини его сманили. Оно ему нужно? Пить не пьет, из одного любопытства на пьянчуг смотреть? Да и опасно.

— Так интересно же. Вот наша Лот-Та тоже пьяных, считай, не видела.

— Эй, если вы в кабак собрались…

— Вот еще! Потом как-нибудь сходим. Если проводишь.

Жо заметно смутился.

Дела делами, но девушки знали, что он в доме Рудна специально не ночует. Опасается, значит, за свою добродетель драгоценную. Может, и правильно опасается, да только некрасиво выходит. Син уже спрашивала — не брезгует ли Жозеф домом подпаленным?

— Жо, ты бы отдохнул здесь. С ремонтом помог. А мы бы на «Квадро» переночевали. Мы по кораблю соскучились.

— Так ведь можно… — Жо в очередной раз смутился и, как всегда с ним случалось, перешел на полную откровенность. — Знаешь, Белка, все как-то нехорошо выходит. У меня голова от вас кругом. Ну, дурной я, понимаю. Что делать прикажешь? Тем более, проблем действительно много. Короля никто найти не может. С пиратами он точно не ушел, проверили. Уж не затаился ли? Сторонников у него много. Вчера Несс говорила…

— Ага, вот где милорд пропадал!

Жо улыбнулся:

— Нет, ревность у тебя плохо выходит. Хотя, когда я первый раз Несс увидел, у меня челюсть почти как у Авеля отвалилась. Как сказала наша Леди — «Несс — дама стратегического очарования».

— Ну и что там у твоей стратегической красавицы слышно?

— Так вот, о короле, про то, что на западе снова стурвормов видели. Еще про новую советницу регента. Говорят, сия юная особа с Желтого берега прибыла. Но это все не так важно. Есть новости, нас непосредственно касающиеся.

— Сейчас Лот-Ту позову.

— Постой, я тебе пару слов сказать хочу.

У Раты екнуло сердце. Сдурел он, что ли, разве можно за спиной у сестрицы шептаться?!

— Экие у тебя глаза здоровенные, когда распахиваются, — пробормотал Жо. — Я не по личному делу. В смысле, как раз по личному, только… Тьфу! Короче, я вам подарки хотел сделать. Не я, а мы все. Из наших только Гак видел, как мы с башни летели. Остальные очень жалеют, что пропустили. Особенно твое сальто, когда ты чуть обратно на стену не залетела. В общем, храбрость девичья должна быть отмечена. Так вот, я ничего лучше не выдумал, — Жо достал из сумки пару перчаток.

— Ой! А мы такие не нашли, когда на рынок ходили.

— Примерь. Должны подойти. Ты же те, что Леди и мама передала, насовсем Лотте отдала.

— Так ей нужнее было. Она настоящим оружием сражалась. Я и так обошлась.

— Я понимаю. Давай, меряй.

Перчатки были впору. Очень похожие на те, что с Севера прислали, только кожа темнее, и на одной перчатке перламутр нашит — обточенный волнами кусочек раковины с тремя отверстиями.

— Это Сиге в бухте нашел. Очень похож на череп. Вроде как и от Авеля подарок, — пояснил Жо и неожиданно взяв руку подруги, поцеловал там, где выглядывало запястье.

Рата испугалась. Тепло губ жгло кожу невыносимо приятно, но…

— Я Лот-Ту позову.

— Да подожди ты пугаться, — с досадой сказал Жо. — Я, кроме всего прочего, вас очень уважаю. Обеих. И вообще, и за бой в Цитадели. Ты здорово дралась.

— Можно подумать, ты других некромантов видел, — неуверенно сказала Рата.

— Да при чем здесь некромантия? Ты бы не хуже и с копьем действовала. А Лотта с арбалетом как стояла — только держись. Смелые вы, даже подумать страшно. Мы-то не первый раз в бою, да и то коленки дрожали. Извини, что тогда на вас гаркал — так нужно было.

— Да правильно гаркал. И посильнее можно было. Нам бы в следующий раз договориться, кто когда командует. Потому что когда мертвяки шли…

— Согласен. Следует позаботиться о поэтапной и своевременной передаче руководства операции. Но, надеюсь, больше нужды в массированном применении неупокоенных не возникнет.

— Ой, когда милорд так умно говорит, у меня прямо уши трубочками заворачиваются.

Жо ухмыльнулся:

— Да, стратегическое планирование, это вам не малеванье пентаграмм в антисанитарных условиях. Тут учиться нужно. Ладно, переходим к следующему вопросу. Перчатки у Лотты имеются, поэтому нам пришлось напрячь фантазию. Решили ей подарить вещь существенную, но, наверное, совершенно ненужную. Я вот и хотел с тобой посоветоваться. Вдруг ты или она обидитесь?

— Милорд, вы хотите, чтобы я от любопытства околела?

Жо вынул из сумки свиток пергамента из отличной телячьей кожи, снабженный солидной печатью. Рата, уж на что в прошлой приказчицкой жизни с делопроизводством знакомилась, а такие документы всего раза два и видела.

«Право собственности на земли, в дальнейшем именуемые архипелаг Восточного Клыка».

Рата очумело уставилась на печать. Все правильно — Гильдия Мореходства. У, так Чучело теперь с полным правом благородной леди именоваться может?!

— С ума сойти!

— В каком смысле? Она обидится?

— Да с чего?! Я и не думала, что такое возможно. Мы, может быть, туда никогда и не вернемся, но ведь можем теперь! Законно! Ты же ей целый мир вернул.

— Так, может, и не нужно было? Ведь болезненно, наверное, к мертвым возвращаться.

— Так мы разве боли боимся?! Ха, да мы и есть эта самая боль. Ой, помоги нам боги, мы же можем в нашу пещеру в любой день отправиться, и это по закону будет!

— Хм, я, конечно, видел, что вы своими Зубами гордитесь, но уж настолько… Ты-то не обиделась?

— За, что?

— Ну, тебе перчатки, а Лотте целый архипелаг, пусть и символический.

— Ты, что, Жо, не понимаешь? У нас перчаток теперь две пары, а Зубы были одни, и они вернулись. На что нам двое Зубов? Чучело в жизни без меня туда не вернется. И я без нее никогда туда не вернусь. Это наше общее. Не дай тебе боги узнать, как на Клыке в одиночестве сидеть. Клянусь, я большего ужаса, даже когда тонула, не переживала. А вдвоем…

Рата смотрела на улыбающегося Дурня и думала, что на Клыке и втроем было бы неплохо. Еще если и Авеля с Витамином не забыть.

— Жо, мы теперь тебе должны. Что-то большое и хорошее. Такие подарки не забываются.

— Перестань, а то мне неловко станет. И вообще, леди Несс нужно благодарить. Попробовал бы я в Гильдию самостоятельно сунуться. Не думаю, что на архипелаг Восточного Клыка много претендентов нашлось бы, но промытарили бы меня с год, не меньше.

— Выходит, мы теперь и Несс должны?

— Не должны, но, полагаю, вам представится случай ее поблагодарить. У нее есть к вам просьба. Она просит послезавтра вечером к ней в гости заглянуть. Ладно, подробнее потом обсудим. Зови сестрицу, а то ты прямо вся изъерзалась.

Рата вылетела во двор так живо, что даже бок заныл. Лот-Та сидела на стропилах, постукивала топориком, подгоняя венец, и наслаждалась запахом свежих стружек.

— Лот-Та, пойди-ка в дом на мгновение.

Сестрица посмотрела озадаченно, повисла на руках и спрыгнула во двор. В спину ей ухмылялись голые по пояс и обсыпанные стружками Гак и Вини-Пух. Смазывающие скобы Ныр и Лелг тоже скалились. Даже Бом, оседлавший метлу, и тот расплылся в редкозубой улыбке. Все уже знают, сукины дети.

Лот-Та читала медленно, шевеля губами, — к замысловатому почерку писца Гильдии приноровиться было непросто.

— Все Зубы наши теперь на веки вечные, — не выдержала и подсказала Рата.

Лот-Та аккуратно свернула пергамент и издала такой визг, что во дворе дружно загоготали. По лестнице застучали шаги встревоженной Син.

Лот-Та сделала два торжественных шага к слегка испугавшемуся Жо. Положила ему руки на плечи и поцеловала в щеку. «Секеса» в этом действии не наблюдалось, зато иных чувств было о-го-го сколько.

— Вы чем здесь занимаетесь? — осведомилась изумленная Син. На ее плече в таком же изумлении растопырился геккон, весь пошедший сине-желтыми тревожными пятнами.

В городе праздновали официальный приход весны. День, действительно, выдался теплым, солнце пригревало, в саду благоухало клейкой нежной листвой. Работать никто не работал, лишь не признающая глупых праздников Син вместе с Ныром ушла в контору. Бом с матерью отправились на пристани, где проходили гуляния. Туда же ушли и мужчины — договорились в условном месте подобрать Сиге и с лодки рассмотреть праздник. В последнее время селка весьма интересовали сборища людей. Предпочтительно, живых.

— Праздник — хорошее занятие, — сказала Лот-Та, облизывая пальцы. — Но скучающее.

— Скучное. Занятие скучное. Ты — скучающая, — пояснила Рата.

Жевать инжир и засахаренные ломтики груш было уже невмоготу, пришлось сходить за солеными орешками. Лот-Та тоже изнемогла и пошла умываться. Снова сели на солнышке.

— Мы — сплошное лентяйство, — Лот-Та задумчиво покосилась на почти готовую крышу.

— Не лезь. Обычаи нужно уважать, — напомнила Рата.

— Ты в уверенности? Син работает.

— Она так отдыхает. И потом, они в конторе могут отдохнуть. Там топчанчик имеется.

— Хм, топчанчик. Благоприятный отдых. Они прояснились? Лягушачьи отношения?

— Я не поняла, — призналась Рата. — По-моему, они ничего не прояснили, только перестали высыпаться. Что толку о них думать, у нас и у самих…

— Так. Я совсем замешавшаяся — мы внесомненности любим нашего Дурня. А он? Или да, или нет? Так?

— Не так. Похоже, что «да». Два раза. Поэтому нам достается только «нет». Опять же, аж два раза.

— Хо! Вижу нечто знакомственное. Математика. Минус на минус дает плюс. Я такое учила. Не очень благополучно.

— Ерунда. Я такого не учила. Но минус и еще минус дает большущий минус. Сама посуди — если из кошеля два раза монеты брать, что получится? Если и плюс, то уж точно не в этом кошеле.

— Хм, значит, кошель должен быть по месту. Загадочность есть — мы любим друг друга и его. Какого демона нет сложения?

Посидели еще молча. Потом Лот-Та потянулась к уху сестры, отвела непослушную прядь, и легонько чмокнула:

— Дитя, ты так помысливаешь, как я?

— Думаю, да, — Рата чувствовала, как жар приливает к щекам. — Только как нам ему-то сказать?

— Возможно, хватит поговаривать? — неуверенно сказала Лот-Та. — Сделать пора. Как мысль?

— Надоело ждать. Сколько можно? Ну, отпихнет он нас. Или удерет. Сколько нас дразнить можно?

— Удирание не престало воину, — Лот-Та крепко обняла подругу за шею. — Решаемся, Дитя?

Рата без колебаний подставила губы. Язык у сестрицы был сладкий, все еще инжирный. Приятно было настолько, что глаза закрывались.

— Слушай, если мы ему не нужны, то пусть со стурвормом трахается, — с трудом выговорила Рата. — Каждый человек сам выбирает. Не нужны мы в постели — пусть правильным братом остается.

— Лучше неправильным, — прошептала Лот-Та. Ее язык, восхитительно щекоча, скользнул по шее, Рата ответила — в ладонь словно магия ударила, только не магическая ледяная, а живая, обжигающая. Грудь у Чучела была каменной от возбуждения.

— Когда мы его попробуем?

— Терпения нет. Смысла терпеть нет, — задыхаясь, пролепетала Лот-Та. — Пойдем сразу.

— Ага, погода как раз для прогулок.

Готовились наскоро. Решили без ухищрений — только сменили рабочую обувь, да достали украшения покойной Лорис. Пару браслетов с голубыми камешками надела Лот-Та, а сестрица украсила запястье короткой цепочкой с камешком-подвеской. Можно и побольше побрякушек нацепить, только честнее, если Дурень на подружек будет смотреть, а не на украшения.

Домой вернулись Бом с мамой. Оживленные, накупившие хрустящих крошечных крендельков. Бом принялся взахлеб рассказывать про парад городской стражи. Сестрицам было не до крендельков и парада. Наскоро сказали, что решили «Квадро» проведать и одним глазком на праздник глянуть. Мачеха удивилась, но время поразмыслить ей не дали — живо выскочили со двора.

Улицы были пусты, только со стороны гавани ветер доносил завывания рогов и гул барабанов. У Раты колотилось сердце, уж точно не от военных рогов. И где эта стража была, когда несчастные мертвяки у Цитадели бились? А, нашла, о чем сейчас думать.

— Волнение превеликое испытываю, — пробормотала Лот-Та, хватаясь за руку сестрицы. — Видит бог, мы все осознавшие, и он все знающий, а меня содроги дрожают.

— Дрожь содрогает. Волнительно, это точно. Но чего нам бояться? Мы с тобой вдвоем, а он один. Это у него «содроги». Мы его просто пожалеем и успокоим.

— О, очень верносно. Ты всегда смелее меня была.

— Перестань, ты всегда хладнокровнее себя ведешь. И рука у тебя тверже…

Споря и хихикая, вышли к городской стене. Восточные ворота были открыты, толкался народ, веселые стражники вопили про какой-то праздничный сбор. С хуторов в город двигалось на диво много повозок, и хуторяне щедро делились с победителями мертвецов домашним пивом. Девушкам пришлось уклоняться от знакомства сначала с лохматыми хуторскими парнями, потом с лихим усатым десятником. Кое-как выбрались за ворота на Конгерскую дорогу.

— Праздник — благоухание подкисшее, но приятственное, — заметила Лот-Та.

— Это — пиво. Не стража, а какие-то пьянчуги из таверны.

— Мы пьянчугам прельстительно выглядим?

— Еще бы, они сейчас и йиену в юбке комплементами осыпят. Экие веселые.

— Последовательность пива? А мы еще не пробовали таковский напиток.

— Мы с тобой и так дурные. Нас с глотка ширитти тогда так закрутило.

— Безумная ночь была, — вздохнула Лот-Та. — Может, нам не нужен Жозеф? Будем любить его со стороны. С ним рядом и без постели хорошо. Верно ведь?

— Верно-то, верно, только уж очень мне хочется у него на шее повиснуть. Прямо сводит меня всю, когда он близко стоит. И я жутко трусить начинаю. У тебя ведь тоже так?

— У меня еще отвратительнее. Если близко, я и слова толком сказать не могу. И потом, мне не только на шее повиснуть хочется. Я — плотская. Поэтому ты ему больше нравишься. Как милая саговая сказительница.

— Вот, вразуми тебя стурворм, опять на новый круг сворачиваешь? Я, кроме того, что изредка рифму пытаюсь сплести, еще с мертвяками тесную дружбу вожу. Уж что здесь прельстительного? Вот у тебя ноги замечательно красивые.

— Что ноги? С мертвыми я не меньше тебя вожусь, разве что управлять ими так верно не умею. А у тебя улыбка такая, что сразу поцеловать хочется.

— Улыбка в постели без надобности, — Рата вдруг резко остановилась. — А скажи-ка мне, Чучело — с каких это пор ты так правильно говорить стала?

— Это от страха. Ужасность на меня так действует, — смущенно сказала сестрица.

— Ты кому врешь?! — Рата ухватила подругу за кофточку на боках. — Чучело, да это я в полной ужасности. Ты где такое комедиантство подцепила?

— От тебя, — сердито заявила Лот-Та и потупилась. — Нет никакого комедиантства. Я когда с тобой, и ни о чем не думаю, слова не забываю и не путаю. Ты же меня сама учила. Что ж я, окончательно тупая? Только если я сразу о многом думаю, мигом перепутанность начинается. Я не нарочно. Почти не нарочно. Пока я чужачка, пусть людей моя речистость забавляет. Они снисходительность проявляют. И потом, мне нравится, когда улыбаются.

— Ага, особенно когда они улыбаются, не зная, что ты над ними смеешься. Ну, ты стерва!

— Не для тебя, — жалобно сказала Лот-Та. — И я правда еще путаюсь. Но я тебе не врала. Мы, когда вдвоем, и так друг друга понимаем. Говорить почти необходимости нет. Ты просто не замечающая.

— Я о-го-го какая замечающая. Мне нравится, что мы и без слов понимаем. Это, наверное, из-за магии. Но мне совсем не нравится, что я не могла понять, отчего ты самые простые слова путаешь.

— Рататоск, я не нарочно! Я всему мгновенственно выучиться не могу.

— Да я поняла, что ты только наполовину нарочно. Вон, Бом, иной раз, тоже нарочно шепелявит. Но ты-то похитрей.

— Дитя… — потерянно сказала Лот-Та.

Сестрица поцеловала ее в щеку:

— Ладно, забавляйся, как тебе нравится. Не всем же стихоплетством баловаться. Но со мной за каждую неправильность «воспитание» получаешь. Фирштейн-вирштейн?

— Справедливо. Но я над тобой никогда не смеялась.

— Пошли уж. Сейчас Дурень над нами вволю позабавится.

Скала-катамаран торчала в бухте, не отличимая от других утесов. Стоял штиль, волны с едва различимым шуршанием накатывались на узкую полоску пляжа и мешанину прибрежных камней. Девушки полюбовались на фальшивую скалу.

— Помнишь, как мы его первый раз увидели? У него тогда паруса солнцеватой розовостью горели.

— Чучело!

— Виновата. Розовым солнцем. Ничего красивее нет, чем «Квадро», идущий на всей парусности.

— На всех парусах. Спускаемся?

— Оробелость имеется? У меня тоже. Отступаем?

— Поздно. Витамин нас уже углядел.

Над «скалой» взмыла быстрая тень и без промедления направилась к берегу.

Волны укоризненно шуршали. Рата стащила башмаки и носки и ступила в холодную воду.

— Думаешь это прельстительно — босиком шлепать? — с сомнением спросила сестрица.

— Да мне наплевать. Если он меня такую, как есть, не хочет, пусть уж и нарядной не прельщается. Иное дело, если он нас все-таки любит. Тогда придется из кожи вылезать, но соблазнительными быть. А то надоедим.

— Справедливо, — согласилась Лот-Та и села, чтобы разуться.

— Не успеешь, — заметила Рата. — У тебя сапоги сильно шикарные и узкие, а наш Дурень уже глаза продрал и в лодку садится.

Рата бродила по воде, поддерживая подол, и думала, что без моря и несколько дней жить как-то странно. Лот-Та смотрела, как приближается лодка. Витамин, рассевшийся на обломке скалы, одобрительно покаркивал — намекал, что самое время рыбалкой заняться.

— Знаешь, Чучело, а подсекать нашего милорда дело все-таки недостойное.

— Другой способ имеется?

Рата вздохнула. Иного способа не придумаешь. Девушка принципиально повернулась спиной к приближающейся лодке и принялась разглядывать берег. Откосы обрывистого берега покрывали десятки тропок и промоин, словно нарочно пробитых во всех направлениях.

— Когда-то наша Леди здесь дралась. С ней Одноглазый был и еще двое из замка. Даже ланон-ши была. Помнишь я рассказывала? С контрабандистами бились.

— С теми тремя, что на дне отдыхаются?

— С четырьмя. Один подальше лежит. Только не «отдыхаются», а отдыхают. Воспитание тебе.

— Слушаюсь. Ты, Дитя, ужасно чуткая и внимательная бываешь. Как в постели — каждое дуновение воспринимаешь.

Рата хотела ответить этому ехидному замечанию, но всплески весел слышались уже рядом.

— Привет, Жо. Не помешали? Мы решили погулять и искупаться. Заодно и в гости завернуть, — Рата повыше подобрала юбку и приняла лодку за фалинь.

— Здорово, что решили, — сказал Жо. — Вот уж не ждал.

— Мешать будем? — осведомилась Лот-Та.

— Вот еще, поехали на борт. Я всегда рад вас видеть. Правда, угощать вас нечем. Мы с Витамином по-простому — только рыбки нажарили. Я проводку надумал проверять.

— Лучше лучшего, — заявила светловолосая гостья. — Рыбку мы все любим, а проводку проверять я обожающая.

Рата улыбнулась и подала сестрице руку. Лот-Та, не забыв прихватить башмаки подруги, одним прыжком перемахнула в лодку. Вместе подняли из воды Рату.

— И как ты не мерзнешь? — Жо покачал головой и уселся на весла. — В воде разве что лед не плавает.

— Хорошая вода, — Рата плотнее сдвинула порозовевшие ступни. — Мы бы такой воде всю зиму радовались.

Жо греб, не отрывая взгляда от ее лица. Лот-Та, устроившаяся на носу, тоже смотрела одобрительно. С некоторых пор Рата начала подозревать, что ее улыбка нравится многим. Вот у Дурня в глазах что-то такое, радостное. И у сестрицы. И улыбаться им хочется. Так бы всю жизнь и улыбалась, как сельская дурочка. Тем более, Жо так хорошо выглядит, совсем не по-командирски, в запятнанных штанах, в безрукавке, открывающей грудь. Совсем массивным и крепким он не стал, но, кажется, щелкнешь ногтем по тугой коже, и зазвенит, как плотная кедровая древесина. Очень хочется попробовать. Только не щелкнуть, а погладить подушечками пальцев. Красивый. И волосы, падающие на шею, очень Дурню идут.

Вот и трапик «Квадро» со всеми знакомыми царапинами. Ой, сколько здесь посуды перемыто!

Рата принялась привязывать лодку.

— Что-то вы сегодня молчаливые какие-то, — с некоторой опаской заметил Жо.

— День усыпляющий, мягкий, — объяснила Лот-Та. — Весна и солнце. Сплошь мечтательность кругом.

— Да, день чудесный, — согласился Жо. — А ты очень хорошо говорить стала. Заметные успехи.

— Меня суровая Рататоск наказаниями завалила, — призналась Лот-Та. — Я с горестей скоро неметь начну.

— Да, я очень суровая и жутко требовательная, — Рата против воли снова начала улыбаться. — Жо, мы искупаемся? Не хочешь с нами?

Жо с сомнением взглянул на залитую ослепительным солнцем, но все равно холоднющую воду:

— Знаете, я, конечно, жутко упаду в ваших глазах, но я, пожалуй, от купания воздержусь. Я маме обещал без нужды в ледяную воду не попадать.

— Достойность уважения. Это мы, безумные, на Клыке без волн жить разучившиеся, — Лот-Та сдернула с волос косынку.

— Может, вы тоже до настоящей весны повремените? — спросил Жо. — Прохладно все-таки.

— Так мы всю тренированность растеряем, — сказала Рата. — Ты не волнуйся, пожалуйста. Мы быстро. Я завидую, что у тебя мама есть, и что ей что-то обещать можно. Но мы тоже заботливые — и мамочки, и сестрицы, и все, что угодно друг другу.

— Ага. Вы купайтесь, а я пока чай поставлю, — Жо нырнул в люк весьма поспешно, потому что Лот-Та уже развязала кофточку.

Рата снисходительно улыбнулась ему вслед:

— Трусливый, как кролик.

— Как заяц, — поправила Лот-Та, сбрасывая юбку.

— А в чем различие? Ты же ни кроликов, ни зайцев не видела.

— Одного долго наблюдаю, — Лот-Та кивнула в сторону люка. — Но я слыхивала, различия есть. Кролики не только робостью восславляются.

Рата хихикнула:

— Какая ты ученая.

— Во мне тоже множественные достоинства, — заверила Лот-Та, встряхивая головой.

Волосы цвета выгоревшей соломы рассыпались по плечам. Чучело пора было подстричь, но не от этой мысли Рата замерла. Хороша была сестрица. Уже совсем без одежды, но почему-то в сапогах. Ноги расставлены, нежно-розовые соски дерзко торчат, и солнце, пятнами пробивающееся сквозь маскировочную сеть, раскрашивает стройное тело желтыми и темными узорами. Просто дарк замечательный.

Лот-Та смотрела молча. Хорошо, когда не нужно объяснять, как хороша подруга. В ее взгляде лучше, чем в любом зеркале, разглядишь. Рата присела на корточки, ослабила завязки сапог подруги. Высокие, чуть выше колен, голенища поддаваться не спешили, да Рата и не торопилась. Собственную обнаженную кожу приятно холодил ветерок. От сапог пахло новой кожей и самой сестрицей. С ума сойти, как пахло!

— Не улыбайся мне так, — выдохнула Лот-Та, глядя сверху вниз. — Или я лопну заранее срока.

Рата поправлять не стала, только погладила по кожаному колену и выпрямилась. Привычно подвинула ближе к трапу ножны с ножом. За спиной стукнули брошенные в кокпит сапоги. Рата смотрела на ослепительную воду бухты. Оказывается, совсем отвыкла без одежды стоять.

— Дитя, поцелуй меня, — прошептала Лот-Та.

Рата обернулась. Глаза у сестрицы были распахнуты, и в голубизне небесной весь мир покачивался, как палуба «Квадро».

— Думаешь, он подглядывает? Нет, он честный.

— Мы тоже честные. Для меня поцелуй.

Рата и так знала, для кого. Бережно взяла за подбородок. Рот у Лот-Ты был и трепетный, и жадный. Ну у кого еще такая сестрица есть, что и вовсе не сестрицей бывает?

— Пойдем, радость моя.

Рата взлетела с верхней ступеньки трапика, рыбкой мелькнула над лодкой. Вода обожгла забытой стужей. Сердце на миг остановилось. Ой, сумасшедшая Белка. Водяная.

Рата вынырнула в солнечный блеск, судорожно засмеялась. Рядом вынырнула Лот-Та, фыркнула, как селк. Волосы прилипли к щекам, глаза в пол-лица:

— Дитя, оно же холодно!

Рата дернула ее за руку, утянула под воду. Глубже, еще глубже. Смутно мелькнуло дно, метнулись в сторону неизменные бычки-брюхатики. Ярко блеснули браслеты сестрицы. Тело быстро вспоминало водную свободу….

На борт катамарана выбрались довольно быстро, едва с дюжину мидий успели в лодку забросить. Что ни говори, с отвычки зубы стучали.

— О, теплолюбивость вернулась, — сказала, отдуваясь, Лот-Та.

Рата поправила ей волосы, быстро убрала со лба свои темные пряди. Сестрица ни звука не произнесла. И так понятно, что сейчас рискнуть самое время.

Стараясь не шлепать мокрыми пятками, спустились вниз. Жо возился на камбузе.

— Милорд, вы на мгновение не оторветесь? — очень спокойно сказала Рата.

Жо высунулся и тут же попятился. На его лице отразился ужас.

— Мы, возможно, и страшные, но не до такого, — возмутилась Лот-Та и ухватила зайца-кролика за ремень.

Рата взяла возлюбленного за ворот безрукавки:

— Жозеф, пойдем пожалуйста. Ты ни в чем не виноват. Просто мы замерзли, и нам очень хочется.

— Да, — прошептала Лот-Та. — Все неправильности и грехи мы на себя берем. Поддайся, пожалуйста, а?

Успел выбрать молодой командир или так и не решил, кто из сестриц милее, так никто и не узнал. И сам Жозеф ответа ни тогда, ни впоследствии дать не смог. Хотя и очень старался под многочисленными и изощренными пытками. Не знали пощады ундины морские. Ну, не всегда они были морскими, и не всегда плеск волн стоны блаженные заглушал. Бывали и одеяла пуховые, и шкуры душные-жаркие, и постели гостиничные жутко-скрипящие, и просто пол дощатый, и мох лесной, и трава холмов, выгоревшая и колючая, и плащи бархатные. Но в первый раз была узкая койка родного «Квадро» и объятия двух ледяных мерроу, из самых пучин Океана вынырнувших. Не устоял юный воин. Да и как из когтей двух магичек вырвешься? Тем более, что вырываться не было ни малейшего желания. Наоборот…

Талантлива была к магии Белка, урожденная на безлесых островах Редро. Только оказалось — две остальные трети ее существа к магии не менее чувствительны. Только к проклятой некромантии та магия никакого отношения не имела.

Рата помнила, что согрелись быстро. Дурень что-то пытался лепетать про «девочек» и что «так нельзя», но быстро умолк. Оказалось, он совсем не дурень, и умеет многое. Ревновать по поводу его опытности и в голову не пришло — сама Рата чувствовала себя отнюдь не дитем. О Лот-Те и говорить нечего — тут она командиршей оказалось. И помогать ей оказалось сущим наслаждением. Рата в жизни не занималась ничем таким приятным. И естественным. Непонятно почему, но точно естественным. И тело Жо, сильное, все еще сдерживающее свои порывы, тоже было словно сто лет знакомо. Свой. И Лот-Та своя. Казалось, лучше быть не может. Очень глупо казалось. Потому что когда сама Белка стала целью и центром…

Так глубоко Рата еще не умирала. Кажется, перед этим она сама взялась командовать. Безмолвно, зато очень нагло и жадно. Или то привиделось? Кажется, всю жизнь мечтала под Жо оказаться. Только сначала не так получилось, а потом, когда он признал, что хрупкость Белочки в далеком прошлом осталось, выяснилось, что не ему радость доставила, а самой себе. Да еще с такой силой, что вынырнуть из темноты едва догадалась. Из тела словно все косточки улетучились, по жилам жар тек, как масло раскаленное. Танцевал, жрал сам себя, змей на животе выколотый. Только и Жо выгибало так, что он сам себя не помнил. Ну, о милом сестрицы славно позаботились. И взорвался командир просто здорово.

Рата лежала, уткнувшись носом в грудь любимого. Под мускулистой защитой часто-часто стучало — словно табун лошадей летел. Табун лошадей Белка сроду не видела, но, наверное, именно так он и летает. Второй табун стучался в бедро — Лот-Та устроилась ниже, обнимала крепко, как будто у сестрицы сил удрать хватит. Рата размышляла о том, что два раза чувствовала, как полноценно и сладко умирает. Без шуток — сердце почти останавливалось. Если и два других так же колотятся, значит ли, что и Две Трети тоже помирали?

Думать сил не было. И пить хотелось. Язык Лот-Ты лизнул в ягодицу. Рата машинально провела язычком по груди любимого. Жо, наверное, тоже что-то сделал, потому что сестрица сладострастно вздрогнула.

— М-мм, — глубокомысленно изрек Жо.

Разговаривать Рате не хотелось. Небось, сейчас каяться начнет. Еще чуть-чуть можно спокойно полежать. И так что-то мешает, дребезжит. Ой!

Рата скатилась с койки и шмыгнула в коридорчик. На плите прыгал, звякал крышкой, опустевший чайник. Рата выключила плиту. Чудесная вещь эле-ктри-чество, только непонятная. Нужно будет Лот-Ту подробнее выспросить, путь объяснит бестолковой некромантке.

Прихватив кувшин с водой, Рата без особой уверенности пошла в каюту. Лот-Та перебралась повыше и рассыпала волосы по плечу любовника. Жо и с закрытыми глазами выглядел счастливым до бессмысленности. Рате захотелось поставить кувшин и попятиться. Пожалуй, самое время еще раз искупаться.

Ага, — кувшин из рук выхватили, а саму дернули на койку так, что Рата не успела рассмотреть кто что сделал.

— Только попробуй удрать, — сказал Жо, вроде бы так и не открывший глаз. Лот-Та, удерживая кувшин, ласково переплела пальцы с пальцами сестрицы. Рате вдруг захотелось заплакать — мужская ладонь нежно и крепко лежала на шее, прижимала щекой к горячей широкой груди. И Чучело никуда не делось. Значит, все, как раньше? Или еще лучше?

— Жо, ее часто отлавливать придется, — пробормотала Лот-Та. — Дитя смелое, но в промежутках хилость проявляет. На Клыке от одиночества чуть макушкой вниз не канула. Она мне сама рассказывала.

Рата хотела возмутиться, но передумала. Жо вполне можно сказать все на свете.

— Подумаешь, рассказывала. А я сама видела, как ты на железном сундуке плавала и рыдала. Мокрая, волосищи висели, как у выдры больной. Очень даже жалко выглядела наша кригсмарине.

— Эй, вы чего это в критику ударились? — поинтересовался Жо. — Я вас разными видел, но жалкими никогда. Вы красивые, и нечего мне мозги пудрить.

— Мы не пудрим, — Рата подняла голову и, опершись подбородком, глянула в черные глаза любимого. — Мы просто хотим помочь тебе выбрать.

— В точности так, — сказала Лот-Та, тоже поднимая голову.

Жо совсем по-детски зажмурился:

— Ну не могу я выбрать! По-моему, я вас обеих люблю.

Девицы переглянулись, Лот-Та хихикнула, а великая некромантка строго сказала:

— Это мы поняли. Тебе выбирать — с нами оставаться, или без нас. Мы не обидимся, если тебе двоих много. Мы жадные и едим непрерывно. Рискуешь не прокормить. Но поштучно нас получить нельзя. Извини.

— Так, только оптом, — подтвердила Лот-Та.

Жо подглядывал из-под ресниц:

— Думаете, это так просто? Вообще-то, положено одну возлюбленную иметь. Нам что, отношения вечно придется скрывать?

— Положено, положено, — пробормотала Рата. — Вообще-то, некроманток положено топить или четвертовать. А Пришлых лучше сразу вешать. Я сейчас не про тебя, милорд доблестный, говорю, а про Лот-Ту. В отличие от тебя, на ней еще большими буквами написано, что чужачка. И что нам теперь, разом утопиться, что ли? Мы уже пробовали — не пошло почему-то.

— Вы это прекратите, — Жо осторожно, но настойчиво сел. — Я человек демократично настроенный, но никаких потоплений не потерплю. Вас только оставь одних. Вон, Белка, не успел я отъехать, умудрилась потеряться и сомнительные способности подцепить. Кстати, пока мы… ну, увлекались. К нам кто-то лез или мне привиделось?

— Лезли, — покаянно призналась Рата. — Я, когда забываюсь, мертвяков зову. Но я их обратно отправила.

— Ты в первый раз отправила, — поправила Лот-Та, — а я во второй раз.

Жо смотрел довольно жалобно:

— А я как почувствовал? Эти способности, они как передаются?

Лот-Та фыркнула:

— Без беспокойства. Не половым путем. Мы близко чувствуем. Все передается. Ты с нами близок и без секса. Так что подумай — дальше теснее будет. Рискуешь, милорд.

— Что тут думать? Вы меня совсем с ума свели и, похоже, бесповоротно. Никуда я вас не отпущу, пока вы сами меня не бросите. Только нужно придумать, как нас троих цивилизованно представить.

— Размышление очень мудрствующее занятие, — заверила Лот-Та. — Пока я могу служанкой сей великой магички представиться. Стирать и стряпать.

— Многообещающая мысль, — Рата усмехнулась. — А в следующий месяц — я служанка. У меня даже лучше получится. Помнится, в Цитадели некое чучело куда больше на великую некромантку, чем я, походило. А когда милорд в отъезде будет, мы можем чаще меняться. Никого не скомпрометируем.

— Угу, — Жо смотрел серьезно. — Тут нужно поразмыслить. Насколько вы готовы терпеть мое отсутствие?

— Совсем не готовы, — Лот-Та кинула такой взгляд, что у сестрицы дрогнули губы.

— Жо, мы бы тебя никуда не отпустили, — с трудом выговорила Рата. — Но ты же в Глоре не усидишь. У тебя разведывательные задания, и дела, и на Север ты наверняка отправишься. У тебя мама, братик с сестричкой. И Леди тебя ждет. Мы понимаем. Тебе, наверное, и жениться там придется.

— Ты, Белка, что-то не то говоришь… — грозно начал Жо, но Лот-Та его прервала:

— В справедливости Дитя излагает. Мы свое место знаем. Ты приплывать и уплывать будешь, мы ждать и томиться скучно, — светловолосая островитянка печально вздохнула и влепила сестрице такой поцелуй, что у Раты дыхание перехватило.

Жо с урчанием сгреб их обеих:

— Обманщицы вы…

Голова кружилась, Рата обнаружила, что целуется уже с ним, а Лот-Та занята иным безобразием. Ой…

Когда силы окончательно иссякли, за иллюминатором сгущались прозрачные весенние сумерки. Сестрицы выползли собирать одежду. Жо, кое-как натянувший штаны, пытался вспомнить на камбузе, что и как нужно делать.

Рата завязала юбку и, в очередной раз облизнув онемевшие губы, пробормотала:

— Слушай, а мы его так не замучаем? Он ведь один у нас.

— Тренироваться нужно, — рассудительно сказала Лот-Та, натягивая сапог. — И есть необходимость быть экономными. Вдруг он начнет пугаться? Мужчины хрупкостью страдают.

— Я, пожалуй, без него не могу, — прошептала Рата.

— А без меня?

— Глупости не спрашивай. По-моему, мы одним целым стали. Я и нашего зайчика имею ввиду.

— Кролик. Доказал исправно. Насчет единого — полностью соглашаюсь. Мы стали сложной организацией. Не так — сложным организмом.

— Ладно, за это можешь не воспитываться.

— О, как нужна мне снисходительность от дитятей и кроликов! Продышусь, поем и отожмусь все по полности.

— Чучело, я тебя люблю.

Лот-Та улыбнулась:

— Я очень чувствую. Пойдем и честно скажем ему то же самое.

Витамин, смирившийся с тем, что рыбалка отменилась, заглатывал рыбьи головы. Ужин пролетел в один миг — девушки обнаружили, что соскучились по нормальной жареной рыбе и свежим мидиям, Жо отсутствием аппетита тоже не страдал. Теперь троица сидела с кружками травяного чая вокруг одинокой свечи.

— Мы еще способны соображать? — без особой уверенности спросил Жо.

— Ты спать хочешь?

— Знаете, сестрицы, если я обессилю, то прямо скажу. От вас жду такой же откровенности.

— Дальше некуда, — честно сказала Рата. — Жо, мы тебя очень беречь будем. От этого никуда не деться, ты уж смирись, пожалуйста.

Лот-Та молча погладила возлюбленного по щеке, и Жо глубоко вздохнул:

— Хорошо. Мы бережем друг друга. Не нужно купаться ночью, удирать гулять и дегустировать спиртные напитки, или сбрасывать кого-то со стены. В смысле, все это можно делать, но только не тайком. Ведь не сложно сказать пару слов и выслушать мои доводы?

— Ты и папочкой будешь? — нежно спросила Лот-Та. — У нас никогда не было. Мы — безпаповщины.

— Безотцовщины, — поправила Рата, и наставила на подругу палец.

— Понято, — сокрушенно признала сестрица.

— Отжиманиями лучше не злоупотреблять, — сказал Жо. — Давайте пока обсудим серьезные проблемы.

— Мы обсуждаем. Мы не будем купаться тайком и хлестать джин не потому, что ты сурово хмуришь брови и пытаешься изобразить Леди. Просто ты будешь волноваться, если мы будем взбалмошными девчонками. Волнений у нас и так хватит.

— Справедливейшее замечание, — согласилась Лот-Та.

— Я вас все девчонками считаю, — пробурчал Жо.

Девушки одновременно подсели ближе, и их руки сплелись на шее командира.

— Ты привыкнешь, — прошептала Рата. — Мы старые опытные тетеньки. Вдовы.

— Дурею я от вас, — вздохнул страдалец.

Окончательно Жо не сдурел. Скоро все трое склонились над картой. Жо говорил о течениях, ветрах и слухах, о смене сезонов и какой-то миг-ра-ции змеев и акул. Показывал огромные пространства с бледной, едва намеченной береговой линией на востоке и юго-востоке, с хорошо прорисованным северным Глорским побережьем, и россыпями пиратских островов Птичьего, и Кау, архипелагов. Глаза Лот-Ты расширились, — она впервые видела карту такой огромной части мира. А Жо все водил острием циркуля, говорил о неведомых дарках, о накилеви и сисиютле, [22] и странностях приливов и отливов. Рата, к своему стыду, мысль любимого уже не улавливала, просто смотрела на пять крошечных точек, — самой крупной из этих крупинок был Редро.

— Хочешь побывать дома? Можно попробовать, только очень осторожно.

И Жо, и Чучело, смотрели на нее.

— Нет, — решительно сказала бывшая принцесса Редро, — я лучше еще поживу. Гореть не лучше, чем тонуть. Мой дом, наверное, на Клыке. Если милостивая леди Лот-Та теперь меня туда пустит, — Рата пискнула — леди Лот-Та ощутимо ущипнула подругу.

— Не балуйтесь, — Жо подвинул свечу, — я пока объяснял общую обстановку. Вернее, полное отсутствие представлений о ней.

— Жо, мы тоже не знаем, что за земли на востоке, — сказала Рата. — Там же людей нет, одни дарки. Там и торговать не с кем. Может, Сиге о тех местах что-то знает.

— Не знает, — пробормотал Жо. — В этом весь и фокус.

— Фокус там. Фокус здесь. По моему догадочному мнению, командир нам моряцкую разведочную жизнь предлагает, — прошептала Лот-Та.

Рата уставилась на возлюбленного, потом догадалась прикрыть рот:

— Жо, нам можно плавать? Да?

Жо несколько смущенно разгладил карту:

— Почему, собственно, нет? Я вам хотел предложить, ну… до того, как. И вне зависимости. Личные, хм, интимные отношения здесь ни при чем.

— Милорд-командир смог бы долго в нейтралитетстве состоять? — томно промурлыкала Лот-Та.

Жо дрогнул:

— Сейчас я уже совершенно не уверен, но я же держался.

— Мужественнейший герой, — Лот-Та прижалась к плечу возлюбленного, ресницы ее кокетливо трепетали.

Рата крепко ухватила ее за косынку, повязанную на шее, другой дернула Жо за штаны:

— Постойте, мы сейчас совсем нить разговора потеряем.

Как же, послушались. Коварное Чучело прижало ладошку Раты к мужскому бедру, а сам Жо, совсем не по-командирски, запустил пальцы в волосы младшей подруги. Губы у обоих были жадные, горячие и Рата чувствовала, что так же алчно отвечает.

— Целоваться втроем, оказывается, очень удобно, — задыхаясь, прошептала Рата через какое-то время. Она сидела верхом на коленях возлюбленного и с восторгом чувствовала, какой он взведенный. Лот-Та обнимала командира сзади, запустив обе руки под его безрукавку.

— Способность так троим целоваться — необходимое открытие, — промурлыкала светловолосая хитрюга, нежно целуя возлюбленного уже в шею. — Милорд способен слова молвить в таком отвлечении?

— Мне придется научиться, — выдохнул Жо, лаская талию великой некромантки. — Еще нам придется здорово сдерживаться, — мы же не одни на борту будем. Команда есть команда.

— Фирштейн-вирштейн, — пролепетала Рата. — «Квадро» — это здорово. Но что мы с сестрицей будем делать? Мы же не можем, как эти… как наложницы.

— Да уж какие из вас наложницы, — простонал возлюбленный. — «Квадро» жизненно необходим толковый второй механик. Лот-Та единственный человек на этом океане, толком понимающий, что такое генератор.

— Внесомненности, — пропела Лот-Та. — Я вообще очень детали любящая.

Рата фыркнула:

— Так серьезные же вещи обсуждаем. Да погодите вы!

Жо судорожно пересадил девушку со своих колен на стол. Лот-Та со вздохом отцепилась и отсела на краешек диванчика.

— Вот это правильно, — отдуваясь, пробормотал Жо. — Нужно держать себя в руках. Ты, Белка, этим и займешься. Ты у нас самая рассудительная.

— Я рассудительная?!

— В этом вопросе — внесомненности, — поддакнула возлюбленному Лот-Та.

— Еще одна «внесомненность» и прямо сейчас отжиматься плюхнешься!

— Вот-вот, — Жо вздохнул. — Ты, Белка, способна всякие безобразия контролировать и пресекать. Чтобы мы не распускались. Этим и займешься. Ну и еще, уж извини, камбуз тебе хорошо знаком. Не обижайся, пожалуйста.

— Да за что обижаться? Мне на Клыке этот камбуз столько раз грезился.

— Ну, ты же магичка и…

— Тьфу! Я почти забыла об этой гадости, — с досадой сморщилась Рата.

— Забыть, наверное, не получится. Я здесь справки наводил — о некромантах в городе лишь сказочные истории ходят. Есть пара шарлатанов, но к ним за советами обращаться просто смешно. Несс обещала еще одну зацепку проверить. Наверное, вас за этим и приглашает.

Девушки переглянулись и в один голос спросили:

— Ты с ней спал?

Жо ухмыльнулся:

— А вот и нет. И почему все этим вопросом задаются?

— Потому что она самая шикарная баба на свете, — уверенно сказала Рата.

— Не преувеличивай. Бывают и красивее. И я, между прочим, с такими исключительными особами знаком. И вы познакомитесь. Но секс с ними вовсе не обязателен. Лично мне вас до самого конца жизни хватит.

Лот-Та кивнула:

— Правильное осмысление. На троих всеобщее. Но искушения предстоят.

— Никто не обещал, что легко будет.

— Наша Леди всегда так говорила, — прошептала Рата.

— Точно. Главная военная мудрость, — Жо взболтнул чайник с остатками чая. Лот-Та подвинула кружки, и командир продолжил:

— Так вот. Несс хорошо знакома с моей мамой и Леди. Полагаю, Несс просили за Белкой присматривать. Ну и за мной, когда я в городе. Родители беспокоятся, что тут поделаешь. Кроме того, имеются еще общие деловые и политические интересы.

— Леди Несс — баба мудрая и безжалостная, как самый древнейший стурворм, — упрямо пробормотала Рата.

— Не спорю, — спокойно согласился Жо. — Но она из немногих людей, кому мы можем полностью довериться в Глоре. Дело даже не в том, что она искренне благодарна вам за операцию в Цитадели. И не в том, что за предательство придется отвечать перед Леди. И перед моей мамой. Мамочка, смею вас заверить, тоже довольно изобретательный человек. О деловых интересах, о влиянии короля Рутра IX, упоминаю вскользь. Хотя сейчас, когда Глор ослаблен, влияние северного королевства играет большую роль. Впрочем, до Севера действительно далеко. Главное, я уважаю леди Несс за то, что она ценит дружбу. Не очень верится, да?

— Верится, — сказала Лот-Та. — Шикарная тетка. Не только наружно.

— Ты ей тоже понравилась, — улыбнулся Жо.

— А я не очень? — спросила Рата.

— Она тебя давно знает. И потом, Белка, ты осознаешь, что тебя можно бояться? Те немногие, кто знает, что произошло у Цитадели, тебя, мягко говоря, почтительно уважают.

— Вини, Ныр, Лелг, ты и Син? — мрачно перечислила Рата.

— Не говори глупости. Наши тебя сто лет знают. А я тебя не испугался, даже когда в первый раз на Редро из воды выдернул.

Рата улыбнулась:

— Тогда ладно. Но в «Померанце» мне не нравится. Там развратно.

— Кто бы говорил, мы-то и сами…

— У нас не развратно, а любовно, — строго сказала Рата.

— Дитя права, — Лот-Та безмятежно улыбалась. — До истиной развратности нам еще стараться и стараться.

Кажется, Жо покраснел:

— Да ладно вам. Серьезно давайте говорить.

— Мы серьезно, — заверила Лот-Та. — Какие приказы на дальнейшее?

— Приказы… Планируем так: заканчиваем дела в Глоре, уходим к Новому Конгеру. Здесь задерживаться опасно. Не все в городе удовлетворились сказками о короле-мертвеце, задолжавшем другим покойникам. Есть пытливые умы — рано или поздно могут до истины докопаться. В море вам, сестрицы, спокойнее будет. В Конгере собираем караван. «Собачья голова» погиб, но команда цела. Наверное, уже какое-нибудь «корыто» подобрали и в порядок приводят. Рассчитываем пойти минимум тремя судами. Торговля на севере чертовски выгодна. Как раз успеем до середины лета до «Двух лап» добраться. Торговцы обратно уйдут, а мы, возможно, на зимовку задержимся.

— Ой! — Лот-Та подобралась. — Это к Леди, так?

— Волноваться нечего. Белку там ждут…

— А меня, недостойную?

— Наша жизнь, есть наша жизнь, — тихо сказал Жо. — Никто в нее не полезет. Поймут. Я никому не говорил, что без Белки жить не могу. Они, собственно, сами поняли. И сейчас поймут. Я скрывать не собираюсь. Не поймут — уйдем с торговцами.

— Ой, что-то я рискованность чувствую, — Лот-Та повернулась к сестрице. — Ты что онемевшая? Нас Леди мигом прибьет. Так?

— Нет. Втроем мы отобьемся. Жо нам верит и правду говорит. Можно от всех скрывать, но не от родителей. Мне Леди командиром была и немножко мамой. Жо, я могу так говорить? — Рата внезапно поняла, что ляпнула, и с ужасом глянула на возлюбленного.

— А ты на нее иной раз здорово похожа, — Жо улыбался. — Лот-Та внешне похожа, а ты интонацией. Белка, и когда ты такой взрослой успела стать?

— Милорд долго в отдалении шлялся, — напомнила Рата. — Впрочем, иначе мы бы Чучело не нашли. Пойдем на Север виниться. Я тоже от Леди скрывать ничего не хочу. Жо, как там с неупокоенными?

— Имеются. Правда, поменьше, чем в Глоре, но как без них? Нужно как-то тактично с ними обходиться. В «Двух лапах», кстати, есть с кем посоветоваться. Кроме родителей, я имею ввиду…

Пока Жо проверял корабль, Рата помыла посуду и выкинула пустые створки мидий. Лот-Та тоже времени не теряла — в каюте оба тюфяка перекочевали на пол. Одеяла тоже были на месте. Спят на полу, конечно, только ненормальные, но Рату это почему-то не очень волновало. Была уверенность, что так будет теперь всегда. И у Чучела была. И у Жо, хотя Рата пока ощущала его все-таки слабее. Но он совершенно точно чувствовал себя счастливым. Не о чем волноваться. Вот только руки…. Как такими побитыми лапами любимых обнимать? Крем купили, да в городе забыли. Ладно, к «воспитаниям» сей просчет припишем.

Заснули на рассвете. Было тепло, уютно, и даже изнеможение было блаженным.

— Скажи, что ты присочинишь в саге о нас? — прошептала Лот-Та.

— Белочка, ты почаще свою тетрадь доставай. Тебе по-настоящему поэзии учиться нужно, — сонно пробормотал Жо и тихонько засопел в ухо Рате.

Леди Несс приняла сестриц и Жо в уже знакомом кабинете. Рата, хоть и готовилась, мигом оробела. Как ни крути, а хозяйка «Померанцевого лотоса» выглядела настоящей королевой. Ни попытки напомнить себе, что она старая тетка, ни уверенность, что Жо с ней «секесом» никогда не занимался, ничуть не помогали. Лот-Та тоже нервничала, только ее смятение было довольно позорным — снова Чучело обуяла зависть к телесным достоинствам леди-хозяйки. Жо, нюансов, понятно, не улавливал, но тоже обеспокоился.

Несс оглядела девушек и печально вздохнула:

— Опять нищету изображаете?

— В целях маскировки, — быстро сказал Жо. — Чтобы взгляды не цеплялись.

— Целесообразно, но смотреть все равно стыдно, — заметила черноволосая красавица. — Ладно, садитесь. Ширитти не предлагаю, у меня день только начинается. Угощайтесь соками.

О битве в Цитадели Несс не упомянула ни словом. Кратко поговорили о празднике, о быстрой весне. Жо с хозяйкой обсудили новую фаворитку лорда-регента и странные слухи с Желтого берега. Наконец, Несс взглянула на Рату.

— Боюсь, помочь ничем не могу. Нет в Глоре магов, способных консультировать по твоей проблеме, Рататоск. Увы, действительно нет. Мои люди искали на совесть.

— Ну, нет и ладно, — пробормотала Рата. — Как-нибудь сами разберемся.

Если леди Несс и побаивалась юную некромантку, то ничем этого не выдавала. Смотрела снисходительно — этакая Син вся в серебре и с убийственными сиськами, вот сейчас носом ткнет в небрежно выписанную накладную.

— Разбирайтесь сами, — позволила красавица. — Жозеф присмотрит, чтобы вы глупостей не натворили. Насколько я понимаю, в Глоре вы задерживаться не собираетесь? Вполне одобряю. Но перед отъездом советую заглянуть к одному прорицателю. Собственно, он не только прорицатель. С магией, хотя и не смертной, хорошо знаком.

— Обязательно к нему зайдем, — пообещал Жо. — Как его найти?

— Он вас сам пригласит. Он, хм, официального патента Гильдии Магов не имеет. Не нуждается. По правде говоря, в Гильдии только бородавки выводить умеют, да заклятие хорошего улова на сети накладывать. Собственно, ты, Жозеф, сам у них справки наводил. Но к этому моему знакомому обязательно сходите. Я про вас ему шепнула. Надеюсь, он вас найдет и пригласит.

— Может, не надо, чтобы находил? — не выдержала Рата, с некоторых пор не любившая всякие таинственные намеки. — Раз он сам некромантию не практикует…

— Сходите, — мягко сказала Несс. — Ваша Леди к нему когда-то заглянула и, насколько я знаю, не пожалела.

Рате возражать расхотелось.

— Сходите, — продолжала Несс, — а я Син несколько вещичек для вас пришлю. На этот раз по размеру девочек сшили. Знаю, вы предпочтете по снастям в каких-нибудь отрепьях и кольчугах прыгать. Стыдить вас, только время зря тратить. Но когда до «Двух лап» доберетесь, будьте добры одеться прилично. В корабле багаж много места не займет. Увидев оборванок, твоя мама, Жозеф, непременно дурно обо мне подумает. В женских нарядах хороша лишь тщательно продуманная небрежность. Вообще, мой друг, ты должен позаботиться о родственницах Леди.

Рата прикусила язык. Это как понимать?!

— Нам о многом предстоит позаботиться, — почтительно заметил Жо, но Рата уловила и его растерянность. Лот-Та, вечно отвлекающаяся на всякие глупости, вроде широченных браслетов на холеных руках хозяйки, только начала соображать.

— Кстати, Рататоск, — как ни в чем не бывало, продолжала леди Несс, — у меня к тебе маленькая просьба. У нас, знаешь ли, женщин в возрасте, бывают приступы неуемного любопытства. Не задашь ли от меня пару вопросов? Ну, тому, кого я не могу сама спросить.

— С радостью, леди. Мы с Лот-Той всегда готовы помочь.

— Да это, собственно, пустяк. Здесь недалеко. Но уж очень меня женское любопытство истомило.

Рата, наконец, догадалась. На миг задержавшийся на ее лице взгляд огромных иссиня-черных глаз был достаточно выразителен.

— Мы, леди, никуда не торопимся, — легко сказала Рата. — Тем более, если это недалеко. Тогда Жозеф вполне может здесь подождать. Пиво попьет, а то он при нас не решается полакомиться.

Жо глянул возмущенно, но Лот-Та, на этот раз уловившая суть мгновенно, пихнула его под диванчиком.

Вернулись женщины уже в полной темноте. Хотя идти было близко. Сопровождал хозяйку глухонемой верзила с целым арсеналом под плащом. Рата подозревала, что грамоте телохранитель тоже не обучен. Оно и правильно — зачем одинокой здравомыслящей женщине грамотей заумный? Достаточно, чтоб сообразителен был, тесаком и дубинкой владел, и лицом не пугал.

Туда дошли быстро. Да и призванный дух явился с поразившей девушек готовностью. Вот только потом три женщины долго сидели на задворках полуразрушенного дома и плакали. У сестриц на двоих нашелся один клочок ткани, заменявший носовой платок, зато у леди в обоих рукавах обнаружилось по платочку. Рата хлюпала в душистый шелк и думала, отчего жизнь так несправедлива бывает? Ни нож, ни магия, ни любовь иной раз помочь не могут. И даже смерть, гладкая и легкая, утешением не послужит. Ой-ой-ой, как грустно случается.

В маленьком садике за обвалившимся забором цвели абрикосы. Пахло весной и печалью. Леди Несс тяжело поднялась:

— Пойдемте, детки. Все это было очень давно. Как любит говорить ваша Леди — «это было давно и неправда». Мудрая молодая особа ваша Леди.

Лот-Та шмыгнула носом:

— Мы все забыли мгновенственно. Несс, если мы чем-то еще помочь можем, только известитесь. Мы всегда. Так, Рата?

Сестрица кивнула.

— Забавные вы детишки, — вздохнула леди Несс, накидывая на пышные локоны свободный капюшон плаща. — Пусть вам боги длинную и счастливую дорогу предложат. Ты, Лот-Та, кстати, не пинай так мальчика. Ему и на войне травм хватит. Хотя сапоги у тебя миленькие. Все бы остальные вещички под них подобрать. Ох, бродяжки вы, бродяжки. Пойдемте, что ли?

Девушки помогли красавице в роскошном наряде пробраться через заросли у ворот. Из тени стены выступил телохранитель. Из сада все веяло нежным абрикосовым цветом, и Рата подумала, что в жизни больше абрикосов кушать не станет.

В «Померанце» ночевать не остались. Шли в тишине по пустынным улицам — ныне горожане, кроме дарков, еще и сильно опасались бродячих мертвецов. Зря, между прочим — не так уж много неупокоенных здесь было. Рата только пьяницу, ограбленного, прирезанного и брошенного в канал, заставила погрузиться обратно в тину под мост. Ни грабителей, ни мертвяков, даже обидно. У Раты было настроение разодрать кого-нибудь в клочья. Сжимала под плащом витую рукоять узкого кинжала — леди Несс все-таки настояла на ответном даре за смешную островную «заточку».

Лот-Та печально молчала, и Дурень помалкивал. В общих чертах уловил, с чем подружки вернулись, о подробностях мудро спрашивать не стал.

— Чучело, — насуплено сказала Рата. — У нас так быть не должно.

— Никогда, — отозвалась сестрица. — Всю жизнь поубиваемся, но так не допустим.

— Для начала неплохо бы шагу прибавить, — проворчал Жо, поправляя перевешенный за плечо катлес. — Время уже за полночь. Вот Син нам задаст.

— Можно было в «Померанце» поспать, — заметила Лот-Та.

— Ага, мы бы там выспались. Там дух все равно распутнийший, — проворчала Рата.

— Зато простыни шикарные.

— Ты Клык вспомни, — возмутилась Рата. — У Син простыни получше, чем у нас там были. Тоже мне, изнежилась, принцесса архипелага Восточные Зубы.

— Помалкиваю. Не от твоих попреков, а потому, что Син за ночевку в «Померанце» еще сильнее ругаться будет.

Жо ухмыльнулся.

— Милорд, — вкрадчиво поинтересовалась Лот-Та, — вот я намек Несс подвергаю рассмотрению. Без успешности. Что значит, что мы «родственницы Леди»? Несс про нас все знает?

— Я тоже «без успешности» гадаю. Полагаю, она способна догадаться. Опыта у нее хватает.

— Она письмо Леди пошлет? — с опаской спросила Рата.

— Наверняка. И Леди, и маме. Мы эти письма и повезем. До «Двух лап» далеко, и с юга раньше нас там все равно никто не окажется.

— Хорошо. Лучше нам самим признаться. Интересно, Леди нам уши обрежет или просто оборвет?

— Резать я не дам, — заверил Жо. — Вот выставить она нас теоретически может. Хотя это и маловероятно.

— Она меня выставит, — печально сказала Лот-Та. — Какая я родственница? Она меня и не видела. Я, правда, много слухов о ней слыхивала.

— Никто никого не выставит, — твердо сказала Рата. — Нас с тобой, Чучело, только один человек может выставить. А он нас пока любит, ты сама знаешь.

Жо подхватил ее на руки, и Белка повисла, обхватив его шею, подставила губы.

— На мосту целоваться — полное удобство, — жалобно сказала Лот-Та. — А в «Померанце» — распутство.

— Иди сюда, трусишка, — Рата совсем не по-сестрински поцеловала сестрицу.

Жо застонал — девичьи нежности действовали на него сокрушительно:

— Действительно, ведь на мосту торчим. Пойдемте домой.

— Дома нельзя, — напомнила Рата. — Син ужаснется. Мы — отвратительный пример благовоспитанному фуа.

Утром Рата проснулась от стука молотков. Лот-Ты в комнате не было, Жо, судя по ощущениям, уже успел покинуть дом. Рата поскакала умываться, у купальни встретила сестрицу, пытавшуюся привести в порядок волосы.

— Каждое утро я словно от йиены выдралась.

— Я сколько раз предлагала — давай постригу коротко.

— Мне не идет, — самокритично сказала сестрица. — У меня рожа лица переужена. Тебе хорошо мальчиково красоваться. Я постригусь, когда большую войну задумаем. Буду врагов попугивать.

— Ладно-ладно, ты весьма цветущей выглядишь.

— Только не абрикосово, — вздрогнула Лот-Та. — Мне очень жалко леди.

— Теперь ей будет легче.

— Так. Но нам стыдно за счастливость, да?

— Ну, куда тут денешься.

— Дитя, ты ведь не так мечтала? Насчет Жо.

Рата стукнула подругу полотенцем:

— Да я уже не помню, о чем мечтала. Получилось у нас дико, но здорово. И перестань выдумывать. Работать пора, а то еще и за безделье стыдно будет.

Крышу закончили крыть уже к обеду. Бом остался торчать наверху — проверял работу. Остальные уселись обедать. Сестрицы оказались рядом с Жо. Вроде и раньше так было, но теперь Рата задумалась — не компрометирует ли это их отношения? Казалось, все смотрят как-то чересчур пристально. И Син, вернувшаяся из конторы, косится по-особенному. Кошмар, не хватало еще друзей пугаться. Хотя Жо и сестрица ведут себя, как ни в чем не бывало. Тьфу, какая Белка трусливая стала. Да, потому что есть, что терять.

После обеда строители принялись обсуждать недоделки, а Рата пихнула сестрицу, и они подсели к Лелгу. Разведчик уже исправно прыгал по двору, но до лучшей формы ему было еще далеко.

— Ты нас прости, пожалуйста, мы тогда не нарочно.

— Хм, да я понимаю, — проворчал Лелг. — Вы вроде жизнь мне тогда спасали. Ну, спасли — шею я все-таки не свернул.

— Это я повинная, — сказала Лот-Та. — Надобно было, чтобы Авель тебя предупредил.

— Да уж какие там предупреждения — времени только на вздох оставалось. Вот только не ожидал я такой прыти от вашего костяка. Ну его ко всем демонам. А так, может, и неплохо получилось, — разведчик осторожно погладил заживающее бедро. — Скоро на ноги полностью встану. А тогда я уж точно с башни, как вы, улететь не смог бы.

— Авель не виноват, — жалобно сказала Лот-Та. — Он старательный с излишком.

— Лелг, давай он тебе топор отполирует, — предложила Рата. — Он к таким делам способный. Ему работать нравится.

— Да? — недоверчиво, но с интересом, посмотрел Лелг. — Ну, может быть, попробуем. Мне за эти дни точить все подряд уже жутко надоело.

К девушкам подскакал Бом:

— К вам пошильный пришел. Мальшишка.

За воротами действительно сидел на корточках чумазый мальчонка чуть постарше возрастом шепелявого братца Син. Сурово ткнул пальцем:

— Ты Рататоск будешь? Ждут вас.

— Кто?

— Кто надо. Идете? — чумазый наглец не оглядываясь зашагал по улице.

Сестрицы переглянулись, машинально проверили ножи и без особой уверенности пошли следом. Из калитки выскочил Жо с плащами и катлесом под мышкой.

— Черт! Вы меня предупредить не хотели?

— Мы знали, что ты проследишь.

— А если я после обеда задремал?

— Дитя говорит, что мы знающие, а не надеющиеся, — пояснила Лот-Та.

Жо пробурчал, что неплохо и знать, и подстраховаться.

Суровый проводник провел через рынок, через лабиринт старых зерновых складов. Здесь гуляли курлыкающие голуби, пахло нагретыми стенами и мышами. Рата чувствовала, что любимый думает о засаде, а Лот-Та о том, что зря не захватила молоток. Но пустынные склады кончились, мальчишка вывел на кривую улочку, так же молча показал рукой на дверь маленькой лавки, а сам шмыгнул за калитку соседнего двора.

Сестрицы и Жо с сомнением смотрели на старую лавку с непонятной руной-вывеской над низкой дверью.

— Что-то этот супермаркет доверия не внушает, — проворчал Жо.

— Как-то затаинственно здесь, — сказала Лот-Та.

Рата поправлять сестрицу не стала — и улочка, и лавка действительно были как-то особенно сонны и пусты. И мертвых, ни старых, ни свежих, в округе абсолютно не чувствовалось. Редко так бывает.

— Заглянем, раз уж пришли. Ты, милый, только всех подряд не руби — вряд ли в этой развалюхе полчища врагов.

Жо фыркнул и открыл низкую дверь, шагнул и мастерски увернулся от низкой потолочной балки, норовящей задеть посетителя по лбу. Ничего ужасного внутри не обнаружилось. Крошечная лавка, прилавок, заваленный чернильницами, подсвечниками, пыльными шкатулками и дешевыми украшениями. На стенах висела мятая медная посуда, куклы со стертыми временем лицами. Рата с интересом уставилась на позеленевший светильник — таких старинных, с цепочками, видеть еще не приходилось.

Из-за занавески, ведущей в глубину дома, бесшумно появилась полная женщина.

— Госпожа Рататоск? Пройдите к мастеру.

Рата обошла огромную бронзовую ступку, доверху засыпанную бисером, и взялась за занавеску. По смутному ощущению, ничего опасного в этой лавке не было. Тем более, свои за спиной.

— Милорд, а вы куда? — остановила хозяйка Жо.

— Я что, не помещусь? — сердито поинтересовался парень.

— Так неприлично ведь, — возмутилась толстуха. — Здесь извольте товар пока посмотреть. Или на улице присядьте. Там на лавке все и ждут.

— А мне тоже лавка? — угрюмо спросила Лот-Та.

— Вам внутрь можно, если любопытствуете, — милостиво разрешила толстуха.

— Жо, ты вот тот светильник посмотри, — попросила Рата. — Он, наверное, очень старинный.

Толстуха отодвинула занавеску, и девушки вошли в полутемную комнатушку. Стол, заставленный многочисленными склянками, пара трехногих табуретов. Полки, кривовато висящие под низким потолком, завалены какой-то рухлядью. За вторым столом, у крошечного окна, сидел маленький человечек и сосредоточенно вязал крошечную кисточку. Художник, что ли?

Хозяин каморки на миг поднял голову и вернулся к своему занятию. Ага, — человечек-художник, как же. Глаза его Рата успела рассмотреть: красные такие глазенки, вроде слепые, но зрячие. И нос — две дырочки. Стопроцентный дарк, только непонятно, какого рода. На брауни похож, но уши слишком малюсенькие. Да и не бывают брауни лысыми. Полукровка, наверное. Знала Рата одного полукровку — ростом по пояс нормальному человеку, но черепа с одного удара разносит. Самой Рате, правда, видеть того молодецкого удара не приходилось. Вообще, тот дарк-полукровка был ничего, нормальный парень.

Рата почувствовала, что у Чучела дыхание перехватило — сейчас за нож ухватится. Тронула за руку — Лот-Та чуть ослабла.

— Что встали? — толстуха небрежно протерла табурет. — Сестра присесть может. А вы, госпожа, раздевайтесь и пожалуйте к мастеру.

— Зачем раздеваться? — изумилась Рата.

— Мастер посмотрит, решит, где рисунок делать. Не на лбу же молодой госпоже оберег набивать?

— Так у меня татуировка уже есть. Во все пузо.

— Мастеру лучше знать, — толстуха не скрывала раздражение. — Вы о встрече просили? Так не капризничайте. Мастер вам время уделил и уж точно ничего дурного не сделает.

Лот-Та села на табурет, Рата принялась развязывать ворот кофточки. При этом сестрицы с удивлением смотрели друг на друга. Собственно, почему эту толстуху нужно слушаться? Но юбку снимать Рата ни за что не собиралась. Нечего там карлику рассматривать, и украшать там нечего. Кому надо, тому и так все нравится.

Мастер не настаивал. Он вообще так и не издал ни звука. Разглядывал змея на плоском животе девушки. Осторожно ткнул пальцем в голову морского чудища, потрогал амулет на шее. Гильза и клык зубоморда, похоже, заинтересовали дарка больше, чем некромантский знак. Рате совсем не нравилось, что ее рассматривают, как диковинную заморскую обезьянку, но почему-то молчала. В каморке стояла странная и полная тишина. Ни дыхания людей не слышно, ни со двора звуки не доносятся.

Дарк на миг поднял глаза с красными мутными бельмами, и как неживую подвинул девушку ближе к свету. В четырехпалых лапах появилась шкатулка с красками и иглами.

— Эй, мне татуировка не нужна! — ошеломленно пробормотала Рата.

— Чего тогда к мастеру просились? — насмешливо спросила толстуха. Она нашла местечко за заваленным столом, устроилась перебирать фасоль. — За вас просили, вам одолжение сделали. Потерпи уже. Ишь, суетливые какие.

Рата стояла, закинув руки за голову. Боли не было, только живот обжигал легкий холодок. Мастер лысую голову не поднимал. Рата дивилась собственному оцепенению и молчанию сестрицы. Лот-Та только смотрела, широко распахнув глаза. Тишина давила на уши, и размеренное пощелкивание фасолин делало тишину только глубже.

— Мастер тебе помочь не может, — неожиданно сказала баба.

Рата от неожиданности вздрогнула, карлик сердито заерзал.

— Мы такой магии не ведаем, — продолжала толстуха, не отрываясь от миски. — Может, на севере помнящие иную древность остались. Не чистая некромантия в тебе. Ты — Проводник. Здесь таких никогда не было. Но пугаться тебе нечего. Магия не хуже других. Учиться тебе самой придется. Вон — белобрысая поможет. Ну и еще друзья найдутся. Чего замерла? Руку давай.

Рата машинально протянула левую руку. Мастер уложил ее ладонь на крышку стола, навис над ней ноздрями-дырочками, придвинул ближе краску.

Рата попыталась разглядеть, что стало с ее животом.

— Там Клык, — с ужасом и восхищением прошептала Лот-Та.

Действительно, старый, знакомый с детства змей-глотатель теперь обвивал силуэт Клыка. Нет, не силуэт, — море омывало подножье скалы, волна шла с юго-запада, со стороны Дуплистого Зуба. Волнение средненькое, нырять вполне можно. Рата попыталась рассмотреть Пристань и вход Домой. Нашла, моргнула…

Мастер сердито качнулся на табурете.

— Да что ж вы непоседливые такие? — возмутилась толстуха. — Насмотритесь еще. Вот, прости меня боги, дети сопливые.

С рукой мастер закончил, как показалось Рате, мгновенно. Несколько штрихов между большим и указательным пальцем. Что это такое? Руна какая-то недописанная?

— Ну, что встала? Сестренке место уступи.

Рата машинально попятилась. Чучело — глаза по-прежнему ошалелые, — придвинулась вместе с табуретом. Кофточка уже приспущена с плеча. Видимо, так и нужно. Рата стояла столбом, не отрываясь, наблюдала, как покачивается маленькая лапа рисовальщика с иглой, зажатой в тростниковом черенке. Уколов видно не было, просто на загорелом, с едва заметными веснушками плече проявлялся рисунок. Здесь он был прозрачно-голубой, как нынешнее небо над Глором. Или как глаза сестрицы. Опять Клык. Только в штиль. И на Наблюдательном Месте три человечка стоят. Крошечные, но узнаваемые. Странно, Жо там, на вершине, вроде бы не был. Значит, будет?

— Что замерла? Поворотись-ка сюда…

Толстуха с фасолью закончила. Растирала в старой чашке какую-то смесь, с виду похожую на мёд, густо посыпанный корицей. Зачерпнула толстым пальцем, потянулась…

Рата едва не шарахнулась:

— Что это?!

— Подлива. Боишься, что ли?

Палец едва ощутимо скользнул по губам. Никакого вкуса Рата не почувствовала. Смотрела в глаза хозяйки. Ой, какие юные глаза прячутся под веками набрякшими! И какие насмешливые.

— Ну, вот. Не страшно? — толстуха, которая не толстуха, — небрежно сунула чашку куда-то на верха полки. — Хорошая из тебя магичка, небось, выйдет. Кстати, где зубной порошок берешь?

— У Старого рынка, — машинально сказала Рата, пялясь на плечо сестры. Мастер занимался уже ладонью Чучела. А на плече море разволновалось, волны налетали на подножье Клыка, рассыпались высокими брызгами. Но фигуркам на вершине было наплевать, — только присели на камни, одна показывала рукой в даль. Это Жо про таинственный восток рассказывает.

— Надо сходить на Старый рынок, — бубнила хозяйка, ссыпая из пергамента в помятый кувшин бурый пепел. На миг пахнуло степным простором. — Нынче хороший зубной порошок разве найдешь? Что за времена для Глора? — толстуха поболтала в кувшине длинной жутко изгрызенной деревянной ложкой. — Что ж у тебя сестрица такой лохматой бродит?

Мастер уже убирал краски. Толстуха извлекла откуда-то облезлую щетку, окунула в кувшин и принялась небрежно причесывать Лот-Ту. Из лавки донесся неопределенный стук. Дарк издал яростное сопение и поставил шкатулку обратно на стол.

— Ну, молодежь, никакого почтения! — возмутилась хозяйка. — И где вы такого нетерпеливого кавалера выловили? Ну, пусть уж заходит, пока лавку не разнес.

Толстуха нырнула за занавеску, и в следующий миг в коморку ввалился Жо. Возлюбленный был в ярости, и то, что он все-таки зацепил лбом низкую балку, его отнюдь не успокоило.

— Мы в порядке, — поспешно сказала Рата.

— Удавливать нас не удавливали, — сдавленно согласилась Лот-Та.

Толстуха ухватила Жо за рукав дублета, пихнула к табурету:

— Садитесь, милорд. Сейчас мастер вам все объяснит. А вам, девицы, лучше в лавке подождать. Негоже нам при мужской беседе присутствовать.

Девушки очутились в лавке. Толстуха брякнула миску со своей фасолью прямо на пыльные свитки и принялась еще раз придирчиво проверять. Из коморки мастера не доносилось ни звука. По-крайней мере, зарубить художника Жо пока не пытался.

Рата почувствовала, что сейчас спятит от давящей тишины и однообразного шороха фасоли в миске.

— Леди, мы на улице подождем. Можно?

— Отчего же нельзя. Идите хоть домой. С парнем вашим ничего не случится.

— Спасибо, леди, — Рата, поколебалась, но сняла с шеи талисман с гильзой и зубом.

Лот-Та посмотрела с изумлением, но сделала то же самое. Девушки положили самодельные украшения на ладонь ничуть не удивившейся толстухи.

— Передам, — снисходительно сказала хозяйка. — Мастер наш любопытствует насчет редкостей разных.

На улице было удивительно хорошо. Девушки обессилено плюхнулись на кое-как отесанное бревно-лавку.

— У тебя животина болит? — Лот-Та осторожно потрогала свое плечо.

— Нет. Только холодок. А тебе больно?

— Нисколько. Только в глазах жучочки разлетались.

— Мушки. Собственно, не важно. Что они с нами делали?

— Понятие откуда? Украшательство вроде. И совет. Только я бы драпанула отсюда, если бы не ты.

— Да я тоже. Только Жо подождем. Слушай, мне кажется, или уже вечер? Мы же недолго там просидели.

— Не знаю. Может, на солнце хмарность? Ой, у меня жучки-мушки по всему телу.

Мимо старик прогнал коз. Ни коз, ни старика девушки не заинтересовали. Вдалеке через перекресток протащил тележку ослик.

— В Глоре всем ослам тату вырисовывают, или только нам? — пробормотала Лот-Та.

— Это хорошие рисунки. Мне кажется, и Леди здесь татуировку делали.

— Тогда конечно. Любопытствую — она тоже совсем не собиралась кожу рисовать? И чем мне волосы наизмазали?

— Не знаю. По крайней мере, не тем, чем мне губы.

Из ворот напротив вышел давешний чумазый проводник. Неодобрительно глянул на сестриц, сплюнул, подтянул ветхие штаны и ушел обратно.

— Мы ему не нравимся, — прошептала Лот-Та.

— Ну, не всем же нам нравиться. Нужно было ему монетку дать за труды.

— Ха, может, он тоже лорд? Как та бабища.

— Хозяйка не такая, как кажется.

— Я догадалась. Жуткий здесь квартал. Лучше было нам на кладбище спровадиться. Там понятнее. Этот мальчишка, по взгляду, не меньшее короля. Вернулся с Желтого берега и притворно здесь прохаживается.

— Не выдумывай, Чучело. Король, по верным слухам, в глубь Желтого берега ушел.

— Какие слухи, Дитя? Тут собственным глазам верности нет. Что там производят с нашим милордом бедным? Где ему рисуют?

Рата решительно встала:

— Пойдем к нему. Нам Жо без всяких украшений нравится. Если что, я эту тетку, пусть она хоть кем будет, на нож посажу…

Стоило приблизиться к дверям, как из лавки вылетел Жо. Несколько встрепанный, но одетый и без видимых изменений.

— Пойдемте отсюда, сестрицы.

Не успели отойти на десяток шагов, как дверь снова открылась и высунулась толстуха:

— Эй, покупку забыли!

В руках у нее был старинный светильник.

Жо и Лот-Та застыли, как вкопанные, Рата нашла в себе силы вернуться и забрать светильник.

— Спасибо. Извините.

— Да, пожалуйста. Фасоли не хотите? С подливкой.

— Нет, спасибо. Мы дома поужинаем, нас ждут.

— Ну, до дома вам далеко. Будете в Глоре, заглядывайте. У нас еще светильники найдутся.

Рата кивнула и поплелась к своим.

— Какая ты вежливая, — прошептала Лот-Та.

Дальше шли молча, очень хотелось перейти на рысцу. Промелькнули мимо пустые склады. Жо нарушил молчание, когда троица уже проскочила мост через канал:

— Ну и, что это было?

— Магия, — сказала Рата. — Простая магия. Не мертвая.

— Недурственная магия. Крепкая. Теперь навсегда у меня на руке застрянет, — мрачно заметила Лот-Та.

— Вам что нарисовали? — заинтересовался Жо.

— Клык. Немножко разный. По-моему, хорошо наш остров коротышка изобразил.

— Ну так покажите.

— Сейчас начнем посреди улицы заголяться. Тебе-то что накололи?

Жо слегка покраснел, и Рата подумала, что штаны он спускать откажется, но любимый просто протянул руку:

— Вот, — закорючка какая-то. И объяснений не было.

— У меня тоже закорючка, — с некоторой радостью заявила Лот-Та. — Загадочность?

Рата сдвинула их кисти вместе и положила сверху свою ладошку. Штрихи сложились в понятный рисунок.

— Грот и стаксель, — озадаченно сказал Жо. — Бесспорно, «Квадро». Это как понимать? Если намек на нашу общность, так мы и так теснее, чем можно вообразить, связаны. Хотя «Квадро» мы, конечно, любим.

— Мы его, наверное, еще крепче полюбим. Только это скорее шутка и на другое намек. На то, чтобы мы про перчатки и маникюр не забывали. А то стыдно. Ладно, мы-то, дикарки. Но и ты милорд, словно всю жизнь с камней мидии обдирал.

— Ага, учтем. Ну, ладно, может, мы легко отделались. Вам этот дарк что-нибудь умное сказал?

— Мы еще подумать должны — умное или не очень.

— Ага, — пробормотал Жо. Очевидно, ему тоже было сказано что-то, над чем стоило подумать.

— А светильник нам к чему? — спросила Лот-Та.

— Это я сторговал. За «полкороны». Белке понравился, у нее, вроде бы, как профессиональный интерес, — признался Жо. — Вы там жутко долго сидели, и, главное, не слышно ничего. А эта толстуха мне целую лекцию прочла, что да почем. Я глорским антиквариатом теперь сам торговать могу. И ведь так здорово зубы заговаривала, ведьма толстая, что я совсем одурел. Ведь, шутка сказать, вы там, в полной тишине, полдня просидели. Она мне глаза отводила, — так ведь?

— Ничего, пять «щитков» за такой светильник, — отличная цена, — сказала Рата, подозревающая, что «толстуха» могла занять командира куда более нехорошим способом. Нет, нужно учиться. И не только, как мертвяков заставлять по местам сидеть. Вот «отвод глаз» — очень полезная вещь. Ведь если хорошо подумать, то вполне можно догадаться, что за заклинание. Нет, полезно к этому красноглазому зашли. Пусть и жутковато было.

— Ладно, пойдемте ужинать. Тебе, Лот-Та, лучше тату пока не показывать. Син опять переживать начнет.

Рата повернулась идти к дому, а любимые остались торчать столбами.

— Что?!

— Как это сделали? — пролепетал Жо с очень странным выражением на лице.

— О! — ты тоже зришь?! — Лот-Та обхватила возлюбленного за шею, — Примагическая ведь магия!

— Да что вы на меня уставились! — завопила Рата так, что проходившие мимо камнетесы обернулись.

Жо и Чучело молча пялились на подругу. Ну не на всю, а на лицо.

Рата пощупала губы, — вроде, как обычно, холодок давно исчез.

— Да что мне такое сделали?! Ушлепки, медузы вонючие! Я эту ведьму наизнанку выверну, на полосы нашинкую и как наживку засолю. Ежа гнилого ей в печень!

— О! Ты выругиваешься, а я млею, — простонала Лот-Та. — Принцессовские губки.

— Да что с губами мне сделали?! Говорите, и хватит на меня слабоумно глаза выкатывать, — Рата попыталась стукнуть сразу обоих ненаглядных дурачков, но Жо подхватил ее на руки:

— Ничего с твоими губами не сделали. Только ты…

— На вид слаще инжира, — подсказала Лот-Та.

— Я не хочу, как инжир! — у Раты закапали слезы. — Я хочу, чтобы меня, как меня, любили.

— Да ты — вне сомненности — полностью ты, — заверила сестрица. — Чуть лучше, чуть хуже, — нам неопределенно.

— Это просто как помада, — прошептал Жо. — Только непонятно, что именно в тебе изменилось.

— Жозеф, не смей ее целовать, — потребовала Лот-Та. — Я тоже хочу. Тогда прямо здесь завалимся.

Жо осторожно поставил Белку на мостовую. Рата подумала, что мог бы еще подержать, и решительно сказала:

— Обратно пошли! Пусть назад переделают.

— Не ходи! — всполошилось Чучело. — Во-первых, так хорошо. Во-вторых, губы вернут, что-то еще хуже сделают. В смысле, — лучше. Рискованно.

— Что ты мне врешь? — Рата всхлипнула.

— Белка, — очень нежно сказал Жо. — Не нужно никуда ходить. Ты чудесно выглядишь. И не изменилась ничуть. Просто когда улыбаешься… Изгиб чуть-чуть другой, что ли? Мы с твоей улыбки и раньше дурели. Ну, теперь чуть больше дуреть будем. В конце концов, если помадой мазнуть, это уберется. Наверное…. Просто твоя улыбка виднее стала.

— Не ходи, я плакаться по таким губам всю жизнь буду! — взмолилась Лот-Та.

— А по своим волосам ты плакаться не будешь? — мстительно поинтересовалась Рата.

Сестрица охнула и сдернула косынку. Но в вечернем сумраке волосы были как волосы. Разве что, действительно, степью попахивали.

Ужасная правда обнаружилась только утром. То, что волосы стали чуть гуще и мягко блестели, было полбеды. Светлые локоны бывшей кригсмарине теперь лежали, как нужно! Всегда, даже после ночи и посещения купальни.

Впрочем, переживать девушкам было некогда. Молодой милорд объявил ускоренную подготовку к походу. Следовало запасать провиант и снаряжать «Квадро». Катамаран застоялся, а до выхода на север еще оставалось полным-полно дел.