Сага ледяного оазиса

Часть 10

К западу от Краевого Портала.

Олега они погрузили на "трофейную" тележку. Хоть на ней и не было уже полозьев, тем не менее и на корпусе она скользила по снегу достаточно легко. Никакого сравнения со вчерашними мучениями. Часто меняясь (в одиночку тянуть тележку было удобнее), товарищи к полудню достигли границы снегов. Сделали привал, пообедали.

- Надо идти дальше, - задумчиво глядя вдаль, произнес Константин. - Там уже скоро растительность, значит, вечером можно будет разжечь костер и набросать листьев для лежанок. Еще одна ночь в таком холоде нам не нужна!

- Только как будем тащить раненого, Костя? Тележка по грунту скользить не будет, и на колесах тоже недалеко уедет, по камням-то! - поинтересовался Игорь.

- Олег чуть окреп, возьмем его с двух сторон, будет скакать на здоровой ноге. А в лесу выломаем подходящие ветки, соорудим костыли! Все, двигаем!

Предложенный метод передвижения сработал, но скорость оказалась ниже всякой критики. Олег еще не настолько окреп, как надеялся Константин, и оба живых "костыля", нагруженных, кроме раненого, еще и собственным снаряжением, сильно уставали. Требовались регулярные привалы. К вечеру они смогли преодолеть лишь пару километров вдоль почти не расширившегося пока ущелья. До нормальной растительности так и не добрались, не считая пары хилых кустиков. Поэтому мечты о костре так мечтами и остались. Пришлось лечь вплотную друг к другу, чтобы не замерзнуть.

Холодным утром все трое чувствовали себя плохо. Саморазогревающиеся банки закончились, и согреться можно было, только прыгая на месте. Так они и сделали, кроме Олега, конечно. Тот даже встать без посторонней помощи не мог.

- Надо идти! - заявил командир. - Позавтракаем позже, когда согреемся!

И троица заковыляла дальше тем же способом, что и вчера. Ущелье, наконец, стало понемногу расширяться и становиться все более пологим. К полудню они преодолели еще пару километров.

- Все, обед! - Константин, уложив раненого, и сам устало повалился на землю.

- Пейзаж меняется! - заметил Игорь, опускаясь рядом. - Вон, уже видна "зеленка".

- Пора бы! - простонал Олег. - Еще одну ночь без костра я не переживу! Дойдем туда к вечеру?

- Надеюсь, - ответил командир.

- Или сбегайте сами налегке и принесите мне костыли! Быстрее будет.

- Тоже идея. После обеда посмотрю в бинокль, и прикинем, - Константин заставил себя встать, достал и вскрыл банку тушенки.

- Командир! - взволнованным голосом позвал Игорь.

Константин обернулся и обмер. Из-за последнего поворота ущелья, метрах в ста позади от них, стали появляться люди в красных плащах. Много, не менее двух десятков.

- Блин, это же те, с перевала! - воскликнул Игорь. - Выжили, значит! И догнали!

- Не нравится мне это! - командир с беспокойством наблюдал, как нежданные гости, быстро приближаясь, грамотно рассредоточиваются полукругом во всю ширину ущелья. - Блин, и укрытий здесь никаких!

- Думаешь, нападут?

- А хрен знает, что у них на уме! Кажется, ничего хорошего! Черт, не хотелось бы начинать контакт с перестрелки! Заляг здесь, прикроешь меня!

Константин, приведя оружие в боевую готовность, вышел навстречу. Сделал несколько шагов, остановился, направив автомат на пришельцев, и заорал:

- Стойте!

Один из преследователей, в высоком бронзовом шлеме и без щита, поднял руку, и его бойцы остановились. И тут же залегли, прикрывшись щитами. Послышался скрип натягиваемых тетив и щелчки взводимых арбалетов. Константин, ощутив направленные на себя острия десятков стрел, сильно пожалел, что группа при выходе одела легкие походные бронежилеты, прикрывающие только торс, а не тяжелые штурмовые.

- Что вам нужно? Почему вы гонитесь за нами? - он, запинаясь, подбирал слова, изучение местного языка далось ему трудно.

- Чтобы поймать вас! - предводитель гостей, единственный оставшийся на ногах, намеренно говорил медленно, понимая, что собеседник плохо знает язык. - Сдавайтесь!

- Мы не собираемся делать вам... плохое! Мы пришли говорить!

- Вы пришли с оружием, чтобы завоевать нас! Зачем еще вас могла послать Шола?

- Не понимаю! - Константин почти в отчаянии мотнул головой. - Кто послал?

- Вы демоны, и вы хотите захватить наш Мир. В вашем стало слишком тесно, я знаю!

- Мы ничего не хотим захватить! Ты ошибаешься!

- Я обычно не ошибаюсь! - уверенно заявил преследователь. - В любом случае, мы не собираемся позволять вам свободно гулять по нашему миру. Сложите оружие, и я обещаю сохранить вам жизнь!

- Нет, я тебе не верю! Мы не отдадим оружие! Знай, оно очень сильное, мы можем всех вас убить, если захотим! - Константин решил, что пора вести переговоры с позиции силы.

Командир преследователей улыбнулся и развел руками:

- Я тебе предлагал мир... БЕЙ! - и тут же упал на землю, перекатываясь вбок.

Константин тоже среагировал мгновенно, повалившись вниз. Над головой в опасной близости просвистели стрелы, сзади раздался вскрик Игоря. Времени оборачиваться не было, и Константин открыл огонь. Главаря, не вооруженного арбалетом, он решил оставить напоследок, и начал со стрелков, прикрытых щитами. "Эти деревяшки вам не помогут!" - он со злым удовлетворением видел разлетающиеся щепки от щитов и беспомощно выпадающие из рук убитых арбалеты. Через секунду Константин с радостью услышал грохот автомата напарника. "Жив, Игорек!" А еще через пару секунд услышал стрекот еще одного автомата. И еще одного. "Что за..." - было последним, что он успел подумать. Пуля, пробив кевларовый шлем, положила конец его жизни...

...Ярих, убедившись, что первый демон мертв, развернул "ав-то-мат" в сторону второго, но стрелять не стал. Этот тоже был уже убит. Кхуром, вооруженный еще одним захваченным "ав-то-матом", не подвел. Задуманная Ярихом военная хитрость удалась, пусть и ценой жизни части его стрелков, отвлекших на себя внимание врагов. Оставался третий демон, изначально лежавший чуть поодаль и, видимо повредивший ногу при спуске. Он не был вооружен, и Ярих поспешно крикнул:

- Третьего живым!

Несколько не пострадавших в перестрелке воинов вскочили и, держа копья наперевес, ринулись к демону. Ярих тоже встал и последовал за ними. Бойцы окружили раненого, когда Ярих был еще шагах в десяти от того. Раненый демон лежал неподвижно, только в руке у него появился небольшой металлический шарик, похожий на грушу. Опытный воин вдруг ощутил сильнейшее чувство опасности:

- Убейте его! - заорал он и по какому-то наитию бросился на землю, вытянувшись ничком.

По ушам ударил грохот, над головой что-то нехорошо прожужжало. Ярих поднял голову. Там, где лежал раненый, стояло облачко дыма, а вокруг валялись его люди. Некоторые неподвижно, другие - катаясь по земле и крича от боли. Ярих вскочил. Теперь он видел, что демон тоже мертв, убив себя вместе с врагами. "Великий Балшамим, что это такое было?" Он оглянулся по сторонам, считая. Победа досталась дорогой ценой. Семеро его бойцов были мертвы. Еще не менее пяти ранены. Но, главное - дело сделано!

К юго-западу от Краевого Портала.

Было еще позднее утро, когда группа Красных Плащей достигла нижнего лагеря. Десяток бойцов двигался привычным быстрым походным шагом, за ними плелся едва поспевавший за тренированными воинами Донисаб, то и дело утиравший пот, текший с него ручьем, несмотря на холодную погоду. Лагерь выглядел как обычно, шатры стояли на месте, бараны паслись неподалеку. Только людей видно не было.

- Спят они тут круглые сутки, что ли, бездельники? - презрительно бросил десятник, входя в проход между ограничивавшими лагерь телегами и ничуть не беспокоясь, что его услышат те, кого он так пренебрежительно охарактеризовал.

Отряд втянулся следом, и тут из ближайшего шатра появилась странная фигура, в пастушьем плаще, но с мечом на поясе.

- Ты кто такой? - недоумевающе воскликнул десятник. - Где Табал?

- Умер, - спокойно ответил "пастух".

- Что-о? А ты...

- Я демон. А вот вы - трупы!

Тут же из-под прикрытых шкурами телег раздался грохот и отблески пламени. В считанные мгновения весь десяток превратился в окровавленное месиво, кожаные панцири с бронзовыми накладками оказались негодной защитой от автоматных пуль, выпущенных в упор.

- Экономнее надо было! Патроны не бесконечные! - поморщился Ахмад и сбросил не нужный более пастушеский плащ.

- Кажется, их было одиннадцать! - произнес Руслан, выбираясь из-под телеги и переступая через трупы. - Где еще один?

Он заглянул под крайнюю телегу и удовлетворенно усмехнулся:

- Ага, вот и толстяк!

- Не стреляй, пока..., - Ахмад отвел оружие товарища в сторону. - Похоже, этот не воин, а монах... как там у них называется? Кихин, вот! Пораспрашиваем его сначала.

Ахмад вытащил за шкирку трясущегося от страха и, судя по запаху, обделавшегося кихина из-под телеги.

- Не бойся, мы не будем тебя убивать!

- Великий Балшамим, спаси меня от этих служителей Шолы! Помоги.., - несвязно бормотал себе под нос Донисаб, с ужасом всматриваясь в окружавшие его недобрые бородатые рожи.

- Перестань трястись! - Ахмад брезгливо пнул скрючившегося на земле толстяка носком ботинка под ребра, от чего тот взвизгнул. - Отвечай! Вы идете с перевала?

- Д-да...

- Это все, кто выжил после... снега?

- Н-нет! - Донисаб даже не подумал врать этим страшным пришельцам.

- Где остальные? И сколько их?

- Еще ш-шесть десятков. Они т-там! - он махнул рукой в сторону гор.

- Они придут сюда?

- Д-да!

- Скоро?

- Н-не знаю! К-когда найдут остальных... демонов!

- Они выжили?

- Неизвестно. Мы нашли под завалом десять трупов.

- Медленнее говори, я плохо понимаю! Десять? И тех, кто пришел после нас?

- Тех четверо. Они были в... странной одежде!

Ахмад повернулся к своим, наскоро переводя:

- Короче, получается, на перевале шесть наших погибших, да примет их Аллах! То есть, кроме нас, еще трое могли выжить.

- Не обязательно, - возразил Руслан. - Они могли быть погребены лавиной на спусках.

- Думаю, мы это вряд ли узнаем. Около перевала крутятся еще шестьдесят вражеских бойцов, если кто и выжил, они найдут. Тем более, если они ранены!

- И что с ними сделают?

- А вот сейчас и спросим! Эй ты, баран безрогий, - обратился к пленнику на местном языке Ахмад. - Если твои товарищи найдут наших, что они должны сделать с ними?

- Поймать или убить. Таков приказ Яриха!

- Это кто?

- Командир отряда. Он очень... боится вас!

- Почему?

- Он считает, что вы посланцы Шолы и собираетесь захватить наш мир!

- Кто такой Шола? - переспросил по-русски Руслан, едва понимавший речь пленника.

- Это она, а не он. Богиня Ада. Как Шайтан, примерно, - пояснил честно изучивший все материалы профессора командир и вновь обратился к перепуганному кихину:

- Так Ярих изначально собирался нас всех убить?

- Нет. Только когда увидел, что за вами идут еще воины. Тогда он... уничтожил Портал!

- Как? - изумился допрашивающий. - Разве это возможно?

- У него был Уничтожитель.

- Что было?

- Такая... Вещь, оставшаяся от богов. Я не знаю, как она действует!

- Вот твари! - зло вскричал Ахмад, вновь с силой пиная верещащего от ужаса и боли пленника. - Теперь мы точно не сможем вернуться! Если только профессор не поможет!

- О Боги, спасите меня! - пропищал сжавшийся в комок Донисаб.

- Нет никаких богов, есть только один Аллах, запомни, баран! - Ахмад пнул его еще раз, для лучшего запоминания.

- Кто это? - осмелился спросить пленник в перерывах между стонами.

- Аллах Всемогущий! Вы его называете Балшамим! - сквозь зубы пояснил "демон".

- А сыновья Балшамима как же? Не боги? - несмотря на свое плачевное положение, Донисаб решил поддержать близкую для него, кихина, тему.

Но теологического диспута не вышло:

- Нет никаких "сыновей", баран! - носок ботинка в очередной раз вмазался в многострадальные ребра несостоявшегося партнера по богословскому спору. - Запомни, только Аллах и мы, рабы его!

- Кончай неверного, Ахмад, он нам больше не нужен, - бросил кто-то из окружавших их бойцов.

- Нет, нужен! Во-первых, он поможет нам найти профессора, а во-вторых, он еще не все сказал! Баран, у тебя имя есть?

- Д-донисаб.

- Буду звать тебя Дони, а то слишком длинно! И кто ты?

- Я... я помощник одного из старших кихинов в святилище Асмуна. Меня послали встречать вас...

- Ага! Ты из святилища! Значит, должен знать, где тот наш человек, которого вы захватили в прошлом году?

- Он там. Но к нему относятся хорошо, ничего плохого ему не сделали! - поспешно добавил пленник, боясь опять навлечь на себя ярость собеседника.

- Это радует. Скажи, Дони, этот э... Ярих - сильный воин?

- Да. Он лучший. Его специально прислали из святилища Хамана!

- Это ему не поможет, наше оружие сильнее!

- У него тоже есть такое оружие, мы нашли под снегом! И он разобрался, как из него стрелять! - пленный лепетал без остановки, от страха не в силах сообразить, что о некоторых вещах лучше бы умолчать.

- Плохо! - Ахмад повернулся к товарищам. - Эти твари нашли автоматы погибших и научились ими пользоваться. Вряд ли у них вышло хорошо, но это дополнительная угроза, кроме их численного преимущества. Думаю, надо не терять времени и, пока они там ищут выживших "федералов" (сделай, Аллах, так, чтобы они друг друга перебили!), поскорее уходить отсюда. Профессора держат в святилище, и вот этот поможет туда пробраться. Еще не знаю, как, в дороге подумаем!

- А если профессор тоже не знает, что делать?

- Будем надеяться на помощь Аллаха!

Сборы много времени не заняли. Телеги решили с собой не брать, ибо никто из пришельцев не знал, как именно туда запрягают этих здоровенных баранов. Да и припасов много не требовалось, часть погрузили в рюкзаки, а мясо, пока еще в живом виде, могло передвигаться само. Для маскировки, чтобы сразу не бросаться в глаза всем встречным, бойцы напялили поверх курток длинные мешкообразные пастушьи плащи из грубой шерсти, найденные в лагере. И еще до полудня шестеро "пастухов", гоня перед собой десяток баранов и пленника со связанными руками, направились на запад по едва различимой тропинке, прорезавшей долину.

К юго-востоку от Краевого Портала

Три дня Шамиль брел, как во сне. Проходил несколько километров по постепенно оживавшему горному ландшафту, делал привал, съедал что-то из припасов, не чувствуя вкуса, и бездумно брел дальше. Вечером разжигал костер и грелся - ночи все еще были жутко холодными. Куда направляется, он не знал. И даже особо не задумывался, Аллах направит! Благо, пока дорога была только одна - вниз по расширяющемуся ущелью, ограниченному голыми отвесными скалистыми стенами и постепенно превращающемуся в широкую долину, покрытую густой сочно-зеленой травой. Несколько раз путь преграждали крутые обрывы, спуск по которым был связан с немалым риском. Но он преодолевал их все с тем же неизменным фатализмом, лишь тихо бормоча молитвы. Пейзаж очень напоминал родные края, однако он этого как будто и не замечал.

На второй день он наткнулся на снежного барса. Хищник, размером с большую овчарку, запрыгнув на высокий камень, долго провожал внимательным взглядом равнодушно проследовавшую мимо фигуру, но напасть так и не решился. Шамиль, глядя в узкие зрачки зверя, даже не почувствовал страха, хотя мог противопоставить барсу лишь длинный нож или туристический топорик. Настолько ему было все равно. Если Аллах решит, что его жизненный путь должен завершиться в зубах хищника, то так тому и быть! Но у Всевышнего, видимо, имелись другие планы...

На четвертый день пути долина разветвилась на несколько широких рукавов, разделенных скальными грядами и заросших лесом. Не выбирая особо, Шамиль просто направил свои стопы в ближайший из них, несколько отклонявшийся к юго-западу. К этому времени он понемногу начал приходить в себя и задумываться о будущем. Припасы через пару дней кончатся, а снаряжения для охоты у него нет. Как, собственно, и соответствующих навыков. Придется искать съедобные растения. Либо найти поселок местных жителей и попросить у них помощи. Как они отнесутся к чужаку, он не знал, но на все воля Аллаха!

Ближе к вечеру Аллах, кажется, услышал его молитвы. Лес вдруг сменился расчищенным участком, сильно походившим на возделываемое поле. Метров через двести, на другом конце поля, с вершины низкого холмика, брызгал водой и паром в небо невысокий гейзер. Наверное, довольно минерализованный, судя по "лысой" поверхности возвышенности вокруг источника и легкому запаху сероводорода.

Шамиль подступил поближе, но вплотную к самому гейзеру подходить поостерегся. Еще прыснет кипятком... Вместо этого он последовал за горячим ручейком, куда собиралась вода, выплевываемая источником. Ручеек вилял по густой роще, отделявшей поле от соседнего, а затем вновь вывел на расчищенное пространство. Там, на берегу небольшой речки, беглец увидел несколько простых деревянных изб, окруженных высокой изгородью, над которыми вился дым. "Благодарю тебя, о Аллах!" - Шамиль произнес благодарственную молитву и направился в сторону жилищ, благо парящий ручеек тек прямо туда.

Людей пока видно не было, но, приблизившись, он услышал голоса, какой-то ритмичный стук и прочие шумы, указывавшие на присутствие обитателей в поселке. Найдя калитку в виде приставленной к проему в изгороди связки толстых хворостин, Шамиль отодвинул ее в сторону и осторожно проник внутрь. Следовало, конечно, предупредить хозяев о своем появлении, но он не знал, как это правильно сделать.

Вместо этого он вновь пошел вдоль выкопанной канавы, отводившей часть горячей воды из прежнего ручейка внутрь поселка. Обогнув загон с сонно блеющими баранами, и три стоявшие в ряд грязные телеги, Шамиль вышел к большому навесу под толстой соломенной крышей.

Похоже, большая часть обитателей поселка находилась именно там. Перед взором гостя предстала умилительная, на первый взгляд, картина вечернего отдыха утомленных работой селян. На открытой жаровне подрумянивалось баранье мясо, источавшее умопомрачительный для проголодавшегося путешественника запах, люди же, полуодетые, либо вообще голые расположились вокруг небольшой круглой купальни, в качестве которой выступала вырытая в земле яма, метров пяти в диаметре, куда стекала не такая уже горячая (успела остыть по пути от гейзера) вода из канавы. На дальнем краю ямы, опустив ноги в воду, восседал здоровенный мужик средних лет, с развитой мускулатурой и почти полностью, с головы до ног, заросший начинающим седеть волосом. На коленях у него расположилась тоже не особо молодая полноватая баба, большие, но несколько отвисшие уже титьки которой мужик, самодовольно посмеиваясь, увлеченно тискал своими лапищами. Выражение лица бабы свидетельствовало, что это действие ей не сильно-то и нравится, но по каким-то причинам возражать она не пыталась.

На ближнем краю ямы, спиной к гостю, разместился еще один мужчина, в той же степени неодетый. Между ног у него был зажат маленький барабан, на котором тот и набивал услышанный Шамилем издалека ритм, негромко подпевая себе под нос. Еще одна баба, помоложе первой, шумно плескалась в воде с двумя совсем юными парнями. Трое мужиков постарше просто расслабленно валялись в другом конце купальни, тихо разговаривая друг с другом. Жаровней заправлял старик в завязанном на бедрах бесформенном куске грубой ткани, помогали ему парень в кожаных штанах и с голым торсом и девушка в короткой накидке. В дальнем углу навеса, под стеной из темных необструганных бревен прилегающего дома, на покрытом резаной соломой полу возились несколько детей разного возраста. На неподобающие их годам развлечения взрослых они даже не косились, сосредоточенные на своей игре. Надо полагать, решил Шамиль, ничего необычного в них не видели. А вот он, повторно обведя "сцену" внимательным взглядом повидавшего жизнь человека, необычное уже заметил. И покрытые старыми шрамами, мало соответствующими образу жизни сельского жителя, тела некоторых присутствующих мужчин, и пренебрежительно-наглое поведение "здоровяка", и прислоненные к стене копья и щиты, а также висящий на изгороди меч в ножнах. Но отступать уже было поздно.

Спустя короткое время гостя заметили. Стук барабана и прочий шум разом стихли. Все присутствующие уставились на новоприбывшего в немом изумлении. Шамиль решил проявить инициативу:

- Мир вам, уважаемые! - он протянул пустые ладони вперед.

- Ты кто такой? - удивленный "здоровяк" даже перестал мять сиськи женщины, и та, пользуясь моментом, тихо сползла с его колен в купальню, открыв миру вид на набухший член "здоровяка", тоже вполне соответствующего размера.

- Заблудившийся путник! - дал Шамиль заготовленный заранее ответ.

- Путник? Один, в Краевых землях? Кто ты такой, Шола тебя побери? - вновь повторил вопрос "здоровяк", уже с явственной угрозой в голосе.

Шамиль краем глаза заметил, что парень в кожаных штанах выдернул топор, торчавший в чурбаке у жаровни, и, помахивая им, стал медленно приближаться.

- Мой отряд погиб от схода снега. Там, на перевале, в четырех днях пути отсюда! - поспешил дать он подходящее объяснение. - И я остался один!

- Что вы там делали?

- Искали... забытое пристанище богов! - нашелся Шамиль. "Да простит меня Аллах".

- Ты кихин? - подозрительно вперился в гостя взглядом "здоровяк". - Не похож! И говор у тебя странный!

- Нет, я не кихин.

- И куда ты сейчас идешь?

- Не знаю! К добрым людям, надеясь на помощь!

- Ну, значит ты нас уже нашел. Мы добрые! - "здоровяк", явно бывший лидером этой группы людей, громко расхохотался, не сводя, впрочем, изучающего взгляда с пришельца. - Ханном, ты жаловался, что некому пахать поля? Вот он будет тебе пахать!

Старик, возившийся у жаровни, ответил:

- Да староват он, Арадаб! Мороки только, за ним присматривать. Лучше забери его с собой, а мне взамен верни пару мешков моей муки!

- А мне он зачем? Мука дороже стоит!

- У него нож на поясе. И топор приторочен к походной суме! - сообщил вдруг подобравшийся сзади парень с топором. - И одежда странная. Дорогая, кажется!

- А ну, раздевайся! Снимай с себя все, говорю! - приказал главарь Шамилю тоном, не предполагавшим возражений и, повернувшись к старику, покровительственно произнес: - Не стони, Ханном, если у него есть ценные вещи, поделим по-братски. Одну тебе, остальное мне!

Главарь и еще несколько присутствующих залились веселым смехом, сочтя шутку очень удачной, но остальные их почему-то не поддержали.

- Я думал, вы действительно добрые люди, а вы, оказывается, просто грабители! - бросил Шамиль, не спеша выполнять распоряжение главаря. Страха он не испытывал, а вот разочарование - да.

Как ни странно, Арадаб даже не разозлился:

- Глупый ты человек, путник! Кого ты еще ожидал встретить в Краевых землях? - вся компания вновь залилась хохотом. - Не убили сразу, считай - добрые! Раздевайся!

Шамиль, помедлив, решил подчиниться. Оружие у него никакое, воином он тоже особым никогда не был. И даже единоборствами не владел. Умереть же он всегда успеет...

Спустя пару минут он остался только в майке, трусах и носках. Все сгрудились вокруг, возбужденно обсуждая детали его непривычной одежды и снаряжения.

- Хорошее железо! - сообщил "кожаные штаны", первым делом опробовав трофейные нож и топор. - Арадаб, отдай нож мне! А топорик пусть заберет старик, он все равно слишком мал!

- Сейчас все поделим, не переживай! - вылезший из купальни главарь взвесил в руке рюкзак пленника. - Тяжелый! Что там у тебя? Сейчас посмотрим!

Здоровяк повертел рюкзак в своих лапищах и так и эдак, но так и не понял, как его открыть.

- Там особый замок, - решил подсказать ему Шамиль.

- Замок? На суме? - изумился тот.

- Дай! - пленник быстрым движением открыл "змейку". - Вот так.

- Чудные вещи у тебя! - вновь подозрительно скосился на него главарь. - Вот это что?

- Это мои лекарские принадлежности. Не трогай их, пожалуйста, они легко ломаются!

- Так ты лекарь? - Арадаб от удивления чуть не выпустил рюкзак из рук.

- Да. Лекарь и... ученый муж!

- Что ж ты сразу не сказал! - непонятно чему обрадовался Арадаб, но после следующей фразы все разъяснилось: - За лекаря мне в Сораме кучу денег отвалят!

- Так ты все же берешь его с собой?- ухватил главное для себя Ханном.

- Да, продам его там!

- Тогда вещи его отдай мне!

- Обойдешься! Вот, топорик возьми, и достаточно! - отмахнулся главарь.

- Скупой ты! - буркнул старик, впрочем, не слишком громко.

- Подождите, - до Шамиля, наконец, дошел смысл сказанного. - Как можно продать человека? Это же запрещено законами!

Он прочитал все материалы профессора, из которых следовало, что в этом Мире рабство запрещено, кроме долгового, и то с кучей ограничений. Но ответом в очередной раз послужил дружный смех:

- Городской, сразу видно! - поставил пленнику "диагноз" главарь, отсмеявшись. - Небось всю жизнь за стенами прожил? Запомни, дурачок - в Краевых землях закон только один!

Арадаб продемонстрировал свой здоровенный кулак, являющий собой, видимо, тот самый единственный закон.

- Если он лекарь, то пусть вылечит Сманиха! - внезапно влезла в мужской разговор та самая женщина, сидевшая ранее на коленях главаря. - Плохо ведь ему, боюсь, помрет!

- А то! Дело баба говорит! - тут же поддержал ее старик. - Проверить надобно, правда ли он лекарь!

- Верно! Проверить не помешает! - согласился Арадаб. - Эй, ты... зовут тебя как?

- Шамиль!

- Шам-ил? Что за странные имена у вас, городских? - на лице главаря проявилось отчетливо выраженное удивление, и Шамиль вдруг сообразил, что "шам ил" на древнесемитских языках, из которых произошел и здешний, означает "там бог".

- Так вот, Шам-ил, больной у нас имеется. В доме лежит. Вылечишь?

- А что с ним?

- Живот прихватило. Вот, даже ужинать не вышел. Лежит, стонет.

- Надо посмотреть. Отдай мои лекарские принадлежности и веди! - Шамиль не стал бы отказывать во врачебной помощи ни в какой ситуации.

Главарь с неудовольствием протянул ему рюкзак и жестом указал на кривобокий входной проем, прикрытый какой-то грязной тряпкой. Женщина, выскочив из купальни и накинув покрывало, вошла первой, нетерпеливо оглянувшись на Шамиля. Тот, как был, в трусах и носках, последовал за ней, неся в руках драгоценный рюкзак. Остальные потянулись следом.

Внутри избы, разделенной пологами из невыделанных шкур на несколько отдельных "помещений", было заметно теплее, чем снаружи. Никакой печи Шамиль не увидел, из чего сделал вывод, что дом обогревается все той же горячей водой из источника, как это часто делается в районах, богатых геотермальными водами. Следуя за женщиной, он прошел, откидывая пологи, в дальний конец избы. Там, прямо на полу, на толстом соломенном тюфяке, лежал, со страдальческим выражением на лице, нестарый еще мужчина.

- Сманих! - позвала женщина. - Как ты?

- Болит! - застонал мужчина, держась за живот.

- Мы тебе лекаря привели!

- Лекаря? Откуда здесь лекарь?

- Сам пришел! Не иначе, Асмун услышал мои молитвы!

- Нет другого бога, кроме... Балшамима! - строго произнес Шамиль, идентифицировавший, после изучения материалов, местного верховного бога, имя которого переводилось как "Владыка Небес", с Аллахом. - И он всегда слышит молитвы!

- Ты точно не кихин? - опять с подозрением вопросил Арадаб, впершийся следом, так и не одевшись.

- Нет, не кихин. Я лекарь. И мне нужно больше света!

В помещении было действительно темновато, возле тюфяка горела только одна лучина. Главарь молча посмотрел на женщину, и та суетливо метнулась за полог, тут же притащив глиняную масляную лампаду. Света стало больше, и Шамиль смог приступить к осмотру.

- Где болит?

Пациент показал на нижнюю часть живота.

- И давно?

- Да уж с неделю точно! Но сначала болело несильно, а вот четвертого дня прихватило так, что есть не могу!

"Неделя? Значит, не отравление!" - Шамиль провел пальпацию нижней части живота. Сманих вскрикнул.

- Так больно? А здесь?

"Странно" - врач остановился в раздумье. "Пальпация явно указывает на банальный аппендицит, но четыре дня в острой фазе? Он уже должен был скончаться от перитонита! Но перитонита, похоже, еще нет!" Шамиль вспомнил о специфике этого мира - наличия мощных антибактериальных факторов. Может быть, в этом дело? Усиленная иммунная система и бактериофаги задерживают развитие воспаления? Он сам год назад порекомендовал Имрану взять в "дело" Бориса Сергеевича, рассчитывая на лабораторию последнего, и, разумеется, был в курсе результатов исследований "компаньона". Однако полной картины не дали и они. Оставалось только строить догадки... и заняться исследованиями самому! Зря, что ли, он тащил сюда объемистый комплект разнообразного медицинского оборудования?

В закутке стало тесновато от набежавших зрителей, и Шамиль строго приказал:

- Всем, кроме нее, - он указал на женщину, - выйти! Вы мне мешаете!

Арадаб хмуро кивнул, и лишние свидетели тут же испарились. Однако сам он остался:

- Хочу видеть, что ты делаешь!

- Ладно! - Шамиль не стал спорить. - Только не мешай.

Достал из рюкзака портативный УЗИ сканнер, размером с ладонь, на глаза надел идущие в комплекте очки дополненной реальности. На руку больного перекочевал браслет с беспроводными датчиками сердечного ритма и давления. Появление невиданных приборов вызвало, как и опасался Шамиль, предусмотрительно "изгоняя" лишних свидетелей, нездоровый ажиотаж в рядах присутствующих. Включая самого пациента.

- Что это? - с опаской поинтересовался тот, даже ненадолго прекратив стонать.

- Это... такие лекарские вещи. Не беспокойся.

- Вещи Богов? - с нехорошим прищуром осведомился Арадаб.

- Нет, нет! Это для меня специально сделал один мастер... из Адмата! - поспешил рассеять его подозрения врач, знавший, что за кражу артефактов у кихинов полагается смерть.

Возникшая перед глазами картинка не оставила сомнений в верности первоначального диагноза - набухший отросток был прекрасно различим. Шамиль засомневался. Возможно, иммунная система справится сама, если до сих пор не развился перитонит? Нет, видимо, даже после модификации она не всесильна, если вообще допустила появление воспаления. Значит, операция? В раздумьях он еще поразглядывал внутренности пациента. Но никаких бросающихся глазу отличий от привычной человеческой анатомии не обнаружилось.

- Придется вырезать... больную часть, - аккуратно подбирая слова, сообщил он напряженно ожидающим результатов зрителям. - Иначе он умрет в ближайшие дни!

- Вырезать! Из живота? - пациент ожидаемо забеспокоился. - Я же умру!

- Умрешь, если не вырезать! Не беспокойся, я делал это сотни раз! - как можно более уверенным тоном успокоил его Шамиль.

Тон подействовал. Только женщина всхлипнула:

- Ему же будет больно!

- Не будет! У меня есть... лекарство, ослабляющее боль!

- Грибная настойка? - заинтересовался Арадаб.

- Вроде того, - невнятно ответил Шамиль и обратился к женщине: - Мне нужен один горшок с теплой водой, один пустой и чистая тряпка!

Остававшаяся пока безымянной женщина быстро принесла требуемое. Пока она ходила, Шамиль вколол больному антибиотик. По-хорошему, надо было подождать некоторое время после инъекции, но откладывать операцию сейчас не с руки. Да и не факт, что земной антибиотик сможет что-то добавить к действию местных антивоспалительных факторов. Затем врач обмыл место предстоящей операции мокрой тряпкой, после чего дезинфицировал ультрафиолетовым лазером и банальным спиртом. Вколол местную анестезию. Теперь немного обождать...

Предстоящей операции он не боялся. С его-то опытом... Интернатуру он закончил как раз перед началом Первой чеченской, и сразу же пошел добровольцем. Хотел убивать гяуров, посягнувших на независимость родного края, но полевой командир отряда, куда он попал, решил, что гораздо важнее лечить собственных раненых. Боевиков много, а толковых врачей - не очень. Поэтому опыт полевой медицины у Шамиля скопился огромный. И полученный в гораздо худших условиях. Ни медоборудования, ни медикаментов... Не то что сейчас! Последние годы, которые он проработал ведущим хирургом в московской клинике, принадлежавшей Имрану, приходившемуся ему двоюродным дядей, тоже добавляли уверенности...

- Болит? - Шамиль нажал на живот пациента.

- Нет. Ничего не чувствую! - удивленно ответил тот, пытаясь разглядеть свой живот. Но предусмотрительно положенное ему на грудь свернутое одеяло не позволило этого сделать.

- Не смотри. Тебе не надо это видеть! И тебе тоже не стоит! - он повернулся к главарю.

- Ничего, я и не такое видал! - равнодушно сообщил Арадаб, и по тону, которым это было сказано, становилось совершенно ясно - да, видал и не такое. Причем вряд ли в связи с процессом чьего-то лечения, скорее, наоборот.

Пробормотав несколько молитв, Шамиль приступил к операции. Готовить инструменты не было нужды, пенал, в котором они хранились, обеспечивал дезинфекцию автоматически. Просто бери и режь! Врач аккуратно вскрыл брюшную полость, ориентируясь на то, что видел в очках. В принципе, с этим прибором, ему даже внешнее освещение не особо требовалось. Медицинская техника просто невероятно шагнула вперед по сравнению с началом его карьеры!

Сама операция не заняла и пары минут. Удалив аппендикс, он снял зажимы, "заварил" короткий, ни на миллиметр не длиннее, чем было нужно, разрез специальным лазером, дополнительно наложил крепящий антивоспалительный клей и закрыл место операции пластырем. Вот и все!

- Я закончил! - Шамиль снял перчатки. - Больному лежать, не вставая, день..., нет, два! Потом неделю не поднимать ничего тяжелого! Сегодня ничего не есть, завтра можно.

Женщина, боязливо отвернувшаяся, еще когда в руках лекаря оказался пугающе маленький нож, осторожно повернулась обратно и всполошено вскрикнула, увидав в горшке кровавую массу.

- Куда это деть? - она брезгливо покосилась на горшок.

- Погоди, мне надо это... проверить, - Шамиль решил исследовать микрофлору воспаления, благо и портативный анализатор у него имелся. Взяв мазки, сунул горшок женщине:

- Теперь закопай подальше от дома. Вместе с сосудом!

Собрав оборудование, наткнулся на внимательно-уважительный взгляд Арадаба:

- Теперь я уверен, что ты лекарь. Даже, наверное, из лучших! Хоть я встречал на своем веку не так уж и много лекарей, но ни один не умел делать подобные вещи! Пойдешь со мной на юг! Не беспокойся, я тебя продам хорошему человеку! Будешь жить в достатке!

Шамиль поморщился, но возражать, ввиду явной бесполезности данного действия, не стал. Только зло проронил:

- Если ты хочешь, чтобы я куда-то дошел, отдай мне одежду и обувь. Иначе тебе придется нести меня на руках!

Главарь на секунду задумался:

- Хорошо! Нож и топор я уже обещал людям, остальное забирай!

Они вышли наружу, и Шамиль демонстративно собрал свои вещи, разбросанные возле купальни. Куртку снял прямо с парня в кожаных штанах. Тот, под тяжелым взглядом главаря, даже не попытался возразить, в обалдении вращая глазами.

- Шам-ил - великий лекарь! - во всеуслышание объявил Арадаб. - Никто не причинит ему вреда!

Большая часть компании уже торчала в купальне, откинувшись на ее стенки и поглощая жареную баранину. Главарь, так и не одевшийся до сих пор, плюхнулся туда же, грозно рыкнув:

- Где мой ужин?

К нему тут же подскочила девушка, неся деревянный поднос с дымящимся куском мяса и кривоватую глиняную кружку с каким-то напитком.

- И ему! - Арадаб указал на пленника. - Раздевайся, Шам-ил, залазь сюда!

Шамиль неуверенно потоптался на месте - эта пошлая непринужденность местных жителей была ему не по душе. Но к нему уже направлялась давешняя женщина с большой кадкой в руках:

- Дай я омою тебя от дорожной грязи!

Пришлось раздеться. Шамиль постарался загнать стеснение подальше, чтобы не привлечь внимание своим необычным для местных поведением. Ведь те явно не видели ничего странного в совместной трапезе нагишом! Женщина, не особо и разглядывая анатомические подробности гостя, обдала его горячей водой, зачерпнутой, видимо, прямо из купальни и сделала приглашающий жест. Шамиль залез в яму, постаравшись сесть подальше от остальных, благо места хватало. Вода оказалась умеренно горячей, и проточной, вытекая с противоположного края купальни через продолжение канавы, уходившей куда-то под избу. Мешал только ощутимый запах сероводорода, но, видимо, только ему. Остальные привыкли.

Девушка поставила на край ямы рядом с гостем поднос с едой - куском баранины с запеченной коркой, чей аппетитный аромат сразу перебил сероводородную вонь, и краюхой темного крупитчатого хлеба. Рядом же опустилась и глиняная кружка.

- Что в кружке? - Шамиль в наступившей темноте, лишь слегка рассеиваемой костром под жаровней, безуспешно попытался рассмотреть жидкость.

- Можжевеловый эль! - несказанно удивилась девушка, как будто ничего другого кружка и не могла содержать в принципе.

Он протянул ей сосуд:

- Принеси мне просто воды!

- Зачем? - тупо захлопала ресницами подавальщица.

- Пить! Я не пью эль!

Девушка озадаченно хмыкнула, но кружку забрала. Инцидент не укрылся от внимания главаря:

- Почему ты не пьешь эль, лекарь? Ведь он веселит душу!

- Бог запрещает!

Арадаб от неожиданности аж поперхнулся мясом. Откашлявшись, чуть ли не закричал:

- Какой бог запрещает пить эль, старик?

- Великий... Балшамим! Истинно верующий в него не должен вкушать подобных напитков!

Главарь расхохотался и только махнул рукой:

- Совсем вы там, в городах, сбрендили! То пособники Шолы, будь она проклята, появляются из ниоткуда, то еще какая дурость!

- Кроме того, это вредно. Как лекарь говорю! - попытался Шамиль перевести разговор в другую плоскость, услышав про непонятных "пособников Шолы", явно не означающих ничего хорошего.

- А, ну тебя! Твое здоровье! - вновь хохотнул Арадаб, поднимая кружку и делая мощный глоток.

Шамиль не стал развивать тему. Не в том он положении, да и есть сильно хотелось. Насыщаясь, он стал прислушиваться к разговорам уже несколько захмелевших соседей. Понимал он, к своему удивлению, почти все, за исключением некоторых слов и выражений. Языки, впрочем, всегда давались ему легко. После Первой войны, получив в качестве поощрения возможность поехать на обучение в Исламский университет Медины (а о настоящем религиозном образовании Шамиль мечтал с юношества), он очень быстро выучил арабский, причем на весьма высоком уровне. Что сильно помогло ему и освоить здешний язык, в котором было много общих корней с арабским. Но служить муллой ему, увы, не пришлось. Вернулся домой он, завершив образование в Саудовской Аравии, после Второй войны. В Чечне уже "рулили" недружественные тейпы. Пришлось уехать в Москву, к единственному оставшемуся родственнику - Имрану, и вернуться к врачебной карьере...

Народ, тем временем, перешел к послеобеденным развлечениям. Главарь, наконец, оприходовал ту самую женщину постарше. Ей же затем занялся еще один мужик. Остальные мужчины развлекались подобным же образом с обеими имевшимися в наличии дамами помоложе, со смешками переправляя их с одного конца купальни в другой. Шамиль с отвращением наблюдал за этим действом, не имея возможности уйти без разрешения. Хорошо хоть дети уже отправились спать!

Женщина постарше, на которую, после второго мужика более охотников не нашлось, подгребла к Шамилю:

- Ты чего скучаешь, лекарь? Или бабы тебя больше не интересуют? - она довольно игриво положила мягкую ладонь на его плечо, хотя Шамиль не заметил, чтобы женщина была в восторге от того, что с ней делали предыдущие поклонники. Видимо, просто следует заведенному обычаю, исполняет отведенную социальную роль. Плюс интерес к новому человеку.

- Не интересуют, - соврал Шамиль, надеясь, что вода и темнота не выдадут истинную реакцию его организма. Участия в оргии неверных он бы себе не простил. Все испытания, предназначенные ему Аллахом, он вынесет с честью!

- Бедненький! - по-видимому, совершенно искренне пожалела его женщина. - Эль не пьешь и с бабами уже не балуешь!

- Все хорошо! - улыбнулся ей Шамиль. - Как твое имя?

- Шивта меня зовут.

- Больной, он кто тебе? Муж?

- Один из старших мужчин! - она удивленно захлопала ресницами.

Шамиль не стал уточнять значение этого термина. И так было совершенно ясно, что традиционного института брака тут нет. Возможно, в городах это иначе, но здесь, в отдаленной деревушке он, видимо, не нужен. И религией, как ему было известно, не освящен. Плюс, большая свобода в половых отношениях, вызванная невозможностью случайно забеременеть...

- Арадаб, он же не местный? - тихо поинтересовался Шамиль, решив прояснить обстановку.

- Он купец. Объезжает несколько раз в год со своими людьми все поселения в этой части Краевых земель, привозит товары, меняет на муку, шкуры и сушеные ягоды.

- Купец? Он гораздо больше похож на разбойника!

- В Краевых землях это одно и то же! - вздохнула Шивта. - У него десятки воинов, никто не смеет противиться ему! А те, кто посмел, долго не живут! И товары меняет по очень невыгодным ценам. Но у нас нет выбора, обычные купцы здесь не появляются.

- Так что, эти земли ничьи? - удивился Шамиль.

- Кому нужны Краевые земли? Далеко от моря, холодно, земля бедная, дорог в горах почти нет, горячих источников мало. Люди здесь редко селятся. Только те, кому пришлось уйти из лучших мест. Поместным господам и прочим правителям нечем здесь поживиться, поселений мало, а мороки много. Сюда даже рухины не приходят!

- А как же..? У тебя дети есть, Шивта?

- Двое, - кивнула женщина. - Каждый раз приходится ходить в большие поселения, которые посещают рухины. Вот Арадаб как раз и водит наших женщин, заодно с товарами. За плату, конечно!

- Каждый год ходите?

- Как получится. Путь неблизкий, три недели в один конец. Последний раз я ходила два года назад, но... ничего не вышло. Старая, видать, стала!

- Ты позволишь завтра тебя осмотреть? - в Шамиле проснулся интерес исследователя. - Может быть, я пойму, почему ты не можешь забеременеть.

- Да смотри, сколько хочешь! - рассмеялась Шивта. - Можешь даже потрогать! Только все по воле Асмуна!

- Вот и посмотрим, - опять не стал спорить он. - Скажи, Шивта, ваши мужчины вас сопровождают в этих путешествиях?

- Нет, конечно! У них и так работы невпроворот!

- А от кого же тогда дети?

- Мало, что ли, подходящих мужчин в больших поселениях? Какая разница, от кого?

- Даже так... Ладно! Скажи еще кое-что... У Ардаба большой отряд, ты сказала? А где же он? Тут с ним человека три всего?

- Четверо с ним. Остальные бродят по округе, собирают товары по другим поселениям или просто шкуры барсов добывают - у нас шкур мало, некогда охотиться! Собираются перед отбытием всегда здесь. Уже должны прибыть, со дня на день.

- А потом куда?

- Потом к морю, к торговым поселениям на берегу.

- Ясно!

На ночь его заперли в каком-то чулане, связав руки. Все его вещи Арадаб предусмотрительно унес в дом, лишив пленника возможности использовать медицинские инструменты из рюкзака для освобождения. Да и зачем? Куда бежать? Аллах решил привести его сюда, так тому и быть! Прочитав вечернюю молитву, Шамиль спокойно уснул, растянувшись на соломенном тюфяке, заботливо подложенном Шивтой...