Сафир. Распутье.

Часть 1. Глава 1.

Дорога вилась среди полей, на которых уже появились первые всходы. По утоптанной, грунтовой дороге, поблёскивая чешуёй, мерно шагал лазурный коконь, попеременно переставляя каждую из своих шести лап. Крепкие когти взрывали землю и оставляли позади характерный след.

На спине зверя, в седле, расположенным между первой и второй парой лап, расположился всадник, за спиной которого виднелись плотно набитые скарбом кожаные седельные сумки.

Всадник, молодой мужчина лет двадцати пяти вы глядел одновременно задумчивым и настороженным. Его глаза внимательно обозревали окрестности. Время от времени он оглядывался, контролируя остановку позади себя. Левая рука всадника сжимала поводья, а правая покоилась на рукояти меча.

Трудно представить себе более спокойное и безмятежное место, чем открытое поле. С ясного, безоблачного неба ярко светит солнце. На сотни метров во все стороны - ни одного укрытия. Ни деревца, ни кустика где мог бы спрятаться враг, только впереди на дороге, километрах в трёх, не меньше, медленно ползла телега влекомая запряжённым в неё быком.

Явных причин для беспокойств не наблюдалось, да и лицо у всадника было спокойным и отрешённым. Тем не менее, было видно, что он настороже и готов к бою в любой момент. Похоже, постоянная бдительность и ежесекундная готовность к нападению были для него чем-то привычным и естественным, словно дыхание, и не зависели от обстоятельств.

Оно и не удивительно, поскольку сидящий в седле явно не был торговцем или фермером. Мужчина был облачён в сияющий на солнце латный доспех, одетый поверх длинной, чуть ли не до колен, кольчужной рубахи. Голову защищал стальной шлем с поднятым забралом, прозрачным словно оконное стекло, а за спиной висел короткий белый плащ.

Висящий у пояса меч, на рукояти которого покоилась рука всадника, дополнял его снаряжение. Длиной, чуть более обычного, широкий, сужающийся к концу, пригодный как для тяжёлых рубящих, так и для быстрых колющих ударов. Гарда, на удивление, слабо выражена, а рукоять предназначена как для одноручного, так и двуручного хвата.

Кроме, собственно, меча на поясе к седельным сумкам путешественника был прикреплён целый арсенал. Круглый щит, булава, короткое копьё, клевец, боевой топор. Чем-то это напоминало рабочий стол мастера-плотника заваленный разнообразным инструментом, вот только снаряжение путника было предназначено для иного ремесла.

Что ж, каждому своё. Одному - строгать дерево, другому - ковать сталь, а третьему - применять всё это в бою.

Лёгкий ветерок обдувал спокойное, строгое лицо воина, шевелил тёмные волосы и плащ за го спиной. Карие глаза внимательно контролировали окрестности. Коконь мерно переставлял лапы.

* * *

На окружающие его поля, засеянные пшеницей, Лиам смотрел с лёгким неодобрением. Для протектората второй линии сеять хлеб и организовывать фермерские хозяйства было... слишком поспешно, слишком беспечно.

Протекторатам первой линии далеко не всегда удавалось полностью сдержать все Прорывы нечисти, и отдельные чудовища, а порой и целые стаи, достигали не то что второй, третьей линии! Только за ней начинались условно безопасные земли Ордена, опоясывающие Старые королевства, и служащие им надёжной защитой уже семьсот с лишним лет. С тех пор как начались первые Прорывы стай тварей, что вторгались на земли людей, сея на своём пути разрушение и смерть…

Задумавшийся Лиам вздрогнул от внезапного, резкого толчка. Росинант остановился, и, повернув голову, внимательно уставился на него своим правым глазом. Увидев, что внимание всадника привлечено, коконь тихонько всхрапнул, наклонил голову к земле и легонько ударил по ней лапой.

На краю дороги, на обочине, вырос небольшой кустик нечистой травы обычного для неё насыщенно-фиолетового цвета. Мерзость! Откуда она тут взялась?! Видать, занесло семечко ветром. До Границы тут совсем близко, день пути, так что нет ничего удивительного.

Говорят, даже в Старых королевствах, отделённых от Фронтира на сотни километров, всё равно приходится бороться с этой заразой. Порой, в глухих местах обнаруживают целые рощи поганых деревьев с листвой сине-фиолетового цвета. Скверна — она везде пролезет...

Ободряюще похлопав коконя по шее, справа от гривы из длинных чешуек, чем-то похожих на птичьи перья, Лиам позволил тому подкрепиться. Росинант тут же с удовольствием захрустел ветками.

Как интересно всё в жизни устроено. Его верный, послушный коконь, если взглянуть непредвзято — типичная нечисть. Шесть лап, три челюсти, лазурная чешуя. Вот только семь веков назад, во времена возникновения Ордена Чистой Девы, богини: Флора и Фауна, дабы помочь столь важному начинанию, отделили от прочих тварей, очистили, освятили и определили на служение людям первых коконей. С тех пор они и являются верными помощниками рыцарей. Сильные, быстрые, с лёгкостью преодолевающие бездорожье.

Жить они могут только тут, на Фронтире, поскольку, по своей природе, питаться могут только нечистой растительностью. По этому признаку, кстати, и проходит разделение между чистым и нечистым, как постоянно твердят жрецы в храмах Флоры и Фауны.

Чистые, люди и их скот, могут питаться только чистым, а нечистые — нечистым. Если какой человек соблазнится плодом или ягодой с синего куста, то в лучшем случае неделю будет маяться животом, а в худшем — тут же умрёт в муках.

То же правило работает и в обратную сторону. Нечисть не будет щипать зелёную траву, а хищные твари нападать на людей и их скот ради еды, поскольку те для них так же не съедобны, как и они для нас.

Тем не менее, уже восьмой век чудовища из Проклятого леса устраивают набеги на земли людей, убивая всех на своём пути. При этом, они даже не пытаются использовать в пищу трупы людей или скота. Убийство ради убийства.

Изначально Орден представлял собой цепь крепостей на границе с нечистыми землями, чей гарнизон патрулировал окрестности и, в случае Прорывов, бросался на их ликвидацию.

Глава 2.

Трактир был неописуем! Ничего подобного Пьер раньше не видывал за все долгие двадцать четыре года своей жизни. Он хотел на какое-то время залечь на дно, пока не утихнут страсти, и посланные по его душу ищейки не вернутся назад ни с чем, но он и представить себе не мог, что это окажется такое… дно.

От земель Ордена он вообще не ожидал ничего выдающегося и не обманулся. Ни Диониса ни Аполлона тут не чтили. Одну лишь Весту в своём, извращённом понимании, с которым её официальный культ не желал иметь ничего общего.

Сим «вечным девам», тут он поморщился, хватало благоразумия не разжигать конфликта с армией отмороженных еретиков-фанатиков. Тем более, те в их сферу деятельности не лезли и против них никого не настраивали.

Эти земли жили непрерывной войной, и всё тут было пропитано её духом и так или иначе, работало на неё. А то что не работало - считалось лишним, не нужным. По крайней мере на уровне руководства. И не то чтобы Орден карал за какие-то неуместные с их точки зрения вещи, по крайней мере до тех пор, пока их приказы исполнялись, он просто не поощрял их и не способствовал им.

Да и люди, которые переезжали сюда из Старых Королевств - делали это не от лучшей жизни и привозили сюда с собой флёр неудачи и обречённости. Тут Пьер снова поморщился, вспомнив о тех обстоятельствах, что завели его сюда.

Фермеры не могли дробить свой надел до бесконечности, дабы выделить каждому из сыновей свой кусок. Ну а в городах было ограниченное число мест, куда мог бы пристроится ничего не умеющий молодой человек, дабы в итоге хоть чему-то научится. Ремесленники и мастера крайне редко брали себе учеников с улицы, и, как правило, передавали ремесло только своим детям.

Так что сюда, на земли Ордена устремлялись хмурые неудачники, что не смогли найти себе место на родине, а здесь их окончательно добивала атмосфера уныния и обречённости, которую Пьер сейчас пытался хоть сколько превозмочь своей игрой на лютне. Петь он даже не пытался, поскольку не был уверен, что весёлые трактирные песни Старых королевств будут воспринят тут должным образом. Мало ли, ещё выгонят пинками в ночь…

Он подозревал, что сидящие в зале трактира люди годами не слышали музыки, а кто-то, если он родился тут, не слышали её никогда. «Землю пахать надо, а не ерундой какой заниматься!» И только осознание своего долга перед Аполлоном - познакомить этих людей с Искусством, заставляло его продолжать своё занятие.

Ну, а кроме того, по договорённости с хозяином сего чудесного места Пьер таким образом оплачивал свой ужин и ночлег. Не то чтобы он уж очень нуждался сейчас в деньгах, определённый запас был, но в этих краях перспектив разжиться золотишком явно не было, да и насчёт серебра у него были серьёзные сомнения. Так что монеты лучше приберечь, да и сыграть на лютне ему самому в радость.

Собственно, «Пьером» он звался только последние два месяца, с тех пор как в очередной раз пустился в бега. Да и прежде, следуя заветам Нокса, своего третьего покровителя, он не реже чем раз в год менял имя, насколько возможно (куда ему сравниться с Тысячеликим!) внешность, место жительства и репертуар. Этого было вполне достаточно, чтобы при маловероятной случайной встрече с кем-то, кто знавал его прежде, прикинуться другим, просто чем-то похожим галльцем. Ну да, тоже бродячий музыкант, но мало ли их на свете?

Ни друзей, ни знакомств, ни привязанностей. Ни кто не знал его настолько хорошо, чтобы с уверенностью узнать, столкнувшись с ним на улице. Даже женщины, сотни женщин, помнили лишь горячий шёпот и сильные руки. Ну, разве что, ещё и одну из его легенд о себе, которые он время от времени придумывал заново, стараясь не повторяться.

Пьер с тоской оглядел зал. Похоже, идея затаиться в землях Ордена была не слишком удачной. Он тут спрятался как павлин в курятнике. Его самый простой камзол, рубиново-красный, с малиновыми вставками и золотистым кантом, на фоне рубищ присутствующих выглядел королевской мантией!

Да и сама его типично-галльская внешность - коротко стриженные чёрные волосы, длинный, с небольшой горбинкой нос, тонкие губы, покрывшееся короткой щетиной не так давно чисто выбритое лицо выделяли его среди жителей этого края. Пускай и не так сильно, как окажись он в царстве Хань или королевстве Саба.

И ладно внешность. В конце-концов всегда можно переодеться в что-то по-проще, быть может даже, что-то… тусклое. Цвета богов-покровителей могут присутствовать в его одежде просто в виде шнурка сплетённого из нитей трёх видов. Можно отрастить бороду. Но куда девать манеры? Красоту и богатство речи? Чистоту белья и тела? Тут он снова поморщился от висящего в воздухе запаха пота, дыма и браги.

Деревенщина… сплошная деревенщина… Вон, разве что парень какой-то в углу сидит, явно пришлый. Единственный в зале, кто хоть как-то реагирует на музыку, остальные просто тупо жрут и накачиваются каким-то мерзким пойлом, которое в этих краях, вероятно, называется «пивом».

Из женщин тут присутствовала одна официантка, судя по всему - дочь трактирщика. Пьер отвесил ей пару галантных поклонов и дежурных комплиментов, и теперь, в перерывах между работой она вставала у стеночки, нервно мяла фартук, не знаю куда деть руки и не сводила глаз с заезжего музыканта.

Он опять поморщился. Ещё бы у неё не засвербело… Когда в этих краях в следующий раз появиться кто-то, кто мог бы с ним сравниться?! Не так давно он покинул спальню герцогини… (тут на его лицо нашла тень), а завоёванным баронессам он так вообще потерял счёт! И после этого… По крайней мере она симпатичнее своего отца. Без бороды и почти без усов.

Раз уж он, во славу Аполлона взялся развлекать эту публику, то можно «подать милостыню» и этой простушке во славу Диониса, самого, на его взгляд, правильного бога, знающего толк в маленьких житейских радостях, которые скрашивают наше существование и придают ему смысл.

Про него жрецы рассказывали, что он время от времени… ну не сам лично, а его призрачный облик, в изрядном подпитии является в центральном храме своего культа в городе Парнас, что в Элливе и организовывает двух-трёхнедельную пьянку с музыкой, танцами и оргиями.

Глава 3.

Первый час, пока дежурил бард, галец этот, Пьер, Морт пытался подремать, но сон не шёл. Оно и понятно, после всех этих ужасов! А вот рыцарь, судя по тихому храпу, заснул практически сразу. Даже завидно! Хорошо быть дурнем, ни сомнений ни беспокойств.

Хотя, конечно, он бы не хотел оказаться на его месте. Да, железная выдержка, да, отличная физическая форма, вот только какой ценой? Вся жизнь, (чаще всего очень короткая) - это поле боя и подготовка к нему.

Морт много читал об Ордене, рыцарях и чудовищах, с которыми они сражались… Морт вообще много читал. Но одно дело читать, а другое дело увидеть своими глазами. И тем более - поучаствовать лично. Бррр…

Когда он выбирал в какую сторону бежать, то осознавал, что земли Ордена это не просто территория с иными порядками и образом жизни, но и определённый риск. Эти земли, особенно Фронтир, были, своего рода печью, в которой ежегодно сгорали тысячи жизней!

Но с учётом длины границы, порядка четырнадцати тысяч километров, вероятность встретится с тварью лицом к лицу была не так уж и велика, особенно если ты не находишься месяцами на первой линии. Так что, можно сказать, ему повезло, выпал редкий шанс! Ха-ха!..

Не, если серьёзно, то и в самом деле повезло. Не окажись в таверне рыцаря, а их брат там гость очень и очень не частый, то бард бы один всех этих зубастых тварей не сдержал бы, хоть и занял удачную позицию на лестнице. Как бы он ни был ловок, рано или поздно ошибся бы, или просто выдохся. Или вот тот гигантский чешуйчатый «бык» с треугольной головой заглянул в таверну, а против него шпага бы не помогла.

Не будь в таверне Пьера, то несколько тварей проскочили бы мимо Лиама и пролезли к нему на второй этаж… Едва ли бы он смог им что-то противопоставить в узких коридорах и маленьких комнатах. Так что остался бы рыцарь один против более чем пяти десятков тварей. Половину бы одолел, ну даже две трети. И всё, его мечта о почётной гибели в бою сбылась.

То, как всё вышло, вышло наилучшим для него образом. С определённой точки зрения это было даже лучше, чем если бы это нападение вообще не состоялось. Он, Морт, приобрёл ценный опыт. Да и то, что они узнали в конце боя… Да за такую информацию Орден отдал бы половину своих богатств!

Странное поведение хищников, что вопреки своей природе сбиваются в стаи и отправляются на бессмысленные и самоубийственные миссии получило своё объяснение. Странные «пастухи» гонят их словно солдат в бой. Вот только вместе с ответами пришли и новые вопросы.

Кем являются их таинственные враги? Откуда они взялись? Будь это просто обычный человек в странной одежде, то можно было бы логически предположить, что это, допустим, какой-то тайный «культ тварепоклонников», шьющих из их кожи одежду и каким-то образом выманивающих их из леса. Вот только… чёрная кровь ломает все рассуждения.

Как проповедуют служители Флоры и Фауны, зелёная растительность - чистая и пригодна в пищу для чистых, а сине-фиолетовая - нечистая и годится только для нечистых. У чистых животных четыре конечности и красная кровь, а у нечистых шесть конечностей и чёрная кровь. Всё просто и понятно даже детям. И вот теперь они встретили исключение из этих правил.

Будь у их противника чешуя и ещё одна пара рук, или ног (вторую пару ног Морту представить было гораздо сложнее) то можно было назвать ЭТО ещё одним видом чудовищ из Синего леса. Но это человек! Не без своих особенностей, вроде бледной кожи, жиденьких волос и выступающих на голове вен, но, всё же, человек! Но при этом с чёрной кровью…

Скорее всего, он тогда и питаться может нечистой пищей, да и плотью тварей, выходит, тоже? Тогда, получается, где-то там среди деревьев в Диких землях они и живут. И их вражда тогда тоже понятна, люди вырубают их лес и распахивают землю под засевы. Но почему они не попытались договориться? Быть может, люди пошли бы им на уступки.

Хотя… Учитывая, что люди между собой редко могут договориться, бароны, герцоги, короли - постоянно враждуют между собой. Слава Аресу - без значительного кровопролития, но тем не менее. То с чужаками, имеющими все (почти) признаки нечисти они точно не договорились бы. Тем более, что на тех едва ли распространяется божественная защита и Правила ведения войны.

Хммм… А может них есть свои боги? Или же, кто-то из наших богов создал их? Но кто? Может быть Геката, богиня магии, первая его покровительница? Всё же, её цвет, тёмно-фиолетовый, так похож на оттенок нечистых лесов. Или же Нокс, бог ночи, тайн и всего скрытого, второй его покровитель. Никому неизвестный народ, живущий во тьме лесов… вполне в стиле Сокрытого.

Кого угодно можно в этом заподозрить, хоть ту же Весту, третью его покровительницу. Быть может она решила даже те дикие, нечистые леса заселить людьми, сделав их одной природы с тварями, чтобы они могли там выжить.

В любом случае, версия с тайным замыслом богов кажется наиболее правдоподобной. И, в виду того, что этот замысел явно тайный, раз за минувшие тысячи лет о нём никто ещё не слышал, то первый на подозрении - Нокс.

Да… вот и поспал. Теперь его очередь дежурить. Лиам уже час как спит и ещё час спать будет. Пьер, вон, ложиться и у него два часа впереди, а ему час дежурить и час, быть может, удастся вздремнуть. Нет в жизни справедливости!

* * *

С рассветом первым сюрпризом стало исчезновение тела «пастуха». Морт решил было перед отправлением рассмотреть его при свете солнца чуть детальнее, ну и взять на память какой-нибудь трофей, но, завернув за угол полуразрушенного трактира, не обнаружил труп на месте.

Новость вызвала вялую ругань и поиск любителей поспать на посту, но в итоге все сошлись на том, что их противник, похоже, веками оттачивал искусство скрытности, и оттого нет ничего удивительного в исчезновении тела, находившегося за пределами видимости, в двадцати с лишним метрах от часового. При таком раскладе им ещё повезло! Могли бы проснуться утром, а их головы лежат перед конюшней, три в ряд!

Глава 4.

Три дня пути прочь от границы прошли на удивление спокойно. Лиам даже чувствовал лёгкое разочарование. Опять, опять смерть прошла мимо него. Прорыв, атака нечистых тварей, ведомых, как оказалось, неведомым врагом, внешне практически не отличимым от людей, но внутри - такая же нечисть, как и прочие обитатели леса. От такого богохульства рыцаря передёрнуло.

Семь сотен лет Орден боролся с врагом, не зная кто ему противостоит на самом деле! Не просто жестокие звери, а злой разум! Не только злой, но и очень осторожный. Лишь благодаря редкому стечению обстоятельств им получилось узнать, кто стоит за этими нападениями.

А ведь всё началось с того, что он самовольно оставил замок, не в силах примириться с тем, что ему открылось… Так может это Знак? Чистая Дева увидела его верность и праведность и доверила ему таким образом важную миссию, привела в тот трактир где в то же время оказались и его нынешние попутчики.

А что? Вполне возможно! Вон, у парнишки-мага в наплечном шнуре наряду с зелёным - цветом Флоры и фиолетовым - Гекаты есть и белый цвет, а это значит, что его покровительницей так же как и у него является Веста. Так что она вполне могла и его привести в тот трактир.

В эту теорию, надо признать, плохо вписывался бард, которому, судя по цветам на его одежде, покровительствовали Аполлон, Дионис и Плутос. Но вот он, вполне, мог оказаться там случайно. К примеру, королевского глашатая в таверне на границе было бы странно встретить, а барда - совсем наоборот. Где же ещё им зарабатывать себе на жизнь?

Хотя, конечно, надо признать, как музыкант Пьер был слишком хорош для их краёв. Так вышло, что от рождения Лиам так же был отмечен печатью Аполлона и имел способности к искусству, но посвящение Чистой Деве и принесённые обеты закрыли для него прочие пути. Тем не менее, его слух чутко реагировал на любой диссонанс в музыке, когда кто-то из полубратьев или фамилиаров в крепости пытался что-то изобразить.

Но если вернуться к той встрече в трактире, то гораздо проще предположить, что его и Морта привела туда богиня, а Пьер оказался там случайно и очень кстати, чем поверить в то, что они все трое случайно оказались в одном месте, благодаря чему и пережили ту ночь и раскрыли тайну врага.

Лиаму не вполне комфортно было себе в этом признаваться, но ему нравилось путешествовать в компании. Пускай из-за этого он и проигрывал в скорости, ведь тихоходным лошадкам было тяжело угнаться за коконем, особенно по бездорожью.

Темп движения они выбрали средний, но благодаря наличию заводных лошадей его попутчики, пересаживаясь, могли ехать непрерывно практически всё светлое время суток, делая лишь короткие остановки на то чтобы размяться и перекусить. Так что невысокую скорость компенсировали длительностью дневного перехода.

Ещё одним очевидным плюсом совместного путешествия было то, что Пьер и Морт угощали его из своих запасов. Раньше ему как-то не доводилось путешествовать в одиночку, всегда в составе отряда, задачу по обеспечению которого всем необходимым брали на себя другие люди. Конечно, он мог без особого дискомфорта пять-шесть дней обходится без еды, фляга с водой у него была, и по пути он пополнял её из ручьёв, но на сытый желудок оно как-то повеселее.

Были тут и свои минусы. Помимо того, что неторопливые попутчики замедляли его и тем самым на пару дней удлиняли его путь, так ещё они были... другими. Морт, а особенно Пьер, радикально отличались от всех тех, с кем ему раньше доводилось общаться.

В крепости Ордена что братья-рыцари, что офицеры - жили одним и тем же, думали, действовали одинаково. Ну, почти. Тут Лиам посмурнел. Они жили боем, подготовкой к нему, ожиданием славной гибели в бою с нечистыми тварями. Все они выросли на одних и тех же книгах, историях о подвигах и славе героев прежних дней и цитатах из сочинений Великих Магистров.

А другие люди, оказывается, жили совсем иным, и это обескураживало. Разумеется, маг и бард знали об Ордене и той борьбе за благо людей, что он вёл, вот только для них это было где-то там... ну, по крайней мере, до недавнего времени. Их цели и ценности были не такими и чуть ли не ко всему они относились совсем по-другому.

В разговоре с ними Лиам чувствовал себя так, словно с деревянной палкой вышел против здоровенной, незнакомой ему твари, чьи повадки были ему не знакомы. Особенно тяжело ему было с Пьером.

- Скажи, а правда, что вы этих тварей сырыми едите? - полюбопытствовал у него Пьер.

- Как ты мог такое подумать?! - воскликнул Лиам, после чего продолжил уже спокойнее, - Нечистое мясо, как минимум, не съедобно для чистых. Да и для какого-то ремесла туши тоже не используются. Если бы, допустим, бык забодал твоего брата, сестру или кого-то из родителей, стал бы ты есть его мясо или изготавливать что-то из его шкуры? Едва ли, я полагаю. Орден отвергает всё нечистое и не желает иметь с ним ничего общего. При этом, я слыхал, в королевских дворцах даже держат в качестве питомцев мелкую нечисть!

- Ага! Есть такое. - подтвердил Пьер. - Их мало кто может позволить себе, поскольку уж больно сложно достать для них корм.

- Вот! Только о таких вещах и думаете, а о том, что тысячи рыцарей гибнут, чтобы вы сами не стали "кормом"... - горько произнёс Лиам.

- Ну... Такое отношение можно понять. - признал Пьер. - После того, как я полюбовался на зубастые пасти, тянувшиеся к моему горлу, я тоже несколько иначе стал ко всему этому относится. А то там, в Королевствах, немало народу вообще считает их выдумкой. Представь себе.

- Что?! - взревел рыцарь.

- Да, да... - подтвердил бард. - Люди они такие. Когда они что-то видят и могут пощупать - то это одно, а когда им о чём-то рассказывают, правда это или выдумка, то для них это просто слова. По крайней мере, пока не столкнутся с этим лицом к лицу.

- Во истину так! - подтвердил Лиам.

- Хорошо... - продолжил Пьер. - А как у вас в крепостях с бабами? Такую ораву молодых парней одна кухарка точно не обслужит!

Глава 5.

Проснувшись утром Морт застал Лиама сидящим на кровати и держащимся за голову. Его обычно непроницаемое лицо время от времени кривилось в страдальческой гримасе.

- Что, голова болит? - поинтересовался у него Морт с улыбкой. - Может ещё и рот сушит?

- Ты знаешь что за болезнь поразила меня? - мученическим голосом спросил рыцарь.

- Это не болезнь! - обнадёжил его маг. - Простое похмелье. Как сказал трактирщик, ты вчера выпил два литра креплёного вина! Мне бы хватило и четверти от этого, чтобы вырубиться, а ты и погром учинил и говорил потом вполне внятно.

- И что я рассказал? - с тревогой в голосе спросил Лиам. - А то первые пару кружек я помню, а дальше какая-то пустота… Что ты там ещё говорил про погром?

- Ты перевернул все столы и стулья в зале, разбросал их в разные стороны и всё такое… Никто не пострадал, но трактирщик, понятное дело недоволен… И одновременно испуган и не знает что делать. Мы с Пьером его успокоили и пообещали, что ты всё поставишь на место. Будет тебе вместо утренней разминки. А насчёт разговоров… Всё ты рассказал, всё. И правильно сделал, между прочим! Тебе казалось, что ты попал в ловушку из которой нет выхода, но мы вчера показали, что выход есть!

- Да? - спросил рыцарь с надеждой в голосе.

- Насколько мы догадались, тебя решили вернуть в родной замок и сделать бароном. Сделав это - ты исполнишь обет послушания. Там ты можешь вести скромную жизнь и заботится о своей земле и живущих на ней людях. Защищать и заботится о них, пускай и не с мечом в руке, но, полагаю, работа барона не многим проще и безопаснее, чем служба в первой линии.

- Это и в самом деле выход! - оживился было Лиам, но тут же скривился и принялся массировать себе виски. - Но как мы узнаем о каком именно баронстве идёт речь?

- Ну, можете меня спросить! - самодовольно произнёс Пьер, входя в комнату, с кружкой в руках. - Я не только подслушивал вас под дверью, но уже успел пообщаться с людьми… Солнце-то уже давно взошло и трактирщик в нетерпении ждёт возможности накормить людей завтраком…

- Да, да… Я сейчас там приберу… - произнёс рыцарь и снова скривился.

- На, похмелись! - Пьер протянул Лиаму кружку. - Исключительно в лечебных целях.

- Что это? - спросил Лиам принюхавшись. Поняв что в кружке он отпрыгнул на пару метров назад, к стене комнаты. - Нет! Что ты?! Никогда больше!

- Выбирай сам. - Вмешался Морт. - Если выпьешь, то чуток опьянеешь, но зато голова перестанет болеть, а если откажешься, то сама она пройдёт часов через шесть-восемь.

- В самом деле? - поинтересовался рыцарь у барда, принимая у него кружку.

- Пей, пей! Малец дело говорит! - подтвердил Пьер. - Хотя, казалось бы, откуда ему знать?

- Я не «малец»! - обиделся маг. - У меня отец много пил, так что волей-неволей начнёшь разбираться.

- В голове как-то… странно. - произнёс Лиам спустя пять минут, - но уже не так болит как раньше!

- Вот и славно! - подытожил бард, вставая. - Пошли, наведём порядок в зале, а то уж больно мебель там тяжёлая. А ты, Морт собирай вещи. Максимум через час нужно будет покинуть город.

* * *

С расстановкой столов и стульев они управились где-то за пол часа. К тому времени уже и маг спустился со своими вещами, а бард собрался итого раньше.

- Всё, молодец! - похвалил рыцаря чуть запыхавшийся Пьер. - Иди, собирайся. Надо ехать. В дороге всё объясню.

- А к чему такая спешка? - поинтересовался у барда Морт, глядя в спину поднимающегося по лестнице рыцаря.

- Смотри сам, - начал Пьер. - вчера наш друг весь день добивался приёма у местного владыки. Могу предположить, что это было очень не просто. В итоге, ему было назначено время, следовательно, этот, как его, Бернард, был поставлен в известность о его приезде. Насколько я понимаю, у него были насчёт Лиама какие-то планы, но тот приехал сам, не по приглашению, раньше времени. Я бы на месте Бернарда удивился бы и обеспокоился, поскольку такие люди не любят, когда кто-то ломает их планы. Что произошло дальше?

- Что?

- Лиам не дождавшись приёма встал и ушёл. - продолжил бард. - Ещё одна непонятка. Успокоило ли это местного владыку?

- Едва ли… - ответил Морт, и в его глазах мелькнуло понимание.

- Скорее всего, сегодня с утра он даст распоряжение о поиске и, заодно, предупредит стражу на воротах. Понятно, пока приказ пройдёт по цепочке минует время, но, зная дисциплину Ордена - не слишком много. К тому же, вчерашняя истерика Лиама не обошлась без свидетелей, так что тут его тоже найдут очень быстро.

- Ясно… - произнёс маг, с вытаращенными глазами глядя через плечо барда.

А посмотреть было на что. Со второго этажа в зал, по лестнице спускался Лиам. Абсолютно голый.

* * *

- Ты издеваешься?! - страдальчески взвыл Пьер, закатывая глаза. - Всего одна кружка вина пол часа назад и ты решил прогуляться голышом?!

- Я оставляю Орден. - произнёс Лиам торжественно. - У меня нет «своих» вещей, все мои вещи принадлежат Ордену. Я не могу их взять с собой, поскольку это будет воровством.

- Боги! - принялся причитать бард. - Неужели я так тяжко согрешил перед вами?! За что мне такое наказание! Любезный! - бросился он к шокированному трактирщику. - Не найдётся ли у вас какой-нибудь одежды, пускай самой простой, подходящей по размеру нашему другу? Я бы дал ему свою, но уж больно мы разные в плечах.

- Есть роба для разнорабочих… - ответил тот. - Она специально сшита большой, чтобы подойти любому… Но уж больно она… грубая.

- Тащи! Молю тебя! - продолжал причитать Пьер. - Я заплачу! Только быстрее!

Трактирщик удалился в подсобные помещения, а бард рухнул на стул. Одёжка и в самом деле была… простой. Из похожей ткани в родной деревне Морта шили мешки, о чём он не преминул сообщить. Лиам тем не менее без возражений оделся и стал похож на портового грузчика-забулдыгу, чему также способствовал исходящий от него винный запах.