Рыжики для чернобурки (СИ)

Глава 6. Адель. Время перемен

Связной явился в полдень. Адель не ожидала быстрого ответа на свое письмо, поэтому нешуточно удивилась, услышав пароль-вопрос:

— А вы готовите ежевичный сок с бузиной и базиликом?

— Нет, — отзыв она выдала машинально. — Это сочетание дает прогоркший привкус, да и сок быстро скисает.

— Не может быть! — фальшиво возразил связной. — У меня осталась записная книжка с дедушкиными рецептами. Он очень хвалил бузину с базиликом. Возможно, дело в пропорциях. Между прочим, записная книжка продается. Хотите взглянуть? Рецепты зашифрованы, но за умеренную сумму вы получите шифр в подарок.

— Единицы измерения трав и ягод?

— Аптекарские унции.

Ответ на контрольный вопрос был правильным. Адель изобразила задумчивость и сказала:

— Можно глянуть. Джерри! Присмотри за товаром, я отойду.

Они удалились к брезентовой стене, спрятались за пустые бочки, склонились над потрепанной записной книжкой, соприкасаясь головами.

— Ваш запрос принят, — еле слышно пробормотал связной. — Начинаем передислокацию с попыткой сохранить канал связи. Сегодня во второй половине дня к вам подойдет пара медведей и предложит выкупить ферму. Удивитесь. Поторгуйтесь. Возьмите паузу на обдумывание. Ведите переговоры до конца ярмарки, представьте покупателей своим соседям и знакомым. Просите совета, переживайте, что вам предложили заниженную цену. Напирайте на то, что через пару лет вам нужно будет отдавать сына в школу, и лучше переехать сейчас, чтобы ребенок адаптировался в городе. После ярмарки примите покупателей на ферме, позвольте осмотреть землю и строения, обеспечьте ночевку. На время оформления документов и совершения сделки вам выдадут разрешение на проживание в Чернотропе. Дальнейшие инструкции получите после продажи фермы. У вас есть какие-то вопросы?

Адель отрицательно покачала головой, чувствуя, как кровь приливает к щекам — от будоражащих известий. Мысли метались, как мальки на песчаной отмели. Она радовалась свету, забрезжившему в конце тоннеля, и, в то же время, понимала, что присутствие капитана Кшесинского в её жизни рушит давнишние намерения как карточный домик. Прежний план — сбежать на край света, увезти Лютика в Поларскую Рыбную Республику или Хвойно-Морозненскую область, где встреча со старыми знакомцами вероятна нулю — трещал по швам. Объяснение с Валерианом было неминуемым, но одно дело — объяснение. А предложение бросить налаженную жизнь, приятелей-сослуживцев, домик с ежами и книжной полкой и свалить в неведомую даль — совсем другое.

«Я слишком тороплюсь, — одернула себя Адель. — Рано грызть локти, еще покупатели на горизонте не появились».

Она громогласно отказалась от записной книжки и шифра, вернулась к прилавку, села на перевернутый ящик и окинула взглядом товар. Личного присутствия требовала партия сушеной фиалковой вербены, за которой должны были явиться медведи, и десять банок варенья из рыжиков и крапивы — особые пропорции для постоянного заказчика, на дух не выносившего вербену. Все это должны были забрать сегодня, развязывая Адели руки и давая возможность прогуляться на фестиваль с Валерианом и Эльгой. Если, конечно, не возникнет каких-то проблем из-за знакомства с покупателями.

Лютик, не подозревавший о грядущих изменениях, прыгал по пустым бочкам вместе с лисятами с других ферм, брякал бусами, хвастался, дрался, мирился, прибегал жаловаться и снова убегал. Лисята шныряли между прилавков на лапах: и на бочки было запрыгивать легче, и падать, и скрываться от родительского гнева — мечется рыжая шерстяная толпа, поди угадай, кто банку с грибами уронил.

— Проголодался? — спросила Адель, когда Лютик в очередной раз влез к ней на колени.

Лисенок замотал головой, сунул нос под прилавок, на полочку, где в пакете лежали полотенце с рисунком и плюшевый медвежонок, убедился, что его сокровища в целости и сохранности, и умчался к приятелям. Адель привалилась к ополовиненной бочке с подберезовиками и задремала — ночи с Валерианом дарили удовольствие, но не позволяли нормально отдохнуть. Её разбудил Рой. Толкнул в бок, сообщил:

— Медведи идут.

Адель вскочила, потерла лицо руками, сожалея о том, что негде умыться, и поприветствовала медовиков кивком. Они расположились на пустом кусочке прилавка. Адель развернула тючок с фиалковой вербеной, демонстрируя качество товара.

— В этом году больше, — сообщила она. — Я подсушила второй урожай.

— Отлично! — обрадовался медведь. — Можем пройти в крытый рынок, перевесить на электронных весах, я договорился с торговцем засахаренными сладостями.

— Неужели фиалковая вербена? — спросил незнакомый полар-альфа у Адели через плечо медовика. — Здравствуйте! Вы — О’Хэйси? Хозяйка «Вороньего гнезда»? Я угадал?

Медведь-медовик развернулся, не позволяя полару подойти к вербене. Медведица перегородила дорогу бурой медведице.

— Думаю, что вы — О’Хэйси, — не обращая внимания на преграду, продолжил полар. — Вербена растет только у вас и Пошехонских — я имею в виду лис, которые торгуют в грибных рядах. Пошехонские только что выслушали мое предложение о покупке фермы и послали нас далеко и надолго. Посоветовали попутно заглянуть к вам.

Слова сопровождались широкой улыбкой. Медведица тоже улыбалась, и Адель невольно прониклась симпатией — парочка излучала приветливость, демонстрировала готовность посмеяться над собой.

— Продадите гнездо? — с надеждой спросил альфа. — Я вам сейчас все объясню. Мы не аферисты! Мы приехали с Севера и хотим заняться производством медовухи. У Даны есть куча тетрадей с дедушкиными рецептами. Но везде нужна фиалковая вербена. А вы… — он приложил палец к плечу медовика. — Всю сушку под себя гребете, я уже понял. Единственный выход — купить ферму и выращивать самим.

Дана уже рассказывала медовой медведице, как её отец уехал повидать свет, осел в Поларской Рыбной Республике и занялся рыболовством, позабыв об исконных ремеслах — медоварении, пчеловодстве и консервировании.

— Я недавно поняла, что мне не хватает солнца. Не хочу, чтобы медвежата росли в сумраке.

— У меня наличка, понимаешь? Я дядин дом продал — отличный особняк с причалом и алтарным залом Феофана на первом этаже. Родительский дом оставил, долю в икорном заводе никому уступать не собираюсь. Деньги есть, денег навалом. Хочет жена ферму — я ей ферму куплю. Пусть ставит медовуху. Дело хорошее. Если «Гнездо» не продадут, начну пещерников трясти. Подскажешь адреса? У них хрен поймешь, кто эту вербену выращивает, а кто сбывает.

Адель понимала, что появление пары одновременно с медовиками было тщательно рассчитанным ходом. Похоже, что ей на замену прислали профессионалов высокого класса: Дана уже сломила оборону медведицы, расспрашивая о солнечных ударах у медвежат — «случаются ли, не бывает ли непереносимости высоких температур в сочетании с влажностью?» — а полар обрабатывал медведя, напирая на то, что они должны помочь друг другу по-братски.

Взвешивать вербену отправились вместе. Лютик, прибежавший на гвалт, посетил крытый рынок на руках Даны — с разрешения Адели. Дана умилялась бусами, подарила Лютику расшитую рыбками ленточку — «это обережная тесьма, можно пришить к одежде, можно использовать как широкую нить для подвески» — рассказывала медведице, что она хочет четверых или пятерых медвежат, но пока Феофан с Хлебодарной не послали им милости, второй год в браке, а не зачали никого. Адель слегка ошалела от напора и шума, на вопрос «Продашь ферму?» отвечала уклончиво, согласно инструкциям. После расчета за вербену она с трудом уединилась с медведем и передала письмо с заказом.

— За ответом подойдешь в наш павильон, — отрывисто сказал тот. — Скажешь, что решила с фермой. Покупателя проверить бы надо. Какой-то он…

— Типичный северянин-промышленник, — отмахнулась Адель. — Они все сюда приезжают набитые деньгами, а лет через пять уезжают с пустыми карманами, кляня жару. Наведу справки, конечно, если соберусь продавать. Я еще пару лет хотела сидеть тихо… а дальше-то Лютик подрастет. Надо подумать о ребенке. Я же не буду его за двадцать километров в сельскую школу возить.

Медовик кивнул и попрощался. Адель вернулась к прилавку вместе с медвежьей парой. Полар Темиртас — «зовите меня Тёмой, не ломайте язык» — насел на Роя с Джерри, выпытывая, останутся ли они работать на ферме, если удастся уговорить Адель продать «Гнездо».

— Брат, я в жизни ни одной травинки не скосил! И не собираюсь. Жена тоже ничего не умеет. Нам надо, чтобы на ферме хозяйствовал кто-то знакомый с делом. Чтобы не сильно в убыток. На доход я не рассчитываю.

Предварительные переговоры закончились тем, что они условились встретиться на каштановом фестивале. У Адели появилась причина, чтобы туда пойти — медведи уговаривали её с жаром, позволив сделать вид, что она согласилась на уступку.

Сразу после прощания с шумной парой явился покупатель крапивного варенья. Пришлось выслушать длинный отчет о состоянии усадьбы и здоровье тетушки покупателя, которую Адель никогда не видела, после чего основные пункты ярмарочной программы были выполнены.

Ряды гудели. К Джерри примчался младший сын Пошехонских, доложивший, что полар с женой пытались купить папенькину ферму, и выпытавший подробности торга за «Гнездо». Адель честно сказала, что конкретной цены ей еще не предлагали, но идея продать «Гнездо» заманчива — из-за подрастающего Лютика. Пустопорожние разговоры и напутствия — «не продешеви, если надумаешь, выжми этих северян досуха!» — утихли к вечеру. Перекинувшийся и одевшийся Лютик наигрался с плюшевым медвежонком и ленточкой, увязал их в тючок из полотенца, вернул бусы на шею и потребовал мороженое.

— Ну уж нет, — ответила Адель. — Никакого мороженого. Холодно. Могу купить какао и пирожное. Или чай, если не хочешь какао.

Туман наплывал на ярмарочные ряды, возле товара, на прилавках, то тут, то там зажигались свечи и керосиновые лампы — вопреки строгим запретам противопожарной инспекции. Сырость пробиралась под одежду, заставляла ежиться, подталкивала укрыться под шкурой и нырнуть под брезент, пряча нос под хвост.

— Чай, — после долгих раздумий выбрал Лютик.

— Отлично. Ты — чай, я — кофе.

— Пропиваешь задаток за Воронову ферму?

Знакомый голос сочился ехидством. Адель обернулась, раздумывая, может ли она себе позволить хлесткий ответ.

«Нет, не могу».

— До задатка еще как до луны, — отмахнулась она, изображая озабоченность. — Ильзе, а ты не боишься на патруль нарваться? Вчера по рядам прошли. Лисиц не трогали, документы проверяли только у альф, но кто знает, что им сегодня в голову придет?

— Я пока только знакомых встречала, — ответила Ильзе. — Бывший мой явился со своей калекой. Приятеля с собой таскают, которого я покойником считала. Не ярмарка, а дом свиданий.

— Бывшего видела, — кивнула Адель. — Жена у меня варенье забрала. Её родители много лет покупают, начали еще у свекрови покойной, потом у Артура продолжили.

— Как тесен мир, — усмехнулась Ильзе. — Но вообще-то — да, на патруль нарываться неохота. Моими портретами половина Лисогорского воеводства обклеена. Я по делу забежала. Пустишь на пару недель пожить после ярмарки?

— Нет. Ко мне инспектор явится, после ярмарки всегда проверки тех, кто на особом контроле. Если заметит, что кто-то лишний на ферме появился, всю душу вынет. Он Роя с Джерри постоянно трясет, хотя я ему договоры предъявляю. Знает, что они у меня работают, и каждый раз докапывается. Все углы обнюхивает, под каждый стог сена заглядывает, пустые бочки переворачивает. Тебе это в первую очередь может боком выйти — вызовет омоновцев, прочешут лес, в чащобе не отсидишься. После Покрова всегда снег ложится, следы будут как на ладони.

— Ладно, — Ильзе — по крайней мере, внешне — приняла отказ спокойно. — Кого-нибудь другого спрошу. Забыла, что проверки. Ты сейчас куда? Я договорилась с Комаром, он меня на фургоне до промзоны подбросит, там два отапливаемых гаража, можно переночевать, хоть до конца ярмарки живи. Хочешь — давай со мной.

— Я угол сняла. Мне покупатель варенья наводку подкинул, — Адель озвучила Ильзе ту же версию, что и всем. — Только раскладушка и на цыпочках в ванную. Зато почти даром.

— Повезло.

Они пошли по рядам к западным воротам, увертываясь от тележек, сталкиваясь с разбредающимися торговцами и запоздалыми покупателями. Адель проводила Ильзе до фургона, убедилась, что та залезла в кузов, взяла Лютика на руки и направилась к стадиону, помахивая тючком.

Туман становился все гуще: Камул напоминал подданным, что нужно поторопиться — грешить и проворачивать тайные делишки, прячась под Покровом. Через три дня зябкую морось сменит снег. Чистый лист, записывающий следы — именно об этом Адель напомнила Ильзе. Пара недель — до настоящих снегопадов, быстро скрывающих отпечатки лап и ног — будет раздольем для сыщиков и ревнивых мужей.

«На ночную службу с Лютиком не пойдешь, только к заутрене. Выйду седьмого пораньше, кину скрутку в жаровню возле Чаши-на-Склоне. Пройду сквозь Врата-в-Зиму, поблагодарив Камула за лучший Покров в моей жизни. Одарил. Побаловал».

Увлеченная своими мыслями, взбудораженная грядущими переменами, она не сразу заметила, что с Валерианом что-то неладно. Кофе решили выпить возле Черепашьей аллеи — узкого парка с двумя пешеходными дорожками, петляющими между мозаичных чаш-черепашек разных размеров. Весной и летом аллея привлекала туристов, фотографировавших розы, растущие в панцирях. Разноцветье и тонкий сладкий запах дурманили голову — кроме чаш на аллее было несколько беседок, оплетенных вьющимися розами. Сорта подбирали с расчетом длительного цветения, и в теплую осень аллея радовала горожан и приезжих до середины октября — пока розы не чернели от ночных заморозков.

Аллея начиналась Чашей-на-Ветру, алтарем Хлебодарной, который появился там задолго до создания парка. Чаша оправдывала свое название — не было ни часовни, ни стен. Только беседка, купол, поддерживаемый тремя столбами. Ветер выметал золу, разгонял дым от скруток и трепал привязанные к столбам шелковые ленты — обещания хранить друг другу верность и вступить в брак, когда исчезнут препятствующие обстоятельства. Адель об этом городском обычае позабыла. Согласилась на кафе возле аллеи — Валериан сказал, что там готовят отличный кофе и можно взять «на вынос» — и вспомнила, когда увидела возле Чаши-на-Ветру нескольких прихожан и жреца Хлебодарной, раздающего желающим стаканы с тыквенным желе. Покров густел, скрывая купол беседки, размывая силуэты, пряча дорожки и черепашек в туманном лабиринте. Лютик заинтересовался происходящим и сказал, что будет пить чай только рядом с чашей, и больше нигде. Чай он доверил нести Валериану, дорогу перешел, держась за руку Адели, а потом вырвался, добежал до беседки, нарезал два круга вокруг чаши, путаясь под ногами у прихожан, и отказался от желе, предложенного жрецом.

— Не дергай! — остерегла Адель, когда Лютик взялся за чью-то ленту.

— Я бы хотел узнать твою новость, — негромко сказал Валериан, глядя на два подноса — с желе и со скрутками и спичками. — Если нужно — отойдем в сторону. Там есть скамейки. Как-нибудь найдем, для этого туман не помеха.

Тут-то у Адели словно глаза открылись. Молчание во время езды было не признаком сосредоточенности на дороге. Капитан Кшесинский по-прежнему серебрился, и это мерцание скрывало затаенное напряжение — как будто в кармане форменной куртки был припрятан приговор, который необходимо огласить.

Окатило волной настороженности — стояла бы на лапах, поднялась бы шерсть дыбом от хвоста до загривка. Вспомнилось, как вовремя подошли к прилавку Тёма с Даней, прямо к медовикам. А если Валериан подошел к ней в парке по чьей-то отмашке? Повели от кафе или от почтамта, передали сигнал по рации… Что это может быть? Попытка внедрения от разведывательной службы УБЭТ? Только этого сейчас не хватает — вляпаться в игру конкурирующей силовой структуры.

«Сразу сказал, где служит… это, в принципе, не помеха. Может заявить что угодно: увольняюсь по состоянию здоровья, поживу у тебя на ферме, всегда в глубине души сочувствовал «лесным братьям», а сейчас внезапно проникся… А я поплыла как дура. Или?.. Или это совместная операция и его пустят вперед, как потенциальную угрозу, усиливая доверие к незапятнанным медведям?»

О самом худшем варианте — что и Брант, и Валериан дремлющие агенты «лесных братьев» — Адель решила не думать. Крайне маловероятно. Хотя, не исключено.

Царапалось что-то еще, какая-то фраза, чье-то замечание, услышанное сегодня. Адель отложила просеивание воспоминаний на потом, и попробовала выиграть время и получить дополнительные сведения.

— У тебя тоже была новость. Говори первый.

Она спохватилась и улыбнулась, чтобы смягчить внезапно прорезавшийся приказной тон. Прихожане уходили по дорожкам, скрываясь в тумане, Лютик пересчитывал ленточки на столбах: «раз», «два», и сбивался.

— Я подал заявление об увольнении, — сообщил Валериан. — По состоянию здоровья. Слабая попытка избежать увольнения по потере доверия. Я прочитал твое личное дело.

— Понятно.

На самом деле — нет. Непонятно. Правда могла лежать на поверхности: прочитал, ужаснулся, сделал выбор. За такой кредит доверия придется расплачиваться всю оставшуюся жизнь. А если это игрища — начальства, УБЭТа или «лесных братьев»… можно и поиграть. Есть шанс, что капитан Кшесинский в итоге ей достанется.

Да, у Адели уже вызрела та самая необъяснимая уверенность «это мой альфа», которая была знакома по связи с Артуром. Надо же… дважды встретить истинного. Повезло.

— А мне предложили продать ферму. Лютик!

Она спасла ленту и замерла, услышав голос жреца Хлебодарной.

— Подойдите на минутку.

Ворохнулось подозрение: «подставной, в сговоре с Валерианом…» Адель потерла виски и велела себе не придумывать лишнего.

— Тут три стаканчика желе и три скрутки. Не хочу оставлять возле чаши — ветром собьет, разбросает по газонам. К утру обещают усиление. Возьмите. Даже если вы чтите Камула, стаканчик желе на завтрак не помешает. А скрутки сгорят во исполнение желаний.

— Спасибо!

Они проговорили это хором. Валериан понес желе в машину, одновременно помог жрецу уложить пустые подносы на заднее сиденье старенького автомобиля. Адель осталась возле чаши, сжимая в кулаке скрутки и коробок спичек. Лютик выудил из пакета обережную ленточку, приложил к столбу.

— Нет! — твердо сказала Адель. — Эту ленту сюда нельзя. Рыбкам без воды будет скучно.

— Мне дали другую.

Вернувшийся Валериан действительно принес ленту — узкую шелковую полоску зеленого цвета с еле заметными желтыми колосками.

— Он мне сам дал. Сказал — вам надо.

— Надо, — согласилась Адель. — Ленты вяжут возле чаши, чтобы ветер унес преграды.

— Где ты собираешься жить, если продашь ферму?

— Пока не знаю. Месяц точно проведу в Чернотропе. Потом решу.

Разговаривая, они сложили скрутки в чашу. Столкновения рук грели, отгоняли промозглую сырость. Чиркнула спичка, лениво разгорелся огонек, пожирающий сушку — пшеничные колоски, лепестки пионов и сморщенные ягоды рябины. Дым смешался с туманом, губы встретились с губами, и Адель ответила на поцелуй, позабыв обо всем — о страхах, долге, возможных наблюдателях и перевернувшем чай Лютике.

Они целовались, пока горели скрутки. Целовались, привязывая ленту к столбу. Целовались в машине, допивая остывший кофе. В прихожей, на кухне, в ванной, в спальне. Лютик, отужинавший тортом, сам себе добыл из холодильника стаканчик желе, расковырял, немножко съел и покормил все игрушки и птичек.

— Пойдем завтра на фестиваль? — спросил Валериан, когда они тоже добрались до холодильника.

— Да. Туда подойдут медведи, которые хотят купить ферму. Посмотришь на них, познакомишься. Я пока думаю, но идея заманчива. Только вначале заедем на почтамт. Мне надо отправить письмо.

Адель решила, что настало время неукоснительно выполнять служебные инструкции. Не скрывать грешки под Покровом, а доложить, что у неё появился любовник, и попросить корректировать план передислокации при возникновении препятствий. Подождать ответа. Завтра, на фестивале, обратить внимание на поведение Даны и Тёмы — а вдруг появится какая-то подсказка? И — вот это очень важно! — постараться вспомнить события дня, выдернуть застрявшую занозу, вытащить тревожащее событие из памяти.

Валериан снова притянул её к себе и поцеловал — как будто приревновал к куриному крылышку. Адель ответила на поцелуй и растворилась в наплыве ощущений: остро, будоражаще, до пятен перед глазами и звона в ушах.

Пятна исчезли, а звон остался. Все громче и громче, ритмично, мелодично…

«Что-то я совсем голову потеряла с этим Кшесинским, — поняла Адель. — Это же телефон».

Валериан добрался до телефона, ловко избежав столкновения с тыквой и подушечками, разбросанными по полу.

— Кшесинский слушает. Тише. Не ори. Да. Уволился. Еще не уволился, но заявление написал.

Звонивший расспрашивал Валериана так громко, что Адель на кухне могла разобрать отдельные слова.

— Нет, ты её не знаешь, я о ней ничего не рассказывал. Мы познакомились несколько дней назад. В парке. Она гуляла с ребенком, я подошел, мы поболтали, посидели в кафе и с тех пор живем вместе.

Адель показалось, что следующие вопросы содержали нецензурные выражения.

— А кто тебе сказал, что она террористка? — обманчиво мягко поинтересовался Валериан. — Кто такой добрый, что снабжает тебя сведениями на ночь глядя?

Судя по всему, звонивший не захотел выдавать своего информатора — Адель расслышала что-то вроде «какая разница».

— Я догадываюсь, — сообщил Валериан. — И жалею только об одном — если я сейчас набью ему морду, меня могут привлечь за нападение на офицера спецназа при исполнении служебных обязанностей. Эта бритая псина всегда в форме, никогда не гуляет по улицам в гражданском.

В итоге разговор скатился в бессмысленную перепалку. Валериан начал с предупреждения «не лезь!», а закончил заявлением «не твое собачье дело!», после чего вернул трубку на рычажки.

Витавшее в воздухе напряжение не разрядила даже прогулка по двору на лапах — слишком мало места, слишком сыро и холодно. Невозможно было согреться, бегая как в лесу, и они бродили от забора до забора, высматривая ежа, пока не продрогли под напитавшимися сыростью шубами. Лисица помалкивала, чернобурый лис кипел злостью, Адель воздерживалась от лишних вопросов.

В эту ночь Валериан любил ее жестче — с укусами, клокочущим в горле рыком. Утром долго извинялся, зализывал следы зубов и зачем-то принес ей в постель тыквенное желе. Адель велела отнести желе обратно на кухню, а в качестве компенсации затребовала и получила кофе. Изготовление сопровождалось грохотом и тихими ругательствами — Валериан ухитрился уронить пустой чайник — но итог получился вполне приемлемым. Поваляться, грея ладони чашкой, было приятно, и Адель решила, что возьмет этот метод на вооружение.

Они лениво позавтракали. Лютик попытался собрать в дорогу мешок игрушек и отказался от этой идеи только после обещания покупки новых — на фестивале, а если там не найдется ничего подходящего, то в рядах на ярмарке.

На открытие поехали через почтамт. Адель нашла место за письменной конторкой, а Валериан с Лютиком на руках отправился рассматривать открытки. К тому моменту, когда Адель дописала письмо и бросила его в огромный ящик с надписью «Выемка производится раз в два часа», Лютик обзавелся шестью лотерейными билетами — розыгрыш призов ко Дню Изгнания Демона Снопа и Новогоднее лото. Билеты были яркими, похожими на открытки, и именно это послужило основанием для покупки.

— Смотри, какие колоски! — сказал Валериан. — Их можно будет на шкафчики на кухне наклеить.

— Клейте, — согласилась Адель. — Только сначала все-таки результаты розыгрыша проверьте. Мало ли. Вдруг какая-то мелочевка выпадет. Купите тогда следующие билеты, весенние тоже красивые.

Идиллическую картину — «альфа развлекает ребенка, как умеет» — портили только нитки по контуру нашивки, которую Валериан отпорол с рукава куртки. Вчера вечером Адель этого не заметила — в машине Валериан сидел с другой стороны, а возле чаши начал целоваться и стало не до рукавов и ниток. Сегодня эта деталь лезла в глаза, напоминала о другом отложенном деле — она так и не перебрала вчерашний день, не вытащила мысленную занозу. А сейчас не могла сосредоточиться на воспоминаниях.

Суету почтамта сменила ярмарочная толчея. На открытие фестиваля каштанов валом валили даже те, кто считал ниже своего достоинства ходить по рядам. Брант, Эльга и Айкен ждали их возле южного входа. Они влились в поток — к барьерам и рамкам с металлодетекторами шли и люди, и оборотни — отстояли очередь, прошли на охраняемый участок и встали в следующую очередь возле жаровни. Горячие жареные каштаны пользовались спросом, почти у всех посетителей были в руках бумажные пакеты. Кто-то ел очищенные, кто-то специально покупал приготовленные в кожуре, чтобы разгрызть хрустящую корочку и сплюнуть шелуху на асфальт. После каштанового фестиваля мусор всегда грузовиками вывозили — оборотная сторона праздника.

— Какие лисы! И с охраной! — взревел Тёма, легко перекрывший гомон толпы и музыку, несущуюся с помостов. — Здравствуйте-здравствуйте! Хоть попробую эти ваши каштаны, а то все рыба да икра, никакого разнообразия.

— Не слушайте его, он врет! — позвякивая оберегами-рыбками, запротестовала Дана. — У нас и хлеб на столе бывает, и пряники он вчера с чаем ел.

Сегодня парочка была обвешаны северными амулетами — рыбки на обережных лентах выглядывали из-под рукавов штормовок, блестели на карманах и воротниках, приколотые булавками, свешивались с лямок рюкзаков, болтаясь на кожаных шнурках.

— Привет! — сказал Лютик и изменил Валериану, перебравшись на руки к Дане — еще бы, у Валериана не было таких чудесных серебристых рыбок, которых можно отковырять.

Брант и Валериан напряглись. Медведи представились скороговоркой, выяснили, что Эльга на фестивале не в первый раз и потребовали, чтобы она их научила правильно развлекаться.

— Чтобы мы ничего не пропустили! Кстати!.. а не пропустить ли нам по пятьдесят грамм? Для сугреву. Какое-нибудь каштановое бухло бывает или только мороженое дают?

Дана устроила Тёме показательную выволочку, Валериан сообщил, что не пьет из-за запрета врача, а Брант приуныл и промолчал.

Дана, вздыхая и охая, пошла к палатке с кофе и мороженым, снимая с себя обереги и распределяя их между Лютиком и Айкеном. Одна рыбка — с рюкзака Тёмы — досталась Эльге. «Берите-берите, это амулет для медведиц, но он и лисицам подойдет. Я взяла два — один Адели, а другой на всякий случай. Как хорошо, что я запасливая. Пригодилось».

Музыка звучала все громче. На помостах кружились танцоры, описывали кольца шелковые ленты, взлетали разноцветные шарики и булавы, которые подбрасывали жонглеры. Дым жаровен щекотал ноздри — торговцы добавляли на угли можжевеловые ягоды, прося милости у Камула и славя последние дни Покрова. У Адели кружилась голова — от недосыпа и череды эмоциональных потрясений.

Зычный голос Тёмы временами заставлял вздрагивать. Медведь расспрашивал Бранта, Эльгу и Валериана обо всем подряд, советовался: «Как вы думаете, нам тоже надо будет купить лошадей? Съедят вербену и сдохнут? А овцы? Я видел, тут продают овец. Их надо будет покупать?». Наивная бесцеремонность взламывала любые границы — после второй чашки кофе с каштановым сиропом Валериан согласился уговорить Адель продать ферму, потому что Тёма не может упрашивать чужую лисицу, у Даны рука тяжелая, вы не смотрите, что она улыбается и детей мороженым кормит, это она при незнакомцах приветливая, а дома, за закрытыми дверями…

Они заказали каштановый суп-пюре в маленьком ресторанчике, скоротали время ожидания у помостов — Айкен как завороженный следил за жонглированием факелами, а Лютику больше нравились акробаты с лентами. После супа с хрустящими гренками им принесли пирог с каштанами и охотничьими колбасками, а в завершение трапезы — десерт с ванильным соусом. Каштановое пюре, взбитое с сахарной пудрой и какао, было украшено взбитыми сливками и парой карамелизированных каштанов, ванильный соус подали в отдельных бокалах. Лютик сначала отнесся к десерту недоверчиво, потом распробовал карамелизированные каштаны и съел пять, обобрав Валериана и Тёму.

— Я научусь их готовить! — заявила Дана, узнав от Адели, что рядом с фермой есть маленькая каштановая рощица. — Если дедушкины рецепты медовухи разочаруют, мы все равно останемся в выигрыше. Грибы, каштаны, овощные блюда, соленья — мы вчера за ужином попробовали фаршированные баклажаны, это так вкусно! Очень! Если сама не справлюсь, кого-нибудь найму. Адель! Продайте ферму. И замолвите словечко Рою и Джерри. Нам будут нужны работники. Может быть, вы еще кого-то посоветуете?

— Я иногда нанимала сезонников, — ответила Адель, памятовавшая о том, что ей надо осторожно передать контакты — создать для «лесных братьев» образ безопасного места, которым можно пользоваться при ротозеях-хозяевах. — Скажу ребятам, что вы готовы платить и предоставлять кров. Платила я немного, на кормежку не скупилась, зимой — койки в доме, летом — сено в сарае. Без изысков.

— Если места будет не хватать, построим новый сарай, — постановил Тёма, прислушивавшийся к разговору. — Слушай, а давай ты прямо сейчас возьмешь задаток? Зайдем к нотариусу, оформим.

— Не сегодня, — отказалась Адель. — Сначала посмотрите ферму. А вдруг вам там не понравится?

После обеда они решили разделиться. Брант с Эльгой собирались заказать паштеты в горшочках — белые грибы с каштанами — и навестить лошадей.

— Они уже почти наши, — гордо сказала Эльга. — Мы сделали ставку, которую никто не перебил… не нашлось других желающих. Завтра, если ничего не помешает, оформим покупку и договоримся о доставке.

— Поздравляю, — искренне порадовалась Адель, которой Валериан успел рассказать о конюшне и школе верховой езды для детей.

— Рано еще, — покачала головой Эльга. — Когда купим, тогда и поздравите.

Озарение случилось, когда они начали прощаться возле ресторанчика. Тёма с Даной стояли в стороне — дергали гирлянды из мелких желтых хризантем и пучков калины, обсуждая, съедобны ли эти незнакомые плоды. Валериан пожал руку Айкену — как взрослому — кивнул Эльге, протянул ладонь Бранту. Тут-то и вспомнилось. «Бывший мой явился со своей калекой. Приятеля с собой таскают, которого я покойником считала».

Адель замерла, пытаясь сообразить — была ли Ильзе на Змеиной горе, когда «лесные братья» заблокировали и расстреляли притравленный выхлопными газами отряд? Двое знакомцев хвастались, а об Ильзе Адель ничего не знала и не слышала. И не спросишь сейчас, чтобы не привлекать внимания.

— Пойдем, купим маме подарок? — подхватывая Лютика на руки, спросил Валериан.

— А мне? Лучше мне, зачем маме? — удивился Лютик.

Тёма хохотал так громко, что их вежливо попросили отойти от входа в ресторан. Не отпугивать потенциальных клиентов и не портить аппетит посетителям. Отсмеявшийся Тёма выдернул из гирлянды калиновую гроздь, вручил Дане и спросил:

— А какой подарок? Я тоже хочу жене что-нибудь купить.

К прилавку с браслетами добирались долго. Дана застряла возле постельного белья, перещупала кучу бязевых комплектов и выбрала три: с грибочками, с ежевикой и с пламенными розами. Лютик вытребовал себе еще одни носки, Валериан с Тёмой обзавелись темно-синими вязаными шапочками со снежинками, а Адель получила пушистый кремовый шарф.

— Юноша! Вы вернулись? — окликнул Валериана продавец, когда они прошли половину ряда с изделиями из самоцветов.

— Точно! Вас-то я и ищу! — обрадовался тот. — Номер прилавка забыл.

— Я угадал, — важно кивнул лис. — Этот комплект для вас. Красный коралл и янтарь, сочетание, которое подарит удачу вашему семейству. Посмотрите на бусины: снежные капли и черненый металл. Сразу видно, что альфа не прост — настоящий чернобурый аристократ.

— Нам подойдет? — спросил Валериан у Лютика, поднимая его к стойке с браслетами.

— Да, — одобрил Лютик, рассмотрев янтарно-коралловый комплект. — Купи. И еще бусы. Мне. Тебе и маме не надо.

Тёма подавился смехом. Дана его отругала и попросила разрешение подарить Лютику длинную низку из мелкого янтаря.

— Прикрепим на нее рыбок. И на ваш браслет прикрепим рыбку для медведиц, чтобы вы свой и Валериана не путали.

— Я тебе потом подарю медвежью лапу, — негромко сказал Тёма, толкая Валериана в бок. — Оберег для альф. Не все могут носить. Ты сможешь. Лапа не будет помогать, если увидит, что хозяин завистлив, ленив и труслив. Тем, кто носит оберег, маскируя свою натуру, лапа посылает испытания.

— А ты носишь? — спросила Адель. Не удержалась. Любопытно стало.

— Конечно! — Тёма заметно удивился вопросу. Расстегнул верхние пуговицы штормовки, вытащил из-под свитера оберег. — Вот. Я его не снимаю. В душ тоже с ним хожу, тогда вода болезни смывает.

Адель внимательно изучила переплетение медных полос и проволочек, имитирующее шерсть и когти, незнакомую руну возле крепежа подвески и кивнула, благодаря за показ.

— Если бы мы познакомились чуть раньше, я бы подарила тебе не рыбку, а лапу, — проговорила Дана. — Медведицам разрешается носить этот талисман, если они лишились кормильца и сами поднимают детей на ноги. Но если подарить тебе лапу сейчас, Феофан разгневается. Я вижу, что твой альфа рядом. Не нужно навлекать на себя лишние испытания.

Валериан уже расплачивался за комплект из трех браслетов, продавец прикреплял кисточки-подвески из перьев перепелки и хлопковых нитей. Пока они регулировали браслеты, утягивая шнурки, и выясняя, нужны ли дополнительные звенья, Дана выбрала Лютику две низки длинных бус — из янтаря и из сочного граната — а возражения Адели оборвала фразой:

— Феофана ради! Они стоят чуть дороже наволочки, пусть ребенок играется.

Тёма долго перебирал образцы браслетов и остановился на сочетании аквамарина и малахита.

— Чудесный выбор! — одобрил продавец. — Аквамарин укрепляет преданность и верность, разрешает конфликты, помогает своему владельцу не наломать дров в сложных ситуациях. А малахит помогает находить нестандартные решения, ослабляет интерес со стороны нежелательных персон, оберегает от порчи и сглаза. Тем, кто одинок, малахит поможет найти свою половинку, а семейным парам подарит гармонию в отношениях.

— Может быть, бить не будет… — пробормотал Тёма, забирая браслеты и пряча в карман.

Они ушли от прилавка, получив от продавца визитные карточки и заверения, что если им понадобятся новые браслеты для детей или ремонт изделий, заказ будет исполнен в течение трех дней.

— По кофейку или подбросить вас в гостиницу? — спросил Валериан. — Мы на машине.

— По кофейку, но не на ярмарке, — выбрала Дана. — Я хочу спокойно привязать рыбок на бусы. Давайте пробираться к выходу.

Дорога к кафе была омрачена мелким инцидентом. Машину остановили дорожные полицейские, оштрафовавшие Валериана за нарушение правил. Тот оплатил квитанцию на месте, а в кафе с досадой сказал:

— Надо привыкать. Раньше удостоверение к стеклу прикладывал и дальше ехал. А сейчас началась другая жизнь.

Адель стиснула зубы, подавляя порыв — отвести в сторону, рассказать как на духу, пообещать, что после отзыва с фермы все изменится. Даже если она никогда не легализует свое воинское звание, при внутренних проверках не будет никаких проблем. Валериан сможет служить хоть в УБЭТ, хоть в уголовном розыске, хоть в Генштабе.

Как захотелось, так и перехотелось. Осторожность взяла верх — сначала надо продать ферму и перебраться в город, потом получить инструкции от начальства, и только после этого начинать разговор.

— Вы пойдете смотреть, как срывают Покров? — привязывая рыбок, поинтересовалась Дана. — Я очень хочу посмотреть. У нас тумана нет, в ноябре уже снег валит. Последние дни октября — шаг в зиму. Но по-другому. Некоторые укладываются в спячку сразу после Тресковых Заморозков. Рыбаки готовятся к зимнему лову — до начала февраля треска хорошо ловится на отмелях при дневном свете. Потом она уходит на нерест.

— У нас на Ямале тоже ловят треску, — сообщил Валериан. — Папа мне рассказывал.

— А грибы там есть? — неожиданно спросил Лютик.

Валериан красноречиво замялся. Адель пришла ему на помощь.

— Не везде, — сказала она Лютику, и повернулась к Дане. — Я хочу пройти Врата-в-Зиму возле Чаши-на-Склоне. Срыв Покрова с холма выглядит очень эффектно. Там всегда много прихожан, ночная служба.

— Мы пойдем вместе, — Валериан положил ладонь ей на запястье, погладил браслет большим пальцем.

— Вместе, — согласилась Адель.

— Мы тоже подъедем, — кивнула Дана. — Постараемся друг друга найти. Надо будет договориться, когда мы посмотрим ферму. Завтра Тёма возьмет машину в прокате.

Шумный день одарил усталостью. Дома хватило прогулки на лапах по двору, чтобы начать зевать. Лютик быстро вернулся в комнаты и заснул в кресле, свернувшись клубком под скатертью, привалившись к тыкве и охраняя бусы. Чернобурый лис вытер лапы в прихожей и зазвал огненную на кровать — поваляться на покрывале, смешать шерстинки. Предложение было принято без колебаний. Лисице давно хотелось рассмотреть шикарный черный хвост северного аристократа без суеты и беготни. Она долго ворошила носом антрацитовый сноп — чернобурка этому обрадовался и распушился — пару раз одобрительно тявкнула и пощелкала зубами, делая вид, что ловит блох. Они переплелись в большой клубок, грея друг друга, как пламя и уголь, и незаметно заснули. Впервые обошлись без занятий любовью, позволив зверям насладиться общением и единением.

После звона будильника началась суматоха. Они собирались, как на пожар, чуть не забыли браслеты и с трудом усадили в машину капризничающего Лютика, который хотел остаться дома, среди подушечек и бус. На улицах, несмотря на темноту, густой туман и ранний час, было много автомобилей. Паства Камула разъезжалась к излюбленным алтарным чашам, чтобы попрощаться с Покровом и шагнуть в зиму. Валериан осторожно доехал до большой стоянки, с трудом нашел место для машины — многие прихожане приехали около полуночи, чтобы выстоять ночную службу.

Туман сгустился до молочного киселя. Лютик притих, тревожно озирался по сторонам, когда они протискивались через толпу поближе к чаше. Алтарь Камула врос в огромный холм, который огибала широкополосная дорога. Склон укрепляли бетонные полосы, исчертившие траву ромбами. На вершине холма и другой стороне — более пологом склоне — много лет располагалась барахолка. Сейчас, в тумане, не было видно ни деревьев, ни рыночных рядов, да и дорога напоминала о себе только звуком — свет фар не пробивал молочную пелену.

От чаши и жаровен, освещаемых двумя тусклыми фонарями, валил дым. Адель бросила в ящик заранее приготовленную мелочь, Валериан добавил купюру. Они взяли по скрутке — Лютик на вопрос «возьмешь?» замотал головой — подошли к жаровне и замерли после окрика жреца:

— Нет-нет, дети мои. Сюда уже нельзя. Или в другую жаровню, или в чашу. Эта для границы, скрутки уже не прогорят.

Адель отказалась от идеи подойти к чаше — Лютик вцепился ей в шею, прижался, показывая, что ему тут не нравится.

— Не бойся, — шепнула Адель. — Скоро станет светло.

Она бросила скрутку на угли другой жаровни, убедилась, что можжевеловая веточка и ягоды боярышника затлели — как и дар Валериана — и отступила вместе с толпой, чтобы не мешать жрецам. Туман чуть-чуть пожелтел — в небе, над пеленой, всходило солнце. Жрецы помоложе и служки спрятали руки в стеганые рукавицы, ухватили жаровни, сняли со стоек, переворачивая и высыпая рдеющие угли на вытоптанную землю. Два пожилых жреца сняли черно-белые накидки, разулись, подвернули брюки, замерли возле чаши. Раскаленная угли образовали подкову: тропа в зиму повторяла форму чаши, утопленной в холме. Удар гонга возвестил о начале церемонии.

— Восславим благодетеля нашего Камула, одарившего нас Покровом! — зычно призвал жрец и ткнул в чашу заранее подготовленным факелом.

— Восславим! — дружно отозвалась толпа и служки.

— Поблагодарим за предзимье, попросим о милости!

— Попросим…

Факелы вспыхнули, зачадили.

— Защити жилища, даруй силу и резвость, отец всех охотников!

— Ниспошли добычу, вразуми от ошибок!

Голоса переплетались, собравшиеся у холма оборотни вторили просьбам, хрипло пела волынка, откуда-то донеслись тягучие переливы скрипки и волчий вой. Первый жрец вступил на угли не морщась, не теряя равновесия, как будто под босыми подошвами продолжала стелиться холодная земля. Второй шагнул на рдеющую подкову с другой стороны. Низкие голоса слились в неразборчивое гудение, звук гонга оглушал, туман уплотнился еще сильнее, пытаясь потушить факелы и угли каплями мороси.

Покров начал рассеиваться, когда жрецы обменялись факелами. После очередного призыва: «Восславим!» воздух возле земли стал кристально чистым. Несколько шагов, гулкое: «Возблагодарим!», и вот уже нет пелены до уровня плеч — скрыты только головы.

— Попрощаемся, шагнем с чистым сердцем!

Чаша, бетонные стяжки, бесполезные фонари. Табличка «Осторожно, крутой склон!», брезентовые стены вещевых палаток. Четкий контур вершины холма, ярко-оранжевые рассветные облака, обжигающее глаза солнце… Адель выдохнула, отпустила запястье Валериана, в которое вцепилась как утопающая в спасательный круг. Толпа гудела и рычала. Гонг умолк, скрипка наигрывала задорную мелодию, вой призывал к охоте. Жрецы, положившие факелы на землю, опустились на скамейки, и пили воду, утирая пот со лбов.

— Снег! — улыбаясь, сказал Валериан. — Смотри, снег сразу после срыва Покрова. Это доброе знамение.

— Да, — согласилась Адель.

Она хотела добавить — через день-другой вернется тепло, надо будет успеть сходить на грибную охоту, пока леса не укрыло настоящее снежное одеяло — и вздрогнула, потому что кто-то подошел сзади и взял ее за локоть.

— Восхитительно!

Видно было, что Дана не притворяется. Глаза горели, как у Лютика, наблюдавшего за ярмарочными акробатами.

— Как будто… — Тёма, подошедший следом за Даной, замялся, подбирая сравнение. — Как будто бинты снимали. Наверное, в следующий раз не так проберет, но сегодня…

— Рада, что мне довелось это увидеть, — покачала головой Дана.

Адель заверила:

— Сколько раз ни смотри, все равно пробирает. Камул рядом.

Они медленно пошли к стоянке — редеющая толпа не позволяла двигаться быстро, даже если бы было такое желание.

— Ты сейчас на ярмарку? Когда закрытие? Завтра?

— Завтра, — подтвердила Адель.

— Когда мы поедем на ферму?

— Хоть сегодня. Я никогда не остаюсь на гуляния. Рой распродаст товар, если там еще что-то осталось. Оптовикам сдаст. Мы всегда так делаем, глупо назад везти. Он же и фургон домой пригонит. Я-то на ярмарку из-за варенья и мармеладов приезжаю. А они уже проданы, — Адель спохватилась, повернулась к Валериану. — Я съезжу и вернусь сюда для оформления документов. Ты…

— Я тебя отвезу. Вас. Тебя и Лютика.

— Хорошо.

Часть какого-то плана или желание не разлучаться — неважно. Медведи оттянут внимание на себя, Валериан на их фоне не вызовет такого интереса, как вызвал бы, если бы они вернулись с ярмарки вдвоем.

На стоянке предварительная договоренность начала обрастать конкретными деталями.

— Мне нужно зайти в павильон медовиков, предупредить, что я приняла решение и продаю ферму. Переговорить с Роем и Джерри. Собрать вещи — Лютик не расстанется ни с бусами, ни со скатертью.

— Подушки, — тут же напомнил Лютик. — Тыква. Птички. Игрушки.

— Заберем…

— Зачем возить туда-сюда? — перебил его Валериан. — Лютик, мы же вернемся. Можешь оставить, хозяева твои игрушки не тронут.

Лютик нахмурился — расставаться с накопленными богатствами, даже на время, ему не хотелось. Адель попыталась договориться: «Подушки и тыкву оставим, возьмем бусы, птичек и скатерть», и вела переговоры всю дорогу, пока они ехали к ярмарке. На знакомой стоянке, возле южных ворот, беседа о бусах и полотенцах прекратилась сама собой — они увидели Бранта, заводящего лошадь в фургон. Эльга и Айкен стояли возле второго фургона.

— Купили? — после приветствий спросил Валериан.

— Да. Едем маленьким караваном. Сегодня доберемся до Скачек. Там переночуем: мы и водители в гостинице, лошади — в арендованной конюшне. А равно утром выдвинемся в Ключевые Воды.

— Мы поедем в фургонах, рядом с водителями! — Айкен подпрыгивал, радуясь предстоящему приключению.

— Это круче, чем ретро-поезд, — усмехнулся Валериан. — Удачного путешествия.

Суматоху прощания возле фургонов сменила поутихшая ярмарочная круговерть. Адель двинулась к медовому магазину, подхватив Лютика на руки. Возле барьеров, ограждавших павильон, скучал рослый охранник-медведь.

— Только выкуп заказов, торговли нет.

— Меня ждут. Передайте, что пришла хозяйка «Вороньего гнезда», поставщица фиалковой вербены.

Слова возымели магическое действие. Ее провели в павильон. Знакомый медведь уже ожидал ее возле пустого прилавка.

— В этом году было мало товара, — объяснил он, поймав удивленный взгляд Адели. — Решила продавать?

— Да. Из-за сына. Советую переговорить с Роем, дать ему небольшой задаток, попросить косить и сушить вербену в следующем году. Не думаю, что новые хозяева используют весь урожай… если вообще что-то используют.

Медовик усмехнулся.

— Рой — надежный и проверенный товарищ. Через него можно поддерживать связь в экстренных случаях. И поручить ему переговоры с новыми хозяевами — пусть скажет им, что будет продавать излишки вербены. Как известно, где урожай, там и излишек. На медовуху пара щепоток нужна.

— Мы к нему подойдем, — кивнул медведь. — И с медведями познакомимся. Адель, приятно было с вами сотрудничать. Желаю вам удачи. Пусть жизнь на новом месте будет легче и лучше. Примите небольшой подарок.

Медведь достал из-под прилавка крохотную баночку темного меда — на пару столовых ложек. Адель поколебалась и взяла — подарок не накладывал на неё никаких обязательств.

— Спасибо, — поблагодарила она.

Они дошли до барьера, обмениваясь взаимными любезностями. Тёма тут же поздоровался с медведем, спросил, можно ли сделать заказ на мёд, расшумелся, разболтался, привлекая внимание торговцев, собиравших пустую тару и распродававших остатки товара. Медовик дрогнул под напором, записал адрес гостиницы и пообещал что-нибудь придумать — сделать исключение для будущего поставщика фиалковой вербены. А вдруг кто-то отменит заказ? У них осталось несколько баночек, но вы же понимаете…

Тёма и Дана помогали сборам в дорогу, как могли: по дороге купили два пирога — с грушей-дичкой и мясом — чтобы перекусить в пути, и ящик винограда, потому что его отдавали по дешевке. Лютик возвращению домой обрадовался, а уж когда ему сказали, что все свое добро он повезет с собой, и возможно, похвастается покупками племянникам Джерри, выставил требование поторопиться.

Коварная Дана подарила Лютику комплект постельного белья с ежевикой, вытащенный из багажника, и уговорила ехать втроем.

— Ты, я и мама. Я поведу машину, мама будет показывать дорогу, а ты застелешь заднее сиденье наволочками и перемеряешь все-все бусы.

Лютик согласился, Адель тоже согласилась, ожидая серьезного приватного разговора. И ошиблась. Дана расспрашивала о жизни, о соседях, но вопросы не несли скрытого смысла — чистый интерес покупателя, собирающегося обжиться в южных краях. Судя по всему, Тёма с Валерианом тоже болтали обо всем подряд: когда они встретились на заправке, Тёма продолжал рассказ о ловле трески, а Валериан делился адресами ферм вокруг Чернотропа, где можно дешево купить баранину.

Единственный вопрос, который — с натяжкой — относился к профессиональной деятельности, прозвучал, когда они уже сворачивали с трассы на дорогу к ферме.

— Мы не вызвали подозрений у медовиков? — спросила Дана. — Я спрашиваю о твоих ощущениях.

— Нет, не вызвали, — замотала головой Адель. — Они собираются переговорить с Роем.

— Хорошо. Далеко еще?

— Это уже мои поля. Сейчас проедем боярышниковую рощу и увидим овчарню. То, что осталось от овчарни — давно не держим отару, здание почти разрушилось. А оттуда уже рукой подать до «Гнезда». Скоро посмотришь.