Рыжее пророчество

Открывай, открывай, все равно не поможет! Сантана ведьма авторитетная, раз сказала, что дело ее рук будет вонять до утра, значит, так оно и будет. Уж не знаю, чего она там намешала, но сработано было на совесть. Однако ни мне, ни притворяющейся спящей Селистене запах не досаждал. Об этом позаботилась все та же ведьма, заранее заставив вдохнуть пары какой-то соли.

Наконец мой бывший помощник немного успокоился, задул свечи и со вздохом занял свое место на кровати. Судя по тому, что кончика посоха я уже не видел, на этот раз он не выпустил его из рук.

Спустя несколько минут вновь появился призрак. Надо признать – гость выглядел довольно зловеще. Девчонки добавили черные круги под глазами, отрастили ногти, а из полуоткрытого рта торчали острые клыки. С моей точки зрения, близняшки явно переборщили, но их произведение, несомненно, имело успех. Когда привидение утробно завыло и полуистлевшим пальцем указало на своего прототипа, нервишки у настоящего Азнавура сдали, и на призрака посыпался целый град заклинаний. На этот раз обошлось без разрушений, заклинания были запущены грамотно. Похоже, колдуну не улыбалась очередная встреча со своим (а точнее, моим) взбудораженным семейством.

– Опять? – послышался сонный голос Селистены сразу после того, как призрак исчез. – Завтра же сообщу Серогору с Серафимой о твоих видениях, пусть они с тобой разбираются.

– Не надо никому сообщать, – дрожащим голосом попросил лже-Даромир. – Я больше не буду.

Будешь, будешь! Похоже, Лучезара с Василиной вошли во вкус и приготовили тебе множество сюрпризов. А до утра еще далеко.

Как я и предполагал, далее последовал целый ряд всевозможных призрачных Азнавуров. Основа была одна, а вот частности… Это был злой, плаксивый, агрессивный, пугливый, наглый и забитый призрак. Под утро он практически сгнил и даже стал разваливаться на части. Особенно меня впечатлили отвалившиеся уши. После того как они отделились от головы и начали самостоятельно ползти к настоящему Азнавуру, я даже мысленно поаплодировал дочкам. И откуда такая фантазия?

Как лже-Даромир выдержал эту ночь ужасов, я не знаю. Он, конечно, догадался, что это всего лишь привидение, которое не может напрямую принести ему вред, но и простое присутствие рядом такой пакости не могло пройти незамеченным. Мало кому удавалось встретиться со своим собственным призраком, причем в такой плохой форме.

Колдовал за эту ночь Азнавур много, но как-то все бесполезно. Призрак возвращался вновь и вновь. Пару раз «просыпалась» Селистена и устраивала дежурную взбучку – в общем, все прошло как по маслу. После того как первый петух своим криком возвестил начало нового дня, можно было с уверенностью сказать, что ночная акция удалась. На лже-Даромира было жалко смотреть. Когда он пытался привести себя в порядок, стоя у зеркала, я не удержался и на мгновение высунулся. Да, так плохо «я» не выглядел никогда. Даже после знаменитой гулянки в честь рождения близняшек я был значительно свежее. Ничего, как все закончится, я себе отпуск вытребую для поправки здоровья. Буду много есть, спать и… опять есть.

– Что-то ты сегодня неважно выглядишь, – раздался над головой ехидный голос Селистены.

– Издеваешься? – отозвался колдун.

– Констатирую факт.

Некоторое время было тихо. Судя по всему, Даромир боролся со своей внешностью, а солнечная одевалась.

– Знаешь, мы с девчонками и с Кузьминичной собрались на реку. Ну там искупаться, перекусить на природе, да и просто отдохнуть. Не хочешь с нами?

– Нет, пожалуй.

– Да ладно тебе, я и батюшку уговорю. Он давно с внучками хотел наиграться вволю. Все равно сегодня из тебя такой же боярин, как из Золотухи спиногрыз.

Отвечать Азнавур не стал, судя по скрипу ставни, он вообще отвернулся и просто стал смотреть в окно.

– Ну и ладно, мое дело предложить, – хмыкнула Селистена и уже от самой двери добавила: – А я знаю, почему тебе целую ночь запах мерещился.

– И почему это? – оживился Азнавур.

– Да потому что у тебя яйцо на шее стухло.

– Не может быть!

– Почему это не может? – удивилась солнечная. – Если есть яйцо, оно может испортиться, или, проще говоря, стухнуть. И вообще, самому-то не противно всякую пакость на шее таскать?

С этими словами Селистена гордо покинула спальню, смачно хлопнув дверью.

– Не может быть! – застонал самозванец. – Не может…

К сожалению, о происходившем дальше я мог только догадываться, так как выглянуть из-под кровати не решился. Скорее всего, Азнавур пытался выяснить, испортилось заветное яичко или нет. Он метался по комнате, что-то бормотал, громко втягивал носом воздух и даже противно скреб скорлупу.

– Нужно творить заклинание, – наконец подвел колдун неутешительный для себя и единственно возможный для меня итог, – так не разобрать. К тому же этот злосчастный призрак…

В точку! Именно этого от него и добивалась наша компания. А для такого колдовства свидетели ни к чему. Даю хвост на отсечение, что сейчас этот нервный молодец постарается выпроводить всех из терема. Тем более что половину работы за него уже сделала Селистена.

Когда временный владелец моего тела покинул горницу, я даже позволил себе выбраться наружу и сладко потянуться. Не могу сказать, что в моем укрытии было так уж тесно, но на воле я чувствовал себя не в пример вольготнее. Вскоре появилась Селистена и коротко рассказала новости. Семейный выход на природу состоится, причем, как и следовало ожидать, в нем примет участие Антип. Совершенно вымотанный за ночь Азнавур сослался на недомогание, на службу не пошел и решил остаться дома. Всеми правдами и неправдами он попытается выпроводить поскорее все семейство прочь.

Замечательно, хвост останется при мне. Наверняка, как только мое семейство покинет терем, колдун отпустит всю охрану и прочий дворовый люд. Оно и верно, нечего вмешивать в наши разборки посторонних. А мне, похоже, пора перебираться в кабинет: уверен, что именно там Азнавур захочет убедиться в своей целости и сохранности. В коридоре меня дожидалась Золотуха, так что добрался до места я без проблем.

За время моего отсутствия в кабинете появился высокий платяной шкаф. Сверху его украшало резное панно, за которым я и притаился. Выбранное место было очень удачным: я мог видеть всю комнату, не рискуя быть замеченным. Ждать пришлось не больше получаса. Вскоре по коридору разнесся торопливый топот сапог и в горницу ворвался Азнавур.

Черного колдуна буквально трясло. Одним резким движением он сбросил на пол пергаменты, следом отправились и чернильница с перьями. Трясущимися руками он снял с шеи кулон с заветным яйцом и положил его в центре пустой поверхности массивного стола. Золотая оправа вместе с цепочкой была немилосердно содрана и отброшена прочь.

– Этого, конечно, не может быть, но лучше убедиться самому, – хриплым голосом выговорил колдун и нервно потер ладони.

Конечно, убедись, а вдруг и в самом деле испортилось яичко?

Между тем лже-Даромир забормотал заклинание, щелкнул пальцами и осторожно дотронулся до хранилища своего тела. Послышался неприятный щелчок, и яйцо лопнуло. Из него вывалился маленький Азнавурчик и тут же принялся расти. Вскоре он принял свои исходные размеры и занял всю площадь стола. Как только процесс восстановления завершился, к телу бросился его законный владелец. Еще некоторое время понадобилось, чтобы убедиться в его полнейшей сохранности.

– Уф, пронесло. Целехонек, – в изнеможении выдавил из себя Азнавур. – Вот это был бы номер, если бы всю оставшуюся жизнь пришлось провести в этом отвратительном теле.

И он выразительно похлопал себя по темечку. И тут я прыгнул. Уже в полете краем глаза я уловил движение со стороны двери – это появилась Сантана. Для удачного колдовства ведьма просила меня сделать так, чтобы одновременно был контакт между всеми тремя участниками процесса превращения. Ее просьба была исполнена наилучшим образом. Мои отточенные когти впились в спину лже-Даромира, и, взвыв от боли, тот рухнул на стол, туда, где и находилась его собственная телесная оболочка. Раздался хлопок, и нашу троицу заволокло бирюзовым туманом.

В следующее мгновение мне показалось, что меня кто-то схватил за шкирку, со всей силы тряхнул и подбросил вверх. Но это еще полбеды, основной же проблемой оказалась дикая боль в спине, словно туда разом забили с десяток раскаленных гвоздей. Дальше – больше, точно такая же боль пронзила мою ногу. Да что же это творится-то, помнится, в кота Азнавур превращал меня более гуманно. Кстати, вот и Барсик, так это он впился мне в голень всеми зубами и когтями! А когти у этой усатой пакости о-го-го какие острые, сам точил…

– Ура, получилось!!! – от радости и боли одновременно что есть мочи завопил я, с трудом отдирая от себя осатаневшего кошака. – Киса, брысь, не до тебя сейчас, после разберемся. Я снова человек!!!

Барсик, конечно, был личностью пакостной, но сообразительной. Именно поэтому, не желая более влипать в чужие разборки, он тут же бросился наутек.

«Хм, а ведь это я сам себе спину исполосовал, – пронеслось в моей голове. – Какие все-таки парадоксы время от времени выдает нам жизнь. Позвольте, а где виновник торжества?

Оказывается, он стоял рядом, с ужасом вытаращив на меня глаза.

– Привет, я вернулся! – шутливым тоном выдал я первое, что пришло в голову, и с разворота со всей дури врезал этому красавчику по холеной физиономии.

Не знал, что можно летать и без помощи крыльев, используя исключительно приданный тебе импульс. Не знаю, как это сочетается с законами физики, а вот с законами жизни сочетается прекрасно. Сам видел, улетел как миленький. Другое дело, что полет был недолгим и вскоре был прерван внезапно встретившейся на его пути стеной.

Справедливости ради должен заметить, что после приземления Азнавур довольно быстро поднялся на ноги и даже бросился на меня с кулаками. Вы не представляете, как он меня порадовал своим поступком. У меня столько претензий накопилось за это время к Азнавуру, что отказать себе в такой малости, как законное мордобитие, мне было не по силам. Странно, конечно, когда колдуны выясняют отношения с помощью кулаков, но тут уж ничего не поделать, так карта легла. Вот выпустим немного пар, разомнемся и примемся биться друг с дружкой честь по чести, со всеми колдовским прибабахами, а пока…

Короткий резаный левой, уход с траектории, правой снизу, и еще один эффектный полет (конечно же не мой). Вообще-то черный колдун был соперником достойным, если бы не отвлекался от главного. Ну как, скажите на милость, во время драки еще думать, как ты выглядишь со стороны? А он умудрялся! То кудрями тряхнет, то эффектно, но бестолково прыгнет, то начнет нести какую-то чушь вроде: «Ты труп!» или «Таких, как ты, я хавал за завтраком!» Честно говоря, меня эта ерунда не шибко отвлекала. Пусть резвится, ежели хочется, тем более что за этими разговорами он, как правило, умудрялся пропускать по чудной прямой плюхе.

Наконец я почувствовал, что время десерта прошло и можно переходить к основному блюду. Судя по тому, что Азнавур после последнего моего удара не спешил продолжить наш разговор, он придерживался такого же мнения. Его лицо, обильно украшенное синяками и ссадинами, было лучшим доказательством того, что время было потрачено не зря. У меня вообще-то тоже бровь оказалась рассечена, но по сравнению с его портретом это не заслуживало особого внимания.

Стараясь не поворачиваться к врагу спиной, я нащупал на полу мой посох и бережно поднял его. А вот теперь разговор будет другой.

– Я могу все объяснить! – попытался вставить слово черный колдун.

– Не можешь, – отрицательно покачал я головой, – ты уже ничего не можешь.

Я не собирался повторять ошибку, которую совершил некогда Азнавур. С врагами нельзя разговаривать (мордобитие не в счет, это было для души), их нужно уничтожать. Я поднял посох и начал читать заклинание, и… не смог закончить начатого. Боевое колдовство огромной силы так и не сорвалось с моих уст и не прервало земной путь черного колдуна.

Вы никогда не задумывались, как тяжело положительным героям в их нелегкой борьбе? Тут дело в том, что с героями отрицательными мы находимся в неравных условиях. В арсенале всяческих злодеев изначально значительно более обширный запас методов борьбы. Коварство, предательство, подлость используются ими вовсю и приносят ощутимые результаты. Я же, как белый колдун, по определению не могу использовать этот набор в своих целях.

В бою, защищая свою жизнь, а тем более жизнь близких мне людей, могу уничтожить не один десяток врагов. А вот так, глядя в глаза, убить несопротивляющегося противника рука не поднимается. Грустно признаваться в такой вот слабости, но факт остается фактом, я так и не смог сделать то, о чем мечтал, будучи в шкуре Барсика.

– Чего стоим, кого ждем? – раздался осуждающий голос за спиной. Это вмешалась ведьма, озадаченная моим промедлением.

– Не могу, – признался я, и эта простая фраза вызвала злорадную ухмылку на разбитом лице Азнавура.

Черный колдун конечно же заметил мое промедление и демонстративно сложил руки на груди. Похоже, он не собирался облегчать мне задачу и нападать на меня, судя по всему, чувствовал, что в честном бою у него мало шансов. Ко всему прочему, он бесцеремонно уселся на мой стол и уже оттуда следил за моими метаниями.

– Что не можешь? – удивилась Сантана. – Ты же мне сам рассказывал, что только твой длинный язык в прошлый раз спас тебя от смерти.

Мне ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть– я действительно жив только благодаря тому, что переболтал его. Кроме того, со словами Сантаны невольно согласился Азнавур. Правда, при этом в его взгляде читалось столько ненависти, что я чуть было не осуществил заклинание. Однако он быстро взял себя в руки и даже выдавил из себя улыбку.

– Ты что, забыл, кто перед тобой? – взвилась ведьма. – Это коварный, расчетливый враг, который чуть было не уничтожил твою семью.

– Да помню я, помню, – отмахнулся я, – просто это будет не героизм, а убийство.

Сантана внимательно посмотрела на меня, потом на Азнавура, потом опять на меня. В результате этих переглядок она выразительно покрутила пальцем у виска.

– Какой есть, – пожал я плечами, – а все равно не могу. Вот если бы он на меня напал…

– Не дождешься, – между делом вставил свое слово Азнавур.

– Симино воспитание, – со вздохом констатировала ведьма, цепким взглядом изучая черного колдуна и стол, на котором он продолжал сидеть, – ей тоже всегда в жизни дурацкие условности мешали. Чистоплюи…

Далее события начали развиваться с потрясающей быстротой.

– А-а-а! – не своим голосом завопил мой бывший помощник и подпрыгнул на месте.

Не понимая, что происходит, я инстинктивно вскинул посох, но черный колдун, видимо не разобравшись в ситуации, ударил первым, чем окончательно развязал мне руки. Эх, хорошо-то как! Интересно только, а что это он так орал-то?

Выпад Азнавура я благополучно отбил. Положа руку на сердце скажу, что не очень-то это было сложно. Как я и предполагал, черный колдун (к тому же лишенный посоха) оказался не так уж и силен в открытом бою, видимо, поэтому он и старался больше действовать с помощью хитрости и коварства. А вот второй атаки не последовало, вместо этого противник обернулся черным вихрем, демонически захохотал и вырвался из открытого окна наружу.

– Жить хочет, – резонно заметила Сантана.

– Имеет право, – согласился я с ведьмой и неторопливо подошел к многострадальному столу. На столешнице, там, где только что сидел, ехидно скалясь Азнавур, красовался довольно длинный острый сучок. Кончиком пальца я потрогал острие и присвистнул. От такого негуманного вмешательства в мягкое место и не так завопишь.

– Спасибо, что ли, – обратился я к Сантане.

Нетрудно было догадаться, что заставить дубовый стол прорасти в нужном участке и в нужное время из троих присутствующих могла только ведьма.

– Да ладно, какие мелочи, – отмахнулась она, – всегда готова помочь хорошему человеку. Надеюсь, теперь формальности для установления справедливости устранены?

– В полной мере!

– Тогда пошли скорей, а то он еще лоб себе расшибет раньше времени.

Мы с Сантаной неторопливой походкой направились к выходу из терема. Нужно было доводить начатое дело до конца.

Азнавур бился в невидимую стену, словно бурый квач в маленькое окно. Так же самозабвенно и так же бесполезно. Разница была только в том, что вместо огромной бурой лягушки сейчас резвился черный вихрь. Он давал задний ход, набирал скорость и со всего маху врезался в невидимую, но от этого не менее надежную границу, окружающую со всех сторон подворье.

– Я же говорила, что не помешает подстраховаться, – довольным голосом заметила Сантана, глядя на дело рук своих.

– Так я и не спорил, – пожал я плечами, также наслаждаясь происходящим на моих глазах.

– Понты… – презрительно протянула ведьма. – Сплошные понты!

– В смысле? – удивился я.

– Да ежели он превратится обратно в человека, то сможет спокойно выйти за ворота. Мой круг действует только на колдовские образы.

Давно я так не смеялся. Судя по замашкам, такое простое решение ни за что не придет в голову черного колдуна, ему слишком нравились дешевые трюки. Ну и ладно, пусть ломает себе шею или что там у него сейчас есть.

Еще некоторое время Азнавур пытался вырваться на свободу, но потом, осознав тщетность своих попыток, в бессильной ярости бросился на нашу парочку, доселе мирно располагавшуюся в сторонке. Ведьма, справедливо рассудив, что и так сегодня сделала все от нее зависящее, ушла на второй план, выпуская вперед меня.

На этот раз колдун принял облик огромной зеленой зверюги, сплошь усеянной шипами, словно ежик. Помимо цвета от обычного лесного жителя его отличал размер. Тот, что пер на меня, был ростом с хорошего быка.

Я собирался было последовать его примеру и преобразиться, дабы наиболее эффектно покончить с врагом, но тут на ум пришло иноземное слово, которое только что презрительно бросила Сантана. Понты, это все понты. Не эффектность в нашем деле важна, а эффективность! Так зачем тогда мне преображаться?

И я ударил, просто, без спецэффектов, превращений и прочей мишуры. Он нападал – я бил, он нападал – я бил… Кем только не предстал передо мной мой противник! Тут были смерчи и ураганы, тигры-переростки и саблезубые бобры, диковинная птица с длинной голой шеей и странный полосатый осел с жуткого вида зубами и даже небольшой, но очень активный дракончик. На все эти превращения своего противника я ровным счетом никак не реагировал. Оставался в своем истинном обличье и просто делал свое дело, время от времени меняя набор заклинаний в соответствии с новым обликом черного колдуна.

«Понты!» – вертелось у меня на языке, и я неизменно выдавал заклинание за заклинанием. Противник, несмотря на свою буйную фантазию, заметно ослабил напор, и я с удовлетворением отметил, что подошла моя очередь перейти в наступление. Через пять минут все было кончено. Я больше не собирался повторять свои прошлые ошибки и в последний удар вложил буквально все оставшиеся у меня силы. С врагами нужно разбираться в бою, дабы потом не мучиться ненужными сомнениями.

Вышибленный из очередного своего облика точечным заклинанием, Азнавур рухнул в дворовую пыль недалеко от ворот, издал свой последний, звериный, рык и затих. И только убедившись, что на свете не существует больше черного колдуна по имени Азнавур, я позволил себе расслабиться. Оказалось, что зря…

В тот же миг во двор ворвались мои дочурки. Судя по тому, что ни Селистены, ни Кузьминичны следом за ними не показалось, они попросту удрали.

– Да, мы, конечно, виноваты, что сбежали от мамы… – затараторила первая, бегло осматривая двор.

– Но мама сама хороша, не отпускала нас к тебе, – подключилась вторая.

– Ты ведь постараешься нас защитить, правда?

– А то несолидно без пяти минут учениц «Кедрового скита» по попе ремнем бить.

С этими словами девчонки повисли на моей шее и дружно поцеловали. Они совершенно справедливо считали, что этого вполне достаточно, чтобы избежать рук разъяренной матери. Ведь папа герой и просто не сможет стоять в стороне, когда творится несправедливость.

– Ты его заборол, да?

– Кстати, твое выступление не осталось незамеченным, и весь Кипеж-град разбегается кто куда.

– Как ты понимаешь, это «кто куда» находится в противоположной стороне от нашего терема.

– А вскоре сюда наверняка пожалуют ратники, так как дедушка неоднократно говорил, что колдовство колдовством, но главное порядок.

– Наверное, нужно тут прибраться. Как у нас с дохлыми колдунами поступают?

– Так в огне сжечь и по ветру развеять!

– Не, осиновый кол и серебро!

– А еще чеснок и соль!

– Но все это на перекрестке трех дорог!

– Слушай, а разве все это не для нечисти? – наконец появились хоть какие-то сомнения у старшей.

– Черный колдун тоже в определенном смысле нечисть, – возразила младшая.

– Так ты думаешь, все это поможет?

– Не повредит. И потом, кашу маслом не испортишь.

– Ну что, хором?

– Да!

Наверное, я просто устал после битвы с Азнавуром, вот почему не успел их остановить. Сил для серьезного колдовства у меня также не осталось, и, с ужасом глядя на то, что происходит на моих глазах, я завопил что есть мочи:

– Бежим!!!

Я буквально за шкирку схватил Василину, быстро ориентирующаяся в происходящем Сантана сгребла в охапку Лучезару, и сломя голову мы рванули прочь со двора. Далее нам ничего не оставалось, как с безопасного расстояния наблюдать за превращениями того, что еще совсем недавно было теремом премьер-боярина Антипа.

Огненный вихрь вкупе со шквалистым ветром в один присест стали полноправными хозяевами бывшей Антиповой недвижимости. Такой скорости распространения огня я не видел никогда в жизни, в один миг заполыхало все подворье. Ветер бешено раздувал огонь, а тот, в свою очередь, поглощал строение за строением (хорошо еще, что никого живого там не осталось). В момент рухнула крыша, осели, а затем и вовсе исчезли венцы. Огонь быстро доделал свое дело, а ветер активно развеял пепел по округе. От терема осталось только воспоминание да черные круги на земле.

Вы думаете, что это все? Ха, вы плохо знаете моих близняшек! Вдруг пошел дождь, но не простой, а из остро отточенных осиновых кольев, окованных серебром. Через минуту глаз радовал веселенький пейзаж, основой которого послужил сплошной осиновый частокол.

Теперь настало время съедобной составляющей колдовства моих девчонок. На небе (не думал, что там хранятся такие запасы всякой всячины) что-то громыхнуло, и сверху посыпалась… соль пополам с головками чеснока. Возникшая перед глазами картина окончательно утратила хоть какой-то здравый смысл.

Неужели все закончилось? Не сговариваясь, медленно и неотвратимо мы с Сантаной повернулись к девчонкам.

– А что сразу мы-то? – как ни в чем не бывало возмутилась Лучезара.

– А хоть бы и мы, – пошла другим путем Василина.

– Но все равно хотели как лучше, – тут же подстроилась под сестру старшая.

– Не ругайте нас, а?

– Мы же больше не будем.

Не знаю почему, но ругаться совершенно не хотелось, я вдруг почувствовал, что безумно устал. Судя по всему, в жилах Сантаны бодрость также не бурлила. Во всяком случае, выговаривать девчонкам она тоже не стала.

Я махнул на все рукой и не торопясь (а куда теперь торопиться-то?) подошел к тому месту, где на протяжении довольно большого времени мне пришлось жить. Подобрал головку чеснока и с огромным удовольствием проглотил пару зубчиков, обильно сдабривая их солью. Чеснок был молодым, душистым и ядреным, таким, какой мне, собственно, и был нужен в данный момент.

Тут мои уши уловили глухой шум, идущий буквально со всех сторон. Так, чеснок с солью оказались не последним сюрпризом, который подкинули лисята. Совершенно непонятно как, но все городские дороги изменили свое направление и устремились в одну точку, наверное, вы угадали в какую. Что там девчонки говорили, на перекрестке трех дорог? Да это просто смешно! Вот на перекрестке сотни дорог – это их масштаб.

Конечно, первой примчалась бурлящая от негодования Селистена. Совсем не обращая внимания на отсутствие терема, она подлетела к дочкам и принялась их теребить. Убедившись, что они целы, переключилась на меня, а после на Сантану. И уже после того как прошлась по всей цепочке, с явным облегчением отшлепала Лучезару с Василиной. Напрасно они вопили, что великих колдуний воспитывать такими методами совершенно неприемлемо. Карающая рука матери поднималась и опускалась на мягкие места, и даже я, со своим авторитетом, не мог ничего поделать. На этот раз лисята получили по полной.

А потом для меня все было словно в тумане. Появился Антип с ратниками и тут же выстроил вокруг нас живую ограду. Это было очень кстати, так как к бывшей недвижимости премьер-боярина стекался буквально весь город. Ну да, сюда теперь ведут все кипежградские дороги. Ох и разговоров будет… Кому теперь докажешь, что сгоревший в одночасье терем, горы соли, чеснока, осиновые колья, окованные серебром, и странное поведение дорог – это не моих рук дело?

Помню, как сквозь ратный люд к нам прорвались Едрена-Матрена и Проша. Бывший пекарь нервно о чем-то расспрашивал, а женщина-гора отгоняла от меня своего докучливого супруга. В конце концов, именно она настояла на том, чтобы всем переместиться в ее трактир. И действительно, отдых требовался буквально каждому члену нашей компании, так что особенно никто с Матреной не спорил, тем более что все наше семейство только что лишилось крыши над головой.

По прибытии в трактир имени меня произошел вопиющий случай, который поверг всех присутствующих в шок. Чуть ли не впервые в жизни я предпочел еде сон.

Все эти разборки с Азнавуром доконали меня, и мой организм единогласно постановил, что хочет спать. Спорить с самим собой я не собирался и поэтому позволил уложить себя в уже знакомой комнате на втором этаже. Помню синхронный поцелуй близняшек в обе щеки, помню грустную улыбку Селистены, все, глаза закрылись сами собой. Даже героям время от времени нужен отдых.

Какое это блаженство – проснуться человеком в мягкой пуховой постели! В полной мере это можно ощутить, только проведя несколько недель в шкуре кота, который в лучшем случае спал на дереве, используя в качестве одеяла собственный хвост. Хотя, с другой стороны, в данный момент вспоминать былые похождения очень даже приятно. Сейчас вообще наступило самое замечательное время – торжественный финал приключения. Без ложной скромности хочу заметить, что я честно заслужил свою долю славы, восторгов и прочих непременных атрибутов жизни настоящего колдуна.

Но это все потом, а для начала мне необходимо умыться, переодеться и плотно перекусить. На голодный желудок принимать поздравления окружающих я категорически не согласен. Надеюсь, сегодня Матрена превзойдет саму себя и побалует меня чем-нибудь особенным. Хотя, положа руку на сердце, заявляю: меня очень даже устроит ее обычная стряпня, готовит хозяюшка неизменно вкусно.

Решительным движением я скинул с себя пуховое одеяло и покинул уютную кровать. Опа, меня ожидала небольшая проблема. На сундуке, стоящем рядом, я не обнаружил ни штанов, ни кафтана, ни прочих спутников цивилизованного человека. Единственной одеждой, оказавшейся в моем распоряжении, была простыня, которую я сдернул с только что покинутого мною ложа.

– Наверное, Матрена забрала, чтобы привести в порядок, – сделал я вполне логичный вывод, заворачиваясь в простыню с головы до ног.

Как и все у хозяйки трактира, простыня была огромного размера, и никакого дискомфорта в этом облачении я не испытывал.

– Не так уж и плохо, – заметил я после того, как тщательно рассмотрел себя в зеркале. – А шрамы вообще украшают мужчину.

Последнее, конечно, относилось к следу кошачьей лапы, который остался на моем лице как память о недавнем приключении. Уж не знаю, был ли это подарок от самого себя, выданный некогда Азнавуру, или такую «красоту» мне навел кот-ревнивец, но факт остается фактом: через все лицо шли четыре глубокие борозды.

– Надо будет всем сказать, что я получил их во время разборок с рысью, а то как-то несолидно, – подобрал я приемлемую для себя версию, – в конце концов, не такая уж большая разница, кошка она и есть кошка.

Проснувшиеся только что крылья абсолютно были со мной согласны, о чем поведали дружным стрекотанием.

– Ведь это даже не вранье, а всего лишь маленькая корректировка, – продолжил я и опять получил полнейшую поддержку со стороны кандидатов на полноправное вступление в мой организм. Про себя я уже давно решил, что не расстанусь с ними, но раньше времени говорить об этом не собирался – еще возгордятся. А так получат испытательный срок, по окончании которого будут официально считаться неотъемлемой частью меня. Спокойной жизни я им не обещаю, но трехразовое питание и регулярную летную практику обеспечить обязуюсь.

Кстати о питании… Я сладко потянулся, прихватил с собой посох и, шлепая босыми ногами по полу, спустился вниз. Как ни странно, общий зал встретил меня непривычной тишиной. Ни тебе посетителей, ни поваров, ни моего многочисленного семейства. Помнится, когда я отбывал ко сну, кабак был похож на растревоженный муравейник.

– Есть кто живой? – больше ради развлечения крикнул я.

Спустя мгновение из двери одной из кладовок появилась взлохмаченная голова Проши.

– Ты уже проснулся?! – не то спросил, не то резюмировал бывший пекарь. – Очень кстати. Проходи, садись, разговор есть, а я скоренько.

Проша скрылся из виду, громко хлопнув дверью. Я что-то не понял, куда садиться-то, коли ни один стол не готов к встрече со мной. Надеюсь, они не забыли, что я только что насовершал много всего героического и усиленная кормежка мне просто необходима для восстановления растраченных в боях и лишениях сил.

Я выбрал один из столов прямо в центре кабака и вольготно за ним расположился. Вскоре появился Проша, причем один, без завтрака и уж тем более без обеда. Вместо того чтобы заняться сервировкой, он сел напротив меня и с ходу огорошил меня странной фразой:

– Очень гладко все сложилось, одно к одному.

– Чего гладко-то? – Я с удивлением ощутил наметившийся перезвон в моей голове. Странно, какую угрозу для меня может представлять этот маленький человечек?

– Все гладко, – отмахнулся он и в упор уставился на меня. Впервые за все время нашего знакомства я ощутил сталь в этом холодном взгляде.

– Где все? – не совсем понимая, что происходит, задал я первый пришедший в голову вопрос.

– Все твое семейство в полном составе ждет тебя во дворце у князя. Пока ты спал, нас посетил сам Бодун и уговорил перебраться к себе. Поначалу хотели тебя разбудить, но потом решили дать выспаться.

– Что ж, логично, детям там будет лучше, – не стал возражать я. – А как прошла встреча князя с законной супругой?

– О, это было восхитительно! – воскликнул Проша, но я уловил в его словах оттенок сарказма. – Старая любовь не ржавеет, Бодун на седьмом небе от счастья, да и Сантана разрумянилась, словно молодуха. Только вот они оба жалели, что тебя не было при их встрече, мол, именно благодаря тебе они снова вместе.

На этот раз супруг Матрены даже не пытался скрыть язвительные интонации в голосе. Интересно, а ему-то чем я не угодил?

– Выходит, опять ты весь белый и пушистый! – продолжал гнуть свое Прохор.

– Конечно, белый, – согласился я, все еще пытаясь свести разговор к шутке, – других простыней Матрена не держит. Кстати, а где моя одежда-то?

– Супружница моя ненаглядная стирать забрала, ну да это не страшно, ты и так хорош, – огрызнулся Прохор.

Происходящее почему-то перестало меня забавлять, тем более что колокольчик опасности продолжал ворошиться в моей голове. Однако я до сих пор не мог поверить, что именно Матренин супруг представляет для меня какую-то опасность. Мы были знакомы с ним не один год, и за это время он стал для меня если не другом, то уж точно хорошим приятелем. Впрочем, приятели не смотрят на тебя так, словно в следующий момент готовы вцепиться тебе в горло. Странно, и как это из милейшего пекаря за такое короткое время может получиться столь неприятный тип, а именно с таким собеседником мне сейчас приходилось общаться.

Глядя в глаза Проши, я невольно сжал посильнее посох, чем вызвал нервный смешок пекаря.

– Что, великий и ужасный Даромир боится простого хозяина трактира?

– Ну, во-первых, хозяин не ты, а Матрена, а во-вторых… Чего тебе, собственно, от меня надо?

К моему удивлению, ответил он практически мгновенно:

– Артефакт «Великой силы». Мы оба знаем, что он у тебя, и я хочу, чтобы ты мне его отдал.

В этот момент в моей голове мелькнула совсем простая мысль: «Может, он просто сошел с ума?» Во всяком случае, это все бы объяснило.

– Не притворяйся, будто бы первый раз о нем слышишь! – продолжал нести полную чушь пекарь. – Никто не мог бы мгновенно уничтожить черного колдуна вместе с теремом без «Великой силы»!

Я хотел было объяснить, что Азнавура я уничтожил не так уж и быстро, а терем разметали дочки, но Проша ничего не хотел слышать. Он вскочил с места и заметался по пустому залу. Для меня этот человек был совершенно неопасен, так что перебивать его я не собирался, пусть выговорится. Авось ему полегчает, а я что полезное для себя услышу. Тем более что дело принимает вовсе неожиданный оборот.

– Я узнал об этом артефакте, хранящемся в вашей семье, давно и уже тогда твердо решил завладеть им. Да, я всего лишь простой человек, но благодаря артефакту я стал бы в ряд с самыми великими колдунами!

Традиционное заблуждение, никакой артефакт «простого» не сделает «великим».

– Поначалу я пытался справиться сам и даже смог подобраться к твоей семье очень близко, но вскоре стало ясно, что без помощника мне не обойтись. Вот тогда-то я и связался с черным колдуном. Когда Азнавур узнал, что стоит на кону, то конечно же согласился мне помочь. Дурашка считал, что в любой момент сможет оставить меня с носом и стать единственным обладателем артефакта. Между тем я контролировал каждый его шаг. Именно я подсказал ему, как втереться тебе в доверие и получить доступ в терем. Именно я корректировал все его поступки.

Ого, а вот это уже серьезно! Странное дело, почему этот тип своим собственным языком подписывает себе смертный приговор? Да, у меня, конечно, некоторые проблемы с врожденным благородством, но не настолько же!

– Это был мой план раз и навсегда покончить с твоим семейством, дабы потом в спокойной обстановке найти спрятанный артефакт. Все было рассчитано до малейшей детали, но план потерпел неудачу. Однако нет худа без добра, Азнавур почувствовал применение «Великой силы». Этот факт окончательно подтвердил мое предположение, что артефакт хранится у тебя.

Е-мое, да что же это за артефакт-то? У меня отродясь, кроме перстня великого Сивила, никаких волшебных вещей не было. Но при всей своей уникальности этот перстень на такое громкое название не тянет.

– Так как силой тебя было не взять, оставалось только придумать для тебя ловушку. Самым простым было украсть твоих детей, лишившись дочек, ты бы выложил артефакт в тот же момент, но ты и тут выкрутился и скрыл своих женщин в «Кедровом скиту».

Мне стоило очень больших сил не придушить этого заморыша прямо сейчас. Я только на одно мгновение представил моих лисят в его руках, как кулаки сжались сами собой. Однако к активной стадии нашего разговора переходить было слишком рано, нужно было выслушать всю историю, и выяснить наконец, что это за «Великая сила».

– Разобраться с тобой прямо тут, в трактире, было слишком рискованно, – продолжал Проша, – во-первых, полно народу, а во-вторых, Матрена постоянно под ногами путалась. И тогда мы подсунули тебе рыжеволосую Забаву…

– Крашеную, – не выдержал и уточнил я.

– До сих пор не понимаю, почему ты не последовал за ней. Азнавур был готов взять тебя тепленьким прямо на этой безголовой девице.

А я не понимаю, как лисятам удалось достать меня безмолвной речью на таком расстоянии. Но в главном этот тип прав: левые связи на стороне ни к чему хорошему никогда никого не приводили.

– Пришлось начинать все сначала. Хорошо еще, что Азнавур сумел раздобыть волшебную цепь, а уж всучить ее тебе вообще было делом плевым. Ведь несмотря на звание героя, наш великий Даромир совершенно не терпит чужих слез.

Да уж, замечал за собой такой недостаток, обязательно нужно сделать соответствующие организационные выводы.

– Но туг Азнавур допустил непростительную ошибку, которая впоследствии его и сгубила. Он не убил тебя сразу, а превратил в какого-то дурацкого кота.

А вот киску нашего попрошу не обижать, меня теперь с энтой пакостью слишком многое связывает. Он, конечно, порядочная сволочь, но ругать его посторонним сумасшедшим мужикам я не позволю. Впрочем, Проша и не думал продолжать наезды на Барсика.

– До сих пор не понимаю, как тебе удалось его облапошить?

– Это ты мне помог, – опять не удержался я.

– Когда это?

– А когда походя рассказал, что противостоящий мне колдун похож на молодого меня. Кому, как не мне, лучше знать свои недостатки, вот я и развел его как мальчишку «на слабо». Кстати, а зачем ты вообще мне о нем рассказывал?

Тут Проша недовольно поморщился.

– Да Матрена все равно бы выболтала, а так можно было посмотреть на твою реакцию и вообще заставить поволноваться.

Логика, с моей точки зрения, была довольно сомнительной, такой мелочью меня не прошибешь, но спорить я не стал.

– Ну спасибо за помощь, – хмыкнул я и подчеркнуто вежливо кивнул головой.

Некоторое время потребовалось пекарю, чтобы справиться с захлестнувшей его яростью, но вскоре он продолжил раскрывать свои карты.

– Азнавур был уверен, что ты погибнешь в лесу в кошачьем обличье и без возможности колдовать, я был другого мнения, но на этот раз он меня не послушал.

И очень правильно сделал, чертовски неприятно быть неживым. Я сам, правда, не пробовал, но отчего-то твердо в этом уверен.

– Мы, конечно, опасались, что нового Даромира раскусит Серогор или Серафима, но ничего такого не произошло, Азнавур был безупречен. На всякий случай, чтобы подстраховаться, он спровоцировал небольшую ссору колдуна с Антипом, и самые опасные действующие лица исчезли из города.

Да уж, на этот раз молодежь обвела моих старичков по всем статьям.

– Заняв твое место, черный колдун предпринял масштабную перестройку терема и лично руководил всеми работами. Честно говоря, после того как терем буквально разобрали по бревнышку, а артефакт оказался так и ненайденным, мы с Азнавуром растерялись. Ни он, ни я не знали, как нам действовать дальше. Черный колдун уже собрался вернуть себе свое обличье, но я уговорил его отложить свое возвращение на неделю. Я до последнего надеялся на счастливый случай, и надеждам суждено было сбыться – вернулся ты…

Вы что-нибудь понимаете? Лично я совершенно запутался в этом рассказе. Хорошо еще, что, судя по всему, он подходит к концу. Надеюсь, по его завершении станет ясно, кто – зачем, что – где и главное – почему?

– …явился и тут же в один присест уничтожил Азнавура вместе с теремом. Ты мало того что не погиб, так еще вчистую переиграл искусного противника. И после этого ты будешь говорить, что не обладаешь артефактом?!

Как вы понимаете, ответа на этот вопрос не требовалось.

– Но на этом мое везение не окончилось, ты оказался здесь, в трактире. Под это дело остальным посетителям вход был запрещен. Ко всему прочему, весьма кстати его покинули все твои домочадцы. И уж совсем замечательное событие произошло буквально несколько минут назад, но об этом чуть позже.

Честно говоря, мне надоел этот балаган, похоже, пора переходить к торжественному окончанию представления. Но сперва нужно уточнить некоторые детали.

– У меня к тебе два вопроса, – обратился я к Проше, глядя в его стальные глаза.

– Хоть три, – охотно отозвался он, – какие могут быть секреты у старых друзей.

Слово «друг» я постарался пропустить мимо ушей. Не время сейчас цепляться к мелочам. На секунду мне показалось, что в дверном проеме, ведущем в отдельный кабинет с памятным дубком, шевельнулась какая-то тень. Однако засим ничего не последовало, и я вернулся к нашему разговору.

– Первый: Матрена знает, какие дела ты вертел с Азнавуром?

– Да ты что?! – замахал руками супруг моей боевой подруги. – Эта гора сала мне нужна была исключительно для того, чтобы подобраться к тебе поближе! Ты что, действительно считаешь, что «это» можно любить? Да и в союзники она мне не подходила, не знаю отчего, но ты был ей слишком дорог.

Уфф, значит, хозяюшка ни в чем не виновата. Мне было бы слишком больно узнать, что старая боевая подруга заодно с этим мелким пакостником. Но постойте, а почему он говорит о Матрешке в прошедшем времени?

– Что значит «был»?! Матрена жива?

– Это второй вопрос? – съязвил Проня.

– Добавка к первому, – огрызнулся я, – где Матрена?

– Где-где… Спит в отдельном кабинете. Одежу твою привела в порядок, повесила сушиться, и, пока ты не проснулся, решили с ней отметить твое чудесное избавление. Мне оставалось только подсыпать ей в медовуху лошадиную дозу снотворного. Хотел поначалу яда, да передумал, жена все-таки!

Вот тварь, да Матрена в нем души не чаяла! Ох, как же не повезло ей с мужем, такой сморчок попался. Однако не отвлекаться, как только разберусь с этим типом, тут же возьмусь за устройство ее личной жизни.

– Вопрос второй: на что ты рассчитываешь, рассказав мне все это? Ведь я могу тебя прихлопнуть, словно насосавшегося крови комара.

Ой не нравится мне эта улыбочка, которой одарил меня Проша. Ой не нравится…

– На что я рассчитываю? – протянул бывший пекарь. – А вот на это!

Тонкий палец указал на вульгарную брошь, нацепленную на рубаху.

– И с каких это пор ты носишь женские украшения? – хмыкнул я.

– С тех пор, как точно такую же брошь нацепила твоя жена, – желчным голосом выдал Прохор и, видимо заслуженно опасаясь, что я тут же оторву ему голову, затараторил: – А вот трогать меня не советую. Эта брошка из арсенала убиенного тобой Азнавура. Очень удобная штучка, их носители связаны друг с другом тоненькой ниточкой под названием Жизнь. Если ты меня тронешь, то я отправлюсь на тот свет в сопровождении очаровательной рыжеволосой спутницы. Помнишь, я тебе говорил, что мне сегодня неимоверно везет? Так вот с полчаса назад сюда заявилась Селистена. Как заботливая супруга она решила поинтересоваться твоим самочувствием и лично сопроводить во дворец к князю. Так вот я…

Тут Проша замер, словно в чем-то сомневаясь. Наконец решение было принято.

– Да что я говорю, ты и сам сейчас все увидишь. Только попрошу свои колдовские штучки держать при себе, а то в один момент останешься вдовцом.

С этими словами он направился в ту самую кладовку, откуда выбрался при моем появлении. В следующую секунду я увидел свою жену. Она была связана крепкой веревкой буквально с головы до ног. Наружу торчал один лишь непокоренный конопатый носик. И глаза моей благоверной пылали таким огнем, что на нем впору было готовить еду.

– Тсс-м! – тут же выдала Селистена. Торчащая во рту тряпка не давала возможности говорить, но зато выражать настрой вполне позволяла. Во всяком случае, я ее прекрасно понял.

– Солнышко, не волнуйся!

– Дрр-к! – изобразила она.

– А чего стразу ругаться-то? – даже немного обиделся я. – Должен же я был тебе что-то ободряющее сказать!

Я захотел подойти поближе, но Проша меня остановил и предусмотрительно сел от меня подальше, на противоположном краю огромного стола. Упакованную Селистену он усадил подле себя, в руках бывшего пекаря сверкнул тонкий, длинный нож. К моему удивлению, он стал угрожать им не пленнице, а приставил к своему горлу.

– Попытаешься сорвать брошь или обездвижить меня с помощью твоего колдовства, пропорю себе горло. Как ты понимаешь, в то же мгновение шейка твоей вспыльчивой супруги окажется подпорченной. Не советую пробовать, я успею среагировать.

Ай, спасибо тебе, Проша, опять, сам того не ведая, подсказал единственно верное решение. Именно сорвать брошь, а уже потом прикончить эту пакость. Как? Пока не знаю, но других вариантов нет. Но колдовать еще опаснее.

– Вот теперь самое время выслушать мои требования. Ты отдаешь мне артефакт «Великой силы» а я отпускаю вас на все четыре стороны. По-моему, обмен равнозначный.

А вот это уже серьезно. Как это можно отдать то, чего у тебя просто нет? Мало того, я даже не знаю, как это выглядит. Хотя, с другой стороны, я сильно сомневаюсь, что Проша сам точно знает, что хочет. Тоже мне охотник за артефактами кипежградского разлива.

– Предупреждаю, торг исключен. Никаких вариантов, кладешь артефакт на стол – получаешь жену!

– Дтмф-фкт! – замычала Селистена.

Ага, конечно, она самая умная, будто бы я сам не отдал бы эту «Великую силу», ежели бы она лежала у меня в кармане. Похоже, никто из присутствующих не верит, что я понятия не имею ни о каком артефакте. И это несмотря на то, что в данный момент я честен как никогда. И где, спрашивается, справедливость?

– К сожалению, у меня мало времени, вас могут хватиться, – напомнил о себе Прохор. – Учти, терять мне нечего. Я прекрасно понимаю, какого врага обрел в твоем лице. Так что либо выйду отсюда обладателем «Великой силы», либо вообще не выйду.

В качестве подтверждения серьезности своих намерений он посильнее нажал на нож. По шее потекла тоненькая струйка крови. Наверняка точно такая же кровь выступила и у Селистены, шея которой была опутана веревками. Нужно было срочно что-то предпринять, все равно предмета торга у меня не было, уступать было нечего.

Эх, далековато сидит этот тип. Был бы поближе, можно было попытаться достать его в прыжке. Набегавшись в шкуре Шарика и Золотухи, я изрядно поднаторел в этом деле. А уж после близкого общения с Барсиком вообще достиг небывалых результатов. Вот прямо так, с ходу, оттолкнуться ногами, прыгнуть и сорвать с него брошь, пока он не успел себя продырявить. Нет, далеко…

Тут затаившиеся доселе крылья скромно зашевелились у меня за спиной. На этот раз они не растерялись и обозначили свое присутствие весьма настойчиво. Точно, используя разом и крылья, и лапы, тьфу, то есть ноги, можно попробовать дотянуться до обнаглевшего пекаря. Помнится, у суперкролика этот процесс получался просто великолепно.

Крылья меня поняли правильно и осторожно принялись выбираться наружу из-под простыни. Хорошо еще, что я не в обычном кафтане: мое нынешнее облачение хотя и неказисто на вид, но для неожиданной воздушной атаки подходит как нельзя лучше. Вскоре они дали знать, что заняли исходное положение и готовы действовать.

– Ладно, я готов! – торжественно объявил я, вставая из-за стола.

Как и следовало ожидать, Проша облегченно вздохнул и на секунду отвел нож от шеи, чтобы стереть выступившую кровь. Этого мгновения мне вполне хватило. С помощью отчаянного прыжка, воздушной поддержки и жгучего желания я достиг заветной цели. К сожалению, этого оказалось недостаточно, я сшиб с лавки Прошу, но вот ни выбить у него нож, ни сорвать с него брошь мне не удалось. Ну да ничего, главное, что я рядом, а в драке ему со мной не тягаться.

Скоро стало понятно, что обрадовался я рановато. Может, в обычной уличной драке я бы расправился с ним одной левой, но на полу трактира (а именно там мы и оказались вместе с Прошей) шансы оказались равными. Он был легче, меньше меня ростом и слабее, но вместе с тем необычайно жилист и вынослив. Кроме того, поставленная передо мной цель никак не принадлежала к разряду легких. Нужно не дать ему зарезать меня, себя и одновременно попытаться лишить противника колдовского амулета. Та еще задачка, доложу я вам!

У нас была довольно странная драка. Мои действия все время менялись в зависимости от планов противника. Когда он хотел зарезаться, мне приходилось яростно спасать его жизнь, не давая совершить задуманное. В конце концов, это ему надоедало, и зарезать хотели уже меня. Как вы понимаете, свою жизнь я защищал не менее активно. К сожалению, в этой суете мне катастрофически не хватало возможности вплотную заняться брошью.

Лихо закрученным клубком мы прокатились по залу, сметая все на своем пути. Мебель у Матрены была чрезвычайно крепкая и добротная, но парочку скамеек мы все-таки разломали. Вскоре я был вынужден признать, что, несмотря на все мои старания, справиться с озверевшим Прошей не могу. Но и он не смог причинить существенного вреда ни мне, ни себе.

А вот разрешилось все совершенно неожиданно. В тот момент, когда я оказался на нижнем этаже нашего плотного общения, а Проша, соответственно, удобно расположившись на мне, пытался очередной раз себя зарезать, что-то могучее и неотвратимое обрушилась на его голову. Не было ни стона, ни крика, только звук двух падающих тел: неудавшегося великого колдуна (которого я немилосердно отбросил в сторону) и связанной Селистены (рухнувшей на пол со скамьи). И если жизнь первого меня интересовала мало, то вторая уже давно стала для меня чем-то большим, чем просто спутник жизни, – собственно самой этой жизнью.

Резать и тем более развязывать веревки я не стал. Вместо этого принялся рыться в солнечной шевелюре моей супруги, пытаясь обнаружить последствия удара. Ведь Прошу-то ударили по голове, я это точно видел.

– Очнется, никуда не денется, – раздался надо мной до глубины души знакомый бас, – обычный обморок.

Какие же густые волосы, никак не могу обнаружить, куда ей досталось.

– Матрена, ты же ее убила! – вырвался из моей груди стон.

– Его, – уверенно поправила женщина-гора, – и ничуть об этом не жалею.

– Да ты не поняла, между ними была магическая связь. Любой вред, что ты причинила Проше, переносился и на Селистену!

– С чего это ты взял?

– Видишь эту брошь? Точно такая же красуется на том, кто до последнего момента считался твоим мужем. Так вот…

– Ерунда! – безапелляционным тоном вынесла свой вердикт Матрена. – Это мои брошки, куплены третьего дня на базаре за пять копеек. Знаешь, там еще заморские купцы всех зазывали. Мол, одна брошь – три копейки, а две – за пять. Вот я и купилась.

Тут до меня стал потихоньку доходить смысл сказанных хозяйкой трактира слов. К тому же мне так и не удалось обнаружить даже малейшей шишки на голове моей благоверной.

Ну Проша, ну артист, да это же был блеф чистой воды! Терять ему было действительно нечего, вот и придумал такой ход, чтобы не дать возможности мне колдовать. Надо признать, что действовал он просто виртуозно. У меня ни на миг не возникло ощущения, что на его рубахе прицеплен не колдовской амулет, а обычное женское украшение. А как он правдиво пытался себя зарезать! Да уж, в Проше умер большой артист, причем в буквальном смысле этого слова.

Я поднял Селистену на руки, осторожно положил на широкую скамью и повернулся к Матрене. После чего я уже вновь валялся на полу, правда, на этот раз от душившего меня смеха. Вы знаете, чем она его огрела? Вырванным с корнем дубком, произраставшим некогда в памятном кабинете! Из уникального и единственного в своем роде растения Матрена сотворила банальную дубину.

– Ну так под руку попался, я и того… – попыталась оправдаться хозяйка. – Может, его можно назад посадить?

– Вряд ли, – отозвался я, вволю насмеявшись. – Да ты не расстраивайся, я тебе новый сотворю. Ты лучше скажи, чего так долго медлила-то? Я давно твою тень приметил.

Мой невинный вопрос мигом вернул нас на землю, смеяться отчего-то расхотелось. Еще хуже было Матрене, только что ее предал самый близкий человек. Конечно, он сторицей расплатился за свой поступок, но осадок остался. Это с виду хозяйка больше напоминает монолитную глыбу, лишенную чувств и желаний, а на самом деле она всегда оставалось прежде всего женщиной.

– Сморило меня прямо за столом… – с трудом начала хозяйка кабака, – а как проснулась, слышу, Проня мой соловьем заливается. Поначалу хотела было сразу выйти, да про «гору сала» вдруг услышала. Вот тогда-то у меня так сердце сжалось, что я прямо оцепенела. Я же любила его, а он, оказывается, ко мне пристроился, только чтобы к тебе поближе подобраться.

От последней фразы меня передернуло, но перебивать свою боевую подругу не стал.

– Вот так я и простояла все это время. Умом понимаю, что нужно тебе подмогнуть, а ноги двигаться отказываются. Вот когда смогла хоть шаг сделать, тогда и отблагодарила своего миленка за добро да ласку. А дубок твой просто под руку попался.

Я хотел было как-то ободрить Матрену, но сзади послышалось негодующее шипение. Оказалось, что за всеми этими разговорами я забыл развязать Селистену.

– Всмсмсчшл?! Бстр рзвж!

А вот развязать свою рыжую половинку я не успел. Раздался характерный грохот, и крепкий Матренин трактир заходил ходуном. На втором этаже что-то грохнуло, и наших ушей достиг звук ломающихся бревен. Ох, узнаю почерк, не иначе мои девчонки на помощь подоспели. Если так, то Матрена рискует лишиться своего имущества, в последнее время девчонки явно в ударе.

– Стоять, бояться! – завопил маленький человечек, одетый во все черное и с черным мешком на голове.

– И руки прочь от нашего папы! – подключилась его точная копия.

Близняшки, словно мячики, соскочили с лестницы, ведущей на второй этаж, и теперь лихорадочно пытались сориентироваться в происходящем. Это оказалось не так просто, так как, судя по всему, сквозь черную материю было мало чего видно.

– Мы умеем колдовать!

– И не раздумывая применим свое умение!

Пора вмешаться, я уже неоднократно видел, что бывает после его применения.

– Лучезара, Василина, со мной все в порядке. Не вздумайте колдовать и снимите наконец эти дурацкие мешки.

К моему удивлению, послушались девчонки довольно быстро.

– Папа, а как ты узнал, что это мы?

– Да, мы же замаскировались?

Мне оставалось только улыбнуться. Длинные огненно-рыжие волосы, торчащие из-под маскировки, были самым главным отличием моих девчонок.

– Вы что, забыли, что я колдун? Просто я умею видеть сквозь любую материю.

– Любую? – переспросила Матрена, на всякий случай прикрывая руками могучую грудь.

На это мне оставалось только закатить глаза. Куда-то ее не туда понесло.

– Мн рзвжт нкнц? – напомнила о своем существовании моя солнечная супруга.

Я опять попытался воплотить задуманное в жизнь, и опять мне помешали. На этот раз в центре комнаты засверкали синие огоньки, и в их сиянии появились Серогор с посохом на изготовку и Серафима. Опа, а они-то откуда здесь?

Белый колдун в паре с ведьмой обшарили все цепким взглядом, на мгновение остановились на том, что осталось от Проши, на связанной Селистене и только после этого задали законный, но до ужаса глупый вопрос:

– С тобой все нормально?

– В общем и целом, – пожал я плечами, поправляя съехавшую простыню.

– А чего жену не развязываешь, наказана, что ли? – ехидно бросила Серафима.

– Не получается, отвлекают все время, – вздохнул я.

Словно в подтверждение моих слов, раздался жуткий грохот, и меня чуть не накрыло сорванной с петель входной дверью. Следом за этим актом вандализма в трактир ворвались Фрол, Федор и еще десяток ратников, возглавляемых Антипом и Кузьминичной.

– Что тут происходит?! – рявкнул премьер-боярин, осматривая нашу пеструю компанию. – И почему моя дочь связана? Может, она в чем и провинилась, но негоже семейный скандал до такого срама доводить.

Селистена обреченно что-то промычала, а я сделал очередную попытку освободить ее от пут. Как всегда, мне этого сделать не дали. На этот раз к нам присоединились Бодун, Сантана, Феликлист и десятка два княжеских ратников, больше просто не влезло. Матренин трактир, доселе казавшийся мне довольно просторным, был заполнен до отказа.

Краем глаза я отметил, что появление на сцене Сантаны сбило с толку Серогора и Серафиму. Колдун и ведьма приготовились было к схватке, но вместо того чтобы напасть на старых противников, княгиня совершенно спокойно кивнула им в знак приветствия и обратилась ко мне.

– Вы что, поругались, что ли? – бросила она, указывая на Селистену. – Поверь, с женщинами так нельзя. Мало ли что она тебе наговорила, так чего ж к крайним мерам прибегать-то. Может, ты все-таки ее развяжешь?

– Может, и развяжу, – буркнул я, с опаской посматривая в сторону двери, – надеюсь, больше гостей не ожидается?

Я ошибся и на этот раз. Совершенно бесцеремонно растолкав стоящих на их пути, нарисовались Шарик с Золотухой. В отличие от всех окружающих, лохматые друзья не стали читать мне нотаций по поводу связанной жены, а просто заняли свое законное место подле меня.

Но и это оказалось еще не все. Вместе с собаками прибыл… Барсик! Этот тип издал победный «мяв», внаглую вскочил на стол и фамильярно помахал мне лапой. Мол, все в порядке, я с тобой! Мне ничего не оставалось, как под общие удивленные взгляды махнуть ему в ответ.

Все, мир окончательно сошел с ума…

Не помню, с какой попытки, но я все же освободил солнечную от веревок и вынул изо рта кляп. Как и следовало ожидать, лишь только руки стали свободны, они тут же отвесили мне смачный подзатыльник. Все присутствующие неодобрительно загудели, и под напором общественного мнения она исправилась и подарила мне поцелуй. Равновесие было восстановлено.

Значительно больше времени понадобилось для того, чтобы навести в трактире порядок. На этот раз князь был на высоте и взял этот процесс в свои руки. Для начала четким, командным голосом он выдворил наружу своих ратников, а чуть подумав, и ратников Антипа. Исключение сделали только для Фрола и Федора, братья давно были на особом счету.

Им же досталось новое задание, и ребята в два счета убрали лишнюю мебель и расставили лавки вдоль стен. Получалось, что в одном месте собрались все, кто принимал то или иное участие в этой истории, и хотя место было не самое подходящее, Бодун решил поставить точку именно здесь и сейчас.

Что касается меня, то я несколько неуютно чувствовал себя в дурацкой простыне, но, увы, возможности переодеться мне не предоставили. Пришлось делать вид, что мое оригинальное облачение ничуть меня не смущает.

Как только все расселись по своим местам и в зале установилась неестественная тишина, князь Бодун посчитал свою миссию выполненной. Он расположился подле обожаемой супруги и махнул рукой. Мол, я все организовал, дальше увольте, разбирайтесь сами, а я послушаю.

Старые соперники, верховный колдун и премьер-боярин, кидали выразительные взгляды друг на друга, но с места не вставали. Пришлось опять брать бразды правления в свои руки.

– Прежде чем ответить на любые ваши вопросы, позвольте мне уточнить, а как, собственно, вы все тут оказались?

По залу прокатился странный гул, и отчего-то все принялись упорно прятать от меня взгляд. Удивительное дело, что вообще могло заставить одновременно смутиться такую разношерстную компанию?

Первым не выдержал Антип:

– Так в голове моей ни с того ни с сего раздались голоса Лучезары и Василины. Они сказали, что тебя обижают в кабаке у Едрены-Матрены, и ежели кто сей же час не отправится его спасать, тот… – Тут премьер-боярин запнулся, картинно покраснел и резко повернулся к притихшим лисятам: – Кстати, а откуда вы знаете такие слова?

Близняшки последовали примеру дедушки, сменили цвет лица на красный и обиженно поджали губки.

– И где вы вообще могли такое услышать? – продолжал допытываться Антип.

– В нашем тереме, – призналась старшая.

– От папы, – скромно добавила младшая.

В который раз я стал центром всеобщего внимания, и не могу сказать, что сейчас это было мне так уж приятно.

– Но папа не виноват, – немедленно бросились на мою защиту девчонки, – он в темную комнату вошел, а там Барсик спал…

– Он на него наступил случайно, а тому не понравилось.

– Тогда Барсик в ногу вцепился, а папа…

– В общем, папе тоже это не понравилось.

– Вот и не удержался, и сказал несколько слов.

– А мы опять-таки случайно оказались в пределах слышимости и запомнили.

– Между прочим, без повода мы никогда такие слова не говорим, а сейчас повод был.

– Чтобы вы поняли, что дело серьезное.

Девчонки выдали все это на одном дыхании и остановились на мгновение перевести дух. Воспользовавшись этим, я попытался вставить слово.

– Так, мне все ясно. Давайте поступим следующим образом: Лучезара и Василина дают нам честное слово, что больше никогда не повторят таких слов, ну а я… – тут я немного замялся, чтобы подобрать наиболее обтекаемую мотивировку, – постараюсь ничего подобного вслух не говорить.

– Так нечестно, папочка! – тут же взвилась Лучезара.

– Мы обещаем, а ты только постараешься! – не отстала от сестры Василина.

На этот раз мне на помощь пришла Селистена. Она ТАК посмотрела на дочек, что они живо прикусили свои язычки. Вы не представляете, как я был благодарен супруге. Честно говоря, я точно даже не помню, что именно тогда сказал. Догадываюсь, что ласковых слов в адрес впившегося мне в щиколотку Барсика было минимальное количество. Нет, вы не думайте, обычно я слежу за своей речью, тем более когда рядом дети. Но тогда ничего не мог поделать, на какое-то время потерял над собой контроль.

Однако хватит об этом. Пора переводить разговор в более конструктивное русло. Итак, на чем это мы остановились? И только тут до меня дошло, что как минимум половина из присутствующих ждет моего рассказа с самого начала. О нет, только не это, сколько можно молоть языком об одном и том же! Не знаю, может, я и вправду повзрослел (или даже постарел), но повторяться нет никакого желания. Это раньше о себе, любимом, мог балаболить без остановки, а сейчас этот процесс не доставляет мне никакого удовольствия. Нужно срочно что-то придумать.

– Папа, не тяни!

– Ну что ты в самом деле как маленький!

Как вы понимаете, эти слова конечно же принадлежали близняшкам. А ведь это мысль, девчонки языками явно пошли в меня, так пусть тренируются. Лично меня мой язык частенько выручал в самых сложных ситуациях (о том, во сколько ситуаций я влип исключительно благодаря ему же, я предпочитал не вспоминать).

– Лучезара, Василина, я что-то устал сегодня, может, вы расскажете, что и как было? – обратился я к лисятам. – А с того момента, как вы почувствовали, что мне грозит опасность, продолжу я.

От такой неожиданности девчонки будто онемели. Потребовалось довольно много времени, прежде чем они поверили, что я не шучу, да и никто из присутствующих не против предложенного варианта.

– Ты серьезно? – хором поинтересовались они и, получив утвердительный кивок, все еще не веря в свое счастье, выбрались в центр зала.

Что я могу сказать? Это был их звездный час. В какой-то момент мне даже стало жаль, что девчонки станут колдуньями. В их лице искусство потеряло два ярчайших таланта. Хотя, с другой стороны, в нашем деле без лицедейства никуда.

Так как разыгранный лисятами сюжет был мне хорошо знаком, я смотрел на зрителей. Больше всего меня волновала реакция кормилицы и белого колдуна. Вот ведь повороты судьбы, когда-то давно я так мечтал поразить чем-то Серафиму и Серогора. Но воображаемое приключение непременно должно было пройти без их участия. Я стремился им доказать, что повзрослел, многого достиг и уже давно готов к самостоятельным действиям. И вот моя «мечта» сбылась, я выкрутился из тяжелейшей ситуации без их помощи. Вот только мне от этого почему-то не радостно, скорее наоборот. Я вдруг вполне отчетливо осознал, что то, что я принимал за занудство и ограничение моих свобод, было всего лишь заботой обо мне и любовью.

Серафима сидела белая как мел и нервно кусала кубы. Особенно тяжело пришлось моей кормилице, когда лисята добрались до Сантаны и ее участия в этом деле. Осознание того, что не она помогала мне, а ее бывшая подруга, давалось Симе особенно болезненно. Хорошо еще, что девчонки не забыли озвучить признание Сантаны (это когда та сказала, что если бы она точно не знала, что перед ней стоит черный колдун в моем обличье, то ни за что не распознала бы его). Нужно будет после всех этих посиделок поговорить с бабанькой. В конце концов, она ни капли не виновата в том, что произошло.

Серогор выглядел чуть лучше, а когда девчонки рассказывали про Добровольную лесную дружину, я даже смог различить на его лице слабое подобие улыбки. Ничего, раз улыбается, значит, не все потеряно.

Наконец совершенно счастливые Лучезара с Василиной заняли свои места, а я, как обещал, продолжил рассказ. Когда я дошел до Прохора, по залу пронеслась волна негодования. Матрену все любили, и предательство ее мужа приняли близко к сердцу. Тот факт, что Прохор как паук столько лет плел свою паутину, особенно возмутил женскую часть присутствующих. Начались вздохи, ахи и всяческие утешения хозяйки трактира. Матрена, не привыкшая к такому вниманию, стушевалась и всячески пыталась отвлечь всеобщее внимание от своей персоны, впрочем, безуспешно. Когда же я рассказал про то, как женщина-гора своей собственной рукой привела себя во вдовье состояние, она вообще сорвала бурные аплодисменты.

Вскоре мой рассказ подошел к своему логическому концу.

– Вот, собственно, и все, – подвел я итог, – с Прохором и Азнавуром покончено окончательно и бесповоротно. Жалко только, что мы так и не узнаем, что именно они искали, ради чего затевалась вся эта коварная интрига.

– Отчего же? – поднялся со своего места Серогор. – Узнаем.

Теперь настало мое время удивляться.

– И что это? – озвучил я общий вопрос.

– Я, конечно, могу сразу ответить на твой вопрос, но предпочел бы рассказать с самого начала, тем самым восполнить некоторые пробелы во всей этой истории.

Никто из присутствующих не возражал, и после небольшой паузы верховный колдун «Кедрового скита» продолжил свой рассказ.

– После того как произошло на первый взгляд совершенно необъяснимое нападение на наше семейство, я сделал вывод, что причину нужно искать в прошлом, а если быть точнее, то в далеком прошлом. Вот тогда-то я и приступил к изучению городского архива. Вскоре я обнаружил, что пропало некоторое количество пергаментов. Из летописей просто по-варварски были вырваны листы.

– Скорее всего, это сделал сам Прохор, – вставил свое слово князь, – я вспомнил, до того, как он стал пекарем, он служил писарем при дворе.

– Хм, я этого не знал, – встрепенулся белый колдун, – но это лишний раз доказывает, что мои рассуждения двигались в нужном направлении. Так вот, с помощью расспросов служителей книгохранилища и анализа оставшихся документов я сделал вывод, что изъята вся информация о молодом, подающем большие надежды боярине Антипе и его прелестной рыжеволосой супруге боярыне Аллине.

Опа, а дело принимает неожиданный оборот. Удивительно, но вся эта история началась с матери Селистены и, похоже, ею же заканчивается. Так, а что у нас Антип? Хмурится, нервничает, но Серогора не прерывает. Ну-ну, что-то мне подсказывает, что на этот раз ему не удастся отмолчаться.

– Думаю, ни для кого не секрет, что Аллина была колдуньей. Семья жила дружно, и вскоре у них родилась дочка, такая же красивая и рыжеволосая, Селистена. Ничто не предвещало беды, но вот однажды при невыясненных обстоятельствах боярыня погибает…

– Папа, хватит молчать! – взвилась Селистена. – Ты никогда не рассказывал о маме, но сейчас пришло время это сделать!

Антип вздохнул, с грустью посмотрел на дочку и сдался.

– Может, ты и права, – протянул он, – да, я действительно старался оградить тебя от этой истории, но это оказалось не в моих силах.

Было видно, как тяжело премьер-боярину даются слова. Голос его дрожал, а глаза налились влагой.

– Я очень любил Аллину, но всегда опасался колдовства и всего, что с ним связано. Как показали дальнейшие события, делал я это не зря. Откуда ни возьмись в городе появился черный колдун и потребовал у жены артефакт «Великой силы».

Я чуть не подпрыгнул на своей скамье. Ведь именно этот артефакт пытались добыть Прохор с Азнавуром. Однако послушаем, что было дальше.

– Аллина и слыхом не слыхивала про «Великую силу», о чем прямо ему заявила. Колдун показал какой-то пергамент, указывающий на то, что она является его обладателем. Моя супруга нрава была крутого и просто послала его куда подальше.

Ну да, мне давно говорили, что моя Селистена пошла в мать. А раз так, то я хорошо себе представляю, в каких выражениях прошла та давняя беседа.

– Поначалу нам показалось, что колдун оставил нас в покое, но вскоре он коварно напал на Аллину… Во время битвы они оба погибли, а мне осталась только память и любимая дочь.

– И поэтому ты старался оградить меня от всего, что связано с колдовством? – уточнила Селистена, глотая бегущие по щекам слезы.

– Да, – признался Антип, но потом его взгляд остановился на мне и боярин добавил: – Причем до определенной поры мне это удавалось.

Ну вот, так всегда. Что бы где ни происходило, у тестя все равно крайним окажусь я. Кто же виноват, что мы столкнулись тогда на базаре? К слову, во время той памятной встречи Селистена мне вовсе не понравилась. Это уж я потом ее разглядел. Однако сейчас мы говорим не обо мне.

– От судьбы невозможно уйти, – философски заметил Серогор, обращаясь к Антипу, – если бы вы рассказали мне все что знаете, когда я это просил, то ситуацию можно было бы взять под контроль значительно раньше. Во всяком случае, Даромиру не пришлось бы бегать в кошачьей шкуре по лесам и весям.

Хм, значит, Серогор с Антипом пытались выяснить отношения, а я и не в курсе. Может, после этих попыток у них и испортились отношения?

– Я продолжу, – не то вопросительно, не то утвердительно заявил Серогор. – Ответов на все вопросы в Кипеж-граде я найти не мог. В тот момент на сцене появился лже-Даромир. Каюсь, я не почувствовал подмены и посчитал, что мой ученик действительно изничтожил черного колдуна. Однако, несмотря на это, все же решил докопаться до первопричины. Как ни странно, но ответ на многие вопросы я получил сегодня утром, изучая старые фолианты в «Кедровом скиту». Оказывается, разгадка все время была буквально под рукой. Совершенно случайно мне попалось одно пророчество, составленное известной провидицей много лет назад.

Серогор замолчал и после положенной паузы извлек из-под кафтана пожелтевший пергамент.

– Так, тут про другое… – пробежал по листу глазами Серогор. – Вот, нашел!

Все присутствующие замерли, словно ожидая от слов колдуна какого-то чуда. Ведь из-за этого пророчества погибла мать Селистены, из-за него чуть было не погиб Серогор с Серафимой, из-за него наш терем подвергся хорошо спланированной атаке со стороны нечисти, и я даже боюсь представить, что произошло бы еще, если бы не мой неугомонный характер. В конце концов, именно благодаря ему я мог лишиться головы и вынужденно породнился с Барсиком. Что там еще происходило? Бегал по лесам, разбирался с рысью и волками, оказался чуть было не съеденным ведьмой, выяснял отношения с Азнавуром, выводил на чистую воду Прошу. Честно говоря, очень хочется понять, из-за чего именно все это произошло?!

– В Кипеж-граде, в семье рыжеволосой колдуньи, сокрыта «Великая сила»! – торжественно огласил Серогор, и в трактире повисла тягостная тишина.

– И все?! – изумился я.

– Да, – пожал плечами мой наставник, – а тебе что, мало?

– Мало! – искренне возмутился я. – Несолидно как-то, что это за пророчество в одну строчку. И потом, из него абсолютно непонятно, что есть эта хваленая «Великая сила»?

Судя по тому, как нахмурился Серогор, он оказался мной очень недоволен. Ну и ладно, мне простительно, меня Проня только что чуть было не зарезал, у меня теща оказалась колдуньей, и вообще был тяжелый день, причем не один.

– Да пойми ты, пророчество и не может быть больше! – возмутился Серогор. – От размера суть его не зависит.

– Все равно как-то неправильно это, – буркнул я. – Ладно, это не так уж важно, а что же все-таки за артефакт хранится в нашей семье?

– Во-первых, не «что», а «кто»? – ухмыльнулся белый колдун. – А во-вторых… Ты сам-то не догадался?

– Нет, – признался я.

– А вот они! – торжественно объявил Серогор и указал на близняшек.

Лисята, и без того избалованные общим вниманием, удивленно заерзали на скамье.

– В пророчестве ничего не сказано про артефакт, говорится лишь про «Великую силу». Она действительно хранилась в вашей семье. Удивительно, но у великой колдуньи родилась дочка, совершенно не склонная к колдовству. Однако ничто не исчезает просто так, не исчезла и колдовская сила. Она просто была сокрыта до поры до времени от постороннего взгляда.

– Вы хотите сказать, что я, сама того не ведая, передала ее от моей мамы к дочкам? – пролепетала побледневшая Селистена.

– Именно! – обрадовался Серогор. – Лучезара с Василиной и являются той «Великой силой», что указана в пророчестве. Это будущие величайшие колдуньи, обладающие воистину уникальными способностями и возможностями!

– Мы? – робко уточнили лисята. – Но мы вроде как обычные, просто колдовать немного можем.

– В том-то все и дело, что не обычные, – отрезал Серогор. – С помощью самого простого заклинания вы разнесли терем, причем неоднократно. Вы единственные разгадали, что под личиной вашего папы скрывается черный колдун. Да что там говорить, только что именно вы почувствовали, что вашему папе грозит опасность, и тут же объявили общий сбор. Кстати, ни я, ни Даромир не можем пользоваться безмолвной речью на таком расстоянии, а вы с легкостью вызвали меня и Серафиму в город. И это при всем при том, что колдовать вы начали совсем недавно и пользоваться своими способностями толком не умеете.

Что тут началось… Шум, гам, крики и дружные попытки уяснить, что именно они услышали. Лично я в общем многоголосье не принимал участия. Нужно было упорядочить мечущиеся в голове мысли.

Выходит, кто-то сделал пророчество, а никто толком не понял, что касается оно не какого-то определенного артефакта, а внучек рыжеволосой Аллины. Селистена унаследовала от матери силу, но по тем или иным причинам не смогла ею воспользоваться. Она сохранила ее и передала в целости и сохранности своим дочкам. Думаю, что и мое скромное участие в их появлении на свет не было случайным. Выходит, сама судьба привела меня в Кипеж-град и заставила остановиться около торговца драгоценностями. Ведь именно тогда начались наши отношения с будущей матерью двух великих колдуний. Что ж, должен признать, мне грех жаловаться на эту самую судьбу.

Бедные Прохор и Азнавур, они хотели стать обладателями «Великой силы» и даже не подозревали, что она бегает совсем рядом в облике двух конопатых, рыжеволосых девчонок. Вот уж действительно «рыжее пророчество». Уж не знаю, как именно Проша докопался до него, но так или иначе он стал обладателем серьезного текста. Возможность из маленького человечка стать «великим», видимо, просто помутила его разум. Во всяком случае, он потратил много лет своей жизни, чтобы достигнуть поставленной цели. На его глазах в семье покойной Аллины нарисовался я, следом появились Серогор и Серафима. Думаю, что появление двух колдунов и ведьмы в месте, где, по его мнению, сокрыт артефакт, он посчитал неслучайным, и это лишь подтвердило его мысли, что он на верном пути. Думаю, что с таким набором «фактов» ему было несложно убедить Азнавура присоединиться к поискам «Силы».

Это было началом их конца. Нужно необычайно осторожно обращаться с такой хрупкой субстанцией, как пророчество. Помнится, Гордобор также положил жизнь на то, чтобы исправить одно из них. Правда, в тот раз оно касалось меня и Селистены. Ох, ну и семейка у нас получается.

– И что же теперь делать? – спросил я у Серогора, когда общий гвалт немного затих.

– Теперь все просто и сложно одновременно, – ответил верховный колдун, – нужно научить Лучезару и Василину пользоваться данной им силой. Думаю, что этот процесс лучше всего проводить в «Кедровом скиту», тем более что они уже и так в него зачислены в виде исключения.

– Что ж, ты учил сына, научишь и внучек, – философски заметила Серафима.

– А вот тут ты ошибаешься! Мне одному такое уже не под силу. Именно Даромир теперь должен вернуться в скит в качестве преподавателя и вплотную заняться их воспитанием.

Уже в который раз за день я оказался огорошен поворотом событий.

– Да вы в своем уме?! – взвился я с насиженного места. – Вы что, не знаете мой характер? Да меня близко к преподавательской работе подпускать нельзя, вы только представьте, что я там натворю!

– Уверен, что уже можно подпускать, – махнул рукой Серогор. – Колдун ты очень даже сильный, да и скит уже давно нуждается в новой крови. А «творить» на этот раз будешь не ты, а твои дочки.

– Но меня ни за что не утвердит большой ученый круг, они слишком хорошо меня знают!

– Ты, наверное, удивишься, но ты уже утвержден, – хмыкнул верховный колдун, – как только я узнал про силу твоих дочек, немедленно собрал всех преподавателей и обрисовал сложившуюся ситуацию. Кстати, безмолвная речь Лучезары и Василины выдернула меня именно с ученого круга. Так что с полной ответственностью могу тебя поздравить – отныне ты преподаватель высшего колдунского заведения «Кедровый скит».

Ну вот, опять без меня меня женили. А я, может, не собирался туда возвращаться!

– Но я же на службе состою! – выдвинул я последний довод.

– Ничего, раз такое дело, ты освобождаешься от службы при дворе! – окончательно добил меня князь. – Воспитание детей важнее.

Я все еще пытался возражать, но дочки уже грянули троекратное «ура!» и повисли у меня на шее.

– Правда, все замечательно получилось? – затараторила старшая.

– Мы будем прилежными ученицами, чесслово! – подхватила младшая.

– Папочка, мы тебя очень любим!

– Ведь ты же не откажешься, правда?

Они обняли меня с двух сторон и звонко чмокнули в обе щеки. Ну и что я после этого могу сказать?

– Хорошо, – только и успел выговорить я до того, как меня чуть не задушили в своих объятиях будущие великие колдуньи.

Несколько запоздало я обратил свои взоры на солнечную супругу. К счастью, Селистена не стала усложнять ситуацию и лишь выразительно развела руками. Мол, знала, за кого выхожу замуж, так чего уж теперь…

Под конец нашего импровизированного собрания князь Бодун сообщил, что на месте, где стоял терем Антипа, теперь образовалась центральная площадь города (очень удобно, ведь все дороги вели именно туда), и повторно пригласил всех обитателей терема временно поселиться у него во дворце. Отказываться было глупо, и предложение самодержца было с благодарностью принято.

Минут через пять питейное заведение Матрены имени меня практически опустело. Практически – это потому, что осталась сама хозяйка и привлеченные для наведения порядка Фрол с Федором.

Воспользовавшись общей сутолокой и сборами, я наконец переоделся. Простыня, конечно, в итоге спасла мне жизнь, но находиться в ней постоянно как-то неприлично. На улице, шепнув Селистене на ухо пару слов и тем самым сделав ее ответственной за временную нейтрализацию лисят, я решительно догнал пригорюнившуюся Серафиму. Оставалось еще одно незаконченное дело. Уж кого-кого, а мою бабаньку я знаю слишком хорошо, и ежели не принять соответствующие меры, она со своим гипертрофированным чувством ответственности за мою скромную персону запросто изведет себя дурацкими сомнениями и переживаниями.

Нужно будет как-то с ней разобраться, чтобы она не только расслабилась, но и вообще на время забыла про то, что не узнала Азнавура в моем обличье. Что бы это такое придумать на скорую руку, поженить их с Серогором, что ли? Стоп, а ведь это замечательная идея! Эта парочка уже раз десять пыталась оформить свои отношения, но Сантана (как бывшая невеста Серогора и опять-таки бывшая подруга Серафимы) неизменно расстраивала их планы. Теперь, когда эта проблема решена и Сантана заняла свое место на троне обочь Бодуна, можно вновь вернуться к вопросу о свадьбе.

– Сима, чего пригорюнилась-то? – с ходу взял я быка за рога. – Тебе как невесте грустить не пристало!

Никогда не думал, что два человека могут одновременно споткнуться, тихо ругнуться (причем одними и теми же словами!) и настолько округлить свои глаза. Как вы понимаете, вторым индивидуумом был Серогор, идущий подле ведьмы.

– Ага, а еще меня осуждали, что я выражаюсь при детях, – не смог удержаться я от ехидства, – где уж мне культуры набраться, коли меня такие матерщинники воспитывали.

– Просто ты очень неожиданно появился, – покрывшись легким румянцем, пролепетала смутившаяся Сима, – и потом, ты уже вырос, а девчонки маленькие.

– Ты не уводи в сторону разговор, когда свадьба? – продолжал наседать я.

– Какая свадьба? – делано удивилась парочка. – Чего ты вообще несешь?

– Как это какая? Помнится, ты, Серафима, умыкнула Серогора прямо из-под венца с Сантаной. Так для каких целей ты, собственно, хотела его пользовать? Чай, не в качестве мебели али домашней прислуги.

– Подбирай слова, – буркнул колдун.

– Небось сама собиралась стать его женой, – пропустил я мимо ушей ворчание Серогора, – тогда вам помешала слегка обидевшаяся на твой поступок Сантала. Сейчас твоя бывшая подружка пристроена, зла на вас уже не держит и хочет спокойно расслабиться на троне под боком законного супруга князя Бодуна.

Нужно было не сбивать темпа, а то Сима очухается и уболтать ее будет не в пример сложнее. Что ж, продолжим!

– Стало быть, настал ваш звездный час, и я, выступая в качестве свата со стороны жениха, прошу твоей руки. – Видя, как шарахнулась от меня Сима, я поспешил добавить: – А что? Жених хоть уже и не молод, но до сих пор хоть куда. Хошь туда, а хошь сюда! Человек он со всех сторон положительный, всеми уважаемый, а что занудствует время от времени без всякой меры, так и ты, между нами говоря, тоже не корзинка с фруктами. Так что, молодуха, не кобенься, а скромно потупь взор, вздохни всей грудью и ответь с небольшой томной дрожью в голосе: «Согласна».

Ух, просто замечательно все прошло! Сима аж побелела от гнева, сейчас наверняка на меня с кулаками бросится. Где уж тут угрызениями совести мучиться, когда ее кровиночка такие речи крамольные заводит? Хотя, если вдуматься, ничего особенного я не сказал, вон Серогор даже улыбается, видимо, разгадал мой план. К тому же наверняка не против под венец прогуляться.

Эх, какими звонкими могли быть затрещины, если бы я не уворачивался! Любо-дорого смотреть (со стороны), а вот получать совсем не так интересно. Пришлось потратить некоторое время, чтобы окончательно успокоить разбушевавшуюся бабаньку. После чего и продолжился наш разговор.

– Ну что ты опять придумал, какая свадьба в нашем-то возрасте?

– С размахом, громкая и веселая, – не моргнув глазом ответил я. – И потом, в каком это «таком»? Возраст как возраст, вполне дозрели до семейной жизни, хватит, навоевались уже. Неужели не хочется хоть немного пожить спокойно где-нибудь в уютном домике на берегу озера? Обещаю в качестве свадебного подарка восстановить разрушенную Азнавуром заимку. Перекину туда с помощью перстня великого Сивила бригаду плотников, они вам такое гнездышко состругают – закачаешься!

– Ну что с ним будешь делать? – Сима уже махнула на меня рукой и обратилась к потенциальному жениху.

– С ним – не знаю, – ухмыльнулся в бороду Серогор. – А вот нам, похоже, нужно его послушать.

Молодец, седина в бороду, бес в ребро! Вместе мы ее в момент обломаем. Вот я еще на нее Селистену натравлю. Посмотрим, сколько она при таком раскладе будет сопротивляться.

– Вы что, сговорились, да? – совершенно ошалела Сима.

– Интересно, когда это мы успели бы сговориться? – язвительно ответил я вопросом на вопрос– Я постоянно нечисть да пакость какую-то забарывал, а Серогор тайны раскрывал. Наши пути в этой истории не особо пересекались.

– Значит, оба сошли с ума, – сделала сомнительный вывод Серафима, – и я к вашей умалишенной компании присоединяться не намерена. Никакой свадьбы не будет!

По моему глубокому убеждению, любое приключение должно заканчиваться пиром, в идеальном случае свадебным. Так вот, исходя из этого, могу с твердой уверенностью заявить – эта история удалась на славу!

Как я ни старался, шумную свадьбу для моей кормилицы и наставника мне устроить не дали. Решили собраться тихо, по-семейному, приглашали только самых близких. Так что собралось не больше полутора сотен человек. Как так получилось? Да я и сам толком не понял. Скорее всего, на правах хозяина дворца, Бодун малость переусердствовал и слегка расширил список приглашенных. Но он князь, ему позволено и не такое.

Столы ломились от снеди, медовуха лилась рекой, а я умиленно смотрел на дорогую моему сердцу парочку во главе стола. Сима, облаченная в изумрудное платье, выглядела просто великолепно и словно сбросила не один десяток лет. Она так и светилась счастьем. Серогор трепетно держал ее за руку, и блаженная улыбка не сходила с его лица. Честно говоря, таким верховного колдуна «Кедрового скита» я не видел никогда. Куда только подевался хмурый, постоянно сосредоточенный и сконцентрированный человек? Наверное, исчез в тот момент, когда его давняя любовь наконец (под нашим коллективным нажимом) согласилась стать его женой.

Удивительное дело, еще совсем недавно они мне казались такими древними. И вот теперь я впервые ощутил нас если не ровесниками, то весьма близкими по возрасту. Нужно признать, что, несмотря на то что сопротивлялся всеми силами, я повзрослел. Сима с Серогором, наоборот, под влиянием обстоятельств помолодели если не телом, то душой. Выходит, неважно, сколько тебе лет, можно от души зажигать и в глубокой зрелости. А будучи юным в глазах окружающих, можно быть глубоким стариком внутри. Раз так, я еще пошумлю, с душой у меня все в порядке. Да и развернуться есть где, вона нужно реформу колдовского образования провести. Ох, пожалеют колдуны из «Кедрового скита», что приняли меня в свои ряды. Я там такие прогрессивные методы обучения введу, что ученики у нас на весь мир загремят. Правда, попутно они у нас порезвятся вовсю, но это уже вопрос второй. И заводилами в ученической массе, конечно, будут Лучезара с Василиной. Уж это мне нужно принять как данность, смириться и постараться хоть немного контролировать этот процесс.

– Ты о чем задумался? – вырвал меня из рассуждений голосок моей благоверной.

– О смысле жизни и его последствиях, – совершенно честно признался я.

– Тебе не кажется, что свадебный пир не самое лучшее место для таких дум?

– Кажется, – согласился я и поднял кубок, до краев наполненный пенным медом.

К моему великому сожалению, ни одного госта я сегодня не произнес, так что пришлось по-простому чокнуться с Селистеной и сделать несколько больших глотков за здоровье молодых. Нет, вы не думайте, красиво говорить за это время я не разучился, просто на моих коленях спал Барсик. Да-да, вы не ослышались, именно этот усатый представитель кошачьего племени. Согласитесь, как-то глупо продолжать враждовать с тем, в чьей шкуре провел столько времени. Да и он, в свою очередь, стал вести себя не в пример приличнее. Шарик с Золотухой, конечно, жутко ревновали меня к кошаку, но вынуждены были смириться. Вот и сейчас они не выказывают своего недовольства, а всего лишь развалились на моих ногах, тем самым окончательно лишив меня возможности подняться.

С самого начала пира я воспользовался безмолвной речью и сообщил молодоженам о сложившейся ситуации и заодно извинился. Сладкая парочка нагло заявила мне, что время от времени даже полезно немного помолчать и вполне могут обойтись без моих остроумных тостов на грани приличия. На подобное ехидство я обижаться не стал, в конце концов, это их праздник.

Вскоре оказалось, что в отсутствие возможности свободно передвигаться в пределах стола есть и свои плюсы– все приходили общаться ко мне. Вот, например, только что меня посетила сводная делегация в виде Матрены, Фрола и Федора. Поначалу такое сочетание меня немного удивило, но потом все стало на свои места. Немного помявшись, Едрена-Матрена попросила взять ее с собой в «Кедровый скит». Мол, она засиделась на одном месте, душа хочет праздника, хочется развеяться, и вообще, уж лучше кормить колдунов и их учеников, чем простой городской люд. Далее мне было заявлено, что она готова взвалить все хозяйственные вопросы на свои хрупкие плечи, и не нужно никаких благодарностей.

Я сделал вид, что проглотил ее объяснения: дело тут, конечно, было в предательстве Проши и нежелании оставаться одной в своем заведении, но это уже не столь важно. С помощью все той же безмолвной речи я посоветовался с Серогором и дал Матрене ответ: она зачислена в штат главной по хозяйству и кормежке. Такое решение меня несказанно обрадовало, обидно было бы от ее разносолов возвращаться к довольно скудной пище скита.

В связи с этим стало понятно, почему братья-ратники во все время разговора выразительно сопели за спиной бывшей хозяйки трактира. Оказалось, что все свое хозяйство женщина-гора оставляла именно им. Мол, Фрол и Федор уже давно подумывали об открытии своего дела и клятвенно обещали в ее отсутствие держать высокую марку лучшего трактира Кипеж-града.

За успех нового предприятия мы опрокинули по паре кубков, и после этого осмелевшие браться буквально вытрясли из меня обещание восстановить главную достопримечательность трактира. Сопротивлялся я недолго и конечно же обещал высадить на столе какое-нибудь экзотическое растение. Честно говоря, не знаю, как я буду выполнять обещание, ведь памятный дубок, с помощью которого Матрена сделала себя вдовой, получился у меня совершенно случайно.

Ну да ладно, как-нибудь выкручусь, а на пиру не стоит забивать голову подобными проблемами. Тем более что у меня были другие, более важные две очаровательные рыжие проблемки, которые перемещались по залу с огромной скоростью. Уже все знали об истории с «Великой силой», и лисята, несомненно, пользовались огромной популярностью у гостей. Зная неугомонный характер дочек, мне все время приходилось краем глаза следить за их действиями. Они, конечно, дали мне честное-пречестное слово, что сегодня без разрешения колдовать не будут, но лишняя осторожность никогда не помешает.

Время от времени Лучезара и Василина оказывались рядом и выдавали целый ворох новостей. Чаще всего это были безобидные дворцовые сплетни, но иногда их «невинное» щебетание заставляло меня пережить не самые приятные моменты.

– Да, папочка, давно хотели тебя спросить…

– Что ты собирался сделать, когда мы обратились к тебе с помощью безмолвной речи из «Кедрового скита»?

– А то мы только почувствовали, что ты можешь сотворить огромную глупость, а что именно, до сих пор не знаем!

О нет, только не это! Ну зачем вытаскивать на свет тот эпизод с крашеной Забавой? Тем более, как стало известно потом, это была искусно расставленная ловушка. Ну и язык у лисят, вон уже умиротворенная доселе Селистена напряглась и живо заинтересовалась нашим разговором.

– Да ладно тебе, нам же любопытно!

– Тем более что ты вовремя остановился и непоправимого не произошло!

– Уж это мы точно знаем.

После таких слов Селистена, конечно, не могла оставаться в стороне.

– Да, мне тоже не мешало бы послушать, – ехидным голоском проговорила она, – рассказывай все как на духу.

Ага, сейчас! Только вот завещание напишу и попрощаюсь со всеми. Ну уж нет, есть такие моменты, которые лучше забыть. Причем так будет лучше для всех. Только я открыл было рот, чтобы наплести близняшкам (а если очень повезет, то и супруге) всякой правдоподобной чуши, как сама судьба пришла мне на помощь в виде Серогора. Молодожен позвал лисят, и те стремглав бросились к нему, бросив мне на ходу:

– Извини, папа, нас дедушка зовет.

– Да и неважно все это.

– Глупо обсуждать то, чего не произошло.

– Мы скоро вернемся.

С этими словами они покинули нас и тем самым оставили меня один на один с моей рыжей судьбой. Селистена смотрела на меня очень внимательно, барабаня ноготками по столу.

– Солнышко, ты родила мне не по годам умных детей. Ты только вдумайся в эту фразу: «Глупо обсуждать то, чего не произошло». Каково?! Да эти слова достойны уст состоявшегося философа, а не маленьких девчонок. Может, последуем этому постулату и не будем глупить?

Думала Селистена недолго и, к счастью, сделала правильный выбор:

– Ладно, прощаю на первый раз, но если ты еще…

– Никогда! – торжественно заявил я и поцеловал законную супругу. Правда, потревоженный Барсик выразил мне свое неудовольствие, но мы его быстро успокоили в четыре руки.

Пир шел своим чередом. Гости говорили тосты, пенный мед искрился в кубках, сидящие во главе стола молодожены (вот уж никогда не думал, что буду так называть своих старичков) даже не пытались скрыть то состояние счастья, в котором пребывали. Однако в зале была как минимум еще одна подобная пара (мы с Селистеной не в счет) – Бодун и Сантана. Несмотря на все сложности, которые сопровождали их взаимоотношения, сейчас они также были совершенно счастливы. Их свадьба уже была довольно давно, но князь и княгиня словно заново переживали это событие.

Неожиданно мой взгляд отметил какую-то несуразность, происходящую за княжеским столом. Присмотревшись, я в совершенном замешательстве вычислил ее источник, им оказался наследник престола князь Феликлист. Я просто не поверил своим глазам, когда подле молодого князя увидел не одного из его сомнительных, напудренных дружков, а румяную, дородную молодуху. Наследник что-то интимно нашептывал ей на ухо, а правая рука довольно уверенно расположилась на широкой талии собеседницы. Судя по глупым улыбкам, блуждающим на лицах обоих, происходящее, несомненно, было им по душе. Удаленным от молодого князя приятелям ничего не оставалось, кроме как томно вздыхать по былой жизни на задворках свадебного пира.

– Ну как тебе обновленный Феликлист? – раздался в моей голове голос Сантаны.

– Блеск! – совершенно честно признался я. – Твоя работа?

– Моя, – в голосе почувствовалась гордость за проделанную работу, – я еще в прошлый раз хотела пасынка вылечить, да все руки не доходили.

– Так он что, болен был?

– Конечно, – уверенно заявила ведьма. – Или ты считаешь отсутствие интереса к противоположному полу нормальным делом?

– Тьфу, тьфу, тьфу! Нет, конечно.

– Болезнь была, конечно, запущенной, но он явно на пути к выздоровлению. Свободного времени у меня было предостаточно, вот и сотворила одно довольно сложное лекарство, – голосом заправского лекаря выдала обновленная княгиня, – правда, будет небольшое побочное действие.

– Это какое? – осторожно поинтересовался я.

– Он сейчас вкус к новой жизни почувствует и примется наверстывать упущенное. В ближайшее время нас ждет множество скандалов, разбитых сердец и прочие бытовые неприятности. Но это ничего, как-нибудь справимся. Зато через год-полтора у нас будет полноценный наследник престола, человек, в чьи руки можно будет передать власть. Мы с Бодунчиком решили, что заслужили отдых, и собираемся вскоре уйти в отставку. Кстати, мне что-то подсказывает, что об отставке подумываем не только мы.

– Что ты имеешь в виду?

– Думаю, что совсем скоро ты все поймешь, да будет слишком поздно.

– Сантана, поясни, я не понял…

– Всему свое время! – отрезала она, и безмолвная речь прекратилась так же неожиданно, как и началась.

Я бросил на княгиню выразительный взгляд, но ничего, кроме лукавого подмигивания, так и не добился.

События, последовавшие далее, не дали мне возможности разобраться в словах ведьмы.

Большой сюрприз всем приготовила Матрена. В какой-то момент она исчезла из виду, но вскоре вернулась и принесла с собой двух луговых спиногрызов. Тинки и Винки предстали перед оцепеневшими гостями во всей своей красе. Густая шерстка оказалась идеально расчесана и местами собрана в хитрые косички и хвостики. Фенечки, бантики и прочие украшения были подобраны со вкусом и идеально сочетались с васильковыми глазами представителей нетрадиционного вида нечисти. Как удалось Матрене уговорить их прибыть на пир, ума не приложу. Луговые не любят городов и большого количества людей. Идеальным местом их проживания считается берег тихого лесного ручья вдали от человеческих поселений и своих традиционных собратьев. В свое время ребята слишком много натерпелись и от тех и от других.

Тинки и Винки просто сразили всех своей обходительностью, идеальными манерами и способностью изъясняться с помощью стихотворной речи. А уж когда луговые принялись исполнять свою бесконечную балладу, посвященную моим приключениям, зал вообще взорвался бурными аплодисментами. Народ у нас любит хороших поэтов, неважно, человек это или некондиционная нечисть. Поначалу я переживал, что их произведение не совсем уместно на свадьбе, но вскоре убедился, что волнения были напрасными. В слагаемой ими балладе ребята уделили довольно много внимания как Серогору, так и Серафиме, так что наши молодожены никаких обид не выказывали, а, наоборот, от души аплодировали спиногрызам.

После своего выступления Тинки и Винки конечно же уселись рядом со мной. Тут же оказалась Едрена-Матрена и Фрол с Федором. Всем нам было что обсудить, и наружу хлынул поток воспоминаний. За всем этим потоком я даже не отреагировал должным образом, когда повисшие на мне лисята попросили разрешить наколдовать для бабушки и дедушки букет цветов. Заклинание было совершенно безобидное, и я легкомысленно дал свое согласие. На какое-то время я подзабыл, что передо мной стоят не любимые дочки-близняшки, а обладатели «Великой силы».

Расплата наступила тут же. Нет, в принципе это все-таки были цветы, и даже очень красивые, только вот одно «но». Они оказались живыми, необычайно колючими и ко всему прочему обладали парой длинных шустрых ножек. После своего появления на свет, воспользовавшись общим замешательством, они разбежались по всему дворцу и принялись колоть своими шипами каждого, кто пытался взять их в руки. Пришлось побеспокоить Барсика и брать ситуацию под контроль. Изничтожать такой удивительный гибрид флоры и фауны было неразумно, а вот обездвижить разгулявшиеся не на шутку цветочки стоило. Нужно будет не забыть и взять их с собой в скит, там разберемся, что (или кого) именно сотворили мой девчонки.

Кстати, знаете, что в свое оправдание заявили Лучезара и Василина? Мол, они знали, что больше всего ценятся цветы на длинной ножке, вот они немного и перестарались. Хоть плачь, хоть смейся. Ох, и нелегкая же меня ждет задача, тяжело будет с ними справиться.

Наконец все улеглось и веселье продолжилось. Конечно, я даже не рассчитывал, что все сюрпризы на сегодня закончены, но не подозревал, что они будут настолько масштабными (по крайней мере, для меня). Уже под конец вечера слово взял бывший холостяк, а ныне женатый колдун Серогор.

– Сегодня много хорошего сказали про меня и про мою законную супругу, большое вам всем спасибо на добром слове…

Далее последовал набор стандартных фраз и благодарностей всем присутствующим. Дело это необходимое, но, с моей точки зрения, несколько занудное. Предлагаю все это пропустить и вернуться к его речи в тот момент, когда колдун добрался до сути.

– … Вот сидел я тут за праздничным столом и думал. Все было в моей жизни: захватывающие приключения и горькие разочарования, радость любви и пустота утраты. И лишь одного не было никогда…

Интересно, чего это не было даже у великого колдуна? Лично я тоже в некотором роде великий, так что хочу знать, какая участь ждет меня в будущем.

– … Никогда не было отпуска.

Что-то мне не нравятся эти слова.

– И вот я принял решение временно удалиться от дел и провести свой первый в жизни отпуск со своей женой где-нибудь вдали от шума и суеты.

Точно, совсем не нравится! Куда это он клонит?

– Во время моего отсутствия верховную власть в «Кедровом скиту» я возлагаю на лучшего моего ученика…

Нет, только не это!

– …великого колдуна Даромира!

Ну вот, я так и знал, что дело кончится плохо. Нет, я, конечно, всю жизнь мечтал, чтобы Серогор назвал меня великим, но в этих мечтах ровным счетом ничего не было про должность верховного колдуна в «Кедровом скиту». Антип хотя бы некоторое время делал вид, что продолжает служить премьер-боярином, и только потом перекинул на меня все свои обязанности. А тут раз-два – и уже назначен крайним. Вот, оказывается, кого имела в виду Сантана, когда говорила про отставку. Кстати, они с Бодуном тоже гуманно дают время Феликлисту войти в курс дела. Эх, дела мои тяжкие…

– Ты что, не рад? – удивленно вздернула бровь Селистена, когда общее ликование поутихло.

– Ну не то чтобы совсем не рад, но… – я задумчиво почесал затылок, – одно дело простым преподавателем, а другое – быть ответственным за все.

– Ничего, из тебя получится замечательный верховный колдун. Да и мне поспокойней будет, девчонки под присмотром.

– В таком режиме мне будет очень трудно выбираться к тебе, – продолжал я выдвигать слабые возражения против новой должности, – ты тут скучать в городе будешь без меня и без девчонок.

– У меня такое ощущение, что скучать мне опять не придется, – хмыкнула Селистена, взяла мою руку и положила себе на живот.

На этот раз доходило до меня долго. Пока смотрел в смеющиеся зеленые глаза, пока со знанием дела изучал живот супруги, пока произвел некоторые несложные подсчеты… и только тогда радостно заключил свою солнечную супругу в объятия.

– Это будет мальчик, – уверенным тоном заявила Селистена.

– Хочется верить, что Лучезара с Василиной вычерпали запас «Великой силы» без остатка и он будет нормальным, – в качестве пожелания выдал я.

Селистена отстранилась от меня и с опаской потрогала мой лоб.

– Вроде жара нет, а бред несешь, – констатировала моя рыжая половина. – Разве в нашей семье могут родиться «нормальные» дети? Нет, он будет как две капли похож на тебя, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Тут меня посетила уникальная догадка, от которой я поначалу впал в полнейший ступор, а потом в голос захохотал. На вопросительный взгляд Селистены я смог ответить только после того, как вволю отсмеялся.

– Знаешь, о чем я подумал? Если мои расчеты верны, ты станешь первой в мире матерью, родившей крылатого ребенка. Надеюсь, тебя такая перспектива не смущает, ведь в тот момент я уже был с крыльями и велика вероятность того, что передам свою новую часть тела по наследству.

– Смущает, – честно призналась несколько ошарашенная супруга, – но тут уж ничего не поделаешь – я знала, за кого иду замуж.

На этот раз мы уже смеялись все вместе. Я, Селистена, крылья и он, наш еще нерожденный сын. Угадайте, какого цвета у него будут волосы?

Москва

Декабрь 2006