— Ну в общем, я прихожу и вижу! Ух! И я ему в морду кипяток! Бамс! А он как заискриться! — рассказывал Устинов, активно жестикулируя, пока мы с ним сидели на диване в купе начальника поезда. — А потом изо всех щелей полезли…
Я слегка ударил болтуна по ноге, пока он не спалил «жучков» Метты перед незнакомцем.
— Что-что?.. — незаинтересованно переспросил толстый хозяин купе по имени Степан Варфоломеевич Бездомный — начальник «Урагана». В лучах лампы его лысина светилась так ярко, что мне иногда казалось, что именно она освещала это богато обставленное помещение.
Рядом с его рабочим столом стоял Герман Георгиевич Геллер, и он был сотрудником Лиги Истребителей, или кратко ЛИС. Направлялся он в Резервацию-17 в рабочую командировку. Свой примечательный посох Геллер пристроил в угол. Шпилька, сидящая у меня на коленях, вот уже пятнадцать минут глаз с него не спускала.
— Эмм… — скосил на меня глаза Женя, а я еще и ущипнул чересчур разговорившегося болтуна.
Нет, в этом мире умели приручать разных магических тварей, но напоказ выставлять их способности — дело неразумное. Предупрежден о способностях врага, значит, имеешь лишний шанс в бою. Собрался ли я драться с Геллером? А кто знает…
— … их собратья, — поправился Женя, а затем снова завел прежнюю шарманку: — С Ильей Тимофеевичем нам пришлось встать спина к спине! И мы этих гремлинов душили-душили! Душили-душили… Ух!
Метта захихикала:
— Душил ты их один, парень!
— Илья Тимофеевич, — обернулся ко мне раскрасневшийся Женя, — а где вы научились так мечом махать? Уж простите, но на ветерана вы совсем не похожи.
Это хороший вопрос. В академии нам с Меттой пришлось подправить навыки с помощью одного очень хорошего мастера, а потом тренироваться уже самим. Однако несмотря на это база у меня имелась и неплохая.
— Тут два варианта, — задумалась Метта, — либо в прошлом вы неплохо владели холодным оружием, либо предыдущий хозяин тела лишние пару лет провел на тренировочном поле.
Ответа не было ни у меня, ни у нее, но когда я впервые увидел родовой меч и подумал о том, чтобы его обнажить, он сам прыгнул мне в руку. Буквально!
— Я сама удивилась, — хихикнула Метта. — Ваш клинок зачарован, чтобы мгновенно оказывался в руке при одной мысли о драке. Удобно!
Случай опробовать навыки представился спустя несколько дней после моего «пробуждения» в этом мире. Мы с Меттой разгуливали по подворотням, и тут какая-то парочка подвыпивших остолопов решила пристать к одной хорошенькой даме — как это ни забавно, но оба оказались аристократами, а их мечи мне пришлись по душе. Когда оба, подвывая, уползали восвояси, я даже немного испугался своего мастерства.
— А зато девушка с тебя потом целый день не слазила! — хихикнула Метта.
Это да… Мечи в итоге оказались парадным мусором, но зато их удалось выгодно продать и на каждый купить себе геометрику.
Ах да, что-то я задумался. Надо бы ответить на вопрос Жени.
— Боевые навыки? В академии показали пару приемов, — пожал я плечами, рассматривая свои ногти. — Но чтобы отоварить каких-то коротышей, особых умений не нужно, господин Устинов.
— Вот не скажите! Гремлины хоть и мелкие, но крайне коварные твари. А тут их целых двенадцать штук!
Мне его болтовня немного надоела, и я сунул друг чашку с конфетами. Женя тут же набросился на них ястребом.
— Не хотите ли вы сказать, что вам просто повезло?.. — скосил на меня глаза Бездомный.
— Возможно, но позвольте я оставлю свои секреты при себе, — отмахнулся я. — Так что, господа, мы сойдемся на этих ребятах?
И я кивнул в коридор, где лежали мешки с телами гремлинов. Геллер хотел что-то ответить, но Бездомный хлопнул руками по столу:
— Семьдесят за голову.
У Жени буквально отпала челюсть.
— С-с-с-сколько?..
— Сколько⁈ — удивилась Метта, которая глазами Шпильки смотрела на начальника волком. — Илья, не слушайте его! Гремлины стоят как минимум сто пятьдесят за голову! И то самые тщедушные, а эти жир жиром!
— Сколько? — поднял я бровь. — За целых гремлинов полагается платить полторы сотни!
— Рыночная цена! — сказала Метта.
— Рыночная цена, — кивнул я.
— Это так, — улыбнулся начальник поезда. — Но рыночная цена определяется только для частных фирм. Я же как государственный служащий, вынужден придерживаться твердых расценок.
— Вот жук! — фыркнула Метта. — Не слушайте его, Илья. Он может и государственный служащий, но вот трупики, наверняка, потащит на продажу частникам. Как же, как же! Еще и шкурки на манишки пойдут! Крутит он, нутром чую, чтобы сбить цену!
Я пересказал ее соображения в более мягкой форме, мол, раз это мои трофеи, то и продать я их смогу без помощи государственного представителя.
Начальник нахмурился, но затем снисходительно улыбнулся:
— Однако, в этой глуши найти продавца — та еще задачка…
— А я знаю одного, — вклинился Женя. — Во втором классе едет парень, отец которого промышляет скупкой тел монстров, и дорого берет! Я слышал их разговор, когда стучался к ним, но мне дали от ворот поворот.
Я заинтересованно поскреб подбородок и улыбнулся:
— Серьезно?..
— Ага. Илья Тимофеевич, могу показать! Наверное, выручите все двести!
— О, как удачно! — хлопнул я по колену и собрался вставать.
Начальник испугался:
— Хорошо, сто двадцать. Вам с вашим слугой за глаза хватит!
— Сто сорок и ни рублем меньше! — сказала Метта.
— Сто пятьдесят и ни рублем меньше, — повысил я ставки.
Даже если мне и удастся сговориться с отцом какого-то там парня на целых двести рублей за голову, эти деньги я получу весьма нескоро, а энергия мне нужна сейчас.
Откашлявшись, я пошел в наступление:
— К тому же, никто не пострадал. А я потратил СВОИ личные запасы энергии, чтобы спасти ВАШ поезд. Мне по прибытию на станцию еще к Колодцу съездить придется, чтобы подзарядить геометрики. А за экспресс-зарядку они потребуют двойную оплату.
И это была правда. Цены в придорожных Колодцах кусачие.
— И это еще не говоря о том, — разошелся я ни на шутку, — что А) я сделал за вас половину работы с минимальными издержками…
Я поднял палец, когда начальник хотел что-то возразить. После плотного завтрака красноречие из меня так и хлестало.
— … пострадал только один коврик в моем купе, и не дай бог, если проводники потребуют возмещения ущерба. И Б) мы в тот момент были в Резервации, так что я могу с полной уверенностью требовать двойную оплату за предотвращение катастрофы. Разве все это не стоят надбавки от государства?
Повисла тишина, и сквозь нее раздался голос Жени:
— Прошу прощения, а можно мне еще конфет? Уж очень они замечательны…
Начальник тяжело вздохнул. И сдался:
— Хорошо, сто пятьдесят, так сто пятьдесят, — сказал он и заерзал по ящикам стола. — Предпочитаете расписку?
Вот жук!
— Наличку! — сказали мы с Меттой. Шпилька протяжно мяукнула.
Лицо Бездомного потемнело, но он все же достал кошелек и принялся отсчитывать наличные. Банкноты одна за одной ложилась на стол, а Женя бледнел все больше. Он даже про конфеты забыл. Первый раз деньги видит, что ли?
Пересчитав деньги, я обнаружил, что для полной суммы не хватает ста рублей.
— Государственный налог, — пожал плечами начальник поезда.
Я хотел было опрокинуть на него еще один бочонок красноречия, но тут вмешался Геллер:
— С первого января сего года государственный налог не взимается, если поимка тварей произошла на территории Резервации. Так что…
Начальник покраснел еще больше. Теперь он напоминал настоящий помидор. И буквально заскрипев поршнями от жадности, он выложил передо мной еще одну купюру.
— Благодарю. Госрасценки — та еще язва, — проговорил я, убирая пухлую пачку в карман.
— А от вас ничего не скроешь, молодой человек… — проговорил начальник себе под нос. Все благорасположение ко мне мигом рассосалось.
— Ага, и именно поэтому даже госмаги предпочитают охранять частников. А между тем, государственные поезда сходят с рельс вдвое чаще обычного, — фыркнула Метта.
— А ты откуда знаешь? — насторожился я. Иногда мне казалось, что у меня в голове просто ходячая энциклопедия.
— Слышала… Кстати, посох у Геллера — высший класс. Кроме призмы в рукояти прячется еще один артефакт, и именно он является основным источником энергии, а сама призма — лишь ретранслятор-усилитель.
— То есть принцип здесь примерно такой же, как и мой «фокус», который я проделывал? — спросил я, присматриваясь к посоху.
Два артефакта, которые взаимно усиливают друг друга в связке? Хмм… Интересная идея.
— Угу. Он стреляет энергетическим пучком в призму, и она рассеивает его по площади. Если сделать все правильно и поднять посох повыше, можно разнести все в радиусе… Да в дохрена каком радиусе!
Я потер подбородок. А подобный посох лишним не будет. Если удастся собрать такой, или, на крайняк, купить, будет вообще прекрасно.
— Ладно, раз вы закончили, давай отнесем Механика машинисту и на боковую, — сказала Метта и зевнула.
Точно, я совсем забыл про моего мохнатого друга. По пути к начальнику мне пришлось взять его с собой — поезд еще перетряхивали сверху до низу, и Механика легко могли обнаружить. Сейчас гремлин смирно лежал у меня в саквояже — за метр от ноги Геллера.
— Ты правда знаком с сыном торговца телами монстров? — шепнул я Жене, когда мы вышли.
Тот отрицательно покачал головой и слегка ухмыльнулся.
— Но получилось же?..
— Ну хитрюга!
Вдруг за спиной раздался голос Геллера:
— Илья Тимофеевич. На пару слов тет-а-тет.
Я оставил Устинова в коридоре, и мы с магом уединились в тамбуре.
— Я все хотел уточнить, — сказал он. — По вашим словам, вы вчерашний студент-первокурсник и даже ни разу не были в Резервации?
— Именно.
— А уже умудрились перебить дюжину гремлинов?
— И что из этого?
— Даже одного поймать — целая наука. Этот ваш слуга прав — они крайне хитры, и даже опытного охотника могут оставить с носом, а то и убить.
— Подозреваете меня в подлоге?
— Ни в коем случае, просто присматриваюсь. ЛИСу пригодятся талантливые маги. Они всегда нужны в Резервации, и особенно в такой как Амерзония.
— Ого, — выглянула из-за моего плеча Метта. — Он хочет предложить тебе работу в Лиге Истребителей⁈
Возможно, но я пока не буду торопить события. Сначала до Амерзонии следует хотя бы добраться и желательно в целости.
Поэтому ответил я туманно:
— Если будете хорошо платить и не по фиксированным ставкам, я подумаю. Но не сразу, мне еще освоиться там нужно.
Геллер хмыкнул.
— Вы туда едете только как практикант? У вас там есть друзья, родные?
— Нет, только умерший родственник, который оставил мне в наследство какую-то недвижимость, — пожал я плечами. — Никаких деталей я не знаю, но думаю разобраться на месте.
Надеюсь, овчинка стоит выделки. Неделю назад мне в самом деле пришло письмо из далекого Шардинска, где сообщалось, что мне передают в наследство домик дальнего родственника по фамилии Онегин. Кроме названия — Таврино — там не было никаких деталей. Да и дата совсем не обнадеживала: письмо запоздало больше чем на год.
— Почта Импе-е-ери-и-и! Всегда на посту! — хихикнула Метта у меня в мыслях.
Однако это был просто подарок судьбы, и у нас появился еще один повод сорваться в Амерзонию. К тому же любая недвижимость на начальном этапе не помешает.
— Хорошо, занимайте свое место и хорошенько отдохните, ваше благородие, — вырвал меня из мыслей Геллер. — В Амерзонии всегда найдутся те, кто готов платить за монстров очень большие деньги. А мы в ЛИСе ценим каждого оперативника.
Попрощавшись с Геллером, я отправил Женю в купе, а сам добрался до двери в вагон машиниста. По пути мне пришлось пройти мимо вагона первого класса, и, скажу я вам, попали мы в настоящий дворец. От хрусталя, бархата и ворсистых ковров даже как-то стало неудобно.
Тут ко мне подошел престарелый слуга.
— Прошу прощения, сударь, не вы ли Гроза гремлинов, Илья Марлинский? — спросил он, стило нам поравняться.
— Ага, вот и прозвище пожаловало, — хихикнула Метта. — Скажи спасибо, Шаховскому!
— Вроде того, а что?
— Графу Л. запрещено выходить из купе, и он просил передать это вам, — кивнул слуга и протянул мне записку.
На ней было написано: «Наслышан о ваших успехах, и хочу лично познакомиться с Грозой гремлинов. Завтра заходите на чай с коньяком и приводите с собой хорошее настроение. Ваш Л.»
— Ого, с тобой уже хотят познакомиться высокие лица! — удивилась Метта, и я, поблагодарив поклонившегося слугу, направился дальше.
— Если он настолько высок, то почему ему запрещено выходить? — задумался я. — Да еще и имечко у него…
— Возможно, его фамилия настолько известна, ее и называть как-то неприлично? — хмыкнула девушка.
Возможно, вот только откуда мне знать, к кому в лапки я попаду? Ладно, распросим кого-нибудь на досуге про этого таинственного Л., который настолько могущественный, что не может выйти из собственного купе.
Наконец, мы добрались до двери в локомотив. В ответ на мой стук к нам выглянула озабоченная физиономия с седыми подкрученными усами.
— Добрый день, Василий Иванович? — спросил я.
Тот кивнул.
— У меня для вас передачка, — сказал я и сунул ему саквояж, — от Механика.
Выражение его вытянувшегося лица трудно было передать словами.
— От… — проговорил он, бегая глазами, — … Механика?
— Да, он очень просил передать вам все в целости, — кивнул я и направился прочь. — Почуяла артефакт?
— Угу, — отозвалась Метта. — И судя по магическому фону…
Она замолчала.
— Что такое? Метта?
— Его чуд-хранитель очень благодарна тебе.
Шум в коридоре заставил меня насторожиться. Я не спал уже где-то минут пять и, лежа на полу, слушал шум ветра за окном.
Тихо. Слишком тихо, и это мне не нравилось. Такие тихие ночи — идеальное время для убийц.
Мое терпение было вознаграждено — за бумажной стеной мелькнула тень. Секунду спустя дверная панель еле слышно отъехала в сторону, и в комнату шагнула фигура в черном.
Блеснуло обнаженное лезвие. Ага, значит, пришел поиграть…
Я выровнял дыхание, нащупал под подушкой кинжал и из-под полуопущенных ресниц наблюдал за ночным гостем.
Он передвигался так тихо, что даже листочек, упавший на водную гладь, наделал бы больше шума. Профессионал.
Давай-давай. Еще ближе! Мне нужно, чтобы ты подошел максимально близко и тогда…
Едва приблизившись к краю постели, фигура растаяла в воздухе.
Я перекатился в сторону, и — хоп! — в подушку вонзился меч.
Подсечка, и убийца, прыгнувший на меня сзади, полетел на пол.
Через секунду я уже на нам. Острие кинжала замерло у его горла.
— Ты… — рыкнул я, но убийца снял маску.
— Хорошие рефлексы, Илья Тимофеевич, — улыбнулась мне Метта. — А уж думала, мне удасться вас зарезать!
— Тьфу ты! — покачал я головой. — Я и забыл, что мы в моем сознании!
— Ишь вы как! — хихикнула она. — Привыкаете?
— Пожалуй… Тут, черт его дери, так реалистично… И спокойно.
Я отпустил ее и сел рядом.
— Поэтому я и решила, вас немного напрячь, — кивнула Метта, обняв меня за шею. — Нельзя расслабляться даже во сне. Закон ускоренного развития суров!
— Эхх… Вот получим наследство, подзаработаем, хапнем энерии гору и…
Я огляделся. А тут было до чертиков красиво даже ночью.
— Сделаем себе такой же домик! — решил я. — И чтобы пруд был, и двор с камешками!
— И стены бумажные?
— Ну на севере это, конечно, лишнее, но мы что-нибудь придумаем. Ладно, давай спать.
— Но вы уже спите, — заметила Метта.
— Неважно.
— Как это неважно? Сон — лучшее время для…
И она хлопнула в ладоши.
— … тренировки!
Вдруг двери вокруг раскрылись, и к нам вошли еще шестеро вооруженных парней в черном.
Покинув пределы Резервации, поезд встал на дозарядку на станции. Когда двери открылись, я смотался к Колодцу.
Вернее, мы с Женей смотались. За сутки я израсходовал так много энергии, что тело перестало слушаться.
— Беда, — сделал я вывод, ощупывая ноги, потерявшие чувствительность.
И нет, Метта со своей ночной тренировкой, в этом не виновата. Все эти гремлины, беготня да и синхронизация, будь она неладна.
Однако друг охотно меня выручил.
— Залезайте, я доставлю вас по адресу! — вызвался Устинов, опускаясь на корточки.
Ну что ж… Пришлось забраться к нему на спину и таким макаром добраться до энергобазы.
— Вот это настоящий аристократ! — хихикнул попавшийся нам на пути Шах.
За порогом базы меня встретила пара здоровенных кубов, подсоединенных к сложному цилиндрическому устройству. Один куб был синий — артефакт Движения, а второй зеленый — Жизни. Как раз то, что нужно для лекарей.
— Эх, мне бы такой… — вздохнул Женя, и при виде цен его виски тут же покрылись испариной.
Я отпустил его, и пока мы со служащим торговались, Шпилька умудрилась облазить помещение со всех сторон — к вящему неудовольствию работников. Пришлось даже на нее шикнуть, чтобы ее неуемное техническое любопытство не привлекало к нам излишнее внимание.
— Не могу ничего поделать! — сказала девушка, появившись в своей девичьей форме. — Мне все интересно, а механизмы… они мне словно родные!
— Будет побольше денег, заимеем такую же станцию, и хоть ночуй в ней, — ухмыльнулся я, доставая пирамидку и вставляя ее в паз для зарядки от артефакта Движения.
Техник тут же подсоединил к Колодцу пару проводов, а потом щелкнул тумблер. Раздался гул, и оба артефакта начали медленно-медленно разгораться. По проводам зациркулировала энергия.
— Обещаешь⁈ — тем временем, не отставала от меня Метта.
— Угу, как только, так сразу, — сказал я, а сам задумался, что это вполне себе реализуемая идея. Чтобы постоянно не тратиться на пирамидки и их дозарядку, неплохо бы либо вбухать целое состояние на такую же базу, либо оборудовать ее самому.
Для первого нужно совсем немного — куча денег на кристалл, а также государственная аккредитация, ибо заниматься этим подпольно — себе дороже. Нет, умники-подпольщики, конечно, встречаются, но, как правило, их участь не сладка, а риски попасть под облаву крайне велики. Да и геометрики у многих паленые, и заряжаться от таких можно разве что по глупости или от отчаяния.
А вот второе куда сложнее, но и интереснее. Да, придется тоже потратиться на аккредитацию, но геометрик можно добыть своими силами. В том числе и ради этого я отправился в место, где и растут эти артефакты. А они в Империи, да и в других странах, в большой цене.
Совсем недавно нам с Меттой пришлось изрядно попотеть, чтобы узнать, если на просторах Империи Резервация, в которой еще не успели основательно окопаться влиятельные рода, но, наконец, нам улыбнулась удача. Спустя несколько дней мы уже тряслись в «Урагане», предвкушая долгожданную конечную остановку.
— Ибо, как выразился один умный человек, — сказала моя подруга, — «в неукротимой Резервации томятся горы хлеба и бездны могущества»!
Да, но беда в том, что еще ни один из магов не смог укротить эту территорию и раскрыть все ее тайны. Ну, я надеюсь, что до поры до времени. Потому что я планирую глубоко и надолго сунуть туда свой нос.
— Готово! — техник выключил тумблер, и я вытащил свою сверкающую пирамидку.
— Блин, горячо! — охнул я, жонглируя артефактом как печеной картофелиной.
Пришлось зарядиться от нее сразу, а то я, пожалуй, отсюда и не уйду. Когда артефакт вновь опустел, я передал его технику.
— Еще⁈ — удивился он, но вставил артефакт в зарядник.
— Про Шпильку не забудь! — напомнила Метта.
Да точно, глазки-геометрики моей маленькой помощницы тоже почти на нуле. Еще чуть-чуть, и она совсем развалится.
— Может, попробуем зеленые? — предложила Метта, кивнув на готовенькие геометрики на стойке.
Шарик, размером с кошачий глаз, сразу привлек мой взгляд. Цена на него кусалась, но раз деньги есть, нужно их потратить на что-нибудь полезное.
— Дайте вот такой, пожалуйста! — ткнул я пальцем в обновку для Шпильки.
Пока техник открывал стойку, я украдкой вынул две шпилькины глаза-сферы и тоже поставил заряжаться.
Увы, за двойную экспресс-зарядку пирамидки и еще пары сфер запросили по «голове» гремлина — шестьсот рублей. Плюс за зеленую сферу Жизни пришлось выложить еще пятьсот, но я не скупился. В это дело следует вложиться по-максимуму.
Я бы поторговался с этим типам еще чуть-чуть и сбросил сумму, но надо было быстро возвращаться, так как поезд стоял на станции всего полчаса. На улице я вставил Шпильке обновку — новый зеленый глазик в одно отделение, а синий в другое. Оставшийся круглый геометрик убрал в карман. Поезд пыхтел неподалеку, и мы поспешили вернуться.
Вчерашнее внимание порождений «Резервации» не прошло для него даром: на боках красовались следы когтей, вмятины и следы зубов. Вокруг локомотива расхаживали люди в форме, и одним из них был Геллер.
Проходя мимо вагона первого класса, я заметил в окошке движение: рука с родовым перстнем приподняла шторку, а затем из полумрака сверкнули голубые глаза. На запястье были наручники.
— Вагон первого класса и наручники? — хмыкнула Метта. — Интересное сочетание… А не тот ли это Л., который приглашал тебя сегодня на чай с коньяком?
Интересно, что к поезду тянулась цепочка нелюдей в телогрейках и шинелях, и вид у них был крайне взволнованный. Перед ними стоял сам начальник поезда, и морда у него была такая спесивая, что, казалось, его сейчас стошнит.
— Почему теплушка⁈ — удивился здоровенный фокс с чемоданами.
Выглядел он внушительно. Здоровенный, мохнатый и полностью рыжий человекоподобный зверь — внешне он напоминал помесь прямоходящего волка и матерого лиса. Если бы не потрепанная шинель и уставшие глаза, этот представитель расы нелюдей напугал бы тут всех и каждого.
— У нас билеты в третий класс! — напирал он на перепугавшихся проводников.
Куча нелюдей за его спиной недовольно загомонили. Были среди них и фоксы, и ушастики и еще куча разных разумных существ из социальных низов.
— Увы, господа, — ответил начальник поезда, не изменившись в лице. — Ваши билеты старого образца. Все билеты в третий класс выкуплены еще в Казани!
— Но как же…
— Ничего не могу поделать, — отмахнулся он как от мух. — Только теплушка!
— Как так⁈ Нас обманули? — охнула девушка-фокс рядом со здоровяком, тоже рыжая, пусть и на голову ниже.
Человеческих черт у нее было на порядок больше, чем у ее друга. Да и волосы росли преимущественно на голове, а там сверкала просто бесподобная грива ярко-красных волос. На нее засматривались буквально все вокруг.
— Именно так, — кивнул начальник. — Все претензии к тем негодяям, которые продали вам устаревшие билеты! Скажите спасибо, что поедете на нарах, а не останетесь на станции.
— Мошенник! — закричали в толпе.
— Так! Всем нелюдям, кому не нравится теплушка попрошу разойтись! Отправление через пятнадцать минут!
— Новенькие? — охнула Метта, посматривая на разномастную толпу. — И эдакой оравой набьют всего три вагона, которые и так переполнены?
Судя по всему, да… Тут их человек сто, не меньше. Плюс еще триста тех, кто ехал с нами всю дорогу. Да они в четвертом классе будут друг у друга на головах сидеть.
— Может, попросить начальника распределить их по другим вагонам? — спросила Метта.
— Ага, и знаешь, что ответят аристократы? — горько улыбнулся я и вошел к себе во второй класс, который мы выбили тоже не без проблем. — Да и этот Степан Варфоломеевич — тот еще фрукт. Ладно, мы почти у цели. Недолго им страдать.
— Да эти аристократы тебе должны в ножки кланяться! — заявила Метта, когда мы с ней шагали по вагону «Урагана». — Повреди гремлины артефакт, мы бы остались мариноваться посреди Резервации как кильки в банке!
— Это да, но против их консервативных характеров не попрешь, — задумался я. — Ладно, сейчас придумаем, как немного помочь бедолагам…
Встречающиеся на нашем пути пассажиры просто проходили Метту насквозь, расходясь перед разноглазой Шпилькой. А та, гордо распушив хвост, следовала за нами.
Вдруг за ней увязалась маленькая девочка в красном платье. Кажется, вчера я ее видел в коридоре.
— Ой, какая хорошая! Можно погладить?
Я кивнул, и девочка принялась наглаживать Шпильку. Метта при этом чуть не растаяла.
— Кстати, — сказал я, увидев новую прическу Метты. — У тебя сегодня два хвостика? В честь чего?
— В есть нового ранга, конечно же! — воскликнула девушка и чмокнула меня в щеку.
— Хмм… — потрогал я место поцелуя. — Ты это как сделала?
— Почуял? — улыбнулась она. — Я просто чутка напрягла твои нервные окончания в этом месте. Не понравилось?
— Понравилось, — признался я. — Но ты этим сильно не увлекайся, пока у нас не будут «горы хлеба и бездны могущества».
— Хорошо…
Метта слегка пригорюнилась.
— Хотя иногда все же можно, — махнул рукой я и, улыбнувшись девочке, вошел в купе.
Стоило мне переступить порог, как Женя мигом подскочил с дивана.
— Расслабься и чувствуй себя как дома, — кивнул я, вынул кошелек и, отсчитав законные сто пятьдесят рублей, торжественно протянул парню.
— Держи, вчера совсем забыл со всей этой суматохой. Заслужил.
— За что?.. — опешил Устинов, хлопая глазами на пачку бумажек.
— За чай! — хохотнул я. — И за идею с сыном торговца, хотя и без нее ты все равно заслужил долю от куша. Бери-бери!
Я по-дружески ударил его в плечо и немного переборщил с силой — все же я теперь Адепт-Практик. От моего удара парень едва не шлепнулся на пол. Вид у него был почему-то не очень.
— Что такое, друг? — спросил я, усевшись напротив.
— Могу я потратить эти деньги, чтобы купить… ну поесть.
— Ты чего не наелся⁈
— Нет, не себе, а друзьям! А то вчерашнего хватило только на пару укусов!
— Ааа… Женя, это твои честно заработанные деньги. Делай с ними, что хочешь. И…
Я вытащил из кармана еще одну «голову» гремлина. Глаза Устинова едва не полезли на лоб.
— Купи побольше и поспеши, а то до отправления всего десять минут, — сунул я ему еще пачку и, пока он не взвыл от испуга, вытолкал его из купе.
Пускай поможет ребятам дотянуть до конечной. У них там прибавление, а судя по вчерашним рассказам, они и так уже вторые сутки сидят на хлебе с водой, а им еще надо как-то окапываться на новом месте. Да и мое имя лишний раз прозвучит в хорошем тоне. Тоже польза в будущем.
— Хороший парень, — сказала Метта-Шпилька, вскочив в кресло. — Только чутка зашуганный и повернутый на еде.
— Полагаю, не без причины. Кстати…
Я откинулся в кресло и закатал штанину. Нога была чистенькая, от шрама ни следа.
— Хорошая работа. Теперь всегда нужно держать ресурс, чтобы оперативно штопаться.
— Уже есть, — кивнула она. — Я создала резерв, где всегда будет находиться определенное количество энергии, нужное на полное восстановление. Неприкосновенный запас, так сказать.
— Напомни, почему мы сразу так не сделали?
— Ну я же пустая! — вскрикнула она, заламывая руки. — Я пустая! О-хо-хо-хо!
И она, раскрыв, свою синюю курточку, принялась выворачивать карманы. В каждом зияла огромная дырка.
— Да, и вы, Илья Тимофеевич, не более полный чем я. Забыли, как пару месяцев назад лихорадочно пытались собрать мозги в кучку?
— Как же такое забудешь…
— Вот-вот! Нам обоим приходится учиться на ходу! Однако вам повезло — у вас в кармане оказалась бумажка, где написано, кто вы, откуда и для чего предназначаетесь, а вот у меня…
С этими словами она грустно подперла кулачком подбородок и, прихлебывая чай, уставилась в окно. Скоро поезд тронулся, и мы помчались через лес. На улице сиял яркий день.
Я же погрузился в воспоминания о своем первом дне в этом мире. Помнится впервые открыв свои новые глаза, я увидел… гроб и катафалк.