Рыцарь, дракон и некромаг

Глава 1

Роза смотрела на лес глазами птицы. Это было не так-то просто, учитывая, что птичьи глаза расположены иначе, чем человеческие — и всё же девушка наслаждалась остротой чужого зрения. Она могла разглядеть каждый лист в кроне, каждую прожилку на коре, каждую мошку в воздухе. Её собственные глаза, слабые даже по меркам людей, такого не позволяли. Пуща шумела на ветру, макушки древних, вековых деревьев качались, но у земли было сравнительно тихо. Однако птица отчего-то волновалась, а её волнение передавалось девушке. Незримая нить, соединяющая сейчас пичугу с юной волшебницей, не могла передавать только «картинку» — Роза чувствовала заодно как ветерок ерошит перья на спине, как когтистые лапки переступают по шершавой сухой ветке, как воздух пахнет смолой… Человека неподготовленного эти ощущения совершенно сбили бы с толку. Но Роза подготовку как раз прошла, и отменную.

Сейчас ей было девятнадцать, и последние пять лет девушка училась на мага природы в Королевской Академии, в столице. Лучшее место, где маг может освоить свой врождённый талант. Денег у семьи Розы было достаточно, чтобы не отправлять её в одно из бесплатных военных училищ, готовящих магов для армии — она сама выбрала специальность. И ни разу о том не пожалела, хотя магию природы многие считали слишком… теоретической, а оттого малополезной. Розу же занятия увлекали безумно — ведь «лесная» магия существовала на стыке других дисциплин. Изучая её, девушка заглядывала одним глазком и в целительство, и в некромагию, и много куда ещё. Маги природы учились понимать лес, пустыню, степь, море, горы, песок и снег, зверей и птиц, рыб и цветы. Механизмы, соединяющие всё это вместе, а значит — законы, по которым работает сам мир. И магия в том числе.

То, чем сейчас занимала Роза, тоже не было праздным любопытством. Разделить тело с птицей требовалось для её собственного проекта. Обучение в Академии подходило к концу, девушке следовало думать о будущем. Интересное исследование, проведённое студентом, может привлечь к нему внимание наставника из числа старших коллег. Ведь маг учится всю жизнь, а годы в Академии — лишь самое начало пути.

Розу всегда интересовало влияние магии на живых существ. Выброс сырой магической энергии искажал плоть, создавал из людей и животных в лучшем случае беспомощные груды мяса и костей, а в худшем — опасных чудовищ. Но постоянное слабое воздействие тоже должно как-то сказываться, не так ли? Может, даже вызывать наследуемые изменения. Изучением подобных вопросов мало кто занимался — девушка перерыла библиотеку факультета, чтобы в этом убедиться. Войти в число первооткрывателей ей уже не светило, но шанс привнести что-то новое пока был. Роза подготовила экспедицию за свой счёт и отправилась в путь.

Давным-давно, во времена старой империи, этот лес не был таким густым, а на его окраине размещалась портальная станция. Здание, битком набитое арками магических порталов — через них гонцы, имперские чиновники и просто богатые люди могли мгновенно перемещаться в любую точку континента. Когда империя раскололась на мелкие кусочки, воюющие друг с другом, порталы забросили, частью разрушили — вреда от них стало больше, чем пользы. Но до того станции веками пропускали через себя безумное количество энергии, питающей портальные прыжки. Не зря же их запрещалось строить вблизи городов. Разладившийся портал мог привести к огромным жертвам, выбросив сырую магию на тысячи шагов вокруг.

От местной станции не осталось даже руин — но память о ней ещё жила в лесу. Подтверждение своей теории Роза обнаружила сразу по прибытии. Разбив лагерь и добыв пару кроликов к ужину, девушка отметила странный узор на их бело-серой шкурке. Будто некий шутник нарисовал на спинах зверьков морские узлы белой краской. В последующий месяц юная волшебница рыскала по пуще с арбалетом, вылавливая новые образцы живности, а попутно осматриваясь магическим зрением. Лес понемногу просыпался от зимней спячки, и никакой магии в нём не ощущалась. Однако оперение пойманных птиц тоже отличалось цветом от нормального, а у куропаток из дальней ореховой рощи в крыльях было на одно перо больше, чем следует. Маленькие открытия приводили Розу в восторг. Ночами она не спала, а при свете лампы записывала и зарисовывала в палатке найденные странности. После внешних отличий настал черёд отличий в поведении. Здесь уже требовалось не гоняться за зверьми с самострелом, а наблюдать их обычную жизнь издали. Быстро устав сутками торчать в кустах, под защитой чар, сбивающих человеческий запах, девушка решила испробовать более интересный метод. Она поймала силком зеленушку, крохотную лесную птицу, зачаровала её и отпустила. Теперь каждый день несколько часов юная волшебница проводила в глухой чаще, лёжа на расстеленном плаще, соединив свои чувства с чувствами птички. Делать это прямо из лагеря она не могла — незримая нить имела ограниченную длину. На счастье, зеленушка далеко не улетала. Впрочем, и интересного с ней ничего не случалось. До сегодняшнего дня.

Роза ощущала, как с каждым ударом сердца растёт тревога птицы, хотя и не понимала, почему. Кажется, зеленушку пугали крики пернатых товарок — всё более громкие и заполошные. Голосили и другие птицы, не только зеленушки. Вот в небе мелькнули крылатые тени — целая стая снялась с веток. Вслед за ними сорвалась с места и зеленушка. Громко крича, пичуга метнулась ввысь, поднялась выше деревьев. На секунду Роза увидела что-то большое, тёмное, неуклюже движущееся внизу… И в тот же миг эфирная нить лопнула.

— Х-хах! — девушка рывком села, хватаясь за грудь. Судорожно вдохнула. Ещё раз. Чувства птицы гасли медленно, накладываясь на собственные ощущения Розы. Девушка быстро потрогала лицо ладонью. Маленький аккуратный нос, высокие скулы, слегка обветренные губы. Никакого клюва. Никаких перьев. Для верности она вытянула из-за уха прядь и поднесла к глазам. Волнистые, плохо расчёсанные волосы цвета воронова крыла. Не перья.

— Господи… — Роза перевела дух, поправила сползшие на кончик носа очки — большие, круглые, в дорогой серебряной оправе. Огляделась, упираясь ладонями в землю. Вокруг царили мир и спокойствие. Лишь издали доносился птичий гам. Но девушка уже знала, что птицы шумят не просто так. Она вновь закрыла глаза, доверившись магическому зрению. И ничего не увидела, кроме слабого мерцания у своих висков. Зато кое-что услышала. Птичий базар стих, и до ушей Розы донёсся треск. Как раз в той стороне, где зеленушка видела тёмную тушу, движущуюся меж деревьев. Будто нечто… ломало ветки. Большие, толстые ветки.

Строго говоря, девушке следовало отдохнуть после внезапного разрыва эфирной связи. Просто полежать на плаще с четверть часа, привыкая к собственному телу. Но ей вдруг сделалось очень неуютно. Впервые за многие годы дневной лес пугал Розу. Что-то было не так. Следовало убраться куда подальше и уже со стороны пытаться понять, что происходит.

Торопливо взведя свой лёгкий арбалет, девушка накинула на плечи недлинный плащ, отряхнула одежду. В походе она носила охотничий костюм — короткая зелёная куртка, чёрные брюки с карманами, мягкие ботфорты с широкими отворотами, плотные перчатки с крагами, зелёный берет, украшенный пером сокола. Обычного для магов пояса с амулетами и фляжками при студентке не было — большую часть экипировки она оставила в лагере, под присмотром служанки.

— Полетта уже волнуется, наверное, — вполголоса произнесла Роза, нахлобучивая берет на непослушные, едва причёсанные чёрные кудри. — Обед давно прошёл.

Девушка поспешила к опушке, двигаясь практически бесшумно. Ходить по лесу она умела. У мага любой специальности есть наставники-немаги. Лекарю не обойтись без уроков анатомии, мастеру амулетов необходимы знания златокузнеца. Магов природы учил отставной королевский егерь. И Роза была прилежной ученицей.

— Нужны ещё кролики, — шептала себе под нос девушка, озираясь на ходу. — Птичье мясо надоело. Поймаю кролика — сделаем с Полеттой жаркое. Овощи ещё остались.

У древнего дуба с раздвоенным стволом она остановилась на минутку, зажмурилась. Опять — ничего. Следы применения магии в любом виде светятся для мага разноцветным огнём даже сквозь опущенные веки. Но Роза видела только зачарованные дужки своих же очков — те самые тусклые огоньки по бокам головы. Благодаря чарам очки не спадали с лица и моментально очищались от любой грязи. Их сложно было потерять, но свечение у висков порой отвлекало. Впрочем, девушка уже не сомневалась, что странное движение в чаще не имеет к магии никакого отношения. Оставив дуб позади, она прибавила шагу.

Вопль раздался, когда Роза уже подходила к опушке. Захлёбывающийся ужасом крик, в котором невозможно было разобрать слова, оборвался на высокой ноте — но девушка узнала голос своей служанки.

— Полетта! — Она ринулась вперёд сломя голову, перепрыгивая через корни и продираясь сквозь кусты. Выскочив из-за последних деревьев, Роза вскинула арбалет и… остолбенела. Их маленький лагерь был полон людей. Мужчины в войлочных халатах и меховых шапках, в скрывающих лица белых платках, деловито занимались грабежом. Кто-то вытаскивал вещи из распоротой палатки, кто-то привязывал кобылу Розы к седлу своего коня, а трое срывали платье с лежащей на земле Полетты, заткнув той рот её собственной косой. «Степняки! — мелькнуло в голове студентки. — Откуда?!». Розу пока не заметили, и у неё оставался шанс вернуться в лес, скрыться в чаще. Даже пойми налётчики, что в лагере жило две девушки, они никогда не нашли бы даже следов юной волшебницы. Эта мысль, впрочем, задержалась в голове Розы на секунду-другую. Потом девушка сглотнула и нажала спуск арбалета. Короткая стрела пробила плечо кочевника, державшего Полетту за шею. Мужчина вскрикнул, валясь на бок, его товарищи удивлённо завертели головами.

— Поли, беги в лес! — крикнула Роза, дёргая рычаг взвода. — В лес, Поли! Я за тобой!

Это, конечно, была ложь. Девушка сама понимала, что убежать теперь никак не успеет — только отвлечь побольше внимания на себя. Получилось так себе. Кони степняков паслись без привязи вокруг лагеря, и лишь двое налётчиков тут же вскочили в сёдла, устремились к Розе. Один потрясал копьём, другой на скаку снимал что-то с луки. Девушка взвела тетиву, вложила стрелу и замерла, расставив ноги пошире — как на учебных стрельбах. Движущийся всадник — сложная цель. Но не сложнее вспорхнувшего бекаса. А уж если он скачет прямо на тебя…

— Треньк! — Вторая стрела вошла степняку с копьём точно между ключиц. Третью Роза не успела даже достать — на её плечах захлестнулась петля аркана. Напарник убитого бандита промчался мимо девушки, натягивая верёвку — и страшный рывок опрокинул волшебницу наземь. Стянувшаяся петля прижала её руки к бокам. Арбалет упал в траву, сама Роза свалилась рядом, больно ударившись локтем. Её проволокло пару шагов, но потом налётчик, видимо, отпустил аркан.

— Ай! — Локоть и плечи пронзила острая боль. Девушка едва сумела перевернуться на спину прежде, чем подоспели другие степняки. Юную волшебницу обступило человек пять. Один мужчина со смехом пнул её в бедро, другой ударил каблуком по плечу, остальные загомонили на своём непонятном языке не хуже птиц в лесу. Удивительно, но до сих пор Розе не было по-настоящему страшно. Она тревожилась, волновалась, но не боялась и не теряла головы. Лишь теперь, оказавшись беспомощной и безоружной, девушка на самом деле испугалась. И закричала во всё горло, надрываясь до хрипа:

— Помогите! На помощь! Кто-нибудь!

Услышать её мог только лес. И лес ответил оглушительным треском. Даже кочевники повернули головы на звук, забыв про Розу. Хруст ломающихся веток нарастал, приближался… А потом из чащи выломился дракон. Зелёный крылатый ящер, величиной превосходящий дом, смял брюхом пару молодых ясеней и остановился на опушке, рассматривая людей перед собой. Люди ему определённо не понравились. Взревев, дракон устремился на степняков, окружённый ореолом щепок, листьев и древесной трухи.

Роза, опомнившаяся быстрее всех, перекатилась в сторону, подальше от ног своих пленителей. Кочевники же с криками бросились в лагерь, где их ждали кони. Ящер протопал мимо девушки, переваливаясь на бегу с боку на бок. Студентка успела рассмотреть на нём кожаную сбрую и белую фигурку всадника между крыльев. Потом ей стало не до того — извиваясь всем телом, Роза сумела ослабить петлю на плечах. Она дотянулась до ножен на правом бедре, вытащила из них охотничий нож. Подсунув лезвие под верёвку, распорола аркан и быстро вскочила на ноги. Вскрикнула от боли в бедре, едва не упала на одно колено, но смогла устоять. К счастью, никто не обратил на неё внимания. Вблизи лагеря творилась настоящая бойня. Дракон топтал кочевников и их скакунов, бил хвостом и крыльями, хватал пастью то человека, то коня, тут же отшвыривал в сторону… Степняки не пытались драться — они метались туда-сюда, ловя паникующих коней. Только один воин, стоящий спиной к Розе, с удивительным хладнокровием натянул короткий лук и не двигался с места, словно чего-то выжидая. «Метит во всадника, — поняла девушка. — Ждёт верный момент…». В иных обстоятельствах Розу ужаснула бы сама мысль о том, что она сделала дальше. Однако в тот миг её вели боль, страх и злость на степняков. Злость в первую очередь — жгучая ненависть просто отодвинула все прочие чувства в сторону, приглушила их. Боль в бедре — и та отступила. Девушка сделала несколько бесшумных скользящих шагов, приблизилась к лучнику вплотную и, встав на цыпочки, вогнала ему нож в шею — справа, сзади. Чувство того, как клинок входит плоть, было для Розы привычным — она много раз добивала подстреленных оленей, снимала шкуры с зайцев, рубила головы птицам… Не дав себе времени подумать о том, что сейчас режет не оленя, девушка выдернула нож и пробежала мимо оседающего тела. Она спешила к разгромленному лагерю, не оглядываясь и не вслушиваясь в хрипы за спиной. Полетта лежала там, где её повалили кочевники — на спине, уставившись в небо остекленевшими глазами. В груди служанки зияла колотая рана. Прежде, чем броситься на Розу, кто-то из степняков пронзил первую пленницу то ли копьём, то ли кинжалом. Юная волшебница опустилась на колени перед телом Полетты, сняла перчатку, поднесла пальцы к её губам, непонятно на что надеясь. Конечно, дыхания не было.

Роза так и сидела над телом спутницы, пока дракон рвал в кровавые клочья последних грабителей. Оторванные руки и головы летели во все стороны. Трое или четверо степняков успели-таки поймать коней и пуститься наутёк. Одного из них перепуганный скакун сбросил прямо под лапы крылатого ящера, остальные вскоре скрылись из виду. Дракон, расплющив невезучего всадника лапой, улёгся на брюхо и принялся деловито вылизывать когти длинным тонким языком. По его опущенному крылу наземь соскользнул человек. Придерживая шпагу на перевязи, незнакомец быстрым шагом направился к Розе. Та нашла в себе силы встать, натянуть перчатку. Берет остался у кромки леса, вместе с арбалетом, потому девушка пригладила свои короткие, едва доходящие до плеч волосы ладонью.

Наездник дракона оказался русоволосым юношей лет двадцати. Он был затянут в белый кожаный костюм королевского драконьего рыцаря, пряжку его ремня украшал незнакомый Розе герб. Почти подбежав к девушке, рыцарь взволновано спросил:

— Мадемуазель, вы в порядке?

«Девочки в Академии шутят про рыцаря на белом коне, а меня спас рыцарь на зелёном драконе…» — не к месту подумала Роза. Она устало кивнула:

— Да. Да… Я — да.

Только теперь юноша заметил тело Полетты. Побледнев, он выдавил:

— Простите, я не успел… Я случайно услышал крики и решил проверить. Вернее, мой дракон услышал, а потом я. Мне надо было…

— Надо было, — медленно повторила Роза, глядя рыцарю в лицо.

— Простите. Кем она была?

— Моей служанкой.

— А вы, мадемуазель?

— Я… — Роза запнулась. По её щекам ни с того ни с сего потекли слёзы. Горло перехватило спазмом. В груди девушки будто лопнула тугая натянутая струна. Она упала на колени и разрыдалась, закрыв лицо руками, сбросив очки на землю, вздрагивая всем телом. Ошарашенный рыцарь сначала беспомощно смотрел на плачущую девушку, потом осторожно тронул за её плечо:

— Ну, ну. Всё позади. Мы с Жабкой вас защитим.

Видя, что это не помогает, юноша закусил губу и внезапно… обнял Розу, крепко прижав к груди. Зашептал так, что она едва могла расслышать:

— Всё, всё, всё. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё.

— Д-да. — Минуту или две спустя Роза взяла себя в руки и осторожно оттолкнула от себя рыцаря. Тот подал ей очки и помог встать. — Спасибо, милорд.

— Простите, у меня просто много сестёр, и я привык, когда они плачут… Ох, да, я же не… — Юноша смущённо откашлялся. — Я дон Марий де Хвогбьорн, драконий рыцарь. А вы?

— Роза Гранчи. — Девушка судорожно всхлипнула и вытерла мокрые от слёз перчатки о куртку.

— Я сразу понял, что вы иолийка, из Республики, — позволил себе улыбнуться дон Марий. — Такие чёрные волосы в Дерте редкость. И кожа у вас смуглая.

— Я не… то есть, да, я иолийка, но не из Республики. — Роза окончательно совладала с голосом. Она отцепила от ремня фляжку с водой, вылила немного прямо на ладонь в перчатке, потёрла лицо. Прикосновение шершавой кожи перчатки к щекам помогло стряхнуть оцепенение. — Я родилась в Дерте. В столице.

— Что вы здесь делали, донна Роза? — Рыцарь бережно взял девушку под локоть и повёл прочь от тела служанки, к своему дракону.

— Я не донна, — поправила его девушка. — Гранчи — купцы. Я… ох… я маг-исследователь. Работала здесь, в лесу. Дон, откуда здесь степняки? До границ со степью полторы недели верхом.

— Герцог де Велонда пропустил несколько племён дикарей через границу, чтобы они грабили внутренние земли Дерта, — хмуро объяснил рыцарь. — Так он надеется ослабить и задержать армию короля, идущую подавить его мятеж.

— Какого короля? — Роза споткнулась на ровном месте и остановилась. — Королева Октавия приходила к нам в Академию недавно…

— Сколько вы уже… в лесу, мадемуазель? — мягко спросил дон Марий, вставая рядом с ней.

— Пару месяцев. Может три.

— Ох… — Молодой рыцарь потёр лоб основанием ладони. — Королева Октавия убита заговорщиками. Новый король — Огюст Первый, бывший герцог де Веронни. Не все его признали. В королевстве война, мадемуазель.

Роза опустила голову и прикрыла глаза рукой. Несколько раз глубоко вздохнула. Выпрямившись, спросила:

— Как зовут вашего дракона, милорд? Вы сказали, кажется — Жабка?

— Э-э… — Юноша залился краской. — Вообще-то она Корнелия Северина Шестая, но… Да, можете звать её Жабкой.

— Можно мне её обнять, милорд? — тихо проговорила девушка, глядя рыцарю не в глаза, а на подбородок. — Мне это сейчас очень… очень нужно…

Глава 2

Для Розы не было лучше способа унять нервную дрожь, чем обнять большого и тёплого зверя. При условии, конечно, что зверь не против. Зелёная драконица не возражала, когда девушка прильнула к её чешуйчатой шее — даже заклокотала тихонько, будто гигантская урчащая кошка. Похоже, Жабка была очень смирной — битва едва закончилась, а она уже совсем успокоилась. Пару минут Роза буквально купалась в этом тёплом спокойствии огромного животного, пока дон Марий не откашлялась у неё за спиной:

— Мадемуазель, простите, но у нас мало времени. Кочевники скоро вернутся.

— Вы думаете? — Девушка неохотно повернулась к рыцарю, всё ещё держа ладонь на шее ящера. — Даже зная, что здесь дракон?

— Боюсь, именно из-за дракона они и вернутся. — Юноша досадливо куснул губу. — Здесь была всего дюжина степняков. Такими мелкими группами они не действуют. Это разведчики. Они расскажут своим о стычке, и за нами устроят охоту. Где-то рядом целое племя, а любой степной вождь положит треть своих воинов за такой трофей, как драконий череп. Полторы-две сотни всадников при боевых магах — слишком много даже для Жабки. Надо уходить сейчас же.

— Вместе? — Роза в растерянности коснулась дужки очков.

— Да, — кивнул рыцарь. — Пусть будет погоня, со мной вам всё равно безопаснее. По равнине рыскает несколько племён, есть и банды разбойников, дезертиров… Много гнуси повылезало из нор с началом войны.

— Но куда мы поедем?

— На юго-восток, — без раздумий ответил юноша. Зачем-то он ещё и указал рукой направление. — У меня есть задача… Я высажу вас у какого-нибудь крупного города по пути. Собирайтесь.

— Надо… сперва надо позаботиться о Полетте. — Пересилив себя, Роза взглянула на лежащее у лагерного костра тело служанки.

— У нас мало… Хотя да, вы правы. — Дон Марий потёр затылок, и сразу стал похож на смущённого мальчишку. — Я всё устрою.

Похороны не отняли много времени. Яму в два счёта вырыла могучими лапами Жабка. Рыцарь завернул тело Полетты в ткань палатки и уложил на дно. Пока драконица засыпала могилу, Роза прочла короткую молитву. Затем, не теряя больше ни секунды, принялась собирать сумку. По счастью, магическое снаряжение не привлекло внимания налётчиков — кисеты с травами, фляжки с настоями, мелкие амулеты и инструменты лежали на своих местах. Пропали деньги, еда, посуда, кое-что из оружия. Исчезли и лошади — их в лагере было три. В итоге кроме магических инструментов девушка упаковала лишь запасную одежду, постель, кусок мыла да мешочек соли. Дон Марий не побрезговал осмотреть изорванные трупы степняков, на одном из которых обнаружил кошелёк с эмблемой в виде серебряного краба.

— Ваше? — спросил он у Розы, набивающей бельём походную сумку.

— Да, — отозвала девушка, бросив на кошель быстрый взгляд. — Спасибо.

Сбегав за самострелом и беретом, она сообщила дону, что готова выступать.

— Лошади так и не вернулись, — вздохнул юноша. — Придётся вам лезть на спину Жабки. Минуточку…

Рыцарь первым вскарабкался на дракона, используя ремни сбруи как ступеньки верёвочного трапа. Свесившись из седла, протянул руку. Роза взобралась следом, повторяя его движения, и лишь под конец из чистой вежливости тронула пальцами ладонь дона. Карабкаться по деревьям девушка научилась ещё в детстве, а сбруя Жабки была куда как удобнее хрупких кривых веток. Длинное седло крепилось у основания шеи дракона. Дон Марий усадил девушку позади себя, пристегнул к седлу ремешками, занял своё место. Отчего-то вновь смутившись, буркнул:

— Вперёд.

Жабка то ли громко фыркнула, то ли чихнула, и припустила шаткой рысью.

Они двигались сперва краем леса, потом полями, от перелеска к перелеску, стараясь меньше оставаться на открытой местности. Первые полчаса пути молодые люди молчали. Драконий рыцарь размышлял о чём-то своём, юная волшебница старалась не думать вообще ни о чём. Выходило плохо. Перед глазами возникали то лица склонившихся над Розой кочевников, то кровавая рана в груди мёртвой Полетты. Тогда девушка сняла перчатку, положила ладонь на широкую спину драконицы и прошептала заклинание. Установить полноценную связь она не пыталась — только коснулась разума драконицы своим. Девушке хотелось вновь ощутить спокойствие гигантского животного, не знающего страхов и тревог — но вместо этого она почувствовала боль. Жабке было больно. Не очень сильно, однако Роза всё равно вздрогнула, как от внезапного укола. Она усилила эфирную связь, попробовала глубже залезть «в шкуру» ящера, чтобы найти источник боли — однако ей помешал дон Марий.

— Сочувствую вашей потере, мадемуазель, — сказал рыцарь, оглядываясь через плечо. Роза сморгнула и отняла ладонь от шкуры Жабки. — Вы были близки? С вашей спутницей?

— Не очень, — качнула головой девушка. Она механически натянула перчатку и поправила очки. — Полетта служила в нашем столичном доме. Я её мало знала. Но она была из деревни, не горожанка. Потому из всех служанок взяла с собой её. Она была… старательная.

— А что вы делали здесь, мадемуазель? — продолжил дон Марий. Кажется, он просто старался отвлечь попутчицу от тяжёлых мыслей, и Роза была ему благодарна. Девушка вымученно улыбнулась, предложила:

— Это обращение, «мадемуазель», такое длинное. Может, будете звать меня «синьора», раз уж я иолийка? Хоть и не из Иолии. Так короче.

— Конечно, синьора Роза, — охотно согласился юноша. — Я просто не привык общаться с простолюдинами. А вы ведь не служанка какая-нибудь. Вы, значит, маг из Академии?

— Студентка пятого года, природная магия. Маг второй ступени, — сказав это, Роза поспешила уточнить: — Чисто формально. Скорее третьей.

Большинство магов умело облачать энергию в форму лишь через инструменты. Сперва маг создавал амулет, потом наполнял его магией — оболочка определяла свойства. К высшим ступеням, первой и второй, относили тех магов, кто мог творить колдовство без подручных средств, силой воли и слова. Способностей Розы хватало, чтобы без помощи амулетов зажечь взглядом свечку или поднять в воздух перо. Не более.

— Я встречал только боевых магов, — признался юноша. — Они скорее солдаты, чем учёные. Тонкие материи им не интересны. Чем занимается магия природы? Изучает животных?

— И их тоже. — Роза была рада этому разговору. Она поёрзала, устраиваясь в жёстком кожаном седле. — Магия природы изучает Механизм Жизни. Животные — его часть.

— Я слышал что-то такое прежде. Но от священника, не от мага.

— Это концепция, в которую верят маги и большинство церковников, — объяснила Роза, чувствуя себя всё более уверенно. Девушка очутилась в своей стихии. — Господь сотворил жизнь не в готовом окончательном виде, а как сложный механизм, беспрерывно движущийся вперёд. Совершенен лишь сам Единый Творец, и он создал Механизм с тем, чтобы жизнь однажды сама пришла к его совершенству. То, как обезьяны стали людьми, а древние ящеры драконами, и есть работа Механизма. — Она замялась. — О драконах… Милорд, почему мы не летим? Дракон поднимет двоих. С Жабкой что-то не так?

— Я думал, вы спросите раньше… — тяжко вздохнул рыцарь. — Мы с ней упали недавно в реку. С высоты. Жабка повредила лапу и сломала крыло. Кость уже срослась, но сильно нагружать крыло нельзя.

Роза ненадолго погрузилась в раздумья. Прикинув кое-что в уме, тронула Мария за плечо:

— Нам надо остановиться.

— Ни в коем случае, синьора. Лагерь слишком близко, нас могут настигнуть. Только если вы не можете терпеть, тогда — на минутку, не более.

— Не для меня! — вспыхнула девушка. — Я могу помочь Жабке. Она пойдёт быстрее.

— Правда? — Юноша таки обернулся к ней. В его взгляде боролись радость и недоверие. — Можете?

Они свернули к ореховой роще, где драконица улеглась между деревьев, едва не задевая их округлыми боками. Повинуясь командам всадника, Жабка положила голову на вытянутые лапы и расправила крылья. Роза обошла ящера по кругу, потрогала руками в перчатках ушибленную лапу дракона. Прижалась к ней голой щекой, пустив в ход магию. Да, сустав служил источником боли. Но лишь одним, и не самым сильными. Роза пометила его в уме и подошла к крылу. На нём виднелись потёртости, словно кость долго была зафиксирована шиной. Интересно, Марий сам её изготовил или возил с собой готовую? По этим следам на чешуе не составила труда определить место перелома. Девушка прощупала кость, создала эфирную связь. Скривилась, когда чужая боль отдалась эхом в её голове. Произнесла, не убирая рук с крыла:

— Лапа уже в порядке, просто болит. Крыло срослось хорошо, но ещё слабое. Всё как вы сказали, милорд. Дайте мою сумку.

Из сумки юная волшебница выудила пару фляжек, тонкую серебряную трубку с острым концом и кожаный бурдючок. Содержимым первой фляжки она полила свой охотничий нож. Очистив тем самым клинок, девушка бережно срезала пару чешуек с крыла Жабки, проколола ей шкуру. Всё это время Роза «пила» боль дракона, забирая её себе. Неприятно, но привычно — лекари научились этому приёму как раз у магов природы. Если рассеивать боль по всему телу, то она ослабнет, превратится в мерзкую, зато безобидную ломоту. А потом быстро сойдёт на нет. Укол ножа для драконицы наверняка был не страшнее укуса москита, однако Роза не хотела причинять ей малейший дискомфорт. В получившуюся ранку девушка ввела серебряную трубочку. Перелила в бурдючок жидкость из второй фляги, соединила его горловину с трубкой, заклинанием вытолкнула воздух из трубки в бурдюк, тряхнула его, сгоняя пузырьки в верхнюю часть…

— Что вы делаете, синьора Роза? — неуверенно поинтересовался наблюдавший за её манипуляциями рыцарь. — Что в этой фляге?

— Алхимический раствор. — Студентка так сосредоточилась на работе, что даже не глянула в сторону юноши. — Включает кальций и ещё полдюжины веществ. — «Например, порошок из человеческих костей», — мысленно добавила она. Знать об этом Марию не стоило. — Если вы вольёте его себе в кровь, то умрёте в мучениях. Наверное. Или потеряете конечность. Но если его введу я, изменяя и направляя магией, как сейчас… то сломанная нога у вас срастётся за три дня. Полностью.

— Ого, — только и смог выдохнуть юноша. — Откуда он у вас?

— Брала для себя, — пожала плечами Роза. Она сжимала бурдючок, следя, чтобы раствор поступал в трубку равномерно. — Не хотелось бросать исследование в случае травмы.

— А вы бы смогли… сами себе?… — Рыцарь сглотнул и посмотрел на волшебницу так, словно впервые её увидел.

— Доводилось однажды. — Опустошив бурдюк, девушка выдернула трубку и залепила ранку целебной глиной, накрыла срезанной чешуёй. — Это доза для человека. Но мы ведь и не сращиваем кость, просто укрепляем. Недели через полторы крыло станет как новое. Боли пройдут ещё раньше.

— Синьора, я… не знаю, как вас благодарить.

— За что? — Роза подняла на рыцаря удивлённый взгляд. — Вы мне жизнь спасли, милорд. Давайте подождём теперь, пока глина засохнет, и поедем дальше.

Она села прямо на землю, привалилась спиной к тёплой лапе Жабки. Дыхание драконицы грело девушке затылок. Кажется, «пациентка» юной волшебницы задремала, перестав испытывать боль. Дон Марий после некоторых колебаний уселся рядом.

— Что случилось с Дертом, милорд? — задала Роза вопрос, который волновал её сейчас меньше, чем следовало бы. — Кто убил королеву? Что вообще происходит?

— Долго рассказывать, синьора, — уклончиво отозвался юноша, разглядывая колышущиеся кроны орехов. — Октавию предали. Новый король причастен к её смерти. Часть сторонников королевы восстала против него. Другие воспользовались моментом для своей выгоды. Герцог де Велонда хочет выйти из королевства и стать независимым правителем. Он сговорился с кочевниками. Остатки сторонников королевы примкнули к нему.

Роза вспомнила королеву Октавию, навестившую их факультет всего полгода назад. Королева была ровесницей Розы — высокая черноволосая красавица с ярко-синим глазами, в чёрно-золотом мужском костюме, без короны на голове… Она мало, но искренне улыбалась, внимательно слушала преподавателей, задавала им дельные вопросы и сама отвечала на просьбы студентов. Роза так и не решилась с ней заговорить тогда, хотя могла. А теперь королева мертва.

— Это всё связано с вашей целью, милорд? — спросила она.

— Вам не стоит этого знать. — Дон Марий опять куснул губу. Судя по всему, так он делал, когда нервничал. — Я еду на юго-восток по важному делу, вот и всё. Не обижайтесь, пожалуйста. Вам же будет лучше.

Роза на самом деле ощутила укол обиды, но смолчала. Рыцарь ничего ей не должен, а вот она обязана ему всем. Глупо донимать собственного спасителя. И всё же, дон Марий явно безумно спешит, раз пустился в путь прежде, чем Жабка до конца восстановилась. Что же его гонит? И на чьей он стороне в начавшейся войне? Оставив эти вопросы при себе, она сменила тему:

— Хвогбьорн — не дертская фамилия, верно? Вы тоже местный иностранец, как я?

— Почти, — усмехнулся юноша. — Мой род идёт от соратника конунга Олафа. Первый Хвогбьорн завоевал корону Дерта для Олафа и получил от него право разводить драконов. Дело было века назад, так что мы почти коренные дертцы. Одна фамилия и осталась. А ваша семья?

— Иолийцы. В Дерте родилась только я. — Роза коснулась серебряной брошки в форме краба на своём берете. С её помощью крепилось потрёпанное бело-серое перо.

— Где они сейчас?

— За океаном. — Девушка прикрыла глаза, откинулась на лапу Жабки. — Папа купил каракку и уплыл на три года в заморские колонии, мама с ним. Обещали вернуться втрое богаче прежнего. Хвала Творцу.

— Да, может к их возвращению всё уже уляжется, — согласился дон Марий. — А вы порадуйте их, оставшись в живых. Когда мы доберёмся до города, то я возьму с вас обещание, синьора.

— Сидеть дома?

— Или в кабинете Академии. За крепостными стенами, в любом случае.

— Заманчиво, милорд. Я подумаю.

Связав себя с Жабкой прочной эфирной нитью, Роза могла постоянно чувствовать её боль — и приглушать в меру сил, забирая часть себе. Это утомляло девушку, зато драконица повеселела и прибавила прыти. Уже в сумерках путники выбрались на большой торговый тракт — и сразу же столкнулись с колонной беженцев, медленно бредущих с юга. Их было человек сорок, при трёх телегах. Старики, женщины, дети, всего несколько мужчин. Оружие имелось только у четвёрки всадников в одинаковых кожаных доспехах. Предводитель всадников выехал навстречу Жабке, спешился, поклонился. Представился спустившимся с дракона молодыми людям:

— Сержант Бернар, милорд. Командую охраной торгового обоза.

— Дон Марий, драконий рыцарь, — коротко представился юноша, опустив фамилию. — Мэтр Роза, маг Академии.

Роза открыла было рот, собираясь уточнить, что её нельзя пока называть мэтром, ведь она только учится… и закрыла, ничего не сказав. Этим напуганным людям определённо хотелось видеть перед собой рыцаря и мага, а не рыцаря и студентку.

— Все эти люди с вами? — уверенным тоном продолжил Марий. Юный драконий всадник преобразился на глазах — теперь он держался совсем не так, как наедине с девушкой.

— Только две телеги, возницы и конники, милорд. — Сержант выпрямил спину. — Прочие — жители нескольких хуторов. Всюду рыскают степняки, жгут деревни. Мужчин забрали в войско король или мятежники. Бабам с детьми страшно оставаться. Я решил их проводить. Мы все хотели скрыться в городе, но самый ближний, Битель, закрыл ворота. Мы два дня шли к Турвону, однако и там никого не впускают.

Марий и Роза переглянулись. Кажется, план рыцаря оставить девушку под защитой городских стен дал трещину. Рыцарь поинтересовался:

— Куда вы идёте теперь?

— Крестьяне хотят укрыться в лесах. — Воин указал подбородком за спину Мария. — Говорят, там есть чащи непроходимые. Можно отсидеться. Главное, чтобы не было кочевников между трактом и лесом. Но раз ваша милость прибыли с той стороны…

Молодые люди вновь обменялись взглядами. Напускная уверенность оставила рыцаря, теперь он казался огорчённым и нерешительным. Пожевав губы, Марий ответил:

— Боюсь, сержант, кочевники там есть. И их много.

— Что же нам делать, милорд? Вы ведь нас не бросите?

— Я… что-нибудь придумаю. — Юноша перевёл взгляд с Розы на Жабку. — Мы придумаем.

Глава 3

Дон Марий разбудил Розу, когда впереди засеребрилась полоска воды. Солнце уже вставало, и девушка потянулась, сладко зевнув. Ей казалось, что после всего пережитого днём она точно не сможет уснуть, однако на спине Жабки было тепло, а мерная поступь драконицы убаюкивала… И нервы юной волшебницы оказались крепче, чем она подозревала.

Из беседы с сержантом они узнали, что беженцы долго шли берегом Глинистой — довольно широкой реки, текущей южнее. Там, где тракт пересекал реку, деревянный мост, поставленный на каменные опоры более древнего каменного, оказался кем-то сожжён. Паромы также все исчезли. Зато были следы войска, прошедшего этим путём недели назад. Не имея возможность пересечь реку, группа свернула на север, к лесам.

— Кажется, там прошла армия короля Огюста, — объяснил Бернар новым спутникам.

— Переправы могли разрушить они сами — чтобы прикрыть тыл, — предположил Марий. — Или кочевники, чтобы помешать королю быстро вернуть силы вглубь страны. Значит, если идти трактом на юг, можно нагнать королевские войска.

— Последнее, что мы слышали, милорд — король встал лагерем у границ земель Велонда, против главных сил мятежников, — кивнул сержант. — Он там будет долго.

— Это выход. — Рыцарь побарабанил пальцами по эфесу длинной шпаги. Прежде клинок был пристёгнут к седлу, но теперь юноша носил его постоянно — как показалось Розе, чтобы выглядеть солиднее в глазах беглецов. — У меня есть дела в тех местах. Вблизи армии вам нечего будет бояться налётчиков… И я смогу оставить там мэтра Розу под надёжным присмотром.

— Дело за малым, милорд. — Купеческий стражник определённо не был склонен к подобострастию. Его тон оставался почтительным, но нотки сарказма так и сквозили в голосе. — Перетащить через полноводную реку полсотни баб и стариков вместе со скарбом.

— Со скарбом может и не получится. — Дерзость воина не задела Мария — или он её просто не заметил. Проницательность юноши вызывала у Розы определённые сомнения. — А вот людей переправим. Мой дракон был ранен в бою, и не может летать. Но это и не нужно. Драконы очень хорошо плавают, сержант.

— Вы хотите… погрузить людей на него? — Бернар недоверчиво взглянул на ящера.

— На неё, — поправила Роза, решив, что с загадочным молчанием, идущим к образу мага, не стоит перебарщивать. — Жа… Корнелия — дама.

— В один присест она всех не поднимет, — уточнил Марий. — Есть ли на реке острова, сержант?

— Да, видели пару крупных, милорд.

— Укажете путь к ближайшему. Там и переправимся, — решил дон. — Сперва партиями перевезём людей на остров, с него — на другой берег. Но я должен поставить вам два условия.

— Слушаю, милорд.

— Первое. — Юноша снова выглядел очень серьёзным и взрослым, голос его звучал твёрдо. Роза едва сдержала улыбку. — Мы отправимся немедля, и будем идти всю ночь, пока не выйдем к берегу. Примите меры — детей и стариков посадите на телеги, на лошадей, сами спешьтесь. Второе — на берегу реки дракону потребуется жертва.

— Ж… жертва? — Сержант вновь опасливо покосился на мирно дремлющую Жабку. Зелёная драконица обладала удивительным даром засыпать в любой спокойный момент.

— Да, сержант, — серьёзно кивнул Марий. — Жа… Кхм… Корнелия давно не ела.

Небольшой привал они таки сделали — за полчаса Роза обошла беженцев, быстро оценила их состояние, раздала все свои запасы мази от мозолей. Паре крепких стариков, шедших пешком за телегой, девушка сняла боль в суставах, отчего ей сделалось совсем дурно. Очутившись в жёстком седле Жабки, студентка сразу же начала клевать носом, и вскоре сама не заметила, как погрузилась в глубокий сон без сновидений.

— Вы хорошо спали, синьора, — сказал ей дон Марий.

— Не храпела? — девушка постаралась улыбнуться рыцарю более искренне, чем делала это вчера.

— Нет, конечно. И кошмары вам, кажется, не снились.

— М-м-м… — Роза приподняла очки и потёрла глаза сгибом большого пальца. — В пятнадцать лет я отрезала курице голову…

— Э-э… Что, простите? — Юноша даже оглянулся через плечо.

— Это было задание, — поспешила уточнить студентка. — В Академии. В общем, эта курица мне потом неделю спать не давала. А потом нам поручили разделать труп свиньи и составить список внутренностей. Про курицу я больше не вспоминала. Теперь я всегда сплю хорошо, если уж смогла уснуть.

— Кхм… А вон и наша переправа, — неловко сменил тему рыцарь.

Продолговатый остров, поросший смешанным лесом, разделял Глинистую на два потока — более узких, но и более быстрых. Формой он напоминал великанскую стельку или подошву, оставленную точно в середине русла.

— Ещё рывок — и отдохнём, — сказал дон, осаживая Жабку. — На том берегу.

Беженцы буквально повалились от усталости, едва дракон остановился. Сержант Бернар, однако, криками и затрещинами поднял на ноги своих бойцов вместе с парой крестьян помоложе. Они принялись разгружать телеги. Лошадей распрягли, и самую заморенную из них сержант подвёл к Жабке.

— Вот ваша, — воин криво ухмыльнулся, — жертва, милорд.

— Благодарю. — Рыцарь взял кобылу под уздцы. — Мы отойдём, а вы следите за равниной. Если покажутся всадники — сигнальте тревогу. Не важно, сколько их будет и под какими знамёнами.

Марий повёл двух «скакунов» вниз по берегу, Роза зашагала следом.

— Вам тоже не стоит смотреть, синьора… — начал было рыцарь, однако девушка глянула на него поверх очков:

— Милорд, Жабка недавно откусила степняку голову у меня на глазах. А другому — руку вместе с куском торса.

— Да, но она их не ела. — Юноша откашлялся, слега зардевшись. — И я подумал, может, лошадь — другое. Вы ведь любите животных, да?

— Очень. — Роза поправила очки, стараясь сохранить серьёзное лицо. После крепкого сна девушка чувствовала себя неплохо, хотя ушибы ещё и болели. Неуклюжесть молодого рыцаря в общении теперь забавляла её, и волшебнице стоило усилий не показывать этого. — Я люблю животных, а потому знаю, что хищники едят мясо. И берут его не в лавках мясника.

Дон Марий переступил с ноги на ногу, прежде чем дать Жабке команду: «Ешь!». Зелёная драконица одним ударом лапы свалила чахлую лошадь с ног, перекусила ей шею столь стремительно, что несчастная не успела даже заржать.

— Интересно… — протянул рыцарь, наблюдая, как его гигантская питомица с урчанием отрывает лошади заднюю ногу. — В детстве мне не нравилось мясо. Совсем. Сёстры меня дразнили за это. А после слияния с Жабкой я его полюбил. Все драконьи рыцари любят мясо.

— Слияние — это узы драконьей крови, милорд? — оживилась Роза.

— Да. Мы так называем ритуал между собой.

Ритуал драконьих уз смешивал кровь дракона с кровью его всадника, создавая между ними связи, подобные эфирной нити, но куда более прочные — и, что интересно, невидимые магическому взору. Зверь и человек понимали друг друга почти без слов. Кроме того, ящер получал каплю человеческого разума, а всадник — крохотную толику драконьей силы. Ритуал родился в старой империи, когда нынешних школ магии ещё не существовало, но в нём сочетались черты магии крови и магии природы. Роза изучала его историю, однако сам ритуал магам природы не преподавали. Девушка осторожно спросила:

— Милорд… а что ещё в вас изменилось?

— Не знаю. — Дон Марий покачал головой. — Не обращал внимания. Вряд ли что-то серьёзное. Хотя… узы передают всаднику черты именно того дракона, с которым он связан. Может, мне бы стоило связать себя с кем-то более свирепым и решительным.

Однако нежность, с которой рыцарь смотрел на завтракающую Жабку, подсказывала — никакой иной дракон ему не нужен.

Юная волшебница переправилась с первой партией беженцев. Она сидела на спине Жабки, помогая паре крестьянок придерживать вцепившихся в сбрую детей. Высадив их на островок, драконица вернулась в воду. Роза оставила беженцев и с арбалетом наготове углубилась в рощу. Лесистый остров был пуст. Он густо порос лиственными деревьями, среди которых иногда попадались ели. Следов зверей девушка не заметила, зато отыскались следы человека — очень старые. Точно по центру островка из земли выглядывали обтёсанные камни — квадратный фундамент дома или башни. Может, при старой империи или вскоре после её развала тут была паромная станция. Либо мост, от которого не осталось даже опор. В любом случае, никаких угроз или следов магии. К возвращению Розы Жабка доставила вторую группу беглецов и уже везла третью, помогая тащить плот, сделанный из частично разобранной телеги. На северном берегу оставались мужчины во главе с сержантом. Неожиданно поставленный в дозор стражник закричал, замах руками. Девушка всмотрелась — и увидела на севере движущиеся точки. Её слабые глаза не могли различить силуэты, однако и так было ясно, что это всадники. Точки двигались недолго, и почти сразу исчезли, сместившись к горизонту. Значит, разведчики.

Марий услышал шум, обернулся. Тоже поняв сигналы дозорного, крикнул что-то Жабке. Драконица поплыла быстрее, буквально вышвырнула плот со скарбом на гальку пляжа. Люди ссыпались с неё горохом, а Жабка в который уже раз вошла в воду. Даже Роза видела, что животное устало — её начало сносить течением, которое прежде не доставляло ящеру проблем. Но у горизонта уже обозначилось новое движение. Что-то приближалось, вздымая султаны пыли. Люди на берегу забежали в воду, ведя за собой волнующихся коней. Стоило Жабке приблизиться, как мужчины облепили её, цепляясь за упряжь, прижимаясь к блестящим изумрудным бокам. Они не пытались взобраться на спину драконицы — лишь держались за неё, пока пересекали стремнину. Один стражник упустил поводья лошади, и ту унесло стремительным течением. Но люди, к счастью, выдержали бросок через реку все. Мокрые и задыхающиеся, они повалились с ног, едва выйдя из воды. Облако пыли близилось, росло на глазах…

— Сержант! — Спрыгнувший с Жабки рыцарь схватил обессилевшего стражника за плечи, поднял на ноги. — Нужны топоры! Надо повалить деревья, сделать засеку. Жабка поможет.

Инструменты у крестьян нашлись, только вот орудовать ими было некому — даже солдаты купеческой стражи оказались измождены до предела. Марий сам взялся за топор, Роза присоединилась к нему вместе с сержантом и одним упрямым стариком-беженцем. Тот хрипел и задыхался, однако лежать без дела на траве отказался наотрез. Им не хватало ни сил, ни навыков лесоруба, и большую часть работы проделала драконица — люди подрубали ствол, Жабка его валила. Благодаря её помощи удалось положить кронами к берегу три яблони, молодой орех и ель прежде, чем на северный берег Глинистой высыпали кочевники. Никак не целое племя — сотня всадников, едва ли больше. Однако и сотня конных воинов производила впечатление. Крича и воя по-волчьи, степняки заметались вдоль берега, кто-то на скаку начал пускать стрелы. Те пока безвредно свистели мимо, падая в реку или исчезая среди деревьев.

— Почему… почему они не идут в воду? — Сержант Бернар никак не мог отдышаться и всё ещё сжимал обеими руками топорище. — Лошади же переплывут…

— Они видят, что при драконе больше обещанных двух человек, и не знают, кто ещё на острове, — ответил дон Марий, хмурясь. Он стоял около Жабки и не сводил взгляда с гарцующих за рекой всадников. — Вы в шлеме, на берегу что-то вроде укреплений — а вдруг тут воинский отряд? К тому же если дракон полезет в воду им навстречу, то будет бойня.

— Тащите плот на ту сторону острова, — посоветовала воину Роза. — С его помощью можно попробовать переправить женщин и детей. Их снесёт течением, но до берега доберутся, надеюсь.

— А вы, мэтр? Милорд?

— Постараемся их отвлекать подольше, — просто пожал плечами дон Марий. Роза молча взвела арбалет.

Налётчики перестали беспорядочно метаться по пляжу. Они выстроились цепями в десять-двенадцать всадников и открыли стрельбу залпами.

— Назад! — скомандовал рыцарь. — В лес, на южный берег!

Сам он остался возле Жабки, как и Роза. Драконица расправила крылья, прикрывая людей от обстрела прочными перепонками. Смертоносный дождь с шелестом обрушился на остров, стрелы забарабанили по шкуре Жабки. На глазах у Розы одна стрела упала в зелёную крону срубленной яблони и… молодые ветви вспыхнули, будто облитые маслом.

— Творец всемогущий! — охнул дон Марий. Пламя расплескалось по ещё одной кроне, обдав молодых людей жаром. Вспыхнули ветви стоящей неподалёку ели.

— Это… — Роза зажмурилась. Но огонь остался — сквозь веки она продолжала видеть его золотые языки, пляшущие в воздухе. — Стрелы зачарованы! Зажигательные!

— Жабка, назад! — Юноша хлопнул ящера по лапе.

Втроём они отступили под защиту деревьев — увы, это могло помочь лишь на время. Зачарованных стрел у степняков было мало, но тут и там на тесном островке вспыхивали новые очаги пожара. Некоторые грозили слиться, образовав стену пламени.

— Плохо дело. — Марий привычно закусил губу. — Мы или сгорим, или задохнёмся, или попытаемся сбежать, а кочевники переправятся без помех. Если Жабка будет нагружена пассажирами, драться она не сможет.

— Понятно, почему тут не всё племя. — Роза погладила стальной лук своего арбалета. — У них хороший маг. И… я думаю, он сам сейчас здесь. Ждите тут, дон.

— Что? — не понял юноша. — Стойте!

Но девушка уже нырнула в кусты. У пляжа она легла на живот и, стараясь не слушать посвист стрел, треск пламени, волчий вой степняков, проползла так далеко, как только смогла. Вжавшись в сырую землю, закрыла глаза, даже прикрыла их ладонью в перчатке. Мир исчез — остались цветные искры в темноте. Источники магической энергии. Свечение своих очков и языки колдовского пламени Роза отбросила сразу. Всмотрелась вдаль. Движущие крапинки алого цвета — ещё не использованные стрелы в колчанах кочевников. Бронзовые наконечники, а может и костяные, или даже каменные — зачаровать нельзя лишь железо и его «родню». Магия боится железа, отступает перед ним. Нельзя сделать волшебный доспех из стали либо заколдованным меч из железа. Это, впрочем, не важно, если стрела поражает цель огнём. Но дальше берега, ещё дальше… да. То, что искала Роза — скопление огоньков. Белых, красных, синих. Маг, увешанный амулетами. Девушка поползла назад и вдруг остановилась. Ей что-то мешало. Юная волшебница с удивлением обнаружила, что упавшая сверху стрела пробила край её плаща, пригвоздила ткань к земле.

— Ох… — Роза сломала древко и сдёрнула с него плащ. — Дону Марию ни слова…

— Вы целы, синьора? — взволнованно спросил рыцарь, когда девушка вернулась под защиту леса. Вторя его тревоге, Жабка обеспокоенно чихнула, заворчала.

— Да. — Роза отряхнула клапаны ботфортов, про себя радуясь, что юноше хватило выдержки не броситься за ней. — Маг здесь. Стоит далеко за спинами воинов.

— Он ими и командует. — Рыцарь стиснул рукоять шпаги. — У степняков так принято — если большая часть племени в походе отделилась, командовать будет маг.

— Без него у сотни конников мало шансов против Жабки, — добавила Роза. Пусть она не обучалась стратегии и военному делу, зато видела драконицу в бою. — Особенно если они расстреляют все зачарованные стрелы в остров.

— Мы не можем его достать пока, — огорчённо сказал дон Марий, разжимая пальцы на эфесе. — Поплывём через реку — Жабку расстреляют с берега волшебными стрелами, людей на ней обычными. Может, затаиться и ждать, пока враг сунется на остров… Жабка вынесет большой жар, мы можем спрятаться возле воды…

— А если перелететь реку и ударить сверху, сразу по магу? — предложила девушка. — Я покажу, где он.

— Жабка же не может летать, — поморщился рыцарь. — И я не стал бы брать вас в битву.

— Жабка может летать. — Роза взяла юношу за руку, взглянула ему в лицо. — Крыло выдержит короткий перелёт, обещаю.

— Ей будет больно…

— Не будет. — Девушка сжала ладонь рыцаря. — Я позабочусь.

Вероятно, для степняков это было впечатляющее зрелище — изумрудно-зелёный дракон, взмывающий в небо из-за стены огня и столбов дыма. Оценить эффект Роза не могла — она скрипела зубами и жмурилась, впитывая боль огромного существа. Ныло всё тело, от зубов до пальцев ног, иногда боль становилась острой — в руке, в спине, в колене, повторяя больные места Жабки. Девушка терпела, не издавая ни звука — её стон или вскрик наверняка выбьет из колеи Мария, который и так едва согласился взять волшебницу с собой.

Жабка промчалась над рекой, огибая толпу кочевников — те прекратили стрельбу, явно ошарашенные случившимся. Их ведь наверняка уверяли, что дракон почему-то не способен летать. Роза вновь высмотрела на чёрном фоне гирлянду огоньков, ткнула пальцем:

— Туда!

И открыла глаза. Перехватила поудобнее арбалет.

Жабка уже пикировала на цель — группу из пяти человек, устроившуюся далеко за спинами прочих воинов. Они оказались пешими, один держал коней в поводу — может, так было удобнее магу. Бежать степняки не пытались, и это сразу насторожило девушку. Их маг собирался как-то сразить дракона — но не один на один же… В руках самого рослого из кочевников начала разгораться искра — столь яркая, что Роза увидела её с открытыми глазами.

— В сторону, Марий! — Она пихнула рыцаря локтем под рёбра. Юноша без колебаний рявкнул команду. Жабка легла на крыло… и мгновеньем позже с земли в небо ударила разлапистая белая молния. Промедли питомица дона с маневром — и удар пришёлся бы ей в грудь. Однако отвыкшая летать драконица, ослеплённая вспышкой, вдруг будто потеряла над собой контроль, камнем устремилась вниз. У самой земли с рёвом расправила крылья, замедлила полет — и тяжело шлёпнулась оземь. Удар был такой силы, что Роза выронила арбалет и едва не откусила себе язык. Все внутренности девушки перетряхнуло, как требуху в мешке мясника. Драконица вскинула голову и испустила жалобный крик, а Розу затопила волна боли, которую та не смогла полностью впитать — пришлось оборвать связь, чтобы самой не потерять сознание.

— Жа-абка! — вскричал дон Марий. Голос юноши внезапно перешёл в шипящий рёв. — Р-р-ш-ш-ша-а!

Юная волшебница на долгий удар сердца обмерла, наблюдая, как меняется лицо рыцаря — уши дона Мария прижались к голове, скулы заострились, глаза из серых сделались жёлтыми… Она знала в теории, как выглядит проявление драконье крови у связанного узами рыцаря, но видела это впервые. Минута во власти чужой крови стоила месяца жизни всаднику, и студентам Академии ничего подобного не демонстрировали на лекциях.

— Ыа-а-агх! — Юноша порвал ремни, привязывавшие его к седлу, спрыгнул наземь и ринулся навстречу охранникам мага. Их с драконом разделяло меньше сотни шагов.

Роза тоже освободилась от ремней, сбросила плащ и соскользнула вниз по крылу Жабки. Арбалет сразу на глаза не попался, так что девушка поспешила в обход поля боя, низко пригибаясь, держа ладонь на ножнах охотничьего ножа. Она видела, как дон Марий с разбегу прыгнул вперёд, врезался каблуками в грудь одного из степняков, упал вместе с ним, тут же вскочил, взмахом шпаги отбивая кривой клинок другого… Потом девушка сосредоточилась на маге. Это был высокий даже по меркам дертцев лысый мужчина, не носивший ни шапки, ни платка. Его череп покрывали чёрные татуировки — видимо, что-то значившие для степняков. Маг широко расставил ноги и держал в вытянутой руке жезл, напоминающий птичью лапу — деревянную, с медными когтями, украшенную перьями. Роза видела белесый ореол вокруг неё. Заряженный амулет. Если он подобен тому, что выпустил молнию по Жабке, то понятно, отчего кочевник медлит. Удар такой мощи по Марию или Жабке сметёт его телохранителей вместе с целью. Но если рыцарь перебьёт всех воинов…

Роза никогда не пыталась подкрасться к человеку, хотя Полетта вечно жаловалась, что хозяйка ходит бесшумно и словно из-под земли появляется. Однако со зверьми у неё всегда получалось хорошо. Должно получиться и теперь. Обойдя мага по дуге, перебегая от дерева к кусту, от куста к камню, девушка очутилась за его спиной, скользящими шагами приблизилась сзади, обнажила клинок. Замахнулась, метя клинком в шею — как тогда, с кочевником в лагере…

Маг резко обернулся и перехватил её руку своей. Стиснул запястье так, что пальцы Розы разжались, и нож упал на землю.

— Ай! — вскрикнула больше от неожиданности девушка. Степной маг широко ухмыльнулся, сжал пальцы сильнее — тонкие кости Розы хрустнули. Юная волшебница закричала уже во весь голос, её колени против воли подогнулись. Кочевник будто наслаждался этим зрелищем — а потому не стал мешать, когда девушка подняла к лицу дрожащую левую руку. Может, он ждал, что Роза попробует его оттолкнуть или зажмёт себе рот, чтобы сдержать крик. Вместо этого студентка Академии зубами сорвала с руки перчатку. И ухватила врага голыми пальцами за мочку уха. И отдала ему всю боль, что забрала у Жабки, что испытывала сейчас сама. Разом, и прямо в голову. Тренированный маг выдержал бы такой удар, если б был к нему готов. Степняк готов не был. Он даже не застонал — просто вздрогнул всем телом и начал валиться на спину. Роза вырвала руку из его ослабшей хватки, упала на колени, тоже вздрагивая. Нашарила под ногами охотничий нож, сжала рукоять в левой ладони. Правую руку она ощущала лишь до локтя — пальцы онемели и не шевелились. Боль ушла, зато нахлынули слабость и головокружение. Громко икая, Роза перевернула степного мага на спину, приставила остриё ножа к его груди — аккурат напротив сердца. «Я уже убила человека, — напомнила она себе, борясь с дурнотой. — Даже двух. Этот… не лучше их». Но всё же пронзить ножом врага с луком и заколоть безоружного человека, лежащего в обмороке — разные вещи. Или нет? Не важно. Его смерть нужна, чтобы жили другие. Значит, необходима. Будь у неё силы взять его в плен и диктовать условия воинам-степнякам… Но их нет.

Правая рука так и не слушалась. Роза нажала на рукоять ножа её запястьем, навалилась грудью, ощущая, как клинок пронзает халат степняка, входит в плоть… Выдернуть его она уже не смогла. Подобрав амулет-лапу, юная волшебница выпрямилась, осмотрелась. Жабка ревела, с трудом вставая на ноги. Дон Марий вонзал и вонзал шпагу в тело степного воина у своих ног, рядом валялись ещё трое покойников. А от реки к ним во весь опор скакали десятки всадников. Группа из дюжины воинов оторвалась от остальных и была уже совсем близко. Роза расставила ноги на ширину плеч, как при стрельбе из арбалета, подняла руку с амулетом. Дотронулась до чужой силы, напитавшей дерево и металл. Сильный маг заряжал амулет много дней кряду. Молнию покойный степняк выпустил точно не из этого — но такого же. Роза судорожно вздохнула и прочла в полный голос формулу активации.

— Бдж-ж-жиух! — ослепительный белый разряд, ветвящийся и разлапистый, сорвался с медных когтей «птичьей лапы», ударил в землю перед авангардом степняков, смёл трёх конников, разметав их дымящимися клочьями вместе со скакунами. Остальные натянули поводья, испуганно крича. Позади девушки взревела Жабка, земля затряслась от поступи драконицы. Даже не оборачиваясь, юная волшебница знала, что питомица Мария бежит в атаку, набирая скорость. Строй кочевников сломался, добрая сотня всадников прыснула в стороны, пригибаясь к гривам коней. Только самые смелые из них пускали на скаку стрелы в дракона — обычные, не зачарованные.

— Хах. Ох. Сделали, — сама себе сказала Роза, роняя опустевший амулет. Безо всякого предупреждения к горлу подкатил горячий ком, и девушка согнулась в приступе рвоты. Её стошнило прямо на труп степного мага, но она невероятным усилием воли сумела вытереть губы крагой перчатки прежде, чем начать падать. Последняя мысль Розы в тот день была почти что радостной — она поняла, что падает не лицом вниз, и на чистую траву. От удара о землю девушка окончательно отключилась.

Глава 4

Открыв глаза, Роза увидела над собой мешанину белых, голубых и зелёных пятен. В первый миг не проснувшаяся толком девушка перепугалась, однако на выручку беспомощному зрению пришли другие чувства. Шелест листьев, скрип дерева, прикосновение ветерка к лицу, запах травы. Роза лежала под деревом. Без очков, разумеется. Отчего крона над головой и небо, видимое сквозь листву, сливались в расплывчатое трёхцветное панно. Голова юной волшебницы покоилась на чём-то мягком, босые ноги были укрыты шершавой тканью — явно не одеялом.

— Господин! Господин, она проснулась! — воскликнул кто-то рядом. Голос принадлежал одной из крестьянок, пересекавших реку вместе с Розой на спине Жабки, так что девушка окончательно успокоилась. Ощущая слабость и ломоту во всём теле, она приподнялась на локтях, зевнула. Предметы на расстоянии вытянутой руки уже обретали ясную форму, и студентка увидела свои вещи совсем рядом — ремень с ножнами, очки, перчатки, куртку, ботфорты, аккуратно поставленные каблук к каблуку. Разумеется, девушка первым делом схватила очки. Досадливо поджала губы. Очки с неё снимал человек, не умеющий это делать правильно — на тонких линзах отпечатались следы пальцев. Роза коснулась правой дужки там, где видела магическое свечение — от краёв линз к центру пробежали сужающиеся прозрачные кольца, стирая отпечатки, стряхивая пыль и крохотные комочки земли, попавшие на стекло в пылу боя.

— Вам уже лучше, я вижу. — На руки Розы упала тень. — Рад за вас, мэтр.

Девушка спешно надела очки, вскинула голову. Но подошедший к ней сержант Бернар сам опустился на одно колено перед юной волшебницей. Оглядевшись, она поняла, что лежала на импровизированной постели из набитого тряпками мешка, куска ткани в роли матраца и собственного плаща, заменившего покрывало. Совсем рядом шумела река, у берега которой виднелась зелёная туша Жабки. Кажется, драконица пила.

— Болит что-нибудь, госпожа маг? — участливо поинтересовался сержант.

— Всё, если честно. — Чтобы не огорчать воина, Роза постаралась улыбнуться. — Но бывало хуже.

— Дон Марий разрывался между вами и своим драконом. — Бернар не улыбнулся в ответ, но глаза его блеснули. — Сошлись на том, что присматривать за вами может кто угодно, а за драконом — только всадник.

— А где остальные? — Девушка потянулась за курткой. Сидеть перед малознакомым мужчиной в одних брюках и тонкой блузе ей было неловко.

— Обоз двинулся дальше по тракту, на юг, — пояснил купеческий стражник. — Телеги мы потеряли, но взяли несколько трофейных лошадей. Здесь мы с вами, дракон с доном, да пара девушек из беженцев, чтобы за вами ухаживать. Пока, правда, кочевников за рекой не видать. Даст Единый, и не появятся. Их благородие говорит, после таких потерь вождь станет искать другую цель, чтобы утвердить авторитет. Подальше от нас.

— Это хорошо. — Перчатки оказались влажными и чистыми — недавно их тщательно отмыли от следов рвоты и грязи. Ботфорты тоже едва ли не блестели. Роза принялась натягивать их, борясь с головокружением. Заметив, как студентка пошатывается, сержант придержал её за плечо. Сказал вдруг:

— Мэтр Роза, нам с островка мало что было видно, но дон Марий многое рассказал. Вы, будь я проклят, самая смелая девушка из всех, что я видел.

— Спасибо, сержант. — Юная волшебница против воли зарделась. Однако голос её не дрогнул. С долей иронии девушка продолжила: — Я просто маг. Знаете первое правило магии?

— Нет, мэтр.

— «Ты не должен бояться, ибо страх убивает разум», — процитировала Роза, подтягивая краги перчаток. Чувствуя плотную кожу, обтягивающую пальцы, тяжесть сапог на ногах, ножны у бедра, юная волшебница немного взбодрилась. Головокружение и вялость отступили. — Маг управляет великими силами при помощи своего разума. Он должен всегда оставаться хладнокровен. Трус не окончит Академию.

«Правда, я её тоже ещё не окончила», — справедливости ради мысленно добавила она.

— Если я сейчас не позову дона Мария, он скормит меня дракону, — решил сержант, поднимаясь. Роза протянула ему руку:

— Я сама приду к нему. Помогите, пожалуйста.

Воин не стал спорить. Он помог девушке встать и дал ей фляжку — её же собственную. Роза отпила из неё тёплой, неприятной на вкус воды, прицепила фляжку к ремню, взяла с земли плащ и направилась к берегу. Дон Марий, разумеется, обнаружился возле Жабки. Драконица уже напилась и теперь высматривала что-то в воде — возможно, крупную рыбу. Рыцарь же хмуро изучал переднюю лапу своей питомицы. Завидев Розу, юноша просиял:

— Синьора! Как ваше самочувствие?

— Превосходно, — соврала девушка. Марий — не бывалый сержант, он точно станет волноваться. — Просто перенапряглась в бою. Для магов это почти нормально. А вы с Жабкой как?

— Я в порядке, Жабка… вроде тоже. — Рыцарь опять помрачнел. — Боюсь, мы с Жабкой изнежились и теперь полагаемся на ваши знания больше, чем следует.

— Я хочу осмотреть её, — тут же оживилась Роза. — Можно?

— Если вам это не повредит…

Без промедления волшебница взялась за дело. Пустив в ход магию и свои тонкие чуткие пальцы, она начала поиск ушибов и трещин в костях драконицы. Наблюдавший за её действиям рыцарь виновато сообщил:

— Боюсь, синьора, не все ваши вещи я смог забрать с того берега. Плащ, берет и нож я захватил, а вот арбалет… кажется, на него наступила Жабка. Я куплю вам новый.

— Ничего страшного. Хотя охотиться станет слож… кхм… — тут Розу осенило. — А меня саму тоже вы с того берега принесли?

— Ну да. Мы с Жабкой.

Девушка уткнулась в чешуйчатый бок драконицы носом. Свой голос она контролировала хорошо, но вот цвет лица… Перед мысленным взором Розы пронеслись картинки — юноша находит её бесчувственное тело возле трупа степного мага, закидывает на плечо… Ну нет, так быть не могло. Конечно, Марий взял её на руки, как в романтических книжках. А потом закинул поперёк седла на спине Жабки. И привязал ремнями. Потому что романтического способа везти обморочную девушку на драконе не существует. Чтобы разогнать ужасные видения, студентка довольно громко забормотала:

— Разрывов шкуры нет… потерянные чешуйки… не страшно. Ушиб в области живота… не страшно. Рёбра целы. Лапы… угу…

— Что с лапами? — забеспокоился рыцарь.

— Ничего, — заверила его Роза. — При падении Жабка не подставила больную лапу. Она же у нас умница, верно?

Девушка ласково похлопала драконицу по плечу чуть выше локтя. Питомица Мария никак на это не отреагировала — она слишком была увлечена своей «рыбалкой».

— Значит…

— Ну, мы с ней примерно в одном положении, — улыбнулась девушка. — Ушибы и слабость. Сон всё вылечит. И плотные ужины. Правда, без арбалета я не смогу добывать вам крупную дичь, но вы же как-то справлялись до сих пор.

— Заберём у сержанта одну трофейную лошадь, — решил Марий. — Этого хватит до… моей цели. Для нас с вами у меня есть сухари и вяленое мясо.

— И ещё кое-что. — Роза прислонилась спиной к боку Жабки, сложила руки на груди. Серьёзно посмотрела в лицо юноше. — Ваше превращение…

— О, вы же видели. — Рыцарь закусил губу. — Неприятное зрелище, да?

— Почему? — вскинула брови Роза. — Речь не о том. Вы обратились под действием эмоций, милорд. Испугавшись за Жабку и разозлившись. Из всего, что я знаю о драконьих рыцарях, выходит, что так делать нельзя.

— Ну… вообще, да. — Юноша знакомым мальчишеским жестом потёр затылок. — Но я бы в любом случае превратился. Там было четыре противника. Вы не видели, как я дрался? Вот сейчас я не смогу остановить клинок сабли ладонью.

— Речь не о том… — прежде, чем Роза успела договорить, Жабка рывком вытянула шею, сунула голову в реку. Щёлкнув челюстями, схватила что-то, незамедлительно проглотила вместе с большой порцией речной воды. Довольно заворчала, кося жёлтым глазом на хозяина.

— Умница, — с широкой улыбкой похвалил её дон Марий. А Роза вздохнула, решив отложить беседу на потом. Ей самой было дурно — не лучшее время для серьёзных разговоров. Она тоже улыбнулась:

— Так мы продолжим путь?

— Да, и чем быстрее, тем лучше.

Солнце перевалило за середину небосвода, потому завтрак для Розы стал скорее обедом. Привыкшая к потере аппетита после работы с чарами девушка плотно поела, несмотря на тошноту и скудный набор продуктов, привела в порядок снаряжение. Без арбалета она чувствовала себя неуютно. Боевой магией Роза не владела, рогатину украли из лагеря налётчики, с потерей арбалета при ней оставался только верный нож, столько раз уже выручавший студентку из беды. При всём том, его было как-то маловато для опасного путешествия. На другом берегу Глинистой лежал труп мага степняков, увешанный амулетами, но ни одного из них дон Марий не захватил — его, как любого воина, учили пальцем не притрагиваться к незнакомым магическим предметам на поле боя.

— Не расстраивайтесь, синьора, — сказал волшебнице Марий, поняв причину её огорчения. — Вы и так среди нас ведёте по числу вражьих голов.

— Разве? — не поверила девушка.

— Ну смотрите сами, — начал загибать пальцы рыцарь. — В лагере вы убили двух налётчиков. Добавим к ним мага и ещё трёх всадников — вы их сожгли амулетом. Итого шесть. За мной же только охранники мага — числом четыре. С Жабкой мы не соревнуемся, это не честно. Шестеро против четверых.

— Ох… — Роза замерла, осмысливая сказанное доном.

— Вы знаете, как похвалить девушку, милорд, — хмыкнул сержант Бернар.

— Ой. То есть… — Дон Марий зажал рот ладонью. — Мои сёстры и кузины, они тоже рыцари… почти все… Я не подумал…

— Ничего, — вышла из краткого оцепенения Роза. — Не волнуйтесь. Мне было приятно слышать. От вас, по крайней мере.

После трапезы они распрощались со спутниками.

— Мы не поедем трактом, а вот вам лучше держаться его, — сказал сержанту молодой рыцарь. — На дороге вам почти наверняка встретятся конные разъезды королевской армии, они отгонят разбойников и налётчиков. Может, найдёте других беженцев и примкнёте к ним. Король Огюст стремится завоевать популярность, и едва ли бросит в беде простой народ, оказавшийся вблизи его войска.

— Ох, будем надеяться, — с нескрываемым сомнением покачал головой купеческий стражник. — Будь это войско Октавии, я бы не сомневался, но этот Огюст… Он ведь даже не дертец. В любом случае, удачной вам дороги, милорд. И вам, мэтр Роза.

Бернар подсадил на трофейных коней девушек, ухаживавших за Розой, и вскоре они скрылись из виду. Молодые люди остались на речном пляже вдвоём — если не брать в расчёт Жабку.

— Вы, кажется, многократно отплатили мне за спасение, синьора, — сказал девушке рыцарь, когда поднятая копытами пыль улеглась. — Теперь уже мы с Жабкой перед вами в долгу.

— Мы были в одной лодке, милорд, и все не хотели утонуть, — развела руками юная волшебница. Непослушная волнистая прядь упала ей на нос. Девушка невольно чихнула, поправила волосы. — Вы трудились не меньше.

— А должен был больше, — возразил юноша. — Но всё, что я могу пока сделать — доставить вас к лагерю королевской армии. Там вы будете в безопасности.

— Сами вы в лагерь не войдёте, милорд? — Роза прищурилась. Ладони она упёрла талию.

— Нет. Моя цель в тех местах, но не там.

— Ваша цель в лагере мятежников, — медленно сказала девушка, глядя Марию в глаза.

— Что… почему… почему вы так решили? — растерялся рыцарь.

— Вы не хотите встречаться с королевскими патрулями на тракте, — пояснила Роза. — Расспрашивая беженцев, вы больше интересовались перемещениями мятежников, чем войск короля, и положение дел у них вас явно больше волнует.

Рыцарь ответил не сразу. Молчание тянулось до тех пор, пока дремлющая на солнце Жабка не дёрнула во сне крылом.

— Я всё равно доставлю вас так близко к лагерю Огюста, чтобы он уже был виден, — насупился юноша. — Всё, что будет дальше — моё дело.

— Как скажете, милорд, — не стала настаивать девушка. Она запустила большой палец под ремень сумки на плече. — А пока — едем дальше?

— Едем дальше. — Дон Марий смешно втянул воздух носом и признался: — Путешествовать в вашей компании намного приятнее, чем одному. Но мне станет намного легче, когда я оставлю вас в более спокойном месте, синьора.

Глава 5

После бурного знакомства судьба дала молодым людям передышку. Следующие несколько дней Жабка без устали шагала на юг по безлюдным тропам, держась далеко от торгового тракта. Местность понемногу менялась — впереди был Речной край, где бегущие с гор на западе реки сплетались и рассыпались дюжиной русел, прокладывая себе путь в земли Новой Империи и Великой Степи. Дон Марий считал, что армия мятежного герцогства и её союзники займут позиции на естественном рубеже — вдоль одной из рек. Войско короля Огюста следовало искать там же.

— Военный лагерь тоже не самое безопасное место, однако оттуда вы сможете вернуться домой с эскортом, — рассуждал молодой рыцарь на одном из привалов. — У вас ведь есть связи в столице?

— Там склады и контора Гранчи, — подтвердила девушка. — Можно написать письмо управляющему.

На самом деле Роза ещё не была уверена в том, что станет делать дальше. Раскусив истинную цель дона Мария, юная волшебница испытала то чувство, которое толкало её в самые пыльные уголки библиотек, а в итоге привело в злополучную экспедицию. Любопытство. Вернее даже — страх упустить мимолётный шанс узнать что-то важное. Встретившись с рыцарем, девушка стала частью некой большой и значимой истории. Расстаться с ним — значит вернуться к роли стороннего наблюдателя. Стоят ли комфорт и безопасность того? Роза колебалась.

Внутренние терзания, однако, не помешали ей прийти в себя после пережитых испытаний. Спокойное, размеренное путешествие заставило молодых людей вспомнить о приличиях, и на ночёвках они спали по разные стороны от Жабки, греясь о её чешуйчатые бока. Зелёная драконица, таким образом, играла роль меча, который рыцарь из сказок клал между собой и спасённой девой. Она же караулила спящих большую часть ночи, оставляя Розе и Марию по паре часов дежурства. На третье утро Роза оправилась достаточно, чтобы заняться собой. Она искупалась в подвернувшемся ручье, умылась горячей водой из котелка, постирала бельё, надев сменную пару, расчесала волосы и подстригла ногти. Под конец в ход пошла алхимия — девушка принялась натирать кисти рук кремом из маленькой серебряной коробочки.

— У вас всё в порядке, синьора? — настороженно поинтересовался увидевший это дон Марий. Пока девушка ходила к ручью, он протирал влажной тряпкой голову Жабки. — Руки болят?

— Нет-нет, всё хорошо, — заверила юношу волшебница. — Это просто… ну, для кожи. Чтобы руки не загрубели.

— А, да. — Рыцарь прочистил горло. — Ну конечно.

— Дайте угадаю, — не сдержала улыбки девушка. — Ваши сёстры и кузины-рыцари так не делают?

— Я просто не особо интересовался. — Марий пожал плечами, глядя куда-то в сторону. — Простите, синьора.

— За что? — Всё ещё улыбаясь, Роза покосилась на него снизу-вверх. — Вы слишком часто извиняетесь, милорд. Ещё и перед простолюдинкой.

Решив не вгонять своего спасителя в краску, девушка сразу же продолжила:

— Это не для красоты. Исследователю нужны чуткие пальцы. Хоть магу, хоть простому анатому. Поэтому я и люблю перчатки — без них мои руки давно бы превратились в сплошную мозоль, как у крестьянки. И крем бы не спас.

— Не могу представить вас с намозоленными руками, синьора. — Юноша тоже позволил себе лёгкую улыбку. — Но знаете… точно также не могу вас представить с румянами на лице и мудрёной причёской.

— Очень сложный комплимент, милорд. — Роза с щелчком закрыла коробочку крема. — Я должна его обдумать.

Она всё-таки заставила Мария покраснеть.

Королевский лагерь дал о себе знать на пятый день — дымами у горизонта. К небу тянулось множество чёрных столбиков. Слишком много для очередной сожжённой деревни.

— Ну вот и всё, — со вздохом произнёс рыцарь, глядя на дымы из высокого седла. — Здесь я вас оставлю, синьора. Очень хотелось бы проводить вас дальше, убедиться, что не случится недоразумений, но я не знаю, как меня примут войска Огюста. И мне в любом случае станет сложнее пересечь границу. Держитесь уверенно при встрече с солдатами, сразу назовите свою фамилию и просите проводить к командиру.

— А вы, милорд? — спросила Роза, сидящая позади юноши. В поездке ей постоянно приходилось держаться за талию или плечи рыцаря, отчего тот сперва ужасно смущался — однако теперь они оба не обращали на это внимания.

— Я дождусь ночи и попытаюсь обойти лагерь, — ответил Марий. — Всё как я и думал — за лагерем река, Шаанта. По ту стороны наверняка позиции де Велонда. Армии стоят на бродах, а я переправлюсь в глубоком месте.

— Это опасно? — Роза поёрзала в седле. — Жабка хорошо плавает, но если в войске короля есть драконы, мятежники могут быть готовы к подобному. Вдруг вас обстреляют? Или вы попадёте в ловушку на берегу? В темноте всякое возможно.

— Это уже мои проблемы, синьора Роза.

— Ваши и Жабки. — Девушка стиснула бока рыцаря пальцами так, что тот вздрогнул. — Ей вы тоже рискуете. По-моему, вам лучше подняться в воздух и перелететь на ту сторону, а потом подойти к войскам повстанцев пешком, среди бела дня, в открытую.

— Жабка, наверное, ещё не способна к далёким полётам. — В голосе Мария звучало сомнение. Роза пожалела, что не видит его лица — но вытягивать шею и заглядывать юноше в глаза из-за его плеча было как-то совсем неловко.

— Способна, — заверила его волшебница. — Кость уже в порядке. Боли возможны, но я их сниму.

— Как вы их снимете, если…

— Я лечу с вами, — решительно оборвала рыцаря девушка. — Жабке нужен присмотр. И потом, у меня, кажется, тоже появились дела к мятежникам.

Последнее было чистейшей воды ложью — но вот судьба зелёный драконицы Розу и правда волновала. Не то, чтобы это был её основной мотив…

— Речи быть не может. — Дон Марий оглянулся сам. Он казался встревоженным, но в то же время… обнадёженным?

— Давайте я сразу исключу возможность для спора. — Роза опять сжала бока рыцаря. Она знала, что её пальцы хоть и тонкие, но очень сильные. На сей раз, впрочем, юноша не отреагировал. — Если вы меня ссадите тут, я переберусь за реку сама и встречу вас в лагере де Велонда, когда вы придёте туда мокрый и уставший. Думаете, не сумею?

Рыцарь несколько секунд молчал, а потом… рассмеялся. Сказал, отвернувшись:

— Вы беспощадны, синьора. Раз так, полагаю, вам и правда лучше остаться со мной. Вы уверены, что Жабке уже можно подниматься в воздух?

— Да, милорд. — Роза и сама не знала — рада ли она. Откажи ей Марий — и девушка едва ли исполнила бы угрозу. Но менять решение было уже поздно в любом случае. — Кость и мышцы в полном порядке. Будут небольшие боли при напряжении мускулатуры, но не настолько сильные, чтобы мешать полёту. И я их всё равно сниму.

— Тогда начнём прямо сейчас, — решил юноша. Он отцепил от седла стальной шлем с решётчатым забралом, в верхнюю часть которого было вмонтировано прямоугольное окошко из толстого стекла. — Ночной перелёт не даст нам особых преимуществ, а вблизи лагеря патрули могут рыскать не только по дорогам.

Для Розы это был уже второй полёт на драконе, но первый ей запомнился слабо. Рывок через Глинистую вышел слишком коротким, к тому же девушка была занята поиском вражеского мага и борьбой с острой болью Жабки. Теперь же она могла насладиться полётом в полной мере. Разбежавшись, Жабка оторвалась от земли и начала подниматься всё выше, смещаясь на юго-восток по спирали. Вероятно, Марий желал набрать высоту прежде, чем приближаться к позициям двух армий. В прошлый раз Роза, прижимаясь к спине Мария, не замечала ветра — теперь же он бил в лицо, вынуждая щуриться. Огромные круглые очки девушки служили слабой защитой.

Дымы сместились вниз, и лагерь королевской армии стал виден как на ладони. Разглядеть детали Роза не могла, однако заметила, что ряды шатров охватывают подковой изгиб широкой реки. С другой стороны Шаанты также теснились палатки, тянулись тёмные полоски земляных валов, засек и рвов. Жабка начала огибать излучину вместе с обоими лагерями с востока. Некоторое время она просто скользила по воздуху, редко взмахивая крыльями, но через несколько минут вдруг повернула голову и издала высокий крик, напоминающий птичий.

— Драконы! — дон Марий завертел головой. Поняв, куда смотрит Жабка, указал пальцем. — Там!

Теперь даже Роза увидела две точки, приближающиеся к ним вдоль русла Шаанты. Чужие ящеры парили выше Жабки, и теперь сокращали дистанцию, одновременно снижаясь.

— Воздушный патруль, — на удивление спокойно произнёс рыцарь. Хотя Роза уже привыкла, что перед лицом опасности Марий держится увереннее, чем в беседах с ней. — Наверное, к западу от лагеря летает такой же.

— Они нам помешают?

— Да. Они пока могут считать, что мы доставляем гонца со срочным сообщением, или ещё что-то, но скоро поймут, что мы летим за реку.

— И что нам делать?

— Доверьтесь мне и Жабке, — коротко ответил юноша. Роза молча сжала его плечо на миг и откинулась назад, ухватилась за седло, чтобы не мешать.

Дон Марий не пытался выиграть высоту. Он успокоил Жабку и велел ей двигаться прежним курсом. Патрульным могло показаться, что зелёный дракон их не видит. Жабка направилась прямо к Шаанте, плавно снижаясь. Королевские драконы следовали за ней, всё ещё держась выше. Теперь Роза могла различить их силуэты — один ящер имел чёрный окрас, другой был алым. Оба они казались намного крупнее питомицы Мария. Девушка никогда об этом не задумывалась прежде, однако по драконьим меркам зелёная драконица и правда была довольно мелкой.

— Чёрный — это кто-то из стаи де Моради, — сказал Марий, ни к кому особо не обращаясь. — Может, Тугодум или Оленеед. Красного не узнаю.

У Розы завертелся миллион вопросов на языке, однако девушка сдержалась. Время для разговоров ещё будет. Если они оба переживут сегодняшний день.

Стоило внизу блеснуть водам Шаанты, как красный дракон сложил крылья и ринулся вниз — точно атакующий сокол. Роза не выдержала:

— Марий!

— Знаю.

Алый силуэт рос на глазах, но Жабка продолжала летать как по ниточке, словно и не видя угрозы. Когда Розе уже казалось, что она видит глаза красного ящера, Марий рявкнул:

— Влево!

Жабка не просто уклонилась от удара — она рывком ушла в сторону, крутанувшись вокруг оси под оглушительное хлопанье крыльев. Юная волшебница в короткий миг ощутила, как натянулись ремни, привязывающие её к седлу. Королевский дракон кометой промчался правее. Распахнул крылья, пытаясь сбросить скорость. Но теперь вниз нырнула Жабка. Зелёная драконица вонзила когти в широко расправленное крыло алого ящера, рванула, раздирая перепонку. Красный дракон жалобно вскрикнул, закружился подобно кленовому семечку. Жабка же устремилась дальше, вниз, за реку. Роза обернулась. Чёрный дракон, доверивший первый удар соратнику, теперь также снижался, однако куда более осторожно. И всё же дистанция до него сокращалась.

— Держитесь, синьора, — посоветовал Марий.

— А раньше не надо было? — у девушки вырвался нервный смешок.

Зелёная драконица опускалась всё ниже и ниже, и внезапно Роза поняла, что они летят прямо на передний край армии мятежников. Туда, где раскинулись линии полевых укреплений. Чёрный дракон следовал за ними как привязанный. Над земляными валами взвились белые султанчики дыма.

— Вправо! — Марий провёл ладонью по шкуре Жабки. Драконица вновь кувыркнулась в воздухе, сместившись с курса и ускорившись. Что-то просвистело мимо. А ещё через мгновенье сзади громыхнули взрывы. Глянув через плечо, девушка увидела, как дракон-преследователь буквально налетает на стену чёрно-белых разрывов.

— Бомбы с магическим подрывом! — выдохнул рыцарь. — Надеялся на них…

Королевский дракон рыскнул влево-вправо — казалось, он ищет проход среди огня и дыма. Позади укреплений расцвели новые белые облачка. Значит, стрелявшие с валов пушки лишь наметили цель для других. Жабка опять совершила безумный кувырок, от которого желудок Розы подскочил к горлу. Чёрный ящер тоже попытался увернуться от залпа, однако в маневренности он сильно проигрывал зелёной драконице. Бедолага утонул в пламени близких попаданий. Полный боли рёв донёсся даже до ушей девушки и рыцаря. Ящер мешком рухнул вниз, в воды Шаанты.

— Пора садиться. — Марий наклонился вперёд. Жабка проскочила высоко над передними валами, описала круг со снижением, почти шлёпнулась на полосу голой земли между укреплениями и шатрами лагеря. Подчиняясь командам всадника, легла на живот, поджала лапы и опустила голову. Марий достал из-под седла белую рубашку, прицепил её к ножнам шпаги. Встав ногами на седло, замахал импровизированным знаменем. Вовремя — от лагеря и со стороны валов к ним уже мчались латные конники в сопровождении телег с пушками. Несколько минут спустя смирно лежащую драконицу окружили сотни две конных и пеших бойцов. Установленные в телегах на вертлюги орудия с бронзовыми стволами держали Жабку в прицеле. Вились прозрачные дымки над фитилями канониров и рядами вооружённых ручницами стрелков.

— Я - дон Марий де Хвогбьорн! — крикнул рыцарь, обводя солдат взглядом. — Со мной маг Академии! У нас срочные и важные новости для донны Виттории де Моракс и вашего командования!

Выстрелов не прозвучало — и это уже радовало. Некоторое время ничего не происходило. Потом среди мятежников наметилось движение, и вперёд выехал мужчина в светлой кирасе. Его голову вместо шлема покрывала шляпа с ярким пером.

— Вы можете передать ваши новости мне, дон, — громко, но особо не надрываясь произнёс он. — Я — командир третьего конного полка герцогства, дон Эжен де Больор.

— Простите, дон, но сперва я должен сообщить всё донне Виттории. — Марий опустил ножны с рубашкой. — Только она может разрешить мне передать сведения кому-то ещё. Донна ведь в лагере?

— Да, она здесь, — кивнул полковник, изучающе глядя на молодого рыцаря. — Но я служу не ей. С другой стороны, вести вас прямо к герцогу не кажется мне хорошей идеей. Тем более, его-то в лагере как раз нет. Что ж, хорошо. — Он хлопнул ладонью по луке седла. — Спускайтесь. Вас отведут к донне, и если вы её не прирежете, то туда же придёт генерал Монвант. Тогда вы в любом случае выложите ему свои новости.

— Вам стоит присмотреть за Жабкой. — Юноша повернулся к Розе, которая как раз распутывала ремни, удерживавшие её в седле. До последнего момента девушка опасалась, что им придётся вновь взлетать под огнём артиллерии.

— Я иду с вами. — Юная волшебница наградила Мария пылающим взглядом. Тот покачал головой:

— Хорошо. Надеюсь, после этого вы… найдёте себе занятие.

Жабка явно была не рада отпускать куда-то хозяина в столь напряжённой обстановке, однако после несколько раз повторённой команды смирилась и осталась лежать на месте. Незваных гостей повели в лагерь пешком, под солидным конвоем. Полковник де Больор определённо знал, на что способны драконьи рыцари даже без оружия. Как ни странно, провожатый направился не в главное становище, а куда-то в обход него. Путь оказался неблизким — Роза успела слегка запыхаться, прежде чем группа достигла цели. Ей оказалась меньшая по размерам часть лагеря, составленная из шатров другого цвета. Если большая часть палаток, виденных Розой, была пошита из жёлтой и красной ткани — вероятно, гербовых цветов де Велонда — то эти выделялись серыми либо коричневыми стенками. Лишь пара шатров покрупнее щеголяла чёрно-золотой расцветкой. Тусклый лагерь уместился на отшибе, далеко и от реки, и от остальных палаток, над ним не реяло герцогское знамя.

— Это лоялисты, — тихо сказал девушке Марий. — Сторонники королевы Октавии. Донна Виттория с ними, а не с людьми герцога.

— Кто она? — поинтересовалась Роза, однако услышать ответ не успела. Провожатый вошёл в один из чёрно-золотых шатров, побыл там едва полминуты, спешно вышел. Распорядился:

— Заходите. Донна ждёт.

Конвой остался снаружи — в шатёр молодые люди вошли вдвоём.

— Доброго дня, дон. Доброго дня, коллега, — приветствовала их хозяйка, стоящая возле складного столика красного дерева.

Донна Виттория де Моракс оказалась женщиной чуть старше двадцати пяти, высокой и стройной, даже изящной. И ослепительно красивой — Роза испытала укол зависти, глядя на её нежное лицо, белую чистую кожу и роскошные рыжие волосы, собранные в две толстые косы. Словно понимая, что её красота и так очевидна, донна носила простое синее платье с пелериной, украшенное только золотой брошью, а также вовсе лишённые украшений сапожки на каблуке. Довершали образ круглые золотые очки — намного более тонкие и лёгкие, чем у Розы. Талию женщины стягивал широкий пояс мага с обязательным набором фляжек и кисетов.

— Мне сообщили, что вы прибыли весьма запоминающимся образом. — Донна опёрлась ладонью о столешницу. Зелёные глаза поблескивали за линзами очков. На губах женщины играла странная полуулыбка — казалось, она знает о гостях что-то, что неизвестно им самим. — И ищете вы именно меня. Что ж, я вас слушаю.

Драконий рыцарь коротко поклонился, и Роза, запоздало спохватившись, последовала его примеру.

— Вы — донна Виттория де Моракс, королевский судебный некромаг города Дерт, миледи? — выпрямившись, Марий сделал шаг вперёд.

— Всё верно. — В ответ на церемонный поклон женщина лишь легонько кивнула.

— Вам королева Октавия поручила расследовать некие события в королевстве вместе с судебным приставом, доном Армандо де Горацо?

— Верно. — Рыжая донна склонила голову к плечу. Её лицо оставалось непроницаемым, однако губы на едва уловимый миг дрогнули. Роза не заметила бы этого, если б не следила за лицом женщины с особым вниманием.

— Я встретил дона Армандо несколько недель назад. — Марий заложил руки за спину. — Он путешествовал с отрядом по реке Сенаре. Среди его спутников были моя кузина, Минерва, и её дракон.

— Садитесь. — Виттория жестом указала на пару стульев перед столиком. Сама она опустилась в куда более удобное кресло с мягкой высокой спинкой. Когда гости расселись, бросила: — Лука, достань вино.

То, что Роза сперва посчитала серым кожаным мешком в тёмном углу, пришло в движение. Странное морщинистое существо выпрямилось, заковыляло к сундуку, накрытому белой тканью. Девушка затаила дыхание, поняв, что перед ней обезьяна-орангутанг. Лысая обезьяна. Мёртвая лысая обезьяна, которую донна-некромаг использует в качестве слуги.

— Продолжайте, дон. — Сама Виттория даже не глянула в сторону Луки. Её внимание было приковано к Марию. — Да поспешите, сюда скоро заявятся люди герцога.

— Дон Армандо, когда я его встретил, высадился с речного судна на берег Сенары. — Рыцарь старался сохранять спокойствие, однако его взгляд тоже то и дело перескакивал на некроконструкт. — С ним были дон Ардано, моя кузина и группа имперских агентов.

— Имперских? — вскинула брови Виттория.

— Да. — Марий покосился на Розу и, видимо специально для неё, пояснил: — Королева Октавия случайно обнаружила, что на территории Дерта существует некая тайная организация из людей, неподвластных любым формам магии. Эти люди пользовались необычный техникой, которую не могут понять наши лучшие инженеры. Расследовать их происхождение и связи с местными силами королева поручила нескольким надёжным судебным чиновникам.

— Мне и двум коронным приставам, — кивнула донна Виттория. Она сплела пальцы и упёрла в них подбородок. Подошедший Лука поставил на стол кувшин вина и три серебряных кубка.

— Оказалось, эти люди действуют не только у нас, в Коалиции. — Марий отодвинулся, пока мёртвый орангутанг наливал ему вино. — Они совершали убийства и пытались ставить на важные посты своих людей и на Востоке, в Империи. Имперские агенты в своём расследовании добрались до Дерта, где встретились с доном Армандо. Они заключили союз. Их капитан, эльфийка леди Вэлрия, поделилась со мной информацией.

Марий схватил кубок и разом осушил его наполовину. Под внимательным взглядом донны Виттории выпалил:

— Имперцы наши враги, но… Эти люди, иммунные к магии — пришельцы. Они пришли из другого мира, где нет магии, зато машинные технологии невероятно развиты. Настолько, что порой превосходят магию или неотличимы от неё. Новый король, Огюст, их союзник. Они поставляют ему оружие и людей в обмен на сотрудничество. Чужаки хотят контролировать континент через марионеточных правителей. Огюст убил королеву Октавию из оружия чужаков. Дон Армандо видел это своими глазами. Вероятно, семью Октавии два года назад убили таким же образом. Это заговор против всех. Королевство, Империя, герцогства Коалиции, эльфийские княжества — все в опасности.

С полминуты в шатре висела тишина — вязкая, как дёготь. Наконец, рыжая донна откинулась на спинку кресла:

— Дон Армандо работал в провинциях, я — в столице. Я не встречала имперцев, но кое-что узнала сама, пока королева была жива. Ничего странного, что новый король объявил нас с доном преступниками. Если объединить наши с Армандо сведения, можно доставить Огюсту массу проблем. Нам предстоит более обстоятельный разговор, дон Марий. Пока подумаем, что сказать людям герцога.

Впервые за весь разговор она перевела взгляд на Розу:

— А вы, коллега?

— Роза Гранчи, маг природы. Вторая ступень, пятый год в Академии. — Прозвучало это глупо, но ничего лучше девушка не придумала. Донна Виттория отчего-то вызывала у Розы чувство тревоги и холодок между лопаток. Не только из-за специальности — было в её манере поведения, во взгляде, в интонациях, нечто… неприятное, но в то же время парадоксальным образом притягательное. — Я просто попутчица. Мы с доном встретились случайно и… ну… поехали вместе. Я лечила его дракона.

— Полагаю, вы хотите вернуться в Академию?

— Нет. — Роза взяла себя в руки и ответила твёрдо. — Я хочу остаться и помогать. Марию и… вам, полагаю. Марий ведь останется с вами?

— Да, порученец с драконом мне пригодится. — Усмешка рыжей донны сделалась шире. — Если он не против. Ну а вы, Роза…

Некромаг встала, обошла стол, тронула кончиками пальцев плечо замершей девушки. Их взгляды встретились.

— Магия природы и некромагия изучают одно и то же — живых существ. — С расстановкой проговорила донна Виттория. — Просто в разных состояниях. Конец пятого года — вы уже выпускница, только без бумажки с печатью. Вам пора продолжать учёбу с личным наставником. Не хотите начать освоение новой специальности?…