Арканы злорадствовали:

- Покушение на Смерть не удалось! -

- Императрица по-прежнему его пленница! -

- Пока он не перережет ей горло. -

Отчаяние окутало меня как горечь, как холод. Мы ошиблись. И у нас никогда не будет такой возможности снова. Даже моя радость от того, что рука Смерти чиста, и на ней нет знаков, исчезла. Если мои друзья живы, почему Мэтью не связался со мной? Что если они все еще в ловушке в пещере?

Я пыталась утешить себя осознанием того что приобрела новых игроков для нашего альянса, но меня все равно грызло беспокойство. Пока мне не удастся сбежать, я ничего не смогу сделать, чтобы им помочь. Пока эта манжета на мне.

Я сказала Смерти:


- Я освобожусь от нее.

- Хотя у тебя, вероятно, хватит мужества, чтобы отгрызть собственную руку - от тебя всего можно ожидать - шансов избавиться от власяницы у тебя крайне мало.

Мои зубы застучали. Как обычно он не одел на меня ни пальто, ни сапоги. Но он настоял, чтобы я ехала с ним, чтобы сократить время. Мы, должно быть, приближались к его дому.

- Если ты так веришь в эту манжету, почему держишь меня в холоде? Почему не отдашь мое пальто?

- Ты думаешь, я сделал это, чтобы ослабить тебя?

- Разве нет?

- Нет, это для нашего удовольствия.

Мудак!

-Ты должна быть благодарна за власяницу, - сказал он, - с ней нет необходимости связывать тебе руки.

- Почему сейчас? Почему ты не одел ее на меня с самого начала?

- Моя броня хорошо мне служила - я предпочитал оставлять это неизменным. Плюс я не ожидал, что ты проживешь так долго.

- Ты, должно быть, очень высоко ценишь эти доспехи. В своем первом бою без них, ты был дважды ранен каннибалами. Готова поспорить, что под всем этим металлом, ты все еще истекаешь кровью, что, несомненно, поднимает мне настроение.

- Я исцелюсь от этих ран, как и от всех остальных.

Я нахмурилась:


- Ты регенерируешь как я?

Я услышала, как он тяжело вздохнул:


- Ты действительно ничего не помнишь обо мне? - его голос звучал почти… обеспокоенным этим обстоятельством.

Мэтью говорил мне, что показал воспоминания о прошлых играх, вместе с неким предохранительным клапаном, чтобы не дать мне увидеть их все сразу. Иначе я могла сойти с ума как он. Таким образом, это было моей страховкой:


- Я думала, что мы ничего не помним, только Дурак и действующий победитель знают о прошлых играх.

- А я думал, что наша борьба окажется незабываемой.

- Все, что я помню - это фрагменты, показанные мне Мэтью. Кроме того, почему я должна говорить тебе, что я помню?

- А почему я должен говорить, как быстро я исцеляюсь?

Туше.


- Прекрасно. Ты первый.

- Я исцеляюсь быстро, но не так, как ты. И у меня остаются шрамы, чтобы они напоминали мне о моих победах.

Таким образом, он имел силу, скорость, навыки и ускоренное исцеление?


- Я помню, как ты нанес мне удар мечом в пустыне, - призналась я. - Я помню, как сильно я хотела жить, но тебя это не волновало. Нет, пока ты не понял, что можешь касаться моей кожи. Ты сказал, что будешь ждать, когда мне станет лучше.

- Дурак больше ничего тебе не показал?

- До того, как ты попытался его убить? Нет.

- Если бы я хотел его убить, он был бы уже мертв.

- Естественно, босс.

- Ты думаешь, что у меня не было возможности заставить твоего смертного бросить бессознательное тело Дурака на глубине? Парень уже был взбешен, спасая женщину, с которой он... спит. Все, что требовалось, это несколько порезов на твоей симпатичной плоти, или возможно удар по твоей сломанной руке. Он бросил бы Дурака, чтобы помчаться к тебе. Тогда я выпотрошил бы его, даже не посмотрев на тебя. - Отсутствующим тоном он сказал, - я сожалею, что не выпотрошил его.

- Джек, гораздо умнее, чем ты думаешь.

- Я думаю, он хитрый, как животное, но он, под твоим гипнозом. Он, по крайней мере, верил, что за то, что ты дала ему той ночью, стоило умереть.

- Ты отвратительный.

- Я просто констатирую факт.

- Мы с Джеком разделили намного больше, чем просто одну ночь, она стала лишь глазурью на торте.

Хватка Смерти на мне напряглась, как будто он ревновал. Что не имело никакого смысла. Я могла понять его притяжение — так как я была единственной девушкой, которой он мог касаться - но не могла понять его ревность. Не тогда, когда я знала, насколько он меня ненавидел.

- Все думают о тебе, как о ком-то типа матери-земли, - сказал он. - Они понятия не имеют, что ты - роковая женщина, больше чем Афродита, больше чем Деметра.

Бабушка тоже упоминала Деметру.

- Ты использовала смертного, чтобы он охранял тебя, пока ты не познала свои силы. Теперь он вышел из употребления.

- Я не использовала Джека. И мы воссоединимся. Так предназначено судьбой.

Рука Смерти сжалась еще сильнее.


- Не говори мне о судьбе.

- Я ни о чем не буду с тобой говорить, - сказала я ему, решив не говорить больше ничего.

Темнота приходила и уходила, дождь лил не переставая. Мы ехали до поздней ночи.

Так долго я не ездила на лошади со времен езды на старой кляче Аллегре. Джек и я отпустили ее, прежде чем мы сожгли Хэйвен, прежде чем пришла армия Юго-востока. Захватили ли они ее? Съели ее?

В конце концов, я начала клевать носом, ловила себя на том, что дремала на бронированной груди Смерти. Каждый раз я щипала себя за руки, кусала внутреннюю часть щеки, чтобы уменьшить сонливость. Бесполезно. Наконец, я отключилась, не знаю как надолго.

Я проснулась от треска в ушах. Без сомнения, расслабившись, я прижалась спиной к нему. Я выпрямилась в седле и подалась вперед.

Словно рефлекторно рука Смерти сжалась вокруг меня, четырех дюймовые шипы на его перчатке оказались около моей шеи.

- Следи за перчатками, Жнец.

- Они называются латные рукавицы - когда он отпустил меня, он случайно(?) задел мои новую манжету, посылая боль по моей руке.

Я зашипела, глаза заслезились. Но зная, как сильно он наслаждается моими страданиями, я отказывалась показывать ему больше.

Я попыталась определить, где мы, пока брели по узкой каменистой тропе, но дождь и туман были слишком густыми. Все, что я смогла увидеть, это то, что мы были выше ряда деревьев — или того, что раньше было рядом деревьев — и все еще поднимались. Вся земля здесь была бесплодна. Можно держать пари, что растения не росли на этом мрачном ландшафте даже до Вспышки.

Чем выше мы поднимались, тем сильнее Смерть, казалось, расслаблялся, а мне становилось холоднее и холоднее. Когда я решила, что это самая высокая гора, на которую я когда-либо взбиралась, дорога расширилась до гравийной дорожки, которая вела к огромным воротам впереди. Каменная стена возвышалась над нами.

- И теперь мы прибыли.

Его логово на вершине горы? Оген протопал вперед, чтобы открыть ворота, и мы проехали через них. Копыта лошадей - и Огена - цокали по мощеному двору. Потрясающий особняк, почти замок, показался в поле зрения. Сквозь туман я увидела несколько этажей и два крыла.

Смерть поднял меня из седла и шлепнул на землю, затем спешился сам. Ларк сделала тоже самое, и Оген увел лошадей прочь.

- Пошли, - велел Смерть, и у меня не было другого выбора, кроме как следовать за ним.

Крепость произвела на меня впечатление. Тем не менее, когда мы приблизились, и я рассмотрела детали, я подумала: «Нет, Финн, это официально самое жуткое место».

Если бы кто-то попросил меня нарисовать, как я представляю самый мрачный в мире особняк, я бы не смогла даже представить, то, что было передо мной. Дом Смерти выглядел таким... Смертельным.

Меньший по размерам, чем Хэйвен, он был построен из серого камня. После Вспышки стены были исполосованы черным. Черепичная крыша была разной высоты и имела башенки, с одной, поднимающейся выше остальных.

Дымоходы вздымались в ночное небо. Ржавые флюгера скрипели. Невидимые затворы стучали, как привидение крышкой гроба. Туман, казалось, попал в ловушку в этом месте, заполняя двор, цепляясь за стены.

Когда мы приблизились, я услышала, звуки животных, которые становились громче и громче. Некоторые из них издавали экзотические животные. Я подскочила, когда услышала рев льва. Где-то на этой горе кишели существа. Учитывая, что Ларк может ими управлять, она может оказаться непобедимой.

Как близко этот зверинец? Все скрыто туманом.

Взглянув вверх, я увидела, что Смерть изучает мою реакцию. Действительно ли ему не все равно, что я думаю о его доме?

Ларк заметила выражение ужаса на моем лице:


- Отель Калифорния, Эви. Ты можешь войти, но никогда не сможешь выйти.

- Она права, - сказал Смерть, - ты никогда не покинешь эту гору живой.

Я махнула рукой:


- Думала твое логово блестящее и черное с руинами из разных веков.

- Руинами?

- Оно выглядит так, словно ты, ну не знаю, собирал его по частям - сказала я, когда мы на несколько шагов приблизились к огромным, покрытым медью передним дверям.

- Тогда ты была у меня в голове. Удивляюсь, почему Дурак дал тебе доступ ко мне.

Ошеломленная я сказала:


- Так вот как это выглядит в твоей голове?

- Объясни мне, почему это должно выглядеть по-другому, - он усмехнулся, - ты действительно думаешь, что мечты Смерти должны быть цветными?

- Сомневаюсь, что у тебя есть мечты.

- Тебя удивит, если я скажу, что когда-то были? - спросил он странным тоном, словно обвиняя меня.

Прежде чем я успела спросить об этом, мы прошли через передние двери в фойе, со свисающей с высоты люстрой. Он нажал на выключатель на стене, и фойе осветилось, показались кристаллы призм, освещая парадную лестницу. Если экстерьер был отталкивающим, то интерьер - совсем наоборот.

Я выросла в величественном южном особняке. Когда мы прошли глубже в это здание-дворец, я поняла, что по сравнению с ним, Хэйвен выглядит причудливым.

Когда коридор пересекся с еще одним, ведущим в левое крыло, Ларк свернула:


- Увидимся утром, босс. Доброй ночи, Эви.

Я взглянула на нее:


- Надеюсь, ты умрешь прежде, чем проснешься, Ларк.

Она изобразила поддельную дрожь:


- Ой, боюсь. - Она побежала прочь, оставив меня наедине со Смертью.

- Иди за мной.

Коридор, казался бесконечным. Наконец, он остановился, чтобы открыть дубовую дверь. За ней находились витые лестницы.

Мы прошли так много ступеней, что я знала: он ведет меня в ту возвышающуюся башню. Стены лестничной площадки были холодными и сырыми. Я могла только представить какой будет моя камера.

- Старайся не отставать, тварь.

- У меня есть имя.

- Как обычно и бывает.

- А у тебя? - спросила я, - у Огена и Ларк есть имена, но не у тебя?

- Называй меня Смерть. Это все чем я когда-либо буду для тебя.

Двойной смысл фразы не прошел мимо меня.

В верхней части лестницы была площадка с одной дверью. Он отпер и открыл ее, впуская меня внутрь.

В комнате было… прекрасно.

Высокие балки на потолке были выкрашены в белый, делая его выше. Двуспальная кровать была покрыта дорогим малиновым покрывалом. Яркие шторы из того же материала закрывали панорамные окна. На этой высоте ветер бил в окна, швыряя в стекло капли дождя, но комната была уютной и сухой. Плюшевый ковер покрывал каменный пол, и в большом камине уже лежали поленья для огня.

Снова Смерть изучал мою реакцию. Я прошаркала к платяному шкафу из кедра. Его заполняли десятки нарядов? Было похоже, что большинство из них будут мне как раз.

В смежной современной ванной, я нашла новые полотенца и туалетные принадлежности. Неспособная обуздать свое любопытство, в душе я повернула вентиль горячей воды. Почти сразу полилась вода, образуя пар.

Горячий душ? Я не принимала его с тех пор, как мы покинули дом Селены. Как только я ощутила дрожь предвкушения, меня затопила вина. Мои друзья сейчас могли быть пойманы в ловушку в ледяной пещере, а я с нетерпением ждала душа?

И еще, я не доверяла мотивам Смерти, зачем бы ему обеспечивать меня всем этим?


- С чего вдруг такая доброта?

- Чтобы держать тебя на краю. Ты будешь тосковать по этой доброте еще сильнее, когда я тебя ее лишу.

- Ты думаешь, я не смогу убежать? Я могу прыгнуть.

- Если ты каким-то образом спрыгнешь с внешних стен и не разобьешься о склон горы, то столкнешься с миром без своих сил, ты будешь во власти любого, на кого наткнешься. Кроме того, здесь крепкое стекло, с такой мизерной силой ты не сможешь его разбить. Даже Суд столкнулся бы с трудностями, разбивая его, чтобы тебя освободить.

- Ты ожидаешь, что Габриэль попробует?

- Я на это надеюсь.

Мое сердце упало даже до того, как он сказал:


- В любом случае, у тебя будет охрана. - Он сложил губы и пронзительно засвистел. Гигантские лапы, мягко застучали вверх по лестнице.

Снова ты, Циклоп? Раньше я заметила, что он, должно быть, был ранен одним из копий Джоуля; теперь мех волка был, как после химической завивки, как у пуделя.

- Попробуй покинуть территорию, и станешь закуской зверю. - Глаза Смерти блестели, словно он был бы рад, если бы я попробовала.

Хватит.


- Почему ты так сильно меня ненавидишь? Той ночью, когда ты убил Каланте...

- Убил? Это слишком. Они заманили нас в засаду в открытом поле, без укрытия от копий — или от крылатого солдата, такого как Суд.

- Так или иначе, - продолжила я, как будто он ничего не говорил, - когда ты казнил Каланте, ты казался утомленным, как будто это была неизбежная тяжелая работа.

- Возможно, так и было.

- Но не со мной.

- Нет, - сказал он серьезно. - Не с тобой.

Как мы дошли от «в мою постель Императрица» до этого?


- Ты когда-нибудь скажешь мне, почему?

Он повернулся, чтобы уйти.


- Ты будешь мертва прежде, чем я поддамся такому импульсу. - Дверь, захлопнулась позади него со звуком, испугавшим меня.

Нет выхода. Позолоченная клетка. Как сумасшедший дом с привидениями.

Я была заперта в течение многих месяцев в ПШР*. Теперь меня опять лишали свободы. По крайней мере, в клинике, у меня были соседи по комнате, и меня посещала мама. Здесь?

Волк, который смотрел на мои ноги так, будто хотел их отгрызть.

(* ПШР – Последний Шанс Ребенка. Детский Исследовательский Центр, клиника для детей с психическими отклонениями, в которой Эви пробыла лето.)


Глава 26


265 ДЕНЬ ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

ЛОГОВО СМЕРТИ


- Сумасшедший, как лиса!

Я оторвала голову от подушки, просыпаясь после своей первой ночи у Смерти. Мои глаза были красными от сдерживаемых слез, мышцы болели от напряжения. Я огляделась и увидела Циклопа, лежащего около меня на кровати, от его веса прогнулась деревянная рама. Он моргнул глазом, как бы спрашивая, что я собираюсь делать? Следит.

Я слышала Мэтью или мне это приснилось? Едва смея надеяться, я позвала:


- Мэтью?

- Ты говоришь испуганно, Императрица. -

Я вскочила на ноги.

- Мэтью, это ты?

- Почему кричишь? Внутренний голос... -

Слезы полились из глаз.

- Мэтью, почему ты не отвечал мне? -

- Болела голова. Мне хотелось спать и спать и спать. -

- О Боже, с тобой все в порядке? -

- Джек сказал, что я tête dure. Больной на голову. Сказал, что валуну досталось больше чем мне. -

У меня пересохло во рту.

- Он в порядке? -

- Все были рады, что я проснулся. И все время возмущались. Джек думает, что я приведу его к тебе. -

- Расскажи мне что случилось. -

В своей запутанной, неестественной манере Мэтью рассказал мне об обвале в пещере. Он описал, как они плавали, когда все обваливалось, уклоняясь от валунов. Копали, чтобы добраться до просвета, прежде чем вода поднимется и отрежет им доступ к воздуху. Цеплялись за скалы, пока не ободрали пальцы до костей.

Я была в ужасе от того, через что им пришлось пройти, но чертовски гордилась ими, и тем, что они выжили. Как они это сделали?

- Финн. Нога исцелилась. Сердце разбито. Ларк обманула обманщика. Луна проиграла. Она не смогла защитить тебя, и не привыкла проигрывать в чем-либо. -

- Мэтью если ты знал, что произойдет в будущем, почему ты позволил этому случиться? -

- Не все плохо, что плохо. Конец игры, конец игры. Мы живы. Иерофант мертв. Ты там, где должна быть. -

Пройти через трудности, чтобы добраться до конечной цели? Это были серьезные трудности. И почему я должна быть здесь. Смерть продолжает угрожать убить меня.

- Эй, он не может больше слышать мои мысли, или может? -

- Я нарушил порядок! Отступник! Он не видит моими глазами. -

- Это насчет твоей сделки в прошлом? Твои долги? -

- Джек орет на меня, чтобы я сказал ему, где ты находишься. Много клянется Христом. Я смотрю на свою руку. -

- Ты сказал ему, что я в порядке? -

- Сказал Джеку, что ты жива. Хорошо в логове Смерти? -

- Да. Но, дорогой, может, ты солжешь и скажешь ему, что я в абсолютной безопасности? -

- Он хочет идти к тебе. -

- Чтобы Смерть мог «выпотрошить» Джека? Ты должен держать его подальше от Жнеца! Ты никогда не покажешь Джеку, как добраться до этого места. Веди его на охоту на дикого гуся, куда угодно, только чтобы оградить его от этого человека. Все, что касается Смерти, я беру на себя. -

- Всегда так и было. -

- Скажи мне как? Ядом? -

- Страсть. -

- Это отвратительно! Как сказал бы Финн, ты проверяешь мои яйца? -

- Ты не сможешь бороться со Смертью своими силами. -

- Гм, это своего рода определение боя. Но Мэтью, он наложил на меня власяницу. Я не могу воспользоваться какой-либо из своих сил. -

- Если он связал твои силы, то твои силы уже работают. -

- Я не понимаю. -

- Он дал тебе власяницу, потому что часть его хочет удержать тебя. Ты карта, которую Смерть жаждет. -

Комната закружилась. Так вот чему эти новые видения Императрицы должны были научить меня! Ранее эти видения подсказывали мне, как использовать мой арсенал; эти - должны были научить меня, как использовать единственную слабость Смерти против него.

Его влечение ко мне. Мэтью говорил, что я буду бороться со Смертью своими силами. Я думала, он имеет в виду какую-то атаку. Но Императрица так же имеет способность манить и очаровывать.

- Ты и другие Арканы ожидают, что я его соблазню. -

Я горько усмехнулась. Завоевать его доверие.

- Какая-то из прошлых Императриц сняла его броню? -

- Ты борешься с ним своими силами. -

И теперь Мэтью считал, что Смерть изменил свой план со мной, планируя какое-то извращенное, захватчик/заложник будущее. Это план, которым я должна была воспользоваться?

По крайней мере, до определенного момента.

Две проблемы. Смерть все еще ненавидит меня. И даже если бы я могла избавиться от собственного отвращения к нему, я влюблена в другого. Как я могу правдоподобно флиртовать с кем-то, если я в заговоре с целью его убить?

Если я одержу над ним победу, первая часть его брони, которую я получу – это снятая с руки манжета. Она по-прежнему заставляет меня испытывать боль, для чего я уверена она и предназначена.

- Мэтью, Смерть меня презирает. Что случилось в нашей прошлой жизни? -

- У вас обоих водопады на картах. -

- Что это значит? Ты еще не видел его со мной. Он жесток и беспощаден. -

- Смерть думает о прикосновениях к тебе. Все время. -

- СТОП! Я не буду говорить об этом с тобой. -

- Ты не уедешь из дома Смерти, пока он не будет доверять тебе. Близость. Соблазнение. Свобода. Это в твоей природе. -

Мэтью исчез от моей головы, оставляя меня более смущенной, чем когда-либо.

В моей природе? Неудивительно, что Смерть назвал меня роковой женщиной. Поскольку я ею и была! Возможно, раньше я сняла с него броню, а затем попыталась погрузить в него свои когти? Это, конечно, могло стать причиной его ненависти ко мне, сильнее, чем к другим Арканам.

Я не могла решить, что было более тревожным: то насколько коварной я была в прошлых жизнях, или то, что я подумываю повторить эту историю. Я пристально посмотрела через окно башенки на темное небо и признала правду. Я сделаю что угодно, чтобы вернуться к своим друзьям. Вернуться к Джеку.

Даже обольщу рыцаря с именем Смерть.

Теперь у меня была цель, и неудача - не вариант.


Глава 27


- Так это будет моя последняя еда? - спросила я Ларк, когда мы спускались по ступеням башни. Она только что открыла мою дверь, и Циклоп поплёлся за нами на завтрак.

Когда она перекинула свои шелковистые черные волосы через плечо, геккон* выглянул из своего укрытия в фиолетовой водолазке.

(*Геккон – вид ящерицы.)


- Если это и так, я не в курсе. - Жаворонок оглядела меня. - Ты не кажешься раздавленной ​ этой новостью.

Теперь, когда я знала, что мои друзья живы, я позволила себе насладиться душем и одеждой. Топы, джинсы, обувь, нижнее белье, ночные рубашки и все моего размера. Я одела белый кашемировый свитер, теплые брюки, сапоги из гладкой мягкой кожи. Пара часов прерывистого сна и я чувствовала себя почти человеком.

- Ты слышала Мэтью, не так ли?

- Почему я должна говорить с тобой об этом, Иуда? - озадаченно спросила я.

Она тряхнула головой, словно я была тупицей:

- Ни у кого из нас нет их знаков, что означает - мы оставили их в живых.

- Откуда ты знаешь, что они, все еще не пойманы там, в ловушке? - спросила я, надеясь вызвать в ней чувство вины. – Или, что они не погибли ужасной смертью за прошлую неделю?

Мне показалось или она побледнела?

Как только мы спустились на первый этаж, Циклоп убежал, а мое внимание сосредоточилось на роскошном интерьере. Я старалась не таращить глаза, когда мы проходили мимо библиотеки полной книг, медиа-центра с тысячами DVD, бильярдной, а также хорошо оборудованного тренажерного зала. Но, когда аромат пищи долетел до нас, мой рот наполнился слюной.


- Бекон?

- Если ты дашь крохотный шанс этому месту, то тебе действительно понравится здесь, - сказала Ларк, ведя меня в столовую.

Внутри сидел Смерть во главе длинного стола, пил кофе и читал выцветшую газету.

Без брони! Он был одет во все черное на пуговицах, кожаные штаны и ботинки. Шлем больше не скрывал его светлые волосы, которые сейчас были растрёпаны, длинной до подбородка, создавая идеальную рамку для его точеного лица.

Если он снимет кожаные штаны и обрежет волосы, он будет похож на обычного красивого парня, дома, среди всего этого богатства. Как наследник состояния. Голубая кровь.

И все же, моим первым импульсом было нанести ему удар столовым ножом. Но я знала, что он был слишком быстр для меня, и я не смогу его даже задеть.

Не глядя, он сказал:


- В своем собственном доме я хожу без брони, тварь. Тем более что здесь нет угроз, с которыми нужно бороться. - Высокомерие исходило от него волнами, уязвляя меня. Он был захватчиком. Тюремщиком. Победитель над поверженным противником.

По крайней мере, я должна была дать ему пощечину, моя миссия, казалось, все отдалялась и отдалялась.

Игнорируя меня, он перевернул страницу. Почему он интересуется старыми новостями?

- Читаешь старые газеты, Смерть? Как и следовало ожидать, от ретро вроде тебя.

Ларк сказала:


- Он читает все. Он уже выучил наизусть все книги здесь... - Она затихла под его негодующим взглядом.

Я отметила этот холодный обмен. Информация для запоминания. Пришло время воздержаться от желчи и пообщаться с Ларк.

Когда она подошла к буфету, на котором стояли парящие серебряные кастрюли, я пошла следом, чтобы найти яичницу, французский тост, и, да, бекон. Я взяла кувшин рядом с кофейником. Свежие сливки. У них есть молочная корова?


- Это - настоящее расточительство.

- Мы здесь не без запасов, - сказал Смерть из-за своей газеты. - У нас есть роскошь - и средства, чтобы ее защитить.

- Это Oген готовил еду? - Я взяла тарелку. Тонкий фарфор. Только лучшее.

Ларк наколола французский тост на вилку.


- Не совсем. У нас есть человек-слуга. Ты никогда не увидишь его, если только не пойдешь его искать.

Я повернулась к Смерти.


- Тогда, где El Diablo? Если он сидит на колене Люцифера, разве он не должен быть правой рукой Смерти?

- Он живет в доме для охраны, - пробормотала Ларк. - Не допускается в поместье.

Я послала Смерти сочувствующий взгляд.


- Крушащий дом великан – такая заноза в заднице, я права?

Наконец он поднял глаза, пронзив меня своим странным янтарным взглядом.

- По твоему поведению я могу предположить, что с тобой связался Дурак. Возможно, все в твоем союзе выжили?

- Все до единого.

Тарелка Ларк упала, разбившись. Циклоп бросился вперед к остаткам еды и осколкам фарфора. Хрусть, хрусть.

- Прости, босс, - сказала, Ларк. - Я все еще уставшая после поездки.

Это было интересно.


- Финн жив, - сказала я, наблюдая за выражением ее лица. - Его нога зажила.

Она пожала плечами, но я видела в ее глазах облегчение. Таким образом, чувства были взаимными. Тогда, почему Ларк предала парня, который ей не безразличен? Возможно, Смерть заставил ее.

Я возвратилась к еде. На последнем сервировочном блюде были фрукты: дыня, ананас, земляника. Когда я ощутила энергию и потенциал в их крошечных семенах, моя голова повернулась к Смерти.

- Они свежие.

- Как я сказал, у нас есть роскошь. Мой дом посрамит любой другой.

Боже, какое самодовольство!


- Топливные генераторы для освещения? Проточная вода? Большое дело. В доме Селены было больше электричества, чем у Джоуля - и плавательный бассейн. Я полагаю, у тебя его нет?

Он небрежно махнул рукой.


- Фауна покажет тебе его позже.

У них был долбанный бассейн.


- Как ты выращиваешь продукты? Где сад? Он не может быть снаружи. - Я сузила глаза. - Ты используешь внутренние ультрафиолетовые лампы? - Держу пари, что ультрафиолетовая лампа могла встряхнуть мои силы, которые были мне необходимы чтобы «отгрызть собственную руку». Которая была мне необходима, чтобы соблазнить этого тщеславного мужчину.

- Достаточно сказать, что мы не используем кровь Императрицы.

- Покажи мне сад.

Он одарил меня недоверчивым взглядом.


- Никогда. Все, что ты должна знать, это то, что мы подготовлены, чтобы пережить любой апокалипсис с комфортом.

- Пока ты не убьешь нас всех.

Он склонил свою голову.


- Как я всегда делаю.

Я пристально посмотрела на Ларк. Ее это не волнует? Без слов она направилась в противоположный конец стола и уставилась в свою тарелку.

Обдумывая теорию Мэтью - близость, соблазнение, свобода - я села напротив Жнеца. Он опустил свою газету, чтобы хмуро на меня посмотреть.

Пока мы были в пути, он пах дождем и сталью. Теперь я почувствовала его настоящий запах: мужской, с нотками сандалового дерева и сосны.

Который казался божественным для такой девушки как я.

- Чего ты хочешь?

От его вопроса я моргнула, приходя в себя, вспоминая, почему я здесь, вспоминая, что я ненавидела этого человека.


- Чей это символ? - Я указала на маленький знак на его правой руке. Знак Каланте был похож на маленькие весы. - Кого еще ты убил? Я предполагаю, что это должна быть Злоба.

- Ты не узнаешь его? Ты помнишь еще меньше, чем я думал.

- Разве ты не знаешь точно, что я помню, ты мог читать мои мысли в течение многих недель?

- Я мог. Однако это не означает, что я хотел копаться в твоих мыслях каждую секунду. У меня была игра, чтобы играть, и я не смог бы вынести столько банальных и нудных размышлений.

Я не знаю почему, но это оскорбление задело меня сильнее, чем любое другое. Обмениваться колкостями об убийстве друг друга это было одно, но это... Очевидно, умный бессмертный побывав в моей голове, узнал мои недостатки. Тогда я напомнила себе, что мне наплевать, что думает обо мне этот серийный убийца.


- Так как же это будет? Заключение меня в тюрьму?

- В течение дня, ты будешь иметь свободу передвижения - со своей охраной, конечно. Некоторые части поместья для тебя закрыты. Фауна покажет тебе какие. Ты должна уважать мою частную жизнь.

- Частную жизнь? Это предупреждение? Имеет ли твое заявление, какое-либо отношение к тому факту, что я почти прихлопнула весь ваш альянс на дороге? - Когда я откусила идеальный хрустящий кусочек бекона, и не смогла сдержать стон, он странно на меня посмотрел.

Попробовав яичницу, я поняла, что яйца также были свежими. Таким образом, кроме молочной коровы и свиней, у них были еще и куры?

- Эта манжета делает тебя не опасной, самой слабой из Арканов, - сказал он. – Кроме того, я не делаю заявлений. Я отдаю приказы. Если ты будешь им следовать, то сможешь чуть дольше удержать свою голову на плечах.

- Не убьешь меня сегодня?

Он убрал свою газету, рассматривая меня.


- Пока нет, тварь.

- Не то, чтобы я жаловалась, но почему ты это откладываешь?

- В настоящее время, у меня недостаточно информации, чтобы принять решение.

Моя мама раньше так говорила, отказывалась принимать какое-либо решение, пока она не была готова. «Никто не может заставить тебя выбрать что-либо прежде, чем ты будешь готова. Никто, Эви». Я предположила, что решение Смерти состояло в том, чтобы «приберечь меня».

- И конечно, - продолжил он, - мне очень нравится мучить тебя предстоящей казнью.

Или нет.


- Как, насчет того, чтобы вообще меня не убивать? Если ты освободишь меня сейчас, я могла бы рассмотреть возможность перемирия.

- Что предполагает доверие. Пойми меня, Императрица, я слышу твой позывной. Я знаю, что ты не разбрасываешься словами.

- Твоя потеря. - Я откусила еще кусочек бекона.

- Ты действительно полагаешь, что твой план будет работать? Странно, ты не была такой наивной ни в одной из других жизней.

- Мое перемирие уже доказало свою эффективность. Джоуль и его команда могли бы убить меня, но вместо этого они за мной приглядывают.

Он усмехнулся.


- Ты и этот мальчик, вступили в союз? Знаешь ли ты, что одним из первых изображений карты Башня было изображение молнии, ударяющей дерево? Не в башню. Хмм, с чего бы это, как ты думаешь?

Я этого не знала.


- Увлекательно. Но если у Джоуля и меня в прошлом были разногласия, то они закончились. Ты говорил, что история повторяется - я не верю, что это обязательно так.

Другой озадаченный взгляд.


- Разве нет?

- Не-а. Что значит, что у меня есть крепкий союз с семью Арканами, повернутыми на том, чтобы убить тебя.

Он вздохнул.


- Твой «крепкий союз» предаст, как только в нем отпадет необходимость. Они всегда так делают.

- Я уже говорила тебе, что необходимость не отпадет. Поскольку я собираюсь остановить игру. Я никогда не соглашалась на нее. Не хочу участвовать в убийствах.

Смерть пристально на меня посмотрел, что интенсивно начинало меня нервировать.


- Ты решила это до или после Алхимика? Возможно после того, как ты отравила не имеющего конечностей пленника каннибалов? Скажи мне, ты уже знала, что отравишь его труп, когда вызвалась убить его?

Я положила свою вилку, бросила салфетку на тарелку.


- Его звали Тэд. И нет, я никогда не думала использовать его тело после его смерти. Я просто хотела прекратить его страдания.

- Не говори мне, что на сей раз, ты обладаешь сочувствием. - Он казался удивленным. - Ты думаешь, что другие карты думают также? Ты веришь, что Любовники будут соблюдать твое перемирие?

Их силами были искушение и управление сознанием других. Что говорила бабушка? «Герцог и Герцогиня могут управлять любым, кто любит, ломая чувства, извращая их. Боль становится удовольствием...»

Хорошо, возможно, нам придется убить также и Любовников.

- У них есть армия, - продолжал Смерть, - самая большая за всю историю игры. Значительно больше, чем армия каннибалов Жреца. Сейчас они едут на север, к нам.

- Отлично. Тогда все говорит о том, что ты, наконец, проиграешь. Даже ты не сможешь победить армию, ха? - тут я нахмурилась. - Что за армия?

- Одна из тех, что тебе знакомы. Армия Юго-востока.

У меня во рту пересохло. Винсент и Вайолет, близнецы генерала Миловничи были Герцогом и Герцогиней, Самыми Извращенными?

- Близнецы не преклонятся так легко, как ты думаешь, - сказал Смерть. - Они привели тысячи людей к твоему дому, только для того, чтобы захватить тебя.

«Армия мелет, вращая ветряные мельницы». - Слова Мэтью, и теперь я поняла их. Хейвен, куда шла армия, был оборудован насосами и ветряной мельницей. Своим собственным способом Мэтью предупреждал меня о Любовниках.

Смерть сцепил свои пальцы. Такой снисходительный, жест короля-в-замке.


- Прежде, чем лишить тебя головы, они намеревались помучить тебя своими... изобретениями. - Сухим тоном он добавил, - мне говорили, быть захваченным Любовниками - судьба, страшнее Смерти.

Они были теми, кто замучил Клотиль, сестру Джека. Я сглотнула. Она на себе испытала их изобретения? О, Боже, бедная девочка. Джек никогда не должен узнать об этом!

- Эти двое жаждут боли. - Смерть поднялся, глядя на меня. - Ты действительно думаешь, что они откажутся от игры, где такое её изобилие? - С этими словами он ушел, его шаги эхом разносились по коридору.


Глава 28


- Что, черт возьми, это было? - Потребовала я. Ужасный рев только что прозвучал по всей усадьбе.

Исследовав кухню, домашний кинозал, и, да, бассейн, после завтрака, Ларк и я решили сходить к огромному сараю, до отказа заполненному ее свободно разгуливающим зверинцем. Хищники и травоядные, толкались вместе, повинуясь ее командам, игнорируя пищевую цепь и хорошо ладили.

Во время рева, Ларк подошла и присела к застывшей на месте львице. Даже Циклоп пригнулся, его спутанный мех дрожал. Не обращая ни на что внимания, мимо проковылял Комодский дракон*, с высунутым языком.

(* Имеется в виду Комодский варан - самая крупная ящерица мировой из существующих ныне).

- Скажи мне, что происходит!

Шепотом, Ларк сказала:


- Оген. Он злится из-за чего-то.

- Но это звучит в тысячу раз хуже, чем я слышала до этого, хуже, чем даже во время битвы.

Она пожала плечами:


- Послушай, мы можем совершить большой тур в другой раз. У него припадок.

- И часто они у него?

- Существует тысяча дат, которые являются священными для него, ежегодные Шабаши. И не такие крутые, как Шабаши виккан*. Эти темные. Я стараюсь следить за ними, но я не была с ним целый год, чтобы знать их все. Итог: иногда он жаждет… подношения.

(*Викка ( Wicca) - , основанная на почитании . Она стала популярна в благодаря , английскому государственному служащему в отставке, который в то время называл эту религию - ( Witchcraft). По мнению последователей, корни викки уходят вглубь веков, в доисторические культы Матери-Земли и Великой Богини. К другим особенностям викки относят: применение ритуальной магии, свободные нормы морали и празднование восьми, соответствующих , праздников.)

- Он хочет причинить мне боль? - спросила я.

- Смерть приказал ему, не причинять боль никому.

- И Оген следует его приказам?

Понизив голос Ларк сказала:


- Есть причина, почему рога Дьявола продолжают менять длину. Всякий раз, когда Оген не повинуется ему, Смерть укорачивает их на дюйм. Однажды, когда не останется, что укорачивать, Оген будет казнен. Это - их соглашение.

Как мерзко.


- Почему Oген согласился на эту сделку?

- Когда он был на острие меча у Смерти, тот предложил Огену сохранить жизнь на какое-то время - на нескольких условиях, конечно.

Я услышала, как высокие ворота застонали, открываясь, затем хлопнули закрываясь.

С облегчением выдохнув, Ларк поправила свою шляпу и встала.


- Он за территорией.

- Почему ты осталась здесь - с ним? Подожди секунду, я знаю, что здесь происходит. Смерть держит этих животных заложниками, принуждая тебя работать на него.

- Он не такой, по крайней мере, не со мной. Мы объединились, потому что мой папа управлял этим зверинцем для него. По крайней мере, управлял, пока не отправился в какое-то перспективное приобретение, и не погиб во время Вспышки.

- Так что, если не Смерть дергал за ниточки, то ты сама закрутила эту историю с нами?

- Я никогда не говорила, что он не дергал за ниточки. Он делает это, часто. - Когда павлин устремился к ней, Ларк провела пальцами по кончикам перьев на его хвосте. - Между прочим, после того, как я встретила тебя с ребятами, я сказала ему, что не могу следовать плану, если вы все умрете.

Это было неожиданно, немного успокаивая мою ненависть к ней.


- Позволь мне угадать - он уверил тебя, что с нами все будет прекрасно?

Она подняла подбородок.


- Если ты вспомнишь, я была той, кто заставил Смерть пощадить тебя в начале. И затем спасла тебя от утопления.

- Я не нуждалась бы в помощи, если бы ты сначала нас не предала! Я не могу поверить, что встала на твою сторону против Селены. В отличие от меня и Финна, у нее с самого начала были сомнения по поводу тебя! - Когда мой голос поднялся выше, большинство зверей приблизилось, чтобы окружить Ларк, охраняя ее.

- Ты не сможешь заставить меня чувствовать себя виноватой в том, что я сделала.

- Финн влюбился в тебя, но теперь он знает о том, что ты сделала. - Вторая девушка, скрывшая свой истинный характер от него. - Ты сломала его, Ларк. Не так уж много светлого осталось в мире, но он был ярким пятном. Возможно, он выжил, но ты по-прежнему его гасишь.

Намек на какую-то эмоцию мелькнул на ее лице, затем исчез.


- Небольшая цена за жизнь, которая есть у меня здесь. Каждую ночь я смотрю новый фильм, в то время как мои волки дремлют перед горящим огнем. В любое время я могу спуститься вниз на кухню, сделать себе жареный сыр и съесть его со свежим молоком. Нет каннибалов или Бэгменов, чтобы меня съесть, нет ополчения, которое насиловало бы меня, нет работорговцев, нет чумы. - Она дернула подбородком в сторону домика Огена. – Ты знакома с Дьяволом, детка.

- Ты не просто так рассказала мне это? Я ненавижу тебя. - Я потерла переносицу. - Ты упомянула много доводов «за» проживание здесь. Что относительно доводов «против»? У тебя нет свободы выбора и нет будущего. Смерть убьет тебя, в конце концов.

- Ну, тогда, я не собираюсь тратить впустую драгоценные минуты, споря с тобой. Я устала от того, что ты заставляешь меня плохо себя чувствовать. - Обнажив небольшие клыки, она приблизилась ко мне, почти лицом к лицу. - Что бы там ни было мы живем сейчас вместе. Так что, ты просто должна втащить свои чемоданы в эту чертову дверь*.

(*Втащить свои чемоданы в эту чертову дверь – фразеологизм, означает смириться с ситуацией, принять ее.)

- А то что? - я сократила расстояние между нами, чтобы смотреть на нее сверху вниз, что довольно сложно, поскольку мы приблизительно одного роста, - что ты можешь мне сделать?

- Точно, не... ой.


В ноге вспыхнула боль. Взглянув вниз, я заметила два прокола на брюках и уползающую кобру.


- Фу, мерзость! – Я, вздрогнув, отпрянула в сторону. - Ты заставила её, меня укусить? Неприятно тебе об этом говорить, но я невосприимчива к ядам, и к змеиным вероятно тоже... ой. Еще одна кобра ухватила меня за другую ногу.


- Черт возьми, Ларк.

Она засмеялась:


- Остынь, нечистая. Это были сухие укусы. Неядовитые.

Я сузила глаза:


- В один прекрасный день, я верну долг. Вспомнишь это, когда тебя, как мумию, спеленает виноградная лоза.

- Приму к сведенью. А теперь пошли. Нам еще многое предстоит увидеть, - она открыла ворота, - признай, это место - офигительно. Один стальной магнат построил его для своей жены в двадцатых, но она умерла при загадочных обстоятельствах. Возможно, здесь даже обитают призраки! Во время холодной войны, была проведена реконструкция, таким образом, подвальный этаж является чем-то вроде бункера, побольше чем Ангар 13*.

(* Ангар 13 – распространенное в Америке выражение, означающее секретную лабораторию, место, где якобы исследуют инопланетян.)

- Смерть жил здесь до Вспышки, готовил все это? - должно быть, неплохо иметь время на подготовку. - Он знал, что это случится?

- Это не обязательно должна была быть Вспышка. Он просто знал, что начало игры всегда сопровождается какой-либо катастрофой, - сказала она с гордостью, - Босс был мега-богат и убежище предназначалось на случай конца света - готовое к чему угодно, от снежного Армагеддона до Великого Потопа. А мы-то с отцом считали его просто чокнутым миллиардером.

- Тогда в Ангаре 13 вы содержите сад?

Ларк поспешно ответила:


- Нет!

Я одарила ее натянутой улыбкой:


- Это просто вопрос времени. Что ж, если ты так долго была со Жнецом, почему тебя не было в той самой первой битве против Джоуля, Габриэля и Каланте?

- Смерть и Оген планировали только проверить поставки питания, а у меня жеребилась кобыла. Разведение - мой главный приоритет. Видишь ли, Смерть не ставит животных надо мной, но я не глупа. Где я еще найду сотни тонн сена?

У ворот я оглянулась. Насколько я знала, это было самое большое скопление животных, оставшееся на Земле. Ларк о них заботилась, повышала их численность. И против моей воли, градус моей ненависти к ней снизился.

После того, как она закрыла за нами ворота, мы спустились по извилистой мощеной дорожке к спортплощадке. Смерть тоже был тут, без рубашки, под дождем, он упражнялся со своими мечами. Казалось, я никогда не привыкну видеть такую скорость и мощь. Его кожа была влажной, и татуировки сжимались, когда он напрягал грудные мышцы.

Что означают эти символы? Почему он нанес их на себя? Хотя его подстрелили только вчера, он не взял передышки, работал, несмотря на наложенные швы, и было очевидно, что повышенная способность к исцелению действует.


- Ты ухаживаешь за его ранениями? - спросила я Ларк.

Она покачала головой.


- Человек-слуга, о котором я рассказывала тебе, перед Вспышкой он учился в Неотложной Медицинской Помощи в США.

Когда Смерть особенно ожесточенно ударил тренировочный столб, она выдохнула:


- Разве ты не думаешь, что за ним удивительно наблюдать?

Я так не думала. Кислым тоном я сказала:


- Удивительно? Может как за торнадо.


И это был человек, которого я должна была соблазнить?

В вопросах, касающихся парней, я всегда обращалась к моей лучшей подруге Мэл. Я могла предположить, что бы она сделала в этой ситуации: строила бы ему глазки, язвительно замечая:


- Это грязная работа, сучки, но кто-то должен ее сделать.

Ларк сказала:


- Его окружает такая я-владею-всем-миром атмосфера. Признай, это сексуально.

- Не когда я - одна из вещей, которыми он владеет. И в отличие от тебя мне не нравится смотреть, как он совершенствует свое мастерство. Как ты обходишь тот факт, что он собирается убить тебя?

Она поправила шляпу:


- Босс сказал, что позволит мне прожить половину десятилетия в безопасности, ясно? В годы после Вспышки это целая жизнь.

- Этого никогда не случится. Он намерен выиграть эту игру и играть в будущем, так? - на ее растерянный взгляд, я сказала, - мы стареем только, пока идет игра. Ему века. Твоя половина десятилетия приблизит его возраст к тридцати, к следующему раунду. А это игра для подростков. - Полные уверенности, мои слова должны были обеспокоить ее:

- Поверь мне, он убьет нас как можно скорее.

- Пока ты что-то не сделаешь, так?

- Бинго. Хочешь, чтобы я тебя простила? Заслужи. Принеси мне расписание Смерти, план поместья и карту горы. Сразу после того, как покажешь мне сад.

- Да ну, неужели? - ухмыльнулась она, словно мы ввязывались в новое веселое приключение.

- Запомни мои слова, Ларк. Ты сделаешь это сегодня...


Глава 29


272 ДЕНЬ ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА


Прошла неделя, и Ларк точно напрашивалась на дерьмо. Всякий раз, когда я требовала ответов, она просто хихикала, говоря мне:


- Иди на запах роз.


По крайней мере, она оставляла мою камеру незапертой, не то, чтобы я могла угробить своего непоколебимого охранника.

Сегодня утром я меряла шагами свою башню, Циклоп храпел под дверью. Семь дней впустую, и я не приблизилась ни к побегу, ни к выводу из игры Смерти.

От Мэтью было мало толку. Каждый раз во время своих ежедневных сеансов связи он рассказывал, как отчаянно Джек искал меня, как сильно он страдал, из-за того, что не может спасти меня от Смерти. Эти рассказы сводили меня с ума от желания вернуться к Джеку. Я волновалась о них, обо всех.

Если мой единственный шанс против Жнеца - обольстить его, когда он доверится мне, я была более чем готова играть соблазнительницу.

К сожалению, я редко была с ним. Чаще всего он либо тренировался во дворе, либо уединялся в своих «запретных» комнатах. Смерть всегда появлялся только на завтрак, но, как правило, был погружен в свои газеты.

Я задавала ему вопросы - о погоде, о его доме, о том, что его беспокоит, о любимой еде, обо всем - но он игнорировал меня как надоедливую муху.

В моем присутствии он не проявлял интереса. Тем не менее, я постоянно чувствовала на себе его взгляд. Каждый день я бродила снаружи, и однажды, обернувшись, увидела, как он смотрит на меня из арочных окон своих комнат. А сегодня утром, когда я стояла у буфета и почувствовала его проницательный взгляд на себе, я украдкой оглянулась через плечо, и поймала его взгляд над газетой - его руки сжались в кулаки...

Я остановилась и села у окна башни. Отсюда открывался вид на все поместье, в том числе на тренировочную площадку, где Смерть каждый день тренировался. Он никогда не надевал доспехи, обычно даже с рубашкой не заморачивался. И это понятно - раздобыть одежду становилось все труднее и труднее.

Он был там и прямо сейчас, тренировался со своим конем Танатосом, поражая движущуюся цель: щит, установленный на вращающемся креплении, перемещающийся на ветру. Даже на максимальной скорости, Смерть поражал его каждый раз.

Хотя порывы ветра растрепали его волосы он, казалось, не обращал внимания на холод и дождь. Грязь забрызгала руны на его голой груди, как будто он только что дрался. Даже с новыми шрамами Смерть выглядел захватывающе.

Во время тренировки я поняла, что его точные движения и заложенная в нем напористость действуют на меня успокаивающе, веки отяжелели, как будто я чувствовала... удовлетворение. Как будто я находилась именно там, где и должна была. И это выбивало меня из колеи. Чувствовать удовлетворение в логове убийцы? Того, кто и меня планирует убить?

Если я не доберусь до него первой.

- Императрица? Ты проснулась? -

- Да. Мэтью расскажи мне хорошие новости. -

- Снег еще не идет. -

- Замечательно. Джеку стало лучше? -

- Нет. -

Я зажмурилась. Настолько насколько я ненавидела мысль о страданиях Джека, настолько я знала, что мы не можем быть вместе, пока я не добьюсь успеха здесь.

- Ты удерживаешь его, чтобы он не шел следом за мной? -

- Ты в моих глазах. - Мэтью показал мне видение в живом времени. Через его взгляд я увидела интерьер захудалого дома, увидела Джека в нем.

Боже, как я скучала по нему!

Выражение его лица было диким, он ударил кулаком по оштукатуренной стене, а затем развернувшись, перевернув стол со сложенными на нем картами. Даже через видение я могла чувствовать его отчаянье, и отдала бы все, чтобы облегчить его.

Он рванулся к Мэтью.


- Ты знаешь, где она coo-yôn! - заорал он на мальчика, - и не говори, что нет. Ты найдешь ее как в Реквиеме.

Мэтью повернул голову, чтобы показать мне Селену и Финна сидящих молча, как будто они ждали подобного взрыва.

Словно привыкли к ним.

Я заметила, что Джек не пил и это отклонение от его нормального поведения обеспокоило меня сильнее, чем все, что я видела.

Он вцепился пальцами в волосы:


- Почему ты не хочешь помочь мне, мальчик? Я обещал ma fille, что приду за ней. - Моя девочка. Когда его серые глаза увлажнились, мое сердце дрогнуло.

- Какого черта он с ней делает?

- Мэтью, ты не сказал ему, что я в безопасности! Сделай это сейчас! -

- Не хочу лгать. -

Новое беспокойство добавилось к куче других. Но сейчас все, о чем я могла думать - это о Джеке.

Хриплым голосом, он спросил Мэтью:


- Этот ублюдок... причинил ей боль?

- Скажи ему, что я в порядке, когда кончится буря я сбегу! Скажи ему, что я встречусь с ним в течение нескольких недель. Пожалуйста, пожалуйста, не заставляй его так страдать. -

Джек выглядел так, словно сойдет с ума, если это продлится дольше. Что делало мою задачу справиться со Смертью еще более актуальной.

- Мэтью, пожалуйста, прошу тебя, помоги Джеку. -

- Тогда у него будет соблазн выбить твое местоположение из меня. Но ты просила его охранять меня. -

- Я думала, ты не можешь прочитать Ди-ви-о. -

- Не нужно быть Дураком, чтобы это предвидеть. Джек Дево ведет переговоры кулаками. -

- Звучит, будто ты восхищен. -

- Джек... непредсказуем. -

- Непредсказуем? Это ещё слабо сказано. Я даже не представляю, что случиться, если Джека прижать к стене. -

А так оно и было. Его уже прижали, а значит и меня тоже.

- Займись Жнецом, Императрица. -

- Он ненавидит меня. Я даже в одном помещении редко с ним бываю. -

Пару дней назад мне осточертели мои ограничения - быть пленницей, скучать по Джеку и Мэтью, даже по Финну с Селеной. Я была сыта по горло всем этим. Вокруг царила роскошь, во всех смыслах этого слова, но никто здесь не смеялся, не разговаривал, не шутил. Это место напоминало гигантскую гробницу. Подходящее сравнение.

Так что я проигнорировала угрозы Смерти и страшные предупреждения не лезть в его частную жизнь, и отправилась вниз, ругаться с ним. Или соблазнять. Разницы я не вижу.

Прежде чем я смогла добраться до запретных комнат, Циклоп стал кусать меня за пятки и держал до тех пор, пока я не сдалась.

- Отзови своего волка. - Сказала я Ларк позже.

- А то что, украдешь нож для чистки овощей и отрежешь руку, чтобы снять манжету? Дай-ка я на это посмотрю. Кроме того, волк здесь не только как тюремщик.

- Еще и потому, что мне нужна защита от Огена? - у него случился еще один припадок в середине недели.

- Думаешь, тебе это не нужно…?

- Смерть хочет Жизнь, - сказал Мэтью. – Сближение, соблазнение, свобода. -

В это мгновение я увидела Смерть, ведущего коня в конюшню. Он будет в поместье через минуту.


- Делай, как я сказала, Мэтью! -


Я сбежала вниз по ступеням, пробежала по длинному коридору, и ворвалась в большую комнату. Циклоп трусил позади меня.

Я все еще задыхалась после бега, когда вошел Смерть - высокий, накачанный, потрясающий. Он вытерся полотенцем, играя мускулами торса. Сердито нахмурился, увидев меня, а затем, ушел в свою комнату.

Не боясь, и следуя за ним шаг за шагом, я спросила:

- Сегодня ты меня убьёшь?

- Пока нет, тварь.

- Как ты, наверное, уже понял, скука гонится за мной с косой.

Мне показалось, или уголок его губ изогнулся в усмешке? Смерть почти улыбнулся?

- Мне все еще не хватает информации, чтобы принять решение.

- Чем, ты думал, я буду заниматься целыми днями?

- Пользуйся библиотекой, - сказал он, выгнув бровь, - расширяй кругозор. Научись разговаривать на языке жестов для глухонемых.

Его ироничный ответ был неожиданным. Мне показалось, что это было чем-то вроде... поддразнивания. От Смерти. Но потом я вспомнила его замечание о моем «банальном и нудном» образе мышления. А ведь он действительно считал меня недалекой.


- Я, между прочим, всю жизнь была круглой отличницей.


По крайней мере, пока видения Мэтью интеллектуально меня не искалечили.

Смерть наградил меня насмешливой улыбкой:


- Всю твою жизнь? И сколько же тебе, маленькая девочка? Пятнадцать?

Я ответила:


- Шестнадцать. - Боже, как же он действовал мне на нервы! - Зачем ты постоянно тренируешься? Не похоже, что тебе нужно совершенствоваться, чтобы убивать.

Он остановился передо мной:


- Возможно, это отвлекает меня от мыслей о других вещах. - И он окинул меня пристальным взглядом.

Флирт?!


Мне непривычно было увидеть его с такой стороны, и я спросила:


- А почему ты не хочешь думать об этом?

- О, теперь в ход пошло обольщение. Точно по расписанию. Ты ничего не можешь поделать со своей сущностью.

- Что ты хочешь этим сказать?

Он двинулся вперед:


- Я буду настороже, что означает, я приму ответные меры, если ты снова приблизишься ко мне.

- Почему ты сторонишься меня? Мэтью говорил мне, что ты думал о том, чтобы держать меня... поблизости. Возможно, ты всегда планировал это. Когда ты получил это поместье, ты подготовил эту комнату в башне специально для меня, не так ли?

- Ты не долгосрочное приобретение, уверяю тебя.

Ужасно. Этот человек мог прокрасться в мою спальню в любое время, когда ему захочется, и обезглавить меня. Прежде, я беспокоилась только о Джеке и Мэтью. Теперь я боялась и за свою собственную жизнь.


- Тогда, почему ты позволил мне жить так долго? Почему, вообще, возишься со мной?

- Пойми меня, тварь, я никогда не прекращаю играть в игру. Держать тебя здесь это - стратегия. Ты, так сказать, джокер. Пока Императрица жива, другие Арканы думают, что у них есть шанс победить меня. Они становятся более смелыми. - Он улыбнулся, что вызывало тревогу. - Мне нравится, когда они смелые.

- Какое это имеет значение? - спросила я, когда мы миновали спортзал. Ларк повернулась и с любопытством посмотрела на нас.

- После твоей смерти, многие рассеялись бы по земле. Они полагали бы — и справедливо — что не справятся со мной. Что делает мою работу намного более трудной. Я наслаждаюсь удобствами своего дома; я не хочу покидать его, отнюдь нет. И при этом я не хочу, чтобы эта игра тянулась дольше, чем необходимо. Если повезет, некоторые Арканы могут даже сунуться сюда, чтобы попытаться спасти тебя, мою Принцессу яда в башне. Мою предполагаемую единственную, слабость.

Остерегайтесь приманок. Теперь я была одной из них.


- Предполагаемую?

- У меня нет слабостей. Знай, что, когда ты сослужишь моей цели, ты будешь убита точно так же, как все остальные.

Да, приводит в уныние.


- Таким образом, согласно твоему ходу мыслей, ты продержишь меня здесь, пока там есть карты?

- Разве только, ты здесь не приживешься. Как и я говорил, я наслаждаюсь удобствами своего дома. Это - мое убежище. Сделаешь что-нибудь, чтобы это изменить, и ты умрешь, не успев даже вдохнуть. Иными словами, меня интересует, сможешь ли ты продержаться отведенное тебе здесь время, не создавая проблем?

Я удивленно подняла брови:


- Не создавая проблем?

Он резко ответил:


- Например, не вторгаясь в мое личное пространство.

Мы остановились у двери кабинета. Я проследовала за ним, до его апартаментов? И теперь он заточит себя в своем кабинете до завтра, еще один потерянный день. Вспомнив муку в глазах Джека, я дотронулась до руки Смерти, говоря:


- Если я - не твоя слабость, тогда почему ты все время меня избегаешь?

Угроза читалась в каждой линии его тела, Жнец схватил меня за запястье, чтобы убрать мою руку. Но потом, он пристально посмотрел вниз, туда, где соприкасалась наша кожа, его взгляд стал как у наркомана, получившего дозу. Янтарь в его глазах превратился в звездное золото. Грубым голосом он сказал:


- Я тебя предупредил, Императрица. – Мне показалось, что его рука задрожала, и он отпустил меня.

- Все боятся Прикосновения Смерти, - пробормотала я, - и все же ты, кажется, боишься моего.

Он послал мне испепеляющий взгляд:


- Я не прикасаюсь к гадюкам без нужды.

Ненавижу его!


- Ты просто восхищаешься ими издалека? Обезвреживаешь их? – Я указала на свою манжету.

Он не отрицал этого.


- Только так ты можешь позволить им ползать по твоему дому...


Глава 30


ДЕНЬ 274 ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА


Oген внутри поместья.

В полночь голод выгнал меня — вместе с моей тенью Циклопом — из кровати. Я не получала известий от Мэтью в течение двух дней, и беспокойство убивало мой аппетит. Но тогда я напомнила себе, что должна оставаться сильной. Потому что мои силы таковыми не были.

Я надела халат поверх своей длинной ночной рубашки и крадучись спустилась вниз по лестнице в слабо освещенный коридор. Мое дыхание замерло, когда я увидела открытую дверь наружу в конце восточного крыла, от нее прослеживались грязные следы.

Следы огромных копыт.

Oген мог быть где угодно, мог подстерегать за любой дверью. Оглядываясь по сторонам, я проклинала свою власяницу снова и снова. Что я должна делать, бежать до своей комнаты, надеясь, что один гигантский волк спасет меня от людоеда?

У меня была идея получше.

Я пристально посмотрела на своего охранника.


- Найди Oгена, волк. — Я махнула рукой вперед - “иди”. - Циклоп сузил свой желтый глаз, показывая неестественное для животного сознание. - Я не шучу. Найди Oгена! - Он посмотрел на меня, но начал принюхиваться, ища след.

Я позволила ему отойти на некоторое расстояние, а затем бросилась бежать в противоположном направлении, к комнатам Смерти. Прямо перед тем, как Циклоп поймал меня, я забарабанила в дверь. В дверь к Смерти. Я смутилась бы, если бы не была так взбешена.

Когда Жнец открыл, Циклоп вцепился зубами в мою одежду и тащил меня, в то время как я цеплялась как идиотка за дверной косяк. Другими словами, мы были похожи на двух придурков.

Но, как бы смешно я не выглядела, я обо всем забыла, глядя как великолепен был Смерть.

Взъерошенные белокурые волосы, потертые джинсы и расстегнутая черная рубашка. Я не могла оторвать взгляда от его татуированной груди. Снова его запах поразил меня. Сандаловое дерево и сосна. Божественный.

Он стоял в дверном проходе.


- Я сказал тебе, что эта часть поместья для тебя закрыта.

Я вздрогнула. Официальный тон.


- Мне нужна твоя помощь, - сказала я, толкая назад ногой. Когда я попала волку по морде, Циклоп, наконец, отпустил меня. - Оген в поместье.

- Он здесь, и…? - Спросил Смерть, уставившись на мое тело так же жадно, как я на его. Его глаза начали излучать тот завораживающий свет.

Моя длинная ночная рубашка и шелковый халат прикрывали все, но он смотрел на меня так, что я чувствовала себя голой.

Я щелкнула пальцами.


- Ты можешь сконцентрироваться? Он находится здесь.

Смерть медленно поднял свои глаза, чтобы встретиться с моими.


- Я нахожу забавным то, что ты, боясь Oгена, бежишь к другому Аркану, который представляет для тебя намного большую опасность.

- Пожалуйста. - Сказала я, глядя мимо него, пытаясь украдкой взглянуть на личную комнату этого человека. Комната позади него была кабинетом с полками, заставленными, древним на вид книгами, и сувенирами.

Он протянул руку в сторону, и взял меч. Из подставки для зонта? Или он держал его наготове, чтобы использовать против меня?

- У тебя всегда есть один из них под рукой?

Он вышел в коридор и закрыл за собой дверь.


- Обязательно. - Пробормотав какие-то слова волку на иностранном языке, он зашагал прочь. Через плечо он скомандовал мне:

- Оставайся здесь.

Увы, я не ослушалась команды так же как и Oген. Я должна была изучить Смерть, чтобы лучше понимать таинственного рыцаря. Когда я потянулась к дверной ручке, Циклоп зарычал.

Я продолжала поворачивать ручку, пока он, с явной угрозой, не сжал в пасти мою голень.


- Хорошо, хорошо! Ты, как заноза в заднице, собака. - Как только я отпустила ручку, он освободил мою ногу.

Смирившись с ожиданием, я скрестила руки на груди и прислонилась к двери. По всему коридору были развешены картины, несомненно, старинные и очень дорогие. Я немного разбиралась в искусстве и предположила, что они могли быть итальянскими.

На большинстве были изображены батальные сцены, с затененными лицами солдат. Хотя художники изображали ломающиеся копья и кавалерийских лошадей в момент прыжка, мне все это казалось статичным. Замороженным.

Как и все это место.

Волк, вероятно, спас меня от большой беды, потому что Смерть вернулся всего через несколько минут.


- Очевидно, Оген хотел бекона, - сказал он сухо. - И он хотел его достаточно сильно, чтобы ослушаться меня. Теперь он ушел. Ты можешь возвратиться в свою комнату.

- Ты укоротил его рога?

В дверях он сказал:


- Фауна разболтала? Да, я наказал его. В этой игре я был мягче, и он решил проверить, как далеко сможет зайти. Теперь он станет покорным.

- Это ты мягкий? - Мыслями я вернулась в прошлое, глядя на Смерть, стоящего в конце той пещеры, внушающего страх больше, чем его карта Смерти. - Что произошло бы, если бы я наткнулась на него?

Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, Смерть сказал:


- Oген больше не войдет в поместье.

Когда он открыл дверь, я бросила любопытный взгляд, но он не предложил мне войти.


- У тебя так много книг. - Блестяще Эви. - Я могу войти на секунду?

С недовольным выражением лица, он повернулся и вошел. Принимая это в качестве согласия, я вошла следом, захлопнув дверь прямо перед носом у Циклопа.

Смерть сидел за своим столом, который размерами был больше обычного и весь завален старыми свитками. Судя по всему, до того, как я его прервала, он был погружен в исследование... чего-то. Около свитков стояли бутылка и низкий стакан.

Как и Джек, Смерть пил алкоголь. В отличие от Джека он пил водку.

Не проронив ни слова, Смерть свернул свиток. Поскольку он не предложил мне сесть, я решила воспользоваться моментом и осмотреться. Вдоль двух стен тянулись книжные полки от пола до потолка. Я провела пальцем по корешкам, определяя возраст книг. Вне всяких сомнений, там были только коллекционные издания. Большинство названий на иностранных языках, похоже греческие и латинские, некоторые французские.

Одна стена была завешана множеством мечей. Позади стола находился ряд арочных окон в готическом стиле - тех самых, в которые он смотрел, когда однажды я его увидела.

По обе стороны от окон стояли шкафы-витрины, заполненные необычными экспонатами. На одной полке лежало четыре королевских скипетра. Столько же корон было выставлено на другой.

Все в комнате кричало о богатстве и вкусе. И все же, все чем он владел, погрязло в прошлом, не проявляло никаких признаков жизни. Короны носили когда-то. Мечами владели когда-то. Те пыльные книги когда-то были непрочитанными, нетронутыми, полными тайн.

Действительно ли Смерть хотел именно такой жизни? Жаждал уединиться в неприступном убежище? Я представила его, сидящим здесь в одиночестве, любующимся своей безжизненной коллекцией. И так же, как на берегу реки, ощутила необъяснимый прилив жалости.


- Значит, ты коллекционируешь мечи, книги и... короны?

- Среди прочего. - Сказал он пренебрежительно.

- У тебя нет электричества? - Комната была освещена свечами. - Как ты можешь здесь читать? -

Как будто ответ из него вытаскивали, он сказал:


- Веками, я читал при свечах. Если хочешь знать, они делают слова более… живыми.

Смерть хочет, чтобы слова, были живыми? Кошка и собака, живущие вместе, да? - Однако его комментарий заставил меня взглянуть на его комнату по-другому. Может, он не предпочитает это холодное, одинокое существование. Может быть, он был пойман здесь в ловушке.

Возможно, Смерть все же хочет видеть цветные сны?

Его глаза сузились:


- Чего ты хочешь?

- Поговорить.


Прежде, чем он успел выставить меня за дверь, я уселась в одно из бархатных кресел напротив стола. Я играла с огнем, дразня этого человека. Когда его пристальный взгляд опустился ниже, я натянула халат по самую шею. Тоже мне, обольстительница.

Мои действия даже у него вызвали недовольство:


- Как я и говорил, я не прикоснусь к тебе так. Не стоит бояться меня по этому поводу.

- А по другому поводу, я не так удачлива? Думаю, я должна спросить: ты убьешь меня сегодня ночью?

Он вздохнул:


- Пока нет, тварь.

Осмелев, я спросила:


- Ну, и что в этих свитках?

- Хроника прошлой игры, - сказал он. - Детали об... некоторых игроках.

- Ты не хотел бы поделиться? - На его раздраженный взгляд я сказала: - У тебя есть преимущества перед всеми остальными, не так ли? Крепость, запасы, знание игры и подбор союзников, которых, кажется, не заботит, что ты убьешь их.

- Верно по всем пунктам. - Он взял свой стакан и снова наполнил.

Он все еще не выгнал меня. В глубине души этот человек жаждал общения с другими?


- И что, какова на вкус водка? Я никогда не пробовала ее. - На его недоверчивый взгляд, я напомнила ему: - Мне шестнадцать. Я родом с земель бурбона и пива.

Как будто, ничего не мог с собой поделать, он поднялся, чтобы взять другой стакан с приставного столика, затем налил в него водку.

Я уставилась на прозрачную жидкость, которую он поставил передо мной. Моей миссией было соблазнение; алкоголь снимает запреты, верно? Когда я подняла свой стакан, собираясь попробовать, он медленно покачал головой, демонстрируя на собственном примере, как это должно быть - выпил его до дна и тут же снова наполнил.

Страдальчески улыбнувшись, я выпила свой, обожглась и закашлялась.

- Ну? - Он налил снова.

Горло горело огнем, но я ответила:


- Не знаю, как я жила без нее раньше. Держу пари, что у тебя в запасе много бутылок - в твоем бункере под усадьбой.

Каменный взгляд.

Не испугавшись, я спросила:


- Как ты узнал, когда будет Вспышка?

Он снова опустился на свой кожаный стул.


- Знаки на моей руке начали исчезать, и я начал слышать позывные Арканов. Эти события обычно происходят перед катастрофой.

- Так, их действительно по одной на каждую игру?

- Каждую игру она посвящена теме одной из карт. Черная смерть* была намеком на меня. Извержение вулкана**, уничтожившее целые города, было намеком на Императора.

(*Чёрная смерть («чёрный мор», от atra mors) - , протекавшей преимущественно в форме, прошедшая в середине по , (1346—1353), и острову .

**Видимо имеется в виду извержение Везувия, самое известное извержение в мире. Везу́вий (итал. Vesuvio, неап. Vesuvio) - действующий вулкан на юге Италии, примерно в 15 км от Неаполя. Расположен на берегу Неаполитанского залива в провинции Неаполь, регион Кампания. Входит в Апеннинскую горную систему, имеет высоту 1281 м. Катастрофа унесла жизни 10 000 человек и уничтожила города Помпеи и Геркуланум.)

- Верно, - сказала я, вспоминая силы этой карты. Император мог создавать горы, вулканы и землетрясения, его характер, настолько жесткий и непреклонный, насколько Императрица, должна была быть мягкой и пушистой.

- Позор, что ты не можешь вспомнить присущую тебе катастрофу.

В одном из моих ранних видений, сельские жители обвиняли красную ведьму в том, что она заставила их голодать. Они были правы? Самым невинным тоном, каким только могла, я спросила:


- Может быть, катастрофа была в честь другой карты, невосприимчивой к моему яду? - Я так старалась вспомнить, какая из них невосприимчива. Возможно, Смерть расскажет....

Он ехидно улыбнулся мне.


- Я то знаю.

- Позволь мне угадать, теперь - очередь Солнца?

Он кивнул.


- Катастрофы - это способ собрать вместе все Арканы и оградить нас от внимания людей. Никто не смотрит в небо, на летающего мальчика, когда вокруг ног корчатся тела.

- Поле боя. - Мэтью рассказывал мне об этом. - Но те другие катастрофы не были апокалиптическими. Почему эта была?

Подняв брови, он посмотрел на мой нетронутый стакан. Верно-верно. Я подняла, шумно вдохнула и, вздрогнув, выпила.

- Я считаю, что что-то в этом повреждении мира – планет, а не карт – не могло принять солнечный свет. Боги могли спасти ситуацию, но они ушли.

- Итак, мы - чемпионы разных богов, верно? Ты был чемпионом бога Смерти? - Кивок. Эта идея заставила меня задрожать. - А что относительно меня? Ты сказал, что я больше чем Афродита или Деметра. Ты сказал это буквально?

- У Богов бесчисленное количество имен. То, как их называют, не имеет значения. Все, что имеет значение, это способности, которыми они одарили тебя.

- Подарок тебе - Прикосновение Смерти, не кажется очень справедливым. Только прикосновение твоих рук или всей кожи смертельно?

Пронзая меня пристальным взглядом, он сформулировал ответ словами:


- Каждый мой дюйм.

Я не могла сказать, что было в его словах - намек или угроза. Двигаемся дальше.


- Какой твой позывной? Почему я никогда не слышу его?

- Возможно, я вне этого, - сказал он уклончиво.

- Ты слышал все позывные Арканов? - Как король радиоэфира. - Даже отдаленные? - Те, что могла услышать я, шептали о надвигающейся ужасной смерти Императрицы.

- Слышал. Кроме тех, кто в ожидании активации.

Я мысленно перенеслась в прошлое. Была ли там карта, которая оставалась неактивной, пока он или она не убили Аркана?

- Ты любознательна в этот раз. Ты задала мне больше вопросов за день, чем за все твои другие жизни, вместе взятые.

В придачу ко всем моим промахам, я еще и болтала без умолку?

- Ты озадачиваешь меня, - признался Смерть. - Ты кажешься непохожей на ту, какой ты была в прошлом, по крайней мере, на первый взгляд. Я хочу знать почему.

- Я не могу сказать, почему я отличаюсь. Я ничего не помню о прошлых жизнях.

- С учетом твоего прошлого, мне следовало бы счесть все это лишь притворством.

- Это не так. Послушай, у меня сложилось впечатление, что в прошлых играх я была далеко не Мисс Приветливость. Но в этой я довольно-таки открыта.

- Тогда ты честно ответишь на любой вопрос.

У меня возникло ощущение, что он собирается меня проверить и будет задавать только те вопросы, ответы на которые уже знает:


- Давай.

- Вступали ли вы с Дураком в сговор против меня?

Поймала с поличным.


- Много раз.

- Убила ли бы ты меня сейчас, будь у тебя такая возможность?

Ну и как на это ответить?


- Нет, если бы ты согласился на перемирие.

- Увы, но я знаю, что это бесполезно. Думаешь, в прошлом Арканы никогда не пробовали это? Оставить в живых несколько карт, заключивших между собой мирное соглашение. Но работает это недолго. Пока соблазн не становиться слишком сильным. И тогда убийства возобновляются. Судьба найдет способ заставить воевать.

Я и не думала, что была первым Арканом, у которого возникла эта идея. Но знание того, что перемирия предпринимались и потерпели неудачу - деморализовало. Если Смерть сказал правду.

- Самые сильные из Арканов не смогли заставить это работать, - продолжал он. - Интересно, что ты заключала союз и прежде. И ты первой его нарушала.

- Как? Что я сделала?

Снова взгляд на мой стакан. Когда я выпила из своего стакана, он опустошил свой, наполняя их снова. Снова? Я начала пьянеть.

- Если ты хочешь узнать, тварь, вспомни.

- А если я не смогу?

- Тогда ты никогда не узнаешь. Разве ты не слышала? Я храню секреты как могила.

Опять он дразнит?


- В любом случае, это было прежде. Сейчас я другой человек. Я даже не могу понять, как могла быть такой злой.

Рекордсменкой.

- Твой род всегда относился к игре очень серьезно, обучая тебя быть порочной убийцей.

Мои губы приоткрылись, поскольку я вспомнила слова своей бабушки: «Эви, в тебе есть злоба, которую я должна воспитать». Я вспомнила, что ее глаза блестели от любви, когда она говорила мне: «Ты должна убить их всех».

Тогда мне было восемь.

Если бы моя мать не отослала ее, на что я бы была похожа сейчас? Чему бабушка научила бы меня за следующие восемь лет моего детства? Я сглотнула. Чему она учила бы меня теперь?

Вероятно, не тому, как прекратить игру. И перемирия, так или иначе, не работали в прошлом.

Я была упрямой, цепляясь за веру, что моя бабушка может мне помочь. Учитывая все, что я узнала и вспомнила, эта идея казалась почти смешной. Может быть, я цеплялась за это так крепко, потому что альтернативой было убийство ребят, о которых я заботилась…

Впервые, мое желание найти ее стало чуть менее актуальным.

- О чем ты думаешь с такой торжественностью? - спросил Смерть.

- То, что я другая - неудивительно. - Я водила пальцем по краю своего стакана. - Я пропустила свои уроки. Вместо того чтобы учиться убивать, я была обычной девочкой. - Я подняла глаза и увидела, что его пристальный взгляд следует за движением моего пальца.

Он кивнул на мои знаки.


- Ты вполне справилась сама.

Я опустила руку.


- Когда моя бабушка уехала, - поселилась в приюте, - меня больше ничему не учили. Я ходила в школу в маленьком городке, болталась с друзьями. Я была скучной, банальной с нудными размышлениям.

- Это действительно досадно, не так ли?

Я пожала плечами.


- Почему ты тогда хотел видеть мои мысли?

- Нужно знать своего врага.

- Мне жаль, что ты не можешь прочесть мои мысли сейчас. Ты бы знал, что я не хочу быть твоим врагом.

Он сцепил пальцы, высокомерный, как никогда. Его прикосновение может быть смертельно опасным, но его руки были изящными. Так я представляла себе руки хирурга.


- Какое совпадение, когда я мог читать твои мысли, ты пообещала убить меня, активно формируя союзы, чтобы сделать это. Теперь, когда я не могу, ты говоришь, что хочешь между нами мира?

- Если бы мне удалось заставить Мэтью восстановить нашу связь, ты бы снял эту манжету?

- Только когда выведу тебя из игры. - Его тон был сух, как у царствующего победителя.

Который напомнил мне, что я здесь не для поиска новых друзей.


- Что это была за сделка, которую ты заключил с Мэтью? Та, которая вынудила его предоставить тебе доступ к моей голове?

- Все, что ты должна знать, это то, что он разорвал ее. Сделав так, он потерял честь. Это повредит ему в будущих играх.

Так же, как мои прошлые нарушенные обещания причиняли мне боль в этой игре.


- Но ты нарушил слово данное мне. Я пошла с тобой в пещере, а ты позволил Oгену продолжать разрушать гору.

- Я дал слово, что твои друзья не будут убиты. Они все живы, пока. Не я тебе лгу, Императрица.

- Что это значит? Кто лжет мне?

Другой тяжелый взгляд. Решив, что он просто морочит мне голову, я сменила тему.


- Какая она - жизнь бессмертного?

- Длинная.

- Хорошо. - Неловкое молчание. Думая, чтобы еще сказать, я спросила:

- Картины в зале эпохи итальянского возрождения?

Он казался удивленным.


- Так и есть. Ты разбираешься в искусстве?

- До Вспышки я рисовала.


До того, как это стало невозможным. Все, что мне нравилось - танцы, рисование, чтение - осталось лишь в воспоминаниях, когда я день за днем проводила в отчаянных поисках еды и пристанища.


- Я восхищалась итальянскими художниками.

Записавшись в школе на факультативный курс по истории искусств, я снова и снова перечитывала разделы учебника, представляя себе эмоциональность той эпохи, оживление и страсть. Моей любимой картиной была «Триумф Венеры» Франческо дель Косса, но я сомневалась, что Смерть разделит мои предпочтения.

- Это были времена великого развития, - сказал он, как будто с гордостью.

Я потрясенно выговорила:


- Ты ведь был там, верно?


Когда он кивнул, я спросила:


- Ты был во Флоренции? Или может в Венеции? Я вздохнула, вспомнив, какими красивыми были эти города.

Он отвел взгляд:


- Я предпочитал сельскую местность.

На меня нашло озарение. Он должен был избегать густонаселенных территорий, боясь, что может к кому-нибудь прикоснуться. Он никогда не мог насладиться весельем и страстью, так как не мог иметь ни друзей, ни любимых. Он должен был всегда быть начеку.


- Иногда я забываю, что ты не можешь прикоснуться к другим. Ну, кроме меня.

Его плечо напряглось, когда он сжал кулак под столом.


- Я никогда не забываю.

Всякий раз, когда Джек был сердит или разочарован, на его челюсти подергивалась мышца. О чем говорил сжатый кулак Смерти?


- Таким образом, ты жил в стороне, далеко ото всех волнений?

- У меня было все, в чем я нуждался.

Я представила его изолированным на некой вилле, где гуляло эхо, совершенно одного, читающего свои книги.


- Друзья?

- Смертные умирают так легко. Я стараюсь не привязываться к ним. По этой же причине я никогда не держу домашних животных.

- За исключением твоего коня. Как ты нашел единственного коня с красными глазами? Он тоже бессмертен?

Смерть покачал головой.


- У любого коня, которого я выбираю как своего, глаза становятся красными.

- И ты назвал его Танатосом? Запоминается. Действительно.

- Это - имя бога Смерти. Действительно, воспользуйся библиотекой. Улучши свои знания.

Я заскрипела зубами. Хотя мне хотелось указать ему, как бесполезно это занятие, если он планировал скоро убить меня, я сказала:


- Прекрасная идея. - Я поднялась и подошла к его книжным полкам. - Я начну с твоей любимой книги. - Тогда я должна буду возвратить ее ему сюда.

- Я имел в виду другую библиотеку.

Через плечо, я сказала:


- Я хочу почитать то, что любишь ты.

- В твоем распоряжении вся коллекция, но ты желаешь воспользоваться моей личной? Ты понимаешь, насколько ценны эти книги? Как я заботился о них столетиями, чтобы сохранить их в первозданном виде?

Я встретилась с ним взглядом.


- Поскольку они - первые издания.

- Поскольку они мои. Я потратил состояния, бережно храня их во всех моих различных домах, во всех моих странствиях. Во время войн и катастроф я оберегал их.

Я нахмурилась.


- Звучит так будто они - твои дети.

Он поднял свой стакан.


- Самое близкое, что я когда-либо буду иметь, это они. - Он сказал это бесстрастным тоном, но слова казались мне печальными.

После всего того времени, что у него было, он не мог завести семью. У него никого не было. Я вспомнила, как мне было одиноко те два дня, которые я провела на пути к Реквиему. Два дня. Смерть, возможно, чувствовал это в течение семисот тысяч дней.

Мысль, что кто-то вроде него мог бы быть одиноким, заставила меня подумать о нем как о, я не знаю, как о человеке. Как будто он был нормальным двадцатилетним парнем, возможно бывшим студентом колледжа, и просто пытается продвинуться. Но он таким не был. Он был Бесконечным Рыцарем, бессмертным убийцей. Он, вероятно, предпочитал одиночество, не имея потребности в общении, которая была у меня.

- Ты не дашь мне ни одной книги? - спросила я. - Ты боишься, что я получу подсказки о твоей личности, читая то же, что и ты?

Держась безучастно, он поднялся, присоединяясь ко мне, но не слишком близко. Потянувшись, он снял тонкий том и вручил его мне.

- Государь?

- Это на английском языке. Почти так же стар, как оригиналы итальянцев. - С чуть большим энтузиазмом он заметил: - Ты не так потеряешь в переводе, как думаешь.

- О чем она? Это приключения? Или может быть история любви?

- Это - политический трактат, или возможно сатира... - он замолчал, вспомнив, с кем говорит. Выражение его лица снова стало замкнутым, и он возвратился в свое кресло. Я поняла, что он чувствовал себя более комфортно, когда между нами был стол. Из-за того, что я могла сделать с ним — или из-за того, что он мог сделать со мной?

- Ты говоришь и читаешь на итальянском языке?

- Я говорю и читаю на многих языках. Преимущество быть бессмертным. У меня много времени для исследований. - Он махнул рукой, указывая на свитки. - И я хочу продолжить свое исследование. Сейчас.

Хочет, чтобы я вернулась в свою уединенную башню. Одна эта мысль, после трех стаканов водки, подняла все в моем желудке. По крайней мере, быть со Смертью было интересно. - Я могу читать эту книгу здесь, пока ты занимаешься своим исследованием. Мы могли бы читать вместе.

Он вздрогнул?

- Я буду тиха как мышь.

Он сузил глаза.


- Ты думаешь, что я не вижу того, что ты делаешь? Каков твой план? Оставь меня, тварь. Не возвращайся сюда.

С легкой дерзостью, я сказала:


- Но я должна буду вернуть эту книгу, как только прочту. – Я помахала ей перед ним. - Это - всего лишь этикет.

Тоном, говорящим об окончании разговора, он сказал:


- Считай, что это заблаговременный прощальный подарок.


Глава 31


279 ДЕНЬ ПОСЛЕ ВСПЫШКИ


- Охота и кампания. -

Проснувшись, я протерла глаза. - Мэтью, ​​это ты? - Я нахмурилась, снова обнаружив рядом Циклопа. Он облизнул свою огромную пасть и опять уснул. - Который час? -

- Без понятия. Постоянно темно. -

Вчера солнце взошло всего на часок, не больше. Бесконечная ночь в логове Бесконечного Рыцаря? Я старалась не думать об этом. Я хотела прекратить игру, но будет ли это иметь значение, если вся планета обречена.

- Где ты был? Ты пять дней не выходил на связь. -

- Был занят. -

- Скажи мне, что Джеку лучше. - Мы не виделись три недели, и я беспокоилась о нем все больше и больше. Я не могла сосредоточиться, не могла думать ни о чем, кроме побега и встречи с ним.

Или о том, чтобы закончить мое задание здесь.

Я ждала хоть каких-то новостей от Мэтью, но жизнь казалась поставленной на паузу, будто я снова и снова проживала свой День сурка. Мне не удалось сблизиться с высокомерным Жнецом. Единственным достижением было то, что я привыкла к власянице. И в этом не было ничего хорошего, ведь я рассчитывала избавиться от неё до того как привыкну.

- Лучше? Джек изменился. Мы идем на охоту! - Мэтью радовался, как шестнадцатилетний подросток первой машине.

- Что это значит? -

Он показал мне Джека. Если раньше Джек впадал в бешенство, то сейчас он спокойно чистил ружье, сосредоточенный на своих смертоносных намерениях. И он по-прежнему не пил.

- Что случилось? -

- Другие узнали, где ты. Остерегайся приманок. -

- Да.​ Смерть говорил об этом. Ну и? -

- Я не говорю Джеку, как тебя найти. Так что он планирует выведать твое местонахождение у других. -

Пока я мысленно распылялась, Мэтью продолжил.

- Мы идем охотиться на Арканов. Планируем новую кампанию! -

- О чем ты думаешь?? - Никогда еще я так не злилась на Мэтью. - У Джека НЕТ СИЛ. -

- Селена с Финном помогут, - сказал он угрюмо.

- Пожалуйста, уведи их всех подальше от опасности! Пообещай мне, Мэтью. -

- Сближение. Соблазнение. Свобода. Охота! И кампания! -

Затем он исчез, как будто трубку бросил. Оставив меня наедине с еще более отчаянным желанием вернуться ко всем.

Как? Как? Как?

Близость? Смерть испытывал явное отвращение ко мне. Я дважды заманила его в свою ловушку, но чувствовала при этом только то, что отдалилась от своей цели. Моим следующим шагом было бы стояние под дождем, пока он тренируется, выглядя при этом, как еще большая идиотка.

Что я знала об обольщении? Мне не было и семнадцати. Секс у меня был всего один раз. За советами я всегда обращалась к более опытной Мэл. Она бы знала, что делать. Помню, однажды, мы, занимаясь сбором средств для команды поддержки, мыли машины. И она явилась в тоненькой белой футболке и черном бюстгальтере. Очередь к ней тянулась вокруг всей школы.

Но здесь не было машин. Так при каких же обстоятельствах я могла бы носить мокрую футболку?

И тут меня осенило. Я повернулась к Циклопу:


- Мальчик мой, да ты воняешь.

Моросящий дождь: имеется. Волк: имеется. Тонкая белая футболка и черный бюстгальтер: тоже имеются.

Я приготовила ведра с теплой водой и оставила волка во дворе — на виду у Смерти.

И хотя он на нас даже не взглянул, от одного его вида я лишилась дара речи. Сегодня он был одет в кольчугу – что-то типа рубашки с длинными рукавами сплетенной из железных колец - которая оставляла слишком мало простора для воображения. Металлическая сеть мягко облегала его рельефные и накачанные мышцы, дразнящие руны на его коже.

Сосредоточься! Я взяла жидкость для мытья посуды, которую стащила на кухне. Предполагая, что в логове Смерти было все мыло мира, я вылила добрую часть на Циклопа.

Ранее, найдя Ларк в спортзале, я предупредила ее:


- Я хочу устроить Циклопу ванну.

Ее ответ:


- Твои похороны.

Как ни странно, волк не сопротивлялся, даже когда я начала намыливать его спутанную шерсть. Но он так озадаченно посмотрел на меня своим единственным глазом, что я поняла: Ларк никогда раньше его не мыла. Так что я, в свою очередь, бросила на него ну-что-ты-будешь-делать-взгляд и продолжила. Словно моешь покрытого шрамами, шелудивого Вуки*.

(*Вуки (англ. Wookiees) - раса из вымышленной вселенной «», вид волосатых гуманоидов, напоминающих земных обезьян, обитатели планеты . )

Мыльная вода начала стекать во внутренний двор, туда, где тренировался Смерть. Всякий раз, когда он наступал на нее, пена, разбрызгивалась вокруг его сапог. Он, должно быть, заметил это. На мгновение он застыл, затем продолжил с решительным выражением на лице.

Хорошо, теперь он просто игнорировал меня. Не приемлемо.

Я вылила всю бутылку на Циклопа, намыливая его мех, пока он весь не покрылся пузырями, как одеялом из пены.


- Мой волк в овечьей шкуре, а, мальчик?

Толстая река пены поплыла к Смерти. Проигнорируй нас теперь, Жнец.

Даже когда пузыри с хлюпаньем облепили его ноги, парень не оглянулся, просто поразил свою цель тяжелым ударом.

Черт побери, это был такой хороший план. Я посмотрела вниз на волка.


- По крайней мере, я тебя вымою. - Вообразив, насколько лучше будет пахнуть в моей башенке, я приступила к своей задаче.

Это было отчасти успокоением, заботиться о нем, и когда я поняла, что ему это тоже нравится, я улыбнулась. Без предупреждения, он сильно встряхнулся, забрызгав всю меня пеной. Я завопила и отскочила назад, но он сразу же подошел ко мне, желая еще внимания.


- Ты похож на большую кошку!

Я села на корточки, чтобы распутать колтуны на его шее. Он засопел, и пузыри, надутые его ноздрями, поплыли по воздуху. Я не смогла сдержать смех. Я чувствовала себя прекрасно, смеясь. Чего не было с той ночи в хижине с Джеком.

Я заметила Смерть, шагавшего так, будто он собирается что-то уничтожить.


- Ты прерываешь мою тренировку?

- Хм? - Была не была. Я встала.

Его голова резко опустилась, глаза, сосредоточились на моей груди. Я проследила за его взглядом. Мои фары были включены, работал дальний свет*. Упс.

(*Мои фары - на сленге означают женскую грудь, дальний свет - на сленге - торчащие соски).


- Просто хотела вымыть моего соседа по комнате. Или двор для меня закрыт?

Светлые брови Смерти сдвинулись, он провел по губам рукой в перчатке.

- И это единственная причина торчать под дождем? - спросил он рассеянно, все еще не отрывая взгляда. – Под этим холодным дождем. - Его акцент стал более явным? Изменение акцента всегда было индикатором сильных эмоций у Джека.

Я обошла Циклопа и остановилась прямо перед Смертью:


- Волк привык спать в моей кровати. Так лучше уж он будет пахнуть лимонной свежестью, чем мокрой псиной.

Смерть было протянул руку, словно хотел меня коснуться. Но потом опустил ее и сжал в кулак. Его слова. Рожденный для жизни жаждет прикосновения? Но вспомнил, что он им убивает?

Было очень странно думать, что этот бессмертный мог заняться сексом только с одной женщиной в целом мире. И что все это время он думал о прикосновении ко мне. Будет ли он мечтать об этом сегодня вечером?

От этой мысли я задрожала; он прорычал иностранное проклятие.

Вспомнив о своей миссии:


- Гм, спасибо за то, что дал мне «Государя*». - Это была странная книга, вся о недобросовестных действиях во время войны и стратегиях. Заговоры, коварство и жестокость приветствовались. - Я закончу его этим днем. Я подумала, что могла бы прийти к тебе в кабинет сегодня вечером и возвратить его.

(*Государь – видимо, имеется в виду труд Никколо Макиавелли).

Все еще уставившись на мою грудь, он откашлялся прежде, чем смог заговорить.


- Ты хочешь прийти в мою комнату этим вечером? - Затем он поднял свой взгляд, казалось, твердо решив не смотреть вниз.

- Да. Ты одолжил мне книгу. Это означает, что мы должны обсудить ее вместе. Обмен мнениями заставит тебя по-новому взглянуть на книгу. - Когда я улыбнулась, его глаза остановились на моих губах, в его янтарных глазах загорелись звезды.

Он прямо сейчас думает о поцелуе со мной? Я ненавидела его так сильно, казалось, что одна мысль об этом сделает меня больной — и все же я не чувствовала отвращения, когда представила губы Смерти на своих.

Это заставило меня страдать от чувства вины. Я любила Джека; как я могу думать о поцелуе с этим человеком?

Мои щеки загорелись, и я думаю, Смерть это заметил. Я напомнила себе, что Жнец мог быть в высшей степени привлекательным, но он был высокомерным, жестоким и беспощадным. Он хотел убить меня. Помня об этом, я сделала свой тон игривым.

- Ты выбрал «Государя», чтобы показать мне, как ты играешь в игру, большой парень?

Как будто щелкнули выключателем, свет в его глазах погас.


- Я дал тебе эту книгу, чтобы проиллюстрировать, как играешь ты.

О. Чары были рассеяны.

- Тварь, я знаю, что ты планируешь. Ты намерена втереться мне в доверие, чтобы я снял власяницу. Как только я освобожу твои силы, ты будешь выжидать, пока я не ослаблю свою охрану, затем ударишь.

- Смерть, подожди. - Я сделала шаг вперед.

Он сделал шаг назад.


- И все это время, ты думала о том, чтобы вернуться к нему. Интересно, что твой драгоценный смертный подумал бы о твоих сегодняшних действиях. - Его кулаки сжались.

От ревности.

Больше не было смысла отрицать. Это было больше чем простым интересом к противоположности с его стороны, его ненависть ко мне была сильнее, чем потребность ко мне прикоснуться. Я вспомнила, как он отреагировал в ту ночь, когда я была с Джеком, гневный тон Смерти. Здесь было скрыто что-то более глубокое.

- Как далеко зашли отношения между нами в прошлых жизнях? - желая узнать правду, я сказала, - мне снилось, что ты хотел уложить меня в постель. Давно. Ты преуспел?

- Если ты хочешь знать, то вспомни. - Глядя с неприязнью, он сказал: - ты не сможешь обольстить меня, Императрица. Прекрати пытаться. - И зашагал прочь.

Не имеет значения. Я все равно пойду в его кабинет сегодня вечером.


Глава 32


На мой стук в дверь никто не ответил. Смерть ушел.

Я застала Ларк в ее в логове, за просмотром фильма.


- Где он?

Она нажала «паузу» на пульте.


- Уехал по делам. Он сказал, что вернется к обеду через две ночи.

- Он уехал, чтобы кого-то убить?

- Может и нет. Он много путешествует, чтобы добывать для нас вещи. - Она сунула горстку попкорна в рот, громко жуя. - Черт, возможно, он пытается побыть вдали от тебя. Ради бога, Эви, ты была рядом с ним в мокрой футболке. Я никогда не видела его таким потрясенным.

Я ощутила легкое волнение при мысли, что мне удалось потрясти древнего бессмертного, но оно тут же пропало. Смерти не будет в течение двух дней. Что означало еще больше ночей отделяющих меня от Джека и друзей. Джека, который, возможно прямо сейчас, рискует своей жизнью, охотясь за Арканами.

Как долго я еще могу оставаться здесь? Несмотря на то, что я имела больше свободного времени, чем когда-либо в своей жизни, дни, казалось, летели как будто в ускоренной перемотке.

Как будто я была поймана в ловушку в Замке Потерянного Времени.

Напряженно, я сказала:


- Где тут сад, Ларк? - Я знала, что она была верна Смерти, но до какой степени? Я должна была рискнуть. - Помоги мне вернуть свои способности, и мы сможем отнять это долбанное поместье у Смерти и Oгена. Твои животные будут в безопасности. Ты останешься со всеми удобствами здесь, и ты сможешь пережить свой подростковый возраст.

Если она и соблазнилась, то не показала виду.

- Я могла бы вызвать своих друзей, чтобы помочь нам. Ты бы увидела Финна. Мы снова были бы союзниками.

- Нет, мне и так хорошо.

Сжав свои виски, я опустилась на диван напротив нее.


- Почему ты так верна Смерти?

Она отставила миску с попкорном в сторону.


- Он не такой, как ты о нем думаешь.

- То есть, ты хочешь сказать, он не хладнокровный убийца?

С неохотой, она призналась:


- Нет, он убийца. Но он не такой как Любовники или Жрец.

- Теперь мы используем их для сравнения?

Она пожала плечами.


- Попытайся поставить себя на его место. Единственная девушка в мире, к которой он может прикоснуться, поклялась его убить.

Я чуть не закричала, Он это начал! Он угрожал мне даже до Вспышки.


- Я просто хотела жить на своей ферме и заниматься своими делами. Он был тем, кто терроризировал меня, рассказывая мне, как он будет пить мою кровь со своего меча. Как я должна была реагировать?

- Ты не задавалась вопросом, почему он это делал?

- О, задавалась. И я спрашивала Мэтью. И даже его самого! Ты знаешь?

- Если бы я и знала, то я не сказала бы тебе.

- Говоря о Фауне – ты ведешь себя как свинья. Ты упорно придерживаешься пути, который приведет к одному результату, и он худший из всех возможных.

- Я бы сказала, что это спорно. Ты забываешь, что я видела в камере каннибалов.

- Вы со Смертью разработали план твоего убийства? Он скажет тебе, когда у тебя останется год? Неделя? Это не нормально, то, что он делает с тобой. Почему ты терпишь это?

Она пожала плечам и снова взяла пульт.

- Интересно, что произойдет с твоими животными, как только тебя похоронят. Или Смерть позволит Огену пировать на твоих костях? – В нетерпении я встала. - Когда меч Жнеца коснется твоей шеи, я хочу, чтобы ты вспомнила эту ночь. Вспомнила, что ты могла изменить свое будущее...

Я замолчала, потому что загрохотала гора. Землетрясение? Они случались в Хейвене, в дополнение к привилегиям посла Апокалипсиса.

Снаружи, в сырой ночи, раздался душераздирающий рев Огена.

Ларк встретилась со мной взглядом, внезапно показавшись очень юной.


- Это Дьявол, ты же знаешь.

Закончив с ней, я направилась назад в свою комнату, слабея с каждым шагом. Дни Сурка утомляли.

Дойдя до кровати, я упала без сознания. Позже ночью я проснулась со сдавленным криком.

Мне снова снился Смерть, но на этот раз, это не были воспоминания о прошлой жизни. Мой разум предавал меня, потому что мне снилось, что он держал меня на руках, целуя под дождем… и мне это нравилось.

Под холодным ливнем, его губы на моих казались горячими, такими же горячими они были, когда он вдыхал воздух в мои легкие, возвращая меня к жизни.

Он снова и снова предъявлял права на мои губы, его власть была сокрушительна, но я почти кричала от удовольствия.

В ту самую ночь, когда он уехал, вероятно, чтобы убить какого-нибудь невинного ребенка, я пережила самый эротический сон в своей жизни… со Смертью?

Господи, что со мной происходит?


Глава 33


281 ДЕНЬ ПОСЛЕ ВСПЫШКИ


Возвращение Смерти ожидалось сегодня вечером, и у меня было свое оправдание для похода в его кабинет - возвращение его книги. Я решила игнорировать его «прощальный подарок».

Надежно похоронив воспоминания о том приснившемся поцелуе, я подготовилась к встрече с ним. Позаботилась об одежде и надела бежевую юбку и темную блузку с углубленным вырезом. Декольте блузки было глубже, чем у всего, что я носила даже до Апокалипсиса. Я оставила волосы распущенными.

На сегодняшний вечер у меня были планы, что стало еще важнее, учитывая вчерашнее немногословное сообщение от Мэтью:


- Мы ушли. Все живы. -


Казалось, он был отвлечен другими позывными, Арканы о чем-то гудели. Что-то о Навигаторе Арканов? Мои друзья находились где-то там, в опасном мире, и одному только Богу известно, что они там делали. А я была здесь и ничем не могла им помочь.

Я вышла из ванной и направилась к кровати, на которой развалился Циклоп:


- Ну как я выгляжу...


Я лишилась дара речи. От потрясения в горле замер вскрик. Часть книги, принадлежавшей Смерти, была зажата в мощной волчьей пасти; остальное множеством обслюнявленных обрывков было разбросано по всей кровати, как на месте преступления. Циклоп рыгнул рядом с его новой четырехсотлетней жевательной игрушкой.

- Боже мой.


Мне ведь придется сообщить Смерти, что одной из его драгоценных книг - самых любимых - больше нет. Его «дитя», оставленное на моем попечении, съели.

Когда имение наполнилось стуком копыт Танатоса, извещающим о прибытии Смерти, я на свинцовых ногах потащилась вниз по ступенькам.

Смерть снял шлем и вошел через переднюю дверь. Он выглядел обессиленным, его глаза потускнели, линию подбородка обрамляла светлая щетина. Его доспехи были забрызганы грязью.

Как только он меня увидел, готова поклясться, его глаза немного посветлели, словно он был рад моему присутствию. Похоже, ему понравилось, как я выглядела.

Затем его глаза снова потемнели.


- Ах, миледи ждет возвращения своего рыцаря, - сказал он с сарказмом, - сегодня я слишком устал для ваших интриг, Императрица.

Он выглядел таким разбитым, что мне стало по-настоящему его жаль. Как я могла проявлять такую снисходительность по отношению к тому, кто держал меня под прицелом?

Это, наверное, был не самый подходящий момент, чтобы сказать ему о книге, но я все-таки могла попробовать сблизиться:


- Где ты был? Ларк сказала, что ты, уезжал, наверное, в поисках ресурсов.


Ноль реакции. Я потеребила блузку:


- Не поговоришь со мной?

- Оставь меня, тварь. Я не в настроении.

- Наши отношения не обязательно должны быть такими.

- И это говорит девушка, которая жаждет моей смерти?

С досадой я прошептала:


- Я хотела твоей смерти только потому, что ты не переставал терроризировать меня, и я знала, что ты не успокоишься, пока не останется только один из нас.

Снимая шипованные латные рукавицы, он ответил с грубым смешком:


- И ты веришь, что что-то изменилось?

- Я верю, что могло бы. Разве не лучше нам быть друзьями, чем врагами? Может быть, ты уже забыл, как это: иметь друзей. А может никогда и не знал.

По выражению его лица я поняла, что попала прямо в точку.

Как это ужасно.


- Но теперь ты сможешь их иметь, - тихо сказала я.

- Твоя жизнь в моих руках, а ты смеешь меня жалеть? Твои глаза полны сочувствия. Думаешь, мне нужны друзья? Может быть, такие, как у тебя? - он поднял меня на смех. - Тогда и врагов не надо.

- Что ты имеешь в виду?


Я сразу забыла о своем вопросе, когда заметила новую метку на его правой руке: обыкновенную белую звезду:


- Ты кого-то убил?

Он ухмыльнулся, и мне стало не по себе:


- Звезда был очень самоуверенным.

Так вот о чем все шушукались? Звезды, Навигатора Арканов больше нет.

Почувствовав дурноту, я отвернулась. Что если Смерть действительно жаждет убийств? Как Оген жертвоприношений? Говорят, что в прошлых играх Смерть предпочитал убивать прикосновением. Возможно он, как и Финн, был вынужден использовать свою силу?

Смерть схватил меня за руку и резко развернул обратно:


- Из всех людей именно ты смотришь на меня с презрением? Да у тебя почти столько же меток, как и у меня!


Он отпустил меня, разжав пальцы, как будто только что держал в руках заряженную гранату.

- Свои, я получила защищаясь.

- А я думаешь, нет? Звезда подошел слишком близко к моему убежищу. Он выслеживал меня.


Смерть провел ладонью по подбородку:


- А я буду защищать свой дом и каждого в нем. Даже тебя.

Слабым голосом я спросила:

- Как ты это сделал?

- Не так легко, как обычно. Длинные ночи сделали Звезду сильнее, создали для него идеальные условия для использования своих сил.

- Например, каких? - я не могла вспомнить.

- Эхолокация, обостренные чувства, возможность создавать взрыв света на своей коже, подобный сверхновой. В темноте ночи он взорвал себя, парализуя мои чувства, мое тело. - Это вызвало землетрясение, которое мы почувствовали? Которое заставило Огена зареветь? - После чего он использовал свое ночное зрение, чтобы атаковать.

- Но ты одержал над ним верх? Как ты покончил с ним?

Смерть подошел ко мне, облаченный в доспехи, пугающий, одним своим взглядом вгоняющий в дрожь, поднес перчатку к моему лицу.


- Вот этими шипами, - он едва ощутимо провел ими по моей щеке, - прямо в висок.

Смерть убил подростка своим вооруженным кулаком.

Когда я поняла, что он пытается разжечь во мне ненависть, я отдернула голову:


- Ты и со мной это сделаешь? Естественно, до того, как обезглавишь. Так же ты поступишь и с Ларк?

Он сказал только:


- Игра не оставляет выбора: убей или будь убитым.

Эта игра из всех нас сделает убийц. Нет, я отказываюсь это принять:


- Так не должно быть! Что если я поклянусь душой своей матери, что никогда не причиню тебе вреда?

- Как же легко с этих прекрасных губ слетает ложь. Императрица, ты никогда не держала своих клятв.

Я слышу это постоянно:


- Эту я никогда не нарушу.

Он выдохнул, словно сожалея, что слишком разоткровенничался.


- Уже поздно и я ужасно устал. Так что вынужден откланяться.


Он повернулся по направлению к своей комнате.

Еще один потраченный впустую день в Замке Потерянного Времени? Я должна с ним сблизиться! Я расправила плечи и последовала за ним в кабинет.


- Я поняла, почему ты меня избегаешь. Если ты узнаешь меня лучше, тебе будет не так просто меня убить.

- Вошла, сюда? - он положил шлем и перчатки на стол. - Я ведь предупреждал, но ты и дальше продолжаешь испытывать мое терпение.


Его голос дрожал от ярости:


- Ты рискнешь чем угодно, сделаешь что угодно, чтобы вернуться к своему смертному. Пойдешь на все, чтобы снова оказаться в его объятиях. Даже постараешься сблизиться с мужчиной, которого ненавидишь больше всех на свете.

- Подожди...

- Скажи, что не хотела бы сейчас находиться рядом с ним.

Я не смогла заставить себя это сказать. Смерть был прав. Я бы пошла на все, чтобы вернуться к Джеку.

Когда я промолчала, у него внутри как будто что-то оборвалось, его железное самообладание разлетелось вдребезги:


- Как ты вообще можешь его хотеть? Этот смертный считает твои силы проклятьем, недостатком. Ты - божество среди людей, но он слишком слеп, чтобы это увидеть.

- Это я считаю их недостатком и проклятьем. Если бы я не была Императрицей, мы с тобой не были бы врагами. И мне не пришлось бы бояться, что твой меч окажется у моего горла.

- Ты сама-то хоть веришь в свою любовь к Дево? - прорычал он.

Поскольку моей целью было соблазнение, сказать правду было не самой лучшей идеей.

Сквозь зубы он процедил:


- Это написано на твоем милом личике. Но ты не смогла бы любить его, если бы узнала по-настоящему. Твои чувства сразу бы угасли.

- О чем ты говоришь?

Он потянулся за бутылкой водки и налил только себе:


- Он обманывал тебя, и не раз.


Смерть осушил стакан, вытер губы тыльной стороной ладони, покрытой знаками, и наполнил его снова.

Я сложила руки на груди:


- Ага. Я что должна поверить тебе на слово?

- Нет, информация поступила от Дурака. Он очень беспокоился о безопасности своей Императрицы, когда ты была под охраной Дево.

Это исходило от Мэтью? Нет, нет, Смерть просто пытается вывести меня из себя, как и я его.


- Ты знаешь, что я полагаюсь только на факты.

- Я ожидал этого от тебя.

Я сглотнула.


- И зачем бы вам двоим было обсуждать мою безопасность?

- У нас был общий интерес.

- Верно! - Я щелкнула пальцами. - Ты хотел сохранить мне жизнь, потому что я была твоим джокером. По крайней мере, прежде чем сам до меня не добрался. Теперь я понимаю, почему ты вмешался в ситуацию со Жрецом. И с другими Арканами, предупредив их издалека.

- Я был искренен в своих намерениях с тобой, в отличие от Дево. Ты никогда не задавалась вопросом о его мгновенном, безумном увлечении тобой?

- Возможно у него слабость перед девушками из команды поддержки, - Джек говорил мне, что захотел меня с первого взгляда. Я никогда не забуду то утро. Я ехала в Порше Брэнда и наклонилась, чтобы его поцеловать, когда увидела рядом с нами мотоциклиста. Джека.

Смерть покачал головой:


- Нет, он нацелился на тебя еще до того как увидел.

- Это не имеет смысла.

- Ты принадлежала тому, кого он ненавидел.


Он опустошил еще один стакан.

- Джек презирал Брэнда. Это не было секретом.

- Ты никогда не спрашивала себя почему?

- Потому что Брэнд был богатым и, казалось, что ему все дается легко.

- Я уверен, что и это имело место. Тем не менее, главная причина, по которой он ненавидел Брэндона Рэдклиффа, - взгляд Смерти никогда не казался таким пронзительным и темным, – это, то, что у них был один отец. Отец, который обожал одного сына и отвергал другого.

У меня закружилась голова.


- Ты говоришь, что Брэндон и Джек были… сводными братьями?

Это определение вызвало боль. Что Джек рассказывал мне о своем биологическом отце? «Он был слишком занят, проводя время со своим законным сыном, чтобы провести его со мной или чтобы просто отправить копейки ma mère».

Мистер Рэдклифф был адвокатом; Джек говорил, что его отец не хотел признавать вину. Что-то, что можно сказать об адвокате. Я представила этих двух парней, высоких и стройных, выявляя сходство, которого раньше не замечала. Я вспомнила как Брэнд, общий любимчик, был сбит с толку тем, почему кайджан был так агрессивен по отношению к нему.

Только один сын знал о том, что их объединяет. Не потому ли Джек отвел глаза, когда я спросила его, есть ли у него от меня секреты? Я спрятала руки за спину, потому что они задрожали.

Смерть смаковал это.


- Дево желал все, что было у его брата: идеальную семью, дом, машину. Девушку. Он никогда не получит остальное, но он мог получить тебя. И он это сделал.

- Ты лжешь. - Ты можешь доверять только мне, Эви. - Мэтью рассказал бы мне об этом.

Смерть поцокал языком:


- Ты так сильно доверяешь Дураку. Как ты думаешь, откуда я узнал, что мои доспехи делают с твоими силами?

Я пошатнулась.


- О-он не мог!

- Ничего личного, просто стратегия и интриги.

А я-то считала Мэтью безобидным наивным мальчишкой.

- Дурак знал, что я убью тебя, если у меня не будет способа контролировать тебя. По сути, он спасал тебе жизнь. До этих пор, по крайней мере.

Не все плохое - плохо, говорил Мэтью. Конец игры, конец игры.

Пока я переваривала эту тошнотворную информацию, Смерть продолжил:


- Ты даже не нравилась Дево, но он преследовал тебя.

- Ты ничего не знаешь! - кричала я, хотя в голове слышала слова Джека: «Даже когда я ненавидел тебя, я хотел тебя».

- Одно из преимуществ бесконечной жизни? Я хорошо понимаю поведение человека. Какой триумф, должно быть, испытывал смертный, когда получил тебя, украв у своего умершего брата.

Хотя Смерть сделал мне больно, я не позволила ему подорвать все, что обрела с Джеком.


- Может он и сделал меня своей целью. Но его чувства выросли. Ты должен будешь сделать что-то большее, чем это.

- Большее? Как хочешь, тварь, - со злой усмешкой он сказал: - Дево убил твою мать.


Глава 34


- МЕТЬЮ! Ответь мне сейчас же! -

Я только что добралась до своей башни, и была близка к гипервентиляции после разоблачений Смерти. Своим насмешливым тоном, Жнец объяснил мне, что мало того, что Джек прервал жизнь моей мамы, чтобы я убежала с ним, но и что Мэтью — мой предполагаемый лучший друг и союзник — знал об этом все время и решил не говорить мне.

Я вылетела оттуда как ураган, обзывая Смерть лжецом и гораздо хуже. Но в глубине души я боялась, что ублюдок сказал правду.

- Императрица? -

- Смерть рассказал мне кое-что о моей маме. О Джеке. Жнец лжет мне? -

- Нет. -

Я зажмурилась.


- Мэтью, почему ты не сказал мне? Почему позволил мне быть с Джеком? –

Я вспомнила его поведение в то утро, когда скончалась мама. Он был потрясен, почти ошеломлен. Хотя армия Юго-востока приближалась к нам, он так старался устроить маме достойные похороны – я тогда думала, что он добр к ней, или даже ко мне. Теперь я поняла, что, возможно, им двигало чувство вины.

Я спала с этим парнем, отдала ему свое сердце. И все это время он знал, что он сделал. Он ругал меня за то, что у меня от него были секреты? Он смотрел мне прямо в глаза, когда говорил: «У меня нет секретов, peekôn».

Кроме того, что он проводил мою мать на тот свет? Да он еще хуже Смерти!

Когда я объяснила Джеку, что нет ничего более важного, чем доверие, он заверил меня, что я могу доверять ему одному. Неудивительно, что Мэтью называл его Ди-ви-о. Лукавый*!

(*Здесь игра слов. Лукавый – англ. Devious [ˈdiːvɪəs], созвучно с Дивио).

- Возможно ты, мог бы предупредить меня, сказать, чтобы не влюблялась в него? -

- Всякий раз, когда он помогает, он причиняет боль. -

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник