Рыцарь

Стадия третья

– Твои навыки владения клинком хороши, но все еще неидеальны. Похоже, многому ты научился во время реальных схваток, но приемы необходимо отточить до совершенства, чтобы ты мог применять их в бою, не задумываясь. Твое тело должно стать оружием. Сейчас ты похож на плохо заточенный меч. Да, ты рыцарь и заслужил это звание, но мастером меча зваться не можешь.

Сегодня Чия не смогла заняться моим обучением, поэтому я попал в цепкие руки немолодого наставника. Звали его Джунг. Мужчина выглядел старше своих лет: почти седые волосы, щетина, крючковатый нос и цепкие чуть раскосые глаза небесно-голубого цвета. Он был выходцем с юга, пришел в Аонор из горной страны Ру. Тамошние жители издавна славились своим боевым искусством, основанным на использовании своего тела в качестве мощного оружия. Конечно, мечами они тоже владели в совершенстве, но вот их тела мастера доводили до состояния невообразимой мощи. Правда, как мне было известно, настоящих мастеров в королевстве Ру немного.

Сейчас я стоял перед наставником в одном из тренировочных залов. Чуть поодаль занималась группа учеников Джунга, парни от двадцати лет и старше. Они отрабатывали навыки рукопашного боя, в то время как сам мастер устроил для меня лекцию.

– Я готов делать все, что вы скажете, мастер, – произнес я, взглянув в его глаза. Джунг насмешливо хмыкнул, явно не веря моим словам. – Мне пришлось через многое пройти, и теперь я не боюсь смерти. Ведь мне есть ради кого бороться.

В его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение, но быстро испарилось.

– Что ж, уверен, ты быстро об этом пожалеешь. Арк, бегом ко мне!

Последняя фраза предназначалась невысокому парню в просторной рубахе и обычных штанах, разминавшемуся у стены. С виду он не казался сильным, выглядел даже меньше меня.

– Да, учитель, – парень шустро приблизился. Джунг оскалился в предвкушении.

– Это новобранец Ордена. Рыцарь Кей, – слово «рыцарь» мастер выделил особенно, издеваясь надо мной. Впрочем, это не было слишком грубо, скорее просто привычка. Похоже, у наставника такой стиль общения. – Введи его в курс дела и прогони через начальный этап.

– Как скажете, учитель, – кивнул парень. – Идем.

Это уже мне.

Мы отошли подальше от мастера, расположились друг напротив друга.

– Меня зовут Арк, – улыбнувшись, представился юноша. Я кивнул и крепко пожал протянутую руку. В следующее мгновение пол и потолок поменялись местами, я ощутил, как лечу куда-то наверх. Затем в спине отдалось болью, когда моя тушка шумно приземлилась на мат.

– Это был базовый бросок «Ветер Тьмы», – подсказал Арк, помогая мне подняться.

– Понял, – кивнул я. Жаловаться было бесполезно, сам ведь изъявил желание подчиняться приказам мастера.

Однако стоило оказаться на ногах, как парень сходу припечатал меня ладонью в грудь. Отлетев к стене, я больно ударился спиной. Стиснув зубы, с ненавистью поглядел на мучителя.

– Это был базовый удар «Длань Тьмы», – спокойно произнес он, улыбаясь. Я поднялся и принял стойку. Ну, держись! Как-никак я академию закончил и драться там научился.

Он понимающе хмыкнул. Затем превратился в смазанный силуэт, рванув ко мне с невообразимой скоростью. С трудом удалось зацепиться взглядом за Арка, а уж отбить его удар получилось только чудом.

Снова я отлетел к стене. Парень задумчиво потер кулак.

– Неплохо. Что-то ты однозначно умеешь. Но придется долго работать над твоими рефлексами. Слишком много думаешь, мало уделяешь внимания окружению.

Он вновь бросился вперед. На этот раз я усилием воли прогнал все посторонние мысли из головы и сосредоточился на противнике перед собой. Без особого труда удалось разглядеть все его движения на той же самой скорости. Арк оказался рядом, крутанулся на месте, сбивая меня с толку, а затем попытался провести подсечку. Однако я был начеку, заблокировал удар и толкнул бойца в ответ. Он отскочил, криво усмехнулся.

– Молодец!

А затем совершенно исчез, растворившись в воздухе. Возник справа и снизу, мощным ударом под ребра опрокинул меня на пол, вышибив воздух из легких.

– «Копье Тьмы», наносит пронзающий урон, – объяснил мой противник. – Чтобы подобраться к тебе, я использовал «Шаг Тьмы».

– В чем же его суть? Я даже не заметил твоих движений, – пожаловался я. Арк рассмеялся.

– В положении ног в момент ускорения. Ты используешь голень, чтобы уйти с траектории зрения врага, а затем оказываешься рядом с ним. Хорошему воину нужен лишь один удар, чтобы сразить противника.

– Но что, если враг слишком силен? – вспомнил я о Чуме. Пусть мы и не враги, но вдруг встретится на моем пути кто-то равный ему по силе? К тому же не стоит забывать о богах. Они тоже не слишком-то рады, что бывший Низвергнутый до сих пор жив.

– Тогда тебе пригодятся более сложные техники, – пожал плечами Арк. – Но для начала освой хотя бы эти четыре. Как думаешь, какая из них важнейшая?

– «Ветер Тьмы»? – наугад спросил я. Арк покачал головой.

– Нет. Бросок важен только тогда, когда твой враг не намного тяжелее тебя самого. В противном случае ты просто не сможешь его опрокинуть.

Он как-то странно шагнул назад, на ходу сменив опорную ногу.

– Важнейшей из основных техник является «Шаг Тьмы». Только научившись ему, ты сильно поднимешь свой уровень владения боевым искусством Ордена.

– Можешь показать еще раз? – попросил я, слегка морщась от боли в спине. Удары Арка были неслабыми, даже для меня. Но это быстро пройдет благодаря регенерации. Вот бы она была хотя бы на десяти процентах – я превратился бы в настоящего монстра. А так… Раны, конечно, заживают гораздо быстрее, чем у обычных людей, но медленнее, чем хотелось бы.

– Конечно, – пожал плечами Арк. – Смотри внимательно.

Он шагнул вперед. Шагнул вроде бы спокойно, не ускоряясь, но вмиг оказался на расстоянии вытянутой руки. Я смотрел на его ноги, но заметил лишь смазанное движение. Как же так? Неужели его скорость выше моей? Но он ведь обычный человек!

– Тебе просто необходимо почувствовать свою внутреннюю энергию, – подсказал парень. – А затем шагнуть вперед, сменив опорную ногу в момент движения. Так ты преодолеешь гораздо большее расстояние за короткое время.

– Но это наверняка отнимет много сил, – заметил я. Арк кивнул.

– Так и есть. Но тебе не о чем беспокоиться. У тебя столько энергии, что мне даже завидно становится.

– Если бы еще правильно ее применял, – пробормотал я. Он усмехнулся.

– Это не так уж сложно, стоит только понять принцип. Попробуй.

Я сосредоточился на своих ощущениях, пытаясь нащупать ту самую энергию. Вроде бы удалось, потому что почувствовал нечто огромное внутри меня. Потянувшись к нему, шагнул вперед, на ходу сменив темп движения. Ноги прострелило болью. Мышцы свело судорогой и, зашипев, я упал на пол.

– Неплохо для первого раза, – одобрил Арк. – Правда, тебе еще нужно научиться рассчитывать силы. Слишком много зацепил. К тому же твое тело пока не готово к таким нагрузкам. Стоит натренировать его.

Это прозвучало весьма обидно, учитывая, сколько времени я потратил на то, чтобы прийти к нынешней физической форме. Но этот парень гораздо опытнее меня и стоит прислушаться к его советам.

– Давай передохнем, – заметив мои дрожащие руки, предложил Арк. Я согласился. Мы покинули зал и выбрались на открытую лоджию. Там стояли кресла и столики, похоже, чтобы члены Ордена могли посидеть и отдохнуть в перерывах между занятиями.

Расположившись в мягком кресле, я взглянул на голубое небо и улыбнулся. Погода была на редкость приятной для начала осени. Похоже, даже извечные для этого времени дожди отступили перед натиском яркого теплого солнца. И не скажешь, что недавно чувствовался почти зимний холод.

Арк протянул мне стакан воды, налил себе тоже из стоявшего на столике кувшина. Я глотнул и довольно зажмурился: прохладная! Самое то после изнурительной тренировки. Вроде бы не слишком много поработал, но устал, будто целый день отпахал.

– Твое тело должно привыкнуть к тому, что энергия теперь не только накапливается, но и наружу выходит, – произнес Арк, потягивая воду. – После первого раза всегда дикая слабость и легкое головокружение. К вечеру пройдет, но тренироваться сегодня больше не стоит. Да и вообще лучше избегать излишних физических нагрузок.

– Хорошо, постараюсь, – пообещал я, но вспомнил о Чие и осекся. Неудобно получилось. Похоже, придется моей красавице сегодня потерпеть.

– Скажи, зачем ты стал рыцарем? – спросил вдруг Арк. Я чуть было не поперхнулся водой, слишком уж неожиданным оказался вопрос.

– Ну, это долгая история. Скорее всего, потому что был слаб и не мог за себя постоять, и уж тем более защитить кого-либо. К тому же один человек произвел на меня сильное впечатление, и после встречи с ним я поклялся стать сильнее.

– Ты достиг своей цели? – поинтересовался парень. Я задумался. Достиг ли цели? Осуществил ли мечту? Со стороны может показаться, что да, но на самом деле…

– Не думаю. Я все еще слаб, несмотря на то, что оброс мышцами и кое-какими навыками обзавелся. И защитить всех мне не под силу. Но хочу попытаться. Поэтому и стремлюсь обучиться искусству Ордена. Пусть не сейчас, но в обозримом будущем стать достойным оказанного доверия.

Арк кивнул, будто бы ждал подобный ответ.

– Значит, ты все еще ищешь себя, – вынес вердикт он. Я пожал плечами.

– Можно сказать и так. Мне говорили, что мой путь будет очень долгим и не всегда легким, но я сам его выбрал. И не собираюсь об этом жалеть.

Арк улыбнулся.

– У тебя сильное сердце, Кей. Пусть ты сам этого пока не осознаешь, но ты из тех, кто готов на все, лишь бы помочь другим.

Я смущенно кашлянул.

– А что насчет тебя?

Арк вопросительно приподнял бровь.

– Откуда ты? – пояснил я.

Он нахмурился.

– Это долгая история. К тому же все случилось очень давно…

– Если не хочешь… – начал было я, но парень покачал головой.

– Нет, расскажу. Мой отец был фермером в деревушке, что на границе с Наитаном. Жили не бедно, но порой приходилось затягивать пояса. Я рос крепким малым, помогал отцу в поле, возился с младшим братом и сестренкой. Мама не могла на нас нарадоваться. Она учила меня читать и писать. Но все изменилось, когда на деревню напал отряд разбойников. Похоже, те парни были либо слишком смелые, либо глупые, потому как разорять деревню близ границы – самоубийство. Но в тот момент никто не задумывался о подобном. Они жгли дома, убивали мужчин, на наших глазах насиловали женщин, а стариков сгоняли в амбар, чтобы затем поджечь. Я пытался спасти своих, но меня быстро скрутили и бросили на землю. Я видел, как убили отца и толпа мерзких грязных ублюдков насиловала мою мать и сестру. Ей было всего девять, Кей. Она умоляла о пощаде, но они лишь смеялись. Я кусал губы в кровь, выл, пока не сорвал голос. Меня оставили жить, чтобы затем продать на невольничьем рынке на юге. Тогда мне было плевать на собственную жизнь, ведь я потерял то, что ценил превыше всего: дом, близких и душу. Меня продали старику по имени Джезах, который владел тремя борделями и площадью в одном из южных городков. Он хорошо ко мне относился: кормил, одевал, нанял учителя, чтобы сделать из меня воина. Чтобы не оказаться снова в лапах работорговцев, я старался не расстраивать старика. Учился прилежно, наставник был мною доволен, правда, огорчался, что сражаюсь без огня внутри. Но я побеждал на тренировочной арене и этого было достаточно для всех.

Так бы и продолжалась моя спокойная жизнь в доме Джезаха, если бы торговец не был стар. У него были больное сердце и молодая жена, которая постоянно пыталась намекнуть мне на близость. Но я не хотел портить отношения с господином, а потому делал вид, что мне все равно. В одну из ночей Ула, так ее звали, отравила Джезаха и пришла ко мне. То была поистине жаркая ночь. А наутро госпожа даровала мне свободу, предложив стать ее мужем. Но я был не настолько глуп, чтобы согласиться. Собрав свои вещи и попрощавшись с наставником, я покинул город. Ула отправила следом погоню, но мне удалось скрыться, а затем подстеречь отряд на обратном пути. Я оглушил их и оставил послание для госпожи.

После мой путь лежал на север. Я нанимался охранять торговые обозы, зарабатывал неплохие деньги. Мой клинок всегда был в цене. Но затем в одном из западных городков я повстречал госпожу Чию.

Губы Арка тронула мягкая улыбка.

– Она была прекрасна и с тех пор стала только лучше. В тот день был праздник и проходили бои на мечах в центре города. Я тоже участвовал и победил бы, если бы в финале не встретился с ней. Впервые с тех пор, как взял в руки меч, я проиграл. А потом госпожа предложила мне стать рыцарем Ордена. И я согласился. Такая вот история.

Арк замолчал, глядя на меня.

– Она знает о твоих чувствах? – спросил я. Парень пожал плечами.

– Вероятно, да. Госпожа отлично разбирается в людях. Она видит окружающих насквозь, в том числе и меня. Но я счастлив просто быть под ее началом. Видеть каждый день, служить ей – этого достаточно.

– Вот как, – протянул я. Теперь мне было неловко находиться рядом с тем, кто так восторженно отзывался о моей любимой. Стоит ли мне опасаться Арка как соперника? Есть у Чии к нему хоть какие-то чувства? Возможно.

– Я не встану между вами, – рассмеялся парень, правильно расценив мое молчание. – Я лучше, чем кто-либо другой, осознаю, что не смогу ее защитить. В отличие от тебя.

– Думаешь, у меня хватит сил?

– Вполне. Боевого опыта мало, пусть ты и стал ветераном войны. Пройдя через множество схваток, привыкнешь к сражениям и тогда станешь сильнее. Думаю, однажды она полностью доверит тебе свою жизнь.

– Надеюсь на это, – улыбнулся я. Мы пожали друг другу руки.

– Спасибо, что выслушал, Кей, – поблагодарил Арк. – Давно не доводилось вот так поговорить с кем-либо по душам.

– Всегда к твоим услугам, – кивнул я. – Надеюсь, ты не откажешься обучить меня своим техникам?

– Не откажусь, – пообещал парень. – Думаю, на сегодня мы закончили, но завтра обязательно продолжим.

– Конечно, – улыбнулся я.

Попрощавшись с новым приятелем, поднялся наверх, остановившись перед комнатой Чии. Сердце вдруг бешено заколотилось в груди, а спина покрылась потом. Проклятье, прошел через столько сражений, а по-прежнему ощущаю себя мальчишкой перед этой женщиной. Есть в ней что-то такое, что заставляет меня замирать в замешательстве.

Я закусил губу. Хватит, пора взрослеть. Как-никак, мне тоже далеко не одна сотня лет. Надо вести себя соответственно возрасту.

Решившись, тихонько постучал в дверь. С той стороны раздалось милостивое «Войдите». Я выдохнул и толкнул дверь, оказавшись в комнате любимой женщины.

Чия сидела в кресле перед зеркалом, расчесывая волосы. На ней был только коротенький халат, едва прикрывавший особо аппетитную часть. Я невольно засмотрелся на аккуратную фигурку девушки.

– Как прошла тренировка? – полюбопытствовала епископ. Я отмахнулся.

– Неплохо. Рукопашные техники оказались намного сложнее, чем представлялось в начале. Но мне попался отличный спарринг-партнер.

– И кто же?

– Арк. Наставник Джунг попросил его поработать со мной.

Глаза Чии удивленно расширились.

– Серьезно? Арк согласился?

Я кивнул.

– Ага. Он показал мне свои техники, но я пока не сумел их запомнить. Надеюсь, завтра смогу повторить хотя бы «Шаг Тьмы».

Чия по-прежнему молча смотрела на меня.

– В чем дело? – не понял я. Девушка встрепенулась, задумчиво прикрыла глаза.

– Видишь ли… Арк не один из учеников Ордена. Более того, он прошел эту ступень еще около сотни лет назад.

– Сколько же ему сейчас? – сдерживая изумление, пробормотал я.

– Думаю, порядка полутора сотен. Он еще молод, но уже достиг звания мастера боевых искусств. Даже Джунг иногда ему проигрывает, а этому хрычу опыта не занимать.

– Почему же тогда Арк согласился стать моим партнером?

– Понятия не имею, – хмыкнула Чия. – Но будь с ним настороже. Даже мне трудно его понять. Этот парень довольно силен для своих лет.

– Сильнее меня?

Она задумалась. Плохой знак.

– Возможно, сейчас немного сильнее, – негромко сказала девушка. – Но только за счет опыта. И Арк уже почти достиг своего потолка, тогда как ты только начал развитие.

Я фыркнул, стараясь скрыть удовлетворение. Все же в итоге могу стать тем, кто защитит ее. Вот только для этого придется работать намного усерднее. Потому что если среди тех, кто верен Тьме, будут подобные Арку, нам придется туго.

– Я соскучилась, – прошептала вдруг Чия, одним плавным движением оказавшись рядом. Ее большие светлые глаза оказались напротив моих. И я ощутил, как этот свет поглощает меня, не оставляя шансов…

Чуть позже, глубокой ночью, когда девушка уснула, я поднялся и вышел на балкон. Темное небо было усеяно звездами, каждая из которых казалась маяком, указывающим путь. Столько времени прошло с тех пор, как я оказался в этом мире. Я изменился, обрел силу, гораздо большую, чем у большинства здешних жителей. Встретил Чию. Узнал правду. Хотя меня по-прежнему гложут сомнения.

Чума. Какие цели преследует этот бог? Ради чего помогает мне? Хочет завербовать как верного союзника или же пытается моими руками разгрести жар? Пока неясно. Мне очень хочется довериться ему, но этот мир отучил от поспешных выводов. При следующей встрече обязательно спрошу у Миора многое. А пока остается только расти. Рано или поздно я догоню тебя, Чума. И возможно, удастся одолеть тебя хоть один раз из десяти.