Русский супермен (СИ)

10

"ИЗУМРУДНЫЙ СТРАННИК". 29 МАРТА 2138 ГОДА

Я стоял в широком, прямом, примерно несколько сотен метров длиной коридоре. Холод стоял, как в холодильной камере. Будто звездный скиталец оставил в себе частичку холода космических пространств. Поверхность стен походила на темно-коричневый шершавый камень. Словно я опять очутился в лабиринте. По потолку шли два ряда световых плафонов в форме шестиконечных звезд. Они излучали нежно-розовый невесомый свет. Никаких шкал приборов, сигнальных ламп, как обычно в космических кораблях, здесь не было. И все же явственно ощущалась враждебность, инородность. Для меня "Изумрудный странник" являлся средоточием зла. Он был призван подвести черту под самостоятельной историей человечества и пустить жизнь миллиардов людей по новому страшному руслу. Но в этом корабле ощущалось и величие, аура сотен пройденных по Вселенной светолет, сотен проложенных звездных путей. Так же величествен, наверно, пиратский бриг, выдержавший множество штормов и ураганов, прошедший сотни миль с парусами, наполненными попутным ветром, и развевающимся на мачте черным флагом, с которого цинично скалится белый череп.

Вход в рубку виднелся в конце коридора. В рубке кто-то находился — это я знал наверняка… Я смог произвести считку и выяснил, что там всего один член экипажа. Корабль поднялся в воздух не по воле компьютера — его вела чья-то рука. Нельзя терять времени. Возможно, когда активизируются все системы, путь в рубку будет напоминать путь, пройденный мной недавно по смертельному спиралеобразному коридору. Пока же проход чист, по нему даже можно фланировать туда-сюда, сколько душе угодно.

Я сжал кулаки. Плохо — разрядник я оставил рядом с черным куполом. Я почти безоружен, если не считать ножа за поясом. После контакта с синим шаром самочувствие мое пришло в полную норму, я ощущал необыкновенный прилив энергии, так что в схватке мне хватит и ножа. А теперь вперед! Бегом!

Вот передо мной раздвижные двери рубки. Как войти? Надо бы переместиться, но силы мне еще могут понадобиться и не стоит их зря расходовать. За три секунды я сумел проникнуть в секреты замковой системы, и створки медленно разошлись в стороны. На миг я замешкался. Мне показалось, я натолкнулся на стену — впереди меня ждала грозная опасность…

Отбросив страхи, я вошел в рубку. Она буквально купалась в ярком розовом свете и чем-то напоминала обеденный зал в замке времен короля Артура, Сводчатый потолок, ниши, в которых, как рыцарские доспехи, застыли скафандры, шестиконечные светоплафоны — все это имело не сверхсовременные, на что можно было рассчитывать, а какие-то средневековые очертания. На потолке — объемное стилизованное изображение вытянутого человеческого лица с черными, без зрачков, глазами, в которых отражались далекие светила. Впереди располагались три больших СТ-экрана, ниже шли ряды переливающихся огоньков. Перед экранами стояли четыре кресла с высокими спинками. Кто сидит в правом из них, я не видел. С того места, где я стоял, можно было разглядеть лишь руку в синей перчатке, впившуюся в подлокотник.

Я хотел сразу ринуться в бой, но что-то меня остановило… Пока не время. Задача может оказаться гораздо рискованнее и сложнее. В рубке не просто ощущалось напряжение. Здесь витали какие-то тяжелые флюиды — понять и оценить их суть я пока не мог. У входа я не ошибся — здесь от всего веяло угрозой. Особенно от того, кто устроился в кресле.

Кресло, в котором сидел некто, медленно повернулось. И я увидел его.

Кого я ожидал увидеть, когда стоял перед раздвигающимися дверями рубки и в моем мозгу, надрываясь, звенел сигнал тревоги? Чудище, сокрушающее все на своем пути? Самого черта? Или еще один синий шар? Может быть. В крайнем случае я мог рассчитывать на вооруженного до зубов рагнита, ждущего незваного гостя. В кресле же сидел какой-то скучный тип в синем комбинезоне и с ярко-оранжевым обручем на голове.

Он не просто походил на человека как две капли воды, на одного из тех, кого запросто можно встретить где-нибудь в Москве или Мюнхене. Он был совершенно зауряден. Худой, с бледным унылым лицом, бегающими маленькими глазками болотно-зеленого цвета, редкими волосами, глубокими морщинами вокруг рта, с длинным острым носом и слегка оттопыренными ушами — с такой внешностью он мог быть младшим клерком в заштатной фирме или помощником начальника в каком-нибудь государственном учреждении. Он мог бы жить где-нибудь в Саратове или Лодзи, иметь толстую жену и двоих капризных ленивых детей А свободное от нудной работы и мелочных забот время просто обязан просиживать у экрана СТ, сопереживая дефективным героям из знаменитой "слезогонки", растянувшейся на восемь лет. Он мог вести тоскливую, медленно изо дня в день тянущуюся жизнь обычного земного зауряда из XXII благополучного века. Но по его виду было совершенно понятно, кем он не мог быть. Он не мог быть капитаном "Изумрудного странника" — одного из самых мощных кораблей-разведчиков Братства Силы Синего Шара. Но таково было лишь первое, поверхностное впечатление. Пытаясь проникнуть в глубину его болотных глаз, я наткнулся на непробиваемую стену. А приглядевшись к его ауре, увидел, что она очень насыщенная, ярко-синего цвета с золотыми блестками. По ней нетрудно понять, что в этом человеке таится огромная энергия, которой он наверняка умеет управлять. А вслед за этим пришло знание — это и есть капитан "Изумрудного странника", и вряд ли можно найти кого-то более достойного этого звания.

Он не мигая смотрел на меня, на его лице не отражалось никаких чувств, что, впрочем, меня мало удивляло — пока что ни один из инопланетян, которых мне пришлось встретить на Акаре, не мог похвастаться богатой мимикой и внешними проявлениями чувств. Лицо капитана оставалось застывшим, как маска или голо графическая картинка. Неожиданно я понял, как в наши расчеты закралась ошибка; капитан находился в глубочайшей медитации, почувствовать же чье-либо присутствие в таком состоянии очень трудно даже нам, суперам, ведь энергоинформационные процессы медитирующего почти на нуле и он мало отличается от мертвеца. Да, капитан "Изумрудного странника" — странный субъект, похоже, ему вообще незачем сходить на берег, он прирос к своему кораблю.

И еще я понял, что капитан резко отличается от всех представителей иных цивилизаций, о которых известно в Асгарде. Суперы наконец встретили одного из тех, кто может быть, по меньшей мере, равным противником.

Напряженное молчание, длившееся с минуту, нарушил капитан

— Кто ты? Как попал сюда? — Говорил он низким баритоном на языке рагнитов, используя словесную конструкцию, выражающую недоумение.

— Кто я — не имеет значения. Как я попал сюда — тоже неважно, — ответил я, умело сплетая конструкции решимости и равнодушия.

Надо действовать, а я забавляюсь разговорчиками. Прямо как древний воин, который не лез в драку без предварительных словесных перепалок с врагом. Хотя дело, конечно, не в отсутствии у меня решимости Я не имел права проиграть этот бой, а противник являлся для меня полнейшей загадкой. Я попытался немного прощупать его.

— Зачем ты здесь? — Капитан использовал конструкцию власти.

— Мне нужен твой корабль. И ты сам.

— Почему?

— Ты мой враг. — Конструкция бескомпромиссности.

— Странно. — Капитан сплел недоумение и иронию. — Я чувствую, что ты подобен мне. Ты причастен к Синему Потоку гораздо больше, чем солдаты Шара, за исключением избранных. Ты не только черпаешь из Потока силу, но и при его помощи оттачиваешь грани драгоценного камня своего Я.

— Ошибаешься! — Конструкция возмущения. Однако при его словах мое сердце сжалось… "Оттачиваешь грани драгоценного камня своего Я". В этом была доля истины, настолько необычной и пугающей, что я просто не хотел ее знать. Как ни крути, но я для самого себя являюсь загадкой. Все мое существование, особенно в последние годы, — цепь невероятных поворотов, и скорее всего инициация сверх-Я, прошедшая в Асгарде, — далеко не последняя ступень раскрытия моего эго. Капитан прав, и я уже имел возможность сегодня рядом с шаром почувствовать это — мне чем-то близок Синий Поток.

— Ты из тех, кто уничтожил форт Скоулстонт?

— Да.

— Ты умрешь первым. — Капитан построил конструкцию абсолютной убежденности и власти. — После этого умрут остальные, пусть даже для этого придется смести форт. А еще…

Не договорив, он выбросил вперед руку. Синяя перчатка окуталась невидимым глазу энергошаром. Мощный энергетический удар был направлен прямо мне в грудь. Обычного человека он припечатал бы к стене, и его душа покинула бы искореженное тело, в котором не осталось бы ни одного несломанного ребра. Но подобным стилем боя суперы владеют прекрасно. Я успел поставить защиту, и шар, не достигнув меня, распался. Однако тряхнуло меня довольно сильно, тело пронзила боль, как от мощного разряда электротока.

Капитан вскочил. Росту в нем было примерно метр восемьдесят. Двигался он очень легко и быстро. Оружия у него не было — наверное, меньше всего он ждал, что кто-то вломится в его рубку.

Мы стояли метрах в трех друг от друга. Он соединил ладони и вытянул руки. Я отпрянул в сторону, и энергетический удар, еще более сильный, чем первый, задел мое левое плечо, которое пронзила дикая боль… Уф, ничего, рука работает. А противник при таком расходе сил долго не выдержит.

Я не видел "клинков Тюхэ". Вместо них перед глазами дрожала какая-то паутина. Я знал, что это означает. Когда бьются два бойца, чувствующие "клинки Тгохэ", они их перестают различать. Самое примитивное объяснение, если не вдаваться в подробности, — один не нанесет удара другому, если знает, что тот его наверняка предупредит контрударом. Эффект поглощения друг другом волн вероятностей. Предвидения заглушают одно другое. Это означает, что теперь все зависит от быстроты и реакции.

Мы сошлись в схватке. Мы кружились друг против друга в очень высоком темпе. Капитан обвивал меня, как змея. Казалось, он находился сразу в нескольких местах. Его синяя аура то и дело перечеркивалась желтыми и зелеными полосами — это выплескивалась энергия, наносились резкие энергетические удары. Я пока держался хорошо, успевал парировать или уходить от них. Все-таки пара импульсов вскользь задела меня — неприятно, но не смертельно. Непосредственного контакта пока не было. Первым попытался врезать мне ребром ладони мой противник. Изогнувшись, я ушел в сторону и успел скользящим ударом в плечо сшибить его с ног. Мой энергетический удар-молот должен был сломать ему шею, но он змеиным движением вывернулся и мгновенно поднялся на ноги. И снова нас закрутил безумный вихрь.

На какой-то миг капитан оказался у меня за спиной, и я потерял его из вида. Краем глаза я увидел, что он резко взмахнул рукой. Меня пронзила обжигающая боль. В рукаве у капитана было несколько тонких кинжальных лезвий, одно из них с легкостью, с которой пронизывает масло горячий нож, пробило "Хамелеон", выдерживающий пистолетную пулю, и вошло в предплечье, Второе воткнулось в металлическую стену рядом. Лезвия обладали такой мощью, потому что синяя энергия, которой они были окутаны в момент удара, придавала им силу и скорость.

На какое-то мгновение я потерял ориентацию — тут бы меня и добили. Но я сумел переместиться на пару метров. Противник явно был удивлен. Значит, рагнитские суперы не владеют искусством внепространственных гиперперемещений. Ну что ж, это дает мне некоторое преимущество, особенно важное, учитывая то, что, похоже, энергетический потенциал их капитана выше моего.

Правое предплечье не работало. После перемещения мне понадобилось какое-то мгновение, чтобы прийти в себя. Тут я и получил энергоудар в грудь и отлетел к стене. Хорошо еще, что капитан немного утомился, и удар оказался не особенно мощным. Противник рванулся ко мне, чтобы добить, не мешкая, а я кинулся ему навстречу. Мы едва не столкнулись, но я очень сложным финтом ушел в сторону и достал его мощнейшим ударом кулака в область горла. Таким ударом я могу разбить толстую каменную плиту или расколоть чугунную болванку. И горло, и позвонки обычного человека были бы перемолоты не хуже, чем от автоматического кузнечного молота. Но я будто бил по титанитовой стене. Капитан успел поставить защиту. У древних китайцев эта система называлась "железной рубашкой" — человек выставлял энергобарьер, который не брал даже нож. Капитан владел этой системой получше китайцев. Но все равно он отлетел на несколько шагов и растянулся на полу. Однако не успел я и глазом моргнуть, как он опять оказался на ногах.

Некоторое время мы снова стояли друг против друга. Мне крепко досталось, я тяжело дышал, прикусив губу. По правой руке под пробитым "Хамелеоном" струилась кровь. Но и капитану пришлось несладко. В отличие от моей физиономии, на его лице не отражалось ничего — ни злости, ни боли. С таким видом обычно смотрят опостылевший скучный фильм.

— Смерть на пороге, — прошипел капитан и провел ладонями по лицу. Он сжался в пружину, а потом начал движение.

Он плел кружева какого-то странного быстрого танца: извивался, как змея, перетекал, как вода, не верилось, что это существо из плоти и крови. Он больше походил на мечущееся пламя костра, его аура потемнела и пошла всполохами.

В меня впивались сотни игл, тело опутывали невидимые сети, по нитям которых из меня высасывались последние силы. Капитан не приближался ко мне. Мои попытки навязать ему ближний бой ни к чему не приводили — он умело уходил от контакта, благо простор рубки давал такую возможность. Мой противник владел каким-то дьявольским, неизвестным в Асгарде искусством.

Мне все же как-то удалось достать капитана энергетическим ударом-молотом, а потом ногой в грудь, отправив его на пол. Это лишь ненадолго сбило его с ритма, и он продолжал опутывать меня сетью, вгонять в транс. Бороться мне становилось все труднее, реакция замедлялась, в движениях чувствовалась вялость. Капитан метнул в меня третий клинок. Он без труда вспорол рукав "Хамелеона" на плече, но, к счастью, лишь слегка оцарапал кожу. Вслед за этим я получил удар пяткой в грудь и вдогон энергоимпульс. Странно, но резкая боль на миг вернула мне былую изворотливость и реакцию. Я изогнулся, вскочил на ноги, избежав последующей атаки.

Танец продолжался. И я все терял и терял силы. Пропустил еще один тычок и понял — если мне не удастся что-то сделать в ближайшие секунды, то песенка моя спета.

Своим фантастическим танцем капитан пытался подавить мою волю, подчинить себе, а потом добить. Мне стоило огромных усилий противостоять его напору. Я решил пойти по пути, явно неожиданному для противника. На миг я отдал свое сознание, все существо в его власть, слился с ним, подчинился. И мне удалось постичь мозаику его движений, проникнуть в суть танца. Пока не захлопнулась ловушка, я сумел вырваться из цепких пут.

Теперь я знал, как действовать, как поймать капитана. Вот только сумею ли?

На миг я превратился в скользящий меж камнями ручей, в порыв ветра, пробивающийся во все углы и закоулки, я попал в ритм танца, потом переместился на полтора метра и очутился на расстоянии нескольких сантиметров от капитана. Сразу двумя ладонями я, собрав все силы, нанес страшнейший энергоудар, капитан полетел на пол и перекувырнулся через голову. Я думал, что наконец-то вырубил его, но он был необычайно живучим. Он стал приподниматься, и я понял, что сейчас он опять будет на ногах и раздавит меня. Слишком много сил растерял я на последний рывок. Мой потенциал почти исчерпан

Пальцы инстинктивно рванулись к поясу и нащупали рукоять ножа, о котором я совершенно забыл. Собственно, в горячке боя мне и не представлялось случая воспользоваться им. Я выбросил руку с ножом вперед и вложил в это движение все оставшиеся силы. Теперь, окутанный биоэнергией, это был не просто клинок. Это была ракета или плазменный резак, готовый пронзить что угодно. Капитан вздрогнул. Он попытался поставить барьер… У него ничего не вышло.

Нож достиг своей цели. Он пронзил грудную клетку капитана, оставив выжженную рану, и до половины лезвия вошел в металлический пол. После этого, окончательно обессиленный, я рухнул на колени…

Сколько я простоял в позе паломника, добравшегося до Гроба Господня, точно не знаю. Минут пять-десять. Потом встал, ощупал себя — вроде живой. Тело болит, в груди бьет молот, рука висит беспомощной плетью, но ничего — не это главное. А главное, что я вышел победителем.

Осторожно я ощупал правое предплечье — кость цела. Рана болезненная, но для врачей Асгарда починить мне руку и сделать ее как новенькой труда не представит. Усилием воли я попытался остановить кровь. Получилось.

Покачиваясь, будто шел по палубе попавшего в шторм корабля, я подошел к капитану. Непробиваемое спокойствие и равнодушие на его лице остались и после смерти. Я сорвал с его головы оранжевый обруч. Как я и предполагал, это была биоконтактная система выхода на компьютер корабля, фактически, это блок пульта управления, настроенный на биополевые характеристики пилотов. На Земле эксперименты по непосредственному соединению человека и компьютера, по управлению машинами путем мысленных сигналов велись с конца двадцатого века, но так до сих пор ничего путного и не получилось. Причина неудач крылась не только в разбросанности человеческого мышления, но и во множестве побочных эффектов, исключающих устойчивый контакт. Операторы, которых все же удалось подключить к машине, испытывали жесточайший стресс, а некоторые просто сходили с ума. Рагнитам удалось преодолеть все трудности и создать жизнеспособную систему.

На экранах голубело небо, внизу плыли пики Шань-Тяня. Форт Скоулстонт давно скрылся за хребтами. "Изумрудный странник" неторопливо, степенно, как дирижабль, плыл над планетой, медленно набирая высоту. Гравитационные оковы Акары не действовали на него.

Я отдышался, сделал несколько восстановительных упражнений — немножко полегчало Обруч пришелся как раз по моей голове. Я был почти уверен, что мне удастся обмануть бортовой компьютер и проникнуть в него, овладев кодом входа. Получится ли затем подчинить себе корабль и разобраться в его управлении? Возможно, что и получится. Времени у меня впереди масса, ограничивает лишь возможное прибытие рейсового звездолета рагнитов, но это может произойти и через месяц, и через два.

Кресло оказалось жестким. Я прикрыл глаза и отвлекся от всего — от боли, от мыслей о только что выигранном бое, от переполнявших меня чувств и переживаний. В голове мутилось, мысли путались, но все равно я вышел из схватки, и в лучшем состоянии, чем можно было ожидать. Я мог работать с компьютером — и сейчас это важнее всего на свете.

Передо мной клубилось облако сизого тумана с блестками, которые беспорядочно метались, время от времени образовывая различные фигуры. Так, ясно — мне необходимо привести в порядок этих беспокойных светлячков, составить из них прямую линию. Занятие это чем-то напоминало игру в объемную головоломку. Постепенно я нащупал систему в мелькании светлячков, затем научился подчинять себе их движение и наконец выстроил их в цепочку, переливающуюся, как бриллиантовое ожерелье.

— Отлично, — вслух произнес я. Мне удалось обмануть компьютер и выдать себя за своего. Доступ к управлению "Изумрудным странником" открыт. Теперь надо учиться управлению. Если оно было доступно пилотам, им смогу овладеть и я. Я снова принялся за дело. Передо мной предстал хитрый узор из линий, пятен, геометрических фигур — это был разноцветный калейдоскоп из постоянно сменяющихся фрагментов. Знание приходило постепенно и как бы без моего участия. Это напоминало решение интегральных уравнений во время обучения в Асгарде — вопрос уходит куда-то в черную дыру, и ответ возвращается оттуда же.

— Готово, — выдохнул я и вытер выступивший на лбу пот.

Первый уровень управления освоен. Для начала я сделал кресло помягче, и оно ласково обволокло мое разбитое тело. Затем потушил шестиконечные звезды плафонов, свет которых меня раздражал, и включил еще два экрана по бокам от кресел пилотов. Работает! Все оказалось не так уж и сложно. Теперь надо перебираться на следующие уровни. Осталось совсем немного.

… Какая-то влажная сплошная чернота, лишь изредка разрежаемая слабым сиреневым мерцанием.

Ничего, кроме мрака и нарастающей неуверенности в своих силах. Постепенно я начинал осознавать, что тычусь лбом в стену. Иногда мне удавалось пробиться на какие-то микроны в глубь этой стены, но меня тут же резко отбрасывало назад.

— Сволочь! — процедил я, прибавив еще несколько ругательств, которые обычно припасаю для подобных случаев и которые просто неудобно говорить на людях.

Покойный капитан заслужил и гораздо худшие характеристики. Ведь он перед смертью успел намертво заблокировать управление всеми важнейшими системами корабля. Не уверен, что и ему было бы под силу их разблокировать — для этого нужно заново перелопачивать бортовой компьютер с помощью армии техников и сложнейшей аппаратуры. Единственное, что я смог, так это проникнуть в базовую программу, оставленную покойником, и узнать, что "Изумрудный странник" должен выйти на круговую орбиту у Акары и ждать рейсового корабля рагнитов, перед экипажем которого после выдачи опознавательного кода гостеприимно распахнутся все двери. Пытаться изнутри голыми руками уничтожить "Изумрудный странник" или хотя бы компьютер с банком данных, скрывающий частотные характеристики туннеля в Солнечной системе, — занятие бесполезное и бессмысленное. Это все равно что молотком пытаться размолотить в пыль Баальбекскую террасу.

— Не дури! — вслух прикрикнул я. — Работай, нытик!

Раз за разом я предпринимал попытки проникнуть на заблокированные уровни, и раз за разом меня отбрасывало обратно. То, что с управлением мне не справиться, я понял после первой попытки, но, чтобы окончательно осознать это, проникнуться всей безысходностью моего положения, мне потребовалось еще четверть часа.

Я человек не очень нервный и не слишком впечатлительный, но на моих глазах выступили слезы. Оставалось покориться судьбе, то есть или действительно лезть в петлю, или ждать рагнитов, чтобы вступить с ними в рукопашную схватку и погибнуть в честном бою, подобно древнему викингу.

Все кончено. Я один в пустом огромном корабле. Беспомощный и злой от ощущения этой самой беспомощности. Я в сердцах двинул кулаком по подлокотнику кресла и бездумно уставился в экран.

Так я просидел минут пять, пока неожиданно меня горячей волной не обожгло ощущение, что я в рубке не один.

Недавно еще я стоял в дверях, а в этом кресле сидел капитан "Изумрудного странника", зная, что откуда-то появился незнакомец и находится за его спиной. Теперь в кресле капитана сидел я, а кто-то стоял уже за моей спиной. Возможно, в его руке удобно устроилась рукоятка разрядника, готового в любой миг выплюнуть молнию, которая разнесет меня в клочья.

Я медленно повернулся вместе с креслом, пытаясь прикинуть, кого же я сейчас увижу и что мне делать. Как же я умудрился просчитаться и не почувствовать, что, кроме капитана, на корабле спрятался еще кто-то?!

Я обвел глазами рубку и…

Я обвел глазами рубку… и не увидел никого. В коридоре пусто. Ни звука, ни шороха, ни легчайшего движения воздуха. Напрашивалась мысль, что все это мне померещилось от перенапряжения. Но она не соответствовала действительности. Я знал, что здесь кто-то есть. Прямо в рубке. И то, что я не могу увидеть или услышать его, еще ни о чем не говорило.

— Кто здесь? — нервно крикнул я. Еще немного — и я дойду до ручки. Невозможно до бесконечности держать себя в руках. Но я опять собрал волю в кулак. Ответом на мой вопрос была звенящая тишина.

— Кто ты? Покажись, черт тебя подери!

Со стороны я, наверное, выглядел полным идиотом. Изможденный, растерявший весь кураж и азарт, а с ними силы и надежду, человек, сидящий в кресле пилота и разговаривающий с пустотой. Любой сторонний наблюдатель сделал бы однозначный вывод: у парня отказала голова, и его нужно срочно отправить в психушку, пока он не искусал себя или окружающих, которых, кстати, нет… А, плевать, как я выгляжу со стороны! Все равно это некому оценить, кроме загадочного невидимки.

Будто сквозняк прошелся по рубке, и я ощутил легкое прикосновение к вискам. Голова закружилась, и на миг я заглянул в бездонную черноту. Потом отпустило. Затем я снова почувствовал прикосновение. Кто-то стучался в мое сознание, просил выйти с ним на контакт. В этом напоре не чувствовалось агрессии и злобы, а мне терять было нечего. Поэтому я шагнул навстречу неизвестности и слегка приоткрыл ворота своего разума. Откуда-то из морозного далека донесся глухой голос, пробравший меня насквозь, отозвавшийся в каждой частице моего тела:

— Теряю силы… Надолго меня не хватит. Не будь дураком, у нас осталось мало времени.

— Хорошо, хорошо. Не буду…

— Расслабься, Саша. Вместе мы одолеем эту дурынду. Это я тебе гарантирую.

— Я тебе верю, Антон.

Сомнений нет — я вошел в контакт с погибшим Антоном. Точнее, с его душой. Обычно такое почти никому не удается. Вернуться в мир, из которого недавно ушел, вступить в контакт да еще пытаться оказать помощь живым — задача невероятно трудная. Особенно когда еще не завершился сорокадневный цикл. Ходит много легенд о таких случаях, но большинство из них — просто досужие вымыслы.

— Как ты смог вернуться, Антон?

— Нам кто-то помогает. Со стороны идет подпитка… Но нет времени объяснять. Начинаем.

— Понял.

— Ты воск! Ты вода! Ты растекаешься по поверхности и способен проникнуть в любую щель…

Если кто-то и мог справиться с компьютером "Изумрудного странника", так это Антон. Это невероятно, но даже после смерти он делает все, чтобы до конца исполнить свой долг.

Я растекался по черной поверхности стены, преградившей мне дорогу. Стена была все такая же упругая и непреодолимая, но теперь я видел, что в ней много неровностей и трещин Я проникал в щели, заполнял их и вспыхивал зеленым огнем, подпитываясь энергией Антона. Жар растоплял черный лед стены, она стекала и расползалась, но, когда уже казалось, что нам удалось проникнуть сквозь нее, нас выталкивало на поверхность и преграда вновь стояла пред нами.

— Не выходит — слишком сложно, — подал я голос.

— Пробуем дальше. Мы пробьем ее.

Снова я расплавленный воск, струящаяся вода, опять я проникаю в трещины и зазоры — и снова безуспешная попытка попасть на второй уровень. Еще одна попытка. Расплавленная лава — то, во что превращается материал стены от нашего упрямого воздействия, — восстанавливается, но уже не так быстро. Главное теперь — не терять напора. Еще одно усилие, и стена остается за спиной, а мы оказываемся в потоке разноцветных струй.

— Прошли? — спросил я.

— Почти прошли. Но надо глубже, иначе мы не овладеем управлением двигательной установки.

Снова вперед. Теперь мы уже не воск и не вода, а холодная игла, пронизывающая поток световых струй. Неожиданно нас кинуло вперед, к какой-то огромной воронке, притягивающей к себе.

— Назад! — послышался голос Антона. Мы рванулись назад и снова застряли в потоке световых струй.

— Я не могу больше. Я ухожу.

— Подожди!

— Мы не смогли полностью овладеть кораблем. И не сможем.

— Что же делать, Антон?

— Я могу раскочегарить двигательные системы, и тогда корабль рванет, как тот глайдер. Помнишь?

— Помню.

— И тогда вскоре от "Изумрудного странника" останется одна дырка.

— Ну так за чем же дело стало?

— От тебя тоже останется дырка. Ведь тебя, Саша, нельзя высадить. Ты останешься в этой жестянке. И умрешь.

— Чего же мы ждем? Конечно, я согласен.

— Хорошо, приступаем… Помогай мне.

Мы снова начали пробиваться через застывший светопоток. Теперь эти разноцветные струи подчинялись нашей воле, и мы могли плести из них сложные узоры. Через некоторое время получилась картинка, вполне удовлетворившая Антона.

— Все готово. Я ухожу.

— Спасибо, Антон.

— До встречи в раю.

— Очень остроумно, — буркнул я.

Корабль начал наращивать скорость. Теперь все сделано, и мне оставалось только одно — любоваться пейзажем, местами, по которым я недавно пробирался с таким трудом к форту Скоулстонт, и ждать взрыва. Можно, конечно, кричать, плакать, хохотать, но ничего нельзя изменить — и мне, и кораблю осталось жить минут десять. Романтики утверждают, что выход есть из любой ситуации, были бы воля и желание жить. Реалисты знают, что это далеко не так. Сейчас я находился как раз в классической безвыходной ситуации.

Впрочем, чего уж так убиваться? В смерти страшны только неизвестность перед переходом, перед тем, что принесет новый круг, и жалость расставания. Когда магнитопоезд отчаливает от вокзала и разгоняется на всех парах, а сзади остается родной город, с каждой минутой увеличивается разрыв с домом, ты знаешь, что если и вернешься сюда через много лет, то совсем другим человеком, и здесь все будет иным, непривычным. Новые здания, новые люди, новые слова и мысли. Нельзя дважды войти в одну реку — эта простая истина наполняла грустью.

… На то, чтобы понять, что происходит, и успеть среагировать, мне даны были какие-то жалкие доли секунды. Ровно столько времени, сколько нужно "Изумрудному страннику", чтобы преодолеть расстояние в пятьдесят метров. Успеть было почти невозможно. Но между "почти невозможно" и просто "невозможно" все-таки есть какой-то зазор, какой-то крохотный шанс. Я его использовал!

Только что я сидел в кресле капитана обреченного корабля — и вот я уже лежу на холодной рыхлой земле. Черная площадка, бессменный караул сосен вокруг — знакомое место. Ну конечно же, это была пустошь Леших забав. Земля! И рукой подать до Асгарда. Остается только подняться, отряхнуться и пройти сто метров. Там проходит линия спецметро, ведущая в город.

Мне несказанно повезло. Как я уже говорил, транспортная система "динозавров" представляет собой цилиндр, пронизывающий планету и возвышающийся на несколько километров над ее поверхностью. Далее в пространство уходит "труба" диаметром равным диаметру цилиндра. Для перемещения достаточно попасть в любую точку "трубы". Рука провидения или невероятная случайность, но траектория "Изумрудного странника" и "труба" пересеклись За кратчайший миг я успел понять это и устремился к Земле. Ай да Аргунов, ай да сукин сын! Выкарабкаться из очередной передряги, да еще из какой! Дуракам, говорят, везет.

Сто метров до метро, а потом — уютная комната, суетящиеся товарищи, врачи, хороший стол. Это все было бы очень здорово, но… Но мне нужно на Акару. Зачем? Помочь оставшимся там друзьям? Им вряд ли нужна моя помощь. Все, что от них требовалось сотворить с фортом Скоулстонт, они сотворят и без меня. После этого они устремятся домой, в Асгард. Я же стремлюсь в форт. К Синему Шару.

Зачем, спрашивается, мне сдался этот Синий Шар? Об этом я пока не имел представления. Не скажу, что время, проведенное рядом с ним, было лучшим в моей жизни. Пожалуй, оно даже было одним из худших. Но меня не отпускало ощущение — если я не вернусь и что-то не сделаю (интересно, что?), то в чем-то крупно проиграю. Очень крупно.

Был еще такой вариант — я добираюсь до города, там немного отдыхаю, отъедаюсь, согреваюсь и лишь потом отправляюсь на Акару. Но так бы ничего не вышло. Да, сейчас я измотан, мне тяжело, но я могу вернуться. Потом, размякнув, не смогу. Дело даже не в том, что в спокойной и уютной обстановке на меня навалятся воспоминания, запоздалый страх смерти, я потеряю азарт и темп, раскисну, все произошедшее со мной отойдет на второй план, и драке я предпочту спокойствие и безопасность. Отогнать прочь слюнявые переживания и собраться с силами я бы все-таки смог. А вот прийти снова к Синему Шару вряд ли решусь. Вот это слишком тяжело. Нужно не упускать миг своей злости и решимости, ибо завтра я найду тысячи причин, чтобы не делать этого. И смогу даже сам себя убедить, что этот Синий Шар мне не нужен, не имеет для меня никакого значения и смешно из-за каких-то своих иллюзий переться черт знает куда и при этом еще рисковать жизнью, Однако сейчас я прекрасно понимал, что он мне нужен и что я должен быть на Акаре, причем чем быстрее, тем лучше.

Полчаса я просидел на холодной земле, не в силах решиться на безумный шаг. И все же решился…

Акара. Я снова на ней, на том самом месте, где мы стояли несколько дней назад. Тогда мы составляли еще полный Круг. Отсюда мы начали свой нелегкий путь, который оказался для Уолта, Антона и Одзуки последним. Прошло пять дней. Как же это было давно! Кажется, в другую эпоху. Я и сам тогда был другим, не знающим многого, не ведающим важных вещей. Тогда, при всем нашем энтузиазме никто до конца не верил, что удастся уничтожить форт Скоулстонт и "Изумрудный странник". Это была мечта. Мы мечтали отсрочить страшное будущее, выкроить для человечества несколько лет и тем самым попытаться спасти его. Чудо — нам это удалось. Теперь по воле судьбы путь мой снова лежал в форт. Однако сейчас я даже не представлял четко, зачем.

В лицо бил разгулявшийся ветер. Я разжал пальцы, и он подхватил горсть земли, прихваченную мной с родной планеты. Горы, как всегда, выглядели красивыми и величественными, казалось, их совершенно не касается суета, происходящая здесь. Стояли они миллионы лет, простоят еще столько же. Но, видимо, все-таки наше мелкое копошение касалось чем-то и их, и всей планеты. На всем окружающем, в том числе и на горах, продолжал лежать отпечаток скверны, возможно, опасный для всего и всех. И теперь я знал, откуда она взялась. От Синего Шара.

У меня не осталось при себе почти ничего — ни снаряжения, ни оружия. Даже серьга радиопередатчика закатилась куда-то во время потасовки на "Изумрудном страннике". Впрочем, оружие мне не особенно и нужно. От рагнитов, надо надеяться, Акара на некоторое время очищена, других хищников мне бояться нечего — справлюсь. Хуже, что осталось всего две пластинки пищеэнергана — явно не хватит, чтобы восстановить хоть часть сил. С другой стороны, достаточно, чтобы на своих ногах доплестись до форта.

Сейчас путь был легче, чем в прошлый раз. Не нужно бояться, что ненароком засекут рагниты. Я уверен, что теперь мне не грозит и Казагассс — во всяком случае, того, что произошло с Уолтером и Одзуки, со мной не произойдет, борьба с этой силой перешла у меня на какой-то более тонкий уровень. Наибольшую опасность представляли рагнитские контрольные "пирамидки", запрограммированные на уничтожение всего, что по размерам и форме хоть отдаленно напоминает гуманоидов. Но где находится часть их, я знал. Остальные попытаюсь выявить и обойти…

На наших я набрел на второй день. Черные точки на белой простыне — трое суперов и четверо цитиан.

Встреча друзей. "Давно не виделись". Охи и ахи, обнимания — никакой в нас не осталось мужской строгости и сдержанности. Даже угрюмый Ковальский готов был сентиментально прослезиться. Что говорить, у меня у самого комок в горле стоял. Мы прошли через ад. И узы, которые нас теперь связывали, были покрепче братских уз. Это гораздо значимее, чем просто дружба боевых товарищей. Круг нечто иное. Это единство помыслов и действий. Это… Одним словом, это просто Круг… Из которого в живых остались всего четверо и которому под силу оказалось в тяжелейшей схватке совершить чудо.

Цитиане что-то тоже верещали, так часто, что и не поймешь. Похоже, они тоже были рады увидеть меня в живых.

— Мы поняли, что ты очутился на борту "Изумрудного странника" после того, как он отчалил восвояси, — сказал Герт. — Мы не успели даже пожелать тебе счастливого пути. Как ты туда вообще забрел, Саша?

— Переместился.

— Из нейроцентра?

— Ага, прямо из нейроцентра.

— Такое расстояние! Как ты сумел?

— Так вышло. Сразу не объяснишь.

— Но времени теперь полно…

— Потом. Что с "Изумрудным странником"?

— Рассыпался в прах. Мы не думали, что тебе удастся сойти с магнитопоезда между вокзалами. Откуда ты?

— С Земли.

— Что?!

Я объяснил, как очутился на Земле и спасся от неминуемой гибели.

— Чудеса! — покачал головой Маклин. — А чего тебя опять принесло на Акару?

— Нужно завершить незавершенное. Объясню все чуть позже.

На привале я рассказал историю с Синим Шаром.

— Мы видели твой черный купол, — сказал Ковальский. — Сперва мы подумали, что он имеет отношение к нейроцентру.

— Я тоже так подумал, — поддакнул я.

— Мы хотели переместиться вовнутрь, но вовремя одумались. Почувствовали опасность. И поняли, что к нейроцентру купол никакого отношения не имеет. Мы решили, что там хранится Джамбодир.

— Какой такой Джамбодир?

— Мифические Синие Шары, которые рагниты якобы оставляют на завоеванных планетах, тем самым распространяя власть силы, которой они подчиняются, дальше и дальше. В Галактике принято считать, что это всего лишь легенда. Рагниты и так достаточно чудные существа, чтобы навешивать на них еще что-то.

— Мне нужно к Джамбодиру.

— Как командир я не могу тебе этого позволить, — покачал головой Герт.

— С фортом покончено, задание выполнено, — возразил я. — И я иду обратно. Это мое личное дело. Я иду один.

Герт задумался, потом кивнул.

— Хорошо, будь по-твоему. Только ты идешь не один. Ты идешь со мной.

— И со мной, — понуро вздохнул Ковальский. — Правда, это очень большая глупость.

— А мне куда деваться, одному-одинешенькому? — возмутился Маклин. — Я тоже падаю вам на хвост.

— Мы идем к Джамбодиру, — подвел итог Герт. — Хотя для тебя, Саша, это, скорее всего, самоубийство. Ликино предсказание еще в силе, и ты делаешь все для того, чтобы оно сбылось.

СТРАНА ЗАКОЛДОВАННЫХ ДОРОГ

Цитадель, которая повержена врагом, уже не кажется столь грозной, как в те дни, когда вверх вздымались еще не разрушенные стены и испытанный во многих битвах легион ждал своего часа и приказа на штурм. Она внушает ощущение подавленности и иррационального страха. То, что здесь произошло: боль, кровь, отчаяние последней битвы — все это въедается в камни, черные флюиды текут меж разбитых башен и рухнувших стен. Вид поверженного форта Скоулстонт вызывал у меня примерно такие же чувства.

Сейчас ничего не стоило открыто спуститься по склону и пройтись по всему форту, насвистывая легкий мотив. Раньше появление чужака вызвало бы тревогу, он был бы поджарен ТЭФ-экраном или пронзен зарядом плазменной пушки. Сейчас это нам не грозило.

Изумрудная поверхность форта местами почернела и покорежилась — туда пришлись удары орудий глайдеров и башенных пушек. Везде валялись обугленные трупы рагнитов, обломки воздушных боевых машин, ручные разрядники. Даже когда рагнитам было совершенно ясно, что им не выдюжить в этой схватке и остается только сдаться на милость победителя, они все равно с железным упорством шли вперед и гибли один за другим. Это даже не отвага и не самопожертвование. Это было самоубийство. При боях в помещениях форта солдатам пришлось еще труднее, чем на поверхности. В ограниченном пространстве при поединке с Кругом суперов, даже неполным, шансы у любых, даже самых умелых вояк нулевые. Мы всегда стреляем первыми и избегаем разрядов осколков гранат. Так что если битва на поверхности еще напоминала схватку, то в помещении она превратилась в расстрел.

— Ну что, пошли? — спросил Герт, мрачно разглядывавший с возвышенности форт Скоулстонт.

— Я пойду туда один. Рядом с Джамбодиром вам делать нечего.

— Тебя лучше проводить туда. Там могли остаться недобитые рагниты.

— По-моему, никого, кроме мертвецов, там не осталось.

— Их землякам, — сказал Маклин, — которые прилетят сюда, предстанет малоприятное зрелище… Это была отвратительная работа.

Да, отвратительная. То, что мы здесь натворили, еще не раз будет являться нам в ночных кошмарах. К виду крови мне не привыкать — видали кое-чего и похлеще. Вспомнить хотя бы массовые религиозные самоубийства, катастрофы авиалайнеров или операции "чистый квадрат", проводимые нашими тактическими подразделениями против бандитских формирований. Но эта бойня устроена полностью нашими руками и — от чего оставался еще более неприятный осадок — в отношении представителей иной цивилизации. У всех нас с детства головы забиты благоглупостями о дружеском первом контакте с инопланетянами, с оркестром и цветами. А здесь… Но если представить, что сталось бы с Землей через несколько лет, не проделай мы эту грязную работу…

— Дайте часы, — попросил я.

— Твои не работают? — спросил Ковальский.

— Работают. Нужны еще.

Маклин снял с рукава пластинку и протянул мне.

— Все, до скорого, — махнул я рукой.

Внутри форта было сыро и неуютно. Липкая темнота, бесконечные коридоры тоска. Местами стены фосфоресцировали, это выглядело еще неприятнее, поскольку свет был бледно-синий, неустойчивый, отбрасывающий мертвенные блики. Казалось, форт заброшен сотни лет назад и его оккупировала нечистая сила всех видов и рангов. То тут, то там попадались обгоревшие трупы. Нередко встречались развороченные, искореженные участки: частично — результат военных действий, а частично — последствия предпринятой потом обработки форта, когда ребята уничтожали все, что хоть немного напоминало информ-банки и где могла еще теплиться энергоинформационная активность. Зная моих коллег, я мог быть уверен, что они не упустили ничего.

Вот и помещение, куда я попал, когда был десантирован в нейроцентр. Темнели бесформенные массы — останки рагнитов, которых я отправил к праотцам. Сейчас я испытывал к ним запоздалое сострадание, хотя прекрасно понимал, что они бы меня не пощадили и сострадания ко мне не испытали бы никогда. В их лексиконе вообще нет такого слова, а близкие по значению носят уничижительный или оскорбительный характер.

Вот знакомый спиралеобразный коридор со свисающими сверху кабелями, хрустящими под каблуками осколками. Я поскользнулся и едва не упал, проехавшись по луже маслянистого вещества. Вот и титанитовая дверь, служившая мне защитой и спасшая меня. Около нее лежал труп — это был первый рагнит, возникший в образовавшейся дыре.

Зал был слабо освещен. Я постучал ладонью по металлу машины, застывшей после того, как я срезал ее гусеницу из разрядника. В помещении валялось еще несколько трупов — это уже работа моих коллег.

Поверхность силового купола была все такой же на ощупь (а чего ей меняться?) — казалось, под ладонями нет ничего, и все же они не могут проникнуть за очерченную границу. Пол вокруг него был испещрен воронками штук двадцать. Рагниты еще долго били по месту, где меня уже не было.

— Я пришел, — громко, с вызовом произнес я. Это выглядело глупо. Какой резон без толку сотрясать воздух? Если в Джамбодире и есть разум, он настолько невероятен, что вряд ли снизойдет до бесед и выяснения отношений со мной.

Я положил часы на пол, шагнул к куполу и снова очутился внутри него. Но не медлил. Как солдат, бросающийся грудью на амбразуру, я рванулся вперед и обхватил руками Синий Шар…

Знакомый берег. Знакомый утес. Знакомый плеск воды. Небо сейчас было бледно-голубым с розовым оттенком. А океан синим. Его синева казалась перенасыщенной, неестественной. Это цвет Синего Шара.

Только сейчас я понял то, на что не обращал внимания раньше, — линия горизонта здесь была гораздо дальше, чем на Земле. Может, во много раз дальше. Возможно, я вообще нахожусь не на шаре, а на громадной плоскости, и солнце, неторопливо идущее по небосклону, вечером обессиленно тонет в океане, а утром выплывает из него с другой стороны — красное, ленивое, сонное. По водной глади не катились волны. Она была вся в небольших водоворотах, а вдали бурлила гигантская, прямо как в рассказе Эдгара По, воронка. При таком буйстве водной стихии должен стоять оглушительный грохот, однако над этими просторами висела стеклянная тишина.

У меня возникло странное ощущение, что именно здесь мой настоящий дом и что я, блудный сын, обошедший великое множество земель и стран, вернулся сюда — в непонятный, нелогичный, но родной мир.

Теперь мне не нужно было ни кого-то ждать, ни с кем-то бороться. Я был свободен, независим ни от кого и ни от чего. Я мог идти куда хочу, делать что вздумается. Меня обманули. Я думал, будет схватка, бой насмерть. А встретили меня вселенское спокойствие и хрустальная тишь, в плен которых я угодил. Мнимая свобода оказалась тюрьмой похуже Бастилии.

Я вздохнул. Зачем я сюда пришел? А черт его знает! Смогу ли когда-нибудь выбраться отсюда? Вряд ли. Похоже, я застрял здесь навсегда. Точнее, пока не погибну от голода, и тогда ветер будет овевать мои белые кости, а солнце сушить их. Я здесь совершенно беспомощный, безоружный — разрядник я выронил где-то в пути на эту планету.

Я пошел вдоль берега. Песок был мягкий и пушистый — здесь можно было бы устроить отличный пляж. Да и вообще неплохое место для курорта, если б не пустынный пейзаж и отсутствие какой бы то ни было растительности. Я зачерпнул горсть воды. Она была горькой на вкус и непрозрачно синей — будто чернила. Точнее, это в тот день она была непрозрачной. Каждый последующий день ее свойства менялись.

Началась моя странная жизнь на этой странной земле. Не исключено, что я единственное разумное существо в этом мире. Выбор у меня был невелик. Или лежать кверху пузом и смотреть в голубое небо, или идти вперед. Я выбрал второе и отправился в долгое-долгое путешествие. Изо дня в день я упорно шел вперед, словно преследуя определенную цель, которой у меня, естественно, не было.

Пейзаж почти не менялся. Бесконечный песчаный берег, синее море по правую руку и желто-красная земля, местами холмистая, местами ровная, плоская, местами с пиками острых скал, — по левую руку. Иногда попадались мраморные плиты, омываемые волнами, похоже, искусственного происхождения. На одной из них я увидел какие-то письмена. Больше никаких намеков на присутствие разумных существ, Да и никаких других. Не было не только ни одного деревца и кустика, но даже травинки, кусочка мха. Несколько раз я видел вдали коричневых птиц и даже попытался прощупать их. И наткнулся не на теплоту и пульсацию жизни, а ощутил холод и невероятную чужеродность. От этих Божьих созданий надо держаться подальше.

Место, куда я попал, было на редкость дурацким и бессмысленным. Так казалось сначала. Но потом я начал ощущать, что не все так просто. Я чувствовал, что сюда сходятся линии, определяющие судьбы тысяч миров, и здесь хранятся невероятные тайны, которых не может охватить человеческий разум.

Путь мой лежал вдоль берега. Несколько раз я пытался идти в глубь материка, однако максимум через час вновь оказывался каким-то непонятным образом на берегу. Все дни стояла одинаковая, что ночью, что днем, температура. Термометр на часах показывал 20–25 градусов.

Самочувствие у меня было просто отличное, я был полон сил, мог идти без особой усталости много часов. Выглядел я тоже неплохо — ни капельки не походил на Робинзона, поскольку ни щетина, ни волосы, ни ногти здесь не росли. Интересно, откуда взялись борода и грива в один из моих предыдущих визитов сюда?

Мне не нужны были ни вода, ни пища, Однажды я подвернул ногу так, что хрустнула лодыжка, — через минуту и следа не осталось от боли. Для интереса я располосовал руку ножом, рана на глазах затянулась. Думаю, я мог бы попытаться покончить жизнь самоубийством любым мыслимым способом — и у меня ровным счетом ничего не получилось бы.

Не знаю, это ли место имела в виду Лика, когда предсказывала, что меня ждет страшная участь. Я уже говорил, что оказался в Бастилии, Любой срок заключения ограничен — или приговором, или смертью. Чем ограничено мое существование здесь? Да и вообще, ограничено ли? Об этом не хотелось и думать.

Однажды, расположившись на привале, я мысленно поднял бокал вина. Это был день своеобразного юбилея — полгода моего пребывания здесь. Может быть, когда-нибудь я буду отмечать тысячелетний или миллионнолетний юбилей. Перспектива моего пребывания здесь терялась в невообразимой дали. Когда я пытался осмыслить ее, внутри возникала космическая пустота и хотелось выть от безысходности. Не знаю, что надумал Диоген в своей бочке, чем занимались пустынники в своих пустынях, но мне никакие возвышенные мысли в голову не лезли. Скука, бессмысленность всего происходящего многотонной плитой лежали на мне и готовы были по горло вдавить в песок. А об одиночестве и говорить нечего — это настоящая мука. Даже если здесь есть еще кто-то вроде меня, мы можем ходить по этой земле миллион лет и так и не встретить друг друга, ибо имя этим бескрайним просторам — бесконечность.

Легче всего было бы, если бы в моей голове окончательно зашли шарики за ролики и я бы превратился в сумасшедшего. Безумие могло бы стать сладостным освобождением, но и оно для меня заказано.

Несколько раз я пытался понять, где нахожусь, нащупать информканалы этой планеты (планеты ли?). Ничего не получалось. Я ощущал присутствие гигантского информационного котла, но все выходы на него были наглухо заблокированы, проникнуть в них не удавалось. Вскоре эти попытки мне надоели. Время от времени я возобновлял их и опять натыкался на глухой забор…

Я настырно шел и шел вперед. Вроде бы бесцельно, но в глубине души на что-то надеялся, понимая, что в движении мой последний шанс. В чем этот шанс заключается конкретно, я не знал.

За моей спиной остались уже многие тысячи километров. Пейзаж не менялся, только вдали, в глубине материка, замаячили голубые горы, пошли замысловатых форм высокие скалы, напоминающие средневековые канделябры. Несколько раз я пробовал устремить свои стопы к горам — хоть что-то новое, однако прямые пути, прокладываемые мной, почему-то оказывались кривыми и вновь выводили к опостылевшему пляжу.

… На мегалит я наткнулся почти через восемь месяцев после начала моего похода. Он стоял в нескольких километрах от берега и представлял собой три глыбы высотой метров тридцать с толстой плитой наверху, Вдали виднелось еще несколько подобных сооружений, но до них мне точно не добраться. Да и не нужны они мне были. Мне нужен был только этот самый мегалит. Мой мегалит!

Как я и думал, дорога к нему оказалась донельзя запутана. При попытке приблизиться к этому сооружению по прямой линии я лишь оказался от него еще дальше, чем вначале. Еще одна попытка с тем же результатом. Ничего не получалось. Но чем я обладал в избытке, так это временем, и мне было совершенно его не жаль. Начались мои бесплодные попытки проникнуть в глубь материка на несколько несчастных километров.

Я угробил на это занятие две недели и не достиг ничего. Самое большее, что я смог сделать, — вернуться на исходную позицию. Одно время я был близок к тому, чтобы вообще потерять мегалит из виду. Случись это — и тогда его можно будет искать в этой стране заколдованных дорог еще тысячи лет.

Мне ничего не помогало — ни отлично развитые способности ориентироваться в пространстве, ни интуиция, ни возможность решать в уме сложнейшие задачи. Я не мог уловить никакой закономерности в извивах местных путей. В конце концов мной начало овладевать отчаяние. Что делать дальше? Продолжать тыкаться носом в стену? Или послать все к чертям?

Я избрал лучший вариант — лег на песок и уставился в высокое небо. Я надеялся на помощь, хотя не имел никакого права рассчитывать на нее. И я получил эту помощь.

Я не мог определить, откуда она пришла и что представляет собой. Кажется, она была той же природы, что и штуковина, поддержавшая нас с Антоном в поединке с компьютером на борту "Изумрудного странника". Я не получил подсказки, мне никто ничего не сказал. Я просто испытал толчок и сумел проникнуть в информканал. Теперь я не только осознал, как надо идти по этой дороге. Теперь я умел пройти по ней.

Трехкилометровое расстояние до мегалита я преодолел всего лишь за три дня. Мне не верилось, что у меня получится, до того самого момента, пока ладони не коснулись неровной поверхности.

Между глыбами находился грубый постамент из камня, напоминавший мельничный жернов. На нем виднелись следы обработки каким-то несовершенным орудием. В углублении в центре мирно покоился Синий Шар.

В отличие от своего двойника в форте Скоулстонт он не представлял собой сгустка энергии — выглядел вполне материальным и походил на кусок горного хрусталя идеально круглой формы. Его можно было даже пощупать. Можно, наверное, при желании покатать, поиграть в футбол. Вместе с тем я знал, что этот и тот Синие Шары — одно и то же. И еще я знал наверняка — мой долг во что бы то ни стало уничтожить его.

Уничтожить, а что потом? Можно ли тогда надеяться на что-то лично для меня? Или наоборот, умрут все надежды? Или я окажусь в гораздо худшей преисподней и нынешнее времяпрепровождение буду вспоминать с горьким сожалением, мечтая вновь очутиться в этой спокойной стране?

На ощупь Синий Шар был холоден, гладок, без единой трещины или неровности. Я попытался приподнять его, сдвинуть с места — ничего не получалось. Он не был прикреплен к постаменту. Неизвестно, сколько он весит, да и весит ли что-нибудь. Но его практически невозможно сдвинуть с места — для меня это было ясно как Божий день.

Я поднял с земли увесистый камень и с размаху опустил его на Синий Шар. Конечно же, булыжник не оставил на гладкой поверхности ни единой царапины. Наверное, Джамбодиру ничего не будет, даже если на него обрушатся глыбы мегалита. Или если он попадет в эпицентр ядерного взрыва.

Я попытался внутренним зрением проникнуть в шар — глухая стена. Еще пару раз ударил булыжником и отбросил его в сторону. Это все равно что пытаться проковырять пальцем титанитовую плиту метровой толщины. Что теперь? Уйти и расстаться с мыслями изменить что-то, продолжать бесконечное путешествие? Нет, нельзя. Сидеть сиднем и ждать, пока что-нибудь не придет в голову? Эта идея получше. Особенно когда у тебя впереди вечность и тебя не беспокоят заботы о хлебе насущном.

Я стоял перед мегалитом, размышляя о перспективах, и тут меня будто кипятком ошпарило. По мне врезало необычно сильное ощущение, что здесь еще кто-то есть. Как во время борьбы с компьютером на "Изумрудном страннике".

За восемь месяцев я забыл, что такое близость другого разумного существа. На меня одновременно нахлынули и страх, и радость. Я был рад пришельцу, кем бы он ни был — другом или врагом.

Я обернулся и обалдел…

Это был не человек Это было не чудовище. И не представитель какой-то иной цивилизации. Это была тень. Силуэт, будто вырезанный из черной бумаги. Притом силуэт явно человеческий. Я не мог определить, имеет ли он объем, или это двухмерная плоскость. Хотя нет, присмотревшись, я решил, что это имеет объем Вот только чем он наполнен? Тьмой кромешной? Или это живая черная дыра?

Гость был явно не от мира сего. Он не мог существовать ни в моем мире, ни даже в этом невероятном месте. Он вышел из каких-то невообразимых бездн, и сознание этого наполняло меня атавистическим ужасом.

Первым моим побуждением было бежать, зарыться в песок, как варан Как всегда, я сумел овладеть своими эмоциями, хотя никогда это не было так трудно, как сейчас. Интересно, что я могу сделать? Да, пожалуй, ничего. Только стоять и ждать, полностью отдав инициативу в руки этому черному привидению.

Он стоял неподвижно напротив меня. Это длилось несколько минут.

— Кто ты такой? — наконец спросил я, не слишком надеясь услышать вразумительный ответ.

Ответа и не последовало. Призрак предпочел не трепаться, а действовать. Он скользнул мне навстречу. Единственное, что я успел сделать, — выставить перед собой руки. Мы соприкоснулись. На миг на меня обрушились четкие видения таких миров и реальностей, которые невозможно ни описать, ни понять, ни представить Разум мой тут же отверг свалившуюся на него информацию, но за миг, пока я и черная тень были единым целым, во мне произошли какие-то изменения, суть которых я не мог понять.

Я повернулся и кинул взор на Синий Шар. И я не удивился тому, что Джамбодир вспыхнул, а затем начал расползаться. Мегалит задрожал и стал рассыпаться в песок, точно такой же, как тот, на котором он стоял…

Ослепительная вспышка. Я в зале нейроцентра. На месте малого купола, скрывавшего великую ценность рагнитов — Джамбодир, теперь чистая круглая площадка. Я не только одолел притяжение Синего Шара, но и разрушил его. Но внутри меня жило ощущение, что это опять не победа, а очередная отсрочка в моих играх с уготованной мне судьбой. Я и сейчас был опутан синей сетью, когда-нибудь она сдавит меня, и тогда придется сполна заплатить по всем счетам.

Кроме исчезновения черного купола, в остальном у помещения остался тот же вид, как тогда, когда я его покинул и устремился в страну заколдованных дорог. Странно, за восемь месяцев, что меня здесь не было, корабли рагнитов наверняка должны были прибыть сюда. Может быть, они перенесли базу в другое место? Вряд ли. Может, устроили нейроцентр в другом помещении, а к этому даже не притрагивались? Возможно. Как бы там ни было, а я угодил из огня да в полымя и теперь нахожусь в самом центре волчьего логова.

На полу лежали оставленные мной часы. Я поднял их. По ним получалось, что с момента, как я пересек границу купола, прошло всего семь минут…

АСГАРД. 17 АПРЕЛЯ 2138 ГОДА

Повадки у всех "головастиков" одинаковы, и не дай Боже попасться в их хищные лапы. В Москве после моего победного возвращения из ТЭФ-зоны надо мной издевались специалисты исследовательского центра МОБС. После Акары за меня взялись ученые Асгарда с не меньшим энтузиазмом. А в Асгарде техники было побольше, чем в ИЦ моего родного министерства, и на десять дней жизнь моя превратилась в настоящий тягучий кошмар.

Надо мной измывались гораздо больше, чем над другими. Мои друзья волновали "головастиков" больше с точки зрения восстановления здоровья после изнурительного похода, тяжелейшей боевой операции, потребовавшей гигантских энергозатрат, особенно после применения резонанс-стимулятора. Я же для ученых мужей оказался настоящей лакомой находкой, призванной хоть немного утолить их любопытство и неуемную жажду знаний Как же — супер, вступивший в контакт с непонятной энергией, проведший то ли восемь минут, то ли восемь месяцев в каком-то совершенно фантастическом мире. Такой экземпляр необходимо пропустить через все "пыточные" приспособления. Хуже всего в этой ситуации было то, что теперь они не отстанут от меня несколько лет, а может, и всю жизнь и время от времени будут браться за меня вновь и вновь

Я и не знал, что у наших ученых столько аппаратуры в их подвалах и лабораториях Начальник исследовательского центра МОБС генерал Ефимов, славившийся пристрастием к накопительству технических новинок, загнулся бы от зависти, доведись ему кинуть хоть мимолетный взгляд на богатства Асгарда. Я испытал чувство злорадного удовольствия, когда узнал, что все эти чудеса техники оказались совершенно бесполезными — "головастикам" ничего не удалось выяснить. Я знал, что чем-то отличаюсь от остальных суперов и после контакта с Джамбодиром во мне что-то изменилось, но не было аппаратуры, способной уловить данные перемены.

Состояние у меня было просто превосходным. Пребывание в стране заколдованных дорог пошло мне на пользу. Никаких последствий для моего здоровья от выпавших на мою долю испытаний и применения резонанс-стимулятора не наблюдалось.

Чем больше меня исследовали "головастики", тем больше бесились от собственного бессилия. Но сделать ничего не могли. По-моему, они начали поглядывать на меня, как на чудовище, где-то даже побаиваться. Оно и неудивительно. Я был "темной лошадкой", никто не знал, что со мной станется в будущем и что можно от меня ждать. Меня самого это пугало гораздо больше, чем других. Нередко, когда я закрывал глаза, передо мной представал Синий Шар, рассыпающийся в прах от моего взора. Я понимал, что с уничтожением этого Джамбодира для меня ничего не кончилось Какое будет продолжение, и не сломает ли меня эта сила — вот в чем вопрос.

С ребятами я виделся лишь изредка. К нам никого не пускали. "Головастики" дошли до того, что не давали мне увидеться с Ликой, которая занимала в Асгарде особое положение и непосредственно участвовала в подготовке операции. Я дозвонился до Чаева и устроил ему скандал — по какому праву меня держат на положении заключенного?

Подействовало. Мне дали встретиться с Ликой в помещении, напичканном всеми видами контрольной исследовательской аппаратуры, — меня не могли оставить в покое даже на несколько минут. Им нужна была полная картина за все время наблюдения, и перерыв хоть на короткое время был невозможен.

— О том, что я тебе напророчила, мне рассказали только после вашего ухода, — сказала Лика, и я увидел слезы в ее глазах. — Я бы не отпустила тебя.

— Ты сама знаешь, — произнес я, ласково гладя ее по плечам, — что у нас не было другого выхода Я должен был идти. И я вернулся.

— Надолго ли? Ты как-то исказил линию судьбы. Ты единственный человек, кто оказался способным на подобное. Однако, чем закончится такое вмешательство в предначертанный порядок вещей, никто не знает.

— Все будет хорошо

Наконец мучения закончились и пришел последний день карантина. Ребята выглядели еще плоховато — под глазами у них лежали синие тени, аура была слабоватая. Оно понятно — после резонанс-стимулятора нужен год на полное восстановление организма. Мне даже неудобно было за собственный румянец на щеках и хорошее самочувствие…

Чаев пообещал закатить вечером грандиозный пир на весь Асгард с чествованием героев. Еще он заявил, что день нашего возвращения станет "национальным праздником" в городе. Наша победа над рагнитами — первая в истории звездная битва.

Интересно, сколько их еще будет звездных битв, поражений, побед?

Перед знатной гулянкой Чаев пригласил нас в "каморку у вулкана". Там появился новый предмет интерьера — хрустальные часы семнадцатого века, настоящие.

Мы сидели на тех же местах, что и в прошлый раз, 24 марта, перед отбытием на Акару. Кресла, в которых тогда располагались Уолтер, Одзуки и Антон, были пусты, если не считать лежавших на них цветов.

— Рад видеть вас здесь снова, — негромко и грустно произнес Чаев. — И тебя, Герт. И тебя, Рекс. И тебя, Саша. И тебя, Мечислав. Вы отлично поработали. Я знал, что вы способны на это. Добрая память погибшим, да будут их новые пути легкими и благодатными!

— Добрая память, — повторил каждый.

— Ну что, — продолжил Чаев, — выглядите вы неплохо, благодетели человечества… Чем больше будет отдаляться от вас этот поход, тем сентиментальнее вы будете относиться к пережитому. Глядишь, лет через десять дойдете до патетических выступлений перед молодежью и скупых мужских слез за рюмкой водки. Будете полноправными ветеранами. А неуверенность и боль тех дней, когда от вашего мужества зависела судьба Земли, неопределенность, отчаяние — все это останется в прошлом. И лишь иногда, в кошмарах, прошлое во всей красе будет являться вам, и вы будете просыпаться в холодном поту.

— У вас уже сегодня получается весьма патетичное выступление, — усмехнулся Герт. — Неизвестно еще, у кого из нас ветеранский комплекс.

— Так у меня и возраст соответствующий, — весело прищурился Чаев. — У вас все впереди. Молодежь, никому не перевалило еще даже за сотню.

— Невинный возраст.

Треп, прибаутки, теплая атмосфера — я снова был на посиделках у Чаева, где обычно решаются важнейшие проблемы. Мне нравился хозяин, нравилось сидеть здесь, когда все позади, и наслаждаться победой и возвращением.

Естественно, через некоторое время разговор зашел о событиях на Акаре.

— По большому счету, мы так до конца и не поняли, что же делается на Акаре, — произнес я. — Что это за проклятый Синий Шар? Чего хотят рагни-ты, рассовывая их по всем планетам?

— Можно построить тысячу гипотез, — сказал Чаев. — Ты мне говорил о вашей с Маклином беседе. Вы сравнили Галактику с океаном сверхтонких энергий, формирующих живую и косную материю.

— Да. Одно течение формирует схожие типы биообъектов, психологии, даже этических координат. Другое течение формирует их иными.

— Правильно, Если течение стремится куда-то или даже меняет направление в силу естественных причин — это укладывается в высшую целесообразность и, естественно, к лучшему. Теперь представьте, кто-то начинает строить плотины, менять течения. Это может ввергнуть мир в хаос, привести к самым неприятным последствиям. Не так ли?

— Синие Шары — это плотины? — спросил я.

— Точно. Рагниты перестраивают токи галактических энергий, ставят все с ног на голову. Они открывают путь для цунами.

— Синий Поток, — выдохнул я.

— Наверное

— Зачем вся эта карусель?

— Одному Богу известно. Они черпают силу в Синем Потоке, но они и его рабы. Завоевывая новые системы, они устанавливают на планетах Джамбодиры, тем самым прорубая русло для Синего Потока.

— Этот Синий Поток может быть разумен?

— Ты же сам мне говорил, что это не разум. И не его отсутствие, и не лавина мертвой энергии. Это что-то третье. Это великая сила. Большое течение, чуждое течениям нашей Галактики.

— А где рагниты берут эти Синие Шары, интересно бы разузнать? осведомился Маклин.

— Кто знает! — развел руками и виновато улыбнулся Чаев. — Вообще, что мы знаем о рагнитах, об их жизни? Драка на Акаре да несколько моих визитов в Темные Миры, которые на меня произвели отвратительное впечатление чуждостью и жестокостью, не свойственной никаким народам Галактики. У рагнитов очень странная разветвленная организация цивилизации. Множество каст, союзов, пластов. Разные биологические виды. Теперь оказывается, что у них есть и своеобразная прослойка "суперов", к которым, определенно, относился поверженный тобой, Аргунов, капитан. Возможно, у них есть что-то и похуже. Единственное, что могу сказать, — если у них есть Синие Шары, значит, они знают, где их брать. И зачем их брать.

— Почему Джамбодир дал мне силу? — спросил я.

— Не понимаешь?

— Где-то в душе понимаю. Хотя и не скажу, что мне хочется понимать это.

— Ты каким-то образом связан с Синим Потоком, с Шаром. Ты не только наш, но ты и их.

— Прошлые жизни?

— Может быть Или высшее предначертание, распутье, на котором тебе предстоит выбрать дорогу.

Мне не хотелось задавать этот вопрос, но я знал, что он волнует всех.

— Не боитесь, что я окажусь бомбой замедленного действия и однажды меня понесет не в ту сторону? Не боитесь, что однажды я смогу представить серьезную угрозу?

— Боюсь, — мягко произнес Чаев. — Но надеюсь на лучшее.

— Не легкомысленно ли это с вашей стороны? — продолжал настаивать я, хотя внутри у меня было пусто, — я боялся, что напрошусь на изгнание и на пожизненный контроль со стороны Асгарда. Не дай Бог, но я не имел права ничего скрывать или делать вид, что ничего не произошло. Сейчас я не могу представить, что смогу предать всех и все, что мне дорого. Но это я сегодняшний. Кем я буду в будущем? Не превращусь ли в рагнита, горящего стремлением раствориться в Синем Потоке?

Думать об этом было страшно.

— Нет, не легкомысленно, — сказала Лика. — Какие бы у тебя ни были отношения с Синим Потоком, все равно ты наш — душой и телом. Я чувствую это. И еще чувствую, что тебе встретится еще немало соблазнов и потребуется максимум сил, чтобы противостоять им и не продать душу черту. Риск немалый… Но мы верим в тебя.

— Ты нам очень нужен, — произнес Чаев. — Ты единственный, кто имеет связь с Синим Потоком и что-то понимает в этом. Ты единственный, кто был в стране волшебных…

— Заколдованных.

— Правильно, заколдованных дорог. В определенный момент, а он, как мне кажется, обязательно придет, твой опыт может стать нашим главным оружием.

— Все же непонятно, где я был эти восемь месяцев?

— Этого никто не понимает.

— Меня не оставляет чувство, что я был на перекрестке миров, где берут начало многие события. А может, это был чей-то дом, чьи хозяева просто не укладываются в наше сознание. Интересно еще, кто помог мне.

— Знаешь, — пожал плечами Чаев, — возможно, рагниты — не столько источник всех безобразий, сколько орудие. Возможно, мы тоже игрушки в чьих-то руках и у нас есть предначертание, которое нужно исполнять.

— В чьих руках мы можем быть игрушками? Или рагниты? Конструктора?

— Нет. Для Конструктора все наши проблемы мелковаты. Точнее, все сущее укладывается в его бесконечном сознании, разложено по полочкам и определено. Этими же играми занимается кто-то приземленнее. Например, сообщества, ушедшие в другие пространства. Кто может наверняка утверждать, что их не интересуют наши дела.

— А что если черный призрак из "динозавров"? Из конструкторов нашей транспортной системы?

— Возможно… Мне кажется, что наше назначение не только в борьбе за Землю. Мы деремся за Галактику.

— Ставки растут, — хмыкнул я. Мы помолчали.

— Друзья, — сказал Чаев, — благодаря вам мы отыграли несколько лет. Это значит, что нам предстоит большая работа. Через пару месяцев надо начинать "большой шум".

— Что это значит?

— Это значит, что расступаются черные воды и из них на обозрение всем появляется Асгард. Мы выбираемся наружу. Будем играть в открытую. Наша задача в самый кратчайший период убедить правительства, что настало время работать на оборону Земли, На нас, звездный корпус.

— Они согласятся? — осведомился Герт. — Конечно, нет, — сказал Ковальский.

— Конечно, нет, — согласился Чаев. — Сначала они решат, что это шутка. Потом — что агрессия. Будут сопротивляться, потом саботировать, но ничего у них не выйдет. Вскоре земляне поймут, что настала пора позаботиться о своей безопасности и поступиться многим во имя блага планеты.

— Им это пойдет на пользу.

"И вечный бой, покой нам только снится" — писал поэт. Звучит красиво. А главное — про меня.