Русская кровь

Глава 1

Где-то слева, сквозь шум листвы, хрустнула веточка. Я обернулся. Успел разглядеть силуэт птицы и… едва не упал, запнувшись о спрятанную в траве корягу.

– Fuck!

Хвойно-лиственный лес – даже днём не очень светлое место. А теперь и вовсе загустел в сумраке. Мелкий дождик сеялся из низких облаков. Просачивался сквозь кроны деревьев, капал на макушку, холодным струйками вползал за шиворот…

Погода – явно не для прогулок. Но грязи пока не было. Сухая земля многое могла впитать. Так что, двигались мы не сбавляя темпа.

– Эх, – вздохнул Кириллович, ежась и пряча шею за поднятым воротником, – А ведь когда-то я любил дождь…

– Да, для овощей это полезно.

– Причём здесь овощи? Вода бежит по стеклу, снаружи – холод, ветер, а ты сидишь в теплом доме, за горячей чашкой чая… Здорово!

– Угу, – согласился я, – Особенно, если к чаю – большой кусок мяса.

– О еде не надо! – строго сказал Кириллович.

Не буду. Странная штука – мои мозги. Ни хрена из собственной биографии. Зато всплывают в памяти разнообразные блюда, которые я когда-то пробовал. Ел. Жрал!

Ух…

Чтоб отогнать наваждение, я спросил у Кирилловича:

– И где остался твой дом – в Москве?

– Нигде, – вздохнул он.

– Разбомбили?

– Да, нет. Обычный, «мирный» пожар. Когда первый год зимовали без газа и тепла. В соседнем подъезде взорвался баллон. А дом – старый. Перекрытия – деревянные…

– Не успели потушить?

– Чем? После бомбёжек – весь микрорайон без воды. Насосную станцию – ещё летом вдребезги…

– Ясно. И вы остались на улице.

– Нет. Перешли с женой в соседний дом. Сломали дверь в пустующую квартиру и вселились. Разница-то небольшая – что у себя, что там. Без воды и отопления.

– Электричество хоть было?

– Сначала, да. Потом отключили – за неуплату.

– Уроды… А много в Москве пустых квартир?

Он улыбнулся невесело:

– В Москве много пустых домов. Целые кварталы. Ещё во время бомбёжек люди уезжали. Сначала на время. А потом навсегда. Мегаполис – он, как живой организм. Сначала болеет, а потом умирает… В большей части Москвы коммуникации так и не восстановили.

– Нынешний режим ни хрена не делает?

– В нынешнем режиме заправляют гениальные финансисты. Куда попало денег не тратят. Им нужен «компактный европейский город», а не «столица азиатской империи». Ты думаешь, почему правительство в Тулу переехало? Одно название осталось: «Московская федерация».

– Умные люди, – скривился я, – Такие умные, что убивать жалко…

– Жалость – внеэкономическая категория. Они бы тебя не поняли.

Дождь усиливался. Влажный, холодный ветер дул в лицо.

Деревья намокли и плохо укрывали от косых струй.

– Сколько километров ещё идти? – уточнил Кириллович.

Нашёл у кого спрашивать.

Я брякнул наугад:

– Километров сорок.

– Может поищем укрытие? – несмело предложил старик, – Пока не стихнет…

Плохо, что у нас нет карты – хотя бы самой простой, с линиями дорог. И мы даже приблизительно не знаем, где находимся. Если развалины города близко – никаких привалов. Я б шагал без отдыха. Плевать на погоду – чем она хуже, тем лучше… Но если идти целый день – нет смысла месить грязь, промокая до нитки.

Укрыться и переждать?

Только где?

Я завертел головой.

Может, под вон тем раскидистым клёном?

Скользя по раскисающей почве, двинулся к дереву.

Кириллович верно мыслит. Сейчас, и правда, хорошо оказаться где-нибудь под крышей. И можно даже без чая и жратвы…

Или в пещере. Доисторические люди всегда прятались там от непогоды. Жаль, в среднерусской полосе пещер не бывает.

Цивилизация за многие века изобрела массу укрытий. А нам с Кириллычем досталось то же, что и несчастным австралопитекам – мокрые ветки над головой.

Я сделал несколько шагов, балансируя в грязи. И вдруг замер, как вкопанный.

– В чём дело? – шепнул Кириллович.

Я не смог ответить. Чувство тревоги было безотчётное. Я выдернул «вальтер» из кармана и снял с предохранителя. Только потом углядел – в кустах боярышника что-то не так. Словно через них продирались недавно. Не лось и не кабан… Единственный зверь подходил по росту и габаритам – человек.

Я всмотрелся, чувствуя холодок у сердца.

Следов на земле нет. Значит, перед дождём это было.

Кому понадобилось бродить по лесной глухомани?

Грибникам, охотникам?

И кто кроме зайцев может стать добычей…

Чёрт, а может, это и не глухомань вовсе? Может, рядом жилье?

Я присел, вслушиваясь и всматриваясь.

Никого.

Только дождь и ветер.

Аккуратно ступая, я отыскал ещё отметины. Надломленные веточки. Вмятины на палой хвое. Кто-то достаточно тяжёлый здесь прошёл. Не ребёнок. И отнюдь не стройная девушка.

Рядом хрустнуло. Я оглянулся и приложил палец к губам.

Старик виновато кивнул. Левая его рука чуть подрагивала. А правая – крепко, до белизны костяшек сжимала рукоять ножа.

Шагов через десять след оборвался. Напрасно я оглядывался по сторонам. Как обрезало. Не в небо же они улетели! Кругом густой лес. Разве что с вертолёта сбросили длинный канат?

Сомнительно.

Жаль, у меня нет собачьего нюха. Да и чем бы он помог, в такой дождь? Скоро и на хвое вмятин не останется…

С пологого холма, где мы находились, был отличный обзор. Я сел на кривой сук и минуты две изучал окрестности. Кириллович терпеливо хранил молчание.

«Хватит!» – решил я. Поднялся и… какое странное чувство, заставило меня посмотреть под ноги. Я нагнулся и быстро начал разгребать палую хвою.

Наружу показался край люка.

– Это что такое? – шёпотом удивился Кириллович.

Как будто я знаю.

Сверху люк был покрыт слоем дёрна. Очень аккуратно. Трава неотличима от той, что растёт на холме. Можно стоять у самой крышки и ни фига не заподозрить.

Маскировку я расчистил. Осталось убрать ту дровеняку, на которой я сидел минуту назад. Она лежит поперёк люка – это удобно. Точно знаешь, что внутри никого нет.

Старик спрятал нож и бросился мне помогать. Схватился за тяжеленный сук…

– Не тронь!

Кириллович замер. И повернул ко мне недоумённое лицо.

– Отойди! – приказал я.

Он попятился. А я внимательно осмотрел кусок дерева.

Так и есть!

Тонкая, чуть заметная проволочка. Спрятана внизу. Ногой её не зацепишь. Только если начнёшь поднимать дерево.

Я провёл рукой, разгребая вокруг лесной мусор. Осторожно ковырнул пальцами влажную землю…

Устройство оказалось незамысловатым. Пластиковый цилиндр размером с пачку «Дирола». Вряд ли внутри взрывчатка. Скорее это радиодатчик. Подаёт владельцам сигнал о незваных гостях. Я отсоединил проволочку. Грязные руки вытер о траву. Ещё раз осмотрел датчик и спрятал в карман – сгодится на доброе дело.

Убрал дровеняку в сторону. Опять изучил крышку люка. Ага! Есть. Ещё один сюрприз.

– Дай нож и отойди подальше, – скомандовал я Кирилловичу.

Концом ножа зацепил маленький крючочек и снял его с такой же незаметной петельки. Отпрянул назад.

Ничего. Тихо.

Тогда, так же осторожно я поддел ножом крышку. Аккуратно убрал и отложил в сторону. Из чёрного квадратного отверстия повеяло запахом дыма и плесени.

Я глянул внутрь.

Стенки люка были укреплены ветками и досками. На одной из них надёжно зафиксирована граната натовского образца. Вниз уходила грубо сколоченная лесенка.

Возиться с гранатой я не рискнул. Просто вывинтил запал.

– Дай спички, – попросил я Кирилловича.

– Их мало, – напомнил он, но полез в карман и вручил мне упакованный в полиэтилен коробок.

Внутри, на удивление сухо. Только под люком – чуть влажный песок. А дальше – лежат доски. На потолке и стенах – не пропускающий воду рубероид.

За маленьким коридорчиком – импровизированная дверь. Вместо обивки – старое одеяло, а вместо петель – толстые гнутые гвозди. Только дверная ручка была настоящая, из голубой пластмассы.

Спичка потухла.

Я чертыхнулся и зажёг вторую. Исходя из наших ресурсов – неслыханное расточительство.

Осмотрел дверь. Здесь сюрпризов не было. Лишь тогда я взялся за голубую ручку и вошёл.

Комната по ту сторону совсем тесная – три на три метра. И лишь два метра до чёрного рубероидного потолка. Стены и потолок укреплены толстыми ветками. Посредине – грубый стол и два табурета. Два старых матраца на изображающих кровати досках. А главное…

Я даже зажмурился.

Наверное то же самое испытывал Али-Баба на пороге своей пещеры.

Хотя, что толку в золоте. Есть ведь и более ценные вещи!

Я взял консервную банку и прочёл: «Свинина тушёная. ГОСТ 697-99».

К шайтанам Али-Бабу. Сейчас, я – богаче!

– Эй, всё в порядке, Денис? – послышалось сверху.

– Нормально, Кириллыч… Нормально!

Почти половина комнаты заставлена ящиками с консервами, оружием и боеприпасами.

Я торопливо поставил тушёнку на место. Схватил висевший на крюке АКМ, аккуратно смазанный для длительного хранения. Нет, слишком тяжелый…

Повесил автомат на место. Что же взять?

Глаза разбегаются от такого изобилия.

Я выбрал пистолет-пулемет «MP-9H». В просторечии – «ганс». Очень лёгкий, наполовину – из пластика. Сороказарядный магазин – тоже пластмассовый. А патроны годятся для моего «вальтера».

Два запасных магазина я рассовал по карманам куртки. Потом спохватился и стащил её с себя. К чёрту, обойдусь без гадского подарка!

Здесь кое-что получше.

Я быстро натянул камуфляжную утеплённую куртку «натовского» образца – непромокаемую, с вплетёнными термонитями. Пока хватит батарейки – в такой куртке можно ночевать на снегу!

Переложил «вальтер» и магазины в просторные карманы. Туда же запихнул несколько гранат. Запалы – отдельно.

Повесил «ганс» на шею. Еще один вместе с парой магазинов прихватил для Кириллыча.

Игры кончились. Теперь мы серьёзная команда!

Схватил две больших банки тушёнки в обе руки и отправился радовать старика.

Почему-то его не видно возле входа.

Я торопливо ступил на лесенку.

– Денис! – раздался голос Кириллыча – какой-то странный, сдавленный.

Я вздрогнул, замешкался на нижней ступеньке. Чёрт, руки заняты! Хотел тихо уронить тушёнку в песок у подножия лестницы. Но уже другой, незнакомый голос посоветовал:

– Руки вверх!

Я оцепенел. Вроде негромко сказано. Но как-то очень убедительно.

– Живее!

Лёгкий щелчок и пуля ударила в доску прямо перед моим лицом.

Стреляли через глушитель – сзади и сверху. Думаю, собеседник стоял над люком и теперь целился мне в затылок.

Ай, нехорошо… Я ведь ощутил что-то перед тем, как шагнуть к лестнице. Надо доверять инстинктам.

Я поднял руки, не выпуская банок с тушёнкой.

– Иди наверх!

Придётся. Схрон не годится для обороны. Пара гранат легко сделает из него просторную могилу.

Ступеньки поскрипывали под моим весом. Поднимался я без особой спешки. Если не пытались убить сразу – значит, это не срочно.

– Живее!

Хорошо. Пусть волнуются. Плохо – я не знаю что с Кириллычем.

Прежде, чем действовать, надо разобраться.

Интересно, сколько их? Вероятно больше одного.

Когда голова оказалась выше уровня земли, кое-какие опасения оправдались. Старик стоял чуть поодаль. И в подбородок ему упирался ствол «ганса» с навинченным глушителем. Конечно, «ганс» был не сам по себе. К нему прилагался крепкий детина в натовском камуфляже, бронежилете и шапочке-маске.

– Здравствуйте, – вежливо сказал я.

Физиономия детины под шапочкой перекосилась. Но ответа не последовало. Вместо него заговорил тот, что был сзади – намного более хладнокровный:

– Откуда вы узнали о схроне?

– О чём? – фальшиво удивился я. И попытался обернуться.

Пуля взметнула хвою у моих ног.

– Не дёргайся, – посоветовал голос.

Ага. Их всего двое?

– Хоть руки опустить можно?

– Потерпишь, – сухо ответил незнакомец.

– Да как-то неудобно… – банки с тушёнкой, и правда, увесистые.

– Прострели ему колено. Так будет удобнее, – посоветовал детина.

Не нравится мне этот тип. Слишком категоричный.

– Тут маленькое недоразумение, – сказал я, – Мы – люди тихие. Никому зла не желаем. Просто шли мимо.

– Кто вас навёл?

– Никто, – улыбнулся я, – Просто повезло.

– Типа в лотерею выиграл? – скривился детина.

– Ага.

– По-моему он издевается…

– Шутить не надо, – согласился тот, кто был сзади. Пуля чиркнула по моей штанине и выбила труху из ствола ближайшей сосны.

Хорошо. Теперь я знаю координаты второго – кажется, главного в этой парочке.

Интересно, кто они? Камуфляж у детины – новенький. Нашивки – американские. И знаки различия сержанта морской пехоты. Только на фига двум «юсовским» морпехам устраивать схрон в лесу?

– Ребята, может тихо разойдёмся?

– На колени! – приказал тот, что был сзади – по правую руку от меня.

Я вздохнул, медленно приседая:

– Зря вы так…

Тушёнка – полезная вещь. Сытная, калорийная. Хороша с картошкой. Хороша с хлебом. Но особенно хороша, когда в железной банке она летит в голову обнаглевшему собеседнику.

Или даже двум. А сам ты в это время летишь вбок, выдёргивая «вальтер» из кармана.

Расплетать перекрутившиеся ремешки «гансов» нет времени. Ты уходишь от свистящих над ухом очередей. И стреляешь в ответ по пятнисто-зеленоватым силуэтам.

В общем, я рассчитал точно.

Детина разжал хватку и Кириллович вырвался. Оба типа полностью переключились на меня. Плохо, что старик не стал убегать. Упал на раскисшую от дождя землю и медленно пополз в мою сторону.

Сейчас мы с противником по разные стороны холма. Только Кириллович по прежнему в зоне обстрела.

– Ложись! – рявкнул я страшным голосом и швырнул через холм «вальтер» с опустевшей обоймой. Дёрнул старика за куртку, втаскивая в безопасный сектор.

Пули запоздало взметнули фонтанчики грязи.

Потом воцарилась тишина.

Я снял с шеи ремешки «гансов». Передёрнул затворы на обоих. Один – вручил Кириллычу. Шёпотом добавил:

– Нажимать здесь. Стрелять туда!

– Разберусь, – так же шёпотом ответил он.

Что-то долго молчат с той стороны холма. Подозрительно долго. Может пытаются обойти нас с тыла?

Интересно, я ранил хоть одного? Стрелял-то, не целясь, по корпусу, а они оба в «броне». Из пистолета её не прошибёшь. Максимум, что можно – свалить на землю, контузить. Не более того.

Я достал из кармана гранату, ввинтил запал. Не хотелось бы так шуметь. Но что делать, если иначе тебя не понимают.

– Эй! – вдруг донеслось из-за холма, – Вы целы?

Трогательная забота!

– А вы? – вежливо отозвался я.

– Мы – ничего. Откуда у вас этот «вальтер»?

И что особенного они в нём нашли? Стандартное оружие. Разве что, какая-то дурацкая гравировка на рукояти.

– Это подарок, – хмыкнул я, – От любимой бабушки.

– Дорогому внуку на день рождения?

– Типа того.

– А бабушку – случайно не Виталиком звали?

– Может и так. Старушка была с фантазией.

По ту сторону холма опять замолчали.

– Эй! – подал я голос, – Можете оставить себе этот замечательный пистолет. Мы просим недорого – всего пять банок тушёнки!

Они не ответили. Вот тугодумы!

Интересно, кому раньше надоест лежать в грязи под дождём?

Ситуация – патовая. Холм – единственная преграда между нами. И господствующая высота. С его вершины, метров на сто лес хорошо простреливается. Отступить – значит подставить противнику спину. По раскисшей земле быстро не побегаешь. Особенно это касается Кириллыча.

– Эй! – крикнул я, – Ладно! Три банки тушёнки за пистолет!

– Далась тебе эта тушёнка, – пробурчал старик.

– Не могу же я бросать оружие на ветер?

Где-то сбоку хрустнула ветка.

– Замри! – рявкнул я. Кто-то подползал, прячась вон за тем поваленным деревом.

– Говоришь, две банки тушёнки? – уточнил голос. Тот самый, который рекомендовал мне не дёргаться.

– Я сказал – три!

– Выходи без оружия – потолкуем.

– Ты первый!

В конце концов именно они устроили эту заваруху.

– Хорошо, – согласился голос, – Не стреляй. Сейчас поднимаюсь.

«Ну-ну», – подумал я. Прижал пальцами рычаг гранаты и выдернул кольцо.

Из-за поваленного дерева возникла фигура в камуфляже. Махнула в воздухе пустыми руками, словно давая понять – никаких сюрпризов.

– Держи его на мушке! – приказал я Кириллычу. А сам тоже встал. Мой «ганс» остался лежать на земле. Длинный, не застёгнутый рукав куртки скрывал гранату.

Всего несколько шагов и мы с незнакомцем уже стоим лицом к лицу. Точнее, его физиономии не видно под шапочкой-маской. Лишь кривятся в ухмылке губы. И глаза тревожно изучают меня через прорези:

– Значит, пистолет подарила бабушка?

– Ага, – кивнул я, – Милая двухметровая старушка.

– И чем ты такое заслужил?

– Топором, – ответил я бесхитростно.

Он покачал головой:

– Врёшь!

Я засмеялся:

– Может свидетелей пригласить – из «Обороны»?

– Не трепись! Виталик – та ещё гнида. Но не дурак. Так просто его не уделать!

– А я и не говорил, что было легко.

Куда он смотрит? Я резко повернул голову. И увидел вторую фигуру в камуфляже. Укрываясь за сосной, детина целился в спину Кириллычу.

– Ай-ай-ай! – вздохнул я, – Как не стыдно! – и показал ему руку с гранатой.

Вот и обменялись любезностями.

Странно. Мой переговорщик будто расслабился от такого неформального общения. Поменьше стало настороженности в глазах.

– Змей, опусти оружие, – приказал он своему напарнику. Тот поморщился, но выполнил.

Переговорщик кивнул:

– Меня зовут Егор.

– Денис.

– Очень приятно. Может, вставим чеку на место?

– Мне не мешает, – сказал я.

– Как хочешь, – он опустился на поваленное дерево, – Садись, Денис. Чувствуй себя, как дома. Только пальцы не разжимай.

– Ну, что теперь поверил?

Он прищурился:

– Ценный вы добыли пистолет. За такой – и пяти банок не жалко! И то, что взяли – можете себе оставить. Оружие, куртку…

– Спасибо. Только нам нужна вторая куртка – для него! – ткнул я пальцем в сторону Кириллыча.

– А штуку баксов не хотите? – вкрадчиво спросил детина.

– Погоди, Змей, – Егор глянул на старика, – Он тоже там был?

– Мы – напарники, – серьёзно сказал я.

– Хорошо. Дам ещё одну. Но сначала вопрос. Куда вы шли?

– На север, – уклончиво ответил я.

– А точнее?

– Неважно.

– Ваше дело. Только постарайтесь больше никого не убивать.

Я удивлённо приподнял брови. Мне показалось – я ослышался:

– Тебе что, их жалко?

Егор вздохнул:

– За Виталика – спасибо. Знаешь, какая у гада кликуха? «Мясник».

Меня передёрнуло:

– Не надо растолковывать. Другие – ничуть не лучше.

– Да. Но… хватит. Здесь их полно. Не только «оборонщики». В Оладьино – база миротворцев. Плюс личная охрана Фомина – почти тысяча человек. Это такой местный олигарх…

– Слыхал.

– Всех не перебьешь. Это как булавочные уколы – только разозлите. И сами нарвётесь.

– Молодой человек, – вдруг вмешался Кириллович, – Вы за кого переживаете? За нас или за себя?

Егор посмотрел на старика, будто только сейчас увидел. Кашлянул, пожал плечами:

– И за себя – тоже. Только дураки не боятся… А ещё думаю о людях. Тех, что здесь живут, понимаете? Вы-то уйдёте, а они останутся. И как по вашему – на ком отыграется «Оборона»?

– Приятно беседовать с гуманным человеком, – кивнул я, – Кстати… Этот ваш арсенал, шмотки, консервы – откуда? Наверное, помощь фонда Сороса?

– Типа того, – подмигнул Змей, – Если кому не нужны гранаты и патроны – шлют нам…

– Не ёрничай, – перебил Егор и смерил меня холодноватым взглядом, – Я просто объясняю, как мы живём. Здесь, рядом с людьми – мы не делаем ничего. Стараемся работать там, где это никому не вредит. И только там, где есть смысл рисковать.

– Где есть, что взять? – буркнул Кириллович.

– Да. Всё имеет цену. Оружие, шмотки… И жизнь – тоже.

– Странные вы партизаны.

– Обыкновенные, – уже без улыбки ответил Змей, – Обыкновенные партизаны с большой дороги.

Дождь почти утих.

Какое-то время мы сидели молча. Потом Егор сказал:

– Если хотите – оставайтесь.

– В смысле?

– Можете переночевать. А хотите – насовсем.

– Зачем? – удивился я.

– Будем одной командой. Лишние «стволы» – нам не помешают.

– Спасибо, – я встал с поваленного дерева, – Спасибо за интересное предложение. Но у вас и так хороший бизнес – отлаженный, прибыльный…

– Бизнес?

– По сколько уходят «гансы»? Пять сотен за штуку? – я порылся в карманах и левой рукой вытащил мятую бумажку с портретом Франклина, – Извините, больше нету. Скидку не дадите?

– Не парься, чувак, – сказал Змей, – Сегодня у нас распродажа.

А Егор промолчал, только яростно зыркнул.

В общем, разговор не складывался. Пора, и правда, уматывать. Я положил стодолларовую бумажку на поваленное дерево.

– Засунь себе в жопу! – посоветовал Егор.

Кириллович растерянно моргнул.

Не везёт ему с бойцами Сопротивления.

Сначала на контуженного нарвался. Теперь вот эти двое…

– Змей, – сказал Егор, – принеси куртку и пять банок тушёнки.

Детина скрылся в люке. Загремел чем-то внутри схрона. Кириллович шевельнулся, будто пробуждаясь, и вздохнул:

– Плевать вам на людей. Только за себя боитесь.

Егор поморщился, как от зубной боли:

– Откуда вы, храбрые, взялись, а? Где три года назад были, когда наши колонны с воздуха жгли? Небось митинговали, требовали мира с «цивилизованным сообществом»? Вот и получайте то, что хотели!

– Да, – пробормотал Кириллович, – Наверное мы это заслужили… Мы все.

– Перестаньте, – вмешался я.

Из нас четверых я помню меньше остальных. Но в главном уверен: если будем друг друга ненавидеть– выиграют лишь «оборонщики» и их хозяева.

Опять появился Змей. На плече у него висел «ганс», куртка и потёртый вещмешок с консервами. В руке – початая бутылка виски и четыре пластмассовых стаканчика.

– За встречу? – предложил он.

Я кивнул.

А Кириллович отвернулся:

– Пить с вами не буду.

– Зря, уважаемый, – вздохнул Змей, – Товар качественный. Натуральная Шотландия.

Детина разлил по стаканчикам.

Чокаться не стали. Я глотнул. Огненная влага прошла по языку, заструилась внутрь… Хорошее виски. Когда-то я пил такое. Уверен.

– Спасибо, – аккуратно поставил пустой стаканчик. Взял у Змея вещмешок, куртку и отдал Кириллычу.

– Не поминайте лихом.

– И вы, – сказал Егор.

Раскисшая земля ползёт под ногами. Даже по некрутому склону спускаться тяжело, особенно Кириллычу. А ещё – чувствую спиной неприятный холодок. От направленных в спину взглядов.

Конечно, сейчас мы – отличные мишени. Медленные, неуклюжие… И останемся такими ещё метров пятьдесят.

Интересно, думает ли Егор об этом?

Одна длинная очередь запросто может решить всю проблему. И в сытой, налаженной жизни не будет опасных зигзагов…

Fuck!

Кириллович поскользнулся и чуть не упал в грязь. Я едва успел подставить ему плечо. Руки мои заняты. В правой – «ганс», а в левой – граната. Старику тяжело балансировать с вещмешком. Но мне нужна свобода движений…

Позади – какой-то едва уловимый звук.

Я рывком оборачиваюсь.

В ладони Егора – портативная радиостанция. Он прижимает её к уху. И смотрит в мою сторону. Но будто не видит. Змей сидит с приклеенной полуулыбкой. «Ганс» в его руках неподвижен. Словно безобидная игрушка.

Лицо Егора как-то меняется. Даже на расстоянии, через его шапочку-маску я это чувствую. И замираю в ожидании.

– Да, понял, – бормочет Егор, – Сделаю, что смогу.

Он опускает рацию. Я опять чувствую его пристальный взгляд. Осязаемо, физически тяжелый…

Это неприятно. Но, я не отвожу глаз. Мой палец отдыхает на спусковом крючке.

Ну, давай! Попытайся меня опередить. И кончим эту дурацкую игру в гляделки!

– Денис, сколько вы убили «оборонщиков»?

Я улыбаюсь.

Тебе интересно? Да, это не тыловые службы «шерстить».

– Человек пять. Может больше.

– И всё?

– Какая разница? Никакого «навара» – ни цента. Так, что можешь не завидовать…

– Дурак! – кривится он, – Молодой и безмозглый.

– Конечно. Кто ж ещё так рискует? Задаром?

Губы Егора белеют от ярости:

– Я должен знать, что вы натворили!

– Мелочь, – пожимаю плечами, – Пара взорванных машин. Ещё один вертолёт… случайно упал.

– Идиоты, – качает он головой, – Несчастные придурки…

Кириллович удивлённо шепчет:

– Но ведь машины – не ты? И вертолёт…

– Вертолёт – я, – раздраженно отмахиваюсь.

Егор опять замолкает. Сверлит меня взглядом. И наконец, озвучивает, будто через силу:

– Они окружили Устюгино. Сгоняют людей к зданию школы. Двоих уже застрелили прямо на улице…

Я кусаю губу. Ни говорю ни слова. А Кириллович вздрагивает:

– Вы ничего не сделаете? Так и будете сидеть?

– Что я могу? – глухо выдавливает Егор.

– Собирайте отряд!

Он непонимающе изучает Кирилловича. Будто пытается уловить смысл сказанного. И вдруг начинает трястись от смеха.

– Псих, – злится старик.

– Нет, я нормальный, – бормочет Егор и усмешка его тает, – Девятнадцать человек, – говорит он, глядя в пространство, – Столько у меня было. За полгода в живых остались только мы со Змеем.

Глава 2

В лесу пахло хвоей и прелыми листьями. А ещё – тысячи ароматов, которые не передать словами. Казалось, что сам воздух имеет вкус. Что его можно пить, как хмельную настойку.

Странно. Некоторые вещи не замечаешь. Воспринимаешь, как данность. Но наступает время и тебя будто волной окатывает. Ты начинаешь чувствовать. Небо, землю. Мир вокруг – краски, звуки и запахи… Ты будто растворяешься во всём этом. И дорожишь каждым отпущенным мгновеньем.

«Скоро осень», – подумал я. И представил, как хорошо будет в сентябре, когда золотые «кораблики» закружатся в воздухе…

Успею я их увидеть?

Голос Егора звучал рядом. И рациональная часть моего сознания продолжала фиксировать факты.

– … вертолёты?

– Нет, – качнул он головой, – «Вертушек» не было. Три бэтээра, четыре грузовика…

Я присел на ствол поваленного дерева. Наконец-то вставил чеку на место и сунул гранату в карман.

Обстановка более менее ясная. Около сотни «оборонщиков» утром окружили деревню. Отрезали её от леса. Кое-кто из жителей успел бежать. Остальных сгоняют к центру села.

Вертолётов нет. Значит, «миротворцы» решили не пачкаться. Туземные подонки вполне справятся сами.

– А если хотят только припугнуть? – без особой надежды предположил Кириллович.

– Нет. Шутки кончились, – вздохнул Змей, – Вы их здорово пощипали… И Виталика они не простят.

– То есть… ничего нельзя сделать?

– Можно, – сухо ответил Змей, – Погибнуть.

– Никаких шансов? – пробормотал старик.

– Мы – не супермены, – хмуро повторил Егор, – Нас только двое.

– Трое, – уточнил я.

Он поднял на меня удивлённые глаза. А Змей неуверенно хмыкнул.

Решение я принял ещё минут десять назад.

Егор содрал с головы шапочку-маску. Он оказался средних лет. Волевой чисто выбритый подбородок. Короткий ёжик волос. На висках – седина. И глубокие морщины у глаз. Их я и раньше видел. Но сейчас они сложились в новый узор. Его зрачки осветились интересом:

– Ты где служил, Денис?

– Неважно.

– Спецназ? А я ракетные установки охранял. Пока в Москву не перевели…

Я поморщился. Беседовать будем потом.

– С кем ты говорил по рации?

– Имеется у меня человечек.

– Ему можно верить?

– Как себе…

Мы прошли по лесу километра три.

Машина, лёгкая модификация «хаммера», была на месте – там, где её и оставили. В неприметной лощинке, аккуратно укрытая маскировочной сетью и забросанная сухими листьями. А главное – с полным баком дизельного топлива.

Егор всегда заливал его дополна, когда возвращался с очередного дела. А Змей снабжал машину «сюрпризами» – от непрошеных визитёров. Не особо убойными. Скорее сигнальными.

Вот и сейчас он убрал свою «штучку». Кивнул:

– Готово.

Мы сняли откидной верх. Дождь – не главная проблема. Забрались внутрь и Егор вывел «хаммер» из лощины. Дороги здесь не было и в помине. Лишь след от колёс. Капитан уверенно выбирал путь по только ему известным приметам.

«Хаммер» идёт легко. Хотя загружен капитально. Кроме нас четверых – оружия и боеприпасов под завязку. Всё это добро мы едва доволокли от схрона.

– Хорошая машина, – похвалил Кириллович. Сейчас он сидел впереди, рядом с Егором.

– Движок, как от стандартной модели, – прокомментировал я, – А вес снижен почти на восемьсот кило.

Старик промычал что-то неопределённое. Кажется, удивлялся моим знаниям.

Мне так и не удалось отговорить профессора МГУ. Три + один – боевая группа особого назначения. Военно-исторического…

Что ж… Кириллович имеет право. А для нас теперь каждый представляет ценность.

Я покосился на Змея, сидевшего в обнимку с пулемётом М-60. Детина по-прежнему щеголял в шапочке-маске.

– Не доверяешь? – спросил я.

Он пожал плечами. И сдёрнул шапочку.

Змей оказался мулатом.

То есть, кожа была просто смуглая. Будто парень месяц валялся на морских пляжах. А черты лица… Блин! Он явно смахивал на одну из голливудских звёзд.

– Слушай, а ты… красавец! – восхитился я.

– Хочешь в ухо? – мягко уточнил он.

Да. С его внешностью маску лучше вообще не снимать. В этих краях – уж больно приметный…

Я улыбнулся:

– С такими данными – не по лесам бегать, а в Штатах – карьеру делать.

– Не выйдет, – сухо ответил Змей.

– Почему?

– Здесь моя страна.

«Хаммер» свернул в чащу. Хрустнули ветки под колёсами.

Мы взяли «стволы» на изготовку. Ехать уже недолго.

В условленной точке, недалеко от опушки нас должны ждать. Человек пятнадцать мужчин и женщин – те, у кого в Устюгино остались родные и у кого хватило духу взяться за оружие.

– Может, опять наденешь шапочку? – спросил я Змея.

– Зачем?

– Местные тебя запомнят.

– Ну и ладно…

– Что ж хорошего?

– Когда о тебе – добрая память.

Змей реально оценивал шансы уцелеть. А я глядел на его характерный профиль. И прикидывал, как удачнее применить это сходство.

– Чего смотришь?

– Думаю, о твоей будущей карьере, – подмигнул я, – Вот перестреляем гадов. Плюнешь на всё и махнёшь в сытую Европу.

– Не-а. Лучше я вернусь на родину предков.

– Куда? – удивился я.

– В Тамбов, – он белоснежно осклабился, – Разве по мне не видно?

Я кивнул.

Ты – свой в доску, брат. К счастью, у тебя на лбу это не написано.

Иногда, лицо – лучшая маска.

Егор заглушил мотор. Мы выбрались из «хаммера» и широкой цепочкой двинулись сквозь лес. Шагов через пятьдесят впереди мелькнул силуэт.

Кто-то неумело изобразил голос кукушки.

Я поморщился – детский сад. А Егор обрадовался:

– Наши!

«Закуковал» в ответ и двинулся к зарослям. Я б на его месте так не рисковал. Доведённые до точки люди сначала стреляют, а потом разбираются.

Я пригнулся. Откатился в сторону. За несколько прыжков обогнул кусты и оказался в тылу у гражданских.

– Привет, – сказал я ошеломлённому мужику с малокалиберным охотничьим карабином.

Тут и Егор подоспел:

– Это со мной!

Я окинул гражданских оценивающим взглядом.

Их не пятнадцать, а только семь.

Высокий бородач с карабином был за старшего. И представлял собой главную боевую единицу. Кроме него – двое малорослых худосочных мужичков в возрасте. Явно – не воины. Три женщины средних лет – обычной деревенской внешности. Плюс девушка лет шестнадцати – в куртке поверх майки и шортах, но босиком. Наверное, в таком виде успела выскочить из дома. Кстати, девушка чем-то неуловимо похожа на бородатого – возможно дочь.

Хм-м… И с оружием у них не густо. Кроме карабина, два гладкоствольных ружья. А у одной из женщин… вилы.

Я вздохнул. Всё это было бы смешно. Если б не было так серьёзно.

– Где остальные? Разбежались?

– Пошли в обход, – ответил бородач, – Их Буслай увёл. Там, оврагом, можно почти до центра…

– Я же просил, – скривился Егор, – Просил ждать!

– Чего? Пока армия нас освободит? – буркнул мужик и мрачно добавил, – Это из-за вас заварилось!

– Хватит, – сказал я, – Разбирайтесь не с нами, а с «оборонщиками». Там в машине – до фига подходящего «инструмента».

Нет времени на споры. Его вообще – в обрез!

Одна надежда – село достаточно протяжённое. И есть вероятность – они не приступят к главной акции до полной «зачистки».

Мы быстро раздали оружие.

Бородач вручил лёгкий малокалиберный ТОЗ-78 девушке. А сам обзавёлся ПКМ-ом. В прикрепленной к пулемёту коробке – лента на сто патронов.

– Пользоваться умеешь? – уточнил я.

Он презрительно фыркнул.

Мы с капитаном переглянулись. Связной нас не дождался. А нам позарез нужен четвёртый. И Кириллыч тут совсем не годится.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Матвей, – хмуро ответил бородач. Он был слишком занят. Проверял затвор ПКМ-а.

– Где служил?

– Десант.

Судя по его возрасту, было это лет тридцать назад.

Егор вздохнул:

– У тебя кто-то остался в деревне?

Матвей поднял глаза:

– Жена.

Глава 3

«Хаммер» сделал большой крюк по лесу и оказался на разбитом просёлке. Минут через пять свернул на относительно асфальтированную дорогу.

Нет, мы не собирались пробираться задворками.

Мы должны въехать в Устюгино, как хозяева. Не со стороны леса, а по «шоссе» и прямо на центральную улицу.

И всё таки нам повезло, что нет вертолётов.

Небо слегка развиднелось. Дождя вероятно не будет. Лёгкий тёплый ветерок обдувал лицо.

Я успел доесть тушёнку и выбросил пустую банку.

– Завидую твоему аппетиту, – усмехнулся Егор.

Нечему завидовать. Просто мне нужны силы.

Когда вдалеке появились дома, комфортная часть поездки завершилась. Дальше, уже не так приятно. Во-первых, мне пришлось пересесть на пол. Во-вторых, на голову одели мешок, а запястья стянули пластиковыми браслетами.

Чёрт! Мешок провонял солярой.

Фигня, вытерплю… Главное, чтобы «зрители» оценили. Особенно, те, кто вчера успел меня запомнить.

«Хаммер» подпрыгнул на ухабе. Ай! Я больно приложился плечом.

Что там такое?

Плохо быть не пассажиром, а грузом…

Я устроился поудобнее, отпихнув ногу Матвея.

Долго ещё?

Через дырку в мешке я вижу только его штаны и «ганс» у него на коленях.

– Проехали блок-пост, – тихо сообщил Змей, сейчас он – за рулём, – Нас не стали тормозить.

Хорошо.

Вид у нас – убедительный.

Все, кроме меня – в американских кевларовых шлемах, «броне» и камуфляже с морпеховскими нашивками. У Егора – знаки различия «юсовского» капитана, тамбовский мулат – сержант. Матвей на заднем сидении – рядовой. Кстати, сейчас на нём, кроме шлема – тёмные солнцезащитные очки. Чтоб возраст «рядового» не так бросался в глаза. А ещё, чтоб кто-то из местных не опознал его раньше времени. Рыжеватую бороду Матвея укоротили и подровняли ножом. Она его не выдаст. В дикой России многие «юсовцы» щеголяют с таким украшением.

Номера на машине – реальные. Главное, чтоб их не успели «пробить» через полицейскую базу данных…

Я вслушался.

Чей-то крик вдалеке. И короткая пулемётная очередь.

– Подъезжаем, – сухо сказал Змей.

Несколько минут ожидания.

Разноголосый говор. Смех.

Опять выстрелы.

«Хаммер» замедляет ход. Останавливается.

Почему так тихо стало вокруг?

– Do you speak English? – почти без акцента поинтересовался Змей. Судя по звуку он продолжал жевать резинку.

– Ес, ит ис… То есть, ай ду. Э литл, – ответил незнакомый голос.

– I’m sergeant Smith, 8-th Special Navy brigade.

Пискнул сканнер. Змей предъявил документы. Они у него – качественные. Даже негритянская морда на фото имеет определённое сходство.

– Who is the chief?

– Я – командир. Турчинов, Шериф Территориальной Обороны Плещеевского района.

– We have good present for you. Mat, show him russian bastard! – это он к Матвею. Дескать, покажи им русского ублюдка.

Ваш выход, господин ублюдок!

Чего ждёт Матвей? Я незаметно толкнул его ногой. Друг, не тормози!

Он засопел. Потянулся мозолистой ручищей и сдернул с моей головы мешок.

Ну, наконец! Опять свежий воздух.

– Stand up, you, motherfucker! – рявкнул сержант Снайпс, он же Змей. А рядовой Мэт вполне убедительно пнул меня ботинком.

Помогая себе скованными за спиной руками, я поднялся.

Село Устюгино расположено в живописном месте. Отсюда, с холма видна река и изумрудная стена леса. Чернеет пахота. Золотится до горизонта пшеничное поле.

А дышится… Дышится, как легко.

Это приятно.

Остальное – не очень.

Трудно наслаждаться жизнью, когда вокруг так много лишнего.

Около сорока бойцов – в камуфляже и шапочках-масках. Грузовики. БТРы с ПТУРСами посреди улицы.

А самое худшее – безмолвная толпа деревенских, зажатая цепью автоматчиков между сельским клубом и автобусной остановкой… Человек двести их. Мужчины, женщины, дети… Напротив глухой стены клуба – пулемёт ПКМ на станке. И несколько неподвижных тел – у самой стены.

Свежая, не запёкшаяся кровь растекается по асфальту.

Опоздали мы. Чуть-чуть…

– Ну что, гадёныш? – радостно спросил кто-то.

Я повернул голову.

Крепкий тип скалился под шапочкой-маской. В руках у него был автомат М16, а в глазах – искреннее, неподдельное ликование:

– Попался, сучонок!

Кажется, один из «бригады» Виталика-Мясника. Узнал меня.

Нормально.

Внешность у меня сейчас подходящая. Одет в прежнюю старую куртку с «братского» плеча. Физиономия – грязная, унылая. Под глазом красуется убедительный синяк. Змей постарался – не кулаком, а тональным кремом.

Мордатого «оборонщика» аж распирало от избытка чувств:

– Щас ты, гнида, пожалеешь, что родился!

– Это он? – уточнил другой – жилистый, сухопарый. Лица не видать под маской. Но голос был знакомый – с ним только что разговаривал Змей. Крупная восьмиконечная звезда поблёскивала на груди – шериф Турчинов. Он ждал чуть поодаль.

– Тот самый! – кивнул мордатый и потянулся ко мне лапой. Вероятно, собирался выдернуть меня из «хаммера», как перезревший овощ.

– Stop! – поднял руку «капитан» Егор, до этого лениво озиравший окрестности.

– Little formality, – кивнул «сержант» Змей и достал блокнот с бланками на английском. Белозубо оскалился:

– Бьюрократия! Your signature, please, – поманил рукой командира «оборонщиков».

– И у вас та же фигня, – вздохнул Турчинов, нехотя двигаясь к машине. За пару шагов остановился. Белёсые глаза сквозь прорези маски внимательно изучали «американцев». Интересно, отрядил он кого-то послать запрос в 8-ю бригаду морпехов?

Змей выплюнул разжёванный «Orbit». Дружески кивнул, помахивая гелевой ручкой.

Егор безразлично прищурился.

Сейчас всё решится.

Десяток уродов мы завалить успеем.

Прежде, чем нас размажут в кровавую кашу…

Турчинов шагнул к «хаммеру». Минуту изучал бланк и взял у Змея «point pen».

– Кто есть этьи льюди? – спросил Егор на ломаном русском, пока шериф ставил закорючку на бланке.

– Экстремисты.

– Все? – вскинул брови «юсовец».

Турчинов оторвал взгляд от бланка:

– Я делаю свою работу, капитан. А вы свою.

– You are write, – улыбнулся Егор, – И в чём есть их вина?

– В том, что они – тупорылые «совки». Им принесли свободу на блюдечке – чтоб лет через двадцать жить, как в нормальных странах. А они помогают бандитам. И этому фрику, – Турчинов кивнул на меня, – тоже помогли. Кто-то из них.

– Вы дать им хороший урок.

– Мы только начали, – хмуро заметил шериф, – Нам есть, о чём поговорить.

– It's O.K. But, я знать более простой способ.

Егор полез в карман, достал бумажник. Вытащил пачку зелёных купюр и ткнул в меня пальцем:

– Я платить за любой information об этом terrorist!

На площади было тихо.

– Five hundred American dollars! – он тряхнул пачкой в воздухе, – Real money!

Деревенские стояли с каменными лицами.

Меня они видели впервые.

– Этьи не знать, – скривился Егор, – Гоните их по домам!

– Нет, – качнул головой шериф, – Если б всё было так просто… Здесь не Штаты, капитан.

– Я мало предлагать?

– Поберегите валюту, – усмехнулся Турчинов, – Есть более надёжные методы, – и посмотрел туда, где на асфальте лежали в крови тела.

Егор сидел, как изваяние. Только у него в глазах что-то колыхнулось. А Змей сверкал приклеенной улыбкой.

Не вышло.

Я особо и не надеялся.

Пора переходить к следующему этапу.

Вероятно, Егор уже вдавил кнопку рации, посылая условный сигнал.

Дальше труднее.

Наши взгляды на миг встретились. Будто капитан сказал: «Твоя очередь». И я ответил: «Справлюсь».

– Благодарю за содействие, господа, – кивнул Турчинов и потащил меня из «хаммера». Разок приложил в ухо, гнида. Аж зазвенело… Выволок и поставил в центре площади – перед толпой деревенских:

– Смотрите! – нет, он не кричал. Но в абсолютной тишине, каждое слово падало, будто отлитое из свинца, – Хорошенько смотрите.

У меня перед носом мелькнула рука в перчатке.

Больно… Внутри перчатки что-то тяжелое. Струйка из разбитой губы потекла на подбородок.

– Тот, кто вас подставил, – шериф схватил меня за волосы, – Падаль, ничтожество, неудачник!

Я сплюнул кровь. Метко. Точь-в-точь, ему на ботинок.

И получил ещё один удар. Тёмные пятнышки заплавали перед глазами. Кажется, перегнул я с реализмом…

– Не стоит умирать из-за такой сволочи!

Пошатываясь, едва удержался на ногах.

Да, я – сволочь… А он, в новом «юсовском» камуфляже, с золотым «ролексом» на запястье – близок к идеалу. И единственное, чего ему не хватает до полного совершенства – аккуратной дырки во лбу.

Шериф вытер перчатку платком. Брезгливо уронил платок на асфальт:

– Вы думаете, я – жестокий? Нет, добрый.

Он окинул толпу взглядом:

– Мог бы спалить деревню. К чертовой матери! Вместе с вами. Но я даю вам шанс. Тот, кто укажет бандитских сообщников – спасёт себя и остальных.

Где-то вдалеке ухнула граната. Забил «калашников» – короткими, вроде бы неуверенными очередями. Со стороны оврага? Тяжелой россыпью грянули винтовочные выстрелы. Это Буслай!

С юга ответил пулемёт М-60. Дробно застучали автоматы ФН. Группа Кирилловича взялась за дело.

Шериф уставился на меня внимательными зрачками стервятника.

Морщась, я улыбнулся разбитыми губами.

Давайте, ребята, не жалейте патронов!

Так, чтоб казалось, будто село атакует целая дивизия.

– Твои друзья? – спросил Турчинов, – Давно хотел пообщаться… – и ударил меня кулаком в живот.

Пока я корчился, он извлёк рацию, уточняя обстановку. Отдал пару распоряжений. Десятка два «оборонщиков» побежали к БТРам.

– Нас прервали, – вздохнул шериф, опять засовывая рацию в карман. Щёлкнул пальцами. И автоматчики стали выхватывать людей из толпы. Одного за другим.

– Ну, что, боец, – шепнул Турчинов у меня над ухом, – Теперь начнётся самое интересное…

Их выстраивают в линию у разбитой пулями стены.

Пять человек. Мужчина с окровавленной головой едва держится, опираясь на плечо жены. Старуха тихо молится. Крепкий дед стискивает зубы. У пацана лет двенадцати – совсем взрослые глаза.

– Демократия – это ответственность, – говорит Турчинов, откупоривая банку пива, – Подумайте над этим. Ровно одну минуту.

Высокий «оборонщик» в грязно-зелёной майке садится за пулемёт.

Я скашиваю глаза.

БТР с автоматчиками на броне выруливает с площади. Поворачивает на юг. Другая машина – на восток.

Медленно.

Чересчур медленно…

Уматывайте, твари!

Кажется, я слышу, как тикает «ролекс» Турчинова.

Сколько уже прошло?

Полминуты?

Минута?

Долговязый пулемётчик равнодушно зевнул. Его длинные пальцы обняли рукоять ПКМ-а.

Шериф допил «хайнекен», отбросил пустую банку и глянул на циферблат…

– Я знаю пособников, – вдруг раздался в тишине уверенный голос.

Турчинов обернулся к толпе.

Раздвигая людей, неторопливо выбрался вперёд дедушка лет восьмидесяти. Ветхий пиджак, линялая кепка. Изломанные артритом пальцы обнимают палку-посох.

Мы с Егором переглянулись.

Неужели этот кого-то сдаст?

В людях – много дерьма. А в селе трудно соблюдать конспирацию…

Шериф поманил старика, дружески хлопнул его по плечу:

– Не бойся, дедуля. Говори правду. Кто помогал бандитам?

Тот бесхитростно улыбнулся и ответил:

– Я.

Турчинов зло прищурился:

– Шутить вздумал?

– Нет.

Дедушка скинул кепку, пригладил лысину и белые, как снег, волосы, смешно торчащие на затылке – будто остатки одуванчика колыхнулись в воздухе. Твёрдо повторил:

– Я помогал!

– Хорошо, – засмеялся Турчинов и достал пистолет, – Кто ещё?

– Только я.

– Дед, ты меня утомил, – вздохнул шериф.

И выстрелил старику в голову.

Перешагнул через тело. Скомандовал пулемёту:

– Огонь!

Ничего не произошло. Только пулемётчик стал крениться, заваливаясь вбок. Умер он секундой раньше, когда неразличимыми хлопками ожил «ганс» Змея. Два выстрела – точно в сердце.

Одновременно в кадык шерифу упёрся его же «вальтер». Удобная вещь – пластмассовые браслеты. Особенно, если заранее подпилить перемычку.

– Не рыпайся, – шепнул я.

– Стволы на землю! – сказал Егор на чистейшем русском. В каждой руке у него – по «ингрэму».

– Be quick! – заорал Змей. А я ткнул шерифа пистолетом:

– Прикажи своим.

Он скосил ненавидящие зрачки и хрипло озвучил:

– Выполняйте!

Около двадцати автоматчиков, оставшихся на площади, начали складывать оружие. По-моему, они даже не поняли, что произошло. Чем шериф не угодил союзникам?

Мы успели.

Дедушка-одуванчик подарил нам пару минут.

Белые, как снег, волосы трепал ветер…

Я отвернулся. Нет времени заботиться о мёртвых.

Змей торопливо собирает автоматы. Пока враг не опомнился.

Сперва местным не верится. Толпа стоит, растерянно наблюдая за происходящим. Что за удивительные «американцы», которые махали пачками долларов и вдруг обезоружили «оборонщиков»?

Потом намечается неясное движение. Толпа колышется, будто рябь на морской глади. Ещё немного и всё бросятся врассыпную.

Этого только не хватало. «Чистильщики» начнут отстреливать их на улицах, как куропаток.

Матвей срывает с головы кевларовый шлем и тёмные очки. Его узнают. Радостный ропот бежит по толпе.

Кто-то, самый смелый, выскакивает вперёд и возбуждённо хлопает Матвея по плечу.

Некогда праздновать!

Впереди у нас трудная задача.

Вывести из деревни почти двести человек. Через блокпосты и кордоны.

Я оглядываюсь на Егора. Надо быстро отобрать и вооружить самых боеспособных. И избавиться от пленных…

Турчинов будто ловит мои мысли. Бормочет, скосив глаза на ствол у своей шеи:

– Я вам нужен! Без меня не выберетесь!

Он цепляется за жизнь со звериным упорством. Хотя, какой он зверь? Он намного хуже…

– Матвей! – командует капитан, – Раздай автоматы…

В этот момент что-то происходит.

Я даже не успеваю сообразить что. Резко оборачиваюсь и несколько предназначенных мне пуль вонзаются в Турчинова. Прикрываясь его телом, падаю на землю.

Очередь долбит асфальт, взметая фонтанчики пыли.

Мир вокруг будто застывает. Я вижу неподвижное лицо Егора. Пустые зрачки умирающего Турчинова. А главное, вижу, как летят ко мне диковинные «пчёлы». С трёх сторон.

Они вращаются. И вспарывают землю рядом. Они так хотят до меня добраться…

С верхнего этажа школы работает что-то тяжёлое, кажется пулемёт. Из кустов рядом со школой – автомат. И короткими очередями по два патрона стреляет пистолет из толпы местных.

Я хочу увернуться. Но тело не слушается. Неповоротливое, будто свинцом налитое. Ещё немного и «пчёлки» начнут буровить мою плоть…

Воздух становится вязким и горячим.

Я медленно, страшно медленно перекатываюсь по асфальту. Так же медленно поднимаю руку с «вальтером» и посылаю пять пуль в кусты, откуда работает автомат. Ещё пять – в окно школы.

Снова оказываюсь лицом к толпе.

Едва успеваю уклониться от вражеской пули.

Тот, кто прячется за людьми, ни на мгновенье не теряет меня из виду. А сам всё время движется. Перемещается среди толпы, как среди застывшей декорации…

Я вскакиваю, продираясь через воздух. И наконец могу разглядеть противника. Женщина лет сорока в свитере и джинсах. Волосы аккуратно собраны в пучок на затылке. Меньше всего, она похожа на хладнокровную киллершу. Я мог бы принять её за учительницу или домохозяйку… Да за кого угодно, только не за врага!

Небрежно откидывая людей с дороги, «домохозяйка» посылает в меня новую очередь. Пистолет «глок» вздрагивает, выплёвывая свинцовые комочки.

Я жму спуск «вальтера».

Воздух прочерчивается траекториями.

Но там, где она была долю секунды назад, женщины уже нет. Мои пули вонзаются в какого-то несчастного. Грязная телогрейка вспучивается дырами.

Эта сука подставила мужика под мои выстрелы!

Он смотрит невидяще и чуть кренится назад. А в глазах нарастает удивление. Он ещё не понял, что убит.

Я двигаюсь вдоль толпы.

Мне кажется – невероятно долго. Будто пушинка зависая над землёй.

Но дышать нечем. Пелена застит глаза. Кожу обжигает. Сердце гулкими ударами молотит в висок.

Я почти обогнул застывших сельчан.

В этот миг (или долю мига) киллерша вырастает справа. Так неожиданно, будто сам воздух сгустился в тёмную фигуру.

Две очереди из «глока».

И пока я изгибаюсь до боли в суставах, пока чёрный «шмель» выдирает кусок ткани из моего рукава – её уже нет.

«Домохозяйка» опять переместилась. Застывшее лицо похоже на маску. Только зрачки блестят охотничьим огоньком. И пистолет в её руке выплёвывает пламя.

Она всё верно рассчитала. Заманила меня ближе. На такой дистанции я не могу маневрировать. Просто не успеваю.

Дергаюсь, как сломанная кукла – до хруста в позвонках.

Неуклюжий, будто муха в меду…

Чёрные комочки – уже рядом. Знаю: два – летят мимо. Но третий – войдёт в грудь.

Последний отчаянный рывок.

Бесполезно. Впереди – преграда. Кирпичная стена дома.

Краски гаснут. В глазах – темнеет…

Когда нестерпимо яркий свет вспыхивает опять, я сижу на деревянном полу. И луч солнца сквозь закрытое окно бьёт прямо в глаза.

Где я?

Вокруг на полу – какие-то бумаги, опрокинутые стулья. Перекошенный портрет одутловатого типа в генеральском мундире висит на стене. Рядом – яркий плакат «ЗА ЕВРОПЕЙСКИЕ ЦЕННОСТИ!» – счастливые юноша и девушка на фоне статуи Свободы, Биг-Бэна и Эйфелевой башни.

Я внутри здания сельской управы.

Хотя понятия не имею, как здесь оказался. Как проскочил сквозь глухую стену?

Думать некогда.

Выход там!

Но бегу я не к двери. И плечом с разбега вышибаю раму и стекло.

Несколько раз жму на спуск, почти не целясь.

Знакомая фигура вырастает из-за угла дома. И напарывается на мою пулю.

Опять исчезла из виду.

Вздрагивают кусты. Сломанные ветки и листья клубятся, зависая над землёй.

Это след!

Она убегает!

Мы поменялись ролями.

Теперь я – охотник. И я уделаю эту падаль!

Бегу, проталкивая тело сквозь воздух. У меня нет сомнений. И выбора тоже нет. Или я, или она!

Через проулок, над разбитой колеёй дороги… Сворачиваю в чей-то сад. Даже не сбавляю ход, когда впереди вырастает штакетник. Гнилые доски, как брызги разлетаются в стороны.

Фигура с автоматом – в зарослях малинника.

Нет, это не киллерша.

«Оборонщик» затаился. В левой его руке – рация. Вероятно, услышал пальбу рядом с клубом и пытается связаться с остальными. Ещё один – уставился на сломанный штакетник – туда, где я был мгновенье назад. Чернеют ужасом зрачки. Палец тянется к спуску М16.

Я не трачу патроны.

Выдираю автомат из его рук. Ломаю его пальцы, как тонкие веточки. И слегка бью в морду – так, что вминаются внутрь кости черепа.

Того, что с рацией – локтем в кадык. Голова в шапочке-маске неестественно запрокидывается. Хрустят шейные позвонки.

Я не отвлекаюсь.

Вижу впереди ускользающий силуэт и шлю вдогонку очередь из М16. Автоматные пули движутся быстро. Ей будет трудно.

Кажется, я попал!

Мчусь к кустам смородины.

Густой воздух рвёт лёгкие. Сердце едва не взрывается от волнения.

Силы заканчиваются. И я опять вываливаюсь в «медленную» реальность.

Глава 4

Бум-бум-бум! – стучит в висках. А во рту – сухо. Будто я пустыню Гоби проглотил.

Разноцветные точки плавают перед глазами.

Я иду, слегка покачиваясь.

Сорвал несколько слив на ходу. Жадно проглотил мякоть. Хочу ещё. Но больше нету. Нашёл одинокое яблоко. Кажется, оно было кислое. Я слопал его вместе с косточками.

Впереди – огромная, заросшая плесенью бочка.

Я ускорил шаг.

Повезло. Бочка – полная!

Кажется, вода для полива овощных грядок. Я окунул лицо в мутную влагу. И жадно пил, не чувствуя вкуса. С каждым глотком возвращая силы и способность соображать.

Хорошо… И сердце уже не выпрыгивает из груди. Не молотит в голове отбойными молотками…

Плеснул мокрой ладонью за воротник.

Притих, вслушиваясь.

Где-то недалеко – беспорядочная пальба. Это не со стороны площади. Сейчас я за километр южнее. Вероятно, группа Кириллыча соединилась с группой Буслая. Они продвигаются к центру.

Удачно действуют. Даже слишком! Егор ведь приказал не ввязываться в бой…

А может это к лучшему? Если бы они помогли мне… Киллерша ранена. И уже не настолько опасна…

Нет. Даже раненая она будет убивать. Обычные люди её не остановят.

Я вылил на макушку пару горстей воды.

Это моя охота. Только моя…

Она где-то недалеко. Я знаю.

Изумрудная зелень сверкала каплями росы. Где-то, среди этой праздничной картинки… Я прищурился, вглядываясь. И заметил на тропе ниже огорода красные отметины.

Кровь! Её кровь!

Мир вокруг изменяется. Тускнеют цвета, исчезают запахи. Только ярко алеют капли на траве. След!

Длинными прыжками, я пронзаю заросли ивняка.

Надо мной в воздухе едва шевелит крыльями большая чёрная птица. Потом и вовсе зависает.

Хорошо.

Красных отметин уже нет. Но теперь не ошибусь. Будто неведомая сила ведёт меня вперёд.

Странные сумерки наступают вокруг. Ни один листик не шелохнётся на словно вырезанных из камня деревьях. Тёмными глазницами – окна домов. И тусклым фонариком – солнце в зените. Оно не может давать тепла. Но мне жарко. Так жарко, будто сам воздух превращается в расплавленный свинец. Им нельзя дышать.

Зато через него можно идти.

Я легко, как картонку, сбиваю дверь и пересекаю насквозь кирпичный дом. Разлетается вдребезги подвернувшаяся мебель. Окно вместе с рамой – в мелкие осколки.

Я – опять снаружи. Успеваю поймать в прицел силуэт – яркий на фоне блёклой, бесцветной улицы. Палец вдавливает спуск и М16 в моей руке медленно, будто спросонья, оживает.

Удар.

Что-то тёмное наваливается слева. Мы вместе падаем на землю.

Боль. Хруст.

Чьи кости хрустят?

Мысль – удивительно рациональная. А тело движется независимо от сознания. Кажется, я успел встретить фигуру слева прикладом автомата. Оружие рассыпается на куски. Я вращаю ствольную коробку и последняя пуля очереди уходит в того, кто держит меня за горло.

Его хватка слабеет. Я поворачиваюсь и вижу застывшее, словно маска лицо. Это не «домохозяйка». Мужик средних лет в камуфляже «оборонщика».

Он вырывает пистолет из кобуры и бьёт меня рукояткой в висок.

Вспышка тьмы.

Когда прихожу в себя, замечаю «жало» инъектора, вот-вот готовое поцеловать меня в шею.

Кулак действует быстрее мозгов. Опять противный хруст. Челюсть врага. И мои пальцы.

Отшвыриваю обмякшее тело. Приподымаюсь…

Как раз достаточно, чтобы пистолетная пуля вонзилась в меня ниже ключицы.

Стреляли в упор.

Она – надо мной. Женщина в зелёном свитерке, похожая на учительницу или домохозяйку.

Вспыхнули краски. Полыхнула огненным цветком боль. И запах крови ударил в ноздри.

Я моргнул, хватая воздух вмиг пересохшими губами.

Женщина чуть улыбнулась и выстрелила ещё раз. В левую мою, уцелевшую руку.

Я закричал, но из груди вырвался только хрип. Собрав остатки сил, пополз на спине, вяло отталкиваясь ногами.

«Домохозяйка» шагнула ближе. Внимательно на меня глянула. Её зрачки будто притягивали. Я хотел отвернуться и не мог. А ноги вдруг скрючило судорогой. Потом я и вовсе перестал их чувствовать.

– Так будет лучше, – сказала женщина.

– Воды, – прошелестел я мертвеющими губами.

– Конечно, – кивнула она и достала из кобуры инъектор – такой же, как у раненого «оборонщика», – Я дам тебе воды, Денис. Много воды! Чуть позже…

Рядом раздался стон. Она не обратила внимания. Словно это не её напарник, а кусок окровавленного мяса.

Я опять дёрнулся. Почти смог ощутить ноги.

Мир колыхнуло. Заволокло пеленой боли.

Я полз через пустыню. Километр, два… Вечность.

Чёрные птицы кружили надо мной. Над мёртвой, выжженной землёй. Их крылья гасили свет…

Нет, не крылья. Это глаза. Как два тёмных солнца. Две пропасти, два водоворота… Всё ближе, всё темнее…

– Зачем бороться, Денис…

– Отойди от него!

Инъектор замер в сантиметре от моей кожи.

Ещё не веря, я медленно повернул голову.

– Два раза не повторяю! – голос был знакомый. И лицо знакомое. Я разогнал муть в мозгах. Увидел Кирилловича с автоматом FNC наизготовку. Рядом – кто-то из местных, вооруженный карабином.

«Молодцы! – хотел я крикнуть, – Кончайте эту тварь!» Но не сумел. Лежал, хватая воздух, как выброшенная на берег рыба.

– Брось оружие! – внятно озвучил Кириллович. «Домохозяйка» положила инъектор и обернулась к ним. На губах её играла мягкая улыбка.

Я знал, что сейчас будет.

– Убей её! – вместо крика вырвался сиплый шёпот.

– Денис, ты как? – встревоженно уточнил историк.

– Убей!

– Что?

Они всё делали правильно. Держали её на мушке. И не убирали пальцы со спуска. Одно движение и…

Если б она была человеком.

Словно тень промелькнула по воздуху.

Кирилловича отшвырнуло, ударило о стену. Автомат вывалился из его рук. Сельчанина будто переломило пополам. Цевьё и приклад карабина разлетелись в щепки. Женщина перешагнула через них. Подняла автомат. Стрелять не стала. Глянула на неподвижные тела и вернулась ко мне.

– Никто нам не помешает, Денис, – ласковая тьма опять колыхнулась в её зрачках, – Сопротивляться бесполезно.

«Да», – вдруг понял я.

Не надо сопротивляться.

«Домохозяйка» наклонилась. И пристально смотрела на меня, пока её рука поднимала инъектор:

– Я помогу. Тебе будет хорошо.

Конечно.

Мне уже хорошо.

Боль и жажда отступают.

Наши взгляды сливаются. Будто мощное течение подхватывает меня. И я ныряю в мутную глубину. Волна покоя охватывает тело. Я улыбаюсь.

Киллерша вздрагивает. Роняет инъектор.

Дергается, будто хочет отшатнуться. И не может.

Мои зрачки отражаются в её глазах.

Я чувствую её страх. Почти человеческий.

Я вхожу глубже. И обрывки её памяти клубятся будто яркие фантики. Выстроить бы их них что-то связное… Жаль, не умею.

«Кто ты?»

Вместо ответа вижу сверкающую паутину где-то в чёрном небе.

«Кто я?»

«Ты – последний из семи…»

На лбу у неё выступают капельки пота. А рука пытается нащупать пистолет.

Вот этого – не надо!

Ослепительная молния пронзает тьму. Вспыхивает огнём что-то уродливое, спрятанное под человеческой обёрткой.

«Домохозяйка» кричит, сжав голову ладонями. Вены, как змеи, вздуваются на её висках. Зрачки – как чёрные точки.

И красная вспышка. Фейерверк из крови и мозгов.

Я оттолкнул безголовое тело. Вытер лицо рукавом.

Медленно сел.

Fuck! Всё вокруг в этой гадости… Осколки черепа «домохозяйки» разбросало метра на три.

Закрыл глаза.

Меня слегка мутило. То ли от вида, то ли от слабости.

Рядом кто-то шевельнулся. И я вспомнил про второго.

Разговорить бы его… Только вряд ли меня хватит на ещё одну беседу.

Ногой я подтянул к себе автомат. Нащупал правой, разбитой рукой склизкое от крови цевьё. Прицелился в раненого «оборонщика» и здоровым мизинцем спустил курок. Полмагазина высадил в его голову.

«Оборонщик» затих. А я… я уже ничего не чувствовал, кроме усталости.

Посмотрел на тело Кирилловича.

Он был всего в нескольких метрах. Для меня это казалось бесконечностью.

Я приподнялся, сделал пару шагов. Опять упал. И пополз, опираясь коленями и локтями.

Едва добрался, первое, что сделал – снял с пояса историка флягу и осушил её в один глоток.

Кажется, я вырубился. То ли заснул, то ли потерял сознание.

Когда очнулся, вдалеке гремел бой. Рвались гранаты. И длинными очередями бил пулемёт.

Где я?

Тряхнул головой. И вспомнил всё.

Осторожно коснулся запястья Кирилловича.

Он ещё жив!

Я поднялся и проверил деревенского, невидяще смотревшего в небо.

Этот уже похолодел.

Вернулся к историку. Тихо позвал:

– Кириллович!

Он не ответил. И даже веки не шевельнулись.

– Я вытащу тебя, слышишь!

Оглянулся по сторонам. Где-то ревела не доенная скотина. Метрах в пятидесяти – тянулся дым над пожарищем. Но кругом было безлюдно.

Короткий бой затих. Вялая перестрелка удалялась. Кажется, Егор и Змей сумели вместе с людьми пробиться к западной окраине – прямо к лесной опушке. Погони не будет. «Оборонщики» вряд ли станут рисковать. Это им не безоружных москвичей отлавливать…

Лишь бы вертолёты не нагрянули.

Я – слабый. Но если идти на восток – шанс выбраться есть.

– Всё не так уж плохо, – сказал Кирилловичу. Будто он мог меня слышать. Я глянул на худое, неподвижное лицо. И отвернулся.

Мы были знакомы всего два дня. И раньше я не думал… Не думал, что это так важно – слышать его голос. И чтобы он меня слышал…

Закрыл глаза.

Нет, всё не плохо…

Рядом хрустнула веточка. Я вздрогнул.

Одинокая курица ковырялась в земле. И косилась на меня равнодушным зрачком. Кругом была смерть. А ей было плевать. Он жрала червей. А черви могли бы сожрать меня. Идеальная пищевая цепочка…

Я поднял автоматную гильзу и швырнул в курицу.

Не сейчас! Потерпи, родная биосфера.

И какая разница, кто я?

Мы – живы, Кириллович.

Главное, мы – живы…

Сбросил заскорузлую от крови куртку. Стиснул зубы и осторожно взгромоздил историка на себе спину.

Меня шатало. Горела рана ниже ключицы. Ныла простреленная левая рука. Зато правая – которую я разбил о вражескую челюсть, оказалась не сломанной, а ушибленной. Я даже могу шевелить пальцами.

Автомат висит на ремне. Если, что сумею нажать спуск.

Конечно, теперь из меня паршивый воин. Но то, что мы с Кириллычем идём отсюда – уже достижение.

Я поправил тело историка.

Идём – сильно сказано. Ковыляем.

Голова кружится. Это пустяки.

Есть надежда, что раны мои затягиваются быстрее, чем у обычного человека. Только бы добраться до леса…

Впереди маячит преграда. Центральная, асфальтированная улица. Она тянется почти через всё Устюгино. Открытое пространство шириной не менее пятнадцати метров.

Такая мелочь. Раньше бы проскочил и не заметил.

Но не теперь.

Я застыл, вслушиваясь сквозь монотонный гул в ушах. И всмотрелся через плававшие перед глазами точки.

Кажется, ничего подозрительного.

Двинулся вперёд.

Уже посреди дороги различил низкий рокот мотора. Я обернулся. Ничего другого сделать не успел. БТР на полной скорости вылетел из-за поворота.

Стандартная машина, оставшаяся от российской армии. В башне – пулемёт ПКМ. Сверху – установка с реактивными снарядами. И уродливыми выростами на броне – два автоматчика.

Я отчётливо вижу корпус, выкрашенный в грязно-зелёные цвета. Лючок механика-водителя приоткрыт. Наверное для дополнительной вентиляции.

Вспышки автоматных выстрелов. А водитель даже не сбавляет ход. Он просто сметёт меня, как надоедливую букашку.

Я жду. Зачарованно всматриваюсь в надвигающую махину. Я словно чувствую биение её сердца под бронёй. Горячее дыхание дизеля. Все ближе, всё сильнее…

Наши сердца бьются в унисон.

Только пару секунд.

В следующий миг что-то взорвалось внутри БТРа. Его повело в сторону. Окутало дымом и пламенем.

Второй, мощный взрыв отшвырнул меня в придорожную канаву.

Когда выплёвывая песок, я поднял голову – увидел расколотый корпус БТР-а. Сорванная башня валялась метрах в десяти. Чёрными ошмётками догорали разбросанные тела автоматчиков.

Медленно, как заржавленный робот, я поднялся из пыли и опять взвалил на себя Кирилловича.

Сил уже не оставалось.

Невыразимо хотелось свалиться где-нибудь под кустом. И передохнуть хоть чуток. Я едва боролся с искушением. Знал, что подняться уже не смогу. Даже без тела историка.

Мне повезло.

В одном из крайних дворов Устюгино увидел «ниву». Раздолбанный древний «экипаж» с облупившейся кое-где краской. Цвет – «мокрый асфальт». Мой любимый цвет. А главное – дверца приоткрыта и внутри торчит ключ зажигания.

Ещё не веря удаче, я прислонил тело Кирилловича к машине. Распахнул дверцу, повернул ключ… И будто музыку услышал – ровное фырчание «движка».

В баке есть бензин. Это здорово, что «оборонщики» не подожгли машину.

Я втащил историка в салон. Сначала думал уложить сзади. Потом усадил впереди справа и пристегнул ремнем. Так его меньше будет трясти.

Вслушался.

Он дышит. Еле-еле.

Прости, Кириллович. Я делаю, что могу.

А могу я так мало…

Дальше – будто во сне.

Кажется, у выезда из деревни в меня стреляли. На лобовом стекле – несколько дыр, окаймлённых сетью трещин. Осколками мне поцарапало щёку. Приборную панель разнесло пулями. Но меня даже не задело.

Кого-то я сбил машиной. В кого-то стрелял прямо через стекло.

Донёсся гул вертолётов. Со стороны леса. И я резко вывернул руль.

Теперь ехал на север.

Чуть позже, пространство и время утратили смысл. Безголовые тела гнались за мной по выжженной пустыне. И реактивные снаряды взметали фонтаны грязи перед машиной. Бред и явь сплелись в тугой смертельный комок.

Я ускользнул.

Не знаю, как.

Просто вокруг стало тихо. Мерно урчал мотор «нивы». Стелилась впереди, едва уловимая среди густой травы, колея просёлка. И небо, затянутое молочной пеленой, дышало безмятежностью.

Когда я понял, что больше не могу держать руль, свернул прямо в кусты. И провалился в сон без сновидений.

Очнулся в сумерках. Дал задний ход, выезжая на дорогу. Лишь тогда ощутил – что-то непоправимо изменилось. Я ударил по тормозам.

Выключил мотор и повернул голову…

Кириллович был рядом – надёжно пристёгнутый ремнем безопасности. Только дыхания я уже не слышал.

Как слепой, нащупал дверную ручку и вывалился на траву.

Долго сидел, вцепившись пальцами в мокрые от росы стебли. Перед глазами проплывали события длинного дня.

– Не зря… Всё было не зря… – шептал я, как заклинание. А по щекам у меня текли слёзы.

Остатки вечера гасли в белом тумане.

Я проехал ещё километр. И оказался у окраины заброшенного посёлка.

Кругом – тихо и пусто.

На бывшей цветочной клумбе я вырыл ножом яму. Отыскал в багажнике «нивы» старую дерюгу и завернул тело Кирилловича.

Я опустил его в яму. Насыпал холм, выложил вокруг обломками кирпича. Нашёл доску, чтоб сделать надпись. И вдруг вспомнил, что не знаю его фамилии.

Уже при свете фар я коряво вырезал: «Илья Кириллович, профессор МГУ». И воткнул доску во влажную, мягкую землю.

Глава 5

Ветер разгоняет пелену.

В тающей дымке равнина упирается в крутые скалы.

Я карабкаюсь через них. Из последних сил. И отчаяние захлёстывает меня.

Дальше пути нет.

Под свинцовым небом идут волны. Пенистые буруны разбиваются о берег. Я вглядываюсь, но не вижу ничего, кроме темной воды.

Вал за валом катят от горизонта. Они утопят любого, кто осмелится…

Крохотная фигурка сидит внизу у воды.

Я спускаюсь с обрыва. Иду ближе.

– Эй!

Он оборачивается.

Я сажусь на камень рядом:

– Здравствуй.

Он молчит. Смотрит вдаль.

– Кириллович… Я так рад, что ты жив.

– Тебе туда, Денис, – указывает в затянутый дымкой горизонт.

– Не могу, – качнул я головой.

– У каждого свой путь.

Сжимаю его руку. Прикосновение – удивительно реальное. Я чувствую тепло его кожи.

– А ты, Кириллович?

– Я останусь.

– Не брошу тебя!

Он улыбается:

– У каждого свой путь.

И я понимаю. Встаю. Делаю шаг. Погружаюсь в ледяную воду.

Ещё шаг и волна окатывает меня до самой макушки.

Океан нельзя переплыть. Но я попробую.

Холодно.

Бр-р-р…

Очень холодно.

Я поёжился на заднем сиденьи «нивы» и разлепил веки. Уже утро.

Спина болит. Зато стреляная рана ниже ключицы беспокоит куда меньше. Дёргает, зудит. Но это хорошо. Значит, скоро выйдет комочек свинца. Я осторожно поднял левую руку. Здесь тоже порядок. Там, где навылет прошла пуля – лишь маленькая ранка над запястьем.

Организм справляется… Огромное ему спасибо!

Если найду, чем перекусить – дело пойдёт на лад.

Я кое-как разогнул задубевшее тело. Сел.

Широко, до судороги в челюсти, зевнул. Протёр глаза. И оцепенел.

Не может быть!

Я ведь помню – уже в темноте загнал «ниву» в сквер, рядом с развалинами продуктового маркета. Кругом были густые заросли сирени.

Вчера.

А теперь…

Теперь машина стояла посреди чистого поля. Где-то вдали тянулась линия дороги. И оттуда стремительно двигалась пара военных джипов.

Чёрт!

Я повернул ключ зажигания.

Мотор натужно фыркнул… И затих.

Стрелка бензобака колыхнулась у нулевой отметки.

Ну вот…

Слишком долго мне везло.

Я облизал сухие губы. И распахнул дверцу.

Вылез наружу.

Колени подгибались от слабости. Я привалился к холодному боку «нивы».

Мне б ещё отлежаться. Денёк-другой. Глядишь и был бы толк…

Джипы уже рядом.

Я заморгал, разгоняя муть перед глазами, и увидел на капотах значок «скорпиона». Это хорошо. Во всяком случае, лучше восьмиконечной звезды.

Парни в камуфляже деловито приближались с двух сторон.

Не «оборонщики». Просто личная охрана Фомина…

Я дружески помахал им рукой.

Что мне их бояться?

Я ведь простой сельчанин. Слегка заплутал минувшей ночью. И, кстати, очень верно сделал, что избавился от автомата с пустым магазином…

– Привет!

– Руки за голову! На колени!

Последнюю команду выполнить легче всего. Я рухнул, как подкошенный.

Очнулся уже внутри джипа. Запястья стянуты за спиной. Кажется, пластмассовые браслеты. Справа и слева – парни в камуфляже. Такие плечистые, что даже удивительно, как мы втроём уместились на заднем сиденьи.

Машина двигалась по просёлку. Места – вроде, незнакомые.

Джип тряхнуло. Я утратил равновесие, падая на одного из охранников.

– Сиди смирно, козёл!

Сильный тычок под рёбра. Я согнулся.

Ох…

– Извините… – вежливо предупредил, – Что-то меня укачивает.

– Заткнись!

– Как хотите… – выдавил я.

И на следующей колдобине это случилось. Прямо на колени охраннику.

С проклятьями и пинками, они выволокли меня из машины. Один, размахивая пистолетом, предлагал «кончить гада» тут же, в ближайшей канаве.

Другой хмуро напомнил, что всех обнаруженных на «17-м участке» надо доставлять лично шефу. В целости и сохранности. Если что-то всплывёт, им не поздоровится.

Водитель кивнул. И напомнил про триста баксов премии:

– … За каждого пойманного урода!

В общем, меня швырнули на траву. Кое-как навели чистоту в машине. И опять загрузили внутрь.

«Нормально», – подумал я. Хоть какая-то информация. Об Устюгино – ни один не вспомнил. Знать, бы что это за «17-й участок»?

Второго джипа не видать даже на горизонте. Наверное, сейчас прочёсывают местность рядом с моей «нивой». Подход нешуточный, деловой.

– Ребята, – я жалостливо выдавил, – Объяснили бы, чего нарушил…

– Ты, идиот, вторгся в частные владения, – мрачно усмехнулся охранник слева.

– Серьёзно? – удивился я.

– Даже не представляешь насколько, – кивнул охранник справа – тот, которому пришлось чистить штаны.

– Я ж не со зла…

Он хрипло озвучил многоэтажную матерную конструкцию и сунул мне под нос волосатый кулак:

– Разговорчивый? Там– будет с кем поговорить!

Да, большего из этих милых людей не вытянешь.

Единственное, что радует – их непредвзятое отношение. То есть, пока моё смутное прошлое – им по барабану.

Я прикрыл веки. Надо расслабиться.

Травмированный организм это оценит.

Только мозги пусть работают. Мне есть над чем думать.

Интересная детская загадка.

Скачет зайчик по тропинке. А медведь, волк и лиса рыщут по следу. Совсем рядом. Можно сказать, уже тянутся лапами. Спрашивается – кто первый сожрёт зайчика?

Детишки офонарели бы от такой головоломки.

А заяц?

Ему ведь сложнее. Не хочется, чтоб тебя переваривали. Да ещё понять, куда ведёт чёртова тропинка…

Джип уже не трясётся просёлком. Ровно идёт по шоссе. С двух сторон – лес, огороженный колючей проволокой. Я заметил камеры наблюдения на деревьях.

«Скоро приедем».

Не ошибся.

За ближайшим поворотом лес расступился. У берега реки стоял средневековый замок. Точь-в-точь, как на картинке из учебника истории.

Не бутафория, не декорация.

Всё из камня, в натуральную величину. Высокие башни с узкими бойницами, стены с зубцами, железные ворота и мост, перекинутый через пятиметровый ров.

Впечатление портил только шлагбаум у моста. И ещё охранники. Вместо кирас – обыкновенные «штатовские» бронежилеты. А вместо алебард – заурядные АК-106.

Джип притормозил.

– Задержанный с 17-го участка! – сообщил водитель, глядя в камеру, установленную рядом с шлагбаумом.

Пока проезжали через мост, я обнаружил ещё один анахронизм: спаренные стволы автоматических пушек. В каждой башне.

Гостям здесь точно не рады.

Чёрт, но я-то и не напрашивался!

Из машины выбрался с помощью охранников. Я не притворялся. Колени на самом деле подгибались от слабости. Удивительно, как вчера хватило сил выкопать могилу для Кирилловича…

Мои «скорпионы» передали бренное тело узника следующей паре. Поддерживая с двух сторон, меня повели через двери в башне, по уходящей вниз лестнице и ярко освещенному коридору.

Здесь горели факелы. Конечно, не настоящие. Голограммы.

У хозяина сооружения – богатая фантазия. И это не радует.

Чего ещё ждать от поклонника средневековья? Дыбы и «испанского сапога»?

Лязгнул замок.

Меня втащили в крохотную комнатушку без окон. Сняли наручники и оставили одного.

Стальная дверь закрылась.

Я сполз на пол. Кстати, пол – голый, каменный.

Так же, как и стены.

Представляю, что за холод здесь ночью.

Средневековым узникам выдавали хотя бы охапку соломы в качестве постели. Но с тех пор прогресс ушёл далеко вперед. Соломы нет. Зато имеется вентиляционное отверстие на потолке. И зрачок видеокамеры.

Кто-то сейчас любуется моей физиономией.

Ну и пускай. Мне не жалко.

Лишь бы не трогали.

Каждая выигранная минута добавит мне капельку здоровья.

Кириллович был прав. Я действительно умею оставаться в живых. Хотя старик и не догадывался – до какой степени.

Хватит ли мне времени?

Зайчик сидит в клетке. А лучше бы ему прыгать в чистом поле…

Я пошевелился, удобнее устраиваясь в углу. Заныли раны.

Нет, прыгун из меня никакой.

Да и вообще, что я за зверь?

Эти дни не добавили ясности.

Ещё больше вопросов и ни одного толкового ответа…

Кажется, я начал дремать.

Очнулся от лязга замка.

Разлепил веки. Надо мной – кто-то в белом халате.

– Как себя чувствуете?

– Плохо, – врать не было смысла.

Он опустился на корточки и осмотрел мою рану над левым запястьем. Рукой в тонкой резиной перчатке пощупал пульс. Осторожно приподнял мне правое веко, что-то изучая в глазу.

Я тоже изучал лекаря. Холёное лицо, интеллигентная бородка, квадратные очки в тонкой оправе… На мастера заплечных дел – не похож. Только это не повод для оптимизма.

Хозяин замка следит за техническими новинками. Тем более, в таком важном деле.

Откуда из глубин памяти вынырнуло словечко «ментосканирование». Не ведаю, что оно значило. Но слово было гадкое и рождало самые неприятные ассоциации.

– Пожалуйста, снимите куртку и футболку.

Спорить бесполезно.

У открытой двери дежурят охранники. Если что – помогут.

Морщась от боли, я разделся.

«Эскулап» минуту рассматривал рану ниже ключицы.

– Ага, – сказал вслух и тронул рану пальцем.

Я дернулся.

– Больно?

– Дурацкий вопрос, доктор.

– Извините, – сказал он, поднимаясь. Стащил резиновые перчатки и бросил прямо на пол, – Мы окажем вам помощь.

«В чём?» – захотелось уточнить.

Но он уже вышел. Вместо него в камеру шагнули два рослых «скорпиона». Меня не стали выволакивать в коридор. Вместо этого аккуратно уложили на носилки.

«Как трогательно», – думал я, покачиваясь коридорами.

Мне было удобно. Только расслабиться не удавалось.

Хорошая штука – комфорт. Но не по дороге в пыточную камеру.

Глава 6

Морально я уже настроился на современную разновидность «испанского сапога». А меня доставили в душевую.

Немного странно.

Наверное, заботятся о дорогостоящей аппаратуре? Действительно, испачкаю им все электроды…

– Сам разденешься? – хмуро спросил охранник, – Или помочь?

– Сам, – буркнул я.

Смыть с себя грязь и запекшуюся кровь – это даже здорово.

Тут я тоже обошёлся без посторонней помощи. Хоть и под присмотром охранников.

Вода была тёплая. Меня не слишком торопили. Но долго плескаться под душем не было сил.

Я обсох в струях горячего воздуха.

Одежду куда-то убрали. А меня, голого водрузили на каталку.

Накрыли синей простыней и опять повезли по коридору.

Теперь – совсем недалеко.

Больше всего это напоминала операционную – куча аппаратуры, стены обложенные белой плиткой, яркие лампы на потолке. И металлический стол. Высокий, сверкающий никелем…

Почему-то меня замутило от одного его вида.

«Скорпионы» перегрузили «пациента» на стол и вышли.

Доктор и медсестра уже ждали рядом.

Что дальше?

Я судорожно сглотнул.

«Раз-два-три-четыре-пять! Вышел заяц погулять. Его поймали-арестовали и под завязку накачали „химией“…»

В комнате стоял густой аромат фармацевтики.

Медсестра убрала покрывало со стального ящика. Блеснули инструменты.

Интересно, она хоть симпатичная? Даже возраст трудно определить под шапочкой и повязкой.

– Не волнуйтесь, – доверительно-низким баритоном объявил «эксулап», – Мы вытащим пулю.

Он не обманул. Спустя минут пять кусочек металла звякнул, падая в лоток.

Я отчётливо это услышал. Операцию делали под местной анестезией.

Рану почистили, зашили. И наложили повязку.

Присохшую пулевую дырку на левой руке тоже чем-то смазали и забинтовали.

Оставалось удивляться.

Замок – не похож на благотворительную контору. «Скорпионам» – далеко до монашек.

А меня лечат.

Всерьёз беспокоятся о моём здоровье.

У кого-то насчёт меня долговременные планы.

Радоваться? Или бояться?

Из операционной меня доставили в самую настоящую больничную палату – только без окон.

Во всём чувствовалась забота о пациенте.

Койка была удобная. Подушка – мягкая, одеяло – тёплое. И дверь – надёжная, стальная.

Рядом на столике – пластиковая бутыль персикового сока. И пластмассовый стакан. Ну да, стеклянный – мне не полагается…

Действие наркоза кончалось. Похоже, мне и так дали минимальную дозу. Щадили ослабленный организм.

Пришла боль. Но зато уже не мутило.

Я ощутил жажду.

Сок – это очень кстати.

Выпил его целый литр. Блаженно откинулся на мягкую подушку. Теперь могу и поразмышлять.

Как заслужил такое счастье?

Многим я уже успел встать поперёк горла.

Многие хотели бы до меня добраться.

«Оборонщики». Эти знают «клиента» в лицо. Хотя понятия не имеют о моём прошлом.

«Быстрые убийцы». Про этих мне самому ничего не известно. А они… Fuck! До сих пор мороз по коже. Словно ожившие детские кошмары… Та ведьма едва меня не уделала. По-настоящему… И хуже всего – «быстрые» располагают обо мне информацией. Той, о которой я даже не догадываюсь.

Если эти твари из моего прошлого… Бурная у меня биография. И страшноватая. Так ли уж сильно я отличаюсь от «быстрых»?

Перед глазами маячат «весёлые картинки». Фейерверк из крови и мозгов… Взорвавшийся БТР.

Теперь ясно, что случилось с машинами Виталика-Мясника.

Я открываю свои новые возможности. Но это не радует, а пугает…

Кто я?

Когда отправился в Устюгино – ради чего рисковал? Что хотел доказать себе?

Может, собственного прошлого я боюсь сильнее, чем всех «оборонщиков» вместе взятых?

Я закрыл глаза.

Свет плафонов был матовый, нерезкий. Но мне он показался нестерпимо ярким.

Я слишком слаб, чтоб думать о серьёзных вещах. Мне так хочется покоя.

Покоя и забытья…

Повезло. Провалился в сон.

Будто в тёмную воду нырнул. Без мыслей и сновидений.

Когда вынырнул – крепкий парень в камуфляже «скорпиона» стоял рядом.

Где интересно Фомин таких отбирает? У парня было лицо брезгливого нибелунга. Сними кепи, одень шлем, меч в руки – и готовый Зигфрид. Мать его за ногу!

К сожалению, хозяин замка не относится к фанатам ролевых игр. И вместо острой «железяки», у «Зигфрида» – убедительный пистолет в кобуре.

– Одевайтесь! – приказал нибелунг, – Вас ждут.

По-русски он говорил с небольшим акцентом.

Литовец или латыш?

Я сел на кровати.

Ещё слабый. Но чувствую себя заметно лучше.

Кстати, во что одеваться?

Шмотки мои не вернули. Зато на стуле аккуратно выложены носки, трусы, футболка и спортивный х/б костюм. А кроссовки… кроссовки мои. Только я их не узнал. Вымытые, вычищенные и, наверное, продезинфицированные. Благоухают какой-то химией.

Оделся.

– Сможете идти сами? – уточнил «Зигфрид».

– Ага.

Пора мне разминать конечности.

Залпом допил персиковый сок. И нибелунг выпустил меня в коридор.

Конвоиров было двое. «Зигфрид» – впереди. Второй, такой же светловолосый и накачанный – на шаг позади. Кажется, оба – прибалты. Камуфляж на них – с иголочки. Чисто выбритые, аккуратно подстриженные… Не то, что те мордовороты, которые меня ловили.

Наверное, оба «нибелунга» – из личных телохранителей Фомина. И конечно, отбирали их не только по внешним данным. Если буду рыпаться – тяжко мне придётся.

Но я не буду. Сил хватает только, чтоб передвигаться.

Карабкаться по винтовым лестницам не пришлось.

Замок выглядел средневековым снаружи. Внутри имелись лифты. Мы вошли в кабинку. И уже спустя пару секунд оказались в покрытом коврами холле.

Голограммы факелов на стенах здесь были. А еще крохотный фонтан и вокруг – сад камней.

Мы пересекли холл. Выждали, пока в сторону отъехала украшенная резьбой металлическая панель, и шагнули в небольшой коридор.

Здесь дежурил охранник.

Из той же вышколенной породы, что и мои конвоиры.

Он ничего не стал спрашивать. Сразу доложил в укрепленный сбоку головы микрофон:

– Хозяин, к вам задержанный с 17 участка.

Ответа не было слышно. Но охранник шагнул вбок, освобождая проход.

«Зигфрид» распахнул тяжелую дубовую дверь. Вошёл.

Второй конвоир слегка подтолкнул меня внутрь. А сам остался ждать в коридоре.

Комната была огромная. Немного неожиданно после узких коридоров «а-ля средневековье».

Другая неожиданность – большое панорамное окно.

Через него хорошо видны зубчатые стены замка и внизу – река. Вдали – стена леса и разгорающийся закат.

Сколько же я проспал?

Взяли меня на рассвете. А сейчас – уже глубокий вечер.

Не меньше шести часов – кануло в никуда.

– Красиво, правда? – перехватил мой взгляд плотный человек в светлом льняном костюме.

Он стоял у окна.

Многоярусные облака уплывали на запад. Фиолетовые и багровые валы сплетались и опадали. Вспыхивали в лучах, медленно таяли. Небесный прилив откатывался к горизонту.

– Да, симпатично, – кивнул я.

Больше чем пейзажи, меня занимал собеседник. Ему лет шестьдесят. Волосы – тёмные. Широкие лобные залысины. Лицо – холёное, с лёгким оттенком загара. Черты – скорее приятные. Выделяются глаза – внимательные, цепкие.

– Я жил в Англии, в Швейцарии, ездил по миру… Нигде нет такой красоты.

Держался он очень спокойно, почти благодушно. Будто меня не под конвоем вели в это уютное место, а пригласили на чашку чая.

– Прошу, располагайтесь, – дружеским жестом Фомин (а кто ж ещё?) указал на кресло.

Я сел. Хозяин опустился в кресло напротив. Чего ему волноваться? «Нибелунг» маячит где-то у меня за спиной, будто живая статуя у дверей.

– Как себя чувствуете?

– Спасибо, лучше.

– Доктор говорит – операция была несложная. Вы быстро пойдёте на поправку.

«Ага, вашими молитвами.»

Я оглянулся.

Самого «эскулапа» здесь нет. Тоже хорошо. Возможно, форсированный допрос пока откладывается. Всё, что мне надо – любой ценой затягивать болтовню.

Кроме хозяина в комнате – ещё двое.

Они тоже сидели в креслах, а посредине был журнальный столик с шахматной доской. Фигур не очень много. Кажется, меня привели к концу партии.

Один из игроков – тощий, интеллигентного вида. Костюм – приличный, хотя измятый. И лицо у него помятое. Вообще, выглядит слегка замученным. Седоватые бородка и усы торчат, будто неряшливо приклеенные.

Второй, в футболке и шортах, выглядит моложе – ему лет сорок. Лицо круглое, гладковыбритое… Этого можно охарактеризовать словосочетанием – «бабам такие нравятся». Несмотря на зарождающуюся лысину у макушки.

Любимец женщин заметно навеселе. И время от времени продолжает прикладываться к бутылке «кьянти». Голубые глаза весело блестят через стёкла очков в тонкой оправе:

– Тебе шах, Крокодил!

– Шах – не мат, – бормочет интеллигент высоким, чуть гнусавым голосом. И аккуратно передвигает ладью.

– Как вас им представить? – улыбнулся Фомин.

– Иван, – соврал я.

– Очень хорошо, – он обернулся, – Друзья, у нас новый гость.

– Привет, – небрежно кивнул очкастый.

– Это Бэзил.

– Можно просто, Баз, – добавил тот.

– Это Геннадий, – указал хозяин на интеллигента, – Ну, а я… Юрий. Когда жил в Англии меня звали Джо. Так что привык к обоим именам.

– Удобно, – согласился я. Лучше если буду поддерживать светскую беседу.

– Хватит болтать, – вмешался Баз, – Пора чем-то перекусить. Надоело пить натощак!

– Он прав, – развел руками Фомин, – Время ужина. Составите нам компанию, Иван?

Как любезно. Настолько, что даже не выглядит издевательством. Впрочем, у меня есть выбор. Отказаться и вернуться к себе в уютную камеру – вряд ли выйдет. Зато можно остаться гордым и голодным.

Ну уж, нет.

– С удовольствием, – кивнул я. И правда, чувствую внутри жадную пустоту. Хороший признак.

Фомин щёлкнул пальцами:

– Валдис, пусть несут горячее.

«Нибелунг» что-то пробормотал в микрофон. А радушный хозяин прищурился:

– Живем мы скромно. Так что не обессудьте. Всё по-простому, без омаров и фуа-гра…

– Не напоминай, – скривился Баз.

– Не любишь французскую кухню?

– Месяц назад был в их посольстве. День рождения президента. Интеллектуальное общение, культурные люди. В общем, этой фуа-гры выкушал половину подноса. И вроде ничего закуска. А потом как узнал…

– Тёмный ты человек, – усмехнулся Фомин.

– Мне аж поплохело. Вот извращенцы! Ладно лягушки – они под виноградную водку вполне. Но жрать печень сдохших от алкоголизма гусей!

– Ага, – пробормотал Геннадий, – Не по-товарищески.

– Не то слово! Это ж не закуска, а какой-то садизм!

– По крайней мере, у них – яркая и насыщенная жизнь.

– У кого? – удивился Баз.

– У гусей.

Второй телохранитель, облачённый в белый фартук, вкатил тележку с едой и посудой.

Прямоугольный дубовый стол украсился скатертью, супницей и тарелками. Посуда – из белого фарфора. А ножи, вилки и ложки… Что за странный материал?

– Прошу, друзья, – широким жестом пригласил Фомин и сам занял место во главе стола.

Геннадий и Баз расположились справа и слева. Для меня осталось место в дальнем конце, напротив хозяина.

Я отодвинул стул с высокой спинкой и опустился на мягкое сиденье. Пока телохранитель разливал суп по тарелкам, осторожно пощупал вилку.

Пластмасса!

Ну, конечно, зачем Юрию Петровичу рисковать. Это ещё хорошо, что он не знает про Устюгино… Или всё таки, о чём-то догадывается?

– Суп из рябчика, – объявил Фомин с милой улыбкой, – Пробуйте, Иван, это вкусно.

– Спасибо.

Аромат был приятный. Среди кружочков жира плавали листочки петрушки и мелко нарезанный зелёный лук. Я зачерпнул ложкой, подул и отхлебнул бульона.

Здорово!

Живительный отвар заструился внутрь организма. Как раз то, чего ему не хватало последние два дня.

– Рябчик, – скривился Баз, – А по мне – та же курица! Не чувствую я у себя в тарелке настоящей дикой природы.

Геннадий насупил брови:

– Природа в тарелке? Звучит дико.

– Неправда, – улыбнулся очкастый, – Это яркая и удачная метафора.

– Тут ему можно верить, – кивнул Фомин, – С тех пор, как Баз стал пресс-секретарём, министерство информации изъясняется исключительно метафорами.

– Тружусь, не покладая мозгов, – вздохнул очкастый, наливая из хрустального графина, – А кто оценит?

Я осторожно глянул на его плавный профиль.

Пресс-секретарь?

Формально, не такая большая должность. А реально…

Вероятно, он не зря чувствует себя тут, как дома.

Единственное странно – почему я удостоился такой чести? Не проще было хозяину беседовать со мной наедине…

– А вы чем занимаетесь? – спросил Баз, рассматривая меня сквозь стёкла очков. Взгляд был пристальный, холодноватый. Абсолютно не вязавшийся с имиджем «рубахи-парня». Словно, пресс-секретарь и не прикладывался только что к графинчику.

Я дожевал хлеб и ответил:

– Сельским хозяйством.

В конце концов, я не очень покривил душой. Не так давно, и правда, ворочал сено и колол дрова. Уничтожение всяких уродов – это ведь не профессия, а что-то вроде хобби.

– Да, – кивнул Баз, – Хорошее дело. Растить овощи, фрукты… и злаки. Обожаю творцов – инженеров, алхимиков, пахарей… И не люблю убийц.

Он отвернулся. Зачерпнул ложку супа.

Проглотил. И опять казался подвыпившим, безобидным.

Ага.

Допрос уже идёт на всю катушку.

– Неужели сельское хозяйство – так опасно? – уточнил Фомин, добавляя в свою тарелку мелко нарезанного лука.

Я ждал этого. И рассказал свою «историю» – незамысловатую.

Чем проще, тем лучше.

Глава 7

– Значит, вас обстреляли ночью?

– Да, поздно вечером. Засветло не успел вернуться.

– Откуда ехали? – прищурился Фомин.

– Из Еленовки в Уручье.

Названия я запомнил, когда мы с Егором изучали карту.

– Сможете показать, где именно на вас напали?

– Приблизительно. Там было темно.

– И как вас занесло на мою территорию?

– Ну… виноват. Сам не пойму. Я ж тогда дороги не разбирал. Гнал так, что душа с телом прощалась…

Красиво сказано, по-деревенски. И неважно, что из «нивы» больше шестидесяти «кэмэ» не выжмешь.

– Смутные времена, – вздохнул очкастый Баз, – Смутные… Даже простой земледелец не чувствует себя в безопасности.

Не поймешь – всерьёз говорит или издевается?

– Преступность – бич нашего времени, – согласился Фомин. Укоризненно глянул на Геннадия, – Вот с чем должна бороться местная власть.

Тот дёрнул бородкой, словно его душил воротник:

– Понимаю, Юрий Петрович.

– Мне так не кажется.

Геннадий моргнул. Потянулся к воротнику, расстёгивая ещё одну пуговицу на рубашке:

– Мы делаем всё, что возможно…

– Конечно, я тебя не первый год знаю. Но люди жалуются.

Фомин отодвинул пустую тарелку. Официант тут же её забрал. Юрий Петрович откинулся на спинку стула. Покосился на «Крокодила»:

– Чего не ешь, Гена? Не вкусно?

Тот пробормотал:

– Вкусно.

Торопливо проглотил ложку супа и закашлялся.

– Расслабься, – вздохнул Фомин, – Ты среди друзей. И разговор у нас дружеский.

Баз налил Геннадию стакан минералки. Тот утёрся салфеткой и глотнул воды. Поднял глаза на Фомина:

– Я не могу отвечать за каждого уголовника. Это дело полиции.

– Точно, – согласился хозяин, – Но местная власть должна создать ей условия для работы.

– Я мало, что могу. По законам военного положения – всё решается через коменданта.

– Не надо рассказывать о законах, – поморщился Фомин.

– Если ко мне есть конкретные претензии…

– Есть, Гена, – вздохнул Юрий Петрович, – Увы. Газетка «Путь свободы» тебе подчиняется?

– Да-а…

– И что за люди там работают?

– Обыкновенные, квалифицированные, – выдавил «Крокодил». Достал носовой платок и утёр лоб.

– Ага. Молодые, энергичные. Их бы энергию – да в мирных целях.

– Я ничего такого…

– Не знаешь? Тем хуже. Кстати, там ведь трудится и твой племянник?

Геннадий побледнел и отодвинул тарелку. А Фомин глянул на меня и дружески оскалился:

– На второе у нас – бараньи отбивные и телятина с рисом. Лично я выбираю телятину.

– И то, и другое! – улыбнулся Баз.

– Телятина, – сухо озвучил я.

Лишь Геннадий промолчал. Он судорожно пил воду.

– Ему тоже телятину, – кивнул Фомин.

Официант унёс супницу и тарелки.

Воцарилась тишина.

За окном догорал закат. Кремовые глыбы облаков тонули в тёмно-фиолетовом океане.

Разгоняя сумрак, на стенах вспыхнули голограммы факелов. В их дрожащих отсветах комната и вовсе обрела готический вид. Массивная деревянная мебель, старинные гобелены – всё как в настоящем замке… У какого-нибудь Жиля де Ре. Или у Синей Бороды…

Фомин перехватил мой взгляд и с гордостью уточнил:

– Здесь только подлинники. Ручная работа – пятнадцатый век.

– Мне нравится, – кивнул Баз, – Создают атмосферу…

– А мне – нет, – вдруг нарушил молчание Геннадий.

Тёмные зрачки хозяина зажглись интересом:

– Почему, Гена?

– Это всё – декорации. А мы в России.

– В бывшей России, – уточнил Баз.

– Да, – выдавил «Крокодил», – Когда она рухнула, мы думали, что худшее позади.

– А разве не так? – моргнул пресс-секретарь, – Уничтожена коррумпированная власть, повеяло настоящей свободой…

– Оставьте лозунги для телевиденья.

– Нет, – усмехнулся Баз, – Это не лозунги. Это из программы партии, в которой ты состоишь.

Геннадий затих.

Фомин глянул на меня и покачал головой:

– Видите, как близко к сердцу он принял вашу беду. Даже память отшибло.

– Не надо, – вздохнул «Крокодил», – Юрий Петрович, вы помогли мне занять эту должность. Мы знакомы столько лет. Ещё со времён, когда Москва объявляла вас в международный розыск…

– Светлые были времена, – усмехнулся Фомин.

– Не знаю. Теперь, не знаю, где свет, а где тьма…

– Стоп, – поднял руку хозяин, – Опять тебя понесло, Гена… А вот и второе!

Появился официант с тележкой.

– Телятина – нежирная, – объявил Фомин, – Зато вымоченная в белом вине.

– Лучше бы – в коньяке, – вставил Баз.

– Смешаешь в желудке, – подмигнул хозяин. На столе возникла бутылка «камю».

Второе пришлось мне по вкусу.

Остальные тоже ели с аппетитом. Только Геннадий едва ковырял в тарелке.

– Ешь, Крокодил, – ласково заметил Баз, – Твоя свободная личность имеет полное право на хороший кусок мяса.

– Я подам в отставку, – пробормотал Геннадий.

– Из-за чего? – усмехнулся Фомин, наливая минеральную воду «швепс». Коньяк он почти не пил, – Я сделал тебе кой-какие дружеские замечания. Лучше я, чем «охранка»! Наведи порядок в собственном хозяйстве. Мне не нужны партизаны в моём районе! Тогда и карателей, кстати, не будет.

– Я не могу обеспечить законность.

– Просто не помогай бандитам! Мне плевать, что твои идиоты пишут в «сети». Главное, чтоб не печатали листовки.

– Я не знаю, кто бандиты. А «Территориальная оборона» – сборище подонков.

– Это и без тебя известно. Но они – необходимое зло.

– Кто-то должен сделать грязную работу, – подмигнул пресс-секретарь.

– Ты – циник, Баз, – вздохнул Фомин, разрезая кусок телятины.

– Нет, я – романтик. Верю всему, что говорит Рыжий. К ноябрю он клялся уничтожить экстремистов и отменить военное положение.

– А звёзд с неба он не сулил?

– Только в будущем финансовом году.

– Я бы их ему оплатил. Если б ему, и правда, удалось навести порядок.

– Смотря что называть порядком, – выдавил Геннадий. Пальцы Крокодила нервно скребли скатерть. Думаю, если бы мог – он выскочил из комнаты. Но он не мог. Хотя и был здесь только гостем, а не арестантом.

Фомин укоризненно сморщился:

– Ты ведь политик, Гена. Должен знать, что иногда и подонки приносят пользу… А как вы думаете?

Я растянул губы в улыбке. Вероятно, улыбка вышла фальшивой.

– Понимаю, – кивнул Юрий Петрович, – Но кто вместо них? Такие же отморозки, только враждующие со всем миром. Это путь к хаосу. Даже самая дерьмовая власть – лучше, чем никакой.

– Когда-то вы думали иначе, – угрюмо буркнул Геннадий.

– И времена другие. Году в 1910-м никто бы не поверил, что глобальные войны зальют Европу кровью. А в 2010-м – разрушенная бомбами Москва показалась бы дурацкой выдумкой, – Фомин прищурился, – Человек должен соответствовать ситуации. Это бывает трудно. Но если не успеешь – проиграешь.

Его взгляд неотрывно в меня вперился.

Я поднял рюмку:

– Ваше здоровье!

– И твоё, – сказал Фомин, пригубляя коньяк. Он впервые перешёл на «ты». Кажется, беседа достигла некой важной отметки.

Что дальше? «Добрый» доктор с набором инструментов?

– Может вы и правы, – пробормотал Геннадий. Одним глотком допил воду, потянулся к коньяку и налил себе полный стакан.

Баз весело присвистнул:

– А осилишь?

Геннадий молча опрокинул в себя стакан. Глотнул. Закашлялся. Баз услужливо налил «Крокодилу» минералки.

– Не надо, – сказал тот. И выпил коньяк до дна.

– Наш человек! – похвалил пресс-секретарь, – В следующий раз поедем к французам вместе.

– Иди ты… – выдавил Геннадий. Тяжело качнул головой и посмотрел на Фомина, – Может, вы и правы. Но когда всё начиналось, я не думал… не думал, что будет так страшно.

– Чем дольше длится обман, тем больнее с ним расставаться, – кивнул Юрий Петрович, – Россия была великой иллюзией. Теперь надо создавать что-то настоящее.

Говорил он с «Крокодилом», а глядел на меня.

– Жаль, что партизаны существуют не только в воображении, – усмехнулся Баз.

– Это, как ломка после цифровой «дури», – вздохнул Фомин, – Не все выздоравливают. За возвращение к реальности приходится дорого платить.

– Ваш сын…

– Да, – хмуро согласился хозяин, – О таких вещах мне известно не понаслышке.

Махнул рукой в сторону окна. И закатная картина вдруг исчезла. Панорамное окно стало объёмным экраном.

Длинное помещение с низким потолком. Металлический стол-барьер перегораживал комнату. В дальнем её конце маячили мишени. «Тир – сообразил я, – где-то внизу.»

Нескладный подросток улыбнулся и помахал рукой. Кажется, он знал, что его снимает камера.

– Иногда, самое важное мы начинаем ценить слишком поздно, – голос Фомина непривычно дрогнул, – Я виноват перед Тэдди. Много работал, доверил его чужим людям, а он… он рос сам по себе. Я почти его потерял… Виртуальная зависимость с одиннадцати лет.

Тэдди открыл стальной шкаф и извлёк оружие.

«Пистолет-пулемёт „узи“ – подсказала мне память, – калибр 9 миллиметров, ёмкость магазина 32 патрона.»

– Я дал ему боевое оружие, – кивнул Фомин, – У меня нет выхода. Целый год в лучшей клинике Европы. И всё без толку. Единственное лекарство – вкус жизни. Настоящей, а не оцифрованной.

Тэдди уверенно взвёл затвор. Длинная очередь ударила по мишеням. Он выпустил весь магазин. Посмотрел в монокуляр и довольный результатом показал в камеру большой палец.

– Хорошо стреляет, – прокомментировал Баз.

– Раньше он не вылазил из «Dead Gun»-а.

Тэдди что-то крикнул. Боковая дверца рядом с мишенями открылась. Внутрь с визгом и лаем вылетел крупный рыжеватый пёс. Обычная дворняга.

Подросток вставил в оружие новый магазин.

Собака глянула на Тэдди и вдруг отчаянно, протяжно заскулила.

Он улыбнулся и нажал спусковой крючок.

Дворняга заметалась. Но ей негде было укрыться. Через минуту всё кончилось.

– Это… – выдохнул Геннадий, – Это…

– Отвратительно, – подсказал Фомин, – Но ради сына я готов и на худшее.

Дверь опять открылась. Сквозь неё втолкнули человека.

– Ого, – сказал Баз. А я… я молчал. Ни выдавил ни звука. В груди стало холодно. Будто кусок льда подкатил к сердцу.

Я узнал её.

Лицо в синяках и ссадинах. Но карие глаза яростно сверкнули:

– Ур-роды!

Ксения-Ксюха. Совсем взрослая тринадцатилетняя девочка. Живая фигурка на фоне расстрелянных мишеней.

– Иллюзия может быть красивой, – сказал Фомин, – А жизнь – грубая штука. И иногда – очень дешёвая.

Глава 8

Что я могу?

Ничего.

Где-то снаружи вспыхивали звёзды и пел ветер. А в залитой электрическим светом комнате нескладный, прыщавый подросток распахнул дверцу стального шкафа. Там – богатый выбор. «Мини-узи», «стерлинг», «курц»…

Тэдди достал пистолет-пулемёт неизвестной конструкции.

– Эй, ты, – сказала Ксения, – Может развяжешь мне руки?

Она пыталась быть храброй. И не смотреть на мёртвое тело дворняги.

Тэдди засмеялся. Ему нравилось иметь дело с говорящей мишенью. В сущности, он – незлой парень, малость переигравший в «Dead Gun». Но как бы я хотел сомкнуть пальцы на его тонкой шее. И услышать хруст позвонков…

Тэдди прицелился.

– Остановите это, – севшим голосом выдавил Геннадий, – Пожалуйста…

– Тебе её жаль? – нахмурился Фомин, – Думаешь, если я передам её СОКовцам – для неё будет лучше?

– Что… что она сделала?

– Ранила нескольких моих людей. На моей земле. Одного – серьёзно. Она – преступница.

– Отдайте девчонку мне, – вдруг вмешался Баз.

– Зачем? – удивился Фомин.

– Пуля – это слишком легко. Есть в Питере заведение. Там всё настоящее. Им нужен человеческий материал…

Баз не успел договорить. Геннадий бросился на него с кулаками.

Я остался неподвижен.

Баз был выше и сильнее. Но «Крокодил» вцепился в него мёртвой хваткой.

Валдис, телохранитель Фомина, вопросительно глянул на хозяина. Тот слегка кивнул. «Нибелунг» взял Геннадия за шкирку и отбросил – легко, как сломанную куклу.

Освободившийся Баз снял треснувшие очки и потрогал разбитую губу:

– Вот, псих!

– Подонок! – в ответ прорычал Геннадий. Но в драку больше не лез.

– Я тебя понимаю, – склонился над ним Фомин, – Жалко девочку. Но сколько ещё таких «невинных» возьмут в руки оружие? Те, кто ведут их за собой – их не жалеют, – Юрий Петрович поднял голову. И уставился на меня цепким взглядом.

Он всё знал.

Конечно, знал.

И Ксения была для него мелкой разменной фигурой. Теперь он пытался прочесть в моих глазах её реальную стоимость.

Что я могу?

Ничего.

– Тэдди, сынок, – негромко позвал Фомин.

Хлопнул выстрел. Шарик ударил девочку в грудь. Разлетелся оранжевым пятном.

Ксения посмотрела на свою заляпанную куртку и сухо озвучила:

– Мудак!

Экран погас. Опять превратился в панорамное окно.

– Отважная девочка, – усмехнулся Фомин, – Отважная, но глупая. Они все глупые в этом возрасте.

Я закрыл глаза.

Снова ощутил боль под повязкой. Но хуже, чем боль – холодок безнадёжности.

Ей не уцелеть. При любом раскладе.

Даже если я сумею убедить, что мне на неё плевать.

– Зачем? – выдавил Геннадий – Зачем… вы так, Юрий Петрович?

Он всё ещё сидел на полу, тяжело прислонившись к креслу.

– Я? – удивился Фомин, – А своей вины ты не чувствуешь? Покрываешь тех, кто отравляет ненавистью таких сопляков!

– Да, – легко согласился Геннадий. По щекам его текли пьяные слёзы, бородка и усы торчали неряшливыми клочьями, – Я… я – виноват. Но что мы им оставили, кроме ненависти?

Хозяин скомандовал Валдису:

– Наш друг утомлён и сегодня останется ночевать. Пусть его разместят в «Золотых апартаментах».

Когда два «нибелунга» аккуратно выводили Геннадия, тот обернулся:

– Не сдавайте её в «охранку»… Под мою ответственность. Как главы районной управы.

– Всё, что в моих силах, – кивнул Фомин, – Иди спать, Гена…

Стальная дверь мягко захлопнулась. И Юрий Петрович опять уставился на меня:

– Телятина была вкусная? Добавки не хотите?

Баз хмыкнул.

Где-то в моей груди колыхнулась ярость. И опять застыла тёмным осадком.

– Не надо так смотреть, – сказал Фомин, – Я – не маньяк. И никакого удовольствия от этого не испытываю.

– Конечно, – хрипло озвучил я, – Спасибо за всё.

– За что?

– За вкусный ужин. Но, боюсь… мне тоже пора. Ваши ребята не подбросят до Уручья?

Баз усмехнулся:

– Да, какие вопросы! Правда, Юрий Петрович? Вчера у нашего друга был тяжёлый день… Если не ошибаюсь, вы ехали из Еленовки?

– Да, – подтвердил я.

– Наверное, у вас там родня? – вкрадчиво спросил очкастый.

– Тётка. Старая, больная. Кроме меня некому заботиться.

– Как это благородно, – похвалил Баз. Шагнул ближе и ласково глянул сквозь прямоугольные линзы:

– Старым людям надо помогать. Только маленькая неувязка. В Еленовке никого нет. Уже два дня.

Фомин кивнул:

– Деревню эвакуировали. Сразу после устюгинской бойни.

– Неужели? – удивился я, – Бедная тётя. Без меня ей будет трудно.

Я потянулся к бутыли. И неторопливо налил себе минералки. Также неторопливо выпил.

– Обидно прокалываться в мелочах, – понимающе вздохнул Баз.

– О чём это вы?

Пресс-секретарь зыркнул на Фомина:

– Кажется, он не ценит нашу доброту.

– А я думаю, мы сработаемся.

– Конечно, – согласился я, – Будет легко копать картошку вместе с такими приятными людьми…

– Мы найдём и более интересные занятия, – усмехнулся Фомин.

– Откуда такая уверенность?

– Просто мы – разумные люди. А ты, Денис Воронин – не похож на героя Сопротивления.

Комната слегка качнулась… Будто где-то внизу, рядом с моим стулом раскрылась зияющая пустота.

Я моргнул, отгоняя наваждение. Опять автоматически потянулся к бутыли с минералкой.

Это плохо, когда враг знает о тебе больше, чем ты сам.

«Денис Воронин?»

Оказывается у меня есть фамилия…

– А может по рюмке коньяка? – предложил Баз, – За наше случайное знакомство.

– Вы много пьёте. Не боитесь, что ваша печёнь превратится в паштет?

– Что я, гусь?

– Тогда, по двадцать грамм.

Выпьем и поговорим. Узнаем всё, что им известно о «Денисе Воронине». Человеке с непредсказуемым прошлым…

Сколько же я валялся в отключке?

Со времени боя в Устюгино прошло минимум трое суток.

И не меньше четырех – с тех пор, как я разбежался с Ксюшей.

Баз разлил коньяк. Мы чокнулись рюмками:

– За встречу!

Огненная влага прошла внутрь. Следом – пара долек тонко нарезанного лимона.

– Хороший коньяк, – похвалил я.

Фомин глянул исподлобья:

– Кто она тебе?

Я удивлённо вскинул брови. Юрий Петрович усмехнулся:

– Значит, никто?

Я попробовал пожать плечами и сморщился от боли. Озвучил равнодушно:

– Даже собаку жалко. Тем более человека.

– Ты – добрый.

– Ага, – кивнул Баз, – Он вообще мягкосердечный. Когда никого не убивает.

– У всех у нас бывают трудные дни, – вздохнул Фомин, – И в принципе, я могу отпустить соплячку. После.

– После чего? – прищурился я.

– После того, как мы станем партнёрами.

– Наверное, с кем-то меня путаете. Чем я могу быть вам полезен?

– Денис, Денис… – качнул он головой, – Давай, сэкономим время.

– Куда мне спешить?

Фомин встал и шагнул взад-вперёд по комнате. Обернулся:

– Рассчитываешь, что передам тебя в «охранку»? Не надейся. Кончится всё здесь!

– Опять говорите загадками. А я – простой человек…

– Неделю назад обычный человек, Денис Воронин, пересёк украинско-московскую границу. Вполне легально – это есть в полицейских файлах. С документами гражданина Великобритании. А спустя короткое время, в одном из районов бывшей России неслыханно активизируется деятельность террористов… Сколько вы угробили «оборонщиков», простак?

За меня ответил Баз:

– Общие потери – тридцать пять убитых и двадцать шесть раненых. Трое считаются пропавшими без вести.

– Хороший результат, – кивнул Фомин, – Даже, если не брать в расчёт моих охранников.

– Слишком хороший для воспылавшего любовью к Родине эмигранта.

– Ты профи, Денис, – кивнул хозяин, – Отличный профи. А они работают за деньги.

– Это предложение? – улыбнулся я.

Если они думали меня смутить – пусть разочаруются.

– Да, – сказал Фомин, – Почему бы и нет?

Перспективный разговор. Деловой.

Чем дольше он длится – тем лучше.

– Извините, – озвучил я, – Где здесь туалет?

– Валдис, проводи гостя.

Идти было недалеко – дверь в дальнем конце комнаты.

Мне даже позволили запереться в кабинке.

Интересно, есть здесь «видео-жучок»?

Я провёл внутри изрядное время. Куда торопиться?

Потом, так же неторопливо, намыливал руки и подставлял их под горячую воду. Смотрел в зеркало, а в голове болталась дурацкая мысль: что за физиономия уже угодила на листовку «Разыскивает полиция» – мой фото-робот или настоящий снимок из паспорта?

По ту сторону стекла, кто-то малознакомый тщательно, будто от этого зависела его жизнь, мыл руки.

Сколько тебе лет, Воронин?

Тридцать? Двадцать пять?

Впервые я могу разглядеть твою рожу в подробностях. Короткие волосы. Недельная щетина. Загорелое лицо в ссадинах и царапинах. Глаза – серые. Ничем ни примечательная внешность. Плечи – широкие, но сложение – не богатырское.

Ты – «профи»?

Это давно ясно. Только ради чего притащился сюда аж из Англии?

Я не знаю ответа.

А ты не скажешь…

Глава 9

Когда вернулся, Баз листал журнал «Русский Newsweek». Фомин откинувшись в кресле, разглядывал звёзды. Комната – ярко освещена, но хозяин не боялся далёких снайперов. Панорамное окно – наверняка бронированное, с односторонней прозрачностью… А может, его и вовсе нет? Если оно умеет показывать картинки, тут необязательно быть окну. Глухая стена, на которой объёмный экран сверхвысокого разрешения…

– Ты как, Денис? – заботливо поинтересовался Юрий Петрович.

– Нормально.

По-свойски я расположился в кресле напротив. Хорошее кресло, удобное… И я почти привык, что «нибелунг» беззвучной тенью нависает у меня за спиной.

Хотя… Раньше меня бы это не остановило.

– Уединение способствует мозговой активности, – подмигнул Фомин, – Ты уже принял решение?

Я налил себе персикового сока из пластмассовой бутыли. Глотнул и уточнил:

– Это ведь риторический вопрос?

– Люблю сообразительных, – кивнул Юрий Петрович, – Я тебя нанимаю и плачу вдвое.

– Щедрый жест. Но сперва, что от меня требуется? Вы же понимаете, сейчас я утратил форму…

– Хватит косить под дауна, – вмешался Баз, – Кто заказчик? Кому нужна партизанская война в отдельно взятом Плещеевском районе?

Ого! Пресс-секретарь теряет терпение. Голубые глазки зло сверкают через линзы. Этот давно бы отправил меня на физиотерапию с применением дыбы, шокера и иных «укрепляющих» средств…

Про амнезию не стоит даже заикаться.

Я спокойно глянул на Фомина:

– Вам должно быть известно. В таких делах работают через посредников.

– Конечно, – согласился он, – И заказчик даже не главное. Главное, что ты делал в Болхове?

Если б я не допил стакан с соком – точно бы поперхнулся.

Откуда? Они не могут знать!

– Я там не был, – выдавил чистую правду.

– Хорошие актёрские способности, – похвалил Фомин, – Удивление сыграно точно.

Баз моргнул:

– Если мы кажемся тебе идиотами – это обманчивое впечатление.

– Неужели? – процедил я.

Очкастый меня раздражал. Всё сильнее.

И без него тошно. Мир переворачивается в мозгах. Сплошные тайны вокруг. А вдобавок я должен лицезреть эту холёную физиономию гедониста…

Что уставился, господин пресс-секретарь?

Сколько девчонок ты уже отправил в то питерское заведение? Говоришь, там всё настоящее? Ты прав, пуля – это слишком легко. Набраться бы мне сил…

Несколько мгновений мы сверлили друг друга жгучими взглядами.

– Не надо ссориться, – внятно сказал Фомин.

Баз отвернулся.

Юрий Петрович пригубил минералки. И уверенным голосом уточнил:

– В бывшей России – не менее трёх населённых пунктов с названием «Болхов». Тот, что на моей земле – ничем особо не примечателен. Кроме факта, что раньше там имелся институт. Очень секретный. Кто его знает, над чем там трудились за государственные деньги. Только думаю, они преуспели. Даже за океаном их успехи оценили. Баз, как именовалась та операция?

– «Тишина», – буркнул пресс-секретарь.

– Удачное название. Москва ещё держалась, когда наши американские друзья провели спец-бомбардировку. Высадили десант и перевернули весь городок вверх дном. Вывезли всё, что имело ценность. Или почти всё…

Спец-бомбардировка?

Я вспомнил слова Кирилловича: «От города ничего не осталось».

– Ты молчишь, Денис? Может, что-то добавишь?

Я посмотрел в его зрачки. Где-то там пряталась живая тьма. А я опять шёл через ночной город. Город, которого нет…

– Странно, что вас волнуют такие давние события. Болхов на вашей земле. Вероятно, вы успели проверить там каждый камешек.

– Правильно. Ничего кроме пустых зданий… – Фомин усмехнулся, – Открою секрет – у меня есть мечта. Когда-нибудь устроить здесь заповедник. Настоящая дикая природа – но с оазисами уюта и цивилизации. Я люблю комфорт, только города меня утомляют. И люди – тоже.

«Вот ради чего выселяли деревни? Ради уюта и комфорта?»

Вслух я сказал:

– Хорошее вложение капитала.

Он кивнул:

– Не понимаю тех в Тульском правительстве, кто отдаёт тысячи гектаров под химические свалки. Ведь, когда всё устаканится – земля вырастет в цене. Для европейцев – тут настоящая экзотика. «Old Russia». И остатки Болхова удачно вписались бы в инфраструктуру.

– Разумно.

Я вдруг представил себе пустой город – как огромный «диснейленд». И в парке аттракционов – тир со стрельбой по живым мишеням…

Юрий Петрович расслабленно откинулся в кресле. Нет, он совсем не похож на злодея. Скорее, на делового человека. Кириллович был прав: жалость – внеэкономическая категория…

– Около года назад, приобрёл эту территорию. К счастью, Болхов удалён от областного центра, а главные коммуникации разбомбили ещё в первый месяц войны. Беженцы не слишком успели всё загадить. Некоторые дома – во вполне пригодном состоянии. Я распорядился провести зачистку и законсервировать уцелевшие строения.

– А куда делись жители?

Перед глазами у меня всплыла физиономия несчастного Инютина. «У него вся семья осталась в Болхове. Понимаешь, вся!»

– Какие жители? – удивился Юрий Петрович.

– Извините… Вы правы, это к делу не относится.

Баз стрельнул в меня взглядом – как-то по особому.

Всё таки он умнее, чем пытается выглядеть. Нет, нельзя раскисать. Если есть хоть один шанс уцелеть и вытащить нас с Ксюшей – я его использую…

Глянул на Фомина и озвучил бесстрастно:

– Честное слово, не пойму, причём здесь брошенный городок?

– Денис… – он забарабанил пальцами по журнальному столику, – Тебя неправильно информировали. Кое-кто в Тульском правительстве думает, что я свихнулся на почве средневековья и никуда не годен. Но это их беда. Я не позволю проворачивать дела у меня за спиной!

Юрий Петрович слегка подался вперёд. Тёмные глаза блёснули, как два холодных камня:

– Не такая уж сложная комбинация. Да, можно насолить бывшему партнёру. Устроить ему под боком партизанскую войну. А можно использовать это, как предлог. Для борьбы с «террористами», перебрасывается мобильная военная группировка. И делает на моей земле всё, что угодно. Например, заново раскурочивает городок Болхов и без препятствий вывозит то, что американцы не нашли три года назад.

– Логично, – пробормотал я.

Теперь понятно, зачем пригласили на ужин главу районной управы. Фомин устраивал нам очную ставку. И внимательно следил за нашей реакцией.

Вероятно, боялся, что Геннадий с его подопечными – часть общего плана.

А с нервами-то у Юрия Петровича – не очень. Даже своим не доверяет. Всюду ему мерещатся заговоры… И это хорошо.

– Мне кажется тех, из Тульского правительства, вы боитесь сильнее, чем партизан?

Фомин зыркнул на меня и осклабился:

– Никого я не боюсь. Когда доживёшь до моих лет – сам поймёшь: худшие враги – бывшие друзья.

У него испортились отношения с Рыжим?

– Вы правы, – сказал я вслух, – Бывшие партнёры – самые опасные.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался он.

– После устюгинского дела, меня пытались ликвидировать.

Фомин вскочил из кресла с неожиданностью резвостью. Прошёлся по комнате, заложив руки в карманы – так словно, я передал ему какую-то радостную весть. Сочувственно качнул головой:

– Это на них похоже, Денис. И ты решил заполучить страховку? Проникнуть в Болхов и самому взять самое ценное!

Fuck!

– Юрий Петрович, я действительно туда направлялся. Только я не успел добраться до города…

Он недоверчиво прищурился.

– У вас же есть там охрана. Вызовите их, пусть живьём полюбуются на мою физиономию. Меня не могли там видеть.

Баз хмыкнул. Фомин целых полминуты рассматривал меня – как энтомолог редкое насекомое. И усмехнулся:

– Тебя не предупредили? Болхов – исчез.

– Что? – ошалело переспросил я.

– Уже месяцев пять. Со спутников и самолётов – городок, как на ладони. А с земли… Бесполезно искать.

Я сглотнул. Висок запульсировал болью.

Линии событий сплетались в причудливый клубок. И каждая тайна влекла за собой новую.

– Должны остаться дороги, коммуникации… Целый город – это не пустяк.

– Они есть. Только города нет.

– А что… есть?

– Ничего. Будто кусок пространства вырезали и склеили всё заново. Что-то особенное осталось там, внутри… Я обнёс место «колючкой». Выставил охрану. Снаружи туда не проникнуть. Но иногда кое-кого находят за периметром… Ты там был, Денис. Может, расскажешь, как тебе удалось?

Я сижу, как вкопанный.

Из памяти вырастает дорога. Вся в белом тумане… Цветочная клумба, где я зарыл тело Кирилловича. И голос – далекий, родной. То ли в бреду, то ли во сне…

«Денис!»

Я ведь слышал его, проваливаясь в забытье… Когда ворочался на жестком сидении «нивы». А кругом в безлунной тьме прятались мёртвые дома с разбитыми стёклами…

– Чего молчишь? – интересуется кто-то рядом.

Я опять выныриваю в реальность.

Огромная комната и пристальные зрачки База.

Таким же взглядом смотрела «быстрая» киллерша?

Нет, этот – человек…

И взгляд – человеческий. Даже слишком…

Интересно, за что он меня ненавидит? Такие, как я, мешают ему спокойно жрать фуа-гра?

– Ты оглох, Денис?

Я разлепляю пересохшие губы. Надо что-то сказать…

Не успеваю.

В комнате гаснет свет.

Глава 10

Громыхнуло – отдалённо, сквозь толщу перекрытий. Пол завибрировал, звякнула посуда на столе.

Свет вспыхнул опять. Уже не голографические факелы, а тусклые лампы дежурного освещения.

Валдис стоял наизготовку между мной и хозяином. Баз нервно щурился, поправляя очки. Будто через них лучше видно в сумраке.

– Генератор накрылся? – пробормотал я.

Нет, конечно, это не моя работа.

Сейчас, я бы даже фонарик не сумел загасить.

– Валдис, разберись, – сухо сказал Фомин.

Телохранитель что-то крикнул в рацию на латышском. В ответ – молчание. А из-за дверей донёсся приглушенный звук – будто частые удары молотка.

Фомин и Баз переглянулись. Юрий Петрович заметно побледнел.

– Тут становится жарко, – выдавил очкастый, – Может, переместимся в более уютное место?

Фомин с подозрением уставился на меня. И глухо озвучил:

– Идём в бункер.

– Нет, – качнул головой Валдис, – Это опасно. Если кто-то уже проник в замок…

– Куда идти?! – резко перебил Фомин.

– Наверх.

– А Тэдди? Я же не могу…

Опять грохнуло. Воздух наполнился пылью.

Фомин закашлялся. Пресс-секретарь хрипло выругался.

Сквозь облака пыли я увидел, что стена рядом с дверями взялась сеткой трещин. Но сами двери выдержали.

– Уходим, – выдохнул хозяин.

Он бросился в другой конец комнаты. Приложил ладонь к завитку на резьбе деревянной панели. И часть стены повернулась, освобождая проход.

Дальше – узкий коридор.

Каменная лестница наверх.

Фомин с Базом – впереди. Валдис подталкивает меня пистолетом:

– Живее, падаль!

Ещё одни двери. И свежий воздух бьёт в лицо.

Вертолётная площадка?

Так и есть. Легкая «вертушка». Прозвище у неё – «аквариум», почти вся кабина – из бронированного стекла.

Я озираюсь. Вокруг – глухие стены. Только вверху – прозрачные створки. Оттуда глядит чернота, холодно подмигивают звёзды.

Что дальше?

Не видно ни кнопок, ни рычагов управления. Как они собираются открывать ангар?

Фомин прикладывает ладонь к панели сканнера. И створки сами разъезжаются в стороны. Изнутри освещается кабина «вертушки». Ага. Там тоже сработала автоматика, настроенная на личность владельца.

Извне доносится беспорядочная пальба. Кажется, в замке – настоящий бой. Герои-подпольщики идут на штурм? Слабо верится…

Мы бежим к вертолёту. Валдис толкает меня на заднее сиденье, пристёгивает браслетами к какой-то железяке. Сам размещается в пилотском кресле. Фомин хочет сесть рядом.

Но в лоб ему упирается ствол пистолета:

– Спокойно, хозяин. Дальше нам не по пути.

Юрий Петрович моргает. Изумлённо таращится на «беретту» в руке охранника.

Баз пятится в сторону. Наверное, хочет зайти сбоку. Валдис предупреждает:

– Дернёшься – вышибу ему мозги.

У Фомина – глаза затравленного хищника. Нелегко самому быть в роли мишени.

– Сколько тебе обещали?

– Достаточно, – кривится в усмешке прибалт и командует Базу, – К стене! Лечь на пол лицом вниз! Руки за голову!

Тот колеблется. Вероятно, думает: успеет Валдис пришить обоих?

– Выполняй, – хрипло говорит Фомин.

Баз подчиняется. Не потому, что жалеет хозяина. Просто, реально оценивает свои шансы.

– Теперь – ты! – говорит Валдис.

– Я заплачу больше! – выпаливает Фомин.

– Не испытывай моё терпение.

И Фомин медленно пятится к стене.

Ясно. Зачем лишние хлопоты? Вполне можно обойтись без заложника. Этот вертолёт – хорошо известен. По нему не будут стрелять.

– Лежите смирно, – приказывает Валдис, – Мне за вас не платили. Но кое-что я делаю и даром!

Щёлкает тумблерами. Двигатель оживает. Начинают медленно вращаться лопасти винта. Прибалт удовлётворенно хмыкает. Машина слушается, никаких персональных блокировок. И кое-кто в этой комнате – уже не нужен.

Рука с «береттой» высовывается из открытой кабины… Фомин и Баз её не видят – лежат лицом вниз.

Нечего их жалеть.

Только один вопрос – напоследок.

– Эй, Валдис, можно я пересяду? Сзади меня – укачивает…

Пистолет зыркает в мою сторону. И в нарастающем гуле летят слова:

– Сиди тихо, ублюдок. Если малость тебя подпорчу – все равно заработаю.

Ответ неверный.

Едва Валдис отворачивается, левая моя нога в немыслимом пируэте достаёт его затылок.

Что-то звякнуло о бетонный пол. Хриплое ругательство на латышском. Он выронил «беретту»!

Но вместо того, чтоб спускаться за ней из кабины, обернулся и…

Будто граната взрывается у меня перед лицом.

Когда очнулся, опять увидел затылок Валдиса. Только на вторую попытку – сил уже нет. Вместе с гулом мотора – звон в ушах. По подбородку стекает что-то солёное.

Странно.

Мы до сих пор не взлетели. А те двое у стены – ещё живы?

Потом я замечаю экранчик с прицелом. И мне становится ясно. На «вертушке» есть пулемёт. Всё кончится дёшево и надежно.

Пальцы Валдиса ложатся на штурвал. Совмещенный с гашеткой оружия. В таких маленьких машинах отдельного места для стрелка не бывает…

Одно движение и…

Что это?

Голубые искры змеятся на штурвале.

Валдиса трясёт, как в лихорадке. Индикаторы и экранчики в кабине гаснут. Лопасти замедляют ход. Прибалт сваливается куда-то вбок. Только его пальцы мёртвой хваткой сжимают штурвал.

Фомин вскакивает. Бежит к вертолёту. И кулак его встречается с виском Валдиса.

Он выволакивает охранника из кабины и долго топчет ногами. Базу едва удаётся оттащить Фомина в сторону. Побагровевший Юрий Петрович тяжело переводит дух.

– Вы в порядке?

– Нормально, – отмахивается и сквозь зубы цедит над прибалтом, – Не на тех поставил, гадёныш!

Хотел бы я знать – на кого?

Фомин утирает пот носовым платком. Охранник всё ещё лежит без сознания.

Баз косится в мою сторону. Но я надёжно пристёгнут наручниками. И пресс-секретарь чуть расслабляется.

Пальба в замке не стихает.

Фомин нервно крутит в руке «беретту» Валдиса. Ему страшно. Интересно, о любимом сынке Тэдди ещё помнит? Или только о своей шкуре?

Оживает рация охранника. Голос на латышском.

Баз поднимает её и коротко говорит в микрофон. Тоже на латышском. Прячет рацию в карман.

– Ты знаешь язык? – с подозрением щурится Фомин.

– Самую малость.

– И что ты им сказал? – пальцы Юрия Петровича до белизны сжимаются на рукояти пистолета.

– Сказал, что всё в порядке, – разводит руками Баз. Ему тоже не по себе. Вряд ли он с Валдисом заодно.

Фомин хмуро кивает.

Пресс-секретарь пытается куда-то звонить по мобильнику. Но связи нет. Вероятно, трансляторы уничтожены.

Я кашляю:

– Зря теряете время. Они подождут. А потом придут сюда.

Юрий Петрович таращится на меня колючими глазками. Будто в подтверждение моих слов откуда-то снизу – гулкие удары. Фомин ёжится. Я спокойно уточняю:

– Охрана их не остановит. И двери долго не выдержат.

– Что ты предлагаешь, Денис?

– Разве не очевидно?

– Я плохо вожу вертолёт, – нервно кривится Фомин.

– Могу предложить услуги пилота.

– Ещё чего! – хмурится Баз.

Я вздыхаю:

– Если Валдису доверяете больше – попробуйте его усадить за штурвал.

Фомин мрачно сопит и бормочет:

– Кто они, Денис? Ты что-то важное узнал, там в Болхове?

– Боюсь, нет времени на объяснения.

Он достаёт ключи из кармана охранника и отстёгивает мою руку от железного поручня. Вместо этого щелкает браслетом, соединяя мои запястья:

– Так не жмёт?

– Не-а. Сидит бесподобно.

– Запомни, Денис, я – твой единственный друг.

Ага. Те, кто штурмуют замок, вероятно, тоже набиваются в друзья. Одиночество мне пока не грозит.

– Этого возьмём с собой? – кивает Баз на охранника.

– Зачем? – округляет глаза Фомин.

– Его можно разговорить…

– Нет, – качает головой Юрий Петрович, – Я всё равно узнаю правду. А эту падаль… тащить не стану.

Его рука с пистолетом поднимается над телом Валдиса. И несколько раз нажимает спуск.

Слишком близко. Фомин отшатывается. Капельки крови заляпали ему брюки. Юрий Петрович отворачивается, дрожащими пальцами достаёт носовой платок… Сразу видно интеллигентного человека. Привыкшего убивать чужими руками.

Я – в кресле пилота. Рядом – Баз. Юрий Петрович с «береттой» – у меня за спиной.

– Чего ждёшь, Денис?

– А вы не забыли?

– Да, – спохватывается Фомин, – Извини… Теперь можно.

Вероятно, он уже коснулся пальцем неприметного сенсора. Последняя блокировка снята. И я не рискую получить бодрящие 10 000 вольт.

Та-ак…

Два красных тумблера… Эту ручку – на себя до отказа.

Я не обманул Фомина. Действительно, умею водить вертолёты. Точнее, Денис Воронин владел этим искусством.

Точно так же было, когда мы с Ксюшей оказались в джипе. Сначала я баран бараном таращился на приборную панель, педали и рычаги. А потом… девочка вела машину, а я смотрел. И тело будто сами вспоминало – куда что нажимать…

Валдис двигал этот переключатель? Мы поступим аналогично.

Хрен его знает, что именно я делаю.

Но пока всё идёт правильно.

Оживают лопасти винта. Нарастает гул турбин.

Ещё немного.

Теперь штурвал на себя и…

Ну?

«Вертушка» вздрагивает и отрывается от бетонного пола.

Из кабины отличный обзор. Только все равно мало, что разглядишь. Тьма скрывает детали.

Какие-то фигурки мечутся… Вспышки выстрелов.

Чёрная громадина замка отсюда кажется вытесанной из цельного камня.

Мы поднимаемся над главной башней. Она расположена посреди внутреннего двора и мало похожа на классическую средневековую. Разделяя двор на сектора, тянутся крытые переходы к бастионам. Россыпи дежурных огней озаряют уступы нижних площадок, примыкающих к главному «стволу» башни.

– …за реку! – командует над ухом Фомин, – Курс на Оладьино!

По нам не стреляют. Они ещё не нашли тело Валдиса.

Разворачиваю машину и внизу в отсветах дежурного освещения замечаю мертвеца. Кто-то весь в чёрном раскачивается на парашютных стропах. Тёмное полотно вздымается на ветру. Купол зацепился за выступ стены.

Теперь ясно, как чужаки проникли внутрь.

Настоящая армейская операция. Ради моей скромной персоны?

Я гляжу на экран локатора: несколько «вертушек» движутся в направлении замка. Но до них километров двадцать.

Шансы уйти у нас есть.

У нас?

Что-то хлопнуло. Сетка мелких трещин зазмеилась по бронеколпаку кабины. Очередь. Скорее всего шальная.

Я резко бросаю «вертушку» влево.

– Жми, Денис! Жми! – орёт, как заклинание Фомин.

Несколько воздушных пируэтов.

Пока Баз и Фомин бледнеют, вцепившись в кресла, я успеваю справиться с дверью. При следующем крутом вираже она распахивается.

И я вываливаюсь из кабины.

Глава 11

Получилось неуклюже.

Сгруппироваться не успел. Выпал, как мешок с дерьмом. Кувыркнулся в воздухе. Услышал вопль Фомина. И вместо того, чтоб мягко приземлиться на ближайшую горизонтальную поверхность, рухнул на одну из нижних площадок.

Ай!

К счастью, подо мной – не камень. А что-то относительно мягкое.

«Вертушка» описала в воздухе причудливый зигзаг. Клюнула носом, заваливаясь вниз. Давай, птичка!..

Нет.

Выравнялась и чудом проскочила над наружной стеной, высекая искры полозьями. Скрылась из виду.

Не повезло.

Я осторожно пошевелился. Кажется, ничего не сломал. Кстати, на чём это я лежу?

Ага.

Два трупа вповалку. И третьим, за компанию – я.

Хорошо. С мертвецами – легче договориться.

Нащупал кобуру у «скорпиона». Есть! Теперь положить перемычку браслетов на камень и спустить курок…

Готово! Руки свободны. А «украшения» на запястьях можно потерпеть.

Куда дальше?

Вижу.

Дверь в башню распахнута. Тускло освещёна лестница. Мне – в подвал.

Туда, где во всяком уважающем себя замке находится тюрьма.

Пусто.

Тихо.

Только какие-то неприятные шорохи…

О чёрт!

Я здесь не один.

Назад!

Грохочут автоматы.

Опять выскакиваю на тёмный и узкий пятачок, огороженный стеной.

Дальше бежать некуда.

Карабкаюсь на зубчатую стену.

Вверху – звезды. Позади – дыхание погони. А до нижней площадки – метров двадцать. Достаточно, чтоб раскинуть мозгами по гранитным плитам.

Пули долбят камень.

Я прыгаю вниз.

Люблю аккуратных. Разумеется, «скорпионы» знали, что после такого – не выживешь. Но оба перегнулись через стену – проверить. И если что, завершить дело.

Каждый получил по одной пуле – точно в лоб.

Я спрятал пистолет в карман спортивной куртки. Обеими руками вцепился в парашютные стропы и глянул под ноги. Под ногами был мёртвый десантник в чёрном.

Я стоял на его плечах.

Смешная штука – жизнь. Когда «черного» изрешетило пулями, он-то не знал, что кого-то спасёт.

И всё таки до земли ещё далеко.

Я переполз пониже. Забрал у мертвеца пистолет-пулемёт, два магазина. А его ночные «глаза» разбиты. Жаль…

До свиданья! Я нажал защёлку, освобождая лямки.

Тело десантника рухнуло вниз.

Высоко. Лучше туда не смотреть.

Я половчее обхватил стропы и оттолкнулся ногами.

Раз-два!

Качаюсь маятником. С каждой секундой увеличивая амплитуду. Надо чтоб хватило до во-он того окна.

Раз-два!

Что-то трещит вверху.

Будет неприятно, если парашютный купол слетит со своей опоры.

Раз-два!

Я ощутимо сползаю вниз.

Ещё сантиметр!

В последнем рывке хватаюсь за подоконник.

Кажется, в боевиках принято разбивать окна длинными очередями из всех наличных стволов. Мне легче. Моё окно открыто. Но попробуй туда вскарабкаться!

Невыносимо болит рана. Словно раскалённый прут ворочается внутри. А пальцы разжимаются.

Я стискиваю зубы. Подтягиваюсь. Всё выше. Пока мёртвым, обессиленным слизняком не зависаю на подоконнике. Ноги ещё болтаются снаружи. Но сил хватает только, чтобы дышать.

– Привет! – донеслось рядом. Голос был незнакомый.

Я вяло поднял голову. И понял, что хорошо знаю собеседника. Нескладная фигура выросла из сумрака комнаты. Тэдди Фомин с интересом меня разглядывал. А в руках у него был «мини-узи». Реальный, без шариков с краской.

Fuck!

Вслух я разродился вымученным:

– Привет…

– С парашютом здорово придумано.

– Угу…

– И где-то я тебя видел! – наморщил лоб Тэдди. По-русски он говорил с едва уловимым акцентом.

– Неужели?

Ай, как обидно. Подыхать от пули прыщавого виртомана.

– Слушай, ты ведь – наёмник?!

– Нет. Я – циркач… клоун. Детские утренники… вечеринки – это моё…

– Ненавижу клоунов, – скривился Тэдди. И нервно повёл стволом «узи», – Они – мерзкие. С красными носами и с нарисованными улыбками. Папаша однажды прислал такого. На день рождения. Пришлось его грохнуть!

Ошибочка…

– Маленький мальчик «беретту» нашёл. В портфель положил и в школу пришёл.

– Чего-чего?

– Поэзию тоже не любишь?

Он неуверенно пожал плечами.

Я воспользовался паузой и забрался внутрь комнаты. Кажется, это было служебное помещение для отдыха охраны.

– У тебя кровь, – сказал Тэдди, – Отцовские «гоблины» уделали?

– Нет. Старая рана открылась.

– Слушай, а что вообще здесь творится? – по-свойски уточнил он, – Твои пришли тебя выручать?

– Они – не мои, – качнул я головой.

Тэдди с недоверием покосился на браслеты у меня на запястьях. Я объяснил:

– Валдис оказался предателем. И половина охраны замка – тоже…

– Интересный поворот! – обрадовался Тэдди и серьёзно добавил, – Конечно, если ты не врёшь.

Я криво усмехнулся.

МП-9 болтается на шее. Но у меня мало сил, чтоб соревноваться с Тэдди в реакции. Да и зачем?

Во всяком безумии есть система.

– Тэдди, а классно я завалил тех двоих?

Он осклабился и кивнул:

– Почти, как двадцатый уровень «Dead Gun»-а!

– Есть миссия и покруче…

Тэдди выслушал с интересом. Он вообще оказался сообразительным:

– Значит, father смылся на «вертушке»? А как же я?

– Не было другого выхода. Он прислал меня.

– Теперь на него работаешь?

– У нас общие враги. Это сближает. Идёшь со мной?

Тэдди прищурился. Забарабанил пальцами левой руки по ствольной коробке «узи». Правый указательный – всё ещё отдыхал на «спуске».

– Туфта, – решительно качнул он головой, – Надо бы тебя застрелить. Но шуметь неохота. Может, сам выпрыгнешь в окно?

Наши взгляды встретились. Глаза у него были совсем фоминские.

Откуда из коридора донёсся шорох. Я приложил палец к губам. Тэдди кивнул. Но всё ещё держал меня на прицеле.

Дверь приоткрылась. По-моему, внутрь собирались бросить гранату. Не успели. Я выстрелил прямо через дверь. Хорошо, что здесь она не стальная.

Донёсся вопль.

Что-то звякнуло о каменный пол.

Мгновенье спустя грохнул взрыв.

Слетевшая с петель дверь едва не размазала меня по стене. Комната наполнилась пылью и гарью.

– Эй! – откуда-то из клубов дыма позвал Тэдди, – Ты где?

– Здесь, – ответил я. И ствол «ганса» упёрся ему в шею.

– Молодец! – улыбнулся Тэдди, – Really. Кстати, а как её зовут?

– Кого? – не понял я.

– Girl.

– Ксения.

– Ксе-ни-я, – повторил с удовольствием, – Она тоже – супер! Я б хотел с ней развлечься!

Может нажать спуск?

Вероятно Тэдди что-то заметил у меня в глазах. И быстро добавил:

– Конечно, если она сама будет не против.

Перестрелка то затихала, то опять разгоралась.

Мы шагнули через мёртвого десантника и аккуратно двинулись туда, где было безлюдно.

Здесь – до хрена всяких лестниц и переходов. Но Тэдди неплохо ориентировался. Без такого попутчика я бы потерял уйму времени.

– Прежде чем отец выстроил замок, – шёпотом объяснил Тэдди, – для него сделали точную виртуальную копию. И я успел там порезвиться!

– Тс-с… – слегка ткнул его кулаком.

Чувство реальности явно не относилось к достоинствам младшего Фомина.

За следующим изгибом коридора он получил пулю. По собственной глупости.

Картинно прыгнул вперед и метко выпустил в двух десантников весь магазин. Только патроны кончились раньше, чем десантники.

Доделывать пришлось мне.

– Больно, – вздохнул Тэдди, пока я залеплял медицинским пластырем сквозную дырку в его руке.

– Зачем лезть на рожон?

– Никак не могу привыкнуть, что здесь нет индикации боекомплекта. Хреново, правда?

А я не могу понять – ненавидеть мне его или жалеть…

Фомин-старший чтил традиции. Хотя замку – всего пару лет от роду, тюрьма здесь имелась. И вовсе не как место для экскурсий.

В подвале – прохладно. Зато – сухо и чисто. Как и должно быть в личной тюрьме у цивилизованного хозяина.

Я слегка отстал от Тэдди. На пару шагов. Следов боя тут не видно. Максимум кого встретим – фоминских «скорпионов». Младший лучше меня сумеет с ними договориться. А если нет… В кармане у меня имеется трофейная граната.

Ещё один пролёт лестницы. Лампочки пока горят. Но даже тьма – не помеха. У одного из трупов я разжился «ночными глазами».

Здесь должен быть первый пост.

Никого.

Почуяли, что в замке неладное и разбежались, словно крысы? Было б здорово!

Крутой изгиб коридора.

Всё не так просто.

Впереди – бронированная дверь. Такая, что даже из пушки не прошибёшь.

Перед ней решётка. По бокам – зрачки видеокамер.

– Эй! – позвал Тэдди.

Молчание в ответ.

– Открывайте! Немедленно! – Фомин-младший требовательно забарабанил по решётке. Она не под током?

Тихо… Будто в могиле.

Я облизываю губы.

Мне вдруг становится жутко. По настоящему.

Если у них был приказ, как действовать в таких случаях…

Тогда…

Нет!

Я шагнул ближе. Больше нет смысла прятаться. Пусть хорошенько меня разглядят:

– Эй, охрана! Слушай внимательно! Замок у нас в руках! И у нас достаточно времени и взрывчатки!

Нет, ни того, ни другого.

– Делайте выводы!

Да, нужные мне выводы, грёбаные твари!

– Хоть один волосок упадёт с головы заключённых, – голос у меня предательски дрогнул, – и вы сильно пожалеете.

Тут я не врал. Если уцелею – найду каждого. Из под земли достану! И кишки намотаю на нож – сантиметр за сантиметром…

– Оглохли, уроды? – я вцепился в решётку. Металл был ледяным на ощупь.

Каждого найду … каждого!

Решётка медленно поползла вверх. Сама.

Глава 12

Отъехала бронированная дверь.

– Мы сдаёмся! – возникли угрюмые физиономии охранников.

– Медленно опустите оружие на пол!

– Ага! – помахивая трофейным МП-9, кивнул Тэдди. Новая игра была ему по душе.

Охранники выполнили – «калашниковы» легли на каменные плиты. Туда же – пистолеты из кобур.

– Руки за голову! Лицом к стене!

Ногой я задвинул оружие под металлический стол.

Рядом пульт управления. На экранах – картинка с видеокамер на лестнице. Там сейчас никого. Пока никого.

Я оглянулся. Впереди – широкий коридор. Ряды глухих железных дверей справа и слева. За какой из них?

Времени так мало. Где ключи? Почему у этих уродов нет ключей?!

– Как открыть двери? – ткнул я одного стволом.

– Спокойно, – отозвался Тэдди, склоняясь над пультом. Чего он там ковыряется, компьютерный придурок?

Я взвешиваю в руке гранату.

В это мгновенье в подвале негромко лязгает. И все двери справа и слева разом приоткрываются.

Я мчусь по коридору:

– Ксения!

Где ты?

– Ксюха!

Ты ведь здесь. Почему молчишь? Урою гадов! По стенке размажу…

Щуплая фигурка с опаской выглядывает из-за двери. И с визгом бросается навстречу. Повисает у меня на шее.

Её грязная куртка пахнет духами.

– Я знала… знала, что ты придёшь!

Глупая. Я и сам об этом не догадывался. Ещё пару часов назад…

Ну вот. Выпачкала меня оранжевой краской, оставшейся от того выстрела. Ещё и смеётся, уколовшись о щетину:

– Мог бы побриться ради встречи!

Хватит нежностей. Я аккуратно поставил её на пол.

Стрельнул взглядом. Ага, порядок. Двое пленных торчат у стены. Тэдди Фомин радостно лыбится.

– И почему так долго? – хмурит брови Ксения.

– Что? – опешил я.

– Заколебалась уже здесь париться!

Тут лицо её изменилось. Она увидела Тэдди. Потянулась на цыпочках и зашептала скороговоркой, щекоча мне ухо:

– Денис, дай пожалуйста пистолет.

– Зачем?

– Надо кой-кого грохнуть!

– Не дам, – твёрдо отказал я, – Людей надо убивать только в крайних случаях.

Уточнил у тюремной охраны:

– Сколько здесь… узников?

«Узники» – звучало по книжному. Но глядя на каменные своды – по другому не скажешь.

– Двое вместе с ней, – отозвался «скорпион» с нашивкой сержанта.

Маловато для такой обширной «жилплощади». Вероятно, у Фомина были грандиозные планы.

– Эй! – позвал я.

Пора бы и второму «зэку» рваться на свободу.

– Выходи! Клуб закрывается!

Тишина. Неужто, не хочет покидать гостеприимное заведение?

– Какая камера? – спросил я.

– Одиннадцатая.

– Ксения, ну-ка пошевели его. Ждать никого не будем!

Она проворно метнулась к дверям с цифрой «11». Заглянула и взвизгнула:

– Денис!

Чёрт! Что ещё?

Поманил её рукой.

Ксения попятилась и зашептала:

– Там… этот…

– Возьми, – вручил я ей пистолет, – Держи всех на «мушке». Будут дёргаться – стреляй.

– В кого? – прищурилась она, зыркнув на Тэдди.

– Во всех!

Пара прыжков – и я у двери. Распахиваю её ногой.

Комнатка – ярко освещена.

Справа – железная койка. На ней лежит девушка. Симпатичная… Она спит. А рядом на табурете… Этого я знаю. Тот самый врач, который вытаскивал из меня пулю. «Добрый доктор Айболит». Холёное лицо, интеллигентная бородка… Кажется, он заботливо охраняет сон незнакомки. Но я вижу его руку.

Рука со шприцом – у шеи девушки.

Игла вонзилась в её кожу.

– Если выстрелишь – мои пальцы все равно сожмутся. Рефлекторно, – бесстрастно объясняет доктор.

Fuck!

Так мало у нас времени… Захлопнуть чёртову дверь, схватить Ксению в охапку и драпать, пока есть шанс вырваться из каменного мешка…

Вместо этого я уточняю:

– Что в шприце?

– Средство от бессонницы. Очень хорошее. Двух миллиграммов хватит, чтоб заснуть навсегда.

– Чего тебе надо?

– Выйти отсюда.

– Иди, – пожимаю я плечами.

Свободной рукой он касается щеки девушки:

– Очнись, Майя!

Та открыла глаза. Непонимающе моргает.

– Встань, – приказывает «айболит».

– Встаю, – вяло отзывается девушка. И медленно поднимается с койки. Доктор поднимается вместе с ней. Его чемоданчик остаётся на полу. «Айболит» аккуратно обхватывает девушку за талию.

Стрелять в шприц я не рискну. Отступаю, освобождая двери.

Вместе с заложницей доктор выходит из камеры. И я оказываюсь у него за спиной:

– Можешь убить её. А можешь отпустить. Мне без разницы.

Доктор вздрагивает. Оглядывается.

Я равнодушно поднимаю ствол МП-9 и целюсь ему в лоб:

– Есть ли хоть одна причина, чтоб оставить тебя в живых?

Он застывает, как под гипнозом. Не мигая, таращится на оружие. И разлепляет сухие губы:

– Есть такая причина, Денис Воронин. Очень серьёзная…

В зрачках у него плавает страх. Я морщусь – не люблю крыс, загнанных в угол. Я их вообще не люблю.

– Говори. И лучше сразу убери шприц. Я – нервный. Могу случайно нажать спуск.

Он улыбается. Фальшивой, вымученной улыбкой:

– Я ведь тебе помог, Денис. И ещё буду полезен.

– У меня лопается терпение.

Его рука медленно, как в рапиде, опускается. Игла покидает плоть девушки.

– Ты многого о себе не знаешь, Денис…

Резкий щелчок. С остановившимся взглядом, «айболит» кренится вперёд. Роняет шприц и валится у моих ног. Кровь из простреленного затылка стекает на белый воротник.

– Зачем? – хрипло спрашиваю у Тэдди.

– Он был опасен, – щурится младший Фомин, отводя ствол «ганса», – А теперь – уже нет.

– Он ведь хотел что-то сказать…

– И ты бы ему поверил? – скалится Тэдди.

Ксения хмуро молчит, поигрывая пистолетом.

Я перевожу взгляд на заложницу.

Та стоит, пошатываясь. И будто не замечает лужу крови у своих ног.

Я встряхиваю её за плечо:

– Эй, как там тебя… Майя!

Девушка сонно моргает. Снизу вверх таращится на меня бездумными глазами куклы. Они у неё серые. Зрачки расширены.

– Превед, медвед! – звонко хихикает.

– Что ей кололи, уроды?!

– Лекарь нам не докладывал, – испуганно отзывается сержант, – Выполнял приказы хозяина.

– У папаши богатая фантазия, – подмигивает Тэдди. Я едва перебарываю желание выстрелом погасить его ухмылку.

Назад в камеру. Здесь чемоданчик доктора.

Инструменты, препараты…

Незнакомые надписи на флаконах и бутылочках… Проклятье! Ни черта в этом не смыслю… Должно быть какое-то противоядие! Я ведь не могу волочить на себе эту сдвинувшуюся блондинку.

Младший Фомин высунул голову из-за двери:

– Дэн…

– Уйди!

– Там наверняка есть стимулятор. HEX —14. Мне его раньше кололи. Мозги чистит, как наждаком!

Я вытаскиваю чемоданчик в коридор. При ярком свете опять изучаю содержимое. Да, есть! Ампула для инъектора – два миллилитра. И сам инъектор тоже имеется.

– Нашёл? – уточняет Тэдди.

Я поднимаю глаза.

Стоит ли ему верить?

Или лучше вкатить виртоману пробную дозу?

Не получится. Ампула «HEX-14» – только одна.

Вставляю её в инъектор, закатываю девушке рукав. Чёрт, на венах следы от уколов! Кажется, эскулап вволю здесь порезвился.

Нажимаю гашетку инъектора и прозрачная жидкость уходит в тело Майи. А ей – все равно. Слегка хлопаю девушку по щеке. Она вяло улыбается.

– Сейчас подействует, – успокаивает Тэдди.

Когда сейчас? Каждая минута на счету.

Майя вдруг начинает крениться. Едва успеваю её подхватить. Усаживаю на пол. И замечаю капельки пота выступившие у неё на лбу.

– Нормально, – лыбится младший Фомин, – Щас будет как огурчик…

Я слегка встряхиваю девушку. Без толку.

– Денис! – вдруг раздаётся голос Ксении.

Что-то не так в её интонациях. Я оборачиваюсь.

– Посмотри сюда!

Бросаюсь назад, к пульту управления.

Там, на экранах – тёмные силуэты в шапочках-масках. Кажется, это первый пост на самом верху лестницы. У единственного выхода в коридор.

Изображение гаснет. Экраны затягивает серой мутью.

Мышеловка захлопнулась.

– Тэдди! Двери!

Пока Ксюха караулила «скорпионов», я попытался вручную справиться с замками. Поддавались они с трудом.

Младший Фомин – уже рядом.

– Сделай что-нибудь!

– Угу.

Сквозь толщу металла – звуков не разобрать. Но мне явственно чудились шаги на лестнице.

– Быстрее!

Тэдди коснулся пары клавиш и с глухим лязгом запоры наконец встали на место. Последний экранчик внешнего обзора мигнул, показывая фигуры в чёрном, и ослеп.

Я взял бутылку воды со столика. Жадно выпил глоток.

«Скорпионы» осмелели. Сержант то и дело косился в сторону входа. Кажется, он всё понял.

– Чего уставился?

– Вам не уйти.

– Тебе тоже. Ксения, в камеру номер «1» их…

Интересно, на что этот мордоворот рассчитывал? Добраться до внешних дверей и заплатить за свою шкуру нашими головами?

Главное ясно – никогда прежде он не имел дело с Ксюхой.

Прыжок, волосатые пальцы мелькают с сантиметре от её лица – и два сухих отрывистых звука.

Сержант падает. Воет, зажимая рану на колене.

– Тащи его, – приказываю я второму. «Скорпион» торопливо волочёт своего начальника в камеру. Ксения толкает железную дверь ногой. Щёлкают, автоматически срабатывая замки.

Теперь эти уроды – взаперти.

И мы – тоже.

Разве что, апартаменты у нас чуть просторнее.

Глава 13

Я взял раскладной нож со стола – армейский швейцарский. Кажется охранники резали им колбасу – жирное пятно осталось на газете, хлебные крошки… Мне он пригодится для другого. Выбрал среди лезвий подходящую по размеру отвёртку и избавился от «украшений» на запястьях. Мелочь, а приятно…

Тэдди склонился у пульта. Кажется, пытается переключить обзорные экраны на уцелевшие видеокамеры.

Везде – серая пелена.

Потом, появляются однообразные картинки – тюремные стены и пустые койки. Лишь на единственном экране – угрюмые физиономии пленных охранников. Раненый сержант беззвучно матерится.

Ясно. Уцелели только внутренние «зрачки» наблюдения.

В сущности – нам без разницы.

– Что же делать, Денис? – моргнула Ксюха.

Я погладил её волосы. И протянул пластиковую бутылку:

– Выпей воды.

Девочка сердито насупилась. Ей не было страшно. Она в меня верила.

Я оглянулся на Майю.

Блондинка сидела на полу в той же позе. Вот кому сейчас по-настоящему хорошо и спокойно…

Замер, вслушиваясь.

Откуда-то снаружи донёсся странный монотонный звук. Высверливают стену, чтоб заложить взрывчатку?

Интересно, нашли они тело Валдиса?

Вероятно, уже нашли.

Судя по их настойчивости…

В коридорах до хрена «зрачков» наблюдения. Если «чёрные» взяли под контроль здешнюю электронику…

Я осмотрелся. Да. Тут его и не маскировали.

Грохнул выстрел и видео-объектив разлетелся осколками. Не люблю, когда за мной подсматривают.

Монотонный звук нарастает.

– Денис, – тревожно шепчет Ксения. Я успокаивающе сжимаю её ладонь:

– Спрячься в камеру.

– Зачем?

– Им я нужен.

Беру трофейный «калашников» и занимаю позицию напротив входа.

Что мне ещё остаётся?

– Давно в это не играл, – бормочет Тэдди. Он всё ещё колдует над пультом.

– Хуже, чем двадцатый уровень? – усмехаюсь я.

– Нет, – качает головой, – Легче.

– Дурак, – злится Ксения.

Гулкий удар с той стороны. Облицовка вокруг двери взялась сеткой трещин.

– Что-то мне здесь не нравится, – бормочет Тэдди, поднимаясь из-за клавиатуры.

– А уж мне-то… – морщусь я и достаю гранату.

Сколько выдержит дверь? Минут десять?

Ксения не уходит. Мёртвой хваткой вцепилась в моё плечо.

Неужели, кроме этих проклятых каменных стен больше ничего не будет?

Обидно.

Ещё один приглушенный взрыв. Пыль облаком зависает в воздухе.

– Что тормозите? Идём! – машет рукой Тэдди.

– Куда?!

– К запасному выходу, разумеется!

Идиот!

Какого дьявола ты раньше молчал?!

Ругательства вертятся у меня на языке. Но я помалкиваю. Выяснять отношения не время.

Оборачиваюсь к Майе и слегка её встряхиваю:

– Очнись, милая!

Блондинка вяло зевает.

– Да что ты с ней цацкаешься! – возмущается Ксения. И отвешивает «пациентке» звонкую пощечину.

Та вздрагивает. Растерянно на меня таращится.

– Извини. Нам пора, – я помогаю ей подняться.

Вслед за Тэдди мы идём в конец тюремного коридора. Поворачиваем налево.

За дверью без номера – что-то вроде служебной «каптёрки». Рядами стоят бутыли с минеральной водой. Пакеты с чаем… Здесь же почему-то пластиковые вёдра, швабры и половые щётки.

Вёдра Ксения игнорирует. А несколько пакетов чая сразу же рассовывает по карманам. Это у неё вроде рефлекса.

Блин. Завидую её оптимизму.

– Куда дальше? – уточняю я.

В каморке – ничего кроме глухих стен.

– Туда! – радостно тыкает вниз младший Фомин.

С нехорошим чувством я рассматриваю бетонный пол.

Говорят, в экстремальных ситуациях психозы обостряются… Я поднимаю глаза на Тэдди. И жду.

– Надо проделать дыру! – радостно сообщает он, – Там внизу эта… ливнёвая канализация. Туннель до самой реки!

А ведь я почти поверил…

Ксения размахивается и бьёт в пол автоматным прикладом. Ещё и ещё…

Надо бы её остановить. Но я молчу.

Хуже не будет.

Разумеется, в тупых тинэйджерских играх всякая тюрьма оборудована путём для бегства. Настоящему виртоману – даже бетонные плиты не помеха …

– Чего ты стоишь, Денис?! – злится Ксюха.

– Послушай, милая…

Но она не слушает. Размахивается и опять лупит «калашниковым». Так, что пластик приклада раскалывается.

И бетонный пол тоже берётся трещинами.

Что за фигня? Я изумлённо моргаю. Слегка отстраняю Ксению:

– Погоди-ка…

Щупаю и не верю. «Бетон» – совсем тонкий. Там, под ним – куда более податливый материал.

Передёргиваю затвор автомата:

– Всем отойти!

Нажимаю спуск. Каменные крошки разлетаются брызгами. Длинная очередь опустошила магазин.

Бью ногой и… она проваливается в пустоту.

– Я ж говорил! – выпаливает Тэдди.

– Этот замок строили идиоты, – бормочу, осторожно заглядывая в отверстие.

– Нет, умники, – хихикает младший Фомин, – Сделали всё, как было в виртуальном проекте. Они ж не знали, что дизайн я чуть-чуть изменил!

Угу. Хотите средневековую цитадель – пожалуйста. Хотите дырку в полу? Без проблем! Любая причуда за ваши деньги!

Уточняю:

– Там внизу есть какие-то решетки или перегородки?

– Пару заслонок я вырубил, – объявляет Тэдди с гордостью начинающего хакера, – У самого выхода – решётка. Не очень толстая. Гранатой можно взорвать.

– У тебя всё продумано.

– Ещё бы! Надеюсь, отец не узнает, – вдруг спохватывается Тэдди, – А то точно голову оторвёт…

– Я не расскажу.

– Можно пойду первым?

– Конечно. Слушай, – хлопаю себя по лбу, – Вспомнил! Там в 11-й камере осталась ампула «HEX-14». Бегом тащи сюда. Вколем этой тормознутой, – киваю на блондинку, – вторую дозу!

Он вскакивает и бежит к двери с номером «11». В несколько прыжков я его догоняю. Толкаю внутрь камеры. И захлопываю за ним дверь.

– Эй! Ты чего! – в голосе недоумение и обида.

– Прощай, Тэдди, – иду по коридору назад в «каптёрку».

– Открой! Пожалуйста!

– Сиди тихо. Думаю, тебя не тронут.

– Дэн! Сволочь! – в его ломающемся голоске прорезывается ненависть, – Я ведь найду тебя! Найду и грохну!

Пули МП-9 барабанят в дверь камеры.

Я не оглядываюсь. Сталь выдержит.

Погас свет. Вероятно они уже добрались до питающего кабеля.

Кругом – густая, как мазут, тьма. И отчаянный вопль Ксюхи:

– Денис!

Хороший ориентир. Я без труда нашёл вход в «каптёрку»:

– Здесь я.

Она включила фонарь, изъятый у тюремных охранников. Придирчиво посветила мне в лицо:

– А где… этот?

– Там, – неопределённо махнул рукой. «Почему я его не убил?» – мелькнула и сразу растаяла мысль. Теперь все равно.

Я отобрал у Ксюхи фонарь и направил вниз, в отверстие.

Тут не очень высоко – чуть выше моего роста…

Сквозь трофейные «ночники» всё вокруг в серо-зелёных оттенках. Труба по которой мы идём, плесень на стенах, щуплая фигурка Ксении и испуганные глаза Майи. Это хорошо, что она боится. Значит, её мозги начинают работать.

Вот и решётка.

Последняя преграда. За ней – туннель резко идёт вниз. Под воду.

Бог его знает сколько ещё метров до реки.

Надеюсь, Тэдди не обманул.

– Отойдите, – приказал я Ксюхе. Она потянула за собой Майю, скрылась за поворотом. Скотчем, взятым в «каптёрке», я примотал гранату к решётке. Выдернул кольцо, добежал до изгиба туннеля.

Взрыв ударил по барабанным перепонкам.

В едком дыму, мы вернулись к торчащим, как диковинные стебли, остаткам решётки. И будто запоздалое эхо сверху донёсся раскатистый гул. Такой мощный, что даже здесь пол колыхнулся под ногами. На голову посыпался мусор.

– Они разнесли двери, – шепнула Ксюха.

Мы по очереди протиснулись между прутьями. Замерли у воды. Лёгкая рябь бежала её мутной гладью.

Хватит нам воздуха? Должно хватить!

Я тронул Майю за плечо:

– По моей команде – вдох и вперёд!

– Нет! – вздрогнула она.

– Идиотка, – констатировала Ксюша и замахнулась, собираясь отвесить блондинке вторую пощёчину. Я поймал руку девочки.

Наверху – тишина? Ничего не разобрать… После взрыва гранаты у меня до сих пор хреново со слухом.

Они уже – внутри?

Дырка в полу прикрыта коробками с чаем. Смешная предосторожность. Остались считанные минуты. Или секунды, если Тэдди отправит их по нашему следу…

Я сдвинул «ночники» и посмотрел на Майю.

В тусклых отсветах фонаря её лицо прочерчено тенями. Лишь глаза блестят. Я почти физически чувствую её тревогу. Покорной куклой она быть перестала. Но ещё не осознаёт, зачем оказалась в этом дерьмовом туннеле. Нужно время. А его нет.

Я обнял её. Она слабо дёрнулась, пытаясь освободиться. Я погладил её волосы и шепнул:

– Верь мне, пожалуйста!

Взял за руку. Вместе, шагнули к воде.

– Теперь сделай глубокий вдох.

Тёмная купель приняла нас в ледяную глубину.

Кое о чём Тэдди не рассказывал. Может просто забыл?

Вторая решётка в самом конце туннеля. Как раз, когда воздух – уже на исходе.

Майя и Ксюха её не видят. «Ночные глаза» – только у меня, а фонарь мы погасили.

Я в ответе за всех. Но что я могу?

Единственный инструмент – «калашников» в правой руке. Автомат обмотан скотчем – все отверстия и ствол заклеены. Но если вода уже проникла внутрь – при первом выстреле ствол разорвёт гидравлическим ударом.

Нажимаю спуск.

Пули долбят бетон. Отлетают рикошетом, пробивают мою куртку. Только куртку…

Магазин пустеет.

Удар прикладом. Ногой.

Ещё удар – на остатках дыхания.

Решётка вываливается наружу, в мутную пелену.

Последние мгновенья – страшно долгие. Несколько отчаянных рывков. Вверх, к звездному небу… И сладкими, пьянящими глотками в лёгкие врывается кислород. Вместе с ароматом воли.

Сегодня – мой день. Точнее, моя ночь…

Глава 14

Я боялся, что наверху нас ждут. Но худшее – не всегда сбывается.

Рядом вынырнули девчонки.

Сейчас мы – у глухой стены замка. Где-то на стенах грохотал бой и цветки огня поднимались над башнями. Здесь, во рву, было тихо и темно.

Плавать мы все умели.

Жаль, выбраться из воды – не очень просто. С наружной стороны тянулся вал – почти отвесный, укреплённый бетонными плитами. Высотой метра два – не меньше.

Чёрт бы побрал эту квази-средневековую архитектуру!

И всё таки в словах Тэдди было зерно истины. Ров просто обязан как-то сообщаться с рекой.

– Ждите здесь! – шепнул я Ксюхе.

Нырнул и поплыл, касаясь руками бетонной стены.

Есть! Нашёл!

Асбоцементная труба. Узковатая, но достаточная для одного человека.

Я вернулся к поверхности, вдохнул воздуха. Опять ушёл в глубину. И через несколько секунд всплыл в реке.

Никаких решёток в трубе не было. Лишь открытые заслонки. Вероятно, те что должны срабатывать на датчики движения.

К счастью, в этом замке уже ни хрена не работало.

Я вернулся назад и объяснил своей «бригаде»:

– Там всего метра четыре.

Майя растерянно царапнула каменную стену рва. Ей не хотелось опять под воду. Вообще удивительно, как у неё до сих пор не случилась истерика.

Держись, девочка. Ещё немного…

Чуть больше минуты, и весь отряд – по сторону трубы.

Река в этом месте не слишком широкая. А течение – ощутимое.

Нас заметно сносит к густым зарослям ивняка у дальнего берега.

Холодно.

Только бы судорога не скрючила…

Тяжело плыть в одежде и кроссовках. А ещё болтаются на спине АК106 и МП-9. В трофейном разгрузочном жилете – запасные магазины.

Железо тянет ко дну. Но я ничего не брошу! Это единственное моё богатство.

Рядом не отстаёт Ксюха. Молодчина! У неё тоже АК106. Во всех инструкциях пишут, что автомат лёгкий – меньше трёх килограмм. Просто никто не рассчитывал его на тринадцатилетних девочек.

Ух…

Илистое дно под ногами.

Скорее выбраться из воды. Скорее туда – к чёрной стене леса.

Я вздрагиваю. Едва уловимый свист прорезывается сквозь пальбу в замке.

Оборачиваюсь.

Два тёмных силуэта – поверх звезд. Два «еврокоптера». Тихими коршунами они вырастают в небе. Идут к замку, к реке…

Майя! Что с тобой?!

Я опять бросаюсь в воду и выволакиваю её на берег.

Не дышит?! Потеряла сознание и наглоталась воды?

Тащу её в кусты.

Искусственное дыхание – я помню, как это делается…

Чёрт!

Мы с Ксюхой замираем.

Легкий свист – где-то вверху над кронами деревьев. Инфракрасный прожектор, хорошо видимый через «ночники», шарит совсем рядом.

Долго. Невыносимо долго.

Удары сердца будто метроном отмеряют время.

Пронесло?

Луч уходит. Но ещё пару секунд мы сидим, как замороженные.

Свист растворяется вдали.

Я опять склоняюсь над Майей – неподвижной, безответной.

Я делаю, всё как надо. Заученными автоматическими движениями.

Освобождаю лёгкие от воды.

Раз-два! Толчки в подребёрную область. Вдуваю воздух сквозь её холодные губы.

Дыши, милая!

Живи!

Она не слышит. Время упущено.

Отчаяние захлёстывает меня. Твари, и что вам стоило прилететь хоть немного позже?!

Снова и снова я повторяю нехитрую процедуру.

Дыши, Майя.

Меньше часа мы с тобой знакомы, но в этом долбаном мире для меня уже не осталось чужих. Только враги и друзья. Больше нет посторонних, весь мир – сплошная война. А на войне – нельзя сдаваться!

Дыши, пожалуйста…

Вздрогнула.

Или мне почудилось?

Коснулся её щеки.

Майя открыла глаза и затряслась в надсадном кашле. Только через минуту смогла выдавить:

– Хо… холодно…

Я улыбнулся и поцеловал её руки – как две ледышки:

– Согреемся. Скоро.

– А если не дернём отсюда – будет совсем горячо, – подтвердила Ксения.

Мы шли через лес, чутко вслушиваясь. Пока все опасные звуки удалялись. Стихала перестрелка в замке. Гул обычных вертолётов уходил на север. Вероятно, десантники покидали объект. Одну из задач они выполнили – «скорпионы» уже не будут реальной силой.

Я ускользнул. Но охоту продолжат.

Кто-то другой будет идти по следу. Раскидывать сети и ставить ловушки.

Шансы у них реальные. Беглец, человек без памяти и прошлого будет тыкаться, как слепой щенок. И рано или поздно угодит в западню…

Значит, надо вернуть себе память.

Лес впереди чуть посветлел.

– Дорога, – шёпотом предупредил я. Ксения и Майя послушно замерли.

Проскочить открытое место и опять раствориться в чаще… Стоп.

– Чего ждём? – уточнила Ксюха.

– Мне нужна машина.

– Ты сдурел?

– До рассвета надо быть в Болхове. Если пешком – не успею.

– Зачем нам Болхов?

– Не нам. А мне.

Ксения нахмурилась:

– Ты ещё не навоевался?

Да, спокойнее затаиться в какой-нибудь норе. Отлёживаться, набираясь сил… Только иного шанса может просто не быть. Если городок возьмут в плотное кольцо…

Остались считанные часы.

Именно теперь, в общей неразберихе, пока одни враги втаптывают в грязь других.

– Ксюха, детка…

– Не называй меня, детка.

– Там что-то горит, – вдруг вмешалась Майя.

Мы двинулись кустами вдоль дороги. И вскоре обнаружили то, на что я надеялся. Блок-пост фоминской охраны.

Приземистое здание, огороженное бетонными стенами. Оно догорало, отравляя едким дымом чистый лесной воздух.

Рядом, на асфальте валялись несколько тел в камуфляже «скорпионов».

А ещё стоял джип с открытым верхом. И с водителем уткнувшимся в треснутое лобовое стекло.

Пока Ксюха и Майя собирали оружие, я вытолкнул мертвеца. Сел за руль.

Fuck!

Здесь всё разбито.

Похоже, очередь крупнокалиберного пулемёта. «Вертушка» прилетала в гости.

– И как ты собираешься сдвинуть это с места? – язвительно уточнила Ксения.

– Легко.

На самом деле я вовсе не уверен. Опустил руку на приборную панель, закрыл глаза… Только бы пули не угробили остальное.

– Денис, сваливаем отсюда, – боязливо шепнула Ксения.

И правда. Задерживаться не стоит.

Мотор фыркнул, кашлянул. Ожил мерным гудением.

– Как ты это сделал?

– Садись за руль, – попросил я. Сдёрнул «ночники» и отдал девочке. Голова кружилась. Звёзды расплывались, будто через мокрое стекло.

Я тяжело плюхнулся на заднее сиденье и обнял ладонями пульсирующие виски.

– Денис, тебе плохо?

– Езжай!

Чуть-чуть передышки – необходимо мне, как воздух…

Ксения развернула джип.

Сейчас едем на восток, прочь от замка.

Перед глазами у меня ясно, будто наяву, встала карта, которую мы изучали вместе с Егором:

– Не зевай. Через пять километров должен быть поворот на просёлок.

– И куда дальше?

– На север, в Болхов.

Она промолчала. И я добавил:

– Когда выберемся подальше, я вас высажу.

– Опять хочешь от меня избавиться? – всхлипнула Ксения.

– Дура, – шепнул я. Ругаться не было сил.

– Фигушки, – сказала она неожиданно уверенным тоном, – Вместе – так вместе. До самого конца.

– Балаболка… – выдавил я и тревожно спохватился, – Ты, главное, мотор не глуши!

– Тут нечем его глушить, – за девочку ответила Майя. Кажется она улыбнулась.

Лодка мерно покачивалась. Сияние луны золотило гребни волн.

Весла поскрипывали в уключинах.

Раз-два… раз-два.

Мужик – на вёслах. Спиной ко мне.

Я тронул его плечо. Гребец обернулся. Сквозь квадратные стёкла холодно блеснули глаза:

– Обожаю творцов – инженеров, алхимиков, пахарей… И не люблю убийц.

Бр-р-р…

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Что? Где я?

Это не шоссе. Джип трясётся по колдобинам. Как и раньше, фары выключены.

Чёрная стена леса почти вплотную подходит к колее.

Куда мы движемся?

– Ксюха! – сердито прошипел я. Конечно, задремал. А будить меня она не стала.

– Ну, что оклемался? – уточнила девочка, не поворачивая головы.

– Останови!

– Зачем?

– Тебе с Майей выходить!

– Тебе тоже. Скоро.

Дорога делает крутой изгиб вокруг вершины холма. Лес кончается. Впереди – белая стена тумана. Она вырастает от самой травы и сливается с низкими облаками. В лунном свете, облачные барашки – как застывшие гребни волн. Будто впереди спит под звёздами океан.

Целый город покоится там, на дне…

Денис Воронин, я всё про тебя узнаю.