Рунный камень

Часть вторая. Чёрный отряд.

Небо затягивали тёмные, почти чёрные тучи. Непрерывные вспышки грозы разрывали беспросветную тьму. Ветки сгибались под ударами ветра. Зигзаги молний соединяли небо и землю. В какой-то момент показалось, что одна из этих молний ударила прямо в небольшую лесную поляну. На фоне буйства стихии вокруг яркая вспышка не выглядела чем-то значительным, но после неё в проплешине дымящейся почвы остались несколько скорченных тел. Проливной дождь в считанные мгновения превратил место удара молнии в обычную лужу грязи. Для людей в луже холодный проливной дождь стал весьма эффективным средством прийти в себя.

– Мать вашу, – простонал Данила, как только смог поднять голову. – Одни проблемы от вас, господа маги…

Рядом с ним тихо поскуливала Лемурка. Девушка перекатилась на бок, сжалась в комок, и хватала ртом воздух.

– Эй… – выдавил парень в драных джинсах. – Снежок, ты как там, живой?

– Не дождёшься, – Денис кое-как поднялся, и тут же бессильно опустился обратно, – чёрт, больно как… му-у-уд… рые женщины, чтоб им ежа против шерсти родить… двойню…

– Убивать таких мудрых, – согласился Женька. – Одно радует – они сами давно умерли. Без нашей помощи. Ох, что же мне так плохо, а?

– Сам виноват, – пробормотал Кир. – Нечего было весь коньяк у меня забирать. Сейчас бы выпил, глядишь, полегчало бы.

– Ничего, – выдавил маг. – Сейчас принесут. И выпить, и закусить, и всего остального. Замучаетесь бумаги подписывать и показания давать…

– Это кто принесёт? – хрипло спросил Валерка. – Это вон тот гопник обосравшийся, что ли, нам чего-то принесёт? После того, как мы тут с неба валимся терминаторами на полставки?

Женька привстал и повернул голову. Делать этого, в общем-то, не стоило. Перед глазами всё поплыло. Желудок резво скакнул куда-то под горло. Но, прежде чем маг рухнул в грязь, он ещё успел заметить гримасу неподдельного ужаса на чьём-то незнакомом лице. Глаза у незнакомца оказались совершенно безумные. Он истошно заорал и кинулся наутёк.

– Держи его, – неуверенно скомандовал Данила, – уйдёт ведь. Маги? Денис?

– Пошёл ты, – выдавил тот. – Меня бы кто сейчас подержал…

– Угу, – в тон ему простонал Женька. – Ну Даллина, ну Ингрид, чтоб им до самой смерти икалось!

– Запоздалое пожелание, – вздохнул Кузьмич. – Если нас, конечно, отправили куда надо. Маги, вы б там пошаманили хоть чуток? Мы вообще где?

– Пошаманим, – сказал Денис. – Обязательно пошаманим. Как только ты нам вприсядку спляшешь.

– Ты очумел? Я даже стоять не могу!

– Я тоже! – отрезал светлый маг. – Даже уголёк опять никакой. В ближайший час магии не жди. Лучше поройся в своей аптечке, может, найдёшь чего от головы…

– Топор, – мрачно сказала Галина. Она мудро избегала любых резких движений и сейчас чувствовала себя куда лучше остальных, то есть, просто замёрзла, устала и у неё болело всё тело.

– Топор не топор, а Лемурка сейчас от боли ласты склеит, – хмуро сказал Женька. – Кузьмич, выручай. От нас проку в ближайшие полчаса никакого.

– Настя! – Валерка кинулся к подруге. Та что-то жалобно простонала.

– Да сделайте же что-нибудь! – проорал Валерка. – Маги, не маги, она же реально загибается!

К счастью, кое-как оказывать первую помощь умели не только бесполезные сейчас Денис и Женька. Совместных усилий Кузьмича, Данилы и Галины хватило на то, чтобы Лемурка начала более-менее ровно дышать и потеряла восковую бледность. Валерка к этому моменту оказался уже в полной панике, но терять сознание Настя всё же раздумала. К сожалению, её состояние оказалось далеко не единственной проблемой отряда.

– Однако, плохо дело, – мрачный Кузьмич запустил обе руки в недра своего рюкзака.

– Ты о чём? – спросил его Данила.

– Обо всём, – ответил тот, и вытащил из рюкзака рацию. – Что слышите?

– Ничего, – честно сказал Данила.

– Вот в том то и дело, что ни… – Кузьмич осёкся. – Ничего. Эфир пустой, как после ядерной войны. Можете на свои мобилки посмотреть, да только я готов поспорить, что сети вы там не увидите. Куда вы нас опять закинули, маги?

– Жень? – переадресовал вопрос Денис. – Куда эти твои "специалисты" в юбках нас закинули?

– А я знаю? Обещали вперёд!

– Вперёд – понятие растяжимое!

– Ну, они ж ритуал дословно повторили! По книге! Нас больше никуда закинуть не могло!

– Могло, – вздохнул Кирилл. – Я понял, что у вас не сходится.

– Что? – в один голос спросили оба мага.

– А вы подумайте…

– Кир!

– Грузоподъёмность лифта, – мрачно сказал тот. – Если на одного карлика бухнуло энергии столько, что его иллюминация в гроте раза в два тусклее стала, то насколько хватит остатков энергии для перемещения восьми человек?

– Твою мать, – с чувством сказал Денис, – кто-нибудь заметил, в тряпки какой эпохи был выряжен наш беглец?

– В грязные, – коротко сказал Валерка.

– Не смешно!

– Ну так правда же в грязные! Он, похоже, и без нас по этому лесу под дождём бежал. Спотыкаясь и падая.

– Интересно, от кого? – спросил Женька. – Ведь не от нас, зуб даю.

– Будем тут рассиживаться – скоро узнаем, – коротко сказала Галина. – Вставайте и пошли.

– Куда? – спросил Валерка. – Настя и так еле живая!

– Понесу, – коротко ответила Галина, – раз уж вы, мужики, ни на что не способны. Но по мне, прогуляться, хоть и под дождиком, куда лучше, чем попасться агрессивным окрестным аборигенам.

– Почему сразу агрессивным? – спросил Денис. – Может быть…

– Может быть, может быть, – передразнила Галина. – Не знаю, какое тут "может быть", а нормальные люди по лесу в такую грозу без веского повода не бегают. Раз местным есть от кого бежать, то нам, чужим – тем более!

– Логично, – вздохнул маг.

– А с тебя, логика, спрос особый будет! – сказал Кузьмич. – Оклемаетесь настолько, чтобы колдовать, тут же мне доложите, какая сволочь кругом нас обитает, и в каком количестве! А также где мы, и когда. И где относительно нас Исландия.

– Исландия тебе зачем? – спросил Данила. – Не хватило?

– Книжка там одна лежать должна, – ответил Кузьмич, – очень для нас в нынешней ситуации полезная…

– Что? – возмущённо спросил Женька. – Снова туда?

– Имеешь на примете какую-то другую библиотеку? – ядовито осведомился Денис.

– Снежок, не язви, а? – устало сказал маг огня. – Давай сначала разберёмся, где мы, а грызню на потом оставим.

– Где бы ни были, но не в Исландии – точно, – уверенно сказал Кузьмич.

– С чего ты взял?

– Лес, – коротко ответил тот. Действительно, чахлых корявых деревьев на глаза не попадалось. Обычный лес, почти родной.

– Может Англия? – несмело спросил Валерка. – Хорошо бы…

– Чем?

– Ну, – Валерка замялся. – Язык, хотя бы. Если мы и правда не там, куда хотели попасть, о корабле договориться проще будет.

– Маги переведут, – отмахнулся Кирилл.

– Угу, точно. Маги переведут, а инквизиция послушает.

– Какая инквизиция в Англии, Валер? С дуба рухнул? Они протестанты! Это не Германия тебе, где в городах чуть ли не в открытую соревновались, кто больше ведьм сожжёт!

– Ну, пусть не инквизиция. Этот, как его, Роммель. Который фанатик. Тоже ведь не подарок, – заблуждения Валерки по истории средневековья не уступали по богатству его познаниям в истории разных выдуманных миров.

– Какой Роммель? – Кирилл обалдело посмотрел на Валерку, – ты что несёшь?

– Ну, не Роммель. Ну, Кромвель, – мрачно поправился тот. – И вообще – нас и без инквизиции с Ром… Кромвелем найдётся кому прижать. Морды чужие, одеты в рванину, в руках оружие – да только из-за внешнего вида прирежут, и пискнуть не дадут!

– Так, – Кирилл пару раз хлопнул в ладоши. – Все уже всё сказали. Поэтому собрались и пошли. Не важно куда, но пошли. Маги оклемаются – что-нибудь подскажут. А пока – идём. Ещё не хватало в какую-нибудь облаву или охоту вляпаться без возможности отбрехаться!

– Пошли, ага, – бурчал на ходу себе под нос Валерка. – Только и делаем, что ходим. Скоро ноги уже сотрём насмерть. Съездил на ролёвку, блинский нафиг!

С неба капал дождь. Уже капал, не лил, но это мало что меняло. Деревья над головой холодной воды запасли в избытке и щедро ей делились. Одежда превратилась в лохмотья ещё на острове и теперь ни от дождя, ни от холода не защищала. Так что, когда маги вывели отряд к приземистой избушке из замшелых брёвен, настроение отряда уже не позволяло даже порадоваться неожиданному открытию.

Кир, опасливо сжимая топор, подошёл к постройке и распахнул дверь пинком. Та со скрипом подалась, качнулась и провалилась внутрь избушки. Кир пробормотал сквозь зубы какое-то невнятное ругательство и шагнул в тёмный провал дверного проёма. Внутри его встретили темень и пустота. Окон в избушке просто не было, зато щелей между брёвнами нашлось в достатке. В абсолютно пустом заброшенном помещении также наличествовал большой каменный очаг, но дымохода конструкцией не предусматривалось.

– Мерзость какая! – Настя брезгливо покосилась на осклизлые заплесневелые брёвна. – И запах этот противный! Маги, сделайте что-нибудь, пусть оно так не воняет!?

– Да что тут сделаешь, – вздохнул Женька. – Оно пока не высохнет, лучше не станет. Валер, Данила, сходите, веток наломайте.

– Мокрых? – хмуро осведомился Данила.

– Любых, – отрезал маг. – Я уже готов запалить даже камни, только принеси.

Зажечь сырые ветки даже у мага получилось не с первой попытки. Впрочем, он справился, и в избушке стало чуток уютнее. А после того, как Денис что-то колданул, и дым, собрался в струи и пошёл в щели между брёвнами, вместо того чтобы набиваться в нос, греться у очага стало заметно комфортнее.

– Итак, будем думать, – Кирилл развесил одежду над огнём и задумчиво похлопывал себя по голому животу рукояткой топорика. – Нас закинуло куда-то в будущее. Мы не знаем, где мы, не знаем, когда мы, нам всем плохо, и у нас закончился весь коньяк. Что в этой связи предполагается сделать?

– Я самогонный аппарат паять не буду, – быстро сказал Денис. – Хватит. Один раз пробовал уже. Пусть вон лучше уголёк их делает.

– Так, – сказал Кирилл. – Шутка. Смешно пошутил. Одобряю. Кузьмич?

– Что? – спросил тот.

– Какие-нибудь мысли о том, где мы и когда?

– В лесу, – хмуро сказал тот. – В избушке.

– Так, – повторил Кирилл. – Вторая шутка. Тоже смешно пошутил. Тоже одобряю. Но всё же, хотелось бы услышать и конструктивные идеи.

– Пусть дождь сначала кончится, – пробубнила Лемурка. – Нам сейчас всем только в уголок и сдохнуть.

Девушку почти целиком скрывало полотнище исландского платья из рюкзака Галины. Никаких других сухих вещей ни у кого не осталось.

– Тогда сидим, – вздохнул Кир, вытащил из рюкзака сушёную рыбину и мрачно вгрызся ей в бок.

– Маги, – раздражённо буркнул Валерка. – Одни неприятности от этих магов. Знал бы – на постапокалипсис поехал, мутанты к себе в крепость андроидом звали.

– Хорошо, что не ведроидом, – пробормотал Женька. Он сжимал и разжимал пальцы в примитивном тренировочном жесте. В ладони пульсировали крохотные огненные искорки. К сожалению, совершенно бесполезные.

– Кто-то идёт, – задумчиво сказал Денис.

– Где? – Кир вскочил с топориком в руках.

– Далеко, не дёргайся, – успокоил его маг. – Я смотреть пытаюсь, что вокруг. Меня отпустило немножко.

– И что?

– Люди, – задумчиво сказал Денис. – Трое. Нет, двое! Или нет, трое, но…

– Но что?

– Они его только что убили.

– Кого?

– Те двое, третьего. Недалеко, где-то с полтора километра от нас.

– Так, – сказал Кирилл. – Ты их всех нормально чувствуешь? Незамеченными не подберутся?

– Да вроде не должны.

– Не должны, или не подберутся?

– Не подберутся! – сказал маг. – Они сейчас труп грабят. Им не до нас.

– А потом?

– Если к нам пойдут – скажу. А не к нам – так и фиг бы с ними!

– Тут что, война какая-то идёт? – спросил Данила.

– А я откуда знаю? – ответил Денис. – Может война, а может и так, передел собственности.

– И всё-таки, узнать бы, где мы, – сказал Кирилл. – Напрягает эта неизвестность.

– Дождь кончится, узнаем потихонечку, – сказал Женька. – Обсохнем, согреемся, тогда и на разведку можно сходить. А до той поры – не будите.

– Это почему ещё?

– Потому что когда маг выспится – его подопечным жить безопаснее, – Женька зевнул. – С каким же удовольствием я бы сейчас сдох часиков на восемь…

На восемь не получилось. Мелкий занудный дождик тянулся всего четыре коротких часа. Покидать гостеприимную протопленную избушку не хотелось. Но желание комфорта всё же значительно уступало желанию справиться, наконец, с неизвестностью.

– На труп смотреть будем? – деловито осведомился Денис.

– А ещё чего скажешь? – ядовито спросил Женька. – Если это средневековье, то его ободрали до нитки. Они же тут нищие все. Лучше к жилью выводи.

– А ты?

– А я пока отдохну, – спокойно ответил тот. – Мало ли что случится? Один здоровый маг и один полудохлый лучше, чем два полудохлых. Идём. Может быть, всё не так плохо, как сейчас кажется. Загоним оружие и ненужные тряпки, наймём корабль до Исландии…

– Где ты у нас ненужные видишь? – мрачно спросила Галина. – По такому холоду, сколько на себя не одень, всё мало будет. Погода не летняя совершенно.

– Спокойно, – ответил маг. – Вывернемся как-нибудь. Всего-то делов, что…

Женька вдруг осёкся и повёл рукой. Пальцы мага дёргались в каких-то сложных жестах.

– Что такое? – встревоженно спросил Кузьмич.

– Там! – Женька вытянул руку. – Снежок, ты чувствуешь?

– Ага, – подтвердил Денис. – Аж в голове звенит! Сколько там, километров десять?

– Восемь, – мотнул головой Женька. – Человек тридцать, наверное, положили уже.

– Да что случилось? – не выдержал Кирилл.

– Рубятся! – сказал Женька. – Всерьёз, только головы летят!

– Это хорошо или плохо? – в разговор влез Данила. – Там совсем война, что ли?

– Не знаю! – Женька сконцентрировался, прислушался к потокам магической силы и кивнул. – Да, на это стоит посмотреть. Сможем разом узнать очень многое. И где мы, и когда мы, и что нам делать!

– Это безопасно?

– А чёрт его знает, – честно сказал Женька. – Но я бы рискнул. Там слишком заняты друг другом, чтобы обратить внимание ещё и на нас.

– Тогда идём, – решил Кузьмич. – Ведите. Только осторожно!

Дорога изрядно затянулась. Бурелом, грязь и корни деревьев под ногами заметно мешали. Не самое большое расстояние небольшой отряд прошёл за долгие четыре с половиной часа. Наверное, к лучшему. Маги сумели осторожно вывести своих подопечных туда, где можно было спокойно разглядеть, что же происходит на месте боя. Ничего хорошего они там не увидели:

От лесной опушки к реке спускался луг. С другим берегом его соединял замшелый деревянный мост. За ним горела деревня. Точнее, уже догорала, запалённая со всех сторон.

Сотни где-то с полторы всадников, огромный по средневековым меркам отряд, добивали кучку последних защитников деревни. В чистом поле те не имели никаких шансов, и один за другим падали от беспощадных ударов. Импровизированное оружие крестьян, вилы, косы и дубины, против конницы не помогали. Очень скоро последние защитники погибли.

Всадники безжалостно добили нескольких раненых и по сигналу рога организованно покинули пепелище.

– Такое вот кино, – первым нарушил подавленное молчание Кузьмич. – Даже грабить не стали, просто сожгли и всё. Добро пожаловать в настоящее средневековье. Это вам не Исландия.

– А где мы тогда? – спросил Валерка. – Хоть в Европе?

– Нет, блин, в Корее, – выругался Кузьмич. – Ты что, не видел, чем они их рубили, и какая у них одежда? Самая натуральная Европа. Скорей всего – Германия.

– Уй, мля, – протянул Денис. – Попали.

– Ага, – мрачно подтвердил Кузьмич. – То самое слово. Если учесть, что эти всадники крестьян рубили, то мы однозначно посреди восстания. Войны так не ведут.

– Народный бунт, бессмысленный и беспощадный, – процитировал Данила.

– Оно самое, – хмуро согласился Кузьмич. – Причём немецкий. А как тут рубились – не мне вам рассказывать. Учтите только, для этих добрых крестьян мы выглядим как самые натуральные враги – слишком уж много железа у нас в руках.

– А если убрать? – спросила Лемурка.

– А если убрать, мы станем похожи на лёгкую добычу, и нам достанется от войск знати, – вздохнул Кузьмич. – Хотя на крестьян мы всё равно похожи не будем. У нас даже эта драная одежда богаче, чем все их тряпки вместе взятые. Это же средневековье, тут с первого взгляда поймут, что мы не здешние. Поступят, как их левая пятка захочет, по законам военного времени. Здесь не тихий патриархальный остров, вроде Исландии, здесь прирежут и через минуту забудут.

– Угодили… – протянул Данила. – И что теперь?

– Идти потихоньку, – пожал Кузьмич плечами. – Если наши маги не полные неумехи, у нас может и получиться. Главное – к городам не соваться. Там нас выявят на раз.

– Не соваться? – фыркнул Кирилл. – Это ж Германия! Тут на каждом углу по деревне!

– Ну, война же кругом, – неуверенно сказал Кузьмич. – Можно при желании огородами пройти. Осторожненько. На месте сидеть точно не выход. А для этого надо в Исландию. Мы без этой проклятой книги отсюда не выберемся!

– Суперкнига, мать её, – ругнулся Валерка. – И кто мне к мутантам андроидом поехать мешал?

– Настя, – ехидно сказал Женька.

– Что?

– Лемурка тебе мешала, – повторил маг. – Это она тебя на фэнтези вытащила, забыл, да?

– Да ладно, чего теперь жалеть, – Валерка увял. Ссориться с Лемуркой ему не хотелось. – Приехали куда приехали. Остальное не важно. Давайте выбираться уже, в самом деле!

– А куда? – деловито спросил Кузьмич.

– На север, – ответил Валерка. – Насколько я помню карту, море должно быть где-то наверху. До Исландии без корабля мы же не доберёмся никак, верно?

– И без денег, – добавил Кузьмич.

– Деньги – это фигня, – отмахнулся Женька. – Тут вам не Исландия, тут уже есть что брать и у кого. Мозги затуманить, чтобы сам отдал – не проблема. На это моей совести хватит. Да и Денис возражать не станет, я думаю. Особенно, когда жрать захочет. Главное, из района боевых действий выбраться. Знать бы ещё, где мы?

– Если вокруг та война, о которой я думаю, то почти в центре Европы, в Швабии, – сказал Кузьмич.

– Это хорошо, или плохо? – спросил Женька.

– А чёрт его знает, – честно ответил Кузьмич. – Полтораста тысяч крестьянских трупов по итогам войны – это как?

– Попали, – вздохнул маг.

– Ну и ладно, – весело сказал Данила, – зато в таком бардаке не только нас – танковую дивизию спрятать можно! Разве плохо?

– Да, уж танковая дивизия тут не помешала бы, – вздохнул Женька, – а раз её нет, давайте в дорогу, что ли?

– Куда? – спросил Кузьмич. – За этими вот убийцами? Ты в своём уме?

– Ещё в каком своём, – ответил вместо мага Данила. – Это же карательный отряд. Сам подумай! Перед ними всё разбегается, за ними – всё горит, а что кто-то окажется достаточно наглым, чтобы пойти следом – это никому из местных и в голову не придёт. Тем более что с нами Денис и Женька. Думаю, они за систему раннего оповещения вполне сойдут. Если что, будем прятаться и пережидать.

– А он дело говорит, – согласился Денис. – Идём. Только не через деревню. Не стоит.

– Почему, так же быстрее? – недоумённо спросил Валерка.

– Потому что Настя уже белая вся, а если она через ту деревню пройдёт, мы её в сознание полдня приводить будем. Война это, понятно? Война, а не Голливуд. Не стоит на такое лишний раз смотреть. Особенно вблизи.

– Денис, – простонала Лемурка. – Ну хватит уже, а? Идём, пока мне и правда плохо не стало, у меня же фантазия богатая!

Этот аргумент подействовал. Разные нехорошие мысли лезли в голову всем, и стояние на месте эту ситуацию только усугубляло. Двигаться хотя бы куда-нибудь и вправду казалось лучшим доступным выбором. Только он тоже оказался не идеален.

– Я поняла, что мы забыли, – сказала Галина после того, как отряд резво отмахал ещё пару километров по лесу.

– Чего? – спросил Женька.

– Лошадей, – устало объяснила Галина. – И повозку. Если мы её где-нибудь не сопрём, я кого-нибудь убью.

– Это мысль, – кивнул Данила. – Ноги уже отваливаются столько ходить. Маги, поискали бы вы, может, тут где рядом лошадь есть, а?

– А луну с неба тебе не достать? – огрызнулся Женька. – Тут лошадь – как хорошая машина, только ещё дороже. Её красть, да ещё вместе с телегой – чистое самоубийство. А поймают, огребём так, что если нас без особых затей повесят – рады будем. Могут и кишки на оглоблю намотать. Что характерно, у живых. Было тут народное развлечение такое – человечка с выпущенными кишками плетями вокруг столба погонять, пока от боли не свалится. Так, чисто посмотреть, в сколько оборотов перед смертью кишки на столб накрутятся.

– Невозможно пешком страну пройти! – взвыл Данила. – Сколько лет мы так идти будем?

– Ну, если мы сможем делать хотя бы километров по тридцать в день… – начал Кирилл.

– Нет уж! Пусть лошади эти километры делают! – возмутилась Галина. – Я, в конце концов…

– В лес, быстро, – прервал их разговор Денис. – К нам приближаются.

Если бы не маги, отряд, и довольно большой, вполне мог застать группу врасплох. Понять, кто это, маги не смогли. Просто не имели опыта. Но в любом случае, почти сотня вооружённых мужиков с обозом – угроза весомая, тем более для небольшой группы чужаков.

– Вот, – раздражённо сказал Данила, – если каждый раз в кусты прыгать, мы вообще никуда не дойдём. Маги, ищите деревню. Нам без лошади и местной одежды – вообще никуда.

– Лошадь им, – раздражённо сказал Денис. – Чего тогда не боевую машину пехоты сразу?

– Почему им? – спросил Женька. – Нам тоже. А боевой машины не будет. Она у мутантов осталась. Они в ней андроидов возят. Типа Валерки.

– Вот сейчас какой-то маг у меня дошутится, – сказал Валерка. – Ну, поищите вы уже, где лошадь украсть, вам что, жалко, что ли?

– Нам просто от местных потом удирать не хочется, – сказал Женька. – Есть у людей такая нехорошая привычка – воров бить. Что характерно, пропорционально стоимости украденного.

– Женя! – проникновенно сказал Валерка. – Светоч ты мой законности! Не мы сюда вас тащили!

– Да я и сам не против, – сказал маг. – Последствия смущают. Тут не рыболовы наивные, за богов нас примут вряд ли, а вот по голове топором получить, если что…

– Да ладно, прорвёмся, – успокоил его Валерка, – топор и у нас отыщется, если что. Давай лучше колдуй. Найди самую хорошую лошадь в этой дыре. Ту, которая отправит нас домой!

– Если бы всё решалось так просто, – грустно вздохнул маг.

– Реши сложно! – отрезал Валерка. – Для начала хотя бы место для ночлега отыщи. Тихое. Не под кустом же нам спать! А там посмотрим…

– Ну, это можно, – сказал маг. – Ночлег – дело нехитрое…

К обещанному ночлегу отряд вышел под вечер. Место и впрямь оказалось тихим. Что вообще может быть тише заброшенной церкви в недавно сожжённой деревне?

– Женька, ты балбес, – от души сказал Денис. – Ничего получше отыскать не смог?

– Спокойно, – ответил маг. – Это, как раз, очень даже удачный вариант. Сам посуди, где найдёшь идиота ломиться в заброшенную церковь? Тем более, когда вокруг такая война? Да у любого местного ум за разум от подобной идеи зайдёт!

– А у нас, получается, не зайдёт? – хмуро осведомился Валерка.

Приземистая церковь с просевшей крышей безмолвно взирала на Валерку слепыми провалами окон.

– А у нас-то с какой стати? – удивился маг. – Мы ж сами недавно богами на полставки подрабатывали, забыл? Что нам какая-то церковь?

Впрочем, хватило его храбрости ненадолго. Внутри Женька приумолк. Покинутое здание угнетало. Пахло в нём тленом и плесенью. От разорённой деревни тянуло противным, хоть уже и слабым, запахом гари. Но всё же церковь неплохо защищала от холодного ветра и вернувшегося мелкого дождика. Да и небольшой костерок быстро придал ей пусть и не жилой, но хотя бы не такой мрачный вид.

– С едой у нас тоже проблема, – Кузьмич уныло разглядывал немногочисленные остатки исландской сушёной рыбы и хлеба. – Не хочу это признавать, но очень скоро нам придётся заняться банальным грабежом.

– Слышь, Денис, ты как, холодным сном владеешь? – спросил Женька. – На скольких человек тебя хватит?

– На двух-трёх одновременно, я думаю, – ответил Денис. – Если по инструкции, без вреда для их здоровья. Но я против.

– А есть ты не против? – спросил Женька.

– А деньги нам нужны? – в тон добавил Кирилл.

– А враги? – спросил Денис.

– Всё, началось, – Галина долго молчала, но теперь не выдержала и бухнула своим бревном в пол. – Будут гадать, твари они дрожащие, или право имеют. Мы ж не убивать кого собираемся, если я правильно вас понимаю?

– А если… – начал Денис.

– А ты так, чтобы без "если"! – оборвала Дениса Галина. – Не мы тебя сюда затащили, так что именно тебе нас отсюда и вытаскивать! И делать это будешь так, как потребуется!

– И вообще, – прибавил Данила, – насколько я разбираюсь в истории, они тут все давным-давно мёртвые. Уже лет с четыреста как.

– А вот как всадит этот мёртвый арбалетный болт в бок, – пообещал Денис. – Вот сразу вспомнишь, что всё на свете относительно!

– А ты сделай так, чтобы не всадил! – оборвал его Данила. – Назвался магом – давай колдуй! Мы, если что, прикроем, но тащить нас отсюда можете только вы двое. Вы этим и займётесь!

– Заняться-то мы займёмся, – вздохнул Женька. – Да только путешествие всё равно растянется. До Исландии путь неблизкий.

– Ничего, – отрезал Данила. – Один раз дотащили – и ещё разочек дотащите. Я верю, что у вас получится. А без той книжки, как я понимаю, нам по любому ничего не светит.

– А ещё у меня туалетная бумага кончается, – сказал Кирилл.

– Кир!

– А что Кир? Правда же кончается! – пожал плечами тот. – А без минимального комфорта я становлюсь злым, раздражительным и труднопереносимым. Нет, я на тёплом бассейне и двух грудастых латентных нимфоманках рядом не настаиваю, но всё же, хотя бы минимальный градус комфорта видеть хотелось бы.

– Кира, я тебя убью этими самыми руками, а потом скажу, что так и было, – тихо пообещал Женька.

– Злой ты какой-то последнее время, – меланхолично заметил Кирилл.

– Аллах меня акбар, – пожал Женька плечами. – Тут каким угодно станешь. Давайте спать уже? Нам завтра ещё еду искать и лошадей.

– Сделай от холода чего-нибудь сначала, – попросил Валерка. – У нас даже тряпок никаких лишних нет, чтобы согреться.

– Да, с тёплыми вещами сглупили, – грустно признал Кирилл. – Была у меня идея у этих исландцев прихватить чего-нибудь, подстилку какую из овечьей шерсти, или ещё чего. Не взял. Стормозил.

Маги переглянулись и синхронно разожгли на пальцах какие-то огонёчки.

– Подстилку не обещаю, а вот защиту от холода, – начал было Денис и умолк.

– Ох, чёрт, – протянул Женька. – Вот уж не было печали!

– Тоже чувствуешь? – Денис вскочил, сплёл из пальцев замысловатую фигуру и, медленно, как электрик в поисках оборванного провода, пошёл вдоль стены. – Где оно?

– В алтаре, кажется, на щедрость наговор стоит, но слабенький, неосознанно ставили, общий эмоциональный фон, тоже халтурный и, – маг замялся с определением, – и ещё чего-то, но покруче. Слушай! Да мы же заночевали в батарейке!

– Где-где заночевали? – заинтересованно спросил Кирилл. – Маги, вы бы для разнообразия по-русски объяснили?

– Если коротко, то это батарейка, – сказал Женька

– Это я уже слышал, не глухой. Ты давай подлиннее.

– Тут встроено несколько очень забавных артефактов, – пояснил маг, – они собирают энергию с верующих и перебрасывают её куда-то, не знаю куда.

– Уже не перебрасывают, – поправил Денис, проводя руками возле алтаря. – Кто-то антенну угробил.

– Это крест что ли сшибли? – быстро спросил Кирилл. – А кто? А зачем? Маги, давайте, рассказывайте, я же никогда не поверю, что вас историей не пичкали в этом вашем учебно-магическом техникуме!

– А чего это сразу техникуме? – спросил Денис.

– Ну, пусть не техникуме, не важно, – отмахнулся Кирилл. – Скажи, лучше, что сейчас происходит, и чем это грозит конкретно нам?

– Конец света, – мрачно сказал Женька. – Плановый. Номер два.

– Не понял?

– Кир, ты не задумывался, почему этот исландский шизик чуть было ежа против шерсти не родил, чтобы вырваться из своего времени в наше?

– Ты это у меня спрашиваешь?

– Это риторический вопрос, Кир. Дело в том, что маги далеко не сразу научились предвидеть итоги своих поступков. Пока колдунов было не очень много, игры с энергиями оканчивались мелкими базарными эффектами. Ничего масштабного. Остров какой-нибудь утонет, или вулкан проснётся – сущие мелочи. Эта их Атлантида всё равно на самом деле была меньше и грязнее пресловутой Трои. Гадкий, скажу я, городишко. Его наши потом восстановили методом колдовской реконструкции. Ничего интересного, только зря кучу денег просадили, а в итоге учёным даже на полстатьи материала не хватило. Вещественных доказательств-то нету.

Зато, в итоге всей этой беготни, выяснили кое-что другое. Никто, кроме мага, в таких катастрофах обычно не страдал. Последний такой умник уже почти в наши дни допрыгался. Какой-то негр архимагом Земли стать очень хотел, кончилось тем, что вулкан Кракатау он к их негритянской матери взорвал. Просто не уследили за ним вовремя, накладочка вышла.

Но был и период, когда весь мир пошёл вразнос. Слишком нас много стало, а о последствиях никто и не думал. Вообще мысли не было, что оно так шарахнуть может. В итоге маги горели спичками дважды – в тринадцатом и шестнадцатом веке. Если точнее – где-то с середины каждого столетия. Точной датировки не осталось, сами понимаете.

Мир просто избавлялся от магов. Травил их, чтобы не рвануло. Договор об ограничении магической деятельности в девятнадцатом веке приняли не с пустого места. По большому счёту, маги современности занимаются исключительно одним единственным делом – изучают, чем же таким они всё-таки на самом деле пользуются. Есть нехорошие такие подозрения, что если слишком активно играть с магией, в предохранительный клапан в следующий раз можем улететь не только мы, но и всё человечество.

– Эй, я читал эту книжку! – радостно сказал Валерка. – Целая серия была, в такой противной цветной обложке. Эта писала, как её, баба какая-то!

– Одна поправочка, – хмуро вставил Денис. – Он тебе рассказывает не чьи-то вымыслы, а чистую правду.

– Хорошо, только вот к нам это всё какое отношение имеет?

– Самое непосредственное. Как сказал Кузьмич, сейчас на дворе шестнадцатый век…

– Если точнее – тысяча пятьсот двадцать пятый год, – дотошно уточнил Кузьмич. – Крестьянская война в Швабии.

– Спасибо за уточнение, – сказал Женька. – Итак, на дворе первая треть шестнадцатого века и очень скоро мы все будем гореть синим пламенем, если не отыщем способ убраться отсюда в своё время или хотя бы просто вперёд – как в прошлый раз.

– Как в прошлый раз я не хочу, – быстро сказал Кирилл. – Не люблю чувствовать себя как бельё в стиральной машинке.

– Чувствовать себя зажжённой спичкой тебе, конечно, понравится гораздо больше? – ехидно спросил Женька. – Нет? Вот и хорошо.

– Нет, плохо, – ответил Кирилл. – Ты начал с того, что мы сидим внутри какого-то аккумулятора церковного типа, а закончил – концом света. По существу сказать что-нибудь можешь?

– По существу? – повторил Женька, – очень похоже, что здешние маги используют церковь как часть какого-то глобального заклинания. Точнее, как источник питания для этого самого заклинания.

– Интересно, какого? – вполголоса спросил Данила.

– Да небось того же самого, что и у исландца, – сказала Галина. – Жить хотят. Он тоже как-то почувствовал, что пушной зверь песец подкрадывается. Маги, вы бы поколдовали, может та книжка давным-давно уже где-нибудь поблизости обретается?

– Это слишком просто, – сказал Денис. – Хотя…

Он не договорил.

– Шарик, ты балбес, – с чувством сказал Денис, глядя на Женьку. – Разумеется, они строят точно тот же самый ритуал! Именно поэтому нас выкинуло сюда, к ним!

– Сам ты балбес, – ответил уязвлённый маг огня. – Обоснуй!

– От обоснуя слышу! – Денис усмехнулся, – Женя, уголёк ты мой потухший, а скажи мне, в каком году научились бороться с явлением портальной интерференции?

– Ты хочешь сказать… – Женька умолк.

– Именно! – торжествующе сказал Денис. – Наш экспресс назад, в будущее, уже стоит под всеми парами! Он вместо маяка для нас и сработал!

– Одна маленькая проблема, – хмуро сказал Женька. – Допустим, где местные возводят свой круг силы, мы отыщем, и даже туда придём, но скажи мне, как мы сможем им воспользоваться, если хозяева будут поблизости?

– Перехватим, – отрезал Денис.

– Но…

– Жень, давай мы обсудим это, когда прибудем на место? – оборвал его Денис. – Всему своё время.

– Уговорил, – Женька сдался. – Ладно, ставь теплоизолятор, и спать будем!

Уснуть получилось далеко не сразу. Малоинформативные объяснения магов разбудили в их товарищах любопытство, и расспросы прекратились только после того, как Женька и Денис поклялись отправить в магический сон любого, кто издаст хотя бы ещё один звук. Это кое-как подействовало. Но всё равно, проснулись маги рано. Точнее – их разбудили.

– Маги, нам позарез нужна вода! – первым делом заявила Лемурка. – Я не знаю, кто тут всё порушил, но в деревне сейчас ни одного целого колодца. Принесите воды, а?

– А ещё вам что-нибудь принести? – хмуро спросил Женька.

– Принести! – быстро сказал Кирилл. – Пожрать, бочонок пива и лошадь. Желательно вместе с телегой.

– Ладно, посмотрим, – буркнул маг, подхватил котелок и утопал в сторону деревни, пока ему не отыскали ещё какое-нибудь архиважное поручение.

Полуобрушенный колодец не имел ровным счётом никаких инструментов, чтобы достать воду. Ни привычного ворота, ни даже куда более примитивного и экзотического по нынешним временам журавля с противовесом. Даже сруб колодца раскатали по брёвнам с каким-то мстительным удовольствием.

– Надеюсь, они его не завалили? – маг склонился над колодцем, зажёг блуждающий огонёк и направил его вглубь тёмного провала. В неярком свете проплывали осклизлые брёвна сруба. А затем мага чуть было не вывернуло наизнанку. В тёмной воде разбухшими белёсыми колодами бултыхались несколько раздутых утопленников. Судя по всему, бросили туда их ещё живыми.

– Мать вашу! – Женька отвернулся от провала. Мага трясло. – Да пошли вы все, знаете куда?

За водой пришлось идти к ручью на окраине деревни. Там если кого и топили – вряд ли тела продолжали лежать на месте и отравлять воду. Маг зачерпнул полный котелок и потопал в сторону церкви.

Внутри заброшенного здания уже кипела бурная деятельность – делили остатки еды. Порции выходили довольно скудные. Ломоть хлеба и половина сушёной рыбины каждому. Довольно маленькой и невкусной рыбины.

– Так, всё, – сказал Денис. – Я сейчас ищу ближайший к нам лагерь местных, и мы заимствуем их пищу и лошадей.

– Грабим, – уточнил Кирилл. – Это называется грабёж.

– Значит, грабим, – вздохнул Денис.

– Смелые речи для светлого мага, – невинно заметил Валерка. – Как на человека голод влияет, а?

– Будь я тёмным – вообще убил бы, – отрезал светлый. – Нам теперь дорога одна, или все отсюда выберемся, или все хором полыхнём.

– А мы-то с чего? – возмутился Валерка. – Маги тут вы!

– Валера, ты с помощью магии суммарно уже тысячу с хреном лет по времени и тысяч пять километров в пространстве накатал. Тебя скоро можно будет вместо лампочки в потолок вворачивать, и всех остальных – тоже. Не волнуйся. Когда оно случится, ты почувствуешь. Куда отчётливей, чем хотелось бы. Незабываемые ощущения гарантированы. Нам рассказывают, какие именно, и даже показывают немножко. В здравом уме и трезвой памяти никогда в свой жизни такого испытать не захочешь.

– И он ещё говорит не волноваться! – фыркнул Валерка. – Сделал из меня какую-то магическую бомбу…

– Мы тут все такие бомбы, успокойся, – сказал Женька. – Выберемся, так вас любая из магических школ с руками оторвёт.

– На обучение? – быстро спросил Валерка.

– Для опытов, – ядовито ответил Денис. – В живой уголок.

– Знаешь, светлый… – проникновенно начал Женька.

– Что?

– А всё-таки ты язва!

– Спасибо, – Денис поклонился. – Это так редко ценят.

– Маги, а маги, – прервала их Лемурка, – а я вот что подумала…

– Что? – оба мага повернулись к девушке.

– А как мы будем местных грабить? Мы даже язык не знаем.

– Я, я, фольксваген капут, – подтвердил Кирилл. – Разве что вас кто немецкому учил.

– Немецкому увы, не обучен, – сказал Женька. – К счастью, чтобы напугать кого-то до усрачки, знание языка, в общем-то, и не требуется. Одной Галины с бревном окажется более чем достаточно.

– Ну-ка поподробнее, – грозно потребовала та. – Я на арбалеты с деревяшкой не полезу, так и знай!

– Они будут слишком напуганы, чтобы помнить об арбалетах, – утешил её Женька. – Просто нужно будет отыграть лесное чудище. А мы поможем тебе играть его убедительно…

На пальцах мага вновь зажглись яркие огонёчки. От его мечтательной улыбки окружающим почему-то стало не по себе.

В процессе изготовления монстра из Галины свои таланты сумели проявить все. Одного лишь взгляда на истекающее отвратительной жёлто-зелёной слизью раздутое человекоподобное существо хватало даже магам. Для местных жителей встреча с таким чудищем несомненно грозила немалыми потрясениями.

– Выберемся отсюда, нас любая киностудия возьмёт, – Валерка посмотрел на Галину, и его передёрнуло. – Монстров придумывать.

– Не возьмёт, – обломал его Женька. – Сам ты руками такое не нарисуешь, а пользоваться телепатией, как сейчас, у тебя возможности не будет.

– Так, всё, дома спешно учимся рисовать – и в киностудии. Или нет, лучше комиксы делать, – Валерка покосился на Галину и нервно вздрогнул. – Про мутантов.

– Супермутантов, – нервно пошутил Данила. – Маги, а можете вы эту иллюзию придержать? У меня тик скоро начнётся. Истерический.

– Ничего, потерпишь, – ответил Денис. – Такое два раза подряд не создаётся, фантазии не хватит. Проще держать готовое, чем сначала убирать, а потом возвращать.

Рожу монстра исказила чудовищная гримаса.

– Галь, не улыбайся, пожалуйста, – взмолился Женька. – Мы тебе мимику уже прикрутили, нервирует!

– Жаль, зеркала нет, – пробулькал монстр.

– Любуйся, – Денис сделал быстрый пасс рукой, и перед чудовищем вырос тонкий лист с зеркально-гладкой ледяной поверхностью.

Галина взглянула на себя и выдала затейливое матерное ругательство

– Уберите… – она сглотнула. – Уберите это…

Ледяное зеркало хрустнуло и сломалось.

– Пакость какая, – пробурчало чудище. – Вы, ребята, больные на всю голову…

– Мы просто мультики правильные смотрели, – сказал Женька и добавил. – Японские.

– Зря, – сказала Галина. – Очень зря на этих ваших яп-понцев в своё время всего две бомбы сбросили. Надо было немного побольше. Глядишь, сейчас все они вот такие вот были, сидели в питомниках и квакали, а не всякую похабень рисовали!

– Ничего, – сказал Кузьмич. – Ты уж пострадай ради дела, а?

– Дела! – воскликнула Галина. – Не потехи магам-недоучкам! Давайте уже найдите, кого грабить, в конце-то концов!

– Найдём, – пообещал Денис. – Если ты думаешь, что нам самим не любопытно, что из этого выйдет, ты глубоко ошибаешься.

Вышло страшное.

Во-первых, движение в окрестностях оказалось на удивление оживлённым для зоны военных действий. Во-вторых, отряды эти попадались какие-то слишком уж большие – под сотню-другую человек. Желания встречаться с этими людьми не проявил никто. Но усилия магов принесли свои плоды. В какой-то момент они заявили, что приближается маленькая, не больше дюжины человек, группа конников и телега с каким-то скарбом.

Истомлённая ожиданием Галина рванула вперёд с яростью взбешённого носорога. Вряд ли она задумывалась, как это будет выглядеть для её жертв.

Ощущения вконец ошалелых аборигенов, наверное, оказались сродни тому, что доводилось пережить их далёким потомкам в лесу, где-нибудь под Бобруйском, году эдак в тысяча девятьсот сорок третьем, когда из кустов под лязг траков и грохот двигателя выползал партизанский КВ-2 с грозной корабельной гаубицей в башне.

С поправкой на время и место действия, заколдованное по самое "не могу" бревно Галины вкупе с её новым обликом, по эффекту воздействия на психику от пушки не отличалось. После одного-единственного взгляда на утробно сопящее чудище из леса, жертвы гоп-стопа упали духом и обратились в паническое бегство. Даже лошади наотрез отказались сохранять ясность рассудка в таких обстоятельствах и рванули врассыпную. Телега осталась на месте только потому, что сначала запряжённая в неё лошадь с диким ржанием дёрнулась в сторону, а потом сникла под насланным Денисом облаком холодного колдовского инея. Воля к сопротивлению после такого у неё пропала.

У предводителя отряда лошадь оказалась неправильная. Или слепая. В любом случае, ни эта лошадь, ни её хозяин, бежать не пожелали. Наоборот, всадник лязгнул железом, схватился за пику и пришпорил лошадь. Под какие-то неразборчивые выкрики, не иначе как для храбрости, он бросился в атаку на монстра.

Подвело его только одно. Галина любила поесть, да и ростом вполне годилась в баскетбольную команду, но всё равно была на добрый метр ниже и тоньше того, что рыцарь видел перед собой. Его копьё с идеальной точностью рассекло пустой воздух, а дубина Галины мимо цели не прошла.

Рыцарь глухо вякнул и тяжело обрушился на землю. Его лошадь незамедлительно куда-то умотала по своим лошадиным делам.

– Панцер капут, – прокомментировал это Кирилл.

Поверженный рыцарь лежал в грязи и не совершал даже слабых попыток шевелиться. Над ним шипел и матерился "монстр", поминая отбитую руку, проклятую дубину и все те интересные места, в которые можно засунуть копьё вонючим средневековым бандитам, чтобы не пихали свои грязные пропыры в честных женщин.

Напоминать Галине о том, что бандитом в данном случае является как раз она, не рискнул никто. Да и некому было – небольшой отряд уже вовсю погрузился в гораздо более увлекательное и результативное занятие.

Мародёрство.

Кузьмич профессиональной реконструкторской сноровкой воевал с многочисленными застёжками и креплениями рыцарского снаряжения. Он довольно быстро лишил обмякшее тело всего, что на нём было. Валерка подобрал меч и навис возле пленного на всякий случай. После такого удара дубиной, пусть и через стёганку и кольчугу, у рыцаря вместо рёбер наличествовал разве что синяк до лопаток, но рисковать Валерке не хотелось.

Женька, Лемурка, Денис и Кирилл разбирали барахло в телеге. Данила нашёл там арбалет, немедленно его взвёл и теперь чувствовал себя так, словно в его руках снова был знакомый по армии и страйкбольным играм автомат Калашникова.

– Пиво, – сказал Кирилл.

– Что? – вскинулся Денис.

– Я говорю, в этих бочках – пиво, – Кир стремительно расцветал. – Живительная влага. Впервые за чёрт знает сколько времени у меня снова есть нормальное пиво!

– Кир, я тебя, конечно, понимаю, но не кажется ли тебе, что еда немного важнее?

– Не спорю, важнее, – Кирилл поднял с телеги простой холщовый мешок. – Тут кусок ветчины, сыр и хлеб. Вроде съедобные. Без закуски не останемся. В крайнем случае – пожарим.

– А ты вообще уверен, что это можно пить? – неуверенно спросила Настя. – Я как вспомню, чем нас в Исландии кормить пытались, такая гадость! А вдруг это тоже какая-то дрянь?

– Обижаешь! Закон о чистоте пива был принят в Германии аж в одна тысяча пятьсот шестнадцатом году, и, между прочим, дожил как есть до наших дней. Самый первый такой закон в этих краях вообще датируется серединой двенадцатого века. Здесь и сейчас плохим может быть что угодно – люди, политика, здравоохранение, веротерпимость, но только не пиво! – сказал Кирилл так гордо, словно этот закон был его личной заслугой, а потом задумчиво пробормотал, – в крайнем случае, обосрёмся…

К счастью для него, эту ремарку не заметили.

– Хорошо живут, – сказала Галина. – Ветчина, пиво, как на пикник выехали. Маги, вы бы порылись в памяти этого деятеля, может он полезное что знает?

– Здесь? – спросил Женька.

– Ну да, – сказал Кузьмич. – А чего такого? Не с собой же его тащить? Всё-таки его с детства учили воевать, и не один год, как Данилу, и даже не пять, как вас. Что нам с ним делать? Хорошо, если оклемается и просто кому-нибудь из нас по башке даст и убежит, а если геройствовать решит, или хуже того – остальных своих друзей приведёт? Ну, так, развеяться, поучаствовать в сожжении монстров и еретиков? Нет уж. Такую гадость мы не подбираем. Лепите, как в прошлый раз, переводчика, выкачивайте из памяти этого лишенца всё, что там есть, и идём отсюда. Здоровье дороже.

– Память качать? – Женька с отвращением посмотрел на лежащее перед ним тело. – Денис, может, лучше ты это сделаешь, а?

– Мне ещё лошадь держать, – открестился маг от неприятной работы. – Она пуганая какая-то.

– Тут испугаешься, – Женька покосился на так и не расколдованную Галину. – Ладно, чёрт с тобой. Но учтите – если я полезу кого-нибудь убивать под немецко-фашистские лозунги – я не виноват!

– Ничего, – Галина покачала дубиной, – я тебя остановлю. Опыт есть.

Женька вздохнул.

– Давай-давай, – подбодрил его Денис.

– А ведь болеть она будет, и будет у всех, – загадочно сказал Женька, вздохнул, брезгливо установил руки на засаленной голове пленника и надолго выпал из реальности.

Осмотр трофеев пришлось осуществлять без него. Если не считать телеги с пивом, едой и тряпичной рухлядью разной степени изодранности, какую в родном времени постеснялись бы носить даже бомжи, ничего ценного не среди груза не сыскали.

От рыцарской стёганки пахло так, что к ней не хотелось даже прикасаться. Кузьмич осмотрел кольчугу, брезгливо поморщился, и сказал, что такое барахло даже в Москве чайникам не продают. Впрочем, избавляться от своего трофея Кузьмич не торопился.

Меч удостоился чуть менее презрительной оценки, но в целом, кроме еды ничего действительно ценного у ограбленного рыцаря не было. Дурнопахнущее бессознательное тело пристроили в сторонке у корней высокого дерева и пустились в обратный путь.

– Слышь, а Женька обратно в себя когда вернётся? – тихо спросил Валерка у Дениса. – Что-то мне это не нравится…

После того, как маг оторвался от пленника, он и слова не сказал, и теперь сидел на краю телеги с остекленелым взглядом.

– Глубоко нырнул, – пояснил Денис. – Перестарался чуток. Это пройдёт, его сейчас просто лучше не дёргать лишний раз. Вообще, он сейчас с нами, ты не переживай. Просто ему в порядок надо прийти. Чужую память в себя лить не всякий справится. Тяжело. Всё равно, что вызубрить полный курс предмета в день перед экзаменом. Только ещё хуже.

– Маги, я не понимаю, вы хоть чего-то из ваших способностей контролировать умеете? – спросил Валерка.

– Умеем! – обиженно ответил Денис.

– Тогда почему…

– Потому что! И вообще – это твой друг или мой? Ты хочешь сказать, что за время своего знакомства ещё не успел понять, с кем связался, и чего можно ждать, особенно когда Женька пытается делать вид, что работает?

– Ох, чёрт, – протянул Валерка и умолк. Больше он до самой разрушенной церкви не сказал ничего.

Женька сидел на краю повозки, откусывал хлеб с ветчиной и запивал его пивом. Хлеб зачерствел, а ветчину явно следовало доесть немедленно. Через сутки-другие попытки её употребить без глубокой прожарки неминуемо грозили пищевым отравлением, но маг слишком устал, чтобы обращать внимание ещё и на такие мелочи.

– Итак, что мы имеем, – начал он. – Вокруг война…

– Это мы заметили, – Кузьмич на мгновение прекратил свою возню с кольчугой. – Ты по существу давай!

– Не перебивай, – Женька отхлебнул из котелка ещё пива и продолжил, – тупое крестьянское стадо поднял на гнусный мятеж проклятый бунтарь Мюнцер…

– Женя… – Денис постучал себя по лбу согнутым пальцем. – Контролируй тёмную сторону.

– Чёрт, – маг скис. – А я говорил, что в его мозгах должен копаться ты, а не я!

– Ничего, тебе полезно, – отмахнулся Денис. – Арбайт махт фрай.

– Чего?

– Труд, говорю, освобождает. Вот и трудись. Ты, кажется, лекцию по расстановке сил в регионе никак не расскажешь?

– В общем, крестьяне сейчас дают прикурить Швабскому союзу. А тот пытается задавить их восстание. Обе стороны, как водится, друг друга потихоньку режут. Крестьяне к тому же ещё и церкви разрушают, поскольку здешние попы поборами их достали невообразимо…

– А впереди их ждёт неминуемое поражение, – сказал Кузьмич.

– Мятежников – да, – сказал Женька. – Но только не тех, кто за ними стоит. Видишь ли, ограбили мы, конечно, типичного нищего дуболома. Никаких мозгов, только умение воевать за любого, кто платит. Таких здесь и сейчас полно. Зато пока этот средневековый наёмник грабил себе на жизнь, он повидал некоторое количество осквернённых мятежниками церквей. Когда я копался в его памяти, отыскался там ряд интересных деталей. Объяснить их можно только одним образом.

– Это каким же? – с любопытством спросил Кузьмич.

– Помимо обычного крестьянского восстания, что началось стихийно, а теперь идёт, как ему положено, бессмысленно и беспощадно, чтобы вскоре бесславно утонуть в крови, кто-то использует эту войну для своих целей.

– Секретные жидомасоны? – весело спросил Кир. – Заговор кровавых магов-резников по умерщвлению христианских младенцев?

– Именно, – подтвердил маг. – Только без этой вот чуши твоей.

– Хотелось бы. Но чего нету, того нету. Осталось не так много записей об этом периоде.

– Власти скрывают? – ехидно поинтересовался Кир.

– Волной смыло, – невозмутимо сказал Женька. – Вместе с магами. Катастрофа вообще уничтожила многое, но известно, что группы магов этого периода серьёзно враждовали за наследие прошлого. Да, война тайная, но жестокая. Сейчас можно уверенно сказать, что мы очутились в самом центре боевых действий конкурирующих магов.

– Попали, – вздохнул Кирилл. – И что мы в этой связи можем поделать?

– Ну, есть два варианта, – сказал Женька. – Можем попытаться воспользоваться суматохой. Здесь вроде как хотят повторить ритуал этого исландского отморозка, и, если нам повезёт, мы сможем найти, где это делают, и замкнуть его на себя…

– Или?

– Или можем попытаться выбраться отсюда, не привлекая к себе внимания, как-то добраться до Исландии, надеясь, что за всё это время книга не покинула своего места пребывания, что её никто не украл, что…

– Мы поняли, можешь не продолжать, – оборвал мага Кир. – У тебя есть что-то, чего не знают эти… здешние?

– Усы, лапы, хвост! – отрезал маг. – У меня много чего есть, чего здесь не знают, но только большая часть этих знаний нам здесь и сейчас никак не поможет. Впрочем, если мы с Денисом постараемся – они нас не увидят. Во всяком случае, магически. А там что-нибудь придумаем…

– Что-то мне не нравится это твоё "что-нибудь", – отрезал Кирилл. – Больше уверенности нельзя?

– А в прошлый раз у них сработало, – встряла в разговор Лемурка. – Давайте, маги, я вам верю.

– Спасибо за поддержку, – сказал Женька. – Кир, ну сам подумай, что будет, если они в нас магов просто не увидят. Мы для них будем обычными людьми. А потом может стать так, что узнают нас, не узнают – уже не имеет никакого значения. Вот представь себе камень на вершине горы. Его сложно туда закатить, но если в тот момент, когда он уже на вершине, лишь чуть-чуть подтолкнуть в нужную только нам, а не тем, кто его туда пёр, сторону…

– Аналогия понятна, – сказал Кирилл, – но, как я понимаю, чтобы его "подтолкнуть" – надо быть где-то рядом, не так ли?

– Надо, – вздохнул Денис. – Но мы вдвоём это сделаем.

– Сделаете? А как?

– Да элементарно, – ответил Женька. – Ты не забывай, мы тут – единственные зрячие маги, если можно так выразиться. Пока мы добирались обратно, я немного оглядел наши окрестности…

– А, так вот чего ты колдовал! – с облегчением сказал Денис. – А я думал, что тебя этим аборигеном скорёжило, придётся тебе мозги чистить…

– Спасибо на добром слове, – ядовито ответил Женька, – но я, всё-таки, не такой бесталанный, как тебе кажется!

– Ты очень талантливый, – сказал Денис. – Невероятно талантливый, Женя. Просто учился плохо.

– Светлый, ты язва!

– Да, а кто это ценит?

– Никто этого не ценит, а теперь заткнись! – раздражённо сказал Женька. – Трёп хорош в меру. Лучше скажи, что нам делать?

– Охотиться, – пожал плечами Денис. – Того исландца мы с тобой не могли скрутить только потому, что он хапнул столько энергии, что мог выморозить половину острова. Но тут, я думаю, местные стараются привлекать как можно меньше внимания, а значит, мы вполне можем кого-нибудь из них обезвредить и допросить. У нас уже есть угнанная лошадь, краденая еда и телега с награбленным пивом, почему бы не обзавестись ещё и пленным магом?

– Это самая дурацкая логическая цепочка, которую мне когда-либо доводилось слышать, – сказал Валерка.

– Если что-то дурацкое, но работает, значит, оно не дурацкое! – парировал Денис.

– Эй, это моя реплика! – сказал Женька. – И потом, ты мне сначала этого мага найди!

– Да как два пальца об асфальт! – Денис несколько раз взмахнул руками, и перед ним одна за другой вспыхнули руны.

– Кручу, верчу, надурить всех хочу, – вполголоса прокомментировал это Валерка.

– Людям слова не давали, у нас магократия, – бросил в ответ на это Денис. – А будешь под руку говорить – тут станет не просто холодно, а очень холодно, причём конкретно тебе.

Земля вокруг мага стремительно индевела.

– Денис, проверь, вдруг церковь срезонирует, – озабоченно сказал Женька. – Не хватало ещё, чтобы нас засекли, и припёрлись посмотреть, кто это тут колдует…

– Не учи меня, – отмахнулся Денис. – Дохлая она, я проверял. Тут энергетика еле теплится. Чёрта с два нас засекут.

– Маги, а почему у вас всегда такие спецэффекты, а? – Лемурка, следила за манипуляциями Дениса. – Вы же скрываетесь?

– Когда скрываемся, хрен ты чего увидишь, – гордо сказал Женька. – Но сейчас нам картинка важнее. Особенно потому, что вам её тоже посмотреть полезно. Знакомство с картой ещё никому не мешало.

– Так скажи, к нам из-за этого колдовства сейчас могут гости прибежать? – встревожено спросил Кузьмич.

– Если этот снежок не упустит чего-то важного, не прибегут, – уверенно сказал Женька. – Не может же он действительно быть настолько бесталанным, насколько я о нём думаю.

– Эй, я это слышал! – возмущённо сказал Денис. – Сам ты бесталанный!

– Поток держи, талантливый, – ответил на это Женька. – У тебя уже скоро потолок сосульками зарастёт.

Вокруг мага, действительно, кружились мелкие снежинки. У него под ногами из снега возникала рельефная карта с миниатюрными холмами, лесами и реками.

– Надо же! – удивлённо сказал Данила. – Километровка!

– Она самая, – кивнул Денис. – Мы в центре. Настоятельно рекомендую всем запоминать местность, потому что…

Он так и не договорил. С грохотом разлетелась крыша церкви, и в Дениса ударила тугая струя ослепительного белого пламени. Брызнул фонтан огненных капель. Какие-то секунды маг стоял под огненной струей, подняв руки в защитном жесте. Казалось, эти мгновения длились целую вечность. Затем Женька всадил в струю огня искру, вроде бы небольшую и тусклую, но грохнуло так, что у всех заложило уши. Огненный столб вспух изнутри и разлетелся брызгами. Там, куда попали увесистые огненные плюхи, тут же занялось пламя. Денис покачнулся и рухнул на пол.

– Что это, чёрт побери?! – Валерка орал в голос, но слова долетали будто сквозь вату. У Женьки звенело в ушах.

– На выход, живо! – проорал маг в ответ. – Некогда! Быстрее! Нас отыскали! Дениса тащите!

– Маги, вашу мать! – Галина разразилась таким матом, какого можно ожидать разве что от грузчика, после того, как он уронит батарею себе на ногу. Длинный ожог багровел на её предплечье, а остатки рукава стремительно догорали на полу. Кузьмич резким взмахом ножа отпорол кусок пылающей штанины и зашипел от боли – слишком размашисто махнул ножом. Впрочем, судя по тому, как горела распоротая тряпка, иначе он поступить не мог. Магическое пламя горело не хуже китайского фейерверка.

Бессознательного Дениса подхватили Данила с Кириллом. Всю левую половину бороды Киру слизнул огонь чуть ли не под основание. Кожа на месте ожога тут же покраснела. Валерка и Настя уже выскочили из церкви и теперь воевали с визжащей лошадью. Животное пребывало в такой панике, что, казалось, могло утащить на себе не только телегу, но и всю церковь, лишь бы только оказаться подальше от столь опасного места.

– Вторая! – небо перечеркнула ещё одна огненная полоса. Женька вскинул руки и что-то выкрикнул. Струя огня чуть отклонилась и перечеркнула башню звонницы. Крыша церкви занялась жарким пламенем. Колокол сорвался с креплений и с гулким звоном полетел вниз.

– Приведите Дениса в чувство! – снова прокричал Женька. – Быстрее!

Рядом с горящей церковью вспыхнул огненный вихрь. В центре яростного пламени виднелась какая-то тёмная фигура. Женька отчаянно заорал и всадил в неё огненную ленту с ладони. Вихрь дрогнул, на мгновение разбух, но тут же провалился внутрь себя и взорвался. Бесформенные чёрные ошмётки разлетелись по сторонам. За ними остались плотные струйки жирного белого дыма. Внезапно стало очень тихо.

– Мать вашу, – Женька присел без сил рядом с бессознательным Денисом. – А я ведь только что человека убил.

Последнее слово маг произнёс очень тихо, но услышали его все.

– Лучше ты его, чем он – нас! – отрезала Галина. – Только попробуй мне тут начать раскисать! Мы без вас двоих загнёмся к чёрту, а он будет рефлексии нам устраивать?

– Бомбардировка его была? – деловито спросил Кирилл, – больше не будет?

– Угу, – кивнул Женька. – Вы давайте к лесу двигайте. Вряд ли он тут один.

Церковь после двух попаданий напоминала один большой костёр. Горели, казалось, даже камни. Ревущее пламя поднималось высоко к небу. От разбросанных по дымящейся земле ошмётков тянулся омерзительный запах горелого мяса.

Лошадь хрипела и билась. Галина и Кузьмич едва удерживали напуганное животное. Обессилевших Дениса и Женьку в телегу закинули как два мешка с картошкой.

– Я вот что думаю, – сказал Женька, когда немного пришёл в себя. – Хорошо всё-таки, что мы никто с лошадью толком обращаться не умеем. Её же надо было выпрячь из телеги, и сколько бы мы её тогда после такого фейерверка ловили…

– Угу, – сказал Валерка. – Сбежала бы нафиг, как та, рыцарская, и всё.

– Вот я и говорю – хорошо, – вздохнул Женька.

– Эту феерию вообще много кто видел? – спросил шедший рядом с телегой Кирилл.

– Да тут долбануло как в Хиросиме! – сказал Валерка. – Только слепой не увидит! Жень, за этим, первым, ещё не прибудут?

– Пока нет, – сказал маг. – После того, что мы тут с ним устроили, сюда только ногами можно прийти. Мы все потоки замкнули, теперь сюда разве что самоубийца переместиться рискнёт. Быстро закинуть подкрепление не получится. Разве что энергии они бухнут выше крыши, но кто же в своём уме на такие растраты пойдёт?

– А узнать, что тут было?

– Смерть мага – штука заметная, – мрачно сказал Женька. – Я нас, конечно, прикрываю, как могу, но всё равно – лучше бы поторопиться.

– Плохо, – мрачно сказал Кирилл. – Если нас будет искать хотя бы сотня любопытных конников, то, скорее всего, найдёт.

– Мужики, что это было, а? – Денис пришёл в чувство. – У меня перед глазами всё плывёт.

– Трындец это был, – ответил Женька. – Ты что не закрылся даже, бестолочь?

– Я закрывался! – ответил Денис, – честное слово, закрывался!

– Чего тогда навелись так хорошо, а? – спросил Женька.

– Откуда я знаю, – ответил Денис. – Может быть, в церкви хрень какая в алтаре отрезонировала!

– С чего бы? Там всё мёртвое давно!

– Откуда я знаю! – сказал Денис, – не могло с меня достаточного возмущений уйти ни при каком раскладе. Только если рядом артефакт!

– А что это такое могло быть, что ни ты, ни я, даже не почувствовали?

– А мы что-то искали? – Денис царапнул рукой большую пивную бочку в телеге. – Идиоты, у себя под боком артефакт прозевали!

Тёмное дерево бочки разлетелось промороженными обломками.

– Опаньки! – Валерка присвистнул. – Только сегодня и только в нашей библиотеке…

Внутри бочонка покоилась на деревянных распорках пухлая книга в кожаном переплёте с окованными железом уголками. Валерка потянул к ней руку.

– Не трогай! – крикнул Денис. – Запросто могли какую-нибудь гадость навесить!

– У нас и так уже две гадости на шее висит. Одну зовут Денис, а вторую – Женька, – пробурчал Валерка, но книгу в руки брать всё же не стал.

– Не хочу вас огорчать, – Кузьмич раздражённо бросил поводья, – но телегу с лошадью придётся оставить, – мы с ними по лесу не пройдём.

– Протянем, сколько получится, а там выпряжем, – сказал Данила. – Лошадь не отдам. Если кто-то не выдержит и завалится, его хоть как-то можно будет перевозить.

– Книгу тоже не бросим, – сказал Денис. – Не для того добывали.

– Ты что, снежок, очумел? – спросил Женька. – Нас же по ней спалят нафиг! Тебе что, одного раза мало?

– Она только с резонанса фонит, дубина, – парировал тот. – Если рядом сильно не колдовать, всё будет тихо. Мы её с тобой вместе аккуратно заблокируем, и фиг кто почувствует.

– Аккуратно? – переспросил Женька.

– У меня шпаргалка ещё осталась с экзаменов, – усмехнулся Денис. – По типовой блокировке последствий закроем. Сначала я, потом ты. Гарантированно не засекут.

– Маги, а чего вам эта книга вообще сдалась? Может прикопать её где, и дело с концом? – спросила Галина. – А то и вовсе в костёр…

– Я тебе как-нибудь потом расскажу, что такое магическая книга до прихода второй Волны, – пообещал Женька. – Честное слово. Просто слишком долго рассказывать. Считайте что у нас с собой – переносная атомная бомба. Только вот сделать мы с её помощью можем куда больше чем просто что-то взорвать.

– И домой попасть? – быстро спросила Лемурка.

– А чёрт его знает, – сказал маг. – Но вот при грамотном её применении нам станет значительно проще выполнить всё, что только потребуется.

На лице огненного мага застыло ечтательное выражение ребёнка, которому в руки попала зажигалка и коробка с фейерверками. Денис его восторга не разделял, но сомнения до поры оставил при себе.

К вечеру маленький отряд валился с ног от усталости. Телегу пришлось бросить. Для передвижения в лесу она категорически не подходила. Большинство трофеев побросали там же. Как ни жаль было Киру расставаться с неплохим, в общем-то, местным пивом, но при себе получилось оставить только пару небольших, литров на пять, бочонков.

К тому же долгий и нудный процесс защиты книги от любопытных глаз изрядно утомил магов, а последующая беготня по лесу в попытках не попасться на глаза никому из преследователей вымотала их окончательно. Идти быстро, да ещё что-то нести маги не могли чисто физически. Суета местных обитателей и постоянное шевеление в окрестностях заставляли то и дело искать укрытие.

– Куда эти местные все так прут, чёрт бы их побрал? – Валерка, устало привалился спиной к дереву.

– Понятия не имею, – ответил Женька. – Война. Кто дезертиры, кто мародёры, кто просто сам по себе. Это крестьяне, им пообещай, что скидка будет, поверят немедленно, идиоты.

– Согласно хроникам, – сказал Кузьмич, – отряды повстанцев в основном уничтожались не столько в прямых боевых столкновениях, сколько подкупом и переговорами с отдельными предводителями. Численно отряд Георга Трухзеса фон Вальдбурга, предводителя войск знати, уступал бунтарям практически в каждом столкновении.

– Ты ещё про инертность пролетариата в отсутствие чётко выраженной идеологической платформы и феодальную реакцию в Германии расскажи, – усмехнулся Кирилл. – Старик Маркс, помнится, очень любил поминать это к месту и не к месту.

– Умный мужик был, что же теперь поделать? – спросил Кузьмич. – Ну, ошибался, конечно, но про эту войну всё правильно сказал. Разногласия крестьян сгубили. Церквей они пожгли. Замков каких-то разорить успели. Несколько городов заняли. Да только с этого толку – никакого. Дурацкая война. Действуй они скоординировано, глядишь, построили бы свою утопию. Социализм в диковатом средневековом понимании. У них основная мысль та же самая была – всё отнять и поделить. Землю раздать, промышленность в лице кузнецов и прочих мастеровых – под контроль. Продавать всё чуть дороже себестоимости. В общем, типичная мечта крестьянина – чтобы никто грабить не смел, и всё самому делать.

Не только, – поправил его Женька. – Они ещё всех остальных вырезать хотели под корень. Чтобы те жить не мешали. Этот их Мюнцер такого прямым текстом обещал, куда там Геббельсу! А уж как они попов люто ненавидят…

– Ну так, – сказал Денис. – Всю историю человечества именно такие крестьяне лучшими слугами политиков и становились. Бунт ведь. Понятно, что богатым туго придётся, да и в монастырях с богатством всё нормально, было время отожраться. Вот и платили церковники за десятину и поборы не сказочками про царствие небесное, а в полной мере и собственной шкурой. Только дело в том, что средневековая церковь очень редко когда была просто зданием, в котором отправляют религиозные культы.

– А чем ещё? – быстро спросил Валерка. – Там зомбировали послушное человеческое стадо злобные маги?

– Почти, – ответил Женька. – С зомбированием обычно сами церковники вполне хорошо справлялись, причём безо всякой магии, одними псалмами да проповедями. Надолго хватало, пока очередной бунт не прорвёт. Маги только излишки энергии с верующих тянули. Ты представить себе не можешь, сколько всего интересного можно утянуть с прихожан за время коротенькой проповеди. Маги это быстро поняли. Так что любое крупномасштабное разрушение церквей – признак войны магов. Жестокой, на истощение. К гадалке не ходи, всё средневековье так и было.

– А в СССР тогда кто с кем воевал? – тут же влез Кирилл. – Ну-ка, поведай нам тайны настоящей истории!

– Да никто там не воевал, там другое уже отношение было… – отмахнулся маг. – Плоды научного подхода к идеологической войне. И потом, тебе не кажется, что сейчас речь немного про другое?

– А о чём сейчас речь? – спросил Кирилл.

– Маги, говорю честно, мне приключаться надоело! – вмешалась Галина. – Я не мылась уже неделю! Так что, если вы сейчас какую-то гнусную авантюру планируете, вместо того, чтобы нас домой вернуть – я вас первая же прибью!

– А я добавлю, – Кузьмич неприязненно покосился на грязные уже бинты на месте ожога. – Я за последние дни извёл на себя и остальных больше лекарств, чем за добрых пять лет полевых игр!

– Ничего, – уверенно произнёс Женька. – Выберемся.

– Как? – спросил Денис.

– Очень просто, – ухмыльнулся маг. – Методом старого доброго Маккиавелли.

– Это "разделяй и властвуй", что ли? – спросил Кирилл. – Так его задолго до принца изобрели. Ещё римляне.

– Угу, он самый, – кивнул маг. – Если всё дошло до того, что книжки вытаскивают из схронов, то война идёт не просто как обмен ударами, а на истребление. Видите ли, средствами данного места и времени было очень сложно прищучить мага надёжно и до конца. Только заставить отступить, и закрыться в глухую защиту. Именно поэтому их расплодилось настолько много.

– Ты мне тут мозги не парь! – сказала Галина. – Трудно! Того, возле церкви, ты в клочья порвал, он и пискнуть не успел. Все видели!

– Порвал, – кивнул Женька. – Но то, чем я его порвал, разработали в двадцатом веке, когда появились нормальные компьютеры для обсчёта сложных энергетических процессов, теория современной магии и самопрограммируемые рунические конструкции переменной геометрии энергетического потока. Здесь же сам принцип того, что заклинание можно строить из нескольких разомкнутых рун и настраивать его поведение в зависимости от установленной защиты, не каждый маг поймёт.

– Что-то у вас магия какая-то слишком научная, – брезгливо сказала магу Лемурка. – Негероично.

– Зато дёшево, надёжно и практично, – засмеялся Женька. – Средневековый подход оставь для игр о подземельях и драконах, у нового тысячелетия магия своя.

– Магия, шмагия, – сказал Данила. – Что ж вы того исландца-то не тормознули, а, великие маги? Раз уж вы такие крутые?

– Мы бы тормознули, – сказал Денис. – Только энергии он хапнул столько, что от этого тормоза вымерзла бы половина Исландии. Вместе с нами, что характерно. И этот ледничок таял бы года так до трёхтысячного, плюс-минус. Такие количества энергии в наше время просто невозможны – засекут гораздо раньше. Соответственно, и нас работать с ними не учили. Да никому в голову не взбредёт, что в наши дни столько магической энергии вообще бывает!

– Да, энергии там было что надо, – согласился Кирилл. – Саяно-Шушенская ГЭС отдыхает. Ну и что вы хотите сказать? Что вы перебьёте всех местных магов, пользуясь тем, что у вас есть книжка и вытащите нас отсюда? Не слишком ли наполеоновские планы, а?

– Слишком, – кивнул Женька. – А что делать?

– Женя, ты мне лучше вот что скажи, – начал Валерка. – Ты в Исландии говорил, что местных разгонять не сможешь, потому что слабоват для этого. Типа как два-три выстрела, и всё. Если с Денисом – то чуть дольше, но тоже никак. А сейчас, если я правильно понял, ты хочешь вдвоём с ним поставить в коленно-локтевую позу всех окрестных магов? Уродов, которые все проблемы решают с помощью кувалды побольше, да ещё и достигли в этом таких успехов, какие вам и не снились?

– Не совсем так, – пояснил Денис. – Разогнать полсотни озверелых крестьян и заблокировать разбушевавшегося мага – слишком разные задачи. В наше время маги обычно не имеют необходимости пользоваться грубой силой, да и делать что-то руками. Как показывает практика, когда доходит до сколько-нибудь значительной потасовки, проще нанять взвод автоматчиков. Рваться к мировому господству путём убийства всех несогласных как раз в средневековье и перестали. Порой, конечно, находились и впоследствии придурки, но долго не жили. А вот тех, кто хочет играть с нетрадиционными методами обретения власти, меньше не стало. Скорей даже наоборот. Пары мировых войн вполне хватило понять, что такого терпеть не следует. Соответственно полевых агентов вроде нас натаскивают на обнаружение мага-преступника и его блокировку, по возможности – максимально тихую. Чтобы не колдовал, чего не следует. В умении ограничить ненужную магическую деятельность мы обогнали местных на добрую эпоху.

– А что ж этот, в церкви, тебя чуть не сжёг, а? – спросил Валерка.

– Ну так не сжёг же, – пожал плечами Денис. – А чуть-чуть не считается. Зато мы с Женькой таких как он клиним гарантированно.

– Не поверю, пока не увижу, – сказал Валерка.

– Увидишь, – пообещал Денис.

– Больше чем хотелось бы, – добавил Женька. – Мы откопали свой топор войны!

– Лучше б вы приличное место для ночлега поискали, – сказал Кузьмич. – Оно сейчас важнее

– Найдём, – вздохнул маг. – В семи километрах отсюда есть какой-то заброшенный охотничий сарайчик.

– Далеко, – простонал Данила. – А ближе нету?

– Есть, – пожал плечами маг. – В одном строении полтора десятка людей в другом – два. И палаточный лагерь вокруг, что там, что там. Кого разгонять будем?

– Никого, – отрезала Галина. – Веди давай к тому, пустому.

Дойти удалось заметно раньше, чем все боялись, но гораздо позже, чем хотелось. Единственным плюсом тесной хибарки с низким потолком была неприметность. Вокруг неё буйствовали такие заросли, что, не зная, где искать, найти постройку не представлялось возможным. На этом все достоинства заброшенного хозяевами прибежища браконьеров, к сожалению, исчерпывались.

Сил на то, чтобы как-то его благоустраивать и приводить в порядок или хотя бы просто запалить костёр, уже ни у кого не нашлось. Все попадали там же, где стояли и уснули мрачным сном без сновидений, каким обычно спят измотанные до предела люди.

Первым из магов утром проснулся Денис. Валерка тормошил его за плечо. При этом у него зуб на зуб не попадал – замёрз Валерка основательно.

– Понял, – вздохнул Денис и нехотя поднялся.

– Подъём! – маг пнул в бок Женьку. – Хорош мне тут храпака давить!

– Угу… – пробубнил тот, и даже не подумал открыть глаза. Судя по дрожащему мареву над магом, для того, чтобы согреть одного себя, ему не требовалось ни просыпаться, ни приходить в сознание.

Денис вздохнул, развалил Женькины чары обогрева парой быстрых пассов и пнул чуть сильнее. На этот раз Женька всё же открыл глаза.

– Холодно, – сказал ему Денис. – Дрова надо. И костёр.

– Угу, – Женька поёжился, обхватил себя руками и, чуть пошатываясь, отправился за дверь. Снаружи что-то грохнуло. Потом зашипело. Денис с Валеркой опрометью кинулись вслед за ним.

Женька так до конца и не проснулся. О своих действиях он тоже не особо задумывался. Ничем иным, кроме сумерек подсознания, его поступок объяснить не получалось. Маг запалил целиком куст орешника чуть в стороне от сарайчика, и теперь сшибал огненными стрелами прямо с ладони ветки соседних деревьев, чтобы костёр не превратился в лесной пожар. Пылало так, словно в растопке поучаствовала не меньше чем канистра бензина.

– Ты… – Денис задохнулся. – Пироманьяк чёртов! Ты что делаешь?

– Костёр, – буркнул Женька под треск и гул пламени двухметровой высоты. – Холодно.

Из домика выбралась Лемурка, подошла чуть ли не к самому огню и молча села на землю перед костром. Ей тоже было холодно.

Какое-то время прошло в молчании, под треск веток. Затем пылающее дерево переломилось напополам и рухнуло. Взметнулся к небу сноп искр.

– Надо что-нибудь съесть, – задумчиво сказал Денис.

– Надо, – Женька поднялся. – Мешок со жратвой где?

– На лошади, – ответил Валерка. – Там же, где и ваша книга.

– Замечательно, – сказал Женька и остолбенел. – А где лошадь?

Вместо лошади остался лишь короткий обрывок пережёванной верёвки.

– Она пить, наверное, захотела, – задумчиво произнёс Валерка. – Мы ж её не поили ни фига. Привязали только, и спать ушли.

– Животное! – заорал Женька. – Я убью это животное!

В глазах мага полыхнул огонь. Обрывок верёвки почернел и вспыхнул.

– Жень, погоди, сейчас присядем, раскинем поисковую сеть, – Денис безуспешно попытался урезонить импульсивного товарища, – отыщем нашу пропажу.

– А если кто-то углядит книгу? – спросил Женька. – Вот же тварь, а? Ну, животное! Валерка!

– Что? – вскинулся тот.

– Бери арбалет, и пойдём! Надо поймать её живой или мёртвой!

– Ты обалдел?!

– Ни разу, – отрезал маг. – Ещё не хватало из-за какого-то животного лишиться нашего билета назад в будущее! Денис!

– Что? – устало спросил маг.

– Ты сейчас поднимаешь остальных, рассказываешь им ситуацию, и отправляетесь за нами. Если вдруг окажется, что книгу уже кто-то оприходовал, и мы не сможем отобрать её вдвоём, будем ждать вас. Всё ясно?

– Жень, только не делай глупостей, вместе пойдём!

– Некогда, – отмахнулся маг. На его ладони вспыхнула стрелка поискового заклинания. Валерка прихватил арбалет и мешочек с увесистыми болтами и поспешил за уходящим товарищем.

– Сумасшедший дом, – вздохнул Денис и кинулся будить остальных. Маг искренне надеялся, что Женька не успеет вляпаться ни в какие неприятности. По его мнению, чтобы вот так сорваться невесть куда, надо быть натуральной скотиной. Кого Денис воспринимал большей скотиной – лошадь, или способного на такую глупость Женьку, он в этот момент не ответил бы, поскольку ненавидел их обоих одинаково.

Один из объектов его ненависти в это время шёл по лесу в поисках лошади и злился. Злился на то, что не проследил за лошадью, злился на проклятое животное, злился на весь этот дурацкий мир, злился на то, что нельзя съездить на игру без того, чтобы провалиться в средневековье…

Всё остальное время Женька просто злился.

Валерка бежал следом за ним с тяжелым и неудобным арбалетом. Занимал его при этом ровно один вопрос – как взвести оружие, если разозлённый маг внезапно угодит в какую-нибудь засаду. По всему выходило, что никак. Сложный и муторный для новичка процесс из большого количества сопения, мата и физических усилий с бегом по лесу не сочетался никак. Тренированные стрелки могли порой взвести оружие за один рывок, но Валерка таким не был.

Решение пришло само. Валерка повесил бесполезную штуковину за спину и покрепче стиснул надёжный исландский топорик. В случае непредвиденной ситуации отмахиваться топориком ему показалось куда как сподручнее.

Правда, мысль о том, что отмахиваться придётся от жителей средневековья, вызывала у Валерки оторопь. Вероятный противник не испытывал никаких страхов перед возможностью получить рваную антисанитарную рану от удара грязным куском острого железа. Хотя бы потому, что здесь каждый считал, что он должен успеть нанести такую рану врагу первым. Немного не тот вид социальных отношений, что можно встретить в условиях комфортного и безопасного будущего.

В общем, Валерке пришлось несладко. Самые разнообразные неприятные сценарии один за другим прокручивались у него в голове. Фигурировали в них кровь, переломы, нагноения, заражения, гангрена, и неизбежная мучительная смерть. Не слишком быстрая, поскольку фантазию Валерка имел была не только богатую, но и крайне болезненную.

Из-за этого парада кошмаров он почти не следил за дорогой и в итоге едва не сбил с ног Женьку.

– Да стой ты! – прошипел маг. – Впереди трое!

– И что? – тихо спросил Валерка. Он так никого и не слышал.

– И всё, – ответил маг. – У них там наша лошадь!

В глазах мага разгоралось знакомое уже Валерке свечение.

– Прикрывай, – скомандовал маг. – Попробую на испуг взять.

– Эй! – Валерка кинулся следом. – Жень! Подожди! Ну, подожди же!

Тщетно. Маг его не слышал и уходил всё дальше. Когда Валерка его догнал, Женька уже выскочил на троицу ошалелых крестьян. Те судорожно вцепились в лошадь, так, словно кроме несчастного испуганного животного их в этой реальности не удерживало ничего.

Оно и не удивительно. На иллюзию маг энергии не пожалел. Перед крестьянами высился живой огонь. Много огня. Даже за спиной у Женьки торчало какое-то подобие огненных крыльев. Неровных, маг лепил иллюзию на скорую руку, но крестьянам и так хватило.

Одетые в разномастное тряпьё голодранцы заорали, побросали свои дубинки, и стремглав кинулись бежать, не разбирая дороги.

Лошадь незамедлительно последовала их примеру. Маг остался в одиночестве и полном недоумении. Он даже не понял, чего ему теперь делать.

– Да, Женя, – усмехнулся Валерка. – Ты просто монстр.

– Ты почему в неё не выстрелил? – спросил маг. – Ушла же!

– Женя, – терпеливо сказал Валерка. – Одумайся. У меня арбалет. Это не автомат Калашникова. Его надо готовить к выстрелу, взводить, усилие прилагать, время тратить. Ты мне такую возможность дал? Или сразу вперёд рванул, не разбирая дороги? И потом, я не знаю, как с ним бегать, из него стрела на бегу вываливается!

– Проехали, – маг отмахнулся. – Идём!

– Куда?

– За ней, разумеется! – раздражённо сказал Женька. – За лошадью. Чем быстрее мы эту скотину поймаем, тем спокойнее будет!

– Слушай, а ты можешь её как-нибудь, – Валерка замялся. – Ну, стреножить, что ли? Или оглушить? Чтобы в следующий раз она так резво не бегала?

– Могу, – сказал маг.

– А почему ты этого не сделал?

– А я знал, что это животное так рванёт? – возмущённо спросил Женька. – Вот же скотина…

Скотина в этот момент отмахала уже не одну сотню метров, и, если верить магическому компасу Женьки, продолжало стремительно удаляться в беспросветной панике.

– Короче! – скомандовал маг. – Идём! Взведи, только уже свою палку-стрелялку!

– С ней тогда по лесу будет неудобно бегать, – сказал Валерка. – Говорю же, стрела вываливается. Не винтовка это, не винтовка!

– Тогда просто идём! Не может же эта скотина от нас бегать вечно?

Вечно лошадь бегать не могла. После боя, дня беготни, ночи без отдыха и обезвоживания, несчастное животное вообще чувствовало себя далеко не лучшим образом. Догнать лошадь в таком состоянии магу сложным не казалось.

А зря. Стоило бы одуматься и ещё раз прикинуть шансы, но Женьку в основном волновало то, что драгоценная книга уходила всё дальше. Лошадь добралась до опушки леса, почуяла воду и сломя голову рванула через поле к берегу небольшой речушки.

Маг и его спутник себе такой роскоши позволить не могли. Вдали темнели дома небольшой деревни. Не так уж и близко, но заметить лошадь оттуда вряд ли трудно. А уж люди в поле заметны ещё лучше.

– Ну? – спросил Валерка. – Что делать будем?

– А у нас что, есть выбор? – пожал плечами Женька. – Идём! Без книги нам всё равно никуда.

Он покосился в сторону деревни, вздохнул и сделал первый шаг. Валерка последовал за ним. Лошадь дорвалась к воде и, кажется, забыла обо всём на свете. На ближайшее время её главной целью стала попытка выпить реку.

– Слышь, Жень, – озабоченно сказал Валерка. – А ведь она может упиться и сдохнуть. Я читал где-то, лошадь, если долго не пила, её к воде пускать нельзя.

– Пусть только попробует! – отрезал маг. – А вообще – так ей и надо. Главное книгу забрать, и пусть катится на все четыре стороны!

– И еду, – добавил Валерка.

– Еда подождёт. Если у нас будет книга, достать еды не проблема. Награбим, сколько потребуется.

– Давай уж тогда книгу сразу вместе с лошадью, а? – спросил Валерка. – Пусть она награбленное таскает. Она животное, ей положено.

– Ладно, давай не болтай, – сказал маг. – Берём её. Аккуратненько. Без фанатизма.

В этот раз лошадь почему-то не имела никаких возражений против того, чтобы у неё снова появились хозяева. Она спокойно позволила Женьке выудить из перемётной сумы краюху чёрствого хлеба, и столь же меланхолично эту краюху из его рук стрескала.

– Ну вот, – удовлетворённо сказал Женька. – А теперь идём. Медленно и неспешно возвращаемся обратно…

– Женя, – встревожено сказал Валерка. – Жень!

– Что? – спросил маг.

– У нас проблемы…

Женька обернулся. На него смотрели хищные жала доброй полудюжины арбалетов.

Дениса выходка Женьки не особо удивила. Про импульсивность магов огня анекдотов ходило великое множество. Истине анекдоты в большинстве случаев не соответствовали, но только не в этот раз. Пожалуй, это даже было забавно, только мысли Дениса омрачал чужой враждебный мир вокруг. Ничего хорошего, даже если держаться вместе, от него ждать не приходилось, а уж порознь…

Именно поэтому товарищей Денис будил в буквальном смысле этого слова ледяным душем. Возмущённые крики товарищей, впрочем, утихли едва только Денис объяснил, что именно произошло.

– Я его сама убью, – выразила Галина общее мнение отряда. – Детский сад какой-то!

– Детский, не детский, а делать что-то надо, – озабоченно сказал Данила. – Надеюсь, им хватит ума ни во что не вляпаться?

– Сейчас проверим, – сказал Денис. Поляну замело уже всем знакомой позёмкой магической карты.

– Эй, ты осторожнее, – сказал Кирилл. – Ещё не хватало, чтоб тебя в этот раз тоже кто-то поджарить решил.

– В этот раз меня не засекут, – успокоил его Денис. – Я же не идиот…

– Ты маг, – сказала Галина, – это ещё хуже. Если вдруг окажется, что ты делаешь какую-то глупость, мы этого даже не поймём вовремя.

– Это и к лучшему, паниковать меньше будете, – усмехнулся Денис и ткнул рукой в магическую карту у себя под ногами. – Вот они, любуйтесь!

– Если тебе можно верить, два остолопа направляются в набитую людьми деревню, – сказал Кирилл. – Причём чуть ли не полным ходом!

– Наверное, стоит поторопиться, – озабоченно сказал Кузьмич, – а не то, боюсь, спасать будет уже некого.

– Да ладно, всё будет пучком! – в тот момент Денис ещё не знал, как он ошибся. – Бежим к ним, как раз успеем вместе решить, что делать!

Успел Денис только увидеть, как люди с мечами и арбалетами под руководством всадника уводят двух его товарищей и одну лошадь в сторону деревни. Отбивать своих здесь и сейчас у десятка готовых к бою местных Денису чем-то реальным не казалось. У мага оставалась лишь возможность поговорить с пленными товарищами. Или хотя бы с одним из них. Простенькая руна дальней связи – и можно с чистой совестью ругать не в меру беззаботного коллегу.

– Сам дурак! – ответил Женька на поток телепатических упрёков. – Если бы ты пришёл вовремя, успели бы поймать эту скотину!

– Да? – его собеседнику очень хотелось истерически захохотать, – Уголёк, а тебе не кажется, что кто-то не в том положении, чтобы меня обвинять?

– Да ну? А мне кажется, что… ой! – Женька прервался. Один из конвоиров без особых церемоний поторопил его тычком в спину. Одежда несколько смягчила удар, но концентрацию для телепатического разговора маг на какое-то время потерял.

– Женя, ты балда, – вздохнул Денис. – Чего они от вас хотя бы требуют? Раз уж сразу не убили, значит, чего-то будут добиваться…

– А я знаю? – ответил Женька. – Они с нами не разговаривают. Гонят как скотину, тычками, да матерятся через слово.

– Язык Валерке в голову загрузить успел, или как всегда?

– Ты меня совсем за идиота не держи! – огрызнулся Женька. – Голова у него поболит немного, а так – будет шпрехать по-немецки как местный житель.

– С тебя бы сталось забыть, – ответил Денис. – Мы тут будем, если что – я попробую тебя оттуда с Валеркой выдернуть. Главное – друг от друга не удаляйтесь.

– С каких пор ты умеешь строить порталы?

– А я и не умею, – коротко ответил Денис. – Только на практике год назад стометровку-эвакуатор два раза на зачёт строил.

– Ты что, очумел? – взорвался Женька. – Если ты напортачишь, нас с Валеркой по всей округе размажет! Мелким фаршем!

– Знаешь, Женя, – в мысленном шёпоте Дениса сквозила явная ирония. – Если вдруг окажется, что вас и так хотят размазать мелким фаршем ваши гостеприимные хозяева, думаю, ты сочтёшь возможным прибегнуть к моим услугам.

– Но только в этом случае! – отрезал Женька. – И потом – не забывай, что нам ещё и книга нужна!

– А где она? – спросил Денис.

– Здесь, – ответил Женька. – Вместе с лошадью. Вот же гнусное животное! Колбасный завод по нему плачет! Лично бы в фарш смолол!

На какое-то время разговор прервался. В мозгах двух магов практически синхронно прокручивался один и тот же мыслительный процесс.

– Нет, – вздохнул, наконец, Денис.

– Почему? – спросил Женька. – Уж одну книжку через портал для начала явно проще дёрнуть, чем двух людей…

– Жень, люди обычно не взрываются, – ответил Денис. – Если книгу порвёт на транспортировке…

– А если меня?

– Если тебя, то это будет грустно. Но вряд ли безнадёжно. Большая часть отряда уцелеет, а один маг всё ещё может попытаться вернуть их домой, хотя бы в теории. А вот если рванёт книга, то ничего хорошего для нас уже не выйдет. Извини. Тут интересы большинства важнее.

– Эй! Ты же светлый! Тебе все должны быть одинаково важны!

– Ну так не идиот?

– Денис, я тебя ненавижу!

– Взаимно, Жень. Поэтому заткнись, и выясни уже кому и зачем вы понадобились. Если вдруг окажется, что вас поймали не для публичной казни – оно и вовсе может оказаться к лучшему. Глядишь, с местными сторгуемся.

– Легко говорить, – пробурчал Женька. – Когда тебе в задницу копьём не тычут…

На улицах деревни людей с оружием хватало. Вели они себя нагло и шумно, совсем не как хозяева, а как захватчики. Снаряжение у них оказалось на взгляд мага на удивление бедное. Выцветшие стёганки живо напомнили Женьке старый ватник для всякой грязной работы на даче. Вещь, конечно, хорошая и практичная, но увидеть что-то похожее на местных солдатах маг не ожидал. Кольчужные мантильи тоже на полноценную защиту не тянули – едва закрывали плечи, да и попадались далеко не у всех. Наверное, поэтому конвоиры и обращались на удивление мягко с двумя своими пленниками. Женька даже начал подозревать, что их принимают за каких-то важных птиц только на основании его трофейной кольчуги и оружия.

Подозрения мага переросли в уверенность, когда он понял, куда их ведут. Над селом нависало массивное каменное здание. Не замок, просто кубической формы каменный дом – убежище от разбойников и склад, не более того. Судя по всему, именно в этом каменном доме засел главарь банды.

Ни у Женьки, ни у Валерки даже не стали отбирать их оружие. Всё равно даже тянуться к нему при всех этих людях магу как-то не хотелось. Слишком уж нехорошо смотрели конвоиры, словно предлагали дать им повод, чтобы дальше они уже справлялись, как сочтут нужным. В последствиях маг ни капли не сомневался, поэтому без вопросов следовал внутрь каменного дома.

Из тёмной комнаты доносился хруст и чавканье. Гостеприимный хозяин ел. Точнее, жрал. Полуобглоданная свинья на столе посреди комнаты шевелилась и вздрагивала как живая.

Пленников толкнули ближе к столу. На какое-то время воцарилось тягостное молчание. Нарушало его только чавканье, впрочем, недолгое. Массивный бородач, больше похожий на гориллу или неандертальца, чем на человека, всосал залпом литра два пива, звучно рыгнул, и с интересом взглянул на своих гостей.

– Добрый день, – на всякий случай сказал Валерка.

– Добрый? – бородач запрокинул голову и загоготал. – Вот уж воистину добрый! Не каждый день моим ребятам попадаются такие молодчики как вы! Признавайтесь, для кого вы везли книгу? Вы люди Георга?

– Кого? – спросил Валерка. – Не знаю никакого Георга!

– Валер, может быть, заткнёшься? – тихо прошипел Женька. Но было уже поздно. Слово уже вырвалось.

– Нет? Чёрт побери, мне это нравится! И вы осмеливаетесь появиться здесь средь бела дня? Наёмники Мюнцера в моём лагере?

– Видите ли, мы также никогда не были и людьми Мюнцера, уважаемый… – дипломатично начал Женька.

– Готфрид! Готфрид дер Дике! И не говорите, что вы никогда не слышали моего имени!

– Слышали… – медленно сказал Женька. Если точнее, слышать доводилось не ему, а донору его памяти, но вдаваться ещё и в такие подробности маг не хотел.

Разбойник перед ним приводил в ужас всю округу, не разбирая, кто сторонник знати, а кто наёмник восставших крестьян. Толстый Готфрид бил всех кто слабее, беспощадно разорял посёлки, и не атаковал тех, кто мог дать сдачи. Не потому, что боялся. Просто берёг своих людей и добычу.

Знание местности и талант исчезать и появляться совершенно неожиданно для жертв порождали слухи о продаже души сатане. Каждая пострадавшая сторона при этом полагала своим долгом в очередной раз после стычки разорить дотла замок Готфрида, хотя в пустой руине уже с начала войны селились только разные случайные люди. Готфрид после этого выбирал себе новую цель и наносил очередной удар. Он, пожалуй, оказался одним из немногих, кто немало заработал на войне почти без потерь.

– Так-то лучше, чтоб вас черти взяли! – захохотал Готфрид. Заминку своего пленника он понял совершенно правильно. – Теперь я вижу, что вы поняли, куда попали! Так что вы делали возле моего лагеря, да ещё и с проклятой книгой?

– Это наша книга! – снова не к месту влез Валерка.

– Ох, идиот, – пробормотал Женька. – Чего тебе стоило к мутантам на игру андроидом поехать?

– Признаться, – ухмыльнулся Готфрид, – я не верил в эти сказки попов о бесах. Толстомясые святоши горазды пугать карой небесной, особенно когда выворачиваешь им карманы, но ещё никто и самой жалкой молнии призвать не сумел. Да что там, когда мы из интереса медленно сварили одного такого напыщенного борова заживо, даже громом никого из ребят не разразило! Тем больше меня удивили два жалких задохлика, что как-то попались нам в лапы. Перед тем, как мои парни набили их стрелами будто кабана на охоте, они ухитрились заморозить насмерть дюжину лучших бойцов моего отряда! А потом ещё и оказалось, что вся эта война развязана не шайками оборванцев ради грабежа, а такими вот чокнутыми книжниками!

– Торгуйся с ним! – ворвался в голову Женьки мысленный шёпот Дениса. – Он это вступление не просто так задвинул!

– Сам знаю, – огрызнулся Женька. – Не мешай! Взялся следить – делай это тихо!

– А теперь я узнаю, что среди магов есть такие же разбойники как и я? Не постеснялись украсть одну из трёх книг Мюнцера и способны после этого заявить мне в лицо, что это их книга, так, будто на её обложке ни гербов, ни печати? – продолжал тем временем Готфрид. – Чёрт побери, мне это нравится! Поэтому один из вас останется здесь, вместе с книгой, а второй – приведёт ко мне вашего хозяина! Думаю, он согласится, что всё, чего я хочу – не самая большая цена за такую драгоценность!

– Он пойдёт, – Женька указал на Валерку. – Болтливый, но тупой и исполнительный, передаст всё лучшим образом.

Валерка обернулся к Женьке, но высказать мнение о такой подлянке не успел. Маг, не таясь, уставился на Валерку пылающим взглядом. Валерка нервно сглотнул и подавился заготовленными упрёками.

– Ты меня понял, – в глазах мага постепенно угасали огненные сполохи. – Иди. Не заставляй господина ждать.

– Прекрасно! – захохотал Готфрид. – Эй, там, проводите этого к окраине деревни, пусть идёт!

Валерку схватили под руки и вежливо, но решительно, вывели за дверь. От гипноза Женьки он так и не отошёл, и повиновался без тени раздумий.

– А ты иди сюда, – Готфрид поманил Женьку к себе. – И представься, наконец!

Женька помедлил, думая как лучше представиться, и, наконец, породил неплохой для здешних реалий псевдоним:

– Ойген, – сказал он. – Ойген Шварцфламмен.

– Так прямо и чернопламенный?

Вместо ответа Женька ненадолго запалил на ладони одну из лучших своих иллюзий.

– Ну, это ничего, – сказал Готфрид. – Огненных мои ребята тоже убивали. Жрать хочешь?

Женька покосился на покрытый жиром бок свиной туши. Не то, чтобы она сильно подгорела, готовили для главаря бандитов на совесть, но есть магу почему-то совсем не хотелось.

Возможно потому, что густой пивной дух, смрад немытого тела Готфрида и сомнительной привлекательности ароматы капусты, репы и остальной незатейливой еды на столе полностью отбивали аппетит.

– Может, лучше поговорим? – спросил Женька. – Это пойдёт на пользу нашей сделке.

– А что, по-твоему, может понадобиться такому, как я, от колдуна?

– Не знаю, – сказал Женька. – Деньги, власть, долголетие… зубы вылечить.

– Вы и дупла заговариваете? – удивлённо спросил Готфрид. – Признаться, я считал, что единственное лекарство от больного зуба – добрый удар кулаком, а все эти заговоры – удел жалких шарлатанов с ярмарочной площади!

– Да хоть волосы завить, – Женька был готов уже на что угодно, лишь бы озадачить и смутить Готфрида, и на этот раз не прогадал.

– Что? – озадаченно переспросил тот. – Волосы?

– У магов тоже есть жёны, – пожал маг плечами. – Этот рецепт ещё в Атлантиде знали.

Готфрид оглушительно захохотал.

– Вот уж верно, страшнее бабы зверя нет! – согласился он. – Перед ними, бывало, дрожали те, кто осмеливались ходить на кабана с одним копьём!

– Но я сомневаюсь, – Женька покосился на густую всклокоченную шевелюру своего собеседника, – что сейчас может потребоваться именно это.

– Да, – смех Готфрида оборвался так же резко, как начался. – Я хочу власть. И вы будете теми, кто даст её мне, или ваша проклятая книга разлетится на куски вместе с бочонком самого лучшего моего пороха!

– И всё? – с облегчением спросил Женька. – В чей лагерь надо провести убийц?

– Погоди! – Готфрид стукнул кулаком по столу. – Неужели ты считаешь, что я настолько глуп? Реши я кого-то убить, меня бы это не остановило! Мне требуется настоящая власть, которую можете дать лишь вы, маги! Я хочу, чтобы каждый на этих землях вновь признал меня своим господином! Именно так, гнусным колдовством, мятежники поднимали чернь на бунт, именно так вы сделаете меня её властителем!

– Вот, значит, как, – задумчиво сказал Женька.

– Я знаю, что церковников грабят не только потому, что у них тугая мошна и богатые кладовые! – продолжал тем временем Готфрид. – Я видел, как на защиту жирных святош вставали даже калеки, вставали даже те, кто ещё вчера проклинал их за поборы! Власть не от бога, власть не от церкви, это ваши колдовские проделки! Я знаю! Некоторые из недобитых подмастерий магов, были очень разговорчивыми в наших руках!

– Не хочет он быть стариком да старухой, хочет быть владычицей морскою, – в сознание Женьки вполз ехидный шёпот Дениса.

– Не смешно! – ответил Женька. – Делать с ним что будем?

– Договариваться. Что нам ещё остаётся? Вытащи его в поле, там поговорим.

– Погоди! – оборвал его маг, – Валерка добрался?

– Да, – ответил Денис. – Сейчас рассказывает, как он тебя ненавидит. Говорит, что ты передаст.

– Ничего себе! Я вместо него заложником остался, и он же меня ненавидит! Скажи ему, что сам он передаст, а ещё… – Женька не договорил.

– Эй! – Готфрид толкнул его кулаком в бок, – ты меня слышишь?

– Слышу, – Женька колоссальным усилием воли проглотил т несколько слов, что уже просились наружу. – Ко мне обратился мой господин. Он услышал зов слуги, прибыл, и ждёт встречи. Но хочет назначить её в поле за деревней и без людей. Только личная охрана.

– Не доверяет, – удовлетворённо сказал Готфрид. – Стало быть, не дурак. Это хорошо. Эй, там! Гуго, Вальтер! Отрывайте свои задницы от пола, собирайте ребят! Мы идём немного прогуляться!

За стеной загрохотало. Пинки, затрещины, ругань – обычная армейская побудка.

– Пошли, – Готфрид поднялся.

Женька сглотнул. Он знал, что средневековый грабитель обладает неплохой подготовкой, но и представить не мог, насколько серьёзно здесь относились к личной силе и здоровью. Телосложением и размерами Готфрид напоминал медведя на задних лапах. Одежда и кольчуга делали его больше раза в полтора. Меч на поясе в сравнении с Готфридом казался не более чем лёгкой игрушкой.

Люди Готфрида уже деловито строились на улице. Выглядели они в своей полинялой одежде и потёртых стёганках не особо внушительно, словно гастарбайтеры строительно-монтажного управления, но одного взгляда на лица Женьке хватило. Такие люди при необходимости могли сделать всё, что им прикажут.

Проблема заключалась в том, что сейчас ему с этими людьми требовалось договориться, и желательно с позиции силы. Думать о том, что может случиться, если переговоры не пойдут на равных, Женьке не хотелось. Ничего хорошего из этого выйти не могло в принципе.

– Слышь, – тоскливо послал он мысль Денису. – Ты уж постарайся впечатление произвести? Накосячишь – порубят нас в капусту, жопой чую.

– Успокойся, – иронично ответил Денис. – Уж чего-чего, а пускать в глаза пыль мы с тобой за последнее время научились…

Маг не соврал. Своё появление он действительно обставил зрелищно. Если б Женька не знал, что это всё одна большая иллюзия, он бы тоже поверил в принесённые метелью человеческие фигуры. Те словно пришли с неба, строем, как на параде в честь начала игры, в окружении зрелищных магических эффектов.

За спиной у Женьки началось какое-то нехорошее оживление. Маг обернулся и увидел, как люди Готфрида поднимают арбалеты. Они ещё не целились в гостей, но Женька не сомневался, что это дело времени. К счастью, Денис предусмотрел и неожиданные случайности.

– Не стоит портить хороший разговор поспешностью и ошибками, – негромко произнёс он. Арбалеты с хрустом покрылись ледяной коркой под изумлённые возгласы хозяев. Магический холод покусывал им пальцы, так что арбалеты пришлось бросить.

– Я пришёл на переговоры, а не драку. Оружию лучше оставаться в ножнах, – пафосно сказал Денис и повернулся к Готфриду. – Я слышал, что у тебя есть моя книга?

– Моя книга, – с нажимом ответил Готфрид. – Не то, чтобы она была мне особо нужна, но мне всегда было интересно узнать, что будет, если всё-таки бросить её в костёр, как советуют попы.

– Маг рассердится, – безразлично ответил Денис. – Придёт в ярость. Начнёт совершать глупости. Видел когда-нибудь, что может сделать маг, когда полон решимости совершать глупости?

– Довольно часто, – сказал Готфрид. – От этого умирали.

Поэтому лучше мы отыщем другое решение, – усмехнулся Денис. – Власть над людьми этого края – справедливая цена. Не будем разводить долгие разговоры, пусть этим занимаются попы и женщины. Ударим по рукам, выпьем, и завоюем то, что по какой-то случайности ещё не принадлежит нам. Только верни мне книгу.

– И почему я могу тебе доверять? – спросил Готфрид.

– Я чужой здесь, – ответил Денис. – Мы прибыли сюда из далёкой Исландии. Посмотри на моих людей, неужели ты не видишь, откуда мы пришли? Я не могу вернуться без книги. А ты не можешь сам вернуть себе власть над своими людьми. Остаётся лишь договориться к общей выгоде. Беспроигрышная сделка, верно?

– Верно, – согласился Готфрид и отрезал, – но книга пока будет у меня!

– Я не возражаю, – кивнул Денис. – Просто держи книгу наготове, она скоро понадобится. А теперь идём! Я думаю, нам будет, о чём поговорить.

В любые времена главным умением настоящего командира была способность принять информацию к сведению и действовать. Готфрид этим умением обладал. Пока Денис набивал себе цену и выторговывал мелкие условия, Готфрид уже принял все решения на пару дней вперёд.

Деревня пришла в движение чуть ли не раньше, чем Готфрид отдал первые распоряжения. Мычала угоняемая скотина. Что-то выли местные жительницы, не желая расставаться с нажитым добром. Со всех сторон раздавалась грубая ругань и бряцанье оружия. Кому-то шумно и с наслаждением били морду напоследок. Просто так, для удовольствия.

Отряд уходил.

– Куда это они? – спросил Денис.

– Дальше, – весело ответил Готфрид. – Через пару дней тут будут отряды Трухзеса фон Вальдбурга, и у меня нет желания встречаться с его армией на его условиях. Так что мы уходим.

– Отдельный десантно-мародёрский штурмовой отряд, – прокомментировал это Кирилл. – Поручик Ржевский по ним плачет.

Деревня пустела на глазах. Бандитам не понадобилось и получаса на сборы. При этом люди Готфрида не забыли и новых союзников – под "свиту" Дениса нашлись и телега, и лошадь и молодой возница. По совместительству наверняка соглядатай, но значения это не имело. Между собой всё равно говорили по-русски. Удобная ложь о якобы исландском происхождении могла прикрыть и не такое. Про Исландию люди Готфрида знали разве что сам факт её существования.

– Итак, – Женька загибал пальцы. – Чего же ты успел пообещать нашему гостеприимному хозяину? Во-первых, ты собрался провести глобальное магическое воздействие на головы местного населения. Во-вторых, ты способствовать магически выполнению заведомо агрессивных планов. В-третьих…

– В-третьих, – оборвал его Денис, – мы едем на телеге, а не идём своими ногами, и нас защищает отряд местных, куда лучше нас готовый к опасностям этого времени. Хорош ёрничать. Обещать я мог что угодно, но это вовсе не означает, что я действительно собираюсь это выполнять. Просто дам ему верить до последнего в то, что всё идёт как надо, а сделаю ровно то, что должен.

– Должен? – переспросил Женька. – Надо же, какие ты оказывается помнишь интересные слова. Ну и как мы будем искать компромисс между совестью, долгом и собственными шкурами?

– Глобальные воздействия на разум запрещены, – пожал Денис плечами. – Если местные продолжат зомбировать крестьян и знать напропалую, война будет тянуться годами даже после их гибели. А мы с тобой, вообще-то, не имеем права такое кому-то спускать, пока у нас есть эта возможность.

– И что же ты планируешь сделать?

– Найти центр, – коротко ответил Денис.

– И?

– И пнуть его посильнее. Что мы вдвоём с тобой не развалим их сеть, что ли? Она падучей страдает не хуже компьютерной, тем более такая примитивная, как здесь.

– Действительно, – задумчиво согласился Женька. – Помнится как-то я на полигоне… стоять! А с местными гипнотизёрами что делать будем, ты подумал? Они ж там будут в количестве!

– Подумал, – ответил Денис. – Их не может быть много. Большая часть на местах работает. Если мы быстро возьмём центр, они среагировать не успеют.

– А излишек энергии куда сливать?

– А на излишек мы вернёмся домой. После того, как всё покатится, центр без постороннего вмешательства жахнет лишь чуть хуже, чем в Хиросиме. Нам энергии точно хватит.

– А ты не боишься, что они восстановят ритуал по нашим следам, и на основе этого учинят что-то совсем уж гнусное?

– Нет, – ответил Денис. – Во-первых, всё равно толком не поймут, не доросли ещё, а во-вторых, артефакты в церквях от перегрузки выгорят к лешему, и восстановить их уже не успеют. До волны совсем недолго осталось. Снесёт всех к чёрту вместе с запретными колдовскими знаниями, только и всего.

– Так, маги, – влез Кузьмич в их разговор. – Ещё раз. Это что за разборки вы тут задумали? Чего вы хотите этим добиться?

– Вернуть нас домой, – коротко ответил Женька.

– Подробнее! – требовательно сказал Валерка.

– Да, Жень, правда, – сказал Данила, – я себя в армии так не чувствовал, как сейчас. Решаете всё за нас только вдвоём…

– Бунт на корабле? – усмехнулся Женька. – А вот сейчас как пойду всех зомбировать направо и налево… ладно, шучу. Дело в том, что здешние маги решили слегка поделить власть. Подняли на бунт крестьян, запудрили мозги, чтобы те кое-как прикрыли территорию от карательных отрядов, и теперь потихоньку готовят ритуал. Когда у них получится, бунт вспыхнет сразу и на огромной территории. Церкви используются как ретрансляторы и усилители, тем более, что доводка там и так нужна минимальная. А где-то неподалёку – центр управления все этим бардаком. Штаб, если угодно. Государственные войска, точнее, люди за ними, пытаются его вычислить и задавить. А мятежники, судя по всему, хотят взбунтовать государство и прыгнуть в будущее, сразу в счастливую крестьянскую утопию. Заодно и приход волны пропустить. И вот здесь приходят два мага из будущего, отбирают их готовый к перемещению в будущее магический контур и срывают остальные коварные планы… если получится.

– Стоп! – неожиданно сказал Валерка. – Я только что понял!

– Что понял? – терпеливо спросил Женька.

– Что у нас, ну, то есть, у вас, всё получится! – радостно сказал тот. – Ведь не было этого ничего! Ни мятежа на всю страну, ни средневекового этого их социализма! Получается, мы не можем не вернуться!

– Да, Валер, – хмуро сказал Кузьмич. – Незачёт по логике у тебя. Полный.

– А что не так?

– То, что срыв их планов не гарантирует, что мы вообще куда-то вернёмся. Или что вернёмся в полном составе. И вообще неизвестно, кто именно, или что именно задержит наших анонимных заговорщиков, а главное – как. Так что клювом щёлкать наши два мага не имеют права. Чёрт его знает, как оно всё может обернуться. Даже если у местных выйдет один пшик, это не означает, что нас в процессе не переедет. Думаешь, люди за войсками знати это всё ради своего увеселения затеяли? Да как же! Им надо то же самое, только с ними во главе!

– Именно, – поддержал его Денис. – Расслабляться нельзя. Пока их глобальный ритуал действует, мы вообще права не имеем отсюда уходить. Посчитано уже, когда о такой энергетике речь заходит, может и всё человечество к чертям сжечь, не только нас, как самых умных.

– Ну и что вы будете делать, спасители человечества от медного таза? – цинично фыркнула Галина.

Воевать, – уверенно сказал Денис. – Армия у нас теперь есть, может и получиться.

– Думаешь, нам их хватит? – Женька обвёл широким жестом бойцов Готфрида впереди телеги. – Людей не так уж и много…

– Нам должно хватить, – уверенно сказал Денис. – Заговорщики не могут возле себя много людей держать. Им сейчас каждый человек дорог. Крестьяне – бойцы никудышные, они даже удержать ничего толком не могут, если их не в десять раз больше. И то не факт. Крепкие хозяева без причин в такие авантюры просто не ввязываются. Мародёров и выпивох там наверняка большинство. Трухзес через них идёт как нож через масло. Если заговорщики не взбунтуют страну так, чтобы каждый бродяга и калека полагали своим долгом ударить рыцарей в спину, у них война и года не продлится. Поэтому нельзя, чтобы у заговорщиков получилось. Не хватало ещё вернуться домой, и обнаружить, что вместо знакомого мира там какая-нибудь церковно-магическая тоталитарная диктатура!

– А не слишком ли круто для нас двоих? – спросил Женька.

– А нам что-то остаётся? – невесело усмехнулся Денис. – Поздно, Жень. Влипли уже по уши. Обратного хода нет.

– А нам что делать? – спросила Лемурка.

– Не путаться под ногами, – оборвал её Женька. – Тут от вас проку никакого, лишь бы не мешали. Будет от вас что-то нужно – мы скажем.

После такого ответа воцарилось обиженное молчание. Внезапная перемена в поведении двух товарищей по игре требовала осмысления.

Отряд Готфрида уходил по лесу всё дальше. В глухой чащобе бандиты чувствовали себя как дома и уходили всё дальше вглубь леса, прочь от хоженых дорог, цивилизации и нежелательных гостей.

На привал встали только поздним вечером. Для магов это означало не отдых, а наоборот – начало работы.

– Эй, колдуны-затейники, местный босс пожаловал, – Кирилл указал на медленно приближающегося Готфрида. – Кажется, он военный совет держать хочет.

Бандит шёл к телеге один. У его людей хватало забот с лагерем, а на показуху вроде прихлебателей и телохранителей Готфрид не разменивался.

– Ты говорил, что можешь показать мне, что происходит вокруг, – Готфрид начал без долгих предисловий и фальшивой вежливости. – Я готов.

– Могу, – сказал Денис. – Только мне понадобится место. Какая-нибудь чистая площадка, или поляна, и немного времени…

– Ну, этого добра тут сколько угодно, – усмехнулся Готфрид. – Давай, колдун! Покажи мне, чего ты стоишь!

Денис сосредоточился. На земле раскинулась магическая карта. Ландшафт, миниатюрные домики нескольких деревень, лес, река… Готфрид внимательно следил за картой и улыбался знакомым ориентирам.

– Зауфенвальд, – ткнул он мечом в лес. – Мы тут.

– Да, – коротко подтвердил Денис. – Возле озера.

– Катерзее, – назвал озеро Готфрид.

Позади тихо давился смехом Женька – выкачанное из памяти пленного рыцаря идеальное знание местного немецкого заботливо подсказало, что переводится название леса не иначе как "бухой лес". Даже не "пьяный" какой-нибудь, а прямо таки вообще в дугу.

Поскольку основную долю обоза Готфрида составляли вполне знакомого вида пивные бочонки, название, похоже, выстрадали многолетними пьянками. Ещё один примечательный топоним, "похмельное озеро" тоже не вызывал никаких сомнений в том, кто именно дал ему такое название.

– А вот тут, – на карте начали вспыхивать огоньки, – находятся чьи-то маги. По два-три в каждой деревне.

– Нойхоф, Аурахталь, Шроцберг, Кольвальд, Шорндорф… – Готфрид указывал мечом в каждую деревню. – По тридцать-сорок дворов каждая. Даже брать нечего, их давно разорили.

– Брать нечего, – согласился Денис. – А церкви стоят в каждой.

– Стоят, – подтвердил Готфрид. – Эти чокнутые голодранцы готовы отдать последнее, лишь бы их церковь оказалась хоть немного лучше, чем у соседей.

– Что и требовалось доказать, – сказал Денис. – Головы им задурили капитально. Жень, ты центр можешь вычислить?

– Запросто, – маг указал на деревню чуть в стороне. – Вот здесь. Не знаю, кто у них там колдует, но это сильный маг. Не как тот исландец, но тоже ничего. С окрестностей потоки замкнул и под церковью там выход нехилый. Он постоянный, вообще не блуждает ни капли. Скован просто намертво, мастер потрудился.

– Хюгельдорф, – сказал Готфрид. – Богатая деревня. Её легко не взять.

– А придётся брать, – сказал Денис, – нам без их церкви никак.

– А мне? – спросил Готфрид.

– И тебе, – ответил Денис. – Оттуда и с магической книгой мы сможем сделать всё, что угодно. Увы, они тоже. Поэтому церковь придётся брать очень быстро и очень тихо, чтобы никто даже не успел позвать на помощь. Иначе там каждый человек превратится в одержимого берсерка и нас просто разорвут на куски. Не тот расклад, при котором опыт или оружие твоих людей будет иметь хоть какое-то значение.

– А если успеем, то все эти деревенщины встанут на нашу сторону, – довольно усмехнулся Готфрид. – Вряд ли от них будет много проку, но, если они и правда не будут никого бояться…

– Не встанут, – быстро сказал Денис. – Если ты хочешь быть здешним правителем, крестьян нужно подчинять иначе. Медленно и без грубости. А то повернёшься к такому спиной, а он тебе голову оторвёт в самый неожиданный момент. Или девка в постели что-нибудь откусит. Оно тебе надо, такими править?

– Возьмём Хюгельдорф ночью, – моментально перестроился Готфрид. – Можно что-то сделать, чтобы дворовые шавки не почуяли моих людей?

– Жень? – Денис вместо ответа повернулся к товарищу.

– Постараюсь, – ответил тот. – Нам это вроде бы давали.

– Недоучка, – прошипел Денис.

– Сам такой! Дюжину точно прикрою, зуб даю! – уверенно ответил Женька. – Вот больше не смогу, будут проблемы.

– Больше вряд ли надо, – успокоил Готфрид мага. – Колдуны гибнут от пули или арбалетного болта так же хорошо, как и обычные люди. Пойдёте вы, я, и мои лучшие стрелки. Мы утопим эту церковь в крови!

– Я не знаю, с кем сталкивались твои люди до этого, – остудил его пыл Денис, – наверное, с какими-нибудь подмастерьями, но в церкви будут не просто маги. Убить их нелегко.

– Даже если я отдам вам книгу? – спросил Готфрид.

– Это не уравняет шансы и только, – резко сказал Женька. – Сейчас мы слабее. Они пользуются всем, что может дать им церковь. Это гораздо больше, чем ты в состоянии вообразить.

– Все шансы равны, – уверенно сказал Готфрид. – Или получится, или нет. И вы сделаете так, чтобы получилось именно у нас, или умрёте!

– Сделаем, – успокоил разошедшегося вояку Денис. – Я бы не стал обещать тебе невыполнимое. Если всё получится, мы не дадим им ни удрать, ни контратаковать. Только действовать придётся быстро.

– Отлично! – кивнул Готфрид. – Мы доберёмся в Хюгельдорф завтра к вечеру. Используйте это время, чтобы подготовиться и набраться сил. Они вам понадобятся.

– Книга понадобится нам куда больше, – заметил Денис.

– Тебе не кажется, что сейчас слишком темно, чтобы читать? – спросил Готфрид.

– Мы не собираемся её читать, – ответил вместо Дениса Женька, – мы будем с ней разговаривать. И потом…

На ладони мага вспыхнул маленький, но яркий огонёк.

– Темнота, – сказал Женька, – помехой не станет. Но пора вернуть нам книгу пришла. Иначе мы не сможем выполнить свою часть нашей сделки.

– Хорошо, – сказал Готфрид. – Вы получите книгу.

– Знаешь, Жень, – сказал Валерка, когда Готфрид ушёл, – мне это всё не нравится.

– Что именно? – спросил маг.

– Я ощущаю себя персонажем плохой ролёвки, для которого в игре просто не сыскалось места, – пожаловался Валерка, – только на обычной игре можно уйти пить в компании таких же обиженных, а здесь такой роскоши не предвидится.

– Бери топор, иди кому-нибудь череп круши, – улыбнулся маг. – Или дров наколи…

– Жень, я серьёзно!

– Я тоже, – отрезал маг. – Что, приключений тебе недодали, страдалец? Меня и Дениса на противодействие натаскивали. В том числе и психологически. Готовили. Ну, Данила, может быть, чего-то сможет, хотя вряд ли его в этой их танкоремонтной мастерской учили в живых людей стрелять. Он, всё-таки, не в Чечне служил. Нам с Денисом перспектива кого-то собственноручно ухлопать не то чтобы особое удовольствие доставляет, но мы к этому готовы. А тебе на кой хрен всё это сдалось?

– Ну, просто… – Валерка замялся.

– Не бывает тут просто, Валер, – терпеливо и медленно, как идиоту, пояснил Женька. – Если ты берешься за оружие там, где им решают проблемы, ты должен быть готов его применить. Противник здесь колебаться не будет. И одно дело себя защищать, тут всё-таки инстинкты помогают, а вот кого-то хладнокровно убить – это совсем другое. У тебя хватит духу забить человека топором? Кости ломать, мозги разбрызгивать? И чётко знать, что никакого "после" не будет, и человек не в игровой мертвятник пойдёт, чтобы там картошку чистить, а останется тухнуть под открытым небом в луже собственной крови?

– Да всё я понимаю! – не выдержал Валерка. – Но я не могу так, понимаешь? Не балласт я!

– Да, Валер, ты не балласт, – вздохнул Женька. – Ты, Валера, идиот. Раскольников хренов. Если хочешь – пойдёшь с нами церковь брать. Чёрт с тобой. Только учти, что назад после этого дороги не будет.

– Да и чёрт с ней, – отрезал Валерка. – Не маленький! Всё лучше, чем рехнуться от беспомощности!

– Ну, смотри, – вздохнул Женька. – Сам выбрал…

– Я тоже пойду, – сказал Данила.

– И я, – добавил Кирилл.

– Ребят, вы чего, одурели что ли? – обалдело спросил Денис. – А с Настей и Галиной кто останется?

– Кузьмич, – в один голос сказали Данила с Кириллом. – Он мужик здоровый, справится…

– Я? – Кузьмич возмутился. – Оставьте лучше Валерку с Данилой! Я хотя бы мечом умею махать!

– Ну и чего с ними делать? – Денис уныло поглядел на коллегу.

– Ничего, – махнул рукой Женька. – Разве что прикрывать, чтоб сразу в грудь болт не словили…

– Ты нас в трупы записывать не торопись, да? – сказал Валерка. – Эх, знал бы, что всё так будет – точно бы к мутантам киборгом поехал.

– Да, жаль, что не поехал. Глядишь, одной головной болью для нас было бы меньше.

– А раз не поехал, нечего за нас решать! – отрезал Валерка. – Мы тут все на равных. Совершенно одинаково хотим обратно. И мы готовы сделать что потребуется, лишь бы вернуться. Если вы думаете, что мы будем в сторонке ждать, чем всё закончится, когда вы двое будете решать нашу судьбу, вы глубоко ошибаетесь!

– А он в чём-то прав, – сказал Женька. – Как уважающий себя эгоист, лично я считаю, что в данном случае с ними бодаться незачем.

– Жень…

– Без вариантов, Денис, – вздохнул маг. – Лучше проблема решится под какой-то видимостью нашего контроля, чем они рванут геройствовать сами.

– Вроде как ты за лошадью, – осуждающе сказала Лемурка.

– А что я? Плохо вышло, что ли? Мы теперь хотя бы идём отбивать путёвку домой с карманной армией, а не ввосьмером!

– Ну вот, – сказал Кирилл. – Что и требовалось доказать. Юлит и выворачивается. А принцип на самом деле один – победителей не судят. Раз тебе можно, значит и нам – тоже.

– Победителей не судят, победителей не судят, – пробормотал Женька. – У этой поговорки, вообще-то, ещё и продолжение есть.

– Какое? – спросила Лемурка.

– А проигравшим – всё равно.

– А мы выиграем, – сказала девушка. – Хотите, я вместе с вами пойду?

– Это ещё зачем? – обалдел маг, – ты даже из местного ружья не выстрелишь, оно в длину больше твоего роста на полметра! Я уж молчу при арбалет здешний, там усилие на рывке больше твоего веса при зарядке.

– Мало ли, – неуверенно сказала девушка. – Может, помочь нужно будет чего?

– Ну чего ты нам там поможешь, Лемура? – простонал Денис. – Рожи страшные будешь корчить? Вот откуда у взрослых, казалось бы, людей столько тяги к суициду?

– Они ролевики, – коротко ответил Женька. – Им не дают.

– Чего не дают? – опешил Денис.

– Ролевикам не дают, – Женька ухмыльнулся, потом не выдержал и засмеялся в голос.

– Всё, – произнёс Кузьмич. – Перемкнуло. Когда так ржать начинают – уже никакого толку не будет.

– А давайте мы стукнем их книгой, – сказал Данила. – Пусть станут фиолетовыми.

– А что, книгу уже принесли? – Женька разом перестал смеяться.

– Несут, – сказал Данила. – Обливаясь потом и сгибаясь под тяжестью. Из чего они тут обложки делают, из чугуна что ли?

– Некоторое количество металла, если правильно с ним работать, становится неплохим усилителем, – пояснил Женька. – Так что, всё может быть. Хотя я бы сказал, что там не столько чугун, сколько серебро или золото.

Увесистый том в кожаном переплёте принесли на растянутой скатерти, чтобы не прикасаться к нему руками. Двое носильщиков опускали его на землю крайне осторожно, и то и дело косились в сторону хозяев книги.

Денис и Женька наблюдали за переноской с непроницаемо-каменными лицами, всем своим видом словно предрекая горестную и печальную судьбу тем, кто что-нибудь повредит или уронит.

Наконец книга заняла своё почётное место возле телеги, и носильщики поспешно удалились. Задерживаться рядом с магами дольше необходимого им не хотелось.

– Итак, – торжественным голосом начал Женька. – Кто-то здесь, кажется, хотел проявить самостоятельность и сделать что-то полезное для общего дела?

– Да! – почти в один голос сказали Кирилл, Данила, Валерка и Настя.

– За водой на озеро сходите, – Женька протянул котелок.

– И пожрать бы чего-нибудь… – добавил в тон ему Денис.

Тягостную паузу разрядил только смех магов.

– Дай пять! – Женька с размаху вмазал по ладони Дениса.

– Ну, знаете ли! – возмущённо сказала Лемурка. – Это нечестно!

– Знаем, Настя, знаем, – улыбнулся Денис. – Только сегодня каждый делает, что умеет. Вызывались помогать – вот и помогайте.

Женька тем временем уже вскрывал замки на обложке книги. По тиснёным золотом замысловатым готическим буквам плясали мелкие искорки. Прочитать эти буквы у мага из-за обилия завитушек не получалось никак, при всём его старании. Впрочем, это и не требовалось. Из всех его проблем читабельность книги в данный момент была наименьшей.

– Не влезай, убьёт, – выдохнул маг и осторожно, лёгкими касаниями, проверил защиту магического артефакта. Щёлкнул замок, затем ещё один. Книга открылась. С исписанных мелким почерком страниц ударили багровые разряды.

– Всем, кто печётся о собственной безопасности, настоятельно рекомендую отойти в сторону, – быстро сказал Денис.

Его коллега тем временем начал вскрывать защиту. Нельзя сказать, чтобы эта битва шла у него легко и удачно. Маг уже изрядно походил на памятник съеденному змеями древнегреческому герою Лаокоону. Только здесь эти змеи были огненные и очень-очень сердитые. Вокруг мага словно бесновались два бешено крутящихся огненных протуберанца. Там, где они лупили по земле, оставались глубокие подпалины. Земля возле мага уже спеклась в стекловидную массу. Нестерпимый жар заставил всех отойти. Возле мага остался только Денис.

У него с ладони сорвалась плотная струя ледяных кристаллов и ударила в сплетения огненных потоков вокруг Женьки. Что-то несильно грохнуло. Пламя опало бессильными искрами.

– Видал, как я её? – спросил чумазый Женька.

– Талант… – протянул Денис. – Несомненный талант.

– Да ладно, – беззаботно сказал огненный маг. – Я бы её сделал. Не сразу, но сделал бы.

Его одежда дымилась. Кое-где тлели мелкие искорки.

– Она, кстати, на твою стихию писалась, – заметил Денис.

– Спасибо, Капитан Очевидность, – ехидно произнёс Женька. – остаётся только понять, что она может.

– Сейчас мы её, – загадочные движения рук мага над книгой вызвали фонтан искр, похожий на то, что порой можно увидеть на панели управления космолёта из голливудского боевика в момент попадания фотонной торпеды, – аккуратненько…

Над лесной поляной с грохотом встало багровое зарево.

Утром люди Готфрида держались в почтительном отдалении. Ночной пожар силами Дениса и Женьки удалось потушить относительно быстро. Люди не пострадали, но уважение к магам заметно возросло. О том, что именно они были первой и единственной причиной суматохи, никто даже не заикнулся.

Обильные ловушки для неосторожных магов на каждой второй странице книги, пожалуй, угробили бы даже кого-нибудь посильнее Дениса с Женькой, но их уязвимость к магическим технологиям двадцать первого века решила судьбу защитных рун быстро и безжалостно.

Теперь два мага были совершенно уверены как в своих силах, так и в том, что сумеют вовремя и к месту применить свой трофей.

Книга могла хранить в себе, вытягивать из окружающего пространства, и, что немаловажно, отдавать в форме заклинаний огромное количество энергии.

Теперь Женька мог замахнуться и на то, о чём до этого маги предпочитали не думать. Правда, оба искренне сомневались, что у них отыщется достаточно решимости на боевое заклинание массового поражения, если будет хоть какая-то возможность обойтись без этого.

Совсем иначе оказались настроены остальные пришельцы из будущего. Кузьмич потратил несколько часов, чтобы хоть как-то привести в порядок убитую предыдущими злоключениями одежду, но всё равно выглядел похожим на опустившегося бродягу. Трудно заштопать обгорелые дырки в одежде, когда у тебя не хватает ниток, а заменить отпоротый ещё в церкви кусок штанины и вовсе нечем.

Кое-как выручали только позаимствованные Галиной ещё в Исландии тряпки. Конфискацию платья и его последующее уничтожение на заплаты она перенесла более-менее спокойно, но вот приводить в порядок одежду практически всех, кроме хозяйственного Кузьмича и всецело занятых своей книгой магов, пришлось именно ей.

Теперь одежда приключенцев пестрела многочисленными серыми заплатами, а пальцы Галины – не менее многочисленными царапинами от иголки. Хорошего настроения Галине это не добавило.

– Я с вами пойду, – сказала она.

– Что? – Женька обалдел.

– Я пойду с вами, – повторила Галина. – Мне это всё надоело. Я ехала отдыхать, а не заниматься чёрт знает чем непонятно где. У меня просто руки чешутся выместить на ком-то злость. Надо бы на вас, двух идиотах, но кто нас тогда домой вернёт? Поэтому я с вами, а кто не спрятался – я не виновата.

– У меня создаётся впечатление, что в итоге нам проще будет приехать в эту самую церковь Хюгельдорфа на телеге, горланя песни… – обалдело сказал Женька. – Это уже не операция по нейтрализации магов противника, это какой-то дурдом на выезде.

– Галь, может быть, всё-таки подождёшь в обозе? – тоскливо спросил Денис. – Должен же хоть кто-то с Настей остаться, если что…

– Чего я в том обозе не видела, местных шлюх, что ли? – бухнула Галина. – Они в свои шестнадцать выглядят на все тридцать шесть! Или сутенёра их, который мне всю жопу сальными взглядами уже исцарапал? Кузьмич пусть в обозе остаётся, самое ему занятие!

– Не понял… – Кузьмич поперхнулся, – это какое такое занятие?

– Ты реконструктор. Местных должен понимать, особенно в том, чего от них ждать, – пояснила Галина. – Если что как-нибудь сумеешь их успокоить без рукоприкладства и проблем. А мне, пожалуйста, укажите, кого по голове бревном стучать, и больше этот человек не встанет. На большую дипломатию я не гожусь.

– Я, вообще-то, больше по железкам, – смутился Кузьмич. – Не историк я, Галь, и не дипломат.

– Тем более! – отрезала Галина. – Ты по железкам, а я – по головам. Улавливаешь разницу? Меня дома уже два раза грабили! Ну, пытались.

Галина ухмыльнулась. Судя по этой ухмылке, доля незадачливой шпаны, решившей когда-то покуситься на её магазинчик, оказалась крайне плачевна.

– В общем, господа маги, вы меня чёрта с два удержите, – завершила свою мысль Галина. – Сделаете мне опять рожу пострашнее, и вперёд.

– Толку не будет, Галь, – сказал Денис. – Это же маги. Они истинным зрением владеют, разглядят.

– Вот и пусть разглядывают, – сказала Галина. – Лишь бы отвлеклись. Думаю, вам это немного поможет. Да и подручные их, если там будут, немного призадумаются.

– Знаешь, вообще она права, – сказал Женька Денису, – если у них там есть какие-то слуги из местных, их даже фальшивое чудище отвлечёт. Нам этой суматохи хватит.

– Магов только отключите, – Данила подкидывал на ладони топорик. – Фанеру местным и мы пробьём. Зря я, что ли, в армии груши околачивал?

– Сами к магам не суйтесь, – быстро сказал Женька.

– А что не так? – спросил Валерка. – Боишься, мы у тебя всю славу отберём?

– Нет, – сказал маг. – Дело в том, что иногда они взрываются.

– Круто! – восхитился Валерка. – Голливуд. Фонтаны мяса! Покажите, всю жизнь мечтал посмотреть!

– Не смешно, – сказал Женька. – И потом, это выглядит не как Голливуд, а как самая натуральная азиатчина. Не та, что у Джеки Чана, а которая совсем расчленёнка. Техасская резня бензопилой отдыхает. Хочешь почувствовать себя фаршем в мясорубке? Такое вполне реально, честное слово.

– Нет уж, – Валерка сник. – Это без меня. Обижать меня – это нечестно, нереалистично и противоречит законам жанра!

– Вот и хорошо, – подытожил Женька. – Поэтому ведите себя тихо, не лезьте никуда без спроса, и беспрекословно слушайте приказы.

– Есть! – Данила шутливо отсалютовал топориком.

– К пустой голове топор не прикладывают, – подколол его Валерка.

– Смотря к чьей, – Данила покрутил топор в руках. – Эх, ухватистая всё-таки штуковина. Вернёмся домой, обязательно повешу над компьютером на стенку.

– Кровь только отмыть не забудь, – посоветовал Женька. – Говорю последний раз – если кто-то ещё колеблется, решайте всё быстро. Потом времени передумать уже не будет. Вы точно хотите сунуться в средневековую мясорубку по доброй воле и в трезвой памяти?

– Слушай, Жень, – влез Кирилл. – Вот я одного не понимаю. Ты ж вроде как эгоист, чего ты о наших задницах так печёшься.

– Не о ваших, – ответил Женька. – О своей. Не хочу из-за чьей-то нежной психики пострадать. Меньше новичков – меньше проблем.

– А себя и Дениса ты, стало быть, не к новичкам причисляешь, студент?

– А меня с Денисом гоняли на полигонах дольше, чем Данила в армии был, ясно? И не ради того, чтоб я задолбался, а ради того, чтобы я профессионалом стал. Улавливаешь разницу?

На это возразить уже не вышло. Оставалось только ждать, пока люди Готфрида и обоз дойдут до Хюгельдорфа. Удалось даже нормально поспать, хотя казалось бы, какой сон может быть в скрипучей телеге? Но усталость и переутомление взяли своё, и большая часть пришельцев из будущего заснула тяжёлым сном без сновидений едва лишь поняли, что в ближайшие часов двадцать никаких интересных событий не предвидится.

Разбудил их Готфрид, когда отряд глубокой ночью пришёл к Хюгельдорфу.

– Вы готовы? – спросил он без долгих предисловий.

– Да, – ответил Денис.

– Ты можешь сказать, чем они там сейчас занимаются и сколько их?

– Колдуют, – маг на секунду замялся, прислушиваясь к магическим возмущениям. – Пытаются как-то поддержать свои отряды магией. Основная масса крестьян совсем не прочь разбежаться, и только это колдовство ещё удерживает их перед врагом.

– Они собрали верных семь тысяч голодранцев, – сказал Готфрид. – Так говорят слухи, но я уже научился отличать домыслы от правды. В этот раз слухи не лгут. Но всё равно, Трухзес фон Вальдбург перережет этих разбойников как свиней.

– Если маги завершат свой ритуал – крестьяне будут стоять до последнего, – сказал Денис. – Их придётся рубить на куски, чтобы они перестали сражаться. Трухзес не устоит. Даже если он победит – у него останется только горстка калек. Вслед за этим его начнут один за другим предавать недавние союзники. Пополнения отрядов не будет. Очень скоро под знамёна мятежников придут все, кто может держать оружие. Страна утонет в крови, знать вырежут до последнего младенца, а города и замки уничтожат их собстьвенные жители, добровольно и с радостью.

– Это пророчество?

– Нет, конечно. Скорее, это их планы. Заговорщикам нужно стадо, нужно, чтобы люди жили на этих землях, ковырялись в своих наделах и не признавали никакой иной власти, кроме слова колдуна. Если мы не помешаем, у них может получиться.

– У них не выйдет, – отрезал Готфрид. – Мы убьём этих колдунов, ты, и я! Эти земли снова будут моими.

– Будут, – вздохнул Денис. – Куда им деваться? Земли убежать не могут, ног у них нет.

– Верно подмечено! – Готфрид захохотал и хлопнул мага по плечу. – Отдыхай! Я пошлю за тобой, когда будет пора выступать!

– Шутка, прямо скажу, не фонтан, – сказал Женька, вслед бандиту. – Как раз на его уровень. Не замечал за тобой столь глубокого знания дипломатии.

– Будешь приключаться с тобой в одной компании, и не так раскорячишься, – отмахнулся Денис. – Ты мне лучше ответь, сможешь ли сеть завалить, когда мы туда войдём?

– В какой-то мере, – неуверенно сказал Женька.

– Что значит "в какой-то мере"? – подозрительно осведомился Денис.

– Работать она перестанет, – начал Женька и замялся.

– Так и хорошо!

– Но вряд ли надолго, – закончил свою мысль маг.

– Не понял?

– Я лишу её функциональности. Вместо полезного эффекта белый шум пойдёт. А вот ломать можно только после того, как появится возможность толком поковыряться в рунах изнутри. Я не работал с такой энергетикой как там всерьёз, а изображать курицу-гриль как-то не тянет.

– Ладно, разберёмся, – вздохнул Денис. – Никто и не обещал, что будет легко…

Марш основной части отряда к Хюгельдорфу начался часа в четыре утра. Если бы не наколдованное магами ночное зрение, в переходе по холодному тёмному лесу кто-нибудь наверняка сломал бы себе ногу. Большая часть людей, около полутора сотен человек, осталась ждать на краю леса. С магами, кроме Кирилла, Данилы, Валерки и Галины пошли только полдюжины аркебузиров, пятеро мечников и сам Готфрид. Сделать неприметными большее количество людей Женьке не хватало ни сил, ни опыта, даже с помощью книги.

К счастью, деревенские сторожа в столь поздний час уже сдались, не выдержав ночного бдения, так что через поле отряд бежал, не особо скрываясь. В домах у подножия холма не горело ни единого огонька. Столь же тёмной была и церковь над деревней, но и Денис, и Женька чувствовали давящую атмосферу сложного магического ритуала. В церкви работал маг, и не из последних.

Лестница поднималась к воротам церковной ограды по крутому склону холма. У подножия отряд ненадолго задержался. Денис замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом резко взмахнул рукой. Ступеньки покрылись изморозью.

– Идём! – сказал маг. – Надо подняться бегом, пока их сторожевые руны не могут нас почувствовать!

Если бы раньше кому-то из ролевиков сказали, что можно бежать в темноте по обледенелой лестнице вверх, да ещё с такой скоростью, они бы ни за что не поверили. Но сейчас, под воздействием момента, к воротам церкви они просто взлетели.

– Дай-ка я, – Женька положил руки на окованные металлом толстые дубовые створки ворот. За его спиной тяжело сопел после утомительного бега Денис. На другой стороне двери что-то поползло и упало. Ворота отворились. Маги переступили через толстое бревно засова под ногами. Ещё одна короткая пробежка, и они встали перед высокими резными дверями церкви.

– Ну что? – шёпотом спросил Женька. – Входим громко, или…

– Или очень громко! – кивнул Денис. – Давай!

– Стрелков ко мне! – скомандовал Женька. – Оружие на изготовку!

Шестеро стрелков встали около мага. Яркими искорками тлели фитили запалов. Рядом встали с мечами наголо и люди Готфрида. Валерка, Данила и Кирилл с одолженными в лагере аркебузами встали чуть позади общего строя.

– Берегите глаза, – маг поднял руки. – Возможны брызги.

Между ладонями Женьки полыхнула ослепительно-белая огненная дуга и скрутилась в огненный шар. Затем он размытой полосой огня хлестнул по тяжёлым створкам церковных ворот.

Громыхнуло.

Прочные дубовые створки дверей церкви разметало на щепки огненным вихрем. Яростное пламя билось и пульсировало в руках Женьки. Неторопливо упали горящие обломки. Внутри церкви в отблесках пламени вяло зашевелились оглушённые охранники.

– Огонь! – одна за другой нестройным залпом протрещали аркебузы. Огромные, верных полтора сантиметра в диаметре, свинцовые пули устремились к своим целям. Примитивное оружие не могло похвастаться ни большой точностью, ни особой дальностью стрельбы, но это не имело значения на таком расстоянии. Оглушённые люди на полу дёрнулись и больше не встали.

– Вперёд! – закричал Готфрид, – покончим с этим свиным отродьем!

Словно в ответ на его слова изнутри ударил яркий белый свет. В центре рунного круга на полу церкви стоял возле пюпитра с магической книгой высокий худой человек в сером балахоне. На полу перед ним, кряхтя и постанывая, вставали недобитые Женькиным ударом и стрельбой аркебузиров телохранители.

Маг оторвался от пюпитра с книгой и окинул незваных гостей пристальным нехорошим взглядом. Облако вонючего порохового дыма от залпа аркебузиров медленно поползло в сторону. В деревне внизу стряхнули гипноз и яростно залаяли собаки.

За спиной у мага закрутилась и разошлась в стороны яростная метель. Из дверного проёма волной накатил ледяной воздух. Острые ледяные иглы рванулись изнутри церкви, но тут же разлетелись безобидной снежной крупой. Женька покосился на Дениса. Тот стоял без движения и пристально следил за каждым жестом своего противника. Никакой видимой активности, но ледяные иглы врага так и не преодолели даже половины расстояния до своих целей.

Огненный клубок в ладонях Женьки взорвался частыми огненными плевками. Капли жидкого пламени одна за другой расплескались о невидимый магический купол. На полу церкви остались лужицы колдовского огня.

Взметнулась метель и занесла внутреннее пространство церкви. Из густого ледяного тумана вразнобой ударили острые ледяные снаряды. Теперь Денис видел их слишком поздно, и не мог распылять их так же легко, как до этого.

Все прочие участники боя замерли без движения. Магическая дуэль полностью захватила внимание зрителей. Желания первым сунуться в колдовскую мясорубку не проявлял никто.

В снежной мути один за другим вспыхивали чёрно-багровые разрывы – выстрелы Женьки попадали на защиту врага. Леденящий холод из дверей наталкивался на дрожащее марево нестерпимого жара вокруг огненного мага. Трава под ногами у Женьки скручивалась и желтела, по ней бегали шустрые язычки пламени.

В какой-то момент буйство стихий чуть утихло, словно маги выдохлись. Снежинки отнюдь не спешили таять. Они танцевали в отблесках света и неспешно падали на землю. Морозный туман стал прозрачным. В глубине церкви торжествующе улыбнулся маг. Вокруг него покачивались несколько десятков идеально ровных ледяных снарядов. Их размеры и вес не оставляли никакого сомнения в том, что на этот раз острые сосульки размером с хорошее полено уж точно достигнут цели.

– Ох, чёрт… – выдохнул Денис.

Маг поднял руку.

Защитный купол мигнул и погас. Острые, словно хрустальные, лезвия покачивались в ожидании команды. Мир, казалось, замер без движения. Обе стороны затаили дыхание в ожидании. Звуки стихли.

В тишине выстрел прозвучал особенно громко. Пуля зарылась глубоко внутрь книги на пюпитре и сбросила увесистый том на пол.

Злорадство у мага в глазах исчезло. На смену пришла всепоглощающая паника. Сделать хоть что-то защитник церкви уже не успел. Волна холода поднялась от изуродованного артефакта и накрыла его с головой. На стенах с хрустом наросла толстая корка белого инея. Люди превратились в гротескные ледяные статуи. Встал молочно-белым пологом ледяной туман. Среди кристаллов льда заблестели мелкие капельки – замерзал и становился жидким сам воздух.

Денис подскочил к дверному проёму и шустро запечатал его какой-то руной. Стена магического тумана подкатилась к заслону и с хрустом смёрзлась в корявую ледяную пробку. Дохнуло холодом. Уже иным, безопасным, но после всего пережитого даже он воспринимался как щербатый привет из могилы.

Пламя вокруг Женьки угасло. Денис без сил повалился на траву. За сизым ледяным наростом в дверях что-то похрустывало и шумно, с неприятным треском, лопалось.

За спинами у магов выворачивался наизнанку Валерка. Он так и не смог выстрелить по человеку.

– Ворота, – коротко сказал Женька.

Готфрид очнулся, и повторил Женькин приказ одному из своих подчинённых. Тот не понял, и Готфрид обильно сдобрив повторение такими выражениями, что в иной обстановке чьи-нибудь уши обязательно свернулись бы в трубочку.

Женька вздохнул, несколько раз встряхнул руками в воздухе, сбросил последние искорки магического излишка, и подошёл к Валерке.

– Ну что, персонаж, – почти ласково спросил Женька у коленопреклонённого товарища, – нашёл своё героическое место в этой ролёвке?

– Пошёл ты… – выдавил тот в промежутках между спазмами.

– Его заколдовали? – спросил Готфрид.

– Что-то вроде, – ответил маг. – Ничего, оклемается. Не в последний раз.

– Иди ты, – остатком фразы Валерка подавился. Его желудок яростно рвался к горлу и немного дальше.

– Привыкай, Валера, привыкай, – Женька похлопал его по плечу. – Тут не Голливуд. Примерно так это обычно и выглядит. Люди вообще существа неэстетичные, а уж когда умирают…

Валерка ответил мучителю тоскливым, полным ненависти, взглядом.

– Женя, отвали от Валерки, ему и без тебя плохо, – сказал Денис. – Давай лучше крестьян шугани, вся деревня уже на ушах стоит!

Внизу действительно поднимался шум. Один за другим загорались огни. По улицам сновали взбудораженные селяне. Стрелки Готфрида, не дожидаясь напоминаний, споро перезаряжали аркебузы. Процесс этот занимал довольно много времени, но по сноровке людей чувствовалось, что когда селяне рискнут сунуться к церкви, их встретит ещё один залп.

– Ну что? – спросила Галина. – Я снова играю зелёную тварь из болота?

– Темно, – мотнул головой Женька, – Не увидят. Сделаем проще.

Над церковью полыхнуло. Из огненного разрыва глянула растянутая и увеличенная в несколько раз Валеркина физиономия. Над оцепеневшим селом раскатился усиленный магией булькающий полустон-полурык. Лицо спазматически дёрнулось. Из перекошенного рта во все стороны полетели мелкие огненные капли. По грязным деревенским улочкам словно пролился огненный дождь.

Сказать, что началась паника, значило не сказать ничего. Село обезлюдело за считанные минуты. Бежали все, не думая и не разбирая дороги.

– Вот и всё, – Женька щёлкнул пальцами и погасил небесную иллюминацию. – Сеанс окончен.

Внизу потихоньку разгорался пожар внутри какого-то невезучего строения. Кто-то из беглецов в панике уронил факел куда не следовало.

– Женя, ты жесток, – сказал Денис. – Так издеваться над страдающим товарищем…

– Да ладно, – отмахнулся маг. – Он всё равно этого не видел.

– Думаешь?

– Уверен. Некогда Валерке наверх пялиться, занят он. Лучше скажи, ты до наших в лесу достучался? Пусть отряд сюда тащат. А то, мало ли, начнём церковь размораживать, а у кого-нибудь из хозяев этой лавочки хватит ума портал установить…

– Думаешь, засекли?

– А чёрт его знает. Разве что эхо по сети пошло, когда Валерка книжку подстрелил. Этот похоже считал, что сам справится, звать никого не стал…

– Он бы и справился.

– Не-а, – улыбнулся Женька. – Я стенку огня наготове держал, ты мне времени дал на подготовку достаточно. Горел бы он у меня со всеми этими сосульками. Валерка просто эстетичнее решил проблему, только и всего…

– Эта каша из кровавого мороженого эстетичнее? – переспросил Денис. – Жень, а ты когда-нибудь видел, что с живыми магическая заморозка творит? Которая не постепенная, а как сейчас, когда по всему телу одновременно клетки изнутри льдом рвёт?

– Да? – огненный маг задумался. – Слушай, а может я пока до леса к нашим сгоняю, помогу им там, если что надо… а вы тут быстренько подметёте?

– Размечтался! – Денис ухмыльнулся.

– Ладно, – сказал Женька. – Попросим Готфрида, чтоб его люди бардак ликвидировали, вряд ли теперь ослушаются. Пример того, что может сердитый маг, у них перед глазами…

– Ребята, чем больше я вас слушаю, тем сильнее подозреваю, что у вас не все дома, – сказала Галина.

– Спокойно, – утешил её Кирилл. – Это стресс, Галь. Их отпустит.

– Почему им нельзя снимать этот стресс тихо и печально, как Валерке?

– Галь, я тебя придушу… – Валерка пытался встать. – Как только встану, и… и плевать, что у тебя это бревно. Встану и придушу.

– Кир, у тебя фляжка далеко? – спросил Женька. – Дай уже Валерке пива, хоть оклемается.

К чёрту ваше пиво, – сказал Валерка, но фляжку взял и тут же выхлебал добрую половину в один глоток.

– Эй, там наши идут! – выкрикнул Данила.

От леса к деревне уже тянулась длинная вереница обоза. Небесную иллюминацию и паническое бегство селян подчинённые бандита поняли совершенно правильно и теперь спешили занять покинутую деревню.

– Глядите веселей, – подбодрил Денис товарищей. – Вот и красная армия на подходе.

– Скорей зелёная, – поправил его Женька.

– Почему зелёная?

– Потому что Готфрид от батьки Махно почти не отличается, – сказал маг. – Такой же бандит. Налетел, пограбил, улетел. Ему б в семнадцатый год – самое то. Ну да это неважно. Теперь нам только ночь простоять и день продержаться.

– Это против кого нам держаться? -спросила Галина. – И зачем? Вы же церковь взяли!

– А затем, что когда мы грохнем эту гипнотическую сеть и на высвобожденную энергию начнём расконсервацию портала в будущее, этого только слепоглухонемой не почувствует. Гости нам гарантированы, к гадалке не ходи, Галь. Мы тут своей деятельностью успели нагадить буквально всем. А сейчас ещё и крадём единственное средство побега от неминуемой гибели.

– Не нравится мне всё это… – сказал Кирилл. – Одни неприятности от вас, магов. Надо бы пива бочонок-другой прихватить, что ли, пока время есть…

Светало. На церковном холме кипела бурная деятельность. Готфрид внял словам двух магов и спешил укрепить оборону прежде, чем явится кто-то, способный этому помешать.

Большая часть его людей организованно грабила деревню. Практичный бандит понимал, что его отряду, в основном из наёмников, в первую очередь нужна добыча. Обоз из надёжных людей с угнанным скотом должен был уйти в лесной лагерь и дожидаться отряда там. Смогут маги выполнить своё обещание, или нет, в глазах людей Готфрида вылазка уже окупилась сполна. Тем не менее, они были готовы идти за своим командиром и дальше, прикрывая его от любого, кто рискнёт помешать выполнению намеченных планов.

В том, что визит обязательно состоится, верили все. Селяне разбежались ещё ночью и просто не могли не добежать до окрестных деревень с известием о том, что их деревню захватили, а также удивительными рассказами о том, как именно это всё выглядело. Нетрудно догадаться, что простенькая иллюзия в их воображении довольно быстро превратилась в пришествие Сатаны. И если реакцию простых деревенщин угадать сложно, да и по большёму счёту незачем, то вот любой местный маг такие новости понимал вполне однозначно.

– Надо продержаться до вечера, – сказал Денис. Может быть – до утра. Успеем сделать всё, что обещали, а потом уйти, даже если нас окружат.

– Как уйду я? – спросил Готфрид. – И мои люди? Пока что это всё похоже на одну большую ловушку.

– Как и мы, – ответил маг. – Войдёшь в переход здесь. Выйдешь – далеко отсюда. А потом уйдём и мы тоже. От церкви к тому времени, скорей всего, не останется даже камня.

– А если какой-то маг отберёт у меня всё, что вы мне дадите? – спросил Готфрид. – Что тогда?

– Не отберёт, – успокоил его Денис. – У них не будет на это ни времени. Мы разрушим дотла всё, что здесь построили за долгие годы, а их жизнь будет слишком коротка, чтобы построить что-то заново.

– И почему вы, маги, при такой власти до сих пор не правите миром?

– Пробовали, – ответил Денис. – Надоело. Из магов никудышные правители. Ещё древние шумеры это на своей шкуре поняли. Знания бесполезны там, где нужно управлять людьми. Для нас власть не цель, а метод обретения нового знания. Править лучше тем, у кого есть к этому талант и воля. Да и потом, если мы и так можем взять то, что нам надо, зачем лезть кому-то в жизнь? Пусть работают как умеют. На самом деле хорошим магам надо в основном только одно.

– Что? – жадно спросил Готфрид. – Сила?

– Нет, – качнул головой Денис. – Время. Чтобы никто не мешал. Суетятся и пытаются возвыситься за счёт людей только дураки с амбициями. Вроде тех, кто противостоит нам сейчас. Они явятся отбирать свою игрушку. И непременно закончат поражением.

– Не слишком ли ты самоуверен, маг? – спросил Готфрид.

– Нет, – безмятежно ответил Денис. – Со мной лучший воин этих земель и его люди, которые не боятся ни бога, ни дьявола. Чего ещё можно желать?

– Времени, – сказал Готфрид. – Эти вонючие голодранцы бежали как свиньи с отрезанными хвостами. Но как только в их головах станет чуть меньше дерьма из жирных напуганных задниц – они захотят вернуться за своей скотиной.

– Не думаю, что твой обоз им хоть что-то оставит, – заметил Денис.

– Им останемся мы, – отрезал Готфрид. – Вряд ли сельские увальни на что-то способны, но могут попробовать смять нас числом. Тебе и твоему подмастерью придётся употребить всё ваше искусство, чтобы разогнать их на этот раз.

– Это не то, чего следует опасаться, – ответил Денис. – Хуже будет, если маги слишком быстро догадаются, что происходит что-то не то, и попытаются заявиться к нам раньше времени.

– Тогда вы их убьёте, – сказал Готфрид. – Только и всего.

– Да, – устало согласился Денис. – Только и всего.

Спорить магу не хотелось. Признаваться кому бы то ни было, кроме Женьки, да и то – как-нибудь потом, что противостояние всего с одним магом буквально выжало его как лимон, Денису не хотелось тем более. Он даже в церкви в этот момент был совершенно бесполезен. Единственная магическая книга в их распоряжении очень хорошо годилась Женьке и совершенно не подходила ему.

Работать с энергетикой такого масштаба без книги мог только крайне беззаботный самоубийца. Денис таким не был. А потому он занимался тем, что мог делать хоть сколько-то хорошо – наблюдал за окрестностями.

Первые гости не заставили долго ждать. Небольшая кучка напуганных крестьян появилась от стороны леса. Они довольно удачно спрятались на опушке и осторожно наблюдали, что происходит в покинутой деревне. Без магии Дениса заметить их вряд ли получилось. Обоз Готфрида с угнанной скотиной к тому моменту уже благополучно скрылся в лесу, так что единственное, что могли увидеть наблюдатели – заброшенную деревню.

Лезть в неё беглецы не торопились, но и уходить не спешили. Не то набирались храбрости пойти на разведку вместе, не то решали, кто же будет добровольцем.

В церкви царило запустение. Промороженную до полной бесформенности утварь свалили в углу кучей бесформенных обломков, человеческие останки выволокли на задний двор и спешно закопали в неглубокой яме.

От внутреннего убранства мрачного каменного здания остались только тринадцать рунных камней, вроде тех, что стояли в Исландии. Единственным отличием были надписи готическим шрифтом с завитушками на каждом из них. Кто бы ни заполучил наследие исландских магов, в жизнь его претворяли весьма основательно.

В центре круга ползал Женька. Он разложил на каменной плите свои шпаргалки, магическую книгу и остатки колдовского инвентаря прошлых владельцев церкви, и теперь пытался что-то прикинуть на пальцах. У этого продвинутого метода явно имелись недостатки, так что получалось у Женьки плохо. Облако магической энергии неспешно вращалось у него над головой под высоким потолком, а временами потрескивало и погромыхивало. Ничего больше. Маг не вполне представлял, ни что он должен сделать, ни как именно.

Для остальных пришельцев из будущего во главе с Кузьмичом занятия так и не нашлось. Делать что-то сложное они из-за своей полной некомпетентности в вопросах средневекового быта не могли, а поручать им работу уровня "подай-принеси" местные обитатели после рассказов о ночном бое просто боялись.

Всего за несколько часов, которые потребовались отряду Готфрида, чтобы занять и разграбить деревню, участники ночного рейда успели не только пересказать, но и заметно приукрасить историю сражения, да так, что на спутников магов глядели с опаской и уважением.

Больше всего досталось Валерке. Именно ему выпала сомнительная честь произвести роковой выстрел. Хотя он и не желал подобной славы, теперь Валерка стал для местных стрелков чем-то вроде иконы, тем более что последствия этого выстрела до сих пор можно было потрогать руками. От церкви всё ещё тянуло зябким холодом, возле дверей высилась груда битого льда, да и пострадавшее внутреннее убранство говорило само за себя.

Валерке приходилось напрягать все доступные силы, чтобы его одежду не раздёргали на талисманы и обереги. Никакой радости ему это не доставляло, но и открыто перечить мужикам, которые начали убивать раньше, чем он закончил школу, Валерка не решался.

Появление ещё одного мага в этой обстановке банально прозевали. Воронка портала выплюнула человека почти что на головы небольшой группке из трёх арбалетчиков. Те занимались проверкой своего оружия и среагировать не успели.

Визитёр же не мешкал ни секунды.

Короткое морозное лезвие появилось у него в руках и тут же с хрустом засело в незащищённом боку одного из арбалетчиков. Маг окинул быстрым взглядом двор церкви, прикрылся обмякшим телом, резанул пленнику глотку- походя, одним быстрым взмахом, и растворился в снежном вихре. Обескровленный смёрзшийся труп глухо стукнулся о землю.

Денис ощутил перемещение слишком поздно, и не успел ни среагировать, ни как-то проследить за отбытием неожиданного визитёра. Маг даже следы не сумел прочесть, хотя и старался. Всё забил предсмертный выплеск энергии жертвы.

– Что это было? – к магу подбежал Кирилл.

– Гости, – коротко ответил Денис. – Началось. Теперь попрёт.

– И что нам делать?

– Ничего, – сказал маг. – Ждать.

– Чего ждать, колдун? – подозрительно осведомился Готфрид. – Пока один из этих засранцев не убьёт ещё кого-нибудь из моих людей?

– У них не выйдет, – мотнул головой Денис. – Теперь – больше не выйдет. Не рискнут. Скорее они заявятся снизу, из деревни, и почти наверняка – со своими бойцами. Со всеми, кого смогут перетащить.

– И сколько их будет?

– Беглец потянет дюжину-другую человек. Точнее не скажу.

– А кроме него? Сколько ещё у них таких магов?

– Откуда я знаю? – сказал Денис. – Вряд ли очень много. Пятеро. Может быть шестеро.

– В церкви был один, – фыркнул Готфрид. – И я видел, сколько вы потратили сил!

– Эти будут слабее, – уверенно ответил Денис.

– Насколько слабее? – тут же спросил Готфрид.

– Ну… – Денис задумался.

– Подумай об этом, колдун.

– Обязательно, – Денис улыбнулся. – Я ценю свою жизнь.

– Хочется верить, – раздражённо сказал Готфрид и отвернулся к своим людям. – Ну? Чего встали? Быстро по местам, свиные выкидыши!

– Пойду гляну, что сделал мой подмастерье, – Денис направился в церковь. – Не буду отвлекать тебя от дел.

Женька ползал на четвереньках по тёмной плите и чертил по ней пальцем корявые руны. Знаки вспыхивали огнём, и повисали в сантиметре от каменной поверхности. Каждый раз, когда Женька рисовал новую руну, облако энергии над ним вздрагивало и начинало сердито гудеть. Книга рядом с магом могла сойти за вентилятор – с такой скоростью перелистывались взад-вперёд страницы с горящими строчками текста и разнообразными колдовскими символами.

– Ну, – спросил Денис,- как успехи?

– Плохо, – вздохнул Женька. – Ни черта не понимаю.

– А книга?

– А что книга? Ты когда-нибудь в бабушкиной телефонной книжке разобраться пытался? Тот, кто эту книгу писал, гнал всё что знал, включая рецепт изготовления любимого сорта пива и невероятно перевранную легенду о том, как гнусная ведьма Даллина Эриксоновна уделала с помощью вызванных ей из ада падших ангелов славного рыцаря Снорри Стадхейма. Там даже гравюра есть, во, полюбуйся!

Денис уставился на рисунок. Распознать в нём кого-либо из героев, не зная, кто из них кто, он бы не смог. Не совпадала не только внешность, но и число действующих лиц. Впрочем, кривоногий перекошенный карлик с хвостом и рогами, уверенно поражающий струёй огня в спину высокого статного мужчину в доспехах, не мог быть никем, кроме Женьки

– А ты неплохо вышел, – сказал Денис. – Похоже.

– Пошёл ты, – хмуро ответил Женька. – И так не получается ничего, а ты ещё издеваешься.

– Что, правда, не получается? Может помочь?

– Да иди ты. Если я ещё и тебе начну это всё объяснять, точно рехнусь. Вроде чего-то начал понимать, но ты бы знал, насколько тут у них всё через жопу…

– Понятно, – Денис улыбнулся. – Нормальный рабочий процесс. Понял-отстал. Но ты уж постарайся, ладно? К нам скоро гости начнут заглядывать.

– Насколько скоро? – кисло поинтересовался Женька. – Завещание успею написать?

И в этот момент к ним заявились гости.

Возмущение оба мага почувствовали одновременно. Кто-то выстроил портал и перебрасывал через него людей. Много людей.

Они успели выскочить из церкви как раз вовремя, чтобы увидеть, как из раскалывающегося пространства один за другим десантируются вооружённые до зубов бойцы.

Женька среагировал чуть раньше. Пущенный им огненный заряд распорол огненную кляксу одного из порталов и разметал и её, и всех, кто пытался через неё пройти. На траву полетели дымящиеся клочья.

Второй портал развалил Денис. Чуть позже, но выскочить из него успели всего трое дезориентированных бойцов. Люди Готфрида их просто забили, как свиней на бойне.

Полыхнуло. За церковью встало зарево и часто бахнули несколько разрывов магических выстрелов. Крикам боли вторил нестройный залп из аркебуз. Стрелки Готфрида успели сориентироваться и достойно ответить врагу.

Маги кинулись на выручку. Они успели вовремя. Из двух порталов на заднем дворе церкви спешно выскакивали всё новые и новые бойцы. Между ними стоял, воздев руки, вражеский маг. От его ног судорожными рывками ползла в сторону полных мрачной решительности бойцов Готфрида огненная стена.

Руна Женьки заставила это пламя опасть и рассыпаться на быстро затухающие костры. Ещё две он влепил в основания порталов. На какое-то время те превратились в стремительно вращающиеся огненные кляксы.

Вражеский маг дёрнулся в тщетной попытке стабилизировать переходы, но ослепительная белая черта сверхскоростной ледяной иглы вошла ему в голову и разнесла череп на куски. На землю повалился безголовый труп с пробкой кровавого льда на месте шеи. Огненные воронки порталов раздались и поглотили большую часть тех, кто ещё совсем недавно из них вышел.

А затем бойцы Готфрида перешли в атаку.

– Знаешь, – Женька устало глядел на затянутое дымом выжженное пепелище, – а мы с тобой, кажется, подросли чуток.

– В смысле? – не понял Денис.

– Уровень повысили, – пояснил Женька. – Опыта набрались, круче стали. Ты посмотри, сколько мы дел тут наворотили. Дома нас бы уже половина Европы арестовывала за вопиющее нарушение договоров о магическом вмешательстве и превышение лимита прокачки энергии. Я за то время, что мы тут бегаем, нахватал больше силы, чем за всю подготовку, включая полигон.

– Точно, – мрачно сказал Денис. – Замучаемся мы с тобой, Жень, по возвращении отмываться.

– Да ладно, мы всего-то около недели в баню не ходили! У нас даже вшей до сих пор нет, хотя по местным домам я бы не удивился и клопам.

– Я не в этом смысле. Это не говоря о том, как нас ломать будет от нехватки энергии.

– Знаю, – огненный маг вздохнул и с отвращением покосился на обгорелые тела. – Но мне и думать об этом не хочется.

– Ну да ничего, – Женька разжёг на ладони разноцветное пламя. – Я же великий маг Дарк Шнайдер! Я покорю этот мир, убью всех женщин, и все мужчины будут моими!

– Жень, что-то ты не то сказал… – озадаченно произнёс Денис.

– Это не важно, – отмахнулся маг. – Мальчик, девочка, какая, в общем-то, в жопу разница…

– Небольшая, – сказал Денис, – но принципиальная. Неужели твоя суккубиха до сих пор тебя этому не научила.

Женька смолк.

– Зря ты это сказал, – глухо сказал он.

– Жень, я…

– Ладно, проехали, – Женька отвернулся. – Я в церковь. Пойду, сломаю им тут всё. Следи за небом, ещё могут пожаловать. И Настю откачай, а то она до сих пор в себя не пришла.

– Что? – Денис обернулся. Действительно, под каменной стеной сжалась в комок и оцепенела с полностью остановившимся взглядом Лемурка. Чёрная полоса спёкшейся почвы заканчивалась лишь в паре сантиметров от её когда-то белых кроссовок. Отдельные травинки ещё дымились.

Рядом с ней в настолько же остекленевшем состоянии замерли Кирилл и Валерка, но их Женька достойными упоминания не счёл.

Денис вздохнул. Как и любой другой патрульный маг, в медицине он разбирался не так, чтобы очень. А без неё привести товарищей в чувство быстро представлялось крайне затруднительным.

В церкви что-то полыхнуло и загудело – раздосадованный на постороннее вмешательство Женька взялся за магические вычисления всерьёз. Денис улыбнулся, поднял руки, и тут же замер, сбросив почти готовую целебную руну.

Ещё несколько порталов открылись почти одновременно. В этот раз внизу, там, где не могли помешать ни маги, ни люди. В заброшенной деревне стало крайне людно. Бойцы Готфрида даже стрелять не стали. Бесполезно. На такое расстояние их оружие прицельно стрелять не могло. Между домами в деревне, пользуясь временной безнаказанностью, деловито забегали небольшие группки людей.

– Ну что? – спросил Денис у Готфрида. – Они смогут нам как-то помешать?

– Их слишком мало, – отмахнулся тот. – Если бы их было хотя бы три сотни – они могли бы попробовать напасть на нас с нескольких сторон. Кому-нибудь да удалось бы перебраться через забор. Но эти – что они могут? Ничего! Стоит им сунуться, и мы перестреляем их как зайцев!

Незваные гости отлично сознавали уязвимость своего положения. Штурмовать вверх по склону и ловить арбалетные болты и пули никому в своём уме не хотелось. На возвышении, за массивной стеной, защитники церкви могли уничтожить больше половины прибывшего в деревню отряда ещё до того, как хоть один их боец окажется возле стены.

Расслабляться, впрочем, не стоило. Атаковать с наскока холм никто и не собирался. Внизу снимали двери с домов и хлевов. Получались импровизированные, но довольно прочные щиты. Те, кому не удалось найти подходящий готовый щит, сколачивали себе новый. Чего-чего, а материала для этого в деревне нашлось в избытке. Но это была только половина беды.

На главной улице деревни, прямо напротив лестницы к церкви, несколько людей устанавливали маленькую пушку. Она походила на красивую игрушку. Полированная медь ярко блестела на солнце. Из-за размеров и вычурности казалось, что ничего серьёзного можно даже не ждать, но что-то подсказывало Денису, что когда рядом есть маги – простыми ядрами не обойдётся.

Да и щиты сколотили на удивление быстро. Первые импровизированные заслоны уже возникли у подножия церковного холма. Один из лучших стрелков Готфрида позаимствовал оружие у нескольких товарищей и выстрелил пять раз подряд. Его пули только увязли в толстых досках. Лишь одна слегка зацепила какого-то неосторожного растяпу, но повторять глупую ошибку и высовываться из укрытия никто почему-то не торопился.

– Нет, – сказал Денис. – Так дело не пойдёт.

Маг отобрал аркебузу, положил руки на массивный гранёный ствол и на мгновение сконцентрировался.

– Попробуй, – он вернул оружие владельцу. На стволе после его рук остались быстро тающие заиндевелые пятна. Стрелок нервно поёжился, но всё же приложил заколдованное оружие к плечу.

Внешне этот выстрел не отличался ничем. Всё тот же тлеющий фитиль, негромкий хлопок и облако вонючего дыма. Но щит с грохотом разлетелся на промороженные обломки. По земле с воем покатился раненый, бестолково размахивая искалеченными руками. Оторвать их не оторвало, но без пары-тройки открытых переломов и обморожения не обошлось.

– Гораздо лучше, – удовлётворённо улыбнулся маг. – Следующий!

В этот момент пушка сделала первый, ещё неточный, пристрелочный выстрел. Ядро просвистело над каменным забором и унеслось на другую сторону холма. От лагеря осаждающих разнеслись радостные крики.

– Кажется, они не поняли, – сказал Денис. – Следующий!

Ещё одна заколдованная пуля ударила в землю рядом с одним из щитов. Взлетел фонтан промороженного песка. Несколько ледяных осколков застряли в толстом дереве.

– Стрелять научись! – раздражённо бросил маг неудачливому стрелку и заколдовал следующую пулю. Этот стрелок оказался более метким. Щит после выстрела разлетелся на две аккуратные половинки. Его владелец завалился на спину и больше не встал.

Осаждавшие резко отпрянули.

Внизу собралось куда больше сотни человек, но ломиться на холм после обстрела заколдованными пулями эти люди не спешили. Ещё пара выстрелов в их сторону особого практического действия не возымели, но желание идти в атаку отбили полностью.

– Чёртовы карамультуки! – шёпотом выругался под нос Денис, пока возился с очередной пулей в стволе аркебузы. – И почему здесь нет хотя бы одного пулемёта, как и положено правильным немцам, засевшим в церкви на холме? Сейчас бы подмели всю эту чёртову деревню как под кроватью веником!

В ответ на его слова прилетело новое ядро. Из стены выбило несколько камней. Брызнула крошка. Стрелок рядом с магом рефлекторно вжал голову в плечи. Денис вздохнул и вновь сконцентрировался, над тем, чтобы ещё одна пуля в оружии превратилась в импровизированный магический аналог осколочной гранаты.

Пушка его раздражала. Ни арбалетные болты, ни пули до неё толком не добивали, а она, хоть и маломощная, вполне могла обстреливать укреплённый холм.

Сама по себе одна лёгкая пушка вряд ли могла нанести сильный ущерб, но вот торопливая суета двух магов не сулила ничего хорошего. Денис отлично знал, что бывает, если на метательный снаряд навесить какое-нибудь зловредное заклинание. А пристрелять своё орудие враги уже успели, причём всего с двух выстрелов, и теперь, похоже, могли свободно класть снаряды туда, куда им надо. Канонир у них попался гениальный. Следовало ждать беды.

Пехота со щитами замыкала кольцо вокруг холма. Быть одновременно везде маг не мог, а без его поддержки огонь защитников результата не имел, вот хоть в лепёшку расшибись. Что будет дальше, маг видел довольно неплохо. Один-два снаряда на поражение, чтобы стрелки ушли от стен, облако какой-нибудь не очень опасной, но раздражающей магической дряни, а затем штурм, пока люди Готфрида не успели подготовить достойную встречу. Сам он примерно так бы и сделал.

Чтобы этого не произошло, Денису оставалось только суматошно метаться от стены к стене, и создавать видимость того, что число активно действующих магов среди защитников больше одного. Пока что его трюк удавался – на штурм никто особо не спешил. Заметных безвозвратных потерь у противника, впрочем, тоже не было.

Редкие выстрелы "заряженными" Денисом пулями обычно разносили щит в щепки и серьёзно ранили или убивали того, кто за ним прятался, но нанести заметный ущерб не представлялось возможным. Даже если успеть прикончить десятка полтора врагов, остальные полтораста вряд ли куда-то денутся.

После четырёх трупов и нескольких раненых осаждающие нашли удобные позиции. Стрелять по ним стало практически бесполезно. По меркам Дениса, оружие его людей оказалось ужасно неточным. А когда его зачарованная пуля не попадала точно в цель, проку от неё просто не было. Никакого.

Повторять малоудачный опыт с телепортацией магам внизу не хотелось. Провал атаки с наскока отлично показал, что перекинуть достаточно солдат даже ценой жизни мага не получится. Умирать за просто так им не хотелось.

Тем временем Женьки успешно расколол заклинание хозяев церкви. Денис чувствовал, как приходят в движение потоки магии. Чувствовали это и те, кто засели внизу, но сделать не могли ничего. Им оставалось только наблюдать и надеяться на то, что они сумеют хотя бы отбить церковь обратно.

И тут Женька, наконец, завершил свою работу.

Мир вздрогнул.

Невидимая волна прошла через тела всех находившихся на холме, вызвав приступ мучительного головокружения, и ушла вниз, в деревню. Свою работу Женька закончил просто виртуозно. Основная часть негативной энергии миновала защитников и полную силу набрала только внизу. Судя по тому, как вспухали посреди села купола защитного поля, внизу пытались защитить себя от побочных эффектов разрушенного заклинания, но вряд ли особо преуспели. Им досталось на полную катушку.

– Сделал! – из тёмного провала дверей церкви вырвался Женька. – Я их сделал! Кранты сети!

Мага изрядно мутило, у него кружилась голова, но при этом он бы скорее умер, чем признался в своей слабости в этот момент.

И тут осаждавшие нанесли ответный удар.

Ядро их пушки размерами не превышало хороший мандарин. Сущая ерунда. Само по себе оно могло разве что разбить пару кирпичей. К сожалению, магический заряд на этом ядре лежал куда мощнее.

Кусок стены площадью в два квадратных метра разлетелся на куски со звуком лопающейся бутылки. Промороженные обломки шрапнелью разлетелись в стороны и буквально подмели двор церкви. Не поздоровилось всем, кто в этот момент стоял в полный рост.

Женька успел рефлекторно закрыться огненным куполом. Кирилл и Данила тоже угодили под раздачу, но стояли чуть в стороне и отделались лишь несколькими болезненными неглубокими царапинами. А вот людям Готфрида пришлось куда хуже. Двоих убило на месте – просто снесло, как игрушечных солдатиков. Ещё пятерых серьёзно ранило. Двор церкви заполнили ругань и крики.

Снизу доносились громкие ликующие вопли.

– Дай сюда! – Денис отобрал у кого-то аркебузу и выстрелил по самому громкому крикуну без особой надежды попасть. Впрочем, точно целиться взбешённому магу не требовалось. Заколдованная пуля разбросала острые ледяные иглы и выморозила несколько метров почвы со всеми, кто имел несчастье там стоять. Радостные крики тут же смолкли. На смену им пришли стоны и проклятия.

– Перезаряди! – Денис отдал оружие обратно и привалился к булыжникам церковного забора. От перенапряжения мага изрядно мутило.

Внизу, даже после успеха канониров, атаковать не торопились. Похоже, что там приняли решение сначала превратить стену в обломки, хорошенько проредить ряды защитников, и только потом идти на приступ.

Раненых, пользуясь недолгой передышкой, оттащили вглубь церкви. Там их пришлось взять на себя Галине, Насте и Кузьмичу, как обладателям самых больших познаний в медицине и самой лучшей аптечки. С учётом того, сколько именно лекарств и каких носили в карманах остальные ролевики, аптечку Кузьмича можно было смело назвать единственной.

Ни растворимый аспирин в порошках, ни таблетки от желудочного расстройства в данной ситуации помочь не могли. На врачей это влияло далеко не лучшим образом. Галина непрерывно материлась шёпотом, Лемурка позеленела и вот-вот могла потерять сознание, а Кузьмич запачкал руки в крови по локоть, но продолжал мрачно возиться с ранеными. Ничего другого ему всё равно не оставалось. Сделать что-то в этой ситуации могли только маги. Но и у них не очень-то получалось.

Женька подбежал к пролому в стене и осторожно выглянул наружу. Защиту над пушкой он заметил сразу – не увидеть магический купол такой мощности трудно. Грубой силы в него вбухали столько, что даже атака с магической книги на таком расстоянии могла не дать результата. К тому же, что-то подсказывало магу, что на той стороне тоже имелась как минимум одна магическая книга. Равного боя не предвиделось.

Но это не означало, что маг не мог ничего сделать. Струи пламени сорвались с его рук и по широкой дуге разлетелись над деревней.

– Это их чуток озадачит, – удовлетворённо сказал Женька.

Внизу расползалось пламя. Дома, один за другим, превращались в огромный костёр. После магического вмешательства они вспыхивали так, будто их обработали из огнемёта. Вторая руна отправила дым стелиться по земле. После наведённого Женькой усиления он ел глаза, вызывал кашель и рвоту, и не давал пушкарям вести обстрел. Трудно куда-то попасть, когда не видно цели. Собственная магическая книга весьма расширила возможности мага. Он уже подумывал о чём-нибудь более зловредном, когда полёт его фантазии жестоко обломали.

– Хорош уже! – Денис толкнул Женьку в бок. – Разошёлся! Забыл, что тебе нас всех ещё по домам раскидывать? Хватит играть, делом займись!

– Я тебе, дураку, помогаю! – обиженно сказал маг.

– Всем помоги! – Денис выругался. – Хочешь отвлечься от возни с порталом – раненых подними! На это тебя хватит? Вот же связался я с тобой, балбесом…

– Всё, всё, уже иду! – Женька поднял руки в примиряющем жесте, и попятился обратно к церкви. Кажется, чтобы действительно заняться делом.

– Пиу-пиу, – раздражённо буркнул ему вслед Денис. – Всем бы вам только фейерверки пускать, уголькам. Маг – так лечи на осаде, а не балду пинай!

Внизу окончательно растеряли пыл и боевой настрой. Пехота расползалась от холма. Похоже, что желание воевать им теперь могли вернуть лишь маги. Денис пристально следил за тем, что происходит внизу, и ждал выстрела. У него появилась идея.

Защитный купол мигнул. Пушка выплюнула ядро в сторону холма. Прямо над церковным двором ядро взорвалось и рассыпало десятки острых ледяных игл. Расчёт времени оказался не самым удачным, но стоил Готфриду ещё троих раненых.

– Сделай что-нибудь, колдун! – рявкнул он и вырвал из пробитой кольчуги ледяную иглу. – Я доверился тебе не для того, чтобы мои люди гибли один за другим!

Толстая подкольчужная стёганка спасла Готфрида от ранения, но хорошего настроения ему это не прибавило.

– Спокойно, – маг ради него даже не стал отвлекаться от наблюдения за врагом, – ещё немного, и я их поймаю.

На его руках помигивали руны какого-то полуготового заклинания.

Следующее ядро врага рвануло на выходе из ствола пушки. Осколки колдовского льда превратили артиллеристов буквально в решето.

– Вот так, – радостно сказал Денис. – Теперь у них вообще нет шансов нас одолеть.

Бой стих. Раненых, вместе с пушкой, оттащили куда-то вглубь деревни. Пехота укрывалась за густым дымом от горящих домов. Люди Готфрида устало повалились на землю кто где. Остались только несколько дозорных.

– Как успехи у твоего подмастерья, колдун? – беспокойно спросил Готфрид. – Мне бы не хотелось быть здесь, когда заявится помощь этим неудачникам.

– Думаешь, она подойдёт?

– Твои книги и магия вконец отучили тебя думать, – сказал Готфрид. – Они проиграли этот бой. Атаковать нас больше не могут – некем и нечем. Но всё же враги не уходят. Как, по-твоему, кого ждут эти ублюдки?

– Ох, дьявол, – только и сказал Денис. – Ну что за день сегодня?

– Вторник, – ответил Готфрид. – Хороший день посмотреть, кто придёт им на подмогу.

– Посмотреть? – маг вздохнул и с удивлением прислушался к своим ощущениям. За время боя у него словно открылось второе дыхание. Не было и следа усталости. Раньше его срубало уже после нескольких минут колдовства.

– Расту, – усмехнулся Денис и прислушался к окружающему миру. В деревне суетились люди. Кроме них в радиусе нескольких километров не оказалось никого. После начала боя даже наблюдательные крестьяне с опушки леса осознали, что именно происходит в их деревне, и сейчас, похоже, успели добежать если и не до канадской, то, с учётом географии, как минимум до швейцарской границы.

– Порядок, – уверенно сказал маг. – Может быть, мы даже успеем переправить вас к лесу до того, как сюда заявится их помощь.

– Может быть, или успеете? – спросил Готфрид.

– А как повезёт, – честно ответил Денис. – Женька способный, но разобраться в чужом колдовстве всегда сложно. Может успеть. А может оказаться так, что нам придётся запираться в церкви, и надеяться, что она сможет выдержать.

– Если они смогут загнать нас в церковь, то просто зажарят в ней как поросят, – сказал Готфрид. – Эта их пушка точно больше не выстрелит?

– Откуда я знаю? – сказал Денис. – Пока что они по нам не стреляют.

– Колдун, ты слишком редко хоть в чём-то уверен, – сказал Готфрид, – если б ты не был здесь, я первый обвинил бы тебя в трусости и беспомощности.

– Я просто не говорю то, в чём не уверен, – спокойно произнёс Денис. – Мы не видели, что пушка уничтожена. Мы видели только гибель стрелков. Если у нападающих есть кто-то ещё, тоже способный выстрелить из пушки, они будут стрелять ещё. Только и всего.

– Только и всего, – повторил Готфрид, повернулся к своим людям и заорал, указывая рукой на пролом в стене. – Эй вы, лентяи! А ну живо заделайте эту дыру, иначе, когда в неё влетит следующее проклятое ядро, мне будет не на кого орать, но вас это уже не обрадует!

Ответом ему стали недовольные стоны, но баррикадировать пролом отправились все, без исключения.

В церкви постепенно разгорался магический вихрь. Пока Денис скреплял камни импровизированной баррикады колдовским льдом, приток энергии в церковь усилился вдвое. После того, как Женька разрушил гипнотическое заклинание, вся свободная энергия начала беспрепятственно стекаться под его контроль, в церковь на холме деревни Хюгельдорф. На высоком шпиле нависли пока ещё трудноразличимые полупрозрачные огоньки туманного свечения.

Внизу это заметили. По небу мелькнуло ядро. Выстрел оказался малоудачным – ядро зарылось в землю. Взметнулся фонтан промороженного дёрна, почти безопасный. Никакого сравнения с тем, что могло быть, разорвись импровизированная осколочная граната посреди своего полёта над церковным двором.

– Зашевелились, – мрачно сказал Денис. Из-за кромки леса по направлению к деревне медленно выползала длинная змея пехотной колонны. Выползала прямиком из огромного, наведённого усилиями нескольких магов, портала. Развалить его на таком расстоянии Денис не мог, и теперь ему оставалось кусать локти с досады.

Готфрид затейливо выругался. Даже на первый взгляд, численность нового отряда составляла не меньше нескольких сотен человек. Они могли просто навалиться с разных сторон и задавить обороняющихся. Гарантировано и почти без потерь.

– Когда прижмёт – отступим в церковь, – сказал Денис. – Там они не смогут нас смять.

– Зато смогут расстрелять, – мрачно ответил Готфрид.

– А это мы ещё посмотрим, – зло ответил Денис и с хрустом размял пальцы, – когда Женька справится, им станет некого расстреливать.

– А до тех пор?

– А до тех пор придётся здесь постоять мне, – отрезал маг. – Всё. Работаем. Я обещал, что вы отсюда выберетесь живыми, и это так и будет.

– Трое не выберутся уже никуда, маг!

– Трое – да. А остальные?

– Порой я думаю, что мне стоило увести всех отсюда ещё утром, с обозом, – сказал Готфрид.

– Тогда они пришли бы к тебе так, как до этого пришли мы к ним, – сказал Денис. – Ты настолько уверен в своих силах? Им нельзя оставлять церковь. Мы должны не просто уйти отсюда, мы должны ещё и уничтожить её и всю ту магию, которую в неё вложили.

– Зачем я только с тобой связался?

– Хотел снова править этими землями, – невинно сказал маг. – Не так-то просто взять много и при этом суметь удержать.

– Не пытайся меня переубедить, колдун! Ты мне обещал! И ты выполнишь своё обещание, потому что я выполнил своё!

– У меня всё равно нет выбора, – Денис указал на пехоту в деревне, – они не дадут уйти нам отсюда без колдовства. А руной больше, руной меньше…

Грохнул новый выстрел. Денис совершил быстрый жест рукой, и ядро разорвалосьна подлёте. Ледяные иглы с визгом распороли воздух, разбились о каменную стену и вошли глубоко в почву на склоне холма. Какая-то часть снаряда досталась своей же пехоте. Несколько раненых упали, зажимая порезы.

– Кажется, они перестанут стрелять, – удовлетворённо сказал Денис.

– Им это не понадобится, – хмуро ответил Готфрид. – Взгляни!

Сразу несколько пехотных колонн деловито сосредотачивались вокруг холма. Их численность и оснащение не оставляли никаких сомнений в том, что осаждённым в этот раз придётся несладко.

– В церковь! – заорал Готфрид. – Стреляйте по ним, пока не поднимутся до середины холма, и отступайте в церковь!

Всё наступление не стоило атакующим и двух с половиной десятков раненых и убитых. К чести людей Готфрида, даже при такой атаке бегством их отступление не стало.

Когда через неровные огрызки крепостной стены полезли самые резвые и самые глупые бойцы врага, их встретили новые арбалетные болты. Ещё несколько человек остались на земле. Победа более моральная, чем настоящая, но в том и была её ценность.

Двери церкви наспех заложили импровизированной баррикадой. Сверху Денис положил толстую корку магического льда, вроде того, что видел у Снорри Стадхейма в Исландии. После этого прочность импровизированной баррикады не отличалась от камня стен церкви.

– Вот так, – удовлетворённо сказал Денис, – сразу они сюда не пройдут.

Наверху грохнул выстрел. Кто-то из аркебузиров воспользовался одним из церковных окошек-бойниц по назначению. За ним последовало ещё несколько.

– Так, отошли все от круга! Отошли я сказал! – недовольный возглас Женьки перекрыл даже крики врагов за стенами. – Если кому охота жить без руки или ноги – ваше дело, но с того, кто мне заклинание нарушит, я живьём шкуру спущу!

Неизвестно, что подействовало на людей Готфрида лучше – угроза мага, или сам вид янтарного вихря под сводами церкви, но приказу они подчинились, и разбежались по доступным бойницам. Двигались они по стеночке и очень быстро. Огненная феерия вокруг Женьки доверия им не внушала.

Средневековая церковь как нельзя лучше подходила для того, чтобы держать в ней оборону. Само по себе окружение здания ещё не значило ничего. Массивное каменное строение с узкими бойницами огрызалось редкими выстрелами, а также куда более частыми арбалетными болтами. В какой-то момент врагам пришлось убраться обратно за стену. На обожжённой и перепаханной земле остались десятка полтора трупов.

Янтарная воронка над рунным кругом дрогнула. Перед Женькой вспыхнул огненный провал, в котором на мгновение промелькнули чьи-то удивлённые и напуганные лица.

– Готово! – торжествующе сказал маг. – Там ваш лагерь. Все, у кого нет стрелкового оружия – немедленно сюда. Вы уходите!

– Я уйду только с последним из своих людей! – отрезал Готфрид.

– Разумеется, – успокоил его Денис. – Это даже не обсуждается. Но пока что неплохо бы убрать отсюда тех, кто уже не нужен.

– Давайте, давайте, – прикрикнул Женька. – Идите! Там вас уже не догонят!

Огненный провал раздался и втянул первого беглеца. С присущей местным жителям практичностью, первым отправили самого тяжелораненого из тех, кто ещё мог идти сам. Если и погибнет – не так жалко.

Тяжёлый удар потряс церковь. Откуда-то с потолка посыпалась мелкая каменная пыль. Тяжеловесно грохнулось и зазвенело что-то большое и металлическое. Ему вторили какие-то мелкие обломки.

– Что случилось? – крикнул Женька.

Сверху по лестнице буквально ссыпался бледный Данила. Если исключить мат, он был немногословен.

– Пушка! – выпалил Данила. – По нам стреляет! Колокольню снесло к чёртовой матери! Там два человека было, их вообще сдуло! Нахрен! Второй этаж весь битым льдом завален и холодно как в морге! Я фигею, мать вашу!

Деревянное ложе аркебузы у него в руках растрескалось в щепки, а ствол погнулся, но взволнованный Данила этого даже не замечал.

– Кажется, – задумчиво сказал Денис, – тут становится неуютно.

По баррикаде заколотили снаружи. Кто-то, пользуясь временным замешательством осаждённых, подобрался к дверям, и остервенело лупил по ледяной преграде. О том, что беззаботно предаваться этому занятию можно ровно до того момента, когда над головой разорвётся следующее ядро, он так и не задумался.

А зря.

Второе ядро влетело в стену церкви в тот момент, когда большая часть её защитников уже благополучно прошла через портал. Несколько квадратных метров стены лопнули со звуком бьющейся фарфоровой чашки. За баррикадой кто-то заорал от невыносимой боли, нашпигованный мелкими каменными осколками.

Внутри этот крик встретили смехом и радостными возгласами.

– Стрелков на выход, живо! – скомандовал Денис. – Все уходят!

По лестнице один за другим спускались арбалетчики. Многочисленных раненых держали под руки более везучие товарищи. Корка из каменной пыли и засохшей крови обильно покрывала их лица и руки.

Снаружи раздавались торжествующие крики. Здание накрыла волна атакующих. Взобраться на разрушенный второй этаж у них пока не получалось, а вот стук по баррикаде усиливался. Преодолеть её грубой физической силой было нелегко, но всё, что требовалось – дождаться мага. После этого проблема решалась очень быстро и сама собой.

Времени почти не оставалось.

Вихрь чужого магического портала посреди церкви схлопнулся почти моментально. Денис развеял его вместе со всеми, кто пытался быстро проскочить в церковь. В угол прокатился какой-то бесформенный смёрзшийся комок, о происхождении которого не хотелось даже задумываться.

– А ты не дурак раскинуть мозгами, – прокомментировал это Женька. – А может, кишками? Трудно сказать…

– Больше на грудную клетку похоже, – Денис вяло улыбнулся. Ему очень хотелось бросить всё и тихо похихикать минут пять. Или хотя бы напиться.

Мощный колдовской удар превратил баррикаду вместе с куском стены в груду каменных обломков и битого льда. В проломе встал маг, окружённый переливающейся аурой магической энергии. Одно за другим вокруг него возникали острые ледяные лезвия.

– Да пошёл ты нахрен! – заорал Женька и отчаянным жестом растянул воронку огненного вихря на всю церковь.

Мир застыл. Ледяные иглы замерли посреди своего полёта, смялись и растаяли. Портал раздался, с чмокающим звуком втянул бессознательные тела с пола, и схлопнулся в ослепительно яркую точку. В церкви остался только изумлённый вражеский маг и его подручные.

У них ещё осталось где-то полсекунды на то, чтобы помолиться всем известным богам перед тем, на месте рунного круга вспухла огненная волна, разнесла на куски каменное здание и покатилась вниз по холму, испепеляя всё на своём пути.