Рука смерти

9

Вынырнув из пространства Оверлайта, Кейлл направил корабль к бесформенной группе астероидов и обломков планет, которые олицетворяли собой Кластер. Джлр суетилась и нервничала.

– Кейлл, Наблюдатели очень обеспокоены. Они считают, что агрессивная реакция вейнанцев заранее продумана Военным диктатором и является частью его плана. Так или иначе, Кверн будет искать возможность уничтожить эту планету, чтобы позволить Военному диктатору полностью управлять Кластером. И Наблюдатели боятся, что воспоминания о Моросе приведут тебя к безрассудным поступкам.

Кейлл натянуто усмехнулся. – Пусть Кверн беспокоится об этом.

Но Джлр не ответила, так как в это время они приближались к атмосфере, которая являлась границей, позволяющей Кверну проникнуть в их мысли.

На пульте управления заработало устройство связи:

– Это планета Кластер. Представьтесь.

– Кейлл Рэндор, – фыркнул он. – Я прибываю.

Вспышка удивления послышалась в голосе на другом конце связи.

– Рэндор! Говорили, что вы погибли!

– Они ошиблись. Разрешите мне поговорить с Джосс или Шелет.

– Они все в комнате для совещаний на следующем этаже, – ответил дежурный. – Я свяжусь с ними.

Молчание, пока в иллюминаторах не появился пейзаж Кластера, который, казалось, наступает на корабль, подавляя его своим величием.

– Кейлл! Гролл сказал, что тебя убили! – раздался голос Джосс.

– Больное воображение Гролла, – воскликнул Кейлл. – Кверн с вами?

– Совет в комнате для совещаний, – ответила она. – Кверн тоже, заканчивает разработку плана действий, когда будет получен ответ вейнанцев на ультиматум.

– Они дадут ответ что надо. – Он поспешно в общих чертах обрисовал то, что слышал на спутнике. – Джосс необходимо эвакуировать весь Дом. И необходимо помешать Кверну применить это оружие!

– Нет, Кейлл. – Джосс говорила тихо, но решительно. – Вейнанцы могут смело болтать о нападении, но Кверн уверен в том, что они не рискнут. Но что бы ни произошло, Кластер не откажется от своего решения!

– Джосс, ты ошибаешься. Кверн не прав, если, конечно, он действительно уверен в том, что говорит. Просто передай Совету, что я прибываю с сообщением, от которого зависят их жизни.

– Я передам им, – с сомнением промолвила Джосс. Затем она добавила: – Кейлл, как ты добрался сюда? Что это за корабль?

У него был уже готов ответ на этот вопрос.

– Это один из кораблей вейнанцев. После того, как Гролл оставил меня там, я украл его у людей, которые прибыли на спутник. Попозже расскажу тебе об этом.

Он прервал связь и сосредоточил свое внимание на посадке, потому что его корабль уже врезался в желтое небо Кластера.

Когда он проносился над крутыми вершинами скал, расположенными недалеко от Дома, он быстро отыскал знакомое место – плоский склон на другой стороне скалы, где корабль вейнанцев атаковал машину сразу же после его прибытия на Кластер. Под рев ракетоносителей, вой реактивных двигателей, в облаке пыли и огня он проскользнул на склон, скрытый за скалой.

Когда он поднялся, Джлр посмотрела на него задумчивым и обеспокоенным взглядом своих круглых глаз. Он утешительно погладил ее по голове, выражая свое желание говорить с ней. Затем он вытащил энергетическое ружье из оружейного отсека, прикрепил его к ремню и покинул корабль. Крышка входного люка закрылась за ним, издав звук, напоминающий о решительности его действий.

В нижнем этаже Дома собралась толпа людей. Когда Кейлл вошел в здание в жужжащем шепоте улавливалась нервозность и волнение. Никто не приставал к нему с расспросами, молча расступились, давая ему пройти. И когда он поспешно проходил, его провожали обеспокоенным взглядом до эскалатора.

В коридоре, который вел в комнату для совещаний, его ожидала Джосс, бледная и привлекательная, ее темные глаза были затуманены сомнением и сочувствием. Она поспешно направилась к нему. Она бросилась, ее руки, словно крылья, обняли его за плечи.

– Кейлл, я рада, что тебе удалось спастись. Но я не уверена, что ты правильно поступил, что вернулся.

– Может быть, и нет, – ответил он. – Но мне необходимо найти выход, чтобы помешать тому безумию, в которое попал твой народ. Совет выслушает меня?

– Они выслушают тебя, но не думаю, чтобы тебе удалось переубедить их.

Она отступила и протянула руку.

– И Кверн, Кверн еще настаивал, чтобы ты не входил в зал с оружием. Я вынуждена попросить тебя отдать мне ружье.

Кейлл колебался лишь какое-то мгновение. Ему было очень важно выступить перед Советом. В худшем случае, он сможет разделаться с Кверном голыми руками. Он отстегнул ружье от ремня и отдал его Джосс, а затем молча прошел в зал заседаний.

Как и прежде, Совет заседал за длинным столом, словно они не вставали со своих мест с того момента, когда он приходил сюда в прошлый раз. Оба старика были явно взволнованы, Филлон тлел от затаенной злобы, и даже Шелет не подняла глаза на Кейлла. Он был благодарен, что на этот раз Джосс не села на свое место, осталась около него, словно хотела поддержать его при выступлении.

А в центре улыбаясь, сидел Кверн.

– Очень рад видеть тебя живым, Рэндор, Гролл прочувствовал на себе мой гнев за свои необдуманные действия.

Кейлл молча смотрел на него. Его взгляд упал на компактный дипломат, сделанный из темного металла, который держал альбинос. Он был прикреплен ремнем к его костлявым плечам. Без сомнения, это был дистанционный активатор пульта управления орбитального грузового корабля и его страшного груза.

Он отвел глаза, чтобы осмотреть остальных членов Совета.

– Джосс должна была рассказать вам, о чем я хочу поговорить с вами. Вейнанцы собираются напасть на Кластер до того, как истечет время действия ультиматума. Они могут атаковать вас в любой момент. И это будет не просто кратковременный рейд. Они собираются уничтожить Дом, а вместе с ним и всех вас.

Филлон, пыхтя, подался вперед.

– Вы что, привезли послания от вейнанцев?

– Мое сообщение о вейнанцах, а не от них, – рявкнул Кейлл. – Послушайте меня! Я пытаюсь спасти ваши жизни, а также жизни всех жителей Кластера!

– А звучит так, словно вы собираетесь спасти вейнанцев! – прошипел Филлон.

– Я пытаюсь предотвратить массовое убийство, – ответил Кейлл. – Массовое убийство, которое будет ужасным для вас, для некоторых из вас, если вы не подумаете об этом заранее.

Около него зашевелилась Джосс.

– Ты говорил, что это хуже, чем массовое убийство.

– На той планете, где Кверн применил свое оружие, находилось двести тридцать вейнанцев. Это были люди из исследовательской группы. И я не сомневаюсь в том, что Кверну было известно о том, что они там находятся.

Все повернули головы к альбиносу, на лицах Шелет и обоих стариков застыло выражение шока.

Кверн холодно передернул плечами.

– В каждой войне бывают случайности.

– Случайности? – с горечью в голосе воскликнул Кейлл. – Вы сидите здесь, владея оружием, которое способно уничтожить миллионы людей, и вы собираетесь применить его!

Шелет перебила его. Ее широкое лицо выражало удивление.

– Но Кейлл, Кверн все время говорил, что вейнанцы подчиняются и что оружие никогда не применят!

– И я снова повторяю это, – вмешался Кверн. – Вейнанцы могут пошуметь между собой, но они не посмеют напасть на нас.

– Даже, если они это сделают, – мрачно добавил Филлон, – мы не можем просто убежать и спрятаться и отдать им победу. Именно потому, что мы и наши дети собираемся жить так, как наметили себе!

Кейлл злобно сжал кулаки.

– У вас не будет будущего, так как каждого из вас, если вы не помешаете Кверну, ожидает смерть. Вы все должны понимать это. Вы должны понять, что Кверн хочет применить это оружие, точно также, как он воспользовался вашей революцией. Во имя его собственных безумных злобных замыслов!

Воцарилась мертвая оглушающая тишина. Затем Филлон снова закусил губу.

– Это абсурдное утверждение. Что это за цели, которые как вы предполагаете, преследует Кверн?

В это время Кейлл понял, что потерял их. Он не мог представить на этом сборище всю правду о "Руке смерти" и ее злобном Хозяине. У него не было возможности доказать свои слова, и даже доказав, что он прав, он лишь выдаст себя и раскроет истинную цель своего пребывания здесь. А это слишком рискованно.

И Кверн засмеялся.

– Смотрите, у него нет ответа. – Он поднялся в полный рост. Ледяная улыбка исчезла с его губ. – Мы достаточно долго слушали эти глупости. По-моему, все это слишком подозрительно. Вот Рэндор, возвратившийся в корабле, который он представляет нам, как корабль вейнанцев, и привез с собой дикие сказки о нападении вейнанцев в поисках подрыва нашего мужества, нашей воли к победе! – костлявая рука хлопнула со всей силой по столу.

– Для меня это не что иное, как простое предательство!

Опять воцарилась тишина. Кейлл пристально смотрел на всех, сидевших за столом, но увидел, что даже Шелет была в замешательстве и взволнована словами Кверна, в то время, как лица остальных были решительными, они не в правоте альбиноса.

Кверн поднял белую бровь, его рот искривился в кислой победоносной ухмылке. И снова Кейлла охватила невероятная ярость, которая росла, разливалась по всему телу и готова была выплеснуться наружу. Он просто заставил себя сделать то, что вынужден был сделать. У него остался всего один шанс.

– Я прилетел не для того, чтобы предать вас, – со сверкающими глазами воскликнул он. – Я приехал, чтобы спасти вас от предательства и даже от действий, которые хуже, чем предательство. И я буду делать то, что задумал.

Его мускулы напряглись, чтобы схватить Кверна за костлявое горло. Но в этот момент он почувствовал движение позади себя. Потом он откинулся назад, пытаясь повернуться, чтобы изменить направление своего стремительного движения вперед.

Он даже не заметил, что его ударили. Но почувствовал, как будто у него что-то взорвалось в голове. Больше он уже ничего не чувствовал.

10

Он очнулся со звоном в ушах, который исчезал по мере того, как к нему возвращалось сознание. Этот звон был подобен смеху "Руки смерти", грубому, жестокому и злорадному. Или, возможно, как из какого-то кошмара, это был смех самой смерти, приближающейся к нему, его собственной смерти, смерти многих жителей Кластера, смерти тысяч вейнанцев.

Он осторожно сел, ожидая, чтобы утихла головная боль и прошло головокружение. Он лежал на койке в комнате, возможно, той же, в которой он находился раньше. Без сомнения дверь закрыта на замок, возможно охранялась, хотя из коридора, хотя не доносилось ни единого звука. Кроме того, он был закован. Его руки и ноги были погружены в два блока из прозрачного пластика. Это был достаточно распространенный вид кандалов на Обитаемых планетах. Пластик находился в жидком состоянии до тех пор, пока в него не погрузили его руки и ноги, затем добавили молекулярный отвердитель, чтобы преобразовать его в твердое состояние и образовать прочные кандалы. Где-то находился ключ, акустическое устройство, которое изменяло напряжение в пластике и превращало его в пыль. Но у него не было и тени сомнения в том, что ключ хранился у Кверна.

Его подготовка, как легионера помогла ему мыслить трезво и подавить отчаяние и ярость, которые уже начинали охватывать его. Он хладнокровно оценил свое положение.

Он проиграл, это факт. Дом не эвакуировали, хотя вейнанцы могли напасть каждую секунду. Кверн продолжал действовать в полную силу. И даже Джосс пошла против него, возможно, ее побудили к этому обвинения Кверна относительно его предательства или, может быть, ею руководила неистовая преданность целям Кластера.

Хуже всего, мрачно подумал он, что она даже нанесла ему удар его же ружьем. Ему все-таки удалось вспомнить, как быстро она действовала.

Он приказал себе проанализировать все положительные стороны своего положения. Но он понимал, что их было слишком мало и они были чересчур шаткими. По крайней мере, Кверн позволил ему остаться в живых по неизвестным причинам, хотя пластиковые кандалы снижали ценность этого обстоятельства. Единственное утешение, что рядом была Джлр, хотя, она, должно быть, не подозревает о том, что случилось и поэтому не знает, что ей нужно делать. А потом будет уже слишком поздно.

Быть может, подумал Кейлл, это плохо, что меня не убили. Джлр почувствовала бы это, и тогда бы она начала действовать. Возможно, ее действия оказались бы достаточно эффективными.

Он осмотрелся вокруг, но ничего не заметил примечательного в полупустой комнатке. Кейлл безуспешно пытался разорвать сжимающее его кандалы. Он скатился с койки и ударился бруском, который сжимал его руки, о пол, затем попытался ударить им о металлическую часть койки. Но твердый пластик даже не деформировался.

Он снова лег, мысленно перебирая возможные варианты выхода из сложившейся ситуации.

В это время дверь камеры открылась.

Вошла Шелет. С ее лица исчезла вся напускная веселость, свойственная этой крупной женщине. Она казалась сутулой и выглядела гораздо старше, чем обычно. Глубокие морщины искажали ее широкое лицо, а руки слегка дрожали.

Кейлл заставил себя сесть.

– Как вы вошли? Что, меня не охраняют?

Она кивнула.

– Мой друг. Я сказала ему, что у меня официальное поручение.

Ее рот искривился.

– Может быть, это действительно так. Кейлл, мне нужно поговорить с тобой!

– Хорошо, – криво промолвил Кейлл. – Я никуда не собираюсь.

Шелет заломила свои руки.

– Мне страшно, вот в чем дело! Кверн говорил всякую чепуху, а действовал по – старому с тех пор, как вернулся в последний раз. Он поступает словно его гложет какой-то голод, какая-то страсть, словно все, что происходит, доставляет ему настоящее удовольствие и счастье, стимулирует его. И он заставляет Гролла делать все, что ему вздумается, и Филлона и Джосс – тоже. Ты знаешь, что это Джосс ударила тебя?

Кейлл кивнул, скривившись.

– Сейчас весь Совет попал под его влияние. Думаю, все, кроме меня. Но я заметила, что когда бы Кверн ни говорил о том, что будет после того, как мы победим, он все время говорит "я", а не "мы". Словно он все собирается делать один. А затем, когда ты вернулся и рассказал о том, что ты сделал… – ее тяжелая челюсть выражала решительность.

– Кейлл, я всегда считала тебя порядочным человеком, и не считаю тебя предателем!

– Спасибо за это, – тихо поблагодарил Кейлл.

– И я скажу тебе, что думаю обо все этом. Я считаю, что Кверн болен, вот что! Я думаю, он не обладает таким могуществом, о котором ты говорил, и, кроме того, он не думает о том, кого он ранит и скольких он убивает!

– Вы даже не представляете себе, насколько вы правы, Шелет, – сказал Кейлл. – Остальные жители Кластера тоже это чувствуют?

Она пожала плечами.

– Не знаю. Каждому уже известно о том, что ты говорил о нападении вейнанцев. Ты же знаешь, как быстро разносятся новости по Дому. Многие люди убежали куда-то в горы, на всякий случай. Я тоже подумываю о том, чтобы убежать. Кверн что-то говорил о том, что у него к тебе есть много вопросов. И непохоже, что он собирается разговаривать с тобой вежливо.

– Могу себе представить. – Кейлл поднял вверх свои руки, закованные в пластиковые кандалы. – Но вы же собираетесь меня освободить отсюда?

Она через плечо внимательно посмотрела на дверь, затем что-то достала из кармана. Это не было оружие, а короткая, тоненькая трубочка с выступом на конце.

Акустический ключ.

Кейлл пристально, пораженно посмотрел на него, затем усмехнулся седовласой женщине.

– Шелет, я готов расцеловать вас. Как вам удалось достать это?

Он вся сияла.

– Он был у Гролла. Он был одним из тех, кто заковывали тебя после того, как Джосс ударила тебя. Я просто сказала ему, что он будет храниться у меня, и он отдал его мне. В конце концов, я все еще председатель Совета, а Гролл слишком глуп.

– Вы гений. – Кейлл протянул кандалы, которые сковывали его руки. Шелет подняла акустический ключ. Затем они оба замерли, прислушиваясь.

Казалось, что небо над Домом неожиданно наполнилось невероятным ревом.

Массивное здание вздрогнуло. Потом оно начало вибрировать, словно по нему колотили гигантским кулаком. Коридор, который находился недалеко от комнатки, наполнился звуками ломающегося пластика, человеческими криками, топотом бегущих ног.

– Кейлл! – завопила Шелет. – Вейнанцы!

Пол ходил ходуном. Шелет с мертвенно бледным лицом потеряла равновесие и в испуге свалилась на колени, рыдая.

– Быстрее! – голос Кейлла, словно хлыст, раздался в ушах Шелет, которая была в истерике, а Кейлл поднял в ожидании закованные руки. Шелет неуклюже, на ощупь придала правильное положение ключу. Они не слышали ни единого звука, не приложили никаких усилий, но пластик, упал, превратившись в порошок.

Он схватил ключ, освобождая ноги, затем вскочил, хватая Шелет за руку, заставляя ее подняться.

Потом он выскочил в открытую дверь комнатки. Охранник стоял в панике и замешательстве, наблюдая за тем, как народ Кластера в ужасе снует мимо него беспорядочной огромной толпой. Когда комнатка открылась, он было повернулся, но Кейлл без всякого усилия взял лазерное ружье из его рук.

– Убегай, пока у тебя есть такая возможность, дружище, – мягко повернулся и скрылся в толпе. Кейлл вытащил Шелет из комнатушки, угрожая ей лазерным ружьем.

– Шелет, если эти люди окончательно впадут в панику, тогда они погибнут, не выходя из Дома! Сейчас ими нужно руководить. Ты им нужна!

Толстуха взяла себя в руки, протерла глаза, на лице появилось выражение решительности.

– Правильно. Теперь со мной уже все в порядке.

Кейлл схватил ее за плечи, выражая одобрение, затем повернулся и скрылся в толпе. За спиной он услышал громкий голос, перекрывающий звуки взрывов, которые свидетельствовали о последних мгновениях Дома.

Он пробирался сквозь толпу отчаявшихся, испуганных людей с тюками, двигаясь с невероятной скоростью, орудуя плечами, расталкивая всех. Наконец, он добрался до эскалатора.

Он вспоминал те слова, которые ему сказала Джосс о Совете, который заседал в зале совещаний, ожидая ответа вейнанцев на их ультиматум. Они, может быть, еще там, теперь, когда вейнанцы ответили на их ультиматум насилием и смертью. Возможно, у него еще остался шанс помешать Кверну и спасти Джосс и всех остальных.

Верхние этажи Дома были почти безлюдны, когда он добрался туда. Они были почти разрушены: развалины стен, куски прозрачного пластика, которым украшали коридоры и другие помещения Дома, беспорядок, разбросанные вещи и документы. Но он не снижал скорости, обходя или перепрыгивая через препятствия. Под ним бешено извивался пол, словно это было живое существо.

Неожиданно его оглушило грохотом взрыва. Но удержался на ногах, врываясь в перекошенные двери зала заседаний.

В помещении царил беспорядок. Одна стена была полностью разрушена. Дымящиеся и полурасплавленные булыжники валялись на полу там, где стоял стол. Кейлл стремительно пробрался через обломки, но обнаружил лишь остатки стола. В комнате никого не было.

Итак, все члены Совета сбежали.

Они, возможно, попытались спуститься в укрытие.

Но как бы там ни было, он понимал: пока он стоит здесь, Кверн, может быть, нажимает на кнопку, которая может уничтожить весь мир.

Он стремительно побежал к эскалатору, не обращая внимание на взрывы, которые разрушали стены верхних этажей. Сейчас на эскалаторе, идущем вниз, почти никого уже не было, кроме нескольких отставших, которые спешили спасти свои жизни. На нижних этажах тоже почти никого не было, так как обитатели Кластера стремительно выбегали из всех выходов, стараясь спрятаться подальше от погибающего Дома.

На улице царил сущий ад. Пламя и дым застилали небо со всех сторон раздавались пронзительные крики испуганных и раненых людей. Из завесы дыма снижался корабль-налетчик. Над Домом в вихре кружились истребители Вейна, изрыгая потоки энергетических лучей. На крыше Дома отчаянно отстреливались несколько уцелевших лазерных орудий, но не успел Кейлл поднять глаза, чтобы посмотреть на их мужественное неповиновение, как два верхних этажа полностью превратилась в обломки, смешавшись с дымом и пылью.

А на небольшом расстоянии от Дома среди скал уже шли на посадку истребители неприятеля и, вооруженные до зубов, мужчины выпрыгивали из люков кораблей.

Вейнанцы садились вдалеке от площадки, на которой был построен Дом, а значит на приличном расстоянии от укрытия его корабля. Если какой-то из вейнанских истребителей заметит его корабль, он подобьет его, как неподвижную цель. Но вероятнее всего вейнанцы сосредоточили все свое внимание на уничтожении Дома. И Кейлл прекрасно понимал, что Джлр будет ждать его до последнего и даже, если потребуется, дольше.

Он обогнул скалу с острой вершиной, замечая, что пехотинцы Вейна быстро подходят все ближе и ближе, рассыпаясь во все стороны изогнутой линией. А некоторые жители Кластера объединялись и образовывали маленькие группки сопротивления, укрываясь среди скал и отстреливаясь ружьями.

Группа таких стрелков отстреливалась с холма, образованного вышедшими на поверхность породами, справа от Кейлла. Согнувшись, он направился к ним и приятно удивился, услышал мелодичный голос Шелет, указывающей, куда стрелять.

В группе было пять человек, включая Шелет. Их закопченные лица застыли в яростной решительности. Шелет поприветствовала Кейлла радостными возгласами и почти в тоже самое время поразила вейнанца лазерным лучом из своего ружья.

– Шелет, тебе известно, что случилось с Кверном и остальными?

Она покачала головой.

– Не видела их. Слышала, что старого Беннена убило еще в Доме, а Ринт успел куда-то удрать с ружьем. Ничего не знаю о Кверне. – Она снова выстрелила, промазала и грубо выругалась. – Но кто-то говорил, что один их шаттлов успел взлететь как раз перед началом налета вейнанцев.

И снова Кейлл ощутил горький привкус поражения. Он понял, что Кверн гораздо больше прислушался к словам Кейлла, чем этого следовало ожидать от альбиноса, и сумел удрать, вероятнее всего, прихватив с собою и Джосс.

Слишком поздно.

Он осмотрел холм. Вейнанцы уже почти подобрались к нему. В руках они сжимали лучеметы и энергетические ружья, гораздо более мощные, чем устаревшие лазерные.

– Вам необходимо уходить, Шелет! – второпях прокричал он. – Вас всех уничтожат через пару минут!

Женщина кивнула и обернулась к членам своей группы. Они соскользнули в глубокий овраг, который находился у холма, но остановились в нерешительности.

– Сюда, – рявкнул Кейлл. – Здесь недалеко есть горный хребет, там мой корабль. Побежали туда!

В его голосе прорезались командные ноты офицера легионов. Все пятеро сгрудились вокруг него, передвигаясь быстрым шагом вдоль оврага.

Мрачные, княжеские склоны бассейна, в котором был расположен Дом, переходили во множество оврагов, глубоких впадин и плоских ущелий, которые пересекали горные хребты и вершины скал. В этих местах, расположенных в низине, можно было найти укрытие и мелкие тропинки, которые, возможно, приведут к кораблю Кейлла.

И один пристальный взгляд с высоты холма позволил Кейллу запомнить эту местность, которая, словно трехмерная карта все время находилась теперь перед его глазами. Он мог вспомнить, где надо повернуть, словно на его воображаемой карте была проведена красная линия, по которой он должен был ориентироваться.

Подгоняя Шелет и остальных, он шел первым по дорожке, все более впадая в отчаяние от мысли, что ему не удастся выбраться из бассейна и попасть к горному хребту, где его ожидала Джлр.

Но вокруг кряжистого плеча скалы, где один овраг пересекал другой, дорога была закрыта.

Два вейнанских солдата направлялись в их сторону, держа ружья наготове.

А у Кейлла до сих пор не было никакого оружия. Но лучи вейнанских ружей попали только в скалу, которая была за его спиной, а он успел броситься в сторону, спрятавшись за шероховатым склоном скалы, расположенной с одной стороны оврага.

На мгновение он ощутил острую боль в руках, но затем повторил удар, словно его руки были пружинами.

Таранящий удар его сапог уложил первого солдата, а в это время выстрелил второй вейнанец.

Луч пронзил скалу лишь в нескольких сантиметрах от тела Кейлла, но у вейнанца больше не было возможности стрелять. Позади Кейлла Шелет выстрелила из лазерного ружья и уложила второго вейнанца.

Кейлл подпрыгнул, схватив ружье первого солдата и натянуто усмехнувшись Шелет.

– Премного благодарен тебе.

Его за копченое лицо осветила улыбка.

– Думаю, мы сочтемся.

Затем улыбка исчезла, и ее лицо снова стало серьезным.

– Кейлл, это твой корабль. – Думаю, мы не сможем туда зайти.

Кейлл посмотрел вперед. Вдали от оврага звучали лишь единичные выстрелы вейнанских истребителей. Но воздух разрывался от треска выстрелов энергетических ружей, пронзительных криков умирающих людей и ответных мощных выстрелов лазерных ружей, это силы вейнанцев стали побеждать малочисленную армию жителей Кластера.

Шелет вздрогнула.

– Мы не победим в этой войне, но мы не сможем и убежать отсюда. – Ее глаза были слегка затуманены. – Я хочу, чтобы мы подчинялись тебе. Я хочу, чтобы мы остановили Кверна.

– И я тоже. – Он взял ее руку, подыскивая нужные слова. Но он так и не успел ничего сказать.

Вместо этого он похолодел от разрывающего сердце звука, который пронесся в его голове.

Пронзительный крик. Его звали по имени. Это был крик создания, которое находилось в настоящей агонии, было охвачено ужасом, продолжительный, слабеющий, взывающий к нему крик.

И крик этот был беззвучным. Он пронесся только в его голове.

Джлр.

11

Он мчался, словно слепая пуля, которую невозможно остановить, которую как стрелу выпустили прямо в цель, к крутому горному хребту, за которым был спрятан его корабль.

Он едва заметил, как ворчала Шелет от удивления, когда он вдруг сорвался и побежал вверх по склону оврага. Он почти не обращал внимания на обвалившуюся, разрушенную, обманчивую поверхность скал под собой, инстинктивно оставаясь на ногах и уверенно продвигаясь вперед. Он не знал, что сзади пронесся случайный луч энергии и в щепки разнес грунт у него под ногами, когда он промчался по покрытой глубокими бороздами земле. Он даже не думал о том, что у него есть вейнанское ружье и что он прикрепил его к своему поясу со стороны спины, чтобы оно не мешало ему двигаться стремительно в сгорбленном состоянии.

Но несмотря на невероятную скорость, на безумный леденящий душу страх и отчаяние, которые охватили его, он все-таки оставался легионером. Несмотря на то, что он не сбавил скорости, он перепрыгнул на ближайший склон, который находился рядом с тем местом, куда он бежал, он приостановился прежде, чем достиг вершины, и поднял голову с опаской всматриваясь в гребень горы, который вел прямо к кораблю.

Корабль стоял спокойно, когда он покинул его. Казалось, что ни один энергетический луч не сможет добраться до него. С того места, где он стоял, не доносилось ни единого звука, не было заметно и никаких признаков движения.

Но корабль стоял так, что входной люк находился с противоположной по отношению к Кейллу стороны. Он словно призрак обошел вершину хребта, спустился по дальнему склону, осматривая корабль.

Входной люк был открыт, трап был снаружи. У подножия трапа стоял огромный неуклюжий человек.

Гролл с лазерным ружьем, направленным в грудь Кейлла и отвратительной улыбкой, которая искривляла его толстые губы.

– Господин Кверн сказал, что ты направляешься сюда. – Он улыбнулся еще шире. – Он всегда прав.

Гролл не заметил, что у Кейлла за спиной было ружье вейнанца.

Но Кейлл не только не пытался достать его, он даже не пытался отреагировать на слова Гролла. Наоборот, ему казалось, что силы покинули его. Его голова опустилась, плечи ссутулились, руки вяло повисли с двух сторон. Направляясь к кораблю, он немного спотыкался.

Гролл жестоко ухмыльнулся, заметив признаки поражения.

– Слишком много взял на себя, а, легионер, не так ли? – Он резко направился к трапу. – Собираешься войти.

Кейлл шел вперед, словно лунатик. Когда Кейлл подошел к подножию трапа, Гролл отступил, взмахнув ружьем. Он еле поднялся на одну ступеньку, затем на другую. Еще один шаг поравнял бы его с наблюдательным Гроллом, и ружье, которое находилось за спиной у Кейлла стало бы видно.

Он хотел было уже сделать еще один шаг, затем сделал вид, что оступился, подавшись вперед.

Гролл, грубо хихикая, размахнулся ружьем, чтобы с размаху подтолкнуть Кейлла вперед.

Но он промахнулся.

В это время правая рука Кейлла незаметно дотянулась до ружья, которое было прикреплено у него за спиной, на ощупь отстегнул его от ремня. Кейлл безошибочно выстрелил из-за спины.

И грузное тело Гролла упало на землю. Из его простреленной груди показалась струйка дыма.

Кейлл повернулся к входному люку. Но прежде, чем он смог сделать четыре шага и войти в свой корабль, изнутри до него донесся голос.

Это был ледяной как смерть голос, который таил в себе злобу, – голос Кверна.

– Если это было твое ружье, а я просто уверен в этом, забрось его в корабль, а затем залезай сам, только очень осторожно. Иначе я превращу это твое создание в порошок.

Кейлл почти не сомневался в этом. Сначала он просунул ружье в отверстие люка, а потом залез сам, держа руки вытянутыми, чтобы можно было убедиться, что он безоружен.

Когда он проходил через внутреннюю дверь, он остановился пораженный. Кровь застыла в его венах, в голове все шло кругом.

Джлр лежала скрюченная на самом верху пульта управления.

Она лежала на боку, неподвижно, ее руки повисли, ее глаза ничего не выражали, ее крылья были наполовину расправлены и напоминали увядшие листья.

– Я обманул тебя! – злорадный смех Кверна раздался со стороны переборки. – Оно уже погибло! Тоже самое грозит и тебе, легионер, если ты сделаешь хоть одно движение!

Кейлл медленно повернулся, ощущая боль, словно у него были чужие мускулы. Кверн стоял в дальнем углу отсека корабля, направив на Кейлла лучевое оружие.

Красные глаза альбиноса сверлили его, маниакальный смех резал слух, словно хлыст. Оцепенение от шока сразу сменилось у Кейлла вулканическим приливом уничтожающей ярости. Он еле сдерживал себя от желания вцепиться в горло Кверна, несмотря на то, что энергетическое ружье могло бы помешать ему.

Но Кверн заметил ярость во взгляде Кейлла и нервно отступил назад. Когда он отступал, черный металлический ящик за его спиной, задел переборку, издав резкий звук.

И этот звук пронесся через нарастающее чувство ярости, которым был охвачен Кейлл, позволив ему снова взять себя в руки.

Рациональная часть его разума все еще продолжала принимать решения. Кверн продолжает носить на себе механизм, который способен привести в действие страшное оружие. И он здесь, а не на шаттле. Значит, вероятно, оружие еще не было пущено в ход. А вот причину такого поведения Кверна он никак не мог объяснить.

– Назад! – пронзительно завопил Кверн. – К пульту управления!

Кейлл подчинился. Туман в голове, вызванный гневом, начал проясняться, у него восстановились уравновешенность и хладнокровная бдительность. Он сказал себе, что у него есть шанс. Чтобы отомстить за Джлр, чтобы спасти планету. И это все сделает победу радостнее.

К Кверну вернулась его злорадная улыбка, когда он увидел, что Кейлл подчинился. Все так же послушно Кейлл сел в свое кресло и поднял корабль в желтое небо Кластера.

– Прекрасно, – пыхтел Кверн. – Вейнанцы могут преследовать нас, но ты сможешь войти в Оверлайт прежде, чем они станут опасными для нас. Возьми курс в открытый космос подальше от Вейна.

Руки Кейлла двигались по пульту управления.

– Естественно, мне бы не хотелось участвовать в последнем действии этой драмы, хотя неплохо было бы все наблюдать со стороны, – продолжал Кверн. – И с твоей стороны похвально, что ты обеспечил меня кораблем, когда вейнанцы уничтожили второй шаттл. Я уже было подумал, что мне не представится случай самому нажать на кнопку.

Кейлл сидел молча, но в нем нарастала радость от того, что планета еще не уничтожена.

– Конечно же, все произошло вопреки моим ожиданиям.

Смех сменился злобным хихиканьем.

– Когда вейнанцы столь неожиданно напали, я испугался, что потерял тебя. Но мне следовало знать, что ты найдешь выход из любого положения. Без сомнения, не без помощи Шелет?

Кейлл продолжал молчать. Он был в замешательстве от скрытого смысла слов Кверна. Но, по крайней мере, альбинос, который, казалось, уже праздновал свою победу, говорил с ним откровенно.

– Я думал, ты хочешь уничтожить меня, – промолвил он, заставляя себя говорить вяло, словно он чувствовал свое поражение.

– Значит, ты еще не лишился дара речи? – хохотнул в ответ Кверн. – Прекрасно. Нет, ты мне очень нужен. Когда мы посмотрим мое маленькое шоу, мы немного попутешествуем вдвоем, и я надеюсь побольше разговорить тебя.

Когда корабль Кейлла вышел из атмосферы, в иллюминаторах показались сверкающие огни группы вейнанских истребителей, которые преследовали их и выделялись на фоне звездного бесконечного пространства. Но через несколько секунд изображение сменилось. Картины открытого космоса сменились на пустоту небытия Оверлайта.

– Когда ты сможешь рассказать мне гораздо больше о себе, легионер, – продолжал Кверн, ухмылка делала его похожим на скелет. – И об этом. О чужачке-телепате, такой очаровательной. Прискорбно, что это существо сопротивлялось и что могущество моего разума оказалось не под силу ему. От нее можно было бы узнать очень много интересного.

– И доставить огромное удовольствие Хозяину, – тихо добавил Кейлл.

Кверн аж присвистнул от удивления.

– Итак, твоя фраза "рука смерти" была не случайной, – промолвил он. Его голос был задумчивым и леденящим душу. – Я все более и более очаровываюсь. Легионер, который выжил после уничтожения его мира, который прибыл якобы с поломанного корабля, но у которого при этом оказался корабль с телепатом и которому известно о "руке смерти" и ее командующем больше, чем разрешается знать кому бы то ни было. – Красные глаза пытливо изучали Кейлла.

– Такая тайна заинтригует самого Хозяина. – Первый уже давно пытается выведывать твои тайны.

Эти слова привлекли внимание Кейлла. Но еще больше он сосредоточился на волнующей информации, что Кверн уже связывался с безымянным командующим "Руки смерти" и передавал сообщение о Кейлле.

Но при этом он подумал, что рано или поздно это все равно бы произошло. Ему повезло, когда он впервые повстречался с одним из солдат "Руки смерти", который не успел связаться со своим хозяином до того, как Кейлл убил его. Но в любом случае, важной роли это не играло. Он не собирался оставаться покорным пленником маньяка, который убил Джлр.

Вокруг него мерцали иллюминаторы. Гостеприимная реальность космоса взывала к жизни экраны мониторов, когда корабль вышел из пространства Оверлайта. Перейдя на ручное управление, Кейлл медленно вел корабль по эллипсу до тех пор, пока не показался маленький шарик, планета Вейна. И этот шарик показался в центре экрана.

Внезапно он увидел едва заметный огонек, сверкающий в космической глубине, и понял – это двигатель другого корабля.

Кверн тоже заметил его.

– О, мой маленький защитник, кажется, уже на своем месте.

Кейлл сразу все понял.

– Это шаттл?

– Именно. На пути к грузовому кораблю. Если что-нибудь случится со мной, они сразу же пустят в ход оружие. Точно также, если я нажму на кнопку, они сразу же узнают об этом, и у них останется время для того, чтобы спастись.

Кверн нагнулся к металлическому "дипломату", который висел через его плечо и легким щелчком открыл его крышку, показались ряды разноцветных кнопок.

Кейлл разволновался, подыскивая слова, любые слова, которые позволят ему отсрочить действия Керна и, возможно, создадут благоприятную возможность, которая была ему необходима.

– А что будет потом, когда ты нажмешь на эти кнопки?

Альбинос самодовольно ухмыльнулся.

– Удивительно, что тебе это интересно. И я буду счастлив рассказать тебе об этом. Некоторые из этих кнопок управляют действием грузового корабля, выводя его из пространства Оверлайта, изменяя его орбиту. Это предупредит моего защитника о том, что следует уходить. Когда грузовой корабль войдет в атмосферу Вейна, откроется контейнер с оружием и "выплюнет" его содержимое. Затем активизируются минимальные количества радиоактивного вещества, сначала субмикроскопические, перерастая с большой скоростью в цепную реакцию. Изменится сам характер воздуха, так что через какое-то мгновение планета будет охвачена радиоактивностью, которая моментально и смертоносно попадет в организм каждого существа, которое дышит воздухом. – Он гадливо хихикнул. – Это тебе уже известно и самому, Рэндор, из увиденного на Моросе.

При упоминании его погибшей планеты Кейллу пришлось собрать все свое мужество, чтобы сдержать себя и не броситься на Кверна. Но он снова поборол свою нарастающую ярость. Ледяным тоном он промолвил:

– А что это за таинственная радиоактивность? Мне не знакомо ни одно подобное вещество.

– Если бы тебе было известно, – ухмыльнулся Кверн, – ты был бы вторым человеком в галактике, кто знает о нем, кроме меня.

Кейлл закрыл глаза, захваченный врасплох своими предположениями.

– Ты хочешь сказать, что… ты…

– Создатель этого оружия, да, – заявил Кверн, выпрямившись. – Я ученый, Рэндор, а не солдат. Я великий ученый. Радиоактивность – это мое собственное открытие, и никто в "Руке смерти", даже сам Хозяин, не способен понять физику, которая привела меня к этому открытию. Это мое, легионер, только мое!

Если это правда, подумал Кейлл, охваченный гневом, тогда тайна этого чудовища умрет вместе с тобой.

– А теперь, – сказал Кверн. Его красные глаза сверкали маниакальным блеском, – вперед!

Костлявые белые пальцы сжали клавиши. В другой руке неподвижно застыло ружье. В отчаянии Кейлл попытался оттянуть момент, заставить Кверна забыться.

– У тебя действительно хватит безумия, – резко спросил он, – чтобы уничтожить много миллионов людей?

В глазах Кверна вспыхнул демонический блеск.

– Безумия? Мелкие умишки всегда усматривают безумие в том, что недоступно для их понимания, и считают безумным того, кто превосходит их!

Кейлл покачал головой.

– Я встречался с высшими созданиями, Кверн. Одно из них лежит здесь. – Он указал на неподвижное тело Джлр. – Высшие создания не устраивают массовые кровопролития. Этим занимаются лишь маньяки, одержимые мыслью об убийстве.

Это был вопрос жизни или смерти. Он прицелился, словно собирался выпустить меткую стрелу, готовый воспользоваться малейшей возможностью, которую ему может подарить Кверн.

Но Кверн не оставил ему никаких шансов. Очевидно, перспектива уничтожения Вейна завладела им сполна, и замечания Кейлла не способны были усыпить его бдительность. Красные глаза Кверна сузились. Он отошел назад, спиной упершись в люк, увеличив расстояние между собой и Кейллом.

– Понимаю, – процедил он, – ты пытаешься разозлить меня, чтобы я потерял бдительность. Но этого не будет. Я готов сразиться с тобой.

Бескровный палец нажал на курок.

– Ты хочешь убить меня, Кверн, – поспешно воскликнул Кейлл, – когда Хозяин желает, чтобы я остался жив.

– В планы Хозяина входит уничтожение Вейна, – фыркнул Кверн. – Какие бы секреты ты не открыл, все они имеют лишь второстепенное значение.

И снова странный скрытый смысл этих слов слегка прояснил сознание Кейлла. Но он не мог сосредоточиться на этом. Он всецело был поглощен заданием, которое ему следовало выполнить.

Кверна не удастся вывести из себя. Ружье остается неподвижным, и через какое-то мгновение будут нажаты кнопки.

Кейлл понимал, что ему следует броситься прямо на дуло ружья и ему потребуется вся его ловкость и сила, чтобы оставаться при этом в живых достаточно долго, чтобы заполучить Кверна.

И даже после этого планету нельзя будет спасти, потому что "защитник" Кверна, находящийся в шаттле, запустит оружие "по умолчанию".

Даже если и так, мрачно думал он, игра стоит свеч. Его смерть и смерть Джлр не будут бессмысленными. У "Руки смерти" не будет живого Кейлла Рэндора, чтобы допрашивать его и ставить под угрозу жизни Наблюдателей. И секрет ужасного оружия, который известен лишь Кверну, будет навсегда потерян для Военного диктатора.

Кверн хладнокровно наблюдал за ним, жестокая улыбка искривила его бледные губы.

– Подчинись, Рэндор. Не двигайся и смотри на экран. Я лишь хочу получить возможность переступить твой умственный барьер, я был бы счастлив прочитать твои мысли, чтобы узнать, как ты отреагируешь на увиденное.

В последний момент перед тем, как Кейлл собирался, не думая о том, что его ждет, наброситься на альбиноса, его, словно вспышка, озарила догадка.

До него дошел скрытый смысл последних высказываний Кверна! Кверн говорил о выведывании его тайн, а также о его "барьере", значит разум Кейлла все еще находится под защитой!

А это могло означать лишь одно…

Но прежде, чем он закончил свою мысль, Кверн пронзительно закричал, откинувшись назад.

Это был вопль боли. Его лицо было искажено гримасой, вены и сухожилия на шее были напряжены, словно канаты. Лучевое ружье выпало из его рук, они стали совершенно беспомощными, и он, словно в агонии сжал руками голову.

Прежде, чем ружье упало на пол, Кейлл был уже около него.

Он ударил лишь один раз, кулаком. Но в этом ударе сосредоточился каждый грамм его веса, каждая частица его растущего гнева.

Его кулак попал в белое, рыдающее лицо Кверна. Кости не выдержали, хлынула кровь, на лице образовалась маска белого с красным.

Тело Кверна распласталось на спине напротив внутренней двери отсека. Но, к удивлению Кейлла, дверь была открыта, и альбинос шлепнулся прямо в помещение, где размещался входной люк.

Внутренняя дверь была закрыта, и прежде, чем Кейлл повернулся и смог сделать какое-то движение, корабль накренился на бок. Кейлл потерял равновесие. Из щели во внешней двери послышался знакомый звук удаляющегося воздуха.

Затем Кейлл выпрямился и повернулся, но ему пришлось снова остановиться, но уже по другой причине.

Джлр была наверху, ее большие крылья были полураскрыты, ее руки трепетали над пультом управления.

Над ней на экране было изображение мертвенно-бледного, безжизненного тела Кверна, улетающего в открытый космос. Активатор бесцельно раскачивался. За ним тянулся хвост красных замороженных кристаллов крови, напоминающий хвост кометы.

Кейлл пристально посмотрел на Джлр. Он молчал, когда она повернулась, чтобы поприветствовать его своими яркими круглыми глазами.

– Ты же была мертва! – громко прошептал он.

– Ты неправильно сформулировал свою мысль, – с осуждением промолвила она. – Пожалуйста, перестань глазеть на меня, а лучше скажи, что нам делать дальше.

12

Кейлл тяжело опустился в кресло, пытаясь собраться с мыслями. – Почему ты допустила, чтобы я считал тебя погибшей? – спросил он Джлр с упреком.

– Прости, – ответила она совершенно не извиняющимся тоном. – Но едва ли я смогла бы защищать твой барьер и предупредить тебя одновременно.

– Ты защищалась все время, пока лежала здесь, и Кверн даже не подозревал об этом?

– Конечно. Мой защитный барьер, я уже говорила тебе об этом, совершенно незнаком для людей-телепатов, и поэтому, они не способны распознать его действие. Они рассматривают его просто как отсутствие мыслей, что можно спутать со смертью.

Когда Кейлл покачал головой, заинтригованный таинственным характером телепатии, Джлр продолжила рассказ о том, что произошло.

Кверн прибыл к кораблю Кейлла почти сразу же, после начала нападения вейнанцев. И как только альбинос вошел в корабль, Джлр снизила уровень защитных барьеров.

– Точно также? – спросил Кейлл. – Когда ты узнала степень его могущества?

– Мне необходимо было предупредить тебя, – с легкостью ответила Джлр. – И необходимо было помешать ему взлететь на твоем корабле.

Но в тот момент, когда мысли Джлр были обращены к нему, Кверн нанес ей сильный физический удар, затем еще один и еще. Оказавшись в таком положении, она поняла, что долго не протянет, поэтому она начала восстанавливать мысленный барьер, свой и Кейлла.

– Кверну должно было показаться, что мое сознание угасает и что я умираю, – рассказывала она. – Я опустила свои крылышки, и когда мой барьер был полностью восстановлен, а мое тело стало неподвижным, он убедился в том, что убил меня.

– И я тоже был убежден в этом, – прервал ее Кейлл.

– Твоя реакция сделала мой внешний вид еще более убедительным, – с улыбкой в голосе промолвила Джлр. – Конечно же, мои глаза остались открытыми, так что я могла все видеть. И когда мне стало ясно, что ты собираешься наброситься на Кверна, несмотря на то, что у него было ружье, я убрала свой барьер и нанесла ему самый сильный мысленный удар, на который только была способна.

В голове Кейлла пронеслись картины: пронзительные крики Кверна, который находился в агонии, затем окровавленное тело, вылетающее через входной люк…

– Страшная смерть, – высказала свое мнение Джлр, – но он заслужил это.

– Это еще не конец, – поспешно промолвил Кейлл.

Когда он рассказал ей обо всем остальном, о защитнике Кверна, он поторопился включит экраны мониторов. Шаттл не было видно невооруженным глазом, но датчики на пульте управления обнаружили инверсионный след корабля.

Может быть, он уже стыкуется с грузовым кораблем, думал он, и собирается вместе с ним войти и выйти из Оверлайта. Но для этого потребуется определенное время. Кейлл решил бросить свой корабль тоже в Оверлайт и добраться до шаттла за считанные секунды.

Он установил управление и на экранах сразу же изменилось изображение, указывая, что они входят в небытие Оверлайта.

– Мы можем помешать им применить оружие? – спросила Джлр.

– Если повезет, – ответил Кейлл. – Пока они еще только в резерве. Но еще не знают, что Кверн мертв.

– Они поймут, как только ты появишься, – заметила Джлр.

– Но тогда, – с гневом промолвил Кейлл, – у них уже не останется времени для того, чтобы что-то предпринять.

– А тебе известно, добавила Джлр, – кто "они"?

Взгляд Кейлла стал мрачным.

– У меня прекрасная идея.

Во время их разговора экраны начали мерцать. Они снова вернулись в обычный космос, и впереди, на фоне звезд, четко вырисовывался темный цилиндр супергрузового корабля.

Кейлл понесся на полной скорости, и его корабль стремительно стал приближаться к этому огромному кораблю. Без сомнения, шаттл уже стыковался с этой громадиной. Но его обитатели, не ожидая преследования, не заблокировали устройство автоматической стыковки.

Когда Кейлл достиг проема для стыковки, двери распахнулись, и он вошел внутрь салона. Ракетоносители его корабля ревели, когда он устанавливал корабль на посадочной площадке рядом с луковицеобразным силуэтом шаттла.

Ничто не говорило о том, что здесь есть люди. Некоторое время Кейлл продолжал сидеть неподвижно, пытаясь отогнать волнение и взять себя в руки, терпеливо ожидая, когда отсек грузового корабля наполнится воздухом. Наконец, датчики его корабля показали, что уже безопасно покинуть корабль. Он вскочил, захватив с собой еще одно энергетическое ружье.

– Они, должно быть, в отсеке управления, – поспешно сказал он Джлр. – Оставайся в корабле.

– Кейлл… – несчастным голосом начала Джлр. Но люк уже открылся, и он вышел.

На небольшом расстоянии от посадочной площадки находился один из бесколесных транспортеров для перевозки персонала. Он лениво стоял на автомагнитной полосе. Кейлл вскочил в него и вдавил стартер. Транспортер имел всего одну скорость, и волнение Кейлла переросло в отчаяние, когда он стал тянуться вдоль колеи с агонизирующей медлительностью.

Он посмотрел поверх края колеи на затененную пучину грузового корабля. Там было безлюдно, как и в прошлый раз, не считая нескольких рабочих роботов, которые лениво стояли, опустив свои руки, словно ветви погибших деревьев.

Вполне возможно, подумал он, что один из пассажиров шаттла должен вернуться к посадочной площадке, чтобы убедиться в прибытии второго корабля. Но туда вела лишь одна дорога – вдоль колеи, по которой ходили транспортеры, которые связывали посадочную площадку с отсеком управления.

На посадочной площадке стоял подъемник, и еще один был в самом конце грузового корабля – для обслуживания отсека управления. Но ни один человек не додумает воспользоваться этим подъемником, чтобы удостовериться в прибытии корабля Кейлла. Колея была слишком высоко, и водитель одного из транспортеров всегда будет скрыт от глаз кого бы то ни было, кто решит понаблюдать за ним с платформы.

Маленькая машинка проскользнула в дверь, которая открылась автоматически, въезжая в первый просторный отсек. Впереди колея была пустой. В помещении было тихо. Затем вторая переборка, еще одна дверь…

Неожиданно на параллельной колее Кейлл увидел еще один транспортер, движущийся в его сторону. Транспортером управлял мужчина, встревоженно всматривающийся в Кейлла.

Это был Филлон, бледный, с широко раскрытыми глазами, полными панического ужаса. В руке он сжимал энергетическое ружье.

Ружье "выплюнуло" заряд, но луч пронесся над головой Кейлла.

Оба транспортера катились навстречу друг другу.

– Филлон! – прокричал Кейлл. – Кверн мертв, мятеж окончен! Все закончилось! Бросай ружье!

Ответом Филлона была серия отчаянных выстрелов. Кейлл смог увидеть, что рука кластерянина сильно дрожит. Тем не менее, очередной луч попал в колею, едва не попав в машину Кейлла. А следующий едва не задел правое плечо Кейлла.

Кейлл согнулся, его глаза прищурились. Машины подходили все ближе и ближе друг к другу, и ружье Филлона продолжало неистово трещать, не попадая однако в цель.

Когда расстояние между ними сократилось, Кейлл понял, что, возможно, вскоре один из выстрелов Филлона попадет в цель. Его собственное ружье горело в его руке, и он выстрелил не целясь.

Однако луч достиг своей цели, поразив руку Филлона.

Филлон взвизгнул, отклоняясь назад. Но ружья он не выпустил. Даже будучи раненым, он не прекратил стрелять.

Смертоносный луч попал в нижнюю часть транспортера, в котором ехал Филлон.

Кейлл услышал глухой звук взрыва внутри машины. Затем, словно слепой дикий убегающий зверь, она изменила направление и вдруг перевернулась на бок и опрокинулась на край колеи.

Послышался пронзительный крик Филлона и транспортер врезался в металлическую платформу грузового корабля. Раздался грохот взрыва.

Кейлл подъехал ближе, чтобы посмотреть, что сталось с Филлоном. Внизу грудой дымящихся, расплавленных осколков валялась машина Филлона. И под этой горой железа он увидел мертвое, наполовину раздавленное тело кластерянина.

Я хотел узнать, был ли ты вторым агентом "Руки смерти", подумал Кейлл. Наверное, я никогда не узнаю об этом.

Еще мгновение и транспортер достиг цели. Это была плоская металлическая площадка по диаметру не уступающая посадочной площадке. Снаружи был дверной проем, который вел в отсек управления, который находился в носовом отделении корабля.

Кейлл резко надавил на рычаг управления, останавливая транспортер.

Держа ружье наготове, он ворвался в отсек.

Отсек управления представлял собой тесное и непривлекательное помещение, металлическое покрытие стен было грязным и порядком изношенное. Узкие щели иллюминаторов были сделаны не из прозрачного пластика, а из сплошной металлической пластины, в которую был вставлен, словно пробка, блестящий металлический овал, который Кейлл видел раньше в контейнере на шаттле.

Оружие "Руки смерти", готовое нажатием одной кнопки, выпустить свои смертоносные капсулы с радиоактивным веществом.

А у пульта управления, напротив кто-то стоял. Это была маленькая изящная фигурка в ярком комбинезоне, какие носили на Кластере.

Джосс.

Когда она повернулась, чтобы взглянуть на Кейлла, на ее лице было тоже самое выражение спокойного обладания властью, которое он заметил еще в первый день их знакомства.

– Я так и знала, что это ты, – спокойным тоном промолвил Кейлл.

Она с равнодушием изучала его.

– Филлон мертв?

Кейлл кивнул.

– И Кверн тоже.

Ее брови слегка нахмурились, в темных глазах вспыхнул гнев, который она быстро подавила. Она взглянула на ружье, которое было у него в руках.

– Меня ты тоже собираешься убить?

– Нет. – Кейлл опустил ружье, затем прикрепил его к поясу. – Но даже в этом случае я не позволю тебе воспользоваться этим оружием.

Джосс сделала шаг назад, наклонившись над пультом управления.

– А как ты собираешься остановить меня?

– Надеюсь, ты сама остановишь себя, – ответил Кейлл. – Подумай немного, Джосс. Я знаю, как ты беспокоишься о Кластере и о мятеже. Но все уже закончилось. Вейнанцы в щепки разнесли Дом и, очевидно, оставшихся в живых жителей Кластера взяли в плен. Ничего там не осталось!

– Осталась Вейна, – с раздражением сказала Джосс.

– Но Вейна – это ведь миллионы ни в чем не повинных людей, – настаивал Кейлл. – Что бы ты ни чувствовала, ты не можешь совершить массовое убийство из мести.

– Кверн предупреждал вейнанцев о том, что произойдет, если они проигнорируют наш ультиматум, – ответила Джосс, решительность оставила глубокие морщины на ее лице. – А теперь это произойдет!

– Кверн был сумасшедшим, – резко сказал Кейлл. – Он совершенно не думал о Кластере. Он принадлежал к организации, которая занималась провокацией войн, и он просто пользовался тобой и жителями Кластера. Ты не можешь применить это оружие, Джосс. Не будь жестокой!

К его удивлению Джосс улыбалась. Не той теплой, приятной улыбкой, какую ему приходилось уже видеть раньше, а утонченной холодной улыбкой, полной издевки и триумфа.

В тот же момент Кейлл почувствовал странную пульсирующую вибрацию пола, услышал далекие отзвуки рева. Это включились ракетоносители, понял он, чтобы вывести огромный корабль на орбиту.

– Джосс… – начал он, в отчаянии не находя нужных слов.

Но она не дала ему закончить. С невероятной скоростью она вскинула свою руку в его сторону. В ней был зажат маленький выпуклый цилиндр, покрытый странными метками и утонченными выступами. Такого Кейллу еще никогда не приходилось видеть.

Но не сомневался, что это было какое-то оружие и что Джосс собирается его применить против него.

– Такая трогательная речь, – улыбаясь, промолвила она. – Но ты слишком поздно произнес ее, легионер. И не тому человеку.

Она повернула цилиндр. Кейлл услышал позади себя легкий перемалывающий звук, почти заглушаемый ревом ракетоносителей. Он начал изворачиваться.

Но шесть мощных металлических блестящих обручей обкручивали его туловище, прижимая руки к бокам.

13

Кейллу не было необходимости поворачивать голову, чтобы осмотреться вокруг. Еще один рабочий робот, подумал он, укоряя себя. Он настолько сосредоточил свое внимание на Джосс, чтобы вовремя отреагировать, а шум от работы ракетоносителей заглушил звук движения робота.

Он попытался пошевелить руками, найти какую-ту возможность воздействовать на эти стальные кандалы. Но шесть металлических рук робота цепко обвили его туловище и подняли в воздух. Он практически не мог пошевелиться, болтаясь в воздухе также беспомощно, как животное, которое ожидает своей смерти на бойне.

Пристально всматриваясь в холодные и затуманенные глаза Джосс, заметив демонический триумф в сверкающем выражении ее лица, Кейлл удивлялся, как он мог считать ее красивой.

– Ты не сломаешь этого робота так легко, – сказала она, и ее злорадная улыбка стала еще шире.

– Значит, это была ты, тогда, у резервуаров с едой? – Кейлл говорил с усилием, потому что руки робота все сильнее сжимали его грудь.

– Конечно. Ты мог бы догадаться. Я же тебе рассказывала, что была пилотом грузового корабля на Кластере. А пилотов обучают, как обращаться с роботами. Именно это имел в виду Кверн, когда говорил "утонченное прикосновение", ты помнишь?

Ее смех казался почти металлическим, когда она размахивала цилиндром с кнопками, который был у нее в руках. И теперь Кейллу стало понятно его предназначение – это был пульт дистанционного управления роботов.

Он снова попытался шевельнуться упираясь сапогами. Но он не замечал, насколько ничтожными были его усилия, и его удары совершенно не действовали на прочный металл, в то время, как неподатливые обручи еще сильнее сжимались вокруг него.

– Я установила клавиши управления роботом на режим продолжения сжатия тисков, – продолжая улыбаться, промолвила она. – Скоро ты будешь раздавлен. Тем временем, ты сможешь наблюдать за тем, как я буду завершать подготовку для запуска оружия, а потом, когда я брошу тебя, остаток времени ты проведешь, размышляя над тем, от чего ты погибнешь: от рук робота или от воздействия радиации.

– Ты так просто можешь… убить, – задыхаясь воскликнул Кейлл, – так хладнокровно?

Ее глаза сузились и стали напоминать щелочки, наполненные льдом.

– Легко? – прошипела она. – Я с самого начала хотела, чтобы тебя убили. Я знала, что ты предатель! Но Кверн и слушать об этом не хотел. Он настаивал на том, что ты больше пользы принесешь, если останешься живым. Он даже сделал мне выговор за то, что я попыталась убить тебя около резервуаров с едой! – Ее смех был злорадным и презрительным. – А сейчас Кверн мертв только потому, что он позволил тебе выжить. А я оказалась права. И когда я выполню задание Кверна, не кому уже будет выговаривать мне!

Кейлл с леденящим душу ужасом смотрел вниз на искаженное, ликующее лицо Джосс. Его разум почти оцепенел от страшной правды, которую он наконец узнал.

Это был второй агент "Руки смерти", который работал на Кластере.

И он смотрел на нее.

Он боролся, несмотря на то, что робот все крепче сжимал его тело. Ему нужно было говорить.

– Разве Хозяин… не хочет… вернуть меня, чтобы задать мне несколько вопросов? – задыхаясь, воскликнул он.

Удивление и сомнение появились на лице Джосс.

– Откуда ты так много знаешь? – спросила она с удивлением саму себя. – Возможно… – Но затем в ее взгляде снова появилась решительность. – Нет, ты умрешь. Ты уже и так достаточно помешал планам Хозяина, и, кроме того, ты слишком опасен, как и предполагал Кверн. – В ее глазах сверкнула злоба. – Только за одно это сам Хозяин постарался бы уничтожить тебя, если был бы здесь. Ты украл у Хозяина самое ценное его оружие!

В этом что-то есть, подумал Кейлл, вспоминая, что ему рассказывал Кверн. Не имеет значения, что может произойти сейчас, но Военному диктатору больше не удастся погубить ни одну планету с помощью этой радиации. Тайна изготовления этого оружия умерла вместе с Кверном.

– А теперь пора заканчивать нашу беседу, – промолвила Джосс. – У меня есть работа. И скоро робот переломает твои ребра.

Она повернулась к нему спиной, гадливо рассмеявшись, посмотрев на пульт управления.

Кейлл ничего не ответил, но не потому, что его ребра разламывались под давлением тисков робота. Тиски металлических рук приносили ему все большую боль, повреждая ткани его рук и грудной клетки, но он заставил себя не обращать внимания на это, понимая, что его кости способны выдержать гораздо более мощное давление, чем мог оказать на них робот.

Он заставил себя успокоиться и хладнокровно сформулировал мысль, взывая к Джлр:

– Джлр, поднимись-ка лучше сюда. С ружьем.

– Уже лечу, – последовал спокойный ответ.

– Нет, подожди! – его вдруг осенило. Это был шанс, которым они с Джлр могут воспользоваться, чтобы все-таки помешать осуществлению планов "Руки смерти" и при этом остаться в живых. – Доберись сюда на корабле! Не обращай внимания на переборки, разломай их!

– Если тебе так хочется, – ответила Джлр, и в ее голосе послышались нотки замешательства. – Ты уверен, что орбита грузового корабля разрушается?

– Я знаю наверняка, – поспешно воскликнул он. – Сколько осталось до уничтожения планеты?

– Компьютер на твоем корабле показывает четыре минуты.

А оружие, понимал Кейлл, начнет действовать до этого, чтобы выпустить радиоактивные капсулы в атмосферу Вейна.

– Тогда поторопись! – в молчаливом отчаянии воззвал Кейлл.

– Осталось еще две переборки, – также спокойно, как и раньше ответила Джлр.

Джосс отступила от пульта управления, подняв сверкающие глаза на Кейлла. Он повис в тисках робота в такой позе, словно его смертный час уже совсем близок. Ее улыбка была отвратительной. Она напоминала искаженный хохот Кверна.

– Если ты еще способен слышать меня, – сказала она, – твой последний час, возможно, скрасит сообщение о том, что должно произойти. Через три минуты контейнер откроется, и радиоактивное вещество в капсулах начнет действовать. – Она указала на металлический овал, закрепленный в проходе. – А через минуту, я уже буду в шаттле или, может быть, в твоем корабле, если он удобнее, мчаться в открытый космос, чтобы наблюдать гибель Вейна и твою.

Она злорадно рассмеявшись, бросила цилиндр управления роботом на пульт управления и направилась к двери отсека управления.

Но затем вдруг остановилась. Сквозь обшивку грузового корабля доносился неизвестный звук. Это был рев, гораздо более мощный, чем издавали ракетоносители.

Это Джлр пробивалась на корабле Кейлла через переборки, изготовив к бою энергетическое оружие.

– Что… – прошептала Джосс.

Шум, раздававшийся снаружи, все приближался и перерастал в рев. Это был уже не шум от орудийных выстрелов, а рев двигателей корабля. Кейлл повернул голову, наблюдая за появлением характерного оранжевого пламени, когда Джлр останавливала корабль, который несся, словно молния, на металлической площадке, расположенной у отсека управления.

Джосс побледнела, стремительно повернулась и бросилась к Кейллу. Ее рука нащупывала ружье, прикрепленное к его ремню. Но тиски робота прижали руку Кейлла к боку, и она прикрыла ружье. Поэтому Джосс никак не могла его вытащить.

Джлр ворвалась в отсек.

Ее крылья развевались, рот оскален. Весь ее вид делал ее похожей на духа мести со сверкающими глазами.

Джосс пронзительно закричала и съежившись, отступила назад.

В маленькой ручке Джлр сжимала энергетическое ружье, которое не переставало стрелять.

Один луч угодил в центр пирамидального туловища робота. Из разрушенных соединений проводов показался дымок, робот судорожно вздрогнул, его руки тут же выпрямились, а затем беспомощно повисли.

Джлр парила в воздухе, а Кейлл, освободившись, спрыгнул на пол и встал на ноги перед перепуганной женщиной.

На какое-то мгновение их взгляды встретились, его руки, словно смертоносное оружие, поднялись для стремительного броска.

Затем, в мыслях ругая себя за собственную слабость, он схватил ее и отбросил в сторону. Ее хрупкое тело сильно ударилось о металлическое туловище робота. В полубессознательном состоянии она упала на пол, а робот, который вышел из-под контроля, не переставая, молотил воздух над ее головой.

Не обращая внимания на него и на Джосс, Кейлл стремительно бросился к пульту управления. По дороге у него в голове формировалась фраза, которую он затем промолвил со всей решимостью.

– Джлр, возвращайся на корабль и готовься к отлету! Я настрою грузовой корабль на выход в пространство Оверлайта за тридцать секунд!

– Но… – начала было Джлр.

– Не спорь, иди! – воскликнул Кейлл.

Джлр взмахнула большими крыльями и исчезла за дверью. Руки Кейлла дрожали, когда он программировал компьютер грузового корабля.

Яростный вопль маньяка, который раздался за спиной, заставил его стремительно повернуться и приготовиться к смертоносному удару.

Но в этом не было никакой необходимости. Джосс пришла в себя и встала на ноги. Может она и собиралась броситься на Кейлла, чтобы помешать ему перестраивать приборы управления кораблем.

Но она не успела.

Возможно, близость тела Джосс, наконец, восстановило некоторые соединения проводов, которые были повреждены у робота. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы он начал продолжать выполнять те действия, на которые его недавно запрограммировали.

Его стальные руки обнаружили Джосс, когда она поднялась и встала на ноги.

Они машинально обвили ее тело также, как раньше обвивали тело Кейлла, и резко подняли ее в воздух.

Она повисла, зажатая в тисках, беспомощно сопротивляясь. В программу робота входило задание усиливать сжатие, и машина не задумываясь выполняла его. Когда Джосс заметила, что Кейлл смотрит на нее, страх и неистовство исчезли из ее взгляда. В темных глазницах осталась лишь отчаянная мольба.

– Кейлл, – прошептала она. – Пожалуйста…

Он взглянул на цилиндр, который лежал на пульте управления, куда его бросила Джосс.

В голове он вел отсчет времени, чтобы успеть по-новому установить приборы грузового корабля.

– Осталось двадцать четыре секунды…

Он повернул голову и взглянул на Джосс, на его лице было выражение равнодушия.

– Я не умею обращаться с роботом, – холодно промолвил он. – У меня нет времени, чтобы учиться этому.

Когда он направился к двери отсека управления, ее пронзительные крики сменились хныканьем.

Снаружи на платформе его уже ожидал корабль, люк был открыт. Он проскользнул внутрь и нырнул в свое кресло.

Девятнадцать секунд…

Заревели двигатели корабля. Он стал понемногу набирать высоту.

– А теперь, – в неистовстве обратился он к Джлр, – делаем ноги отсюда!

Орудия, которые находились в носовой части корабля, стреляли. В блестящем металле грузового корабля показалась пробоина.

Тринадцать секунд…

Через дыру в обшивке он смог увидеть, что пламя увеличивается и распространяется от входного отверстия в грузовой корабль в атмосферу Вейна.

Прежде, чем дыра достигла необходимого размера он включил полную скорость.

Девять секунд…

Корабль с ревом понесся вперед, орудия продолжали обстреливать грузовик. Корабль Кейлла проскользнул в дыру, которая образовалась в обшивке. Разрывая полурасплавленный металл, он вырвался наружу.

Шесть секунд…

Кейлл ожесточенно на полной скорости направил корабль вперед, унося его от погибающего грузового корабля. Вокруг корабля показалось поле Оверлайта. Ему необходимо успеть уйти.

Три секунды…

Он взглянул на экраны, продолжая вести корабль на полной скорости. Вот сейчас…

Сейчас.

На экране показался затуманенный, мерцающий грузовой корабль.

Затем его изображение исчезло.

– Кейлл, – внутренний голос Джлр был нежным, обеспокоенным. – Тебе известно, что если войти в Оверлайт слишком близко от планеты, то можно исказить поле. Грузовой корабль может вынырнуть где угодно… вместе с этим оружием.

– Этого не случится, – мрачно промолвил Кейлл. – Я запрограммировал его таким образом, что он вообще уже никогда и нигде не появится.

И его корабль продолжал уходить в открытый космос, в то время, как под ним продолжала мирно существовать планета Вейна, незаметная и невредимая.