Рука смерти

1

Наблюдатель, затаившийся среди скал, не заметил, откуда поступает свет, когда в бледно-желтом небе впервые что-то вспыхнуло. И только после того, как источник света начал приближаться, увеличиваясь в размере и становясь все ярче, наблюдателю все-таки удалось разглядеть его своим единственным огромным глазом.

Шесть рук наблюдателя прекратили работу. Невозмутимый разум передавал и принимал сообщения. Он тихо попятился назад в затененную расселину между скал, зафиксировав взгляд на объекте, который с шумом несся в небе.

Через несколько мгновений объект уже можно было различить невооруженным глазом. Это был одноместный спасательный модуль космического корабля, по форме напоминавший гроб. Он падал вниз, окутанный пламенем, разрезаемый воздух пылал огнем по всей длине его металлического покрытия. Модуль падал с таким невероятным шумом, какой способны издавать при посадке лишь малогабаритные ракетные двигатели старого образца. И, наконец, он с глухим ударом, скользя, скрылся где-то между скалами.

Это была самая обыкновенная отделяемая спасательная кабина, которые используют на большинстве космических кораблей. Она была оснащена крошечным блоком питания, достаточным для навигации непрекращающейся передачи сигнала "мэйдей" во время всего полета. Спасательный модуль – последняя надежда космонавта, если системы корабля вышли из строя и их невозможно отремонтировать.

Модуль приземлился метрах в ста от наблюдателя. Огромный глаз, не отрываясь, наблюдал за тем, как поднималась часть корпуса кабины, разделив ее пополам. Из середины, словно вылупленный из яйца, появился человек в скафандре.

Мужчина отстегнул шлем и глубоко, с удовольствием вздохнул холодный воздух. Затем он начал стягивать скафандр, не обращая внимания на резкий ветер, который завывал вокруг него. Это был высокий, худощавый молодой человек со скуластым лицом, одетый в подобие униформы – темно-серый китель и облегающие брюки, заправленные в сапоги. На обшлагах кителя красовались цветные нашивки, а на верхней части груди было украшение в виде небесно-голубого круга. Точно же такой круг оказался на шлеме и на люке модуля.

Мужчина сложил скафандр в пластиковый пакет, затем выпрямился и осмотрелся. Вокруг раскинулся непривлекательный пейзаж темной голой скалы, настолько кряжистой и изогнутой, что сверху она напоминала сильно измятую скатерть. Большая часть скалы была обесцвечена широкими подтеками вещества, которое отражалось бледно-голубым цветом под лучами бледного солнца.

Но при всей унылости пейзажа, это было место, где воздух был наполнен кислородом, пригодным для поддержания человеческой жизни. Если бы человек, прилетевший сюда на модуле, был обыкновенным космонавтом, который высадился из поврежденного корабля, он с полным основанием мог бы считать себя счастливчиком.

Но везение не имело никакого отношения к данным обстоятельствам. Корабль этого человека не был поврежден, и находился в далеком космосе под управлением самого необыкновенного пилота из всех, которые были известны в заселенных людьми мирах.

И человек, который появился из спасательного модуля, тоже не был обыкновенным космонавтом.

Это был Кейлл Рэндор, единственный оставшийся в живых представитель расы людей, которая славилась своим военным мастерством на всю галактику, а именно, легионов планеты Морос.

Место для посадки отнюдь не было случайным – все было тщательно спланировано заранее.

Пристально разглядывая все, что находилось вокруг, он заметил отблеск какого-то металлического предмета, спрятанного в расселине между скал. Он подошел поближе, ступая осторожно, и увидел наблюдателя.

И тут же осознал, что уже приступил к выполнению задания.

Наблюдателем оказался робот – рабочий робот, сообразил пришелец, возможно, с ограниченной программой и без приспособлений для принятия решений. Он был широкий и имел пирамидальную форму, центр тяжести располагался внизу, что позволяло сохранить равновесие на пересеченной местности. У него было шесть рук – гибких, упругих металлических щупальцев, оснащенных на окончаниях устройствами для сверления, копания, а также клещами для захвата. На верхушке пирамидального туловища, приблизительно на расстоянии двух метров от поверхности земли, находился сканирующий "глаз", который передавал изображения на экраны, которыми, должно быть, управляли люди.

Робот медленно вышел из тени, тяжело выкатываясь на скользящих протекторах, что позволило ему появиться совершенно бесшумно.

Кейлл Рэндор не двигался, внимательно наблюдая за происходящим, но беспокойства не испытывал – он был уверен: тяжелый робот не представляет для него никакой опасности.

Но уверенность в безопасности слегка пошатнулась, когда, подняв глаза, он увидел силуэты двух людей, появившихся на скальном выступе. Они были вооружены старомодными лазерными ружьями, которые держали наготове.

Один из них, тот, что был пониже ростом, махнул рукой, приказывая подойти к ним. Кейлл решил не спорить и подчиниться. Он поднял пакет с костюмом и уверенной походкой направился к людям, постепенно ускоряя шаг, чтобы взобраться по склону.

Оба незнакомца были облачены в комбинезоны с капюшоном из блестящей металлизированной ткани, которая, очевидно, регулировала температуру тела. Это была самая обычная одежда, которую носили жители многих планет. Приблизившись, Кейлл обнаружил, что один из незнакомцев – женщина. Комбинезон подчеркивал ее стройный стан точно также, как и мощную и мускулистую фигуру сопровождавшего ее мужчины.

Когда Кейлл подошел поближе, он увидел открытую приземистую машину на воздушных колесах, столь же устаревшую, как и лазерные ружья. Из-за машины вышел грузный мужчина, который, взмахнув ружьем, ткнул дуло в грудь Кейлла.

А женщина просто осмотрела его с головы до ног, а затем кивнула. У нее были большие темные глаза, выделяющиеся на утонченном овальном лице. Кейлл прочел в них равнодушие и цинизм. Такое выражение характерно для людей, облеченных властью.

– Мы перехватили вашу передачу сигнала "мэйдей", – сказала она. – Меня зовут Джосс, а это Гролл.

– Кейлл Рэндор. Благодарю, что вышли. – Он пристально посмотрел на ружье, которое по-прежнему было направлено на него. – В этом нет необходимости. Я безоружен.

– Предосторожность, – возразила женщина. – Вы случайно ввязались в войну.

– Знаю, – ответил Кейлл. – Поэтому я и здесь. – Заметив, что женщина подняла брови, он добавил: – Я наслышан о возникших проблемах здесь, на Кластере, и решил, что смогу найти себе работу. Но мой корабль слишком перегружен, и я вынужден был проделать остаток пути в спасательном модуле.

Джосс с любопытством изучала его.

– Работу? Вы что, профессиональный солдат?

– В некотором роде.

– Наемник! – фыркнул грузный мужчина по имени Гролл, и на его грубом лице появилась презрительная усмешка.

Кейлл бросил холодный взгляд в его сторону.

– Ничего дурного в понятии "наемник" нет. Все зависит от того, с кем ты воюешь и с какой целью.

Гролл уже собирался ответить, но женщина жестом приказала ему молчать.

– Лучше пойди и поговори с Советом, – задумчиво промолвила она, направляясь к приземистой машине.

Эта машина была не только старого образца – это была дряхлая развалюха. Ее мотор все время глох и натужно ревел. Она подпрыгивала и жутко сотрясалась на ухабах. Разговаривать было просто невозможно, даже если бы резкий ветер и не срывал слова, слова тонули в грохоте мотора. Кейлл сидел на заднем сидении, пристально вглядываясь в непривлекательный пейзаж голубоватой скалы.

Ему многое было известно об этой местности, гораздо больше местных жителей. Перед рейдом он прошел тщательную подготовку. И все-таки оставались еще вопросы, на которые предстояло ответить. На этой планете его ожидало много тайн и неожиданностей, которые предстояло преодолеть и распутать, не выдавая себя, продолжая играть роль космонавта, потерпевшего крушение, бродяги, солдаты удачи.

Если они примут его, это облегчит выполнение задания. Если же нет… его корабль и необыкновенный пилот будут находиться поблизости и смогут вытянут его из любых опасных ситуаций, если, конечно, он сам не сможет выпутаться из них. Итак, он не был одинок.

Одиночество… Он вспомнил, как оно набросилось на него, подобно голодному зверю, схватило в свои холодные лапы и душило, душило… Это случилось, когда Кейлл осознал, что теперь во всей Вселенной единственный уцелевший представитель целой человеческой расы. Расы, которую намеренно медленно, бесчеловечно истребили…

Впрочем, он тогда не ожидал, что это одиночество, сковывающее разум, еще очень долго не отпустит его. Умерщвляющая радиация, охватившая планету Морос, лишь слегка коснулась Кейлла, но этой дозы оказалось достаточно, чтобы обречь его на медленную смерть. И тогда он решил во что бы то ни стало выяснить, кто разрушил его мир и почему.

Но его отвлекли. И жизнь Кейлла изменилась настолько, что прежде он просто не смог бы поверить в это.

Его подобрала группа пожилых ученых с другой планеты (выдающихся, если рассматривать их с точки зрения гениальности), именовавших себя "Наблюдатели". На их секретной базе, которая находилась на маленьком, не отмеченном на картах, астероиде, его вылечили от лучевой болезни, и он узнал правду о тайне уничтожения Мороса.

"Наблюдатели", которые неустанно вели наблюдение за населенными людьми планетами, узнали о существовании таинственного существа, который являлся единственной наиболее пагубной опасностью для благосостояния не подозревающей об этом галактики. Ничего практически не зная об этом существе – ни где оно находится, ни что оно собой представляет, ни кто оно на самом деле, – они сами дали ему имя: Военный диктатор.

Но, по крайней мере, Наблюдателям были известны намерения Военного диктатора. Он посылал агентов и шпионов, чтобы разнести заразу войны по всей галактике, направить нацию против нации, расу против расы, планету против планеты. До тех пор, пока у него будет такая возможность, все заселенные миры будут пылать в огне ультимативных войн, а Военный диктатор будет ждать, когда ему представится случай выйти из подполья и управлять всем тем, что останется после завершающей катастрофы.

Наблюдатели не сомневались, что гибель Мороса – тоже дело рук Диктатора. И случилось это прежде, чем Легионы догадались о его существовании и повернули боевую мощь против него.

Наблюдателям пришлось затратить немало сил, чтобы выследить и завербовать Кейлла Рэндора, последнего легионера и, возможно, самого искусного солдата во всей галактике. Какое-то время они не выдавали себя, направляя со стороны действия Кейлла, единственного своего воина, надежды Вселенной. Они готовили его в эмиссары, засылали в те миры, где уже чувствовалось влияние Военного диктатора. Кейлл должен был собирать информацию и по возможности препятствовать выполнению чудовищных планов Диктатора.

Кейлл согласился сотрудничать с Наблюдателями, так как борьба против Военного диктатора означала для него борьбу против убийцы его расы. Но когда он покинул астероид для того, чтобы начать свою борьбу, он уже не был прежним. Многое изменилось.

Даже научный гений Наблюдателей не способен был полностью излечить организм и тело Кейлла от воздействия радиации. У него отмирали костные ткани, и поэтому Наблюдатели полностью заменили ему скелет, использовав уникальный органический сплав. Он был крепче и гораздо эластичнее, чем самый упругий металл. Наиболее строгие тесты показали, что он не поддается разрушению.

Произошли перемены в духовной жизни Кейлла. Он больше не ощущал одиночества. На астероиде он познакомился с гостьей-чужачкой, разумным существом из чужой галактики.

Чужачку звали Джлр. Эта женщина принадлежала к народности Эхрлил. Это была раса долгожителей, которые занимались исследованием неизмеримых межгалактических пространств, раса мелких крылатых существ, которые общались между собой при помощи телепатии. У Джлр, как вскоре обнаружил Кейлл, были и другие, свойственные только ей достоинства, и среди них неограниченная любознательность и неиссякаемое чувство юмора.

Джлр стала другом и компаньоном Кейлла, когда он покинул астероид Наблюдателей. В настоящее время она управляла его кораблем, находилась на огромном расстоянии от него, хотя не теряла с ним связи благодаря своим телепатическим способностям, которые в космосе были совершенно безграничны. Кроме того, она была его единственным связующим звеном с наблюдателями, так как они даже Кейллу не раскрыли секрета местонахождения своего астероида – боялись, что он может попасть в руки врага, Военного диктатора, и под пытками выдать их.

Кейллу и Джлр уже однажды пришлось столкнуться с силами Военного диктатора, и они победили их. И в процессе этой борьбы Кейлл обнаружил один любопытный факт. Наиболее важные агенты Военного диктатора объединялись в элитную армию, которой командовало существо по имени "Первый". Многие из членов этой армии были выходцами Измененных миров, планет, где люди были подвергнуты различным мутациям. Но все члены этой армии (мутанты и прочие выродки) были тренированными и такими же злобными, как и их хозяин. Сущность и характер этой армии полностью соответствовали ее названию – "Рука смерти".

Невыносимая тряска машины вернула Кейлла к действительности. Машину вел Гролл, лавируя между извилистыми ущельями и оврагами. Сейчас транспорт направлялся к низкому плоскому склону, увеличивая мощность. Колеса слегка скользили и вязли в расползшемся голубоватом веществе, и Кейлл пристально всматривался в него.

Он знал, что это было не что иное, как обыкновенный лишайник, один из видов растительности. И это еще одна из причин, по которой он находился здесь.

Именно из-за этого безвредного лишайника в этом холодном скалистом месте разгоралась война. Война, которая имела все признаки коварного ядовитого влияния Военного диктатора.

И это свидетельствовало о том, что вероятно очень скоро Кейллу Рэндору предстоит снова лицом к лицу столкнуться с "Рукой смерти".

Приземистая машина с грохотом взобралась на вершину невысокого гребня горы и начала медленный спуск по длинному склону, когда Гролл внезапно резким толчком остановил машину.

У подножия склона из широкой низины, напоминающей огромный пустой бассейн, окруженный скалами, выросла массивная цилиндрическая конструкция, напоминающая огромный барабан, размером с восьмиэтажный дом. На одинаковом расстоянии друг от друга светились окна. Стены были изготовлены из твердого пластика. А у основания, между громадными подпорами располагались широкие арки, которые больше напоминали грузовые платформы, чем входы в помещение.

На крыше здания была площадка для космических кораблей, на которой находился луковицеобразный грузовой челночный космический корабль. По краям выступали неприглядные бугорки, в которых Кейлл узнал оборудованные огневые позиции.

Там находились тяжелые лазерные орудия. И они стреляли.

Здание атаковали.

Высоко в желтом небе кружились серебристые стрелообразные снаряды. Кейлл заметил истребитель и отметил, что на борту, по-видимому, находятся искусные профессиональные пилоты, которые не только управляют машиной, но и используют современное оружие, а не лазеры старого образца, которые применяли защитники здания. Раздавался треск, характерный для залпов ионной пушки, которая выглядывала из изящного носа корабля, пикирующего на громадное здание.

На плоской крыше плавился пластик. Снаряды разрывались под самым днищем челночного корабля. Серебристая конструкция пылала, изгибаясь и делая зигзаги, в то время как лазерная пушка шипела и горела ярким пламенем, выпуская светящиеся лучи в сторону атакующего боевика.

Пилот блестящего корабля развернул свою машину, сделав узкую петлю, и изменил курс. Что-то привлекло его внимание. Что-то, похожее на приземистую машину, которая уже была полностью видна на близлежащем скалистом склоне.

– Быстро отсюда! – прокричал Кейлл, когда в их сторону направилась пугающе-изящная конструкция.

Гролл выругался, грубо дернув управление машины, чтобы повернуть ее обратно к безопасному краю гряды. Но сработанный двигатель трещал и грохотал, а колеса скользили по склону.

Атакующий корабль, который уже находился над ними, приготовился к смертоносному удару.

Гролл вскрикнул от страха, пытаясь выкарабкаться из машины, не обращая внимания на Джосс, которая, казалось сидела, как отмороженная и не способна была сделать ни одного движения.

Но ведь Кейлл Рэндор был легионером Мороса. Его рефлексы, его мускулы, его психическое состояние закалилось (благодаря продолжительным тренировкам) до такой степени, что обыкновенным людям это было бы даже трудно представить.

В течение какой-то доли секунды, прежде, чем пламя успело вырваться из корабельного оружия, он успел схватить Джосс за комбинезон, сам ухватился и одним движением вытащил ее из открытой машины, кубарем покатившись по склону.

Позади них прогрохотал взрыв и весь склон, казалось, окутало огнем, словно после извержения вулкана, и обломками скалы.

2

Джосс и Кейлла катились по склону, облепленному какой-то липкой голубоватой растительностью, пока не упали, наконец, на дно плоской расселины в скале. Осколки скалы, расплавленные или отбитые, со свистом проносились мимо или падали прямо на них. Только после того, как атакующий корабль снова поднялся вверх, оставив их в покое, они решились встать на ноги.

На краю обрыва, прямо над ними лежали дымящиеся остатки развороченной взрывами машины.

Джосс растирала пораненный локоть, торчащий из дыры в рукаве комбинезона, и с нескрываемым интересом разглядывала Кейлла.

– Спасибо за то, что ты сделал. Ты сильнее, чем кажешься на первый взгляд.

Кейлл пожал плечами.

– Это всего лишь благодаря умению сохранять равновесие и применять подъемную силу.

– Возможно. Но немногие смогли бы сделать то же самое. – Она указала на вершину склона. – Взять хотя бы его.

Под перевернутой машиной растянулось громадное тело Гролла. Он был жив. Ударной волной его выбросило на склон, но ему повезло – он находился достаточно далеко от эпицентра взрыва. Они молча наблюдали, как покачиваясь и тряся головой Гролл медленно встал на колени.

Сделав жест Кейллу, Джосс направилась по склону к Гроллу.

Из открытых дверных проемов огромного здания толпа людей валила в сторону скалы.

В мгновение ока другая машина въехала на склон и подобрала их. Когда они с грохотом съезжали вниз, Кейлл взглянул поверх Джосс, которая сидела рядом с ним. Капюшон слетел с ее головы, и темные густые волосы свободно развевались по ветру. Казалось, что она больше была возбуждена, чем обеспокоена случайным спасением от опасности. Ее глаза горели, лицо с красивыми чертами искрилось, и когда она взглянула на Кейлла ее губы тронула лучезарная улыбка.

Она наклонилась вперед и губами коснулась его уха.

– Это Дом, – прокричала она, перекрывая рев машины и указывая на здание, очертания которого неясно вырисовывались, несмотря на то, что они подъезжали все ближе и ближе, – где живет население Кластера.

Кейлл моргнул.

– Все?

– Все. – Она кивнула, улыбнувшись еще шире. Кейлл лишь усмехнулся в ответ, но его усмешка сразу же сошла с губ, когда он перехватил взгляд Гролла, который сидел на переднем сиденье. Это был взгляд, переполненный зловещей, подавляющей ненависти.

Этот грузный мужчина не получил серьезных ранений, но в настоящий момент четко ощущал, что каким-то образом там, на склоне, показал себя в невыгодном свете. Кейлл тяжело вздохнул, внешне не подав и виду. Да, не совсем удачное начало. Из двоих людей одному стал другом, другому – врагом.

Но пристально всматриваясь в привлекательную женщину, сидевшую около него, он просто был счастлив, что все случилось именно так.

Остальную часть пути он молчал. В это время он ощутил в мозгу присутствие чужой мысли. Это был спокойный, внутренний голос Джлр, которая вступила в контакт с его разумом.

"Я принимаю это, так как ты остался жив", – говорил голос Джлр с оттенком сарказма, – "несмотря на все тревоги, я проникла в твой разум именно сейчас".

Кейлл начал готовить безмолвный ответ, вспоминая и перебирая в памяти все события, начиная с того момента, как он приземлился. У него не было телепатических способностей, но Джлр могла вступить в контакт с его разумом и выбирать нужное из его мыслей.

"Больше ясности, у тебя в голове сплошная бессмыслица!" – бранился внутренний голос.

Кейлл скривил рот в едва заметной улыбке. Для Джлр большинство человеческих разумов казались слишком чуждыми для того, чтобы читать их мысли, слишком переполненными бессвязными мыслями и образами, которые все время кружились, путались, перекликались одна с другой. Поэтому Джлр называла людей совершенно бестолковыми существами. Она способна была читать лишь поверхностные мысли и не у всех людей, а только у тех, у тех, кто умел четко и коротко строить свои мысли.

Итак, Кейлл сконцентрировал свое внимание, сосредоточился и изложил Джлр все, что произошло с тех пор, как он приземлился.

– Значит, война здесь зашла слишком далеко, – дала свои комментарии Джлр в ответ на его сообщения.

– Похоже что так, – согласился Кейлл.

– А ты продолжаешь выступать в роли легионера?

– Как я уже говорил, это самый лучший выход, – ответил Кейлл. – Это должно помочь отвести некоторые подозрения.

– Но, если там агент "Руки смерти", – с беспокойством заметила Джлр, – тебя ждет очень серьезная опасность.

– Я уже попадал в опасные ситуации, – возразил Кейлл. – Я прибыл сюда не для того, чтобы избегать опасности.

Он почувствовал, что машина замедлила ход и посмотрел вверх, чтобы убедиться в том, что они подъехали к одному из дверных пролетов у основания огромного здания.

– Извини, я заканчиваю. Мы прибыли.

– Будь осторожен, – сказала Джлр. И когда машина остановилась ее голос исчез.

Толпа бросилась вперед и окружила машину, требуя объяснений. Когда они вылезали из машины, Джосс подняла руку, и голоса затихли.

– Вы обо всем узнаете позже, – воскликнула она. – А сейчас должно состояться заседание Совета.

– Они уже собрались, Джосс, – раздался голос из толпы. – В комнате для заседаний.

Она с улыбкой раздавала благодарности, и Кейлл снова ощутил, что она обладает всей полнотой власти, еще он заметил, что толпа смотрит на нее с восхищением, когда на него же люди смотрели с откровенным удивлением и даже недоумением.

Затем она взяла его за руку и сквозь толпу повела в здание, а Гролл неуклюже и флегматично проследовал за ними.

Они вошли на широкую площадку с низким потолком, где были припаркованы машины. Там было несколько человек, между которыми сновали шестирукие рабочие роботы. Они спустились ниже и через дверной пролет попали в длинный ярко освещенный коридор, где было множество дверей и перегородок.

Интерьер Дома показался радостным, хотя почти отсутствовали какие-либо украшения. Яркие пластиковые стены лишь изредка были оформлены металлическим или керамическим орнаментом. И люди, которых Кейлл замечал сквозь дверные проемы или которые проходили мимо них по коридору, тоже были одинаковыми, одетыми в яркие комбинезоны. Все они тепло, дружески приветствовали Джосс и с удивлением смотрели на Кейлла.

– Сколько здесь человек? – спросил Кейлл.

– Жителей Кластера? Шестьсот сорок один человек.

– Сделайте так, чтобы осталось сорок два, – сказал Кейлл и был удовлетворен ее улыбкой.

Но такое количество людей казалось до смешного недостаточным для того, чтобы воевать со всем миром.

В конце коридора они шагнули на эскалатор, поднимающийся вверх. Он быстро поднял их на самый верх здания, где они прошли в следующий широкий коридор и направились в его конец. Перед ними были блестящие двойные металлические двери. Они были закрыты.

Рука Джосс слегка коснулась руки Кейлла.

– Подожди, пожалуйста здесь, пока я буду говорить с Советом. Всего несколько секунд. И ты, Гролл, тоже, – она пристально посмотрела на грузного мужчину.

– Ты член Совета? – спросил ее Кейлл.

– Одна из нескольких. Ты познакомишься с ними. – Она улыбнулась и ушла.

Когда за ней закрылись двойные двери, Кейлл прислонился спиной к стене коридора. Он успокоился и расслабился. Он знал, что Гролл смотрит на него и не сомневался в том, что этот великан хочет ему что-то сказать. Ему не пришлось слишком долго ждать.

– Тебя считают шпионом, вот в чем дело, – громко сказал Гролл и агрессивно воскликнул. – Грязный шпион Вейна.

Кейлл промолчал. Он знал, что Вейна – крупная соседняя планета, где шестьсот жителей Кластера объявили войну. Поэтому ничего удивительного в том, что жители Кластера с подозрением относятся к чужеземцу, подозревая его в шпионаже. Или, возможно, Гролл вообще пренебрежительно относился ко всем чужеземцам.

Может быть враждебность этого великана была вызвана и чем-нибудь другим. Чем-то более необычным, но значительным. Поэтому Кейлл решил, что целесообразно было бы расшевелить его и выпытать все, что возможно.

– Тебе нечего ответить? – презрительно усмехнулся Гролл, подходя все ближе.

Кейлл взглянул равнодушно на него.

– Скажу тебе лишь одно, – ответил он ровным голосом. – Тебе что-то такое взбрело в голову, о чем и подумать страшно.

Гролл в недоумении нахмурил брови.

– Что ты этим хочешь сказать?

– По-видимому ты глупее, чем кажешься на первый взгляд.

Гролл оказался гораздо расторопнее, чем обычно бывают люди его комплекции. Его кулак обрушился на Кейлла со свирепой жестокостью дикаря.

Это было непоправимой ошибкой, но у Гролла не было времени, чтобы осознать это. Он даже не понял, что промазал, и что Кейлл успел отскочить на достаточно большое расстояние.

Затем Кейлл с невероятной скоростью нанес два ответных удара руками. Он бил лишь кончиками пальцев, не намереваясь убивать. Пальцы одной руки глубоко впились в его отвисшее брюхо, а другая рука нанесла два оглушительных удара по спине Гролла. После следующего удара тело Гролла по инерции под собственной тяжестью наклонилось вперед, а голова со всего размаха врезалась в твердую пластиковую стену, издав глухой звук.

Когда грузное тело Гролла повалилось на пол, Кейлл услышал позади себя звук, заставивший его повернуть голову. Джосс стояла в проеме двери, пристально всматриваясь в него широко открытыми глазами.

– Прости, – извинился Кейлл. – Он вел себя несколько неучтиво…

– Он почти всегда такой. – При всем своем удивлении, она оставалась совершенно спокойной. Она скосила взгляд на упавшее тело Гролла. – Ты совершенно необыкновенный человек. Я почти не заметила твоих движений.

Кейлл промолчал, выжидая.

Она поспешно улыбнулась, отступая в сторону.

– Лучше зайди и познакомься с остальными.

За дверью находилась просторная комната и почти с таким же интерьером, как и любое другое помещение в здании, которое пришлось увидеть Кейллу. Большую часть комнаты занимал длинный низкий стол, позади которого стояло несколько металлических шкафов, а также стандартное оборудование, включая компьютер и голографический стереоскоп. Но Кейлл сконцентрировал свое внимание на тех, кто сидел за столом.

– Двое из четверых были пожилыми мужчинами с седыми волосами и строгими выражениями лиц. Третьей была грузная седовласая женщина, но с веселым румяным лицом и светлыми глазами. Четвертым был молодой темноволосый высокий человек с узким напряженным лицом. Все четверо были одеты в разные яркие комбинезоны, которые предпочитали носить жители Кластера. У них не было никаких отличительных знаков высокого положения или власти.

– Совет Кластера, – официально представила их Джосс, когда они подошли к столу.

– Это Шелет, главный советник, – продолжала она, указывая на крупную седовласую женщину. – Это Филлон. – Молодой человек с утонченным лицом. – А это Беннен и Ринт. – Двое пожилых мужчин.

Кейлл дружелюбно кивнул каждому из них, соблюдая тот порядок, в котором они были представлены. Именно Шелет, которая была главой, а также Филлон, кроме самой Джосс, были основными членами Совета.

Воцарилась минутная тишина, во время которой пятеро изучали Кейлла, а он, в свою очередь, их. Кейлл первым нарушил ее:

– Меня зовут Кейлл Рэндор. Джосс рассказала вам, каким образом я попал сюда, и почему я оказался в первых рядах.

– Да, – ответила Шелет звучным баритоном. – Она говорит, что ты профессиональный солдат.

Кейлл криво улыбнулся.

– Слово "наемник" употреблял Гролл.

Шелет пожала полными плечами:

– Это не имеет значения. Джосс хорошо отзывается о тебе. Ты спас ей жизнь. Мы должны благодарить тебя за это.

– Гролл тоже уже понял, – вставила Джосс свое слово, – что он хороший.

Один из пожилых мужчин наклонился вперед.

– Ты имеешь в виду, что большой Гролл получил по заслугам, а ты остался цел и невредим? – Он с восхищением покачал головой. – Ты очень ловкий, мой мальчик.

– Где ты овладел военным искусством? – спросила Шелет.

Кейлл был готов к подобному вопросу:

– На планете Морос, – с достоинством ответил он.

Неожиданно раздался насмешливый голос Филлона:

– Легионы? – Его тощее лицо выражало крайнюю степень недоверия. – Не так давно они все погибли. Каждому известно об этом.

– Возможно, некоторые остались в живых, – мягко промолвила Джосс.

– Так или иначе, а один действительно выжил, – подтвердил Кейлл.

Он опустил руку в карман мундира и вытащил диск, висящий на тонкой цепочке. Вокруг диска была такая же голубая полоска, как и на его униформе, а в середине голубого кольца находилось утонченное цветное голографическое изображение Кейлла с указанием его имени и звания, вставленный в пластиковую рамку.

– Это удостоверение Легиона, если это хоть о чем-нибудь вам говорит.

– Да, мой мальчик, – промолвил пожилой мужчина по имени Ринт. – Я видел такие удостоверения по телевидению раньше. И форму тоже, сейчас я припоминаю.

Филлон опять фыркнул:

– Итак, ты бывший легионер, который стал наемником?

– Мой народ погиб, и я вынужден чем-то зарабатывать себе на жизнь, – спокойно сказал Кейлл. – Это единственное, что я умею делать.

– А как же нам узнать, – пропыхтел Филлон, – что ты прежде не нанялся на службу к жителям Вейна?

Кейлл изобразил недоумение, и Шелет заметила это:

– Вейна – это планета, с которой мы воюем, – объяснила она. Затем она с возмущением повернулась к Филлону. – И ты лучше нас всех знаком с легионами. Они никогда не принимали участие в несправедливых войнах. Если бы они были рядом, они бы предпочли драться за нас, если бы мы позволили им это. Они никогда не занимались шпионажем.

– Это правда, – твердо добавил Кейлл.

– Чтобы убедить меня, одних слов недостаточно, – пропыхтел Филлон.

Шелет хлопнула широкой рукой по столу. – Но не для меня! Ты внушаешь мне доверие, Рэндор. Полагаю, что Кластер имеет шанс на победу, если на нашей стороне такого человек, как ты.

– Не будь наивной, – возразил Филлон.

– Он может оказаться опасным!

– Конечно, все возможно! – прокричала Шелет. – Если он единственный оставшийся в живых легионер, возможно, что он является вообще самым опасным из всех людей, которые существуют! Так пусть же присоединяется к нам и станет опасным для Вейна! Мы можем сказать им, что у нас есть два вида оружия…

– Шелет! – резко вмешалась Джосс.

– О, да… прости, – умолкла Шелет. – Так или иначе, какое же мы примем решение?

Неожиданно Филлон поднялся. Его глаза горели.

– Говорю вам, что этого человека нужно арестовать до тех пор, пока мы не будем уверены в нем!

– А каким же образом мы сможем удостовериться в том, что он говорит правду? – спросила Шелет.

– Подождем, пока вернется Кверн! – пропыхтел Филлон. – Кверн наверняка узнает правду.

Все остальные заговорили в один голос, но из всех яснее всего выделялся звонкий голос Джосс:

– Если бы сегодня нескольким часами раньше Кейлл Рэндор был арестован, – воскликнула она, – то сейчас я была бы мертва.

– Это правда, – согласилась Шелет. – Но, может быть, Филлон и прав. Не помешало бы подождать, пока Кверн сможет побеседовать с ним. – Она осмотрелась вокруг. Старики кивали в знак согласия. – Правильно. Пусть все будет по справедливости. Рэндор, что касается меня, то я не считаю, что ты чем-то связан с Вейна, но мы не можем рисковать. Ты сможешь свободно передвигаться по всему Дому, но в сопровождении кого-нибудь. А к этой проблеме мы снова вернемся, когда возвратится Кверн. Хорошо?

Кейлл взглянул на Джосс, все существо которой говорило о том, что она сочувствует ему, потом перевел взгляд на Филлона, который выглядел раздраженным.

– Если вы так полагаете? – холодно промолвил он.

– Полагаю, это не так уж и плохо, – широко улыбнувшись, добавила Шелет, – конечно, если Джосс добровольно согласится смотреть за тобой.

– Я согласна, – с готовностью воскликнула Джосс. Затем она опустила глаза на свой разорванный комбинезон. – Но сначала мне необходимо переодеться.

– В таком случае, пока Джосс будет прихорашиваться, – еле сдерживая смех, промолвила Шелет, – пойдем со мной, Рэндор. Я лично покажу тебе весь Дом.

Она похлопала Кейлла по плечу могучей рукой и прошла с ним к двери, не переставая болтать. Но мысли Кейлла были сосредоточены на тех словах, которые немногим ранее произнесла эта крупная женщина – слова, которые она выпалила с угрозой.

Два вида оружия…

3

Когда они вышли из комнаты, Кейлл заметил, что в коридоре никого нет, значит – Гролл пришел в себя или его куда-то унесли. В любом случае, Кейлл понимал, от этого человека ему следует ждать неприятностей. Впрочем, еще одна неприятность не сыграет такой уже важной роли для него.

Занятый подобными мыслями, он возвращался в сопровождении Шелет к эскалатору и спускался по нему на нижние этажи. Поэтому, он лишь наполовину вникал в поток информации, который исходил от нее. Причем, большую часть этих же сведений он уже раньше получил от Наблюдателей, когда готовился к своей миссии.

Шелет начала с самого основного. Она рассказала, что эта маленькая планета, на которой они находились, являлась самым крупным небесным телом скопления малых планет, астероидов и обломков космических булыжников, которые под воздействием различных космических сил держались вместе и носили общее название Кластер.

Это скопление небесных тел вращалось в космосе как единый объект вокруг одной оси. И на крупнейших небесных телах в течение тысячелетий развивались одинаковые формы жизни, различные виды растительности, включая голубоватое вещество, которое уже успел увидеть Кейлл, а также образовался тонкий, но позволяющий нормально дышать, слой атмосферы.

Кластер вращалась достаточно близко от солнца, с астрономической точки зрения, по сравнению с более крупными планетами. Когда первые межзвездные корабли доставили колонистов в эту систему, во времена золотого века рассеивания (когда люди расселялись по всей галактике) они обнаружили крупную планету, которую назвали Вейна, где были все условия для сохранения человеческой жизни.

Кроме того, они вдоль и поперек исследовали Кластер, не получив желаемого ответа лишь на один вопрос. Исследуя голубой лишайник, ученый по имени Оссид, обнаружил, что это растение является богатейшим источником антибиотического вещества, которое можно использовать в разнообразных сферах. Колонисты с Вейна назвали этот антибиотик оссидин в честь ученого, который открыл его.

Таким образом колония обрела свою фортуну. В течение столетий после века рассеивания, когда колонизованные планеты совершенствовали свои связи, торговые и другие, оссидин оказался ценным ресурсом. Жители планеты Вейна поселили на Кластере небольшую колонию рабочих, которые должны были собирать лишайник и доставлять его на планету Вейна для переработки. Вейна процветала благодаря торговле оссидином.

Тем не менее, со временем жители Кластера (число которых не превышало нескольких сотен человек) перестали считать себя жителями планеты Вейна. Они расширили свою центральную базу, построив огромное здание, в котором и находился в это время Кейлл, и назвали его Домом, а себя стали называть народом Кластера. И пришло время, когда эти упрямые и свободолюбивые мужчины и женщины захотели навсегда освободиться от власти Вейна. Они захотели самостоятельно управлять своей колонией и получать всю прибыль от торговли оссидином.

Когда правительство Вейна отказало народу Кластера удовлетворить их желание, злость и волнения захлестнули Кластер. Отношения обострились еще больше, когда народ Кластера устроил забастовку, отказываясь доставлять оссидин на планету Вейна. За рядом яростных атак, которыми сопровождались визиты официальных лиц Вейна, последовали ответные меры, которые вылились в репрессии. Волнения переросли в мятеж.

Народ Кластера выдвинул ультиматум. В случае, если не будет узаконена независимость народа Кластера, говорилось в нем, жители этой планеты объявят войну планете Вейна.

После этих слов Кейлл снова сосредоточил свое внимание на информации Шелет, так как именно из-за войны он находился здесь. Шелет продолжала рассказывать, что на некоторое время Вейна оставила Кластер в покое, не считая отдельных налетов и незначительных беспорядков по вине кораблей Вейна, подобно такому, свидетелем которого стал сегодня Кейлл.

– Они считают, что наш народ ломает комедию, объявляя им войну, – проворчала она. – Они считают, что все это просто пустая болтовня, и что скоро мы образумимся.

– Но все же, – осторожно заметил Кейлл, – совершенно очевидно, что силы не равны.

– Конечно, – Шелет прикусила язык. – Но все может измениться, если мы найдем средство, которое уравновесит наши силы.

– Это именно то, на что вы намекали раньше? – спросил Кейлл, пытаясь сохранять спокойствие. – Это какое-то оружие?

– Что-то в этом роде. Но мне не следовало бы говорить об этом. Пусть лучше Кверн расскажет тебе сам, если убедится в твоей надежности.

Кейлл помолчал немного, стараясь скрыть свою заинтересованность этим вопросом. – Мне кажется, Кверн занимает какое-то важное место.

– Да, – уверенным тоном промолвила она. – Он оказывает нам большую помощь с тех пор, как попал сюда. Кверн наверняка поможет нам победить в этой войне.

Несмотря на самоконтроль, Кейлла охватило какое-то предчувствие:

Когда он попал сюда? Он не с Кластера?

– С Ноупа – погибшего мира, как и ты, – горько усмехнулась она.

– У меня такое впечатление, – мягко промолвил Кейлл, что некоторые жители Кластера недолюбливают пришельцев из погибших миров.

Шелет фыркнула.

– Не суди о Кластере, основываясь на вкусах таких людей, как Гролл и Филлон. Большая часть населения – это люди с погибших миров, которые прибыли сюда в поисках работы еще до того, как начались беспорядки. Может быть, человек сто или больше. – Она громко засмеялась. – Сам Филлон, он тоже один из них. И Джосс. Народ Кластера неплохой, даже если иногда у таких, как Филлона и появляются шипы.

Кейлл кивнул, запоминая то, что услышал. Этот факт о Филлоне заинтересовал его, хотя он так и не понял до конца, почему молодой человек был столь враждебно настроен по отношению к Кейллу. Но еще больше он заинтересовался таинственным человеком Кверном…

Впрочем, он понимал, что лучше не вызывать подозрения у Шелет, задавая ей слишком много вопросов. Он решил удовлетворить свое любопытство в процессе дальнейшей экскурсии.

Сначала они спустились в нижние этажи огромного здания, где Шелет провела его через широкие залы, где выполнялась большая часть работ Дома. Кейлл наблюдал за тем, как рабочие роботы разгружали кучи измельченной скалистой породы, покрытой лишайником, которые затем загружали в мощные установки для измельчения в порошок, а после этого фасовали и складывали в контейнеры.

Шелет объяснила, что пока продолжается восстание жители Кластера накапливают сырье для производства оссидина.

– Когда мы получим независимость, – сказала она, – мы сможем перерабатывать вещество здесь и продавать его сами. Кроме того, у нас будет еще кое-какое новое оборудование, а не это старье, которое взвалили на нас власти Вейна. Кверн занимается всем этим делом.

– Кажется, он неплохо знает свое дело, – заметил Кейлл.

– Кверн занимался коммерцией и имел контакты со всей галактикой, – с гордостью заявила Шелест. – Он лучше, чем любой из нас ориентируется в делах коммерции.

Кейлл кивнул, ничего не прибавив, но запомнив еще один факт, относящийся к таинственной личности Кверна.

Шелет продолжала рассказывать о процессе транспортировки. Лифт, которой поднимается через весь Дом, доставляет контейнеры с сырьем для производства оссидина на крышу, где их грузят на шаттлы.

– Вы сказали шаттлы, – перебил ее Кейлл. – Но я видел лишь один.

– Их два. Но один взял Кверн. Он отправился в путешествие, – промолвила она, не собираясь вдаваться в детали.

– Шаттлы, – продолжила она, – доставляют контейнеры на гигантский грузовой корабль, который находится на орбите Кластера. И когда он полностью заполняется грузом, то отправляется на планету Вейна, где из сырья изготавливают оссидин. Так осуществлялось производство до восстания. Еще одна деталь, которую следовало бы запомнить Кейллу. Он кое-что слышал об огромных межпланетных кораблях, в десятки раз больших, чем его собственный корабль. Казалось, что у Кластера есть все, что необходимо для торговли оссидином, остается только обрести независимость.

Шелет показала ему цеха, где производили ремонт и обслуживание оборудования, различные лаборатории, комнаты служащих и другие подсобные помещения, которые в основном находились на нижних этажах. Все помещения были переполнены занятыми работой жителями Кластера и их роботами. И каждый радостно приветствовал Шелет, успевая также окинуть внимательным взглядом и Кейлла, при этом дружески кивая ему. Кейлл улыбался, когда за его спиной слышал шепот, в котором четко различалось слово "легионер". Он пришел к выводу, что быстрее всего новости передаются в замкнутом пространстве.

На следующем этаже они заглянули в цех, заставленный громадными резервуарами, в которых производили полуфабрикаты блюд, которыми питались жители Дома.

– Большая часть пищевых продуктов используется повторно и является синтетической, – заметила Шелет, – но такая пища насыщает, мы так питаемся с того времени, как Вейна отказалась поставлять нам продукты питания. Под скалой есть наземные источники, так что мы смогли бы продержаться еще несколько лет, если будет такая необходимость.

– Но в этом ведь не будет необходимости? – спросил Кейлл.

– О! Мы собираемся поскорее покончить с Вейна.

Эти слова леденили душу, тем более произнесенные равнодушным тоном.

В верхних этажах громадного ульеподобного здания находились разнообразные комнаты общего пользования: комнаты отдыха, столовые, спальни. Последние делились на квартиры довольно крупного размера для семей, а также на небольшие полупрозрачные палаты для холостяков. Экскурсия закончилась перед узкой дверью одной из таких палат. Здесь находилась узкая койка и встроенный шкаф. На одной стене было узкое длинное окно.

– Это твоя, – промолвила Шелет. – Может быть, не такая уж и большая, но, по крайней мере, это отдельная комнатка для холостяка. В таком месте уединение – это роскошь.

Кейлл был согласен с ней и поблагодарил ее, так как понимал, что у него были бы связаны руки, если бы ему пришлось делить жилье с несколькими странными парнями из Кластера.

– Здесь вот душевые и прочие удобства, – указала она. – Скоро время приема пищи. Тебя известят, но пока, я думаю, ты не прочь побыть один. Оставайся здесь и не раздражай Филлона хождениями без сопровождающих по зданию.

Она усмехнулась и ушла.

Кейлл с благодарностью опустился на твердую койку, довольный тем, что у него появилась возможность переварить все, что он узнал за этот день, сопоставляя новую информацию с теми данными, которые связаны с его заданием на Кластере. Сквозь узкое окно, которое скорее было похоже на щель, можно было увидеть, что уже ночь. Итак, ему предстоял длинный день, такой же насыщенный, как и этот.

И он доставил ему удовольствие. Народ Кластера был приятным. Кейлл чувствовал уважение к их здоровому, трудолюбивому, решительному подходу к жизни. Если рассуждать трезво, практически не было шанса осуществить свою невообразимую мечту о независимости. Их было слишком мало, а Вейна была слишком сильной планетой.

Как могут шестьсот человек, вооруженные лазерными ружьями и имеющие всего два грузовых шаттла, воевать с целой планетой? Если власти Вейна примут решение подавить мятеж, то конец мечты Кластера будет слишком трагическим.

Хотя Шелет позволила себе намекнуть о каком-то оружии, которое способно уравновесить силы и помочь покончить с властью вейнанцев.

Во время этих беспокойных размышлений на связь вышла Джлр. Она разволновалась не меньше самого Кейлла, когда последний рассказал ей обо всем, что узнал от Шелет.

– Все это свидетельствует о неприятном равенстве, – сказала она. – Причем, как оружие, так и человек по имени Кверн – это совершенно неизвестные нам данные.

– Я выясню еще кое-что, – заверил ее Кейлл. – Но мне необходимо быть очень осторожным, задавая вопросы.

– Это правда. Но у нас мало времени.

– Когда-нибудь Кверн возвратится на Кластер. Тогда я обязательно узнаю подробности.

– Это должна быть интересная встреча, – высказала свое мнение Джлр.

Кейлл уловил нотки беспокойства во внутреннем голосе компаньонки.

– А о Кверне ты думаешь то же самое, что и я?

– Конечно, совершенно то же самое, в настоящий момент. – Он уловил нотки смеха в голосе Джлр, которые быстро исчезли. – Естественно, он действует по заранее разработанной программе. Это чужеземец, который добивается влияния и власти, тем самым направляя людей по пути развития и прогресса, которые ведут к войне. Это вызывает ряд сомнений.

– "Рука смерти".

Это слово, словно какое-то священное понятие прозвучало в голове у Кейлла.

– Это метод Военного диктатора, – согласилась Джлр. – Кажется, мы не так скоро достигнем цели.

Кейлл какое-то время лежал тихо, взвешивая этот мрачный вывод. Прежде, чем он пришел к какому-либо заключению, в дверь его палаты раздался легкий стук. Он почувствовал, что вышел из контакта с Джлр, и направился к двери, чтобы открыть ее.

Там стояла Джосс. Она тепло улыбалась, была отдохнувшая и привлекательная.

– Голоден? – спросила она. – Столы будут накрыты через несколько минут.

– Голоден, – честно признался Кейлл, улыбаясь ей в ответ.

Когда они вошли в столовую, простые пластиковые столы и табуреты были уже заняты. Кейлл проследовал за стройной фигуркой Джосс в толпу людей к центральному автоматизированному прилавку, где получали блюда в закрытых контейнерах. Когда они нашли свободный столик, Кейлл заметил, что на другом конце столовой сидит Шелет. Она помахала ему рукой и подмигнула.

Джосс улыбнулась:

– Надеюсь, экскурсия Шелет не слишком утомила тебя?

– Нисколько, – ответил Кейлл. – Она была очень содержательная, – поймав быстрый взгляд Джосс, он улыбнулся и добавил, – не волнуйся, она не выдала ни одного секрета.

– В нашем Доме существует поговорка, – осторожно заметила она. – Тайну можно сохранить в течение пяти минут, а важную тайну едва ли сохранишь в течение половины этого времени.

Кейлл усмехнулся:

– А наступит время, – безразличным тоном спросил он, – когда мне будут доверять тайны Кластера?

– О, да. Совсем скоро, – ответила Джосс. – Люди уже приняли тебя. Им приятно иметь на своей стороне легионера.

– Не всем, – заметил Кейлл. Он уловил пристальный взгляд грузного Гролла, сидевшего в дальнем углу, который мрачно смотрел на него исподлобья, на котором красовался багровый ушиб.

Джосс взглянула туда же, куда смотрел Кейлл.

– Гролл не забудет того, что ты ему сделал, – предупредила она.

Кейлл пожал плечами.

– Скажи ему, чтобы оставил свое желание подраться для встречи с вейнанцами.

Разговор ненадолго прервался, когда они вернулись к еде. Шелет была права, определил Кейлл, ели в Доме больше для восстановления сил, нежели для получения удовольствия. Но топливо необходимо для восстановления трудоспособности, и он тщательно выполнял эту обязанность, поглощая то, что стояло перед ним.

Когда они поели, Джосс подняла глаза, колеблясь какое-то время:

– Может, пройдемся немного, – промолвила она, испытующе взглянув на него, – если ты не устал?

– Я бы не прочь, быстро ответил он. – Но тебе не надоест смотреть за мной?

Джосс мягко засмеялась:

– Нет. Что бы там не говорил Филлон, не думаю, что есть необходимость наблюдать за тобой.

Кейллу было приятно ощущать, что она здесь лишь потому, что хочет побыть в его компании, а не в целях безопасности. Теплая волна растеклась по телу, когда она спокойно и естественно взяла его за руку.

Некоторое время они прогуливались по коридорам, болтая. В основном говорил Кейлл, а Джосс была прекрасным слушателем, внимательным и чутким. Казалось, что больше всего ее интересует жизнь Кейлла, когда он был легионером, и именно об этом ему было очень приятно рассказывать ей. Рассказывая подробно о былых приключениях, в которые он попадал вместе с Легионом, он понимал, что должен избегать рассказов о том, что же он делал после падения Мороса, даже, если Джосс и захочется узнать побольше об этом. Тайны с обеих сторон, мрачно думал он. Но он понимал, что иначе никак нельзя было себя вести.

Постепенно они подошли к одной из комнат для отдыха. На одной из стен было широкое окно, и Джосс подвела его к нему, чтобы полюбоваться в тишине ночным небом, сверкающими звездами, словно бриллиантами. Кейлл отметил, что это действительно было очень впечатляющее зрелище. Звезды, освещавшие застывшие и неровные скалистые склоны, окружавшие Дом, придавали им утонченную сверхъестественную красоту.

Джосс подняла изящный пальчик для того, чтобы указать на небо, в котором выделялось одно насыщенное золотистое пятно света, поменьше луны, но крупнее любой из звезд.

– Вейна, – тихо произнесла она.

Когда Кейлл послушно последовал взглядом за ее рукой, из-за двери раздался голос:

– Джосс?

Кейлл повернулся и увидел одного из жителей Кластера, который имел довольно странную внешность. Он наклонился, чтобы что-то прошептать Джосс на ухо.

Она с сожалением посмотрела на Кейлла:

– Прости. Мне пора.

– Что-то случилось?

– Нет. Как раз, наоборот. Я расскажу тебе об этом завтра, если смогу.

Ты собираешься разрешить мне самому искать дорогу обратно? – горько усмехнулся Кейлл.

Она рассмеялась:

– Если только ты не потеряешься.

Кейлл возвратился в сою палату. Гулять одному по Дому занятие бесполезное, подумал он. Это может вызвать новые подозрения, к тому же, ему не было известно, с чего начинать поиски ответов на интересующие его вопросы. В любом случае, решил он, это был длинный и тяжелый день, и мысль даже о жесткой койке, которая ждала его в палате тоже доставила ему удовольствие.

Но как только он добрался до нее, на связь вышла Джлр, выражая свои чувства безмолвно, но в ее внутреннем голосе ощущался насмешливый тон.

– Меня всегда удивляют придворные ритуалы людей, – поддразнивала она. – Они кажутся еще более нудными, чем те, которые свойственны моему народу.

– Даже, если я и придерживаюсь каких-то придворных правил, как ты их называешь, – ответил Кейлл, – тебе необязательно следить за этим.

– Охотно, – засмеялась Джлр. – Но когда-нибудь мне придется рассказать тебе о дружеских полетах Эхрлил.

– Можно сменить тему? – угрюмо промолвил Кейлл. – Я уже засыпаю.

– Прежде, чем ты уснешь, – спокойно промолвила Джлр, – тебе, наверное, захочется узнать, что сенсоры, установленные на твоем корабле, обнаружили космический корабль, который находится совсем близко от нас и направляется в сторону Кластера.

Кейлл поспешно сел:

– Есть какие-то опознавательные знаки?

– Пока не видно. Но скоро он приблизится на такое расстояние, что можно будет провести более детальное обследование.

– Возможно, это еще один посланец планеты Вейна, – сказал Кейлл. – А может быть, это…

– Таинственный Кверн, – перебила его Джлр. – Подожди, теперь корабль ближе. На нем… – Казалось, она сомневается.

– Что? – спросил Кейлл.

Ответа не последовало.

– Что это? – в недоумении спросил Кейлл.

Тишина.

– Джлр? – Кейллу стало не по себе. Собрав все свое внимание, он тщательно продумал свою мысль:

– Джлр, ты читаешь мои мысли?

Опять тихо. Пустота и полнейшая тишина, напоминающая тишину бесконечного космического пространства.

Связь была прервана. И так как связь могла поддерживать только Джлр, могло произойти только одно.

Что-то произошло с Джлр…

4

В эту ночь Кейлл не сомкнул глаз. Он провел почти всю ночь у окна, пристально вглядываясь через узкую щель и вырисовывающиеся звездные дали, среди которых скрывался его корабль, далеко за пределами человеческого зрения. Несмотря на железную выдержку, его охватило напряжение и беспокойство. Он переутомился от тех образов, которые постоянно появлялись в его воображении.

Он решил, что его корабль полностью вышел из-под контроля. Или, возможно, исчезли телепатические способности Джлр, которые до сих пор были загадкой для Кейлла. Или (опять-таки, возможно) приближающийся корабль принадлежал Вейна, и налетчики атаковали Джлр.

Кейлл даже не допускал мысли о том, что таинственный корабль мог принадлежать человеку по имени Кверн, и что он, по какой-то неизвестной причине, мог атаковать Джлр.

Всю ночь напролет он составлял в голове фразы и пытался связаться с Джлр. Никакого ответа, полная тишина. В какой-то миг, потеряв над собой контроль, он подумал об угоне шаттла, пришвартованного на крыше дома, на котором он собирался помчаться на орбиту, где находился корабль с Джлр. Но на этом бы его миссия на Кластере была бы окончена, не начавшись. А Джлр не допустила бы этого, даже, если она…

Он не мог думать о самом худшем. Наоборот, он все время возвращался к мысли о том, что молчание Джлр – это просто случайность. И так как ему ничего другого не оставалось делать, он ждал.

Основным элементом обучения каждого легионера было умение ждать. И когда возникала необходимость ждать, ты ждал – спокойно, без волнения, без жалоб.

И ты находишься в напряжении, готовый в любое время положить конец этому ожиданию.

Когда утром Джосс появилась на пороге комнаты Кейлла, он поприветствовал ее спокойным голосом, ничем не выдавая ночного беспокойства. Он даже не заметил, что она изменилась. Ее крупные глаза говорили о скрытом волнении. Так или иначе, Кейлл сомневался в том, связано это с ним или нет.

– Пойдем, поешь со мной, – весело сказала Джосс. – Сегодня с утра будет совещание Совета. Они хотят, чтобы ты тоже присутствовал.

Кейлл поднял брови:

– Снова? Зачем?

Казалось, что сейчас проявится ее волнение:

– Кверн вернулся.

– Да? – несмотря на самоконтроль, Кейлла охватило беспокойство.

Итак, таинственный корабль, о котором он услышал прошлой ночью, принадлежал Кверну. Значит, Джлр могла…

Но он отбросил эту мысль. Если Кверн окажется тем человеком, каким он представлялся Кейллу, то ему понадобится вся его выдержка и осторожность, чтобы вступить с ним в противоборство.

– Тогда не следует заставлять его ждать, – промолвил он с убедительно простодушной улыбкой.

Они позавтракали на скорую руку, без удовольствия, как и прошлым вечером, и вскоре уже открывали тяжелые двери комнаты для проведения совещаний. Также, как и в прошлый раз, члены Совета сидели за длинным столом, а Кейлл снова стоял перед ними. Джосс проскользнула на свое место. Он приветствовал Шелет и двух стариков кивком головы, окинул холодным взглядом мрачного Филлона, затем обратил внимание на незнакомца, сидевшего между ними.

Мужчина был высоким, выше, чем Кейлл, но неестественно худым, словно скелет, кожа туго обтягивала кости его лица. Он был одет в широкий мундир с высоким воротником и широкими рукавами, укороченную мантию, широкие брюки и легкие туфли, которые на его длинных ногах больше походили на комнатные. Одежда была яркой и разноцветной, настолько нелепой, что мужчина, облаченный в нее, выглядел просто альбиносом. У него была мертвенно бледная кожа, такими же белыми были и его жидкие тонкие волосы, которые неаккуратно падали на плечи. Несмотря на то, что Кейлл определил, что мужчина едва достиг среднего возраста, его движения были слишком живыми, а спина чересчур уж прямой.

Некоторое время альбинос тихо рассматривал Кейлла. И Кейлл заметил признаки некоторого замешательства, даже чего-то похожего на тревогу, когда пристально посмотрел в его глубокие, неприятно красные глаза, расположенные в глубоких костлявых глазных впадинах.

– Мне сказали, легионер? – наконец промолвил мужчина, и его голос оказался таким же бесцветным, как и кожа.

– Кейлл Рэндор, – Кейлл старался говорить спокойно и сохранять равнодушное выражение на лице. Он стоял расслабившись, хотя кровь закипала в его жилах.

– Вам посчастливилось выжить после гибели вашей планеты, – промолвил Кверн ледяным голосом. Еще один тревожный огонек появился в его глазах. – Где же остальные выжившие люди?

– Может быть, где-то и есть.

– О! Допустим, что вам не приходилось встречать больше никого. Какая трагедия, – слова были произнесены при полном отсутствии какого-либо чувства. – Меня зовут Кверн, к вашему сведению, – альбинос замолчал, но Кейлл тоже промолчал. – Мне рассказали о том, что вы попали сюда очень интересным путем. И как… хитро вы присоединились к мятежникам Кластера против угнетателей.

И снова в этих словах четко слышались фальшивые нотки. Голос был неестественным, лишенным всяческих оттенков, безжизненный. И снова Кейлл не ответил, но его глаза встретились с красными блестящими глазами Кверна.

И он инстинктивно понял, причем без всякого сомнения, что перед ним глаза "Руки смерти".

– Вы что, не собираетесь отвечать? – спросил Кверн.

– Я не понял, что вы задали вопрос, – спокойно ответил Кейлл.

Он заметил, что остальные переглядываются друг с другом, встревоженные враждебностью, которая возникла между двумя мужчинами. Особенно расстроенной выглядела Джосс, но затем она немного успокоилась, потому что неожиданно Кверн издал короткий, лающий звук, едва напоминающий смех.

– Хорошо. По крайней мере, вы не слишком стараетесь уверить нас в своей преданности нашему делу.

Выражение лица Кейлла осталось прежним.

– Я пришел, чтобы предложить свои услуги в качестве солдата. Я до сих пор стараюсь разгадать причину вашей войны.

– Конечно. И вашу службу будут рады приветствовать, – тонкие губы альбиноса расплылись в полуулыбке. – Мы не должны поступать столь неразумно, отказываясь от помощи легионера. Даже, если некоторые из нас… – он указал тощей рукой в сторону Филлона, который продолжал сидеть с мрачным видом, – до сих пор несколько не доверяют вам… и не уверены в вашей надежности.

– Я был бы рад, – сухо промолвил Кейлл, – если бы вы смогли предложить мне способ для того, чтобы я смог доказать свою надежность.

– Это слова человека действия, – сардоническая улыбка Кверна стала шире. – И именно это я и собираюсь сделать. Есть задание, которое вы можете выполнить для нас, после чего, если оно будет выполнено тщательно, мы будем удовлетворены.

– Назовите его, – резко воскликнул Кейлл.

– В удобное время, – ответил Кверн. – Необходима некоторая подготовка, и скоро я снова покину Кластер, ненадолго. Когда я вернусь, все выяснится. До тех пор… – он поднял длинный белый палец, чтобы сделать ударение, -…я бы попросил вас продолжать следовать установленному режиму, ограничить прогулки и не выходить за пределы Дома. Открытые площадки, включая крышу, посещать не запрещается.

Кейлл пожал плечами:

– Как пожелаете.

– Превосходно.

Красные глаза метнули взгляд на Джосс. Он посмотрел на девушку со злобной улыбкой.

– Я уверен, что ограничения не повлияют на приятное времяпрепровождение.

Произнеся эти слова, он поднялся, давая понять, что совещание окончено. Кейлл вместе с остальными направился к двери, и Джосс догнала его. Некоторое время они шли молча. Кейлл размышлял, Джосс пристально смотрела на него. У нее был озабоченный вид.

Наконец, она нарушила молчание.

– Кверн – необычный человек, – пытаясь защитить его, промолвила Джосс.

– Да, – с кривой усмешкой согласился с ней Кейлл. – Необычный.

– Иногда он расстраивает людей, – поспешно продолжила Джосс. – Он кажется странным, неприятным. Но он полностью посвятил себя Кластеру. И он говорит, что в такой войне, какую ведем мы, не должно быть места… утонченным чувствам. Мы должны быть стойкими, грубыми, целеустремленными, готовыми пожертвовать всем, чем угодно.

Кейлл утомленно покачал головой:

– Я слышал подобное много раз от разных военачальников. Они все твердили, что самое главное – это победа, независимо от того, какими средствами она достигнута.

– Чувствуется, что ты не одобряешь этого, – заметила Джосс. – Но у нас нет выбора. Против такого врага, как Вейна, мы должны бороться любыми средствами.

– Мой народ верил в то, – сказал Кейлл, – что, если ради победы пожертвовать всем: всеми принципами, чувством справедливости, то теряется весь смысл святости победы. В гимне легиона есть строка: "Лучше проиграть человеком, чем победить, как скотина".

– Но легионеры никогда не терпели поражений, – пробормотала Джосс.

– Они проиграли и погибли в войне, даже не подозревая о том, что они принимают в ней участие, – резко возразил Кейлл. – В войне против врага, которому было известно все о целеустремленной жестокости и даже больше.

Джосс подняла на него глаза. Они были мрачными затуманенными.

– Прости.

– Ничего, – Кейлл собрал всю свою выдержку и выдавил полуулыбку. – Я просто немного раздражен, вот и все. Это потому, что меня ни во что не посвящают, даже в то задание, о котором упоминал Кверн.

– Не волнуйся, – заверила его Джосс. – Ты даже не знаешь, что произойдет скоро. Просто подожди немного.

– Конечно, – ровным голосом ответил Кейлл. – Я буду ждать.

Через два дня ожидания даже спокойствие Кейлла было уже на волоске, а его натренированная выдержка практически уже не помогала ему сдерживаться.

За это время ничего не помогло ему хоть немного продвинуться в выполнении его миссии или же в получении ответов на интересующие его вопросы.

Он больше не встречался с Кверном и ничего не слышал о нем.

И что еще хуже, его поражала мертвенная тишина которая была единственным ответом на все попытки связаться с Джлр.

Конечно, дни, которые он проводил здесь, не проходили впустую. Он продолжал проводить много времени в обществе Джосс, если она не была занята с Кверном или на совещаниях Совета. Они вместе ели, гуляли по коридорам, болтали с другими жителями Кластера, смотрели случайно попавшие сюда старые голографические ленты. Однажды они зашли в спортзал поиграть в замысловатую игру, напоминающую гандбол, которая была популярна в Доме. Постепенно, Кейлл с его реакцией легионера стал выигрывать, но и Джосс оказалась ловкой, гибкой и удивительно живой.

Незнакомцу они показались бы влюбленной парочкой. И, возможно, Кейлл был бы счастлив в те дни, если бы не буря волнения и разочарования, которая бушевала у него в душе.

Ему становилось совсем не по себе в те часы, когда Джосс оставляла его одного, и когда он чувствовал, что никому в доме нет дела до него. Тогда он вынужден был слоняться по коридорам или просиживать часами у окна своей комнаты или в комнате отдыха, созерцая мрачный пейзаж Кластера, а ночами пристально вглядываясь в звездное пространство неба.

Во второй половине третьего дня, когда он находился в своей комнате, вдруг раздался рев, от которого задрожали все стены. Сначала он решил, что еще один налетчик атаковал Дом. Но когда звук прекратился, он понял, что произошло что-то более серьезное.

Один из шаттлов стартовал с площадки на крыше Дома.

Кверн говорил, что собирается снова улететь.

Неожиданно в его голове пронеслась мысль, которая уже давно мучила. Он вспомнил слова Кверна о том, что Кейллу не разрешается бывать на крыше Дома. Причем, именно о крыше тогда говорил альбинос.

Итак, возможно, наверху находилось что-то такое, чего не должен был видеть Кейлл. И, возможно, это что-то находилось там до сих пор, несмотря на отсутствие Кверна.

Если бы ему удалось пробраться на крышу так, чтобы его никто не заметил, например, ночью… По крайней мере, подумал он со злостью, это была бы хоть какая-то работа. Это лучше, чем сходить с ума от безделья.

Сразу же за этой мыслью в его голове созрела другая.

Но на этот раз это была не его собственная мысль.

– Кейлл. Я здесь.

Он даже вскрикнул от облегчения и благодарности, которые охватили его душу, словно истома.

– Джлр! Что случилось? Где ты пропадала?

– Я вынуждена была молчать, – ответила Джлр, – и позже мне снова придется замолчать. Человек по имени Кверн – слишком могущественный телепат.

Кейлл снова медленно сел, расстроенный мрачным тоном внутреннего голоса Джлр.

– Не понимаю.

– Я узнала о его могуществе только после того, как его корабль вошел в атмосферу Кластера, – ответила Джлр. – Мне пришлось сразу же скрыть свои мысли и твои тоже. А сквозь защитный слой связь невозможна.

Леденящая душу правда поразила Кейлла. Он понял, что это могло означать. Чем это могло грозить в отношении секретности Наблюдателей, его собственных возможностей, если Кверн способен был свободно читать его мысли.

– Итак, он, должно быть, из "Руки смерти". И скорее всего, один из представителей измененных миров – мутант.

– Без сомнения.

– Но ты в безопасности? – спросил Кейлл.

– Не думаю, что ему что-либо известно обо мне. Я проникла в его разум лишь на какое-то мгновение, и мой разум настолько незнаком для него, что он не смог бы проникнуть в мои мысли за такое короткое время, и, кроме того, я ведь защитилась. Но ему известно о твоем защитном слое. И он расстроен из-за этого. Возможно, он даже считает, что это естественная преграда, свойственная тебе от рождения. Он неоднократно пытался проникнуть через эту преграду.

– Я ничего не чувствовал.

– Ты ведь не телепат, – сказал Джлр. – Лишь для телепата удар по разуму является таким же насильственным и болезненным, как простого человека физический удар. В определенных границах возможности Кверна огромны. Я чувствую себя абсолютно разбитой.

Только теперь Кейлл почувствовал какая сильная усталость чувствовалась в словах Джлр.

– Прости. Чем я могу помочь?

– Ты не можешь. Скоро я отдохну. Надеюсь, что его следующий визит будет таким же недолгим, как и предыдущий. Но Наблюдатели обеспокоены, потому что, наверняка, Кверн проинформирует "Руку смерти" о своем противоборстве с легионером.

Кейлл кивнул. Был еще один представитель "Руки смерти", с которым ему пришлось столкнуться и у которого не было возможности связаться со своим командиром, неизвестным по имени Первый, прежде, чем он погиб от руки Кейлла. Но сейчас…

– Это имеет какое-то значение? У Кверна нет никаких причин считать, что я не тот, за кого себя выдаю, а именно, выживший легионер, который стал наемником.

– Возможно. Но "Рука смерти", как тебе известно, не всегда действует разумно, и я уверена в том, что Кверн чересчур неуравновешен. Его разум омерзителен, – голос Джлр был резок и полон отвращения. – Может быть, в этом причина его повышенного могущества. Ты должен быть крайне осторожен, Кейлл. Мы не сможем общаться, когда Кверн будет на Кластере.

– Понимаю, – мрачно усмехнувшись, промолвил Кейлл. – Можно я расскажу тебе сейчас о том, что произошло за это время. И еще одно. Пока Кверн отсутствует, я собираюсь обследовать крышу. Сегодня ночью.