Руины Тэманлина

Глава 6. Подруга господина

Жизнь во дворце была далека от сказки, какую Ашира рисовала себе в детстве. Заговоры, интриги и снова заговоры.

Еще на входе она готова была придушить разрисованную глазастую дамочку, списав такое поведение на нервы. Вскоре она и вовсе радовалась, что выросла далеко от такой притворно-сладкой жизни.

Женщины всех возрастов и форм сновали прямо перед ее носом, шурша подолами пышных платьев, над Аширой в мужской одежде они посмеивались, прикрывая свои личики веером. Трижды за первый час во дворце у нее потянулась рука к кинжалу. Эти фурии кого угодно могли довести. И это при том, что они даже не заговаривали. Что будет, когда они решат это упущение исправить? Кому Ашира первому кинется перегрызть горло? Королю или его курицам? Этот вопрос занял ее на какое-то время. Но она понимала, что придется научиться мириться с этими леди. И не только с ними. В ближайшее время ей стоит начать привыкать к придворной жизни, как когда-то она привыкала к своей стае. Дворцовые фурии могут оказаться полезны в ее новом деле.

Асмунд, как и обещал, сделал ее своей тенью. После приезда король собрал совет. На котором объявил о назначении Аширы.

Она стояла за его спиной, низко склонив голову. Привыкшая появляться на людях с маской на лице, она все еще не могла привыкнуть, что платка, закрывающего большую часть лица, оставляя напоказ только глаза, на ней нет.

Асмунд подписал документы, скрепив их королевской печатью, после чего эту печать вручил Ашире. Печать она приняла, но удивление скрыть не смогла. С сей же минуты, она обязалась приступить к своим обязанностям в роли защитницы короля.

«Из грязи в князи», подумала девушка, пряча печать в карман брюк. Вот так простая наемная убийца стала королевской защитницей, главное, за эту роль хорошо платили.

Девушка гордо расправила плечи, не поднимая головы.

Она улыбалась, заставляя вжаться в кресла остальных присутствующих, хорошо, что король не видел этого.

Первым делом Ашира наведалась в казармы, солдатня отказалась всерьез воспринимать девушку. Ей мягко указали на дверь.

Сцепив зубы, Ашира проглотила это. Так или иначе, в ее ремесле всегда встречались трудности, через которые приходилось переступать. Поэтому завтра она переступит через пару-тройку негодных мальчишек на плацу. Завтра. Сегодня голова еще болит. Да и свою комнату увидеть хочется.

Она ворвалась к Асмунду именно с той просьбой, чтоб он показал ей новое жилище.

– Больше ты не нашла никого, кто справился бы с этим? – Король поднял взгляд от книги на девушку. Недовольство на его лице читалось очень явно.

– Я больше никого не знаю, – она пожала плечами.

Асмунд закатил глаза, захлопнул книгу, понимая, что углубиться в чтение, ему не надут новоявленная защитница не уйдет, если он сделает вид, будто не видит ее.

– Скажи, ты не изучала этикет, верно?

Девушка немного покраснела, насупилась. Нет, она изучала этикет, но не придворный. Более того, она поймала десять человек в разных коридорах, прося показать свою комнату, на нее смотрели как на умалишённую. Такое отношение она посчитала за бунт и обязательно разберется с этим. Но позже.

Она предпочла не отвечать на этот вопрос и продолжила нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Почему он так смотрит на нее? Разве она виновата, что ничего не знает здесь? Может король уже успел пожалеть о своем решении? Хорошо бы, тогда он выкинет ее отсюда достаточно быстро.

Хотя Ашира все еще надеялась, что Вархтан вызволит ее из этого дерьма, как только узнает. В конце концов, сама девушка ничего не могла сделать против короля, в противном случае свое тело она будет наблюдать отдельно от головы.

Асмунд тяжело вздохнул, грубо подхватил девушку под локоть и вывел из своих покоев, протащив ее ровно две двери чьих-то покоев влево.

Хорошая, наверняка, картина создавалась со стороны. Король в злости тащит куда-то свою защитницу в первые часы принятия ее должности. Теперь Ашира точно могла похвастать своим профессионализмом бесить людей. Решив добить Его Высочество, она повернулась к нему лицом, мило улыбаясь.

Асмунд даже замер на ходу. Сдержав себя, правитель втолкнул девушку в ее покои, захлопнул за собой дверь.

– Это твои покои. Можешь располагаться. – Асмунд грациозно опустился в кресло, тяжело вздохнул. – Чтоб ты знала, покои защитника короля всегда где-то рядом с самим королем.

Аширу передернуло от грациозных плавных движений короля. Он будто бы вообще не умел испытывать неудобства.

– Как роскошно. – Улыбнулась Ашира. – Вы так добры ко мне, – восхищенно взвизгнула девушка.

Мечты о своей собственной комнате вдруг стали вполне реальными и воплощенными.

– Вовсе нет. Ты моя защитница и покои у тебя должны быть соответствующие. Иначе мало кто поверит в то, что я действительно привез тебя именно в качестве этой роли. Как по мне, ты могла бы ночевать на конюшне.

Девушка пожала плечами.

– Все равно спасибо, – оскорбление она решила пропустить мимо ушей.

Она ему не сильно нравится, особенно ее манеры. Ну и пусть, это его право. Она как-то проживет без симпатии короля к ее персоне. Но Ашира снова чувствовала себя неудобно теперь уже в своих покоях. Она стояла напротив Асмунда и ждала, когда он уйдет. А он все сидел и сидел, смотрел на нее своими прищуренными глазищами. Ашира даже ощутила холодок. Неужели она настолько ему противна?

– Я хочу принять ванную. Вы не против?

– Совсем нет. Тебе помочь?

– Я сама справлюсь. – Прорычала Ашира сквозь зубы.

Черт! Он так и будет сидеть, и пялиться на нее? Ему давно пора уйти. Она же смела отвлечь его от безумно увлекательного чтива. Так пусть возвращается и уткнется мордой в черно-белые строки!

– Я могу остаться одна на несколько минут? – Безобидным тоном уточнила девушка.

– Нет.

– Но это же мои покои! – Она развела руки в стороны, глупо улыбаясь. Как принято выпроваживать королей, она не очень знала.

– А дворец мой. И что? – Асмунд невозмутимо повел бровью.

«Что???».

Он волок ее полдня во дворец, а теперь не дает возможности вымыться и отдохнуть! Ашира поджала губы, сдерживая ругательства. Вот сдержанности она от Вархтана не научилась, теперь жалела об этом. Как же ей хотелось пройтись кулаком по самодовольной физиономии короля.

– Что вам нужно? Чего вы ждете? Я же поблагодарила вас за покои. Вы хотите обсудить детали моей работы? Неужели это нельзя сделать немного позже? Я устала с дороги. И не хочу вонять!

– Ты опять начинаешь много болтать, – напомнил Асмунд. – Учитывая твое ремесло, это весьма пагубная привычка.

Ашира сжала кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Чего он добивается? Хочет разозлить ее? У него получилось. Но она не базарная девка, и вполне умеет подстраиваться под ситуацию, не зная этикета. Кстати, это упущение она исправит сегодня же, а сейчас выдохнет и обязательно проявит выдержку и терпение.

– Господин, что вы прикажите?

– Для начала, научиться трещать чуть меньше обычного. Тебе это полезно освоить.

Правый глаз Аширы дернулся. Но в остальном она вела себя вполне пристойно:

– Что дальше? – От ее голоса вода в ручье могла покрыться льдом.

– Присядь, – король указал на кресло рядом с собой и улыбнулся во все свои тридцать два идеально белых и блестящих зуба.

Напыщенный индюк! Он сразу ей не понравился, в первые минуты личного знакомства, но Ашира повиновалась, плюхнувшись в кресло напротив.

– Так лучше? – Ашира скопировала улыбку короля, добавив в нее порцию яда и хищности, пусть не забывает, с кем имеет дело.

– Порядком, – улыбнулся Асмунд. – Как моя защитница, ты должна сопровождать меня везде. И…

– В отхожих местах тоже? – Ашира победно усмехнулась. Вопрос весьма безобидный и в то же время.

– И не перебивать, – закончил Асмунд. – Если понадобится, будешь сопровождать и в отхожих местах.

– Никогда не видела короля на белом горшке. – Девушка подавилась смехом, забыв о приличиях.

А не пошли бы эти приличия вместе с королем в библиотеку? Она сложила руки на коленях, рассматривая свои ногти, смотреть на собеседника не хотелось.

Асмунда это совсем не злило, напротив, его забавлял разговор с наемницей. Тем более, немного веселья никому не повредит. Однако, совершенно не стоит переходить границы, общаясь с человеком, который может отправить тебя на плаху в любой момент.

– Твой день будет начинаться с восходом солнца. Ты обязана приходить ко мне в покои и оповещать о делах во дворце.

– Это все ваши пожелания?

– Нет. Ночью, когда у тебя свободное время, будь добра, постарайся разузнать о том, кто и что тайно творит в стенах дворца всякую дрянь.

– А когда мне разрешено спать, Ваша милость? – Ашира нахмурилась. По всей видимости, у нее будет плотный график.

– Это твои проблемы. Днем, будешь сопровождать меня на всех мероприятиях. На балах и во время приема пищи, заседаниях совета, прогулках, будешь следить за каждым движением в зале. Пока это всё. Можешь отдохнуть до вечера и приходи в бальный зал. Перед этим, не забудь распорядиться, куда расставить солдат и организуй защиту всего дворца. Это тоже входит в обязанности защитника, если ты не знала.

– А зачем вам солдаты? Может, их работу тоже я буду выполнять? Подумаешь, спать и есть буду раз в пять лет.

– Раз уж ты сама предложила.

Ашира зарычала, сжимая кулак.

– Приятного отдыха, – ухмыльнулся Асмунд, встал с кресла и покинул покои.

Его уходу Ашира обрадовалась, своим обязанностям не очень. В первую ее попытку, солдаты выкинули ее из казармы. Один сапог она до сих пор чувствовала на мягком месте. К вечеру она обязательно раздобудет себе щит, с щитом и мечом явится во второй раз знакомиться. Вечер еще не скоро, значит пока она спокойно может принять ванну и немного отдохнуть, свыкнуться внутренне, если не внешне, с новым положением дел. И новым достаточно сильным противником в лице короля.

Ашира решила осмотреть свои покои. Комната, в которой она премило беседовала с королем, по-видимому, считалась приемной. Дальше была небольшая столовая, рассчитанная всего на двоих. За ней располагалась ванная комната, чуть левее из столовой – вход в спальню. Кровать поражала своими размерами. Девушке уже не терпелось плюхнуться в нее.

В спальне она нашла отдельную комнатку, отведенную под гардероб. В целом, неплохо. Тем более, что ей всегда хотелось иметь свое жилище.

Во всех комнатах был выдержан один стиль. Эдакий дворцовый колорит, смешение красных, золотых и черных цветов. Мебель везде из красного дерева, даже небольшой письменный стол в спальне. А окна! В человеческий рост. В одну штору от такого окошка можно закутаться целиком и потеряться для всех.

Большая спальня годилась и как кабинет. Стол из красного дерева в углу завален бумагами. Рядом шкаф с книгами и папками. Уютный уголок для работ, вот только ее деятельность была связанна далеко не с бумагами. Этот элемент, соответственно, присутствовал, но в целом всё намного сложнее, чем подписать пару листов и пафосно передать их слуге.

Она прошла в ванную комнату и стянула с себя одежду, плюхнувшись в уже нагретую слугами воду. Благо, хоть они ведут себя незаметно и ненавязчиво. Она лежала достаточно долго, пока вода полностью не остыла, хотелось заставить слуг нагреть воду еще раз, но девушка решила не наглеть.

После купания она еще раз обошла свои покои. Осмотрела все снова, более тщательно. Асмунд сам сказал, что во дворце творится что-то странное, поэтому лишняя осторожность не повредит.

Ашира проверила каждый угол, залезла даже под кровать. Самой тщательной проверке подверглось постельное белье, подушки, одеяло, забыв о невидимом присутствии слуг, Ашира перевернула все вокруг.

Первая книга, которую она потребовала от удивленных слуг, являлась списком правил придворного этикета. Спустя час ее приказ выполнили. Читая, Ашира смеялась и кривлялась перед зеркалом, изображая и себя, и короля. Правила придворного этикета она сочла полнейшей глупостью. Зачем постоянно кланяться, выделывать реверансы и осыпать короля комплементами? Он сам себя осыпает ими достаточно.

Это занятие ей быстро наскучило, она решила пройтись по дворцу. Книгу бросила на кровать, не удосужившись запомнить страницу.

Ашира шла по коридорам, заходя во все приглянувшиеся помещения, Асмунд любил роскошь, дворец красив и элегантен, но в то же время, немного мрачноват. Свечи в канделябрах плохо освещают коридоры, ночью здесь будет особенно темно, однако это хорошо в какой-то степени, Ашира сможет двигаться по помещениям, оставаясь не замеченной.

Раздумывая, как здесь будет жить, Ашира забралась в заброшенную часть дворца, канделябров со свечами тут не нашлось, ей пришлось вернуться и снять со стены горящий факел перед входом в западное крыло.

Здесь тоже много разных помещений, с одним отличием – все они давно заброшены, слуги ими явно не занимались и вообще вряд ли заглядывали сюда. Вещи разбросаны по комнатам, будто люди покидали это место в спешке, в покоях, аккуратно застелены кровати, на столах вазы с завядшими цветами. Видимо, те люди думали, что вернутся в свои комнаты. Но почему такую обширную часть дворца забросили?

Об истории дворца Ашира решила почитать в книгах, надеясь, что это будет интереснее этикета.

Красивые обои в комнатах потемнели и местами облезли. Мебель, давно покинутая хозяевами, выглядела угрюмо. Все здесь будто уснуло. Ашира вошла в очередные покои. Кровать идеально застелена, на столе ваза с некогда красивыми розами. Все как и в остальных помещениях, везде пыль, много-много пыли. В углах паутина. Занавески на окнах почернели от времени и грязи. В немытых окнах едва ли что-то удавалось разглядеть. Мебель постарела и потрескалась. Покои не хуже, чем те, что отвели ей. Были когда-то Ашира заметила на стене портрет, единственное отличие от всех остальных комнат. Он погряз в пыли. Чтобы разглядеть картину, ей пришлось стряхнуть грязь своей рукой. Девушка чуть не выронила факел из руки, глядя на себя. Это точно была она. Такая же, как несколько часов назад, когда она кривлялась у зеркала. И цвет глаз, и волосы, даже черты лица полностью ее. Быть этого не может. Комната заброшена, скорее всего, не первый десяток лет. Ашира присмотрелась к надписи. Девушку на портрете звали Аксая Искаор. Ее портрет был нарисован сорок два года назад, судя по дате, приписанной чуть ниже имени. Ашира никогда о ней не слышала, и не понимала, почему у нее с женщиной на портрете такое сходство. Но их родство очевидно. Однако сюрпризов на сегодня хватит. Пора возвращаться. И приниматься за свои прямые обязанности, сюда она вернется позже.

Ашира постаралась быстрее покинуть заброшенное крыло дворца, отдающее смесью сна и печали. Время близилось к вечеру, королевский бал вот-вот начнется. Она быстро шла по коридору, ища выход.

Откуда-то раздался пронзительный вой, а за ним почти детский плач. Стены от воя содрогнулись и задрожали.

Ашира инстинктивно присела и прижалась к стене. Больше ей этот дворец не нравился. Но она обязана выяснить, кто та женщина на портрете и почему она носит то же имя, что и Ашира.

Девушка вынула из ножен меч и пошла на звук. Когда ей показалось, что вой доносится из-за угла, она вынырнула в коридор, готовясь к драке, там никого не оказалось. И вой затих. Плач ребенка она тоже больше не слышала.

– Что, черт подери, здесь происходит? – Ашира убрала меч, но осталась настороже.

Ей захотелось вернуться к портрету, забрать его с собой. Обследовать еще раз коридоры. Но король ждать не будет.

Два часа ушло на то, чтобы познакомиться с солдатами. Вернее, заставить их познакомиться с собой и отдать им приказы на счет предстоящего мероприятия.

Потом и сама Ашира отправилась на праздник. Сначала она пришла к Асмунду, доложив, о своих приготовлениях, сопроводила Его Высочество в бальный зал. Весь вечер ей предстояло крутиться рядом с его милостью, но из головы никак не шел портрет Аксаи и непонятный вой в коридоре, затихший таинственным образом. Неужели слуги ни разу этого не слышали? Или делали вид, что не слышали? А как в заброшенной части мог оказаться ребенок?

Ашира старалась не погружаться в раздумья, наблюдать за королем и обстановкой в зале. Она прогуливалась от одной стены к другой, в то время, пока Асмунд развлекался в обществе фурий, от которых наемницу подташнивало.

Солдаты после недавних показательных агрессий девушки, опускали при ее появлении взгляд в пол. У одного виднелся синяк под глазом. Ашира усмехнулась, переводя внимание на Свена. Так звали наглеца, попытавшегося выгнать ее во второй раз. Это, отнюдь, не единственная его травма. К женщинам Свен сможет наведаться очень нескоро. Его пример стал для остальных показательным.

Она ворвалась в казарму меньше, чем за четверть часа до начала бала, времени на подготовку оставалось мало, потому девушка начала с решительных действий. Возможно, иначе, она бы попыталась наладить отношения с подчиненными другим способом.

Свен смущенно опустил голову, заметив внимание защитницы.

«Правильно, мальчик. Правильно», усмехнулась девушка. Такое отношение нравилось ей гораздо больше.

Вартхан всегда учил ее применять силу только в крайних случаях. И она честно старалась избегать драк. Пыталась договариваться, зачастую даже терпела некоторые унижения и оскорбления, но все чаще ее темная сторона брала верх над разумом, тогда Ашира показывала клыки обществу, не чураясь применять оружие в разговоре. Свен стал тому примером и явным подтверждением.

Асмунд отвлекся от очередной красавицы, спровадив ее к столу с угощениями, он успел заметить настороженность защитницы. Как-то слишком рьяно она осматривала каждый темный угол. Это напряжение передалось и солдатам.

Пока она думала, что Асмунд не смотрит на нее, то позволяла себе немного расслабиться, выражение ее лица сразу менялось, защитница становилась грубоватой и надменной. Похоже, он еще много не знал об этой девушке. Сколько еще в ней граней?

Асмунд поймал свою защитницу за рукав. Она сначала удивленно посмотрела на руку, только потом на короля.

– Ты что-то заметила?

– Нет, ничего, господин. – Ашира встряхнула головой, скидывая с себя пелену задумчивости.

– Что тогда с тобой?

– Все прекрасно. Наслаждаюсь вашим обществом, – девушка выпрямилась, словно по команде.

Асмунд предложил защитнице свою руку, и она не охотно ее приняла.

– Потанцуешь со мной?

Ашира удивленно изогнула бровь, она здесь все-таки защитница, а не танцовщица. Или она не верно поняла свою роль?

– Я не в том наряде, ваша милость, – Ашира развела руками, указывая, что вместо бального платья на ней строгие брюки, мужской сюртук с эмблемой королевства, наспех подшитый под ее фигуру и высокие кожаные сапоги.

– Какая разница в чем ты?

– У всех будет впечатление, что танцуют двое мужчин.

– Я думал, тебе нет дела до публики.

– Так и есть. Я беспокоюсь о вашей репутации, – Ашира лукаво улыбнулась. Ей не сдалась репутация напыщенного короля.

– Не ври. Моя репутация тебе до канделябра. – Не дожидаясь ответа, Асмунд повел девушку в центр зала.

Они остановились в самом центре. По лицу защитницы он видел, насколько неприятна ей эта идея. Пары расступились перед королем и его спутницей. Музыканты заиграли вальс, приглашая на танец гостей.

Асмунд вежливо притянул наемницу к себе, обнимая за талию. Большего всего ей хотелось отдавить королю ноги, списав такое действо на ужасающее неумение танцевать. Намного привычнее ей было танцевать в тавернах, не задумываясь об этикете и приличиях, там и музыканты веселее играют, и публика живее. Ей нравилось топать по деревянному полу, подпевать бранные песни, чокаться огромными оловянными кружками пива с мужичьем. Лжи и пафоса в таких местах намного меньше, не нужно каждый раз раскланиваться перед представителями королевской крови. А какие драки были в тавернах! О, чистая благодать. Никакого оружия, строго на кулаках. Драки обычно случались во время споров, когда мужики уже знатно выпили. Но от этого не теряли свою красочность. Ашира испытывала эстетическое удовольствие, подсчитывая летевшие в разные стороны зубы противников.

Вот такая жизнь ей нравилась. Среди простых, но искренних людей, со своими слабостями и достоинствами. Большинству из них было попросту наплевать на род занятий молодой девушки с платком на лице. Она пила как солдат и ругалась, как пират. И они принимали ее. Без лишних вопросов, без косых взглядов.

Ашира старалась не смотреть королю в глаза, ей хотелось быть далеко отсюда, но в душе она хотела быть равной Асмунду. Осознавая, что и ростом, и статусом, этот человек выше ее, наемнице никогда не допрыгнуть до короля, на всего лишь убийца. Не годится ему и в подметки.

Ей вдруг показалось, что, приглашая на танец, Асмунд снова унизил ее, причем намеренно. Этот танец, кость, брошенная рабыне.

В глазах снова блеснула высокомерная злость. Девушка улыбнулась, обнажая клыки. Северная волчица, так называл ее учитель из-за привычки Аширы показывать оскал, она это уперто называла улыбкой. Это унижение не сойдет королю с рук.

Защитница закрыла глаза, представляя на месте короля своего Вартхана. Она медленно выгнула спину навстречу Его Высочеству, скованные резковатые движения стали плавными и грациозными. Ашира дернула за шнурок, стягивающий волосы в тугую косу, каштановые волны плавно заструились по ее спине, повторяя движения в танце, сделано это было невзначай, будто случайно.

Открыв глаза, она твердо посмотрела на короля, рука девушки заскользила по его шее, она слегла приоткрыла рот, напевая что-то себе под нос.

Пока Асмунд кружил ее, Ашира разглядывала придворных. Смешки утихли, женщины закрыли рассерженные лица веерами. На мгновение она застыла, проведя ладонью по талии и поглаживая руку короля, сжавшему ткань сильнее, чем требовалось.

Смягчив взгляд, она стала плавно покачивать бедрами, чувствуя на себе, буквально, прожигающие мужские взгляды.

Ашира знала, что ее будут презирать всегда и везде, только узнав, кто она на самом деле, ее низкое ремесло никогда не вызовет восторга у людей, но здесь она защитница непременно и заставит себя уважать.

– Пусть смотрят. – Услышала Ашира голос короля совсем рядом, он наклонился к ней очень близко, в таких кругах это считалось непозволительным, интимным что ли, вроде именно так писалось в скучнейшей книге, которую наемнице довелось сегодня читать.

– Посмотри на меня.

– Ваша милость, знаете, я…

– На меня, Ашира. Посмотри, – повторил король тверже.

Она не стала сопротивляться, желание Его Высочества закон. Верно? Музыка почти незаметно стихла, танец окончен, пора уступить короля одной из фурий, иначе они точно прожгут ее насквозь или сдуют веерами.

Ашира выдала подобие реверанса, насколько позволяла ее одежда, чтобы не выглядеть глупо.

Асмунд задержал ее за руку.

– Подаришь мне еще один танец? – Лукаво улыбаясь, предложил король.

– А кто подарит вам защиту, Ваше Высочество? – Подчеркнуто вежливо парировала девушка.

Взгляд ее опять стал колючим. После дневной перепалки, Ашира старалась быть краткой, вежливой и поступать так, как велит придворный этикет и закон. Ей это не особо нравилось, но возможно, так будет легче ужиться с королем на одной территории. Как истинный кавалер, он поцеловал ей руку, отпуская.

Чеканя почти солдатский шаг, Ашира направилась к нише в стене. Оттуда она предпочла наблюдать за обстановкой в зале. Асмунд сел за столик с одним из советников. Больше никого он к себе не подпускал, дамы остались без ухаживаний.

Все проходило на удивление спокойно, отдав нужные распоряжения Свену, защитница решила выйти на воздух.

Она незаметно прошла мимо танцующих гостей, спустилась по лестнице и вышла во двор, ночь стояла тихая, луна освещала каменные дорожки. Ашира решила прогуляться по саду, ей требовалась передышка, хоть бы и короткая, всего пару мгновений, чтобы глаза перестало колоть от королевского убранства, сплошь золото и дороговизна.

Тихо ступая по мерзлой траве, она напева детскую песенку себе под нос. Ей здесь совсем не нравилось, нестерпимо хотелось домой. Вот только, что ее ждет там, дома? Как Вартхан отреагирует на ее отсутствие?

Вот бы убежать на край света! Никому не быть обязанной, жить только для себя.

Ашира представила теплый весенний лес, утреннюю росу на траве, мягкий мох под ногами и свободу, она смогла бы выживать в лесу одна, стала бы охотиться, со временем выстроит себе небольшой домик. Там ее никто не найдет.

Она привалилась к дереву плечом.

«Мечты, это только мечты», усмехнулась Ашира. Реальность намного более суровая. Даже если ей удастся отделаться от короля, то учитель найдет ее даже в аду.

Асмунд улыбнулся, кладя руку на плечо защитницы, он хотел было сказать что-то язвительное, мол, как это так, обученная убийца не услышала его топающих шагов, но забыл, как разговаривать, когда острие кинжала уперлось в его горло.

Девушка среагировала быстро, король не успел и рта открыть. Асмунд готов был поклясться, что услышал тихое рычание, которое издала наемница. Он примирительно поднял руки, одним пальцем отодвигая от себя лезвие.

– Я бы на твоем месте не тыкал, чем попало в своего короля.

– Я бы на вашем месте не подкрадывалась к убийце сзади. – Отрезала девушка, не спеша убирать оружие.

– Не хотел, чтобы ты мерзла. – Асмунд протянул защитнице меховую накидку.

Ашира убрала кинжал в ножны.

– Не стоило, Ваша милость. Я пока в силах позаботиться о себе самостоятельно.

Ей совершенно не хотелось вступать в эту беседу, опять начнутся оскорбления, отвечать на которые у нее права нет.

Тяжело вздохнув, наемница поклонилась, чтобы уйти.

– Не смей так вести себя со мной! – Асмунд подхватил девушку под локоть. – Запомни это, – он грубо набросил накидку на ее плечи, – раз и навсегда. Я не имею привычки повторяться.

Это уже было выше ее сил, может он и пошел за ней из добрых побуждений, но оставить синяк на ее руке, его побудила совсем не доброта. Девушка скинула накидку на землю и пошла прочь, ей было совершенно наплевать на злость короля. Нечего к ней цепляться.

Находясь в своих покоях, Ашира разложила на кровати метательные ножи, хорошо сдобренные ядом, карту дворцовых помещений и переходов, несколько тряпок, памятуя о грязи в заброшенных коридорах. На карте она отметила несколько точек, где, предположительно слышала странные звуки и, где расположены покои, в которых нашла портрет. Еще несколько точек другим цветом обозначали места, куда она собиралась наведаться.

Со стола Ашира взяла сумку, перекинула ремень через плечо, туда быстро запихнула карту. Метательные ножи вернулись на привычное место. Их девушка, с особой любовью, распихала по специальным отверстиям и карманам в одежде. Выходя из комнаты, она потушила все свечи, оставила только одну, которую забрала с собой.

Об очередной перепалке с королем думать не хотелось, но мысли сами навязчиво лезли в голову. В итоге наемница пришла к мнению, что все это оттого, что она больше ни с кем не общается. Вот если бы она завела во дворце несколько друзей, которые смогли отвлечь ее от неприязни к королю, жизнь бы облегчилась. В этот раз она ему не грубила, не сделала ничего плохого, хотела просто уйти, но все равно нарвалась на грубость.

Что же касается ее не слишком лестной реакции на неожиданное появление короля, – нечего к ней подкрадываться. Живее будет, если научится топать и кряхтеть при ходьбе громче.

Вступая в заброшенный коридор, Ашира ощутила, как все ее чувства обострились, наемница сбавила скорость. Первым делом она решила добраться до портрета. Свернула налево, как и в первый раз, прямо до упора, снова налево. Дальше наверх вела лестница и резкий поворот направо. На пыльном полу девушка заметила следы своих сапог, значит все правильно.

Добравшись до покоев, Ашира достала платок. Пачкаться в пыли желания не возникало. Дверь она приоткрыла ровно настолько, чтобы хватило места протиснуться и не испачкаться. В комнате все осталось по-прежнему.

Кроме цветов. Она точно помнила, что при прошлом посещении, в вазе стояли засохшие розы. В этот раз ваза была чистой, цветы в ней свежими, алыми, как кровь. Однако следов чьего-то присутствия не нашлось, кроме ее собственных. Как тогда цветы попали сюда?

Девушка тяжело вздохнула, еще одна загадка, дворец короля становился интереснее с каждой минутой. Пора начать вести дневник, чтобы потом ничего не забыть. Кажется, странностей в этом дворце намного больше, чем она думала.

Благо портрет все еще был там, где она его видела в последний раз. Ашира закутала руку в платок и дотронулась до рамы, решив снять картину. За ее спиной что-то характерно щелкнуло.

– Так вот для чего ты тут. – Сказала она девушке, изображенной на картине.

Хорошо, что лицо с картины ей не ответило, тогда бы наемница покинула дворец незамедлительно. Встряхнув головой, она улыбнулась своим мыслям и подошла к книжному шкафу. Старое дерево скрипело и готово было рассыпаться, отъезжая в сторону. В проеме показалась длинная витиеватая лестница. Ашира прикрыла огонек свечи рукой и стала спускаться. Спуск был долгим, по подсчетам наемницы, она спустилась на пять этажей.

Ее глазам открывалась жуткая картина, на какое-то время, девушка перестала дышать. Вдоль тянулся узкий длинный коридор. По бокам по всей длине располагались камеры-клетки. В некоторых ей удалось разглядеть цепи и ошейники, в других обугленные кости, кому они принадлежали, определить почти невозможно, на человеческие непохожи вовсе, а зверья, с таким скелетом наемница припомнить не смогла.

В более крупных клетках стояли непонятные приспособления, предназначавшиеся, скорее всего, для пыток. В одной она нашла алхимический стол, на нем еще сохранились пробирки с жидкостью разных цветов, и пустые пыльные склянки. Пыточные камеры вход в которые через личные покои. Как-то не вязался этот факт. Ашира понимала, что подобное помещение есть в каждом дворце. Но зачем его так прятать? Закон не запрещал пытать преступников. Надо было только запросить разрешение в Империю. Тем более, что покои, по всей видимости, принадлежали женщине. Об этом свидетельствовал маленький туалетный столик рядом с кроватью, разнообразие розовых, голубых и зеленых пузырьков с духами на этом столике.

Ашира сразу представила, как через комнаты знатной дамы проводили заключенных. Частота обмороков в той комнате должна была зашкаливать.

Наемница потянула руку к пробирке с пурпурной жидкостью. Успев докоснуться лишь до пыли на стеклышке указательным пальцем, девушка тихо вскрикнула, она брезгливо скривилась, понимая, что ее щиколотку обхватило что-то скользкое. Ашира успела закричать, ничком рухнув на пол, это нечто потянуло ее по коридору, не давая опомниться.

Ашире удалось извернуться, и тогда она увидела то, что тащило ее. Мерзость – первое слово, которым бы она описала это существо. Тварь отдаленно похожая на волка, только черная и вдвое больше. На голове длинные иглы, напоминающие шипы, изгибаются причудливой формой. Когти, которыми тварь противно цокала по полу, больше человеческой ладони, всего по три на каждой лапе. Противным и липким оказался хвост. На нем тоже располагались острые игры. Одна больно впилась девушке в ногу. Приглядевшись, она поняла, что существо покрыто такими иглами от холки до кончика хвоста, это напомнило ей ежика, зверька милого и неопасного. Только эта гадина не фыркает мило, а рычит так, что внутренности переворачиваются, это существо незамедлительно тащило ее невесть куда и явно не за добром.

Таких существ наемница не помнила, хотя отчаянно пыталась вспомнить всех странных обитателей Маргдаара, которых еще в детстве заучивала по толстенному фолианту.

Ашира смогла достать меч и рубануть существо по хвосту. Скинув с ноги липкий обрубок, она приготовилась к бою. Огромная морда повернулась в ее сторону, взвыла так, что задрожали клетки, потом остановила красные глаза на девушке и оскалилась.

Ашира тоже оскалилась, поборов желание закрыть уши. Вой перерос в рев, так ревет подстеленный из лука олень. Гадина замахнулась на наемницу лапищей. Девушка успела увернуться, но со страхом пронаблюдала полет когтя перед своим носом. Нет, она не боялась это существо. Скорее, была удивлена его существованием. В следующий момент гадина предприняла вторую попытку.

Ашира отскочила в сторону, замахиваясь мечом, ей удалось полосонуть чудовище по морде, задев глаз. Рев, который потряс стены, должен был быть слышен во всем дворце. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы зажать уши руками и ретироваться куда подальше.

Чудовище стало извиваться, брыкаться, не прекращая реветь, роняя на пол слюни, смешенные с кровью, оно разинуло пасть, клацая острыми зубами и двинулось на девушку.

Наемница не собиралась бежать, напротив, подобравшись, она приготовилась к атаке. Но, по всей видимости, у чудовища был мозг. И этот мозг умел хитрить немногим хуже человеческого.

Существо ударило раненным хвостом.

Этого Ашира никак не ожидала. Своим обрубком оно смогло сбить девушку с ног, шипы прорвали толстую ткань одежды, впились в кожу, Ашира ударилась головой о железную клетку при падении. Самым противным для нее было бы сгинуть в этом подвале, никто никогда не найдет ее здесь, не узнает о ее смерти. Даже убийца имела право на могилу.

Ашира перевернулась на спину, вынимая метательный нож. «Я! Здесь! Не умру!».

Зверь двинулся на нее с новой силой, скребя когтями по холодным плитам. Этот звук надолго застыл в памяти девушки. Так, наверное, звучит смерть.

Его рык заставил наемницу подняться. Оба зверя встретились взглядом, они выжидали, оценивали силы друг друга. Ни один из них не хотел умирать, но и отступать не желал.

Перепачканная в пыли и грязи, девушка пыталась отдышаться, страха не было, как и ощущения боли. Все это наемница ощутит позже, когда под ней появится мягкая кровать. Тогда же можно будет подумать о страхе, но не сейчас. Она решилась первой.

Ашира сорвалась с места, юрко проскочила под существом, всадила нож в лапу.

Оба закричали.

Чудовище взвыло от боли, дергая раненной конечностью. Ашира – от напряжения. Она подхватила из потайного кармана второй нож с изогнутым лезвием в виде когтя. Стараясь не угодить под шипы, девушка влезла на холку чудовища, случайно выдернув пару клоков шерсти. Пока тварь дергалась и извивались, Ашира пыталась удержаться. Один удар, ей нужны силы всего на один удар. Она судорожно сжала нож. На шее пульсировала жилка от напряжения, будто маленький червяк. Девушка сжалась, напрягаясь всем телом, она ощутила выдающиеся из-под легкой одежды твердые натренированные мышцы, служащие ей не хуже острых клинков, годы закалки и тренировки, ее тело само стало оружием.

Сцепив зубы, она схватила зверя за один из шипов, извернулась, чтобы всадить изогнутый нож во второй глаз. Не давая опомниться, она соскочила, упав на четвереньки. Пользуясь полной слепотой противника, она кое-как доползла до меча, и развернувшись, вонзила острие в сердце чудовища, проворачивая лезвие.