Роковое пари или Герои здесь есть

— А… — я хотел было воспротивиться такому повороту событий, но меня легко и непринужденно перебили:

— Присаживайся и не пытайся противиться, — моя новая знакомая повела оголенным плечом и кивнула на стул, что располагался напротив.

Как бы ни хотел, но пришлось подчиниться. С давних пор я остерегался связываться с существами, умеющими прорицать и менять судьбу. В то же время мне чертовски необходимо было испросить совета. Есть ли у меня шанс на спасение? Стоит ли бороться за свое счастье? Или все бесполезно…

— Вижу, ты совсем запутался, — проговорила в задумчивости Магда, вглядываясь в мое закаменевшее лицо. — Но погоди, то ли еще будет. Скоро тебе предстоит сделать очень непростой выбор.

— Что вы имеете ввиду? — я напрягся и немного подался вперед. Ее слова заставили задуматься о самом плохом.

— То и имею, — спокойно отвечала женщина. — Пока что все идет так, как надо. Но настанет день, и тебе придется решить, на какой ты стороне. Добро или зло? Жизнь или смерть? Любовь или одиночество?

Ее голос стал хриплым, а в зрачках будто полыхал огонь. Я на мгновение зажмурился и снова посмотрел на нее и не узнал, потому что образ гадалки поплыл перед моими широко распахнутыми глазами. Ее волосы стали тускнеть, постепенно меняя свой цвет на русый. Потом изменились очертания лица и фигуры. Моя собеседница словно разом похудела и преобразилась в… Злату.

— Не отрицай правды и не спеши с выводами, — заговорила Маэр голосом провидицы. Она на некоторое время умолкла, и у меня в глазах стало двоиться. Моргнул пару раз, чтобы избавиться от наваждения, но не тут-то было. Четкости образа не появилось, наоборот, все усложнилось еще больше. Все тот же голос, но уже устами адептки Лель. — Не сдавайся, иначе раньше времени попадешь в могилу. Думай, борись — у тебя еще есть время. Совсем немного, поэтому ты здесь.

Замутило… Да что ж это такое?! Почему нельзя просто рассказать, что меня ждет? Зачем насильно навязывать эту «правду»?

— Алкоголь и дочь лавочника не помогут тебе забыть о своей сути, — продолжала заколачивать гвозди в мой гроб Магда. — Сегодня тебе предстоит решить, готов ли пожертвовать чем-то главным в твоей жизни ради своего же спасения? Рискнуть, не побоявшись упасть в пропасть неизвестности.

Я совсем не понимал, о чем она говорит. Чем я должен еще пожертвовать, когда уже отказался от своей любви. Я не хотел никому причинять боль во имя своего спасения, поэтому позволил полюбившейся всем сердцем девушке самой выбирать, с кем связать свою жизнь и судьбу. Если ей действительно удалось покорить сердце лорда Эйтена, то какое право я имею вмешиваться. Если же нет, то время рассудит, что будет со всеми нами. Поэтому формулировка «пожертвовать чем-то главным ради спасения» звучит весьма странно. Главное — это любовь, Злата… И ее счастье. Быть может, имеется ввиду, что я должен предать ее, развести со Стэйсом и насильно женить на себе? Нет, тут и думать нечего.

— Не видишь сути… — вновь став собою, озадаченно произнесла ведьма. — Что ж… Большего сказать не могу, увы.

После этих слов она хлопнула в ладоши, и я поднялся. Ее волей распрощался и отправился к своим товарищам. Я стремительно забывал облик провидицы. Но четко знал, что меня предупредили о приближении сильных перемен в моей жизни.

Когда устроился за нашим столом, в голове немного прояснилось. Меня вернули в привычную обстановку. Где я выполнял свой долг и терпел одиночество, окружая себя пустыми мечтами, напоминающими теплое одеяло, из-под которого так не хочется выбираться. Ты существуешь, но в то же время будто не живой. Страдаешь, возвращаясь к реальности, и вновь ныряешь в сладкое сновидение, где нет места печалям. Именно так я существовал последнее время.

— Лоран, — ко мне подсела Сьюзан, которая даже и не заметила моего отсутствия. — Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по площади?

Почему я не такой, как Стэйс? Сейчас бы радостно прыгнул в ее объятия, а на утро сказал, что наша близость была ошибкой. Я не люблю размениваться по мелочам, и привык не только брать, но и отдавать. Если хочешь быть с кем-то, то надо хотя бы что-то чувствовать к той, которая готова дать тебе больше, чем ты можешь предложить.

— Не сегодня, — я покачал головой, прогоняя непрошеные мысли. — Прости.

На нее не смотрел. И вскоре вновь ушел в себя, пытаясь уверовать в то, что свободен. Что мимолетные ухаживания за Златой и разорванный ею брачный договор — это ничто, и я никому ничего не должен. Я не слышал возмущенного сопения сидящей рядом девушки. Подумать только, а ведь из-за своих чувств и глупой надежды на взаимность переместившейся из другого мира девчонки связал себя по рукам и ногам так, словно женился на ней.

В этот вечер я раньше всех вышел из ресторации «Виктори». Хотелось спать, а завтра предстоял сложный день. И он немного приоткроет завесу моего темного будущего. Будет трудно, но я справлюсь. Пора разбить скорлупу иллюзии и увидеть мир таким, каков он есть на самом деле.

Начался противный мокрый снег, который в скором времени превратился в дождь. Длинный плащ надежно закрывал меня от холода и сырости. Однако он не мог сокрыть меня от себя самого. Алкоголь выветрился, и я снова был трезв.

Виски начинали болеть. Ускорил шаг, желая оказаться в своей комнате как можно быстрее.

Вот и развеялся перед сном в веселой компании.

Глава 6

На следующий день состоялась игра между факультетом Синего пламени и факультетом Артефакторики. Если быть проще, АМИ бились с АГАТом. Именно в команде синих драконов была девушка, так меня заинтересовавшая еще в первый день турнира. И всю игру, пока две связки мерились силами, я наблюдала за ней. Играла она ничем не хуже или лучше меня. Магических сил тоже было немерено. Отсюда следовал вывод — в команду она попала не за красивые глазки, а из-за потенциала. Так же отметила про себя, что капитан команды всегда находился поблизости. Оберегал девчонку. Скорее всего, они встречались. Других причин так крутиться возле атакующей я не видела. Определенно, ее надо было защищать от шальных заклинаний, которыми маги АГАТа так и сыпали. Но для этого имелись целых четыре защитника. Капитан должен был руководить действиями игроков и пытаться попасть в цель как можно больше раз.

В какой-то момент, когда главный член связки отвлекся на мишень, в девушку полетело заклинание. Она, тоже переключившая внимание на цель, не видела этого. Да и защитников, как назло, поблизости не было. Небольшая сфера ударила прямо между лопаток. Вскрикнув, магичка упала на песок и затихла. За девушку стало страшно. Чтобы как-то скрыть нервную дрожь, я соединила пальцы рук в замок и сжала их. Уперлась локтями о колени и стала ждать, что будет дальше.

Лекари команды появились почти сразу. Двое целителей, среди которых оказался и тот странный блондин, чем-то напоминающий эльфа. Тут же материализовался и капитан команды. Зависнув на своем крите рядом с девушкой, которая слабо зашевелилась, он махнул рукой наставнику, замершему возле линии полигона и удерживающее на доске ноги заклинание исчезло. В следующую секунду он уже помогал адептке приподняться. Блондин присел на корточки рядом с ней и, что-то говоря, стал водить руками вдоль ее тела. Второй целитель стоял за его спиной и пока бездействовал. В какой-то момент мне показалось, что капитан факультета Синего пламени и блондинистый маг подерутся. Такие красноречивые взгляды они на друг друга бросали. Девушка, судя по жестам, пыталась их успокоить. Неужели я имею «честь» лицезреть взаимоотношения внутри любовного треугольника? Эти парни явно не поделили одну девчонку. И если учесть, как доверчиво она льнет к русоволосому магу, целителю ничего не светит. И почему я не испытываю сострадания? Наоборот, рада, что он страдает от неразделенной любви. Если мои предположения верны.

— Ты смотри, он на него наброситься готов, — тыкнула меня плечом Ари. — Кажись, капитан не намерен делиться.

— Ты о чем? — сделала вид, что понятия не имею, что она хочет до меня донести.

— Эх, Лель, — покачала головой подруга. — Невооруженным глазом видно, что они одну девчонку не поделили. А она, если вглядеться в ее лицо, не рада такому раскладу. Интересно, как они на балу после конца первого тура себя вести будут?

— На балу? — я перевела удивленный взгляд с поля, на сидящую рядом магичку. — Какой еще бал?

— Ай, да, — спохватилась она. — Забываю иногда, что ты не из этого мира. Тогда объясню, — Ари в нетерпении потерла ладонь о ладонь. — После каждого тура будет проводиться бал. Своеобразное поздравление правителей команд-победителей. Понятное дело, все остальные тоже будут отплясывать. Для этого дела глава государства, в котором проводится Турнир Королей, открывает двери в свой замок. Представляешь? Мы побываем в сердце столицы. У тебя, кстати, платье бальное есть?

Посмотрела на нее глазами забитого кота. Откуда у попаданки, оказавшейся в этом мире без денег и связей, лишняя монетка на платье, которое она не факт, что когда-нибудь оденет второй раз в жизни. Я про первый-то до этой секунды знать не знала.

— Так… — нахмурилась подруга. — Так…

— Чего ты тревожишься, — хохотнул устроившийся по другую руку от меня Вулор. — Я куплю тебе платье. Какое захочешь. Только если оно не будет сплошь каменьями расшито. Терпеть не могу, когда девчонки разряжаются аки сундуки с приданым.

— Ты что, — я заволновалась. — Ни за что не возьму у вас денег на такую ерунду.

— Это не ерунда, — фыркнула Ари. — Представь, все придут на бал в шикарных нарядах и с прическами, а ты в форме факультета.

Вздохнув, отвернулась от улыбающегося тролля и снова переключилась на игру. Девушка уже встала на крит и помчалась к показавшейся на самом краю полигона мишени. У нее на хвосте пристроились два игрока из команды-противника.

Сама не знаю зачем, перестала следить за игрой, пытаясь выискать на нижних трибунах светловолосую макушку. Почему мне стал интересен этот парень? Чем он смог меня подкупить? Необходимо следить за игроками, пытаться вычислить их слабые места, а я, как последняя дура, смотрю на трибуны и ищу…

Нашла.

Целители команды факультета Синего пламени не занимали места на одном из секторов, как другие лекари. Они стояли в стороне, коротко между собой переговаривались и следили за игрой. Блондин подпирал спиной одну из колонн, являющихся частью трибуны и смотрел… на наши места. В смысле, его лицо было направлено на сидящую на скамье меня. Или это у меня воображение так разыгралось?

Прикрыла глаза, потерла лицо руками и снова посмотрела на целителей в темно-зеленых мантиях. Показалось… Он следил за матчем, как и все остальные. Жаль…

Стоп! Какое еще жаль? Я даже не знаю, как его зовут, а уже печалюсь по пустякам. Моей целью является игра, а не один конкретный молодой человек. На игре и сосредоточусь.

На этот раз на песок чаще падала команда артефакторов. Капитан Синего пламени не собирался любезничать и, руководя действиями игроков своей связки, делал упор на атаках. Причем не столь энергозатратных, как факультет, прибывший из Академии Правого Берега. К концу игры сомнений в победе драконов не возникало. Они лидировали на пять попаданий. Счет не изменился и через десять минут, и через двадцать. Мишень, словно издеваясь, мелькала то там, то здесь, и попасть в нее было сложно.

По полигону разнесся голос одного из судей, и игра закончилась. Время вышло, счет был в пользу Академии Магических Искусств. Трибуны, как и вчера, взорвались аплодисментами, поздравляя команду-победителя.

Что ж, впереди еще четыре игры. Пока неизвестно, кто выйдет из групп в полуфинал, а кто до конца турнира будет сидеть на трибунах. Мне сидеть, к слову сказать, не хотелось. Поэтому я собиралась и дальше выкладываться на полную. Судя по хмурым и задумчивым лицам остальных игроков команды, они думали так же.

А вечером состоялась очередная тренировка. Перерыва между играми не было. На отдых давался всего один день, пока мерились силами другие связки. Лично я бы не сказала, что сегодня нам удалось отдохнуть. Три часа мы проносились по полигону факультета, изматываясь физически и учась контролировать выплески магии, чтобы во время игры не опустошить резерв.

Потом опять была разбитая и измученная. Как при таком режиме я на следующий день умудрялась вставать на доску? Зачем тренер так изматывает нас перед игрой? Я еле доползала до кровати. Об ужине приходилось забывать. Для этого надо было спуститься в обеденную, а я боялась не дойти

Лоран

Сегодня я окончательно поставил крест на своей больной привязанности к Злате. Да, когда она упала на песок я, ожидаемо, поспешил к ней. И вот странно, сканируя ее ауру я больше не боялся причинить боль или оскорбить своими действиями. Эйтен пристально наблюдал за моими манипуляциями, готовый в любой момент все бросить и прийти девчонке на выручку. Но этого было не нужно, так как я больше не собирался тешить себя иллюзиями.

Мои коллеги с помощью целебных настоек были предельно сконцентрированы на своей работе. Маркус и тот чувствовал себя, как рыба в воде, несмотря на то что вчера явно перебрал с вином, а еще знатно надорвал спину, решив погеройствовать… дотащить на руках до сеновала некую пышечку по имени Долли. Девчонка миловидная, но совершенно не приученная к слову «нет». Уж если ей что взбрело в голову, то иди и делай. Иначе в самый неожиданный момент получишь. И не факт, что выберешься на своих двоих.

Леди Маэр была живее всех живых, и я с чистой совестью позволил себе немного отвлечься от своих прямых обязанностей и обратить свой взор на трибуны. Я не сразу понял, почему подчинился этому мимолетному порыву. Пока не поймал себя на том, что ищу в толпе лицо конкретной девушки, которая этой ночью мне так и не приснилась. И мне было досадно из-за этого.

Дурак! Это же как надо сойти с ума, чтобы жаждать наступления ночи, а потом мучиться из-за того, что не увидел Лель в своем сновидении. Дожил до того, что теперь наяву захотел увидать ее вполне себе обычный лик. Еще и вчерашнее предсказание… Оно оказалось довольно расплывчатым и вместе с тем волнующим.

Настроение стремительно стало портиться. Я поспешил отвести взгляд от девчонки и снова сконцентрировался на игре. Олего Пронто, как всегда, был эмоционален. Команда… Ребята собрались и намного реже пропускали атаки соперника. Единственное, что удручало лично меня — это количество работы, которое к вечеру заметно возрастет. Они стали играть на пределе возможностей, в связи с этим наверняка нам с коллегами придется как следует потрудиться, чтобы привести связку АМИ в форму.

— После полуночи жди меня у выхода из гостевого корпуса… — до меня донесся тихий голос Ветрира — боевого мага из нашего же сопровождения. Интересно, что он задумал. Впрочем, ответ на этот вопрос я получил сразу же.

— Я-то приду, — мрачно возвестил своего собеседника Мелин. — Но откуда мне знать, что ты действительно приведешь меня к дереву Правды?

Я слышал, что в местной столице имеется подобное чудо. Это растение имеет ярко-красный ствол и черные листья, от которых исходит слабый, сладковатый аромат, вдыхая который человек или нелюдь становится более словоохотливым. Впрочем, в сыворотку правды его корни, листья и ветви не входят. Оно вообще не имеет к ней отношения. Единственное, что ценно для алхимиков — это кора, которая применяется для жертвоприношения с целью заглянуть в будущее. Этот ритуал был незаконным. Считается, что все должно иди своим чередом. И вот в чем вопрос: зачем все-таки Мелину понадобилось дерево Правды? Не прогуляться же под луной он там захотел?

— Клянусь…

Это уже их дело — нарушать закон или нет. Подобные редкие растения тщательно охраняются. Так что если стражи порядка засекут чужаков на месте преступления, им придется не сладко.

Пока я отвлекся на магов, связка Стэйса таки победила в своем первом противостоянии на групповом этапе. Все взмыленные, уставшие и чуть ли не падающие на землю, они сошли со своих досок и направились к выходу. Тренер самодовольно ухмылялся, а я уже представлял свой персональный кошмар, который начнется, едва ко мне в комнату зайдет первый пациент. И не факт, что мне удастся пообедать.

— Поздравляю… — выдавил из себя, когда Маэр и Эйтен проходили мимо нас.

Улыбнуться так и не смог. Точнее, не счел нужным, потому что прекрасно знал, что вместо этого начну злорадствовать. Нет, я правда был рад за них. Просто у меня настали далеко не лучшие времена. Подвешенное состояние, неопределенность и страх… Они надежно засели где-то внутри, сдавливая грудную клетку невидимыми тисками.

— Спасибо, — рискнув подарить мне усталый взгляд, поблагодарила Злата.

Ее жених (который после того падения не спускал с девчонки глаз) промолчал, игнорируя меня целиком и полностью. Но мне было на него плевать. Имелись дела поважнее, чем этот самовлюбленный недомаг.

Взгляд снова непроизвольно вернулся к тому месту, где сидела Лель со своими друзьями. Все еще там — тоже не может покинуть полигон из-за большого скопления народа. Симпатичная. Жалко, что из этого мира. Да и не готов я пока еще так рано снова окунуться в любовный омут с головой.

— Лоран, — ко мне подошел барон Клоу и чуть наклонился, желая ограничить круг тех, кто услышит его последующие слова. — У меня к вам деловое предложение.

— Какое? — Признаться, я не ожидал от него ничего хорошего. Еще ночью заставит работать. Якобы на благо общественности. А сам в это время уйдет, понятное дело куда, к кому и зачем.

— У Академии Магических Искусств сегодня тренировка, — принялся объяснять профессор. — И я хочу уговорить леди Кринт, чтобы нам позволили поучаствовать в их работе. Так сказать, для обмена опытом.

Я живо представил себе, как мы с ним вдвоем приходим на один из малых полигонов с гербом бордовой совы, нарисованным над входом. Как вытягиваются от удивления лица адептов и тренера. Радовало одно, что я смогу поближе познакомиться с этой Лель.

Черт… Никакой Лель! О чем я только думаю?

— Полагаю, у нас сегодня будет предостаточно работы, — покачав головой, заметил я. — И надо будет проследить за всеми членами нашей связки…

— Вы считаете, что троих целителей для сканирования состояния магов — это слишком мало? — Мужчина пристально на меня посмотрел. В его глазах плескалось сомнение. Я был бесспорно прав. Но и одному ему идти к своей магичке не хотелось. Увы, я ничем не мог ему помочь. Бросать остальных троих целителей не собирался. Я перенесся сюда не для того, чтобы отлынивать от работы. Покажу себя некомпетентным, не смогу нормально пройти выпускное испытание.

— Простите, но нет, — коротко ответил и направился к выходу.

Это было мое последнее слово, которое руководитель моей практики оспорить не осмелился. Было бы из-за чего.

Анфиса

И вот наступил новый день. Встала за десять минут до завтрака, потому что запуталась в одеяле и никак не могла подняться. Свалилась с кровати и уже на полу смогла высвободиться из плена. Собиралась впопыхах. Волосы закрутила в не очень аккуратный пучок. Несколько прядей падали на лицо и приходилось их сдувать. Платье выбрала самое простое. Поверх набросила мантию и направилась на выход.

В столовой меня уже ждали хмурые друзья. По тяжелому взгляду тролля и грозному Ари, можно было легко догадаться, что они в который раз поссорились. Может стоит подойти к Роул и попросить ее поговорить с Вулором? На первый взгляд девушка казалась тихой и скромной. Сейчас я не была уверенна, что она на самом деле такая. Встречалась с одним, знала о чувствах одногруппника и продолжала делать вид, что боится его до чертиков. Не спорю, внешность у троллей специфическая, но не отталкивающая. Если уж я, до попадания в этот мир представителей этой расы видела только на картинках и фильмах, снятых по романам Толкиена, не испугалась, то она, являясь жительницей этого мира чего ломается? Почему не решается поговорить с ним на прямую? Всем вокруг видно, что Вулор страдает. Вон, аж похудел, и кожа стала более бледной, а ему такая зеленца была не к лицу.

— Привет, Фиса, — буркнул друг, когда я с подносом, полным еды, устроилась напротив него за столом.

— Чего хмурые такие? — сразу перешла к делу. Я беспокоилась за них. Ари из-за неразделенной любви тоже страдала. А этот зеленый на нее и не смотрел. Кажется, и предположить не мог, что вызывает в ней больше, чем просто симпатию.

— Ничего, — вздохнула подруга и, быстро допив травяной чай, встала, схватила свой поднос и заторопилась к раздаче.

Когда девушка вышла из обеденной я недовольно посмотрела на Вулора. Он делал вид, что поглощен дегустацией разложенных на его тарелке деликатесов. Ладно, до деликатесов там далеко. Просто он завтракал с таким видом, словно сидел на светском приеме.

— Что, не лезет? — догадалась. Подперла подбородок ладонью, устраивая локоть на столешнице, и пытливо посмотрела на одногруппника.

— Вообще никак, — отложив вилку, проворчал Вулор. — Я как Ари вижу, так у меня сразу аппетит портится.

— Ой ли? — Я иронично изогнула бровь. — Когда это подруга стала портить тебе аппетит одним своим видом?

— Не знаю, — зеленокожий с грустью уставился на хорошо прожаренный кусок мяса, к которому так и не притронулся.

— А если причина не в еде? — предположила я, отрезая ножом кусочек от яичницы. — Что если…

Послышались шаги и все, кто в это время находились в столовой, посмотрели в сторону входа. Члены состава сопровождения Академии Правого Берега и Академии Магических Искусств вошли в обеденную и прошли к раздаче. Среди них, понятное дело, были и целители. Если быть точнее, один конкретный, который странным образом умудрился меня заинтересовать. Я думала, в здании, в котором их разместили, есть обеденная. Или она вмещала не всех?

— Проверять пришли, — проговорил задумчивый Вулор, так же, как и я, следя за гостями во все глаза. — Вдруг их командам не то на завтрак подают.

— С чего ты решил? — сверля спину блондина подозрительным взором, спросила.

— А чего бы им здесь топтаться?

— Просто пришли сюда по делам и решили позавтракать в компании местных адептов? — отправляя в рот еще один кусочек жареного яйца, пробормотала.

Блондин, наверное, почувствовав мое пристальное внимание к своей персоне, обернулся и впился в меня не обещающим ничего хорошего взглядом. Отвернулась, делая вид, что и не смотрела на него вовсе. Стыд какой… Еще и щеки, судя по опалившему кожу жару, покраснели от смущения.

— Возможно, — не стал отрицать представитель могучего народа. — Ладно, какое нам до этого по сути дело?

— Действительно, — пробормотала и попыталась доесть свой завтрак. Он, как на зло, запихиваться в меня не желал. А все потому, что компания лекарей из Луэра устроились неподалеку и оживленно беседовала. Я знала, что молодой целитель нет-нет да и поглядывает на меня. Замечала это краем глаза.

Поесть нормально не получилось. Из обеденной уходила, толком не утолив голода. Чего нельзя было сказать о моем зеленом друге. Он насытился до отвала. Это было видно по довольной мордашке и нормальному цвету кожи. Он шел рядом, насвистывал незамысловатый мотивчик и в целом был доволен жизнью.

И тут я совершила роковую ошибку. Или нет… В любом случае, покажет время. Я не сдержалась и заговорила о наболевшем:

— Вулор, — позвала приятеля, когда он собирался отколоться от меня и юркнуть в переход, ведущий в главный корпус, — не торопись. Дело есть. На миллион.

— Миллион чего? — сразу встрепенулся одногруппник.

— Подзатыльников, — съязвила и, схватив его двумя руками за могучую ручищу, повела в сторону холла, где вдоль стены располагались скамеечки. В это время там почти никого не было. И подслушать по-хорошему, никто не мог. Идти на улицу не хотелось. Зима здесь была лютая. То почти терпимо, то так мороз ударит, что нос грозит отвалиться.

— Это не интересно, — отмахнулся от моих слов тролль, однако за мной последовал и вырывать конечность из хватки не стал. А мог — силы-то у нас определенно не равны. — Ты сломаешь о мою голову пальцы.

— Я сломаю о твою голову часть стульев в библиотеке, если ты не выслушаешь меня. Желательно, без глупых высказываний. Понял?

Устроившись на самой дальней скамье, я, продолжая цепляться за руку друга, пододвинулась к нему ближе, чтобы мой тихий голос он слышал не просто хорошо, а отлично, и продолжила говорить:

— Я, вероятно, об этом пожалею. Но тебе лучше сейчас узнать, пока не поздно. Вижу, что мучаешься. И ее мучаешь.

— Это с чего вдруг я Роул мучить стал? — непонимающе посмотрел на меня Вулор. — Я к ней со всей душой. Большой и зеленой. А она… нос воротит и с этим доходягой обжимается. Как его… Фергусом.

— Я не про нее. — Погладила клыкастого по предплечью, успокаивая.

Знала я, чем такой эмоциональный накал может закончиться. Видела как-то, как этот добряк сломал в парке три дерева. В тот день, помнится, Роул в первый раз не приняла от него цветы. Громко сказано «отказалась», просто раньше девушка мирилась с этим. После появления в ее жизни молодого мага с факультета теневиков, она, чтобы не оскорблять своего парня, стала отказывать троллю. Причем делала это жестко. Не стеснялась при всех отшить одногруппника. После случая с деревьями, кстати, он держался. Бледнел, злился, цапался с Ари, но на объекте любви это никак не отражалось. Из-за этого я с каждым новым днем все больше и больше питала к магичке раздражение вперемешку с неприязнью. Надо было в таком случае сразу все выяснить. И тот тортик, который она поделила среди всех магов группы, ее в моих глаза не обелит.

— А о ком тогда? — Ожидаемый вопрос.

— Я об Ари, — выпалила на одном дыхании и внимательно стала следить за лицом тролля. Уловлю какую-нибудь эмоцию или нет? Ни один мускул не дрогнул. Чего там, парень словно закаменел. — Вул, — позвала, — она убьет меня, если узнает, что я тебе рассказала. Мы договорились молчать из-за Роул. Но все зашло слишком далеко. Прошло совсем немного, а вы убить друг друга готовы. Она нервничает, ты ее отталкиваешь. Это же невозможно. Не поступай с ней так же, как поступили с тобой. Если ничего не испытываешь, скажи прямо. Иначе потом ей будет еще больнее.

— Ты должна о предстоящей игре думать, а не о личной жизни друзей, — проворчал Вулор.

— Ты знал… — Догадалась по тому, как спокойно он отнесся к этой новости. — И молчал. Зачем?

В этот момент из обеденной вышли целители команды-противника. Я посмотрела в их сторону открыто, не таясь. И опять зацепилась взором за блондина. Он удостоил меня лишь коротким взглядом. Просто рассматривал холл, а тут я, чуть ли не висну на ручище тролля. Со стороны могло показаться, что мы мило воркуем. Черт…

Подумывала отстраниться, но мужчины в зеленых мантиях скрылись в одном из переходов. Вздохнула. С укором глянула на друга. Дескать, это ты во всем виноват. Теперь обо мне подумают невесть чего.

— Не смотри так, — поморщился Вул. — Отвечая на твой вопрос, скажу: я узнал о ее симпатии недавно. Тролли обладают замечательным слухом. Я слышал ваш разговор. Вот и все. И да, — спохватился, — в себе сначала разберись. А то вон, — кивок в сторону коридора, по которому сейчас шли целители, — влюбишься в не пойми кого и что делать будешь?

— Ничего не буду, — постаралась произнести это безразлично. — У любви есть срок годности. Даже если он мне и симпатичен, этот интерес исчезнет вместе с ним, когда лекарь вернется к себе в академию.

— Ну-ну, — фыркнул друг. — Если все было бы так просто.

— А что собираешься делать ты? — Лучше вовремя уйти от щекотливой темы.

— Ничего.

Ну вот… а я уж понадеялась, что он пожалеет девчонку и…

— Пусть еще немного поворчит. Мне нравится.

— Ты это к чему? — вскинула голову, смотря в пронзительные глаза тролля.

— К тому, что вы женщины легких путей не ищите, — он наставительно указал пальцем на потолок. — Вместо того, чтобы говорить открыто, сами создаете себе проблемы. Домысливаете, а потом страдаете. Из-за своей же фантазии, между прочим. Так что мой тебе совет, — теперь он тыкал пальцем мне в грудь, — если поняла, что любишь — признайся. А не строй из себя обиженную девицу с поруганной честью.

— Мужчины, — пробормотала, качая головой. Если бы все было так просто.

— Да уж не нежные барышни, — одногруппник сложил руки на могучей груди и посмотрел прямо перед собой.

— Она тебе хоть нравится? — продолжила допытываться. Если скажет, что нет, то и смысл вокруг да около ходить?

— Нормальная, — неопределенно ответил тролль.

— А более развернуто? — возмутилась и стукнула кулаком Вулора по предплечью. Не сильно, иначе пальцы сломать не мудрено.

— Более развернуто? — задумался мой собеседник. — Руки, ноги, голова, грудь маленькая. Пойдет.

Взмахнула рукой, чтобы отвесить этому болтуну подзатыльник, но в последний момент передумала. Толку? Непробиваемый тип.

— Если ты так о девушках думаешь, чего в Роул вцепился? Если у нее такие же ноги-руки и грудь небольшая.

— Там гормоны взыграли. Мне ее запах понравился.

— А у Ари какой тогда запах, — я, если честно, от такого заявления впала в ступор.

— Духи какие-то, — поморщился Вулор. — Дышать невозможно.

То есть, получается, он не воспринимает подругу как девушку, потому что от нее пахнет духами? Он не может уловить запах ее… тела?

— Знаешь… — я нервно провела ладонью по лицу. Голова пухнет. А сегодня еще игра. И кто меня за язык тянул, именно сейчас разбираться с их взаимоотношениями? — Я пойду. Пора в форму облачаться и к тренеру на поклон идти.

— Ага, — нелюдь не торопился вставать со скамьи. — Иди, а я еще посижу. Роул должна скоро из обеденной выйти. Буду вылавливать.

— Дурак, — беззлобно проговорила, направляясь в сторону коридора, что вел в общежития.

Понятное дело, к себе я пока не торопилась. Нужно было найти Ари и сообщить ей о нашем разговоре с Вулором. Если все замешано на запахе, то ей достаточно просто перестать пользоваться духами. Если после этого друг не посмотрит на девушку, как, собственно, на девушку, то я уж и не знаю тогда, что делать.

Магичка оказалась в своей комнате. Открыла дверь почти сразу. Лицо заплаканное, глаза красные, взгляд потухший.

— Он этого не стоит, — указав пальцем на подругу, выпалила и без разрешения вошла внутрь. Обстановка ничем не отличалась от моей комнаты. Такой же казенный стол, шкаф, кровать. Покрывало бордовое, с эмблемой факультета: совой, держащей в лапах свиток.

— Что-то случилось? — быстро вытирая рукавом форменного платья дорожки слез со щек, вопросила девушка.

— Пока нет. — Без разрешения заняла стул, стоящий у стола, и кивнула в сторону кровати, без слов давая понять, чтобы Ари присаживалась и приготовилась внимательно слушать.

— Фиса, ты меня пугаешь, — пробормотала она, устраиваясь на покрывале.

— Сама себя пугаю…

После того, как я рассказала подруге о странных интересах Вулора к женским запахам, она пообещала не пользоваться духами. А перед игрой принять душ, смывая посторонний запах. Убивать меня за самоуправство не стала. Поблагодарила, что я рискнула начать этот разговор и выпроводила, намереваясь как можно быстрее привести себя в порядок. Я топтаться за дверью не стала. Направилась к себе. Пройти-то надо было всего десять дверей.

Лоран

Нас с самого утра попросили прийти в Главный корпус в актовый зал, где гостей ожидали ректор Академии Магических Сил, советник короля Гиара некий Ригарт и молодая принцесса Жаклин Рикайл, которая не понаслышке знала, что такое суровый отбор. Правда, поговаривают, что потом она устроила местному принцу Аранэлю хорошую головомойку (конечно, он ведь заставил ее вместе с сестрами преодолеть немалый путь во дворец, полностью лишив удобств и находясь при них в образе лакея). Надо сказать, Жаклин меньше всех вслепую стремилась завоевать местечко рядом с троном, чем и покорила сердце своего нынешнего супруга. История эта произошла совсем недавно и стала настоящим достоянием общественности. Кажется, на их свадьбе гулял весь Райтар.

Вот так наша делегация из Лазурного Града и пропустила свой законный завтрак. Пришлось присоединиться к адептам АМС, чтобы вовремя успеть на игру мудрецов со связкой из АЛМАЗа. Да, я прекрасно помнил, что сам себе обещал больше не посещать те состязания, в которых не участвовала наша команда. И если бы утром не столкнулся с этой Лель… Возможно, удалось бы пройти мимо полигона в направлении города. Но нет, у этой несносной девчонки будто магнит где-то вживлен, и потому меня легко затянуло на трибуну вместе с остальными.

Сначала все было нормально, и никто не замечал моего интереса к адептке в бордовом. Только Злата, когда шли на раздачу, как-то странно посмотрела в мою сторону. Но ничего не сказала. Было ли мне досадно, что Маэр увидела мой интерес к другой девушке? Нисколько. Равно как и то, что я окончательно отказался от мысли жениться на попаданке. Кто знает, что случится завтра, послезавтра… А через год? Может, Лель это как раз тот «выбор», о котором говорила гадалка, имея ввиду то самое счастье? В общем, как только я стал свыкаться с мыслью о том, что мой интерес к одной зеленоглазой персоне имеет отнюдь не исследовательский характер, окружающие маня маги стали замечать определенные перемены.

Мы все (ну, без моего руководителя и Мелина с Ветриром. Последних двух стражи порядка все же поймали на подходе к дереву Правды) шли к полигону. Девчонки не было видно, да и я все больше разговаривал с Маркусом о зельях против выпадения волос. Но с чего-то же одному из ненавистных мной адептов приспичило перебить меня и вставить совсем неожиданное:

— Граф Уорик, могу я полюбопытствовать, какая муха вас укусила? — Я напрягся, не понимая, к чему он клонит. Мужчина же решил добить окончательно: — Весьма интересный случай, знаете ли. Насекомое явно местного происхождения, но в то же время у меня ощущение, что одновременно с тем букашка очень одинока в своем роде.

— Что? — переспросил, стараясь не сорваться. Я чувствовал, как внутри просыпается магия. Но потеря контроля над собственными эмоциями волновала меньше всего. Он сравнил защитницу связки АМС с какой-то мухой.

— Стэйс! — не преминула возмутиться и Злата. — Что ты такое говоришь?

— Правду, — спокойно откликнулся молодой маг. Затем он наклонился и запечатлел мимолетный поцелуй на губах любимой. — Все мы знаем, что я прав.

— Но можно было бы и потактичнее, — магичка не оценила находчивость своего жениха. — Или еще лучше, промолчать.

Боевые маги над нами откровенно посмеивались. Целители улыбались. А игроки… Гоготали на весь полигон, куда мы уже благополучно успели дойти. Было неприятно. Но не настолько, чтобы уйти прочь. Я на удивление спокойно снес это оскорбление

— А ну, прекратите! — глядя, как помрачнело мое лицо, возмутилась Маэр. — Зачем к нему лезете?

— А я что — я молчу, — как ни в чем не бывало, пожал плечами Эйтен. Потом он ухмыльнулся и мне снова захотелось открутить ему голову. Впрочем, его невеста успела раньше. — Ай!

Злата ткнула парня в бок, а затем вцепилась руками Стэйсу в шею. И зачем она с ним? Они настолько разные, что, кажется, рано или поздно поубивают друг друга.

Когда расселись по своим местам, заметил, что больше переживаю из-за предстоящей игры, нежели из-за неразделенной любви. Любви… А была ли она на самом деле? Уж слишком быстро я остыл, когда в поле зрения появилась симпатичная магичка, которая выделялась из толпы и обладала большим магическим потенциалом. Как это странно ни звучало, но Лель намного больше интересовала меня в этот момент, чем Маэр.

Команда из Золотого Королевства уже вышла на поле и с нетерпением дожидалась соперников. АМС что-то запаздывали…

Я напряженно гипнотизировал проход, из которого должна была выйти команда мудрецов. Несмотря на это, прекрасно видел, как Стэйс кидал на меня красноречивые взгляды. В какой-то момент в его глазах проскользнула… радость? И облегчение. Неужели адепта так напрягало мое присутствие в жизни его возлюбленной? Странно, после разрыва брачного договора я ушел в тень, перестав претендовать на руку и сердце единственной наследницы рода Маэр.

Сердце бешено билось, словно отсчитывая секунды до появления той, что была одновременно и близко, и далеко. Мы не были представлены друг другу — я не знал ее имени, происхождения. Фамилия странная — это все, что мне известно о защитнице связки Академии Магических Сил.

Я был напряжен. Сорвался бы, да не время и не место. Хорошо, что сегодня не надо страховать нашу связку. Что со мной? Почему с трудом удается сдерживать рвущиеся наружу эмоции?

Анфиса

Переодевшись в форму, бросила взгляд на часы, прикидывая, через сколько лучше всего выйти. Получалось, что время до словесной казни Прайсона еще было. Чтобы не наматывать по комнате в нетерпении круги, решила заняться полезным для мозгов делом — изучать новую информацию об этом мире. Если быть конкретнее, я уже несколько недель пыталась разобраться в плетении заклинания, переносящего в мой мир послания. Если я смогу наладить контакт, понять, как использовать свою силу, то не нужно будет каждый раз обращаться к секретарю ректора.

Густав, кстати, пока отошел в сторону. То ли причиной тому стал разговор с отцом, то ли его интерес к моей персоне поутих, без понятия. Самое главное — он больше меня не трогал. Джули, между прочим, наоборот, не повезло. После ловушки, которую нам устроили парни, она никак не могла отбиться от навязчивого поклонника.

В библиотеке я засиделась до последнего. И если бы не внимательная библиотекарша, точно бы проморгала начало игры. Такой подставы тренер бы мне не простил. Вскочив с удобного стула, схватила книгу и пошла к стеллажам. Убрала источник информации на место и, поблагодарив на выходе женщину, помчалась на стадион.

Народу на нем собралось — не протолкнуться. В общем, это мало волновало. Я-то буду на полигоне. Наставник встретил меня недовольным взором и нервно дергающимся уголком губ. И чего его так перекосило? На саму игру я не опоздала.

— Леди Лель, вы слишком беспечны. Наверное, я зря включил вас в состав команды.

Покосилась на притихших игроков, который делали вид, что их очень интересует дощатый пол, а не опоздавшая на каждодневную трепку адептка.

— Я исправлюсь, — уверенно выпалила, вытягиваясь в струну. Насколько это было возможно. После игр и жестких тренировок я спасалась специальной мазью от растяжений и болей (успела забежать к доброй госпоже Раиль и попросить у нее чудо-средство). Физические силы мне помогало восстановить сильное тонизирующее зелье.

— Все на поле, живо! — проигнорировав мои последние слова, выпалил наставник и махнул рукой на выход. — А с тебя, Лель, я потом три шкуры спущу.

Из постройки выходила последней. Нужно было взять с одной из скамей крит. Наши транспортные средства (это касается только казенных) приносил сюда сам наставник. Те же, кто покупал доску на свои деньги, понятное дело, никому ее не доверяли и шли на стадион уже с платформой.

Команда-противник в полном составе уже ожидала нас на середине полигона. Трибуны взорвались криками и аплодисментами (наши перестарались), как только мы в полном составе направились к алмазным.

Пара минут, и игра началась. Я парила над песком и, как всегда, старалась присмотреть за Джули и одновременно с этим, по возможности, попадать в мишень. Вторая команда играла грязно. Они вообще не ставили перед собой целью как можно больше попасть в цель. Они, как и бережники, пытались вывести минимум часть нашей связки из строя. В прошлый раз, когда нам проиграли, игра была более честной. Мне удавалось защищать и себя, и подругу. В связи с этим в сторону мишени я почти не смотрела. Куда там, когда тебя пытаются не просто сбить на песок, но и навредить. Судьи, как ни странно, молчали. Следили за игрой и помалкивали. Зато целители были на чеку. И когда Рон пропахал спиной полигон, наши лекари в мгновение ока оказались рядом. Алмазные заработали предупреждение. Если продолжат использовать столь мощные заклинания на игроках, рискуют потерять три очка. Не такое уж и суровое наказание. Как по мне, в случае повторной подлянки, нужно было их дисквалифицировать. Трибуны продолжали шуметь, отвлекать своими выкриками от основной задачи. Я пыталась сосредоточиться, но получалось не всегда. Особенно когда в твой адрес летит какое-нибудь витиеватое ругательство. Ну, точно попала на матч двух российских команд, фанаты которых друг друга, мягко говоря, недолюбливают. С одним отличием: за оскорбления одного из игроков никого наказывать не собирались.

Заклинания мелькали перед глазами. Игроки команд мчались по полю на сумасшедших скоростях. Мне, как защитнику, необходимо было поспевать за Джули. Что было очень сложно, учитывая, как она сломя голову гоняла по полигону. Моя доска была не столь маневренная. Девушка парила над землей на одной из новейших моделей — мой же крит в любую секунду мог сдохнуть. От поломки его спасали слегка светящиеся бордовым руны. Если бы не они, мое транспортное средство точно бы развалилось на составляющие в первые же дни, как я на него встала.

Одному Мирозданию известно, каким чудом мы умудрились победить. Опять обыграли противника на пару заклинаний. Я была настолько измучена, что, не стесняясь, снова упала на песок, после выкрика одного из судей о конце игры. Хорошо еще, что не лицом в этот самый песок. Вовремя успела сгруппироваться и перевернуться на спину. Шум, гам, сыплющийся за границей купола мокрый снег, притупляли радость от победы. Не верилось, что мы, будущие мудрецы и созидатели, смысл жизни которых направлять людей и магов в сторону добра, смогли победить. Причем, использовали самые безобидные заклятия. Ну, какой вред от заклинания икоты или почесуна? А уж проклятие недельного красноречия и болтливости если и способно вывести кого из строя, то чисто случайно. Если пострадавший соизволит сболтнуть кому-нибудь лишнего.

Завтра состоится игра между синими драконами и бережниками. Почему-то я была уверенна, что победят маги с факультета Синего пламени. Академия Левого Берега явно проигрывала им по силе. Чего там, все проигрывали. Если судьбе будет угодно столкнуть нас в полуфинале, страшно подумать, как маги нас изваляют в песке.

Но больше, чем падение, меня пугал предстоящий бал. По всему выходило, что всего их должно быть три. И как быть? У меня нет ни одного более-менее нарядного платья.

Провела на песке какое-то время, пока народ расходился по своим комнатам. Погода не располагала к не то что долгим, к коротким прогулкам. Потом встала и, отряхнув песчинки со спортивной формы, поползла на выход. Тренер с командой тоже, слава богу, уже ушли. На этот раз на меня никто не вешался, никто не поздравлял, и никто не трогал. Видели, наверное, что я на последнем издыхании.

Вечером, после того как избавилась от противного песка, что раздражал кожу, и как следует промыв волосы, быстро собралась и заторопилась на поздний ужин. Локоны высушила при помощи специального заклинания и, соорудив на голове, очередную пуклю, выскочила из комнаты. Пробежала по лестнице, нырнула в нужный переход, ловко обгоняя медленно идущих по нему немногочисленных адептов. Таким же бодрым шагом вошла в обеденную и замерла. Мало того, что Вулор сидел за одним столом с Ари и они (бывает же такое) не ссорились, а тихо о чем-то переговаривались. Так еще и блондинчик с частью команды из Синего пламени присутствовал. Странно… Время довольно позднее. Они должны были уже поужинать. Ладно друзья — они знали, что после игры я раньше бы навряд ли появилась, вот и подгадали. Но чужаки что здесь забыли?

Внимательнее осмотревшись по сторонам, заметила и остальных целителей с боевыми магами, что прибыли в составе сопровождения команд. Причем, присутствовали почти все. Членов связок команд только почти не было. Не считая, повторюсь, адептов из Академии Магических Искусств.

— Фиса! — позвал, заметивший меня Вулор и помахал могучей рукой.

Выдавила из себя улыбку и пошла к раздаче, мысленно ломая голову, что все эти маги забыли на нашей территории. Неужели ректор собирал их для чего-то в актовом зале, вот они и задержались? Или сами короли почтили нас своим присутствием после матча… Во время игр они словно четыре каменных изваяния восседали на отдельной трибуне и невозмутимо взирали на игроков команд. Казалось, соревнование их абсолютно не интересует. Или все намного сложнее, и я просто чего-то не знаю?

Загрузив поднос едой, направилась к столику, за которым сидели друзья. Старалась не смотреть в сторону блондина, чтобы ничем не выдать своего интереса. Не было желания объясняться потом перед одногруппниками, чего это я то и дело кошу взгляд на этого целителя. Сама не знала, что бы на это ответила. В себе бы окончательно разобраться для начала. Глупой влюбленности мне не хватало, для полноты ощущений.

— Привет, — поздоровалась, устраиваясь рядом с Ари. — Как дела?

— Нормально, — отмахнулся Вулор. — Вот сидели, разговаривали…

— Угу, — выдавила из себя подруга. — Ты в наглую ко мне принюхивался. И пока Фиса не появилась, продолжал заниматься этим непотребством.

— Зато вы хотя бы не ссорились, — решила влезть в их разговор. — Еще скажи, что тебе не понравилось такое внимание со стороны друга.

Я подмигнула довольному троллю, который, опять наклонившись к девушке, с шумом втянул в себя воздух.

— Хорошо-о-о… — протянул, прикрывая глаза.

Ари от таких действий перепугалась и пододвинулась ко мне поближе.

— Когда ты сказала, — зашептала на ухо, — что для него важен запах, я и подумать не могла, что настолько.

— Честно, я тоже, — смотря на блаженное лицо приятеля, тихо проговорила в ответ. — Посмотри, какой довольный. Не видела, чтобы от Роул у него так крышу сносило. Он как наркоман…

— Кто? — не поняла последнего слова подруга.

— Человек, зависимый от чего-либо, — пояснила.

— Одержимый?

— Не совсем, но похоже.

Быстро поужинав, пожелала друзьям удачи и направилась с подносом к столу с грязной посудой. Именно в этот момент в обеденную вошел Густав со своими дружками. Напряглась, заметив, каким недобрым взглядом он посмотрел на капитана команды Синего пламени. Потом точно таким же наградил и блондина. Девушка, сидящая рядом с ними, обернулась, и глаза ее расширились от удивления. Узнала? Но где она могла с ними пересечься? Я, проводя все время в стенах академии, не считая игр, его за последний месяц не так уж и часто видела. А она…

— Фиса, — заметив меня, произнес Густав и быстро подошел ко мне. Забрал поднос, улыбнулся и сказал: — зачем тяжести таскаешь? Позволь поухаживать.

Открыла рот, закрыла рот. Руки так и продолжала удерживать перед собой, еще ощущая тяжесть подноса. Не сразу до моего шокированного мозга дошло, что ношу-то у меня забрали и непослушные конечности надо бы опустить.

— С чего такая забота? — рискнула спросить, видя, что молодой человек не торопится идти к раздаче.

— Ты ведь моя будущая девушка, — подмигнул он мне и таки соизволил отойти.

Что, простите? Я? Будущая девушка этого наглеца?

Вскипела подобно старому чайнику, который поставили на плиту и в нужный момент забыли отключить газ. Пошла следом за магом, поравнялась с ним, полностью игнорируя идущих следом парней, которые еще недавно запугивали нас с Джули в каком-то темном помещении.

— Густав, не наглей, — прошипела, хватая его за локоть. Сжала пальцы сильнее, заставляя парня остановиться в каком-то метре от стола с посудой. — Что за представление ты тут устраиваешь? Ты их знаешь? — Рискнула посмотреть на блондина. Хмурится, внимательно следит за нами. С чего бы это? Или смотрит исключительно на знакомого адепта, с которым в свое время что-то не поделил?

— Допустим. — Дернув рукой, тот высвободил конечность из плена моих пальцев. — Сталкивались. Не бери в голову, малышка.

Склонившись, он быстро поцеловал меня в губы и продолжил путь.

Нет, ну это… Это…

Еще пару секунд я стояла и смотрела на сына ректора широко открытыми глазами. Вот он поставил мой пустой поднос на верх стопочки с другими подносами. Вот прошел к раздаче и стал изучать предлагаемые блюда… Его дружки, переговариваясь, словно тени, шли следом. Тоже мне… молодой Драко, Крэбб и Гойл пришли отужинать. Если бы Густав был блондином, сходство бы получилось почти стопроцентное. Такой же засранец, как и вымышленный персонаж из серии романов о мальчике со шрамом на лбу.

Собралась с силами и невозмутимо направилась на выход из обеденной. Вся эта публичная показуха раздражала. С чего бы теневику так открыто проявлять ко мне интерес? Затрагивать тему наших будущих отношений. Которых, стоит отметить, не будет. Такие парни как Густав никогда мне не нравились. Слишком хитрые, скользкие. Преследуя свои цели, они не побрезгуют опуститься до предательства. Пойдут по головам, добиваясь желаемого.

В любом случае, забивать и без того тяжелую от мыслей голову еще и размышлениями по поводу сына ректора, не стоило. Впереди еще несколько игр и бал. И, черт побери, я не знала, что с этим делать! Откуда взять деньги на платье? Стипендия здесь была неплохой, но я не хотела разорять свою копилку из-за каких-то неоправданно дорогих тряпок. Других вариантов не видела. Идти в скромном платье, выданном мне ректором, означало, вызвать усмешки не только у адептов академии, в которой училась, но и у гостей. Позориться, становясь посмешищем…

Войдя в комнату, упала на кровать и уставилась в потолок. Интересно, как там родители? Со всей этой нервотрепкой, у меня не было ни сил, ни времени, написать им очередное письмо. Секретарь главы академии к себе не вызывал. Заклинание, с помощью которого я могла бы попробовать пересылать послания своими силами, так и не изучила.

Так и уснула, думая о близких и всем сердцем желая оказаться рядом с ними.

Лоран

Сегодня я не мог уснуть до самого утра. Разочарование, которое постигло меня за ужином, плавно переросло в нервозность, повлекшую за собой бессонницу. После игры наша делегация отправилась на тренировочный полигон, а оттуда на ужин. Снова в столовую Студенческого корпуса, потому что наша нам в итоге понравилась меньше, чем та, в которой питались адепты и преподаватели АМС. И вот там я понял, что лучше бы съел кашу на воде, чем потом давился хорошо прожаренным мясом.

Та девчонка, с которой я не сводил глаз… Оказалось, у нее есть ухажер. Ожидаемо, впрочем, но бесило это неимоверно. Сынок местного ректора и по совместительству один из тройки магов, которые каких-то полгода назад хотели забрать силу Эйтена, был нагл и слишком самоуверен. Я не знал всех подробностей, но прекрасно видел, что Злата узнала этого адепта. Ее глаза расширились от страха в то время, как Стэйс моментально вызверился.

Недомаг был намного хуже моего вечного соперника. Если «звезда» АМИ уверенно добивался Маэр, зная о том, что его чувства взаимны, то мага в черном совсем не волновал тот факт, что Лель его общество неприятно. Когда он полез к ней целоваться, я был готов убивать. Только вот дальнейшая реакция девчонки, мягко сказать, удивила. Думал, что она даст ему пощечину, накричит или вообще доведет дело до скандала. Вот тогда бы я мог вмешаться. А тут… ничего. Как будто она еще не поняла, что чувствует к этому магу.

Из чего я должен был сделать выбор? Выбора нет! Я стану моральным уродом, когда моя целительская сила начнет убивать. Я пожертвовал своим прошлым, мечтами и иллюзиями. Что у меня теперь осталось? Ничего. Одна неизвестность. За что бороться, если вокруг образовалась пустота? Все, кто был рядом, за эти дни сделались чужими. Все, кроме Златы — казалось, только она способна понять, что творится у меня на душе и принять таким, какой есть. В качестве друга… Дьявол!

Я рывком поднялся с постели и подошел к окну. Раздвинул шторы и посмотрел в застланное, казалось, черными тучами ночное небо. Звезд не было видно, луны — тоже. На улице была безветренная, морозная погода. Когда раздался стук в дверь, я сразу напрягся и обернулся. Кого это принесло ко мне в полночь?

— Войдите, — снова закрывая окно шторами, проговорил.

Дверь распахнулась, и на пороге я увидел Стэйса Эйтена собственной всклокоченной персоной.

— Доброй ночи, — буркнул молодой маг и, прикрыв за собой дверь, широким шагом подошел ко мне. — Понадобится твоя помощь.

— Хм… — неопределенно произнес, не в силах переварить услышанное. — Что, прости?

— Не прикидывайся глухим Лоран, — раздраженно процедил парень и сверкнул на меня своими потемневшими от злости глазами. — Самому не приятна эта ситуация, но ты единственный, кто может помочь.

— А поподробнее?

Подробнее не значило, что несколько слов превратятся в десяток. Стэйса будто прорвало. И, да, то, что я узнал, пожалуй, больше никто знать не должен.

— У Златы есть хранитель, который достался ей от отца. Дракон по имени Эйшер, который на людях превращается в браслет, обхватывающий руку своей хозяйки, — начал издалека маг. — Так вот, это существо, оказывается знакомо с хранителем короля. А ты сам знаешь, что наш правитель в последнее время сильно сдал.

— И какова связь этих фактов? — я пока не понимал, что он от меня хочет.

— Скажи, что ты знаешь о хранителях? — как бы намекнул на очевидное Эйтен.

— Они связаны между собой, — поморщился, понимая, что, возможно, сейчас меня держат за дурака. — Но что ты собираешься делась с данной информацией? Если монарха кто-то проклял, то никто не сможет снять проклятие. Магические путы слишком долго воздействуют на него, раз состояние мужчины стало настолько плохим. И, неужели ты думаешь, что придворные, лучшие в Луэре маги не пытались его излечить?

— Пытались и у них ничего не вышло, — развел руками Стэйс. — Но при нас будет магичка из другого мира. Вероятно, что ее магия сможет оказать воздействие на хранителя. А тот, в свою очередь, найдет способ излечить короля.

В его взгляде загорелось предвкушение. Но я был вынужден немного осадить своего собеседника:

— За столько времени хранитель правителя, скорее всего, уже превратился в тощую тень. — Покачал головой и продолжил: — Ты хоть представляешь, сколько магии потребуется для его полного восстановления? Хочешь отправить свою невесту на тот свет?

— Богиня Эште, упаси, — Стэйс поморщился, но тут же широко улыбнулся. — У меня есть на этот счет свои соображения. Но мне все равно нужна страховка лекаря. Ну так что, ты с нами?

— У меня нет выбора, — передернул плечам, понимая, что не смогу оставаться в стороне, если в его авантюре будет участвовать леди Маэр. Причем, в главной роли. — Злата хоть в курсе?

— Конечно, — кивнул маг. — Тогда сделаем все на первом балу.

Он не собирался отступать от выбранной цели — я четко видел это. Если бы я отказался, то на решимость Эйтена это бы никак не повлияло. Поэтому и согласился.

— Хорошо.

Когда он ушел, я упал на кровати и снова задумался. Кто знает, что случится после того, как они осуществят задуманное. Оставалось надеяться, что Злата не пострадает. Я сделаю для ее безопасности все возможное и даже больше. Так же хотелось верить, что и король после этого придет в норму и перестанет напоминать ожившее с неделю назад умертвие.

Глава 7

Расписывать подробно первый тур соревнований не стану. Скажу только, что многие хорошенько извалялись в песке, несколько магов заработали магическое истощение. Благо не дошло до выгорания. Но продолжить игру они после такого не могли. Я старалась внимательно следить за игрой и отмечать про себя слабые места соперников. Именно этому нас учил тренер в перерывах между руганью. Мы помалкивали, мотали на ус и старались сделать так, как он нам говорил. Впервые за долгий промежуток времени мужчина смог дойти с командой до Турнира Королей. Чего там, нам удалось пройти во второй тур — в полуфинал. Напряжение нарастало, колкие фразочки становились все более витиеватыми.

После групп из игры выбыли две команды: Академия Правого берега и АГАТ. Они меньше всего попадали в мишень, вели не самую честную игру (почти все этим грешили) и именно в этих связках были пострадавшие от магического истощения маги. В любом случае, нормально продолжать игру они бы уже не смогли. Это как если в футболе, в начале матча сразу одному из ключевых игроков дадут красную карточку, и ты должен в меньшинстве продержаться до конца игры. А ведь еще кто-то может получить травму, выбыть. А другая команда точно попытается ослабить противника еще больше.

Больше всего мне понравилось, как играла команда из Академии Магических Искусств имени великого Ридерика. Сильные маги. Не сказала бы, что они были благородными представителями своего учебного заведения, но подлостей себе не позволяли. Хитрили, обманывали, но в спину не били.

Зрители не унимались. Казалось, они вообще не уставали. Кричали, поддерживали понравившиеся команды, придумывали кричалки, опять же, запускали в небо перед началом и концом небольшие фейерверки. Атмосфера праздника смешивалась с напряжением. Сложно было сказать наверняка, кто победит в следующий раз. Вулор как-то обмолвился, что адепты даже ставки делают, какая команда по итогу выиграет. Страшно было представить, сколько магов в этом участвовали и какой был призовой фонд.

После последней игры слово взяли правители участвующих в турнире государств. Они одновременно поднялись со своих мест. Народ на трибунах слаженно замолк и приготовился слушать. Тишина на стадионе была непривычна, но никто бы не рискнул ее нарушить.

Монаршие особы говорили по очереди, начиная с короля Райтара — Гиара. Речь его была короткой. Он поздравил победителей, пожелал проигравшим удачи в следующем году и опустился на свое место. Остальные правители так же не отличались красноречием. Вскоре нам позволили покинуть трибуны.

Через три дня после первого тура, должен был состояться бал. Я все так же не была к нему готова. Честно, и не пошла бы, если бы Ари не настояла. Не вытерпев, она просто схватила меня за руку и потащила на выход из комнаты. Я не упиралась, удивленная таким напором подруги. После того, как Вулор учуял ее запах, девушка сама начала бегать от явного интереса тролля. Хотя еще недавно страдала, что он не обращает на нее внимания. Теперь же она боялась, что интерес этот вызван только запахом. Ведь до этого нелюдь вообще в ее сторону не смотрел. Мне их неопределенность порядком надоела, и я решила временно уйти в сторону и не мешать им разбираться между собой самостоятельно. Что из этого получится, одной богине Эште известно.

Так вот… Если бы не одногруппница, я бы точно никуда не собралась. Тратить накопления на наряд не хотелось абсолютно. Увы, меня никто не спрашивал. По словам магички, все игроки обязаны присутствовать. Это как прийти на день рождения к человеку, который не собирается являть свой светлый лик перед собравшимися его поздравить гостями.

Уже в коридоре Ари спохватилась и, продолжая цепляться за мою руку, пошла обратно. Вывести меня из комнаты она вывела, а вот одеться потеплее не дала. И только после того, как на моей голове оказалась бордовая вязаная шапка, а тело было скрыто длинной теплой бордовой же мантией, с вышитой на спине совой, мы направились на выход. Подруга, в отличие от меня, ко мне в комнату заявилась полностью одетая.

На улице шел крупный пушистый снег. Ветра практически не было, из-за этого снежинки плавно опускались на землю, деревья, мантии немногочисленных адептов, которые в это время (а было всего одиннадцать утра) решили прогуляться в парковой зоне. Собственно, мою верхнюю одежду довольно быстро постигла такая же участь. К концу прогулки я, скорее всего, начну отдаленно напоминать снеговика.

Далеко от академии отходить не стали. Выбрали одну из ближайших лавок готовой одежды. В связи с тем, что магички готовились к празднику за месяц, если не больше, до самого торжества, то выбрать было из чего. У нас в мире ситуация была бы прямо противоположная. Все, чаще всего, делалось в последний момент.

Еще примерно час мы выбирали мне наряд. Не то чтобы я была придирчива, просто оттенки мне не очень подходили. В результате выбор пал на изумрудного цвета платье с открытыми плечами, расшитым бисером корсетом и рукавами-фонариками. По подолу шел растительный узор. Словно лианы ползли по плотной ткани вверх, пытаясь добраться до талии. И все это великолепие при определенном освещении отливало серебром. Думаю, не стоит удивляться, что потратилась я в итоге знатно. А ведь после первого бала, будет еще два…

В том же магазине мне купили и туфли. От высоких каблуков, которые предлагала Ари и так настойчиво рекомендовал продавец (еще бы, они стоили все мои оставшиеся после покупки платья деньги), я отказалась. Выбрала удобные туфельки на небольшом каблуке. Тоже тонком, но ноги в них не должны были быстро устать.

— Куда теперь? — выходя из магазина с бумажными пакетами, в которых лежали покупки (подруга тоже не смогла отказать себе в удовольствии и приобрела в магазине клатч под цвет обуви), спросила я.

— Поедим, — откликнулась девушка. — Потом к академии пойдем. Гулять с сумками не очень-то удобно.

Спорить не стала. Держась левой стороны, пошли по широкой брусчатой дороге в сторону центра города. Ближе, к сожалению, нормальных заведений, по словам магички не было. Мы же не хотим нарваться на развеселых адептов, которые уже начали отмечать окончание первого тура, верно? До центра им слишком далеко. Неизвестно, смогут ли они после этого самого отмечания без приключений добраться до учебного заведения. Поэтому и не рисковали. Во избежание…

— Погода сегодня премерзкая, — пробормотала Ари, поправляя на шее теплый белый шарф. — Уже хочется выпить теплого настоя на травах с медом. Тебе он обязательно понравится.

— Угу… — неопределенно пробормотала, жалея, что в такой спешке о своем шарфе напрочь забыла. Хорошо еще, додумалась шапку надеть.

Чем ближе мы подходили к центру, тем больше людей и нелюдей видела. Тролли резко выделялись, что неудивительно, если учесть их внушительный рост, специфический цвет кожи и широкий разворот плеч. Благодаря этому они, особо не церемонясь, шли напролом. А если и огибали кого, так только женщин. С мужчинами церемониться не собирались. Тем приходилось чуть ли не отскакивать на добрые полметра, чтобы их не задавили.

Нужное нам кафе находилось на противоположной стороне. Для того, чтобы до него добраться, нужно было перейти дорогу, по которой разъезжали кареты, запряженные разноцветными лошадками. Разноцветными в прямом смысле слова. Каких тут только не водилось! Не считая вполне обычных вороных, белоснежных, с длинными густыми золотистыми гривами (ладно, грив таких тоже еще не видела никогда), до фиолетовых, бордовых или темно-синих. Оттенки, стоит отметить, были либо слишком бледные, либо темные. Я так засмотрелась на промчавшуюся мимо карету, которую тащили за собой зеленые лошадки, что не заметила, что прямо на меня мчится повозка. Кони громко заржали. Именно это отвлекло от созерцания необычных существ. Ари ушла вперед и не заметила, что я отстала.

Повернула голову влево и замерла, с ужасом смотря на животных, которые нервно стуча копытами, пытались затормозить. Возница натянул поводья, но это мало помогло. Скорость была нешуточная. Мимо проходящие зеваки разбежались в стороны.

В последние секунды до столкновения в голове прояснилось, и я быстро стала создавать заклинание, одновременно с этим стараясь вернуть контроль над ногами, которые словно приросли к дороге.

Закончить плетение не успела. Меня что-то с силой толкнуло в спину, подхватило под грудью, потом повалило на заснеженную дорогу. Чудом не ударилась головой о бортик, за которым начинался тротуар. Упала, кстати, на что-то мягкое. Из-за того, что от страха закрыла глаза, ничего не видела. Зато слышала замечательно. И ругань прохожих, и причитания возницы, и оханье Ари, которая точно крутилась поблизости, но помогать встать не торопилась.

— Ты в порядке? — Вопрос заставил распахнуть глаза и посмотреть в худое эльфийское лицо блондина.

Мои руки самым бессовестным образом мертвой хваткой вцепились в его плечи. Его же конечности приобнимали меня за талию, поддерживая, чтобы я ненароком не свалилась. Могла ли я предположить, что когда-нибудь буду находиться к нему так близко? Любоваться на расстоянии — это одно. А улавливать запах, ощущать тепло тела через одежду…

— Я… — замялась, не в сила отвести взгляд от карих глаз. Щеки, как назло, опалил румянец. Ситуация не просто неловкая, аховая. Надо было так опозориться. — Э-э…

— Фиса! — снова услышала встревоженный голос подруги, — вставай. Чего доброго заболеешь. Тебе еще в играх участвовать.

— Ну… — попыталась сказать что-нибудь более вразумительное. — Спасибо.

— Не за что, — откликнулся парень и попытался меня от себя отцепить. Если бы это было так просто! Я вцепилась в него руками мертвой хваткой. Страх сковал тело, и я не могла вернуть над ним контроль. Подожди…

Я продолжала лежать на молодом человеке, точно зная, что на нас смотрят все, кому не лень. Чего там, даже те, кому было изначально лень лицезреть момент сбивания каретой молодой адептки. А тут… такой повод для сплетен.

Приподнявшись, мой спаситель осторожно отодвинул меня вправо и стал вставать, продолжая поддерживать одной рукой за талию, а второй упираясь в холодный, частично покрытый снегом камень дороги. Я чудом смогла переместить конечности с плеч на шею и обвить ими мага, держась крепко-крепко. Второго падения мое многострадальное тело не переживет. Еще и пакеты неизвестно где валяются.

— А теперь меня можно отпустить, — хрипловатым (предполагаю из-за того, что я вцепилась в целителя, как обезьянка в лиану) голосом, проговорил блондин. — Осторожно, медленно расслабь мышцы.

Сказав это, он провел ладонями по моим рукам. Зеленоватое свечение на его пальцах и тепло, которое стало разливаться по телу «тонко» намекали на то, что сейчас меня пытаются от себя отлепить при помощи магии.

— Ты горячий, — зачем-то сказала, прикрывая глаза. Его тепло успокаивало. У видела, как магические нити, словно натянутые, как тонкие струны, расслабляются и вновь приступают к медленному парению в темноте. К ним примешивались другие, всех оттенков зеленого. Я точно знала, чья это сила скользит внутри, делясь спокойствием и умиротворением. Того и гляди, засну, согретая и убаюканная. И знала наверняка — мне не дадут упасть. Будут удерживать, пока я буду уплывать в забытье, стараясь тем самым дать организму возможность отдохнуть и прийти в себя.

Как это хорошо…

— Фиса, ау, — ворвался в мои мысли голос подруги.

Встрепенувшись, открыла глаза, которые и не заметила, как закрыла, и воззрилась на стоящего рядом мага. Он удерживал мою левую руку, согревая пальцы широкими ладонями. Они продолжали слегка светиться.

— Простите, — пролепетала, высвобождая свою будто огнем горящую конечность и пряча ее за спину. Щеки покраснели. Не видела этого, ощущала. Жар коснулся лица. И я могла уверенно сказать, что причиной тому не кусающийся мороз, а близость целителя. Незнакомца, о котором я почти ничего не знаю. Кроме того, что, кажется, он не поделил с капитаном своей команды девушку.

— За что? — не понял блондин, пряча свои руки в карманы черных брюк, заправленных в высокие сапоги. Из верхней одежды на нем был темно-зеленый камзол и плащ, на пару тонов темнее. Даже в городе он разгуливал в форме своей академии.

— За… — Боже, что я несу? С каких пор стала смущаться и лепетать, как тринадцатилетняя неопытная девица, столкнувшаяся в коридоре школы с объектом обожаний? Ладно, опыта, как такового у меня и не было. В остальном же мне давно уже было не тринадцать, и пора бы перестать краснеть перед каждым понравившимся парнем. И что, что этот конкретный нравится больше, чем все, на кого я осмеливалась посмотреть, как на потенциального молодого человека. Не бывает так. Чуть ли не с первого взгляда и любовь. Он просто симпатичный. Немного больше, чем остальные. Не более.

— Ох, простите, пожалуйста. — Ари, видя, что мне нужна помощь, решила вмешаться. — Мы не так часто выбираемся в город. Засмотрелись на лесных лошадей.

— В следующий раз будьте внимательнее, — посоветовал молодой человек. — Удачи, леди. — Он слегка склонил голову, отвернулся от нас и направился на противоположную сторону.

Я смотрела на него, и не понимала, как умудрилась так влипнуть. Словно кто-то захотел поиграть с моей судьбой. Поиздеваться.

— Ты чего, — подруга осторожно коснулась моей руки чуть выше локтя.

— Ничего. — Пожала плечами. — Перепугалась. Да и… — Заозиралась по сторонам в поисках пакетов с покупками.

— Фиса, — снова обеспокоенно позвала магичка. — Они у меня.

Посмотрела на ее руки, в которых девушка сжимала теперь не только свой пакет, но и мои.

— Надо попить чего-нибудь успокоительного, — сказала, первой направляясь к дверям кафе.

— Поддерживаю, — раздался голос Ари за спиной. Она пошла следом, неся наши пакеты. Я бы и рада забрать у нее свои, но руки так дрожали, что боялась не удержать в них покупки. Приду в себя, успокоюсь и жизнь вернется в привычное русло. Надеюсь…

Устроившись за небольшим столиком у окна, подозвали к себе молодую девушку в фартуке в красно-синюю клетку и попросили меню. В целом обстановка ничем не отличалась от тех, что мне посчастливилось лицезреть в своем мире. Ряды столов, застеленных синими скатертями. Окна частично скрыты красными занавесками. Свет дают магические сферы-светильники, опять же красные и синие. Несмотря на это, освещение было уютным, спокойным и не раздражающим.

Изучив меню, выбрали себе чайник с травяным чаем, с добавлением облепихи, пирожные и стали ждать, когда девушка в фартуке вновь к нам подойдет. Заметив, что мы отложили толстые папки на край стола, она не стала топтаться, изображая активную деятельность, и в мгновение ока оказалась рядом. Приняв заказ, исчезла на кухне.

— Красиво здесь, — сказала, продолжая рассматривать интерьер. — Вроде цвета не спокойные, но уйти не хочется.

— Да, — согласилась подруга. — К примеру, тех лошадей я видела всего однажды. Когда с отцом приезжали на ярмарку. Раз в год на главной площади собираются торговцы со всего мира. Грех пропустить такое.

— А в других государствах есть похожие ярмарки? — полюбопытствовала. Надо отвлечься. Разговаривать об отстраненных темах.

— Есть, конечно. Не в одно и тоже время, разумеется. Где-то устраивают ярмарку летом, а где-то — осенью… И так далее. В Райтар торговцы приплывают или переносятся зимой.

— Здорово, — я живо представила себе разноцветные шатры, палатки, толпу людей и нелюдей, медленно прохаживающихся между рядами. Покупателей, оживленно торгующихся с продавцами… Как бы я хотела побывать на ней… Кстати! — А когда она будет? Ведь сейчас зима…

— Так после Турнира Королей и будет, — обрадовала девушка. — Обязательно на нее сходим.

Настроение немного поднялось. А уж когда принесли ароматный травяной чай и пирожные, я почти успокоилась. Осталось перестать так часто думать об одном симпатичном блондине и полностью сосредоточиться на предстоящем бале и последующим за ним турнире.

Лоран

Фиса… какое чудное имя. И сама девчонка чудная. Спрашивается, чего такого было в тех лошадях, что она, забыв обо всем, засмотрелась на них? И чуть было не попала им же под копыта. Я едва успел ее вытащить.

Мои товарищи уже ушли достаточно далеко и не успели заметить моего геройства. Да и не до того им было. В лавку с травами завезли экстракт розиноссы лилейной — очень редкого цветка, который растет только в поселении троллей. Эти зеленокожие обычно не пускают на свою территорию людей. И торговые отношения особо ни с кем не поддерживают. У них все есть. Вот, если только травками да артефактами какими изредка обмениваются. В общем, ради такого случая, мы с коллегами и вышли в город. Лель повезло, что я отстал, чтобы зайти и поближе взглянуть на клинок из редкого горного металла, который только на днях завезли в оружейную лавку.

Прибавил шаг, чтобы как можно быстрее нагнать своих. По моим подсчетам, они должны были уже добраться до места. Странно, но при этой мысли захотелось махнуть на все рукой и вернуться в Академию Магических Сил. Голова снова стала гудеть от напряжения. Перед глазами стоял образ защитницы в бордовом, ее испуганный и одновременно с тем пораженный взор, подрагивающие, холодные тонкие пальцы. Когда я прикасался к ней, то чувствовал легкое покалывание в ладонях.

Лавку травника Брау я заметил еще издалека. У входа толпился народ, который никак не мог решить, в какой последовательности и кому следует заходить внутрь. Одно радовало: моих снаружи уже не было. Значит, не придется тратить время на ожидание в очереди.

— О! — как только я открыл дверь и вошел, ко мне обернулся Маркус. К слову сказать, за моей спиной раздались возмущенные крики недовольных, которых я совершенно случайно забыл предупредить о том, что меня ждут. — Явился!

— О, да…

Я осекся, потому что увидел стоящую у прилавка компанию в черном. Теневики из АМС, и один из них уже успел напакостить Злате и Стэйсу, а еще пока что не добился расположения той самой леди, которую я имел честь вытащить из-под копыт лошадей. И что этот недомаг здесь забыл? Мне он сразу не понравился. Впрочем, и сейчас остро захотелось отойти от него подальше.

— Эстет и зануда, — беззлобно пожурил не заметивший смены моего настроения товарищ. — Но скрытый пройдоха и ловелас.

— Не надо на меня наговаривать, — я быстро принял правила «игры». — Если хотите почесать языками, то купите крапивы. Зуд пройдет, и говорить больше не захочется.

— А ты опасный, — хмыкнул Маркус и тут же добродушно рассмеялся. — Надо выводить тебя из себя почаще.

— Я промолчу, — покачал головой, не разделяя его энтузиазма.

Пока меня снова не достали со своими шуточками, принялся осматриваться. Кроме всех вышеперечисленных, представителей сильного пола в лавке не было. Молодые лекарки, практикантки, недомагички, целители и костоправы, то есть мы. Ну и теневики, которые возжелали приобрести малахит, который очень часто используется, как мощный накопитель магической энергии. В основном, применяется при сильном всплеске магической энергии, когда маг не может себя контролировать. Сила сама собой утекает из него. Нередко человек или нелюдь в этом случае находится без сознания. В этот момент врачеватель не имеет право медлить. Вот поэтому у людей и нелюдей нашей профессии всегда при себе имеется артефакт-накопитель. Но, повторюсь, зачем такой теневикам?

— Слышал новость? — на этот раз ко мне пристал Дарэн Грин, которого, видно, что-то очень поразило, раз решился поддержать нашу беседу. В основном он отмалчивался или говорил односложными фразами, так как не был сторонником светской болтовни.

— Нет, — ответил, с неудовольствием отрываясь от созерцания странного теневика, который уже замахнулся на спиртовую настойку крови бесклювого филина. Видно, эту диковинку ему привезли под заказ. А помогает этот состав только в сочетании с выжимкой из листа ядовитой смородины. Этой прелести достаточно всего одной капли, чтобы погрузить в транс любого, кому не посчастливится стать жертвой… Что-то этот малый мне совсем не нравится. — А что?

Я соизволил посмотреть на своего собеседника, который, кстати, являлся глубоко верующим магом и регулярно посещал храм Создательницы. Нет, я, конечно, тоже верующий, но просыпаться на рассвете и идти молиться до самого обеда — не мое.

— О-о… — протянул в предвкушении Маркус. — Готовься…

— Да было бы чему радоваться, — брезгливо отмахнулся от него Грин. — Наш барон настроен жениться и в это самое время уже наверняка получил первый отказ.

До меня не сразу дошел смысл сказанного. То есть, наш главный настолько потерял голову от любви, что готов связать себя узами брака? И с кем… С молодой доценткой, одной из многочисленных его увлечений.

— Да быть такого не может, — я передернул плечами. — Ради пары ночей, проведенных с новой пассией…

— Которая его только и делает, что гоняет, — хохотнул Марк. — А он, похоже, вошел во вкус.

— Азарт до добра не доводит, — закатил глаза Дарэн.

— Ну-ну, — в один голос проговорили мы с Маркусом, по-видимому, одновременно вспомнив случай с монашкой из монастыря, к которой наш друг неожиданно воспылал трепетными чувствами. Она ему в итоге не далась, зато с тех пор лекарь стал ужасно набожным.

Анфиса

Весь обратный путь до академии не могла выбросить образ блондина из головы. Я не знала его имени. И тем не менее, он уже спас мне жизнь. Надо было зазеваться на дороге и чуть было не попасть под копыта экзотической лошади! Вот смеху бы было. Одна из адепток элитной магической академии, где обучают защите и управлению волшебной энергией, погибла разглядывая лошадь.

Еще одна нелепость, думать о целителе без имени перед первым в моей жизни балом. Выпускной не в счет. На нем танцев-то как таковых не было. И…

По спине побежали холодные мурашки. Я же в местных танцах ничего не смыслю. Если меня пригласит какой-нибудь маг, отказать будет некрасиво, а отдавить ему ноги… стыдно.

— Ты чего? — Ари, как всегда, легко замечала, когда у меня портилось настроение или когда я была чем-то обеспокоена.

— Я не умею танцевать, — выдавила из себя признание. — Я опозорюсь на все государство.

— Вот ведь, — процедила подруга. — И я об этом не подумала… За день ты навряд ли выучишь хотя бы один танец. Если только основы. Но для них нам нужен партнер.

— Вулор, если наступит мне на ногу, то обеспечит освобождение от праздника. А я уже платье купила. Да и следующий тур пропущу, — проворчала, опуская взгляд на заснеженную дорогу и смотря, как снежинки плавно падают и словно растворяются в белизне. Грязного серого снега практически не было. Если только немного у обочин. И то не везде.

— А попросить больше и некого. Или хочешь, чтобы твоим партнером стал Густав?

— Нет уж, — поморщилась от такой перспективы. — Давай тогда остановимся на кандидатуре Вулора. Рискну ногами.

— Отчаянная, — хохотнула подруга и прибавила шаг. Ветер усилился, снега стало больше и если мы не поторопимся, то рисковали где-нибудь забуксовать. Идти быстро по снегу было тяжело. — Ладно, я сообщу ему, что сегодня вечером он занят одной симпатичной девушкой.

— Не огорчай тролля, — покачала головой. — Он подумает что угодно, только не про несколько часов танцев в компании неуклюжей девчонки, которая понятия не имеет, как в этом мире танцуют.

— Про то, что ты из другого мира мало кто знает. Радуйся. Иначе у твоей комнаты стояла толпа любопытствующих.

— Как Вулор никому еще не проболтался, непонятно. Да и Густав…

— Попробовал бы кто-нибудь пойти против ректора. — Ари запрокинула голову, подставляя лицо снежинкам и пронизывающему до костей ветру. — Сразу будет отчислен. И нет разницы, кто у нас такой болтливый: зеленый тролль или его высочество сын главы академии.

Покрепче сжав в руке ручки пакетов с покупками, натянула повыше небольшой воротничок мантии, поправила свободной рукой шапку и тоже заторопилась к воротам, которые уже можно было с трудом, но разглядеть впереди. Метель разыгралась нешуточная. И как так получается? Пушистые крупные снежинки в один момент могут превратиться в колкие мелкие кристаллики.

Оказавшись в холле корпуса общежития, стали стряхивать с себя прилипший к одежде снег. В тепле он быстро таял, и я рисковала промокнуть. Волосы, не скрытые шапкой, уже напоминали какую-то паклю. На этаже, где располагались наши комнаты, мы разошлись. Я пошла к себе, переодеваться и прятать в шкаф наряд. Ари — к себе. Потом грозилась затащить ко мне Вулора. Где мы будем танцевать, отдельный вопрос. Моя комнатка не была рассчитана на соседа. Тем более на такого. Тем более, если он будет расхаживать по каморке. Сшибет всю мебель, как пить дать — сшибет.

Надев серое платье, с трудом расчесала влажные волосы и заплела их в косу. Челка топорщилась, и я никак не могла ее уложить. В итоге перестала мучиться и заколола ее черным маленьким крабиком. Она достаточно отросла, чтобы я смогла такое проделать. Так себе партнерша по танцам, если честно. Это завтра придется делать изысканную прическу, выпросить у Ари косметику, чтобы сделать себе легкий макияж. Целый день расхаживать по замку короля в бальном платье. И всеми силами стараться в нем не навернуться. В нашем мире с такими длинными подолами не так много девушек ходит. Джинсы всегда были удобнее.

Полностью расписывать мое обучение основам танца не буду. Нелюдь был недоволен, что его отвлекли от игры в кости (дескать, он выигрывал, а тут Ари со своей просьбой и печальным взглядом). Пришлось покидать свою комнату и тащиться ко мне. Это по его словам. О том, как в его комнатушке поместилось три тролля, не спрашивала. Судя по всему, у них было очень тесное общение.

На удивление, друг танцевал не просто сносно — шикарно. Никогда бы не подумала, что он может быть таким учтивым, галантным и ловким. В обычной жизни он чаще напоминал неповоротливый шкаф. Кстати, как только начали танцевать (хотя мои телодвижения танцем и с натяжкой назвать сложно), он преобразился. Перестал язвить, возмущаться и сопеть. Положил одну свою широкую ладонь мне на талию, второй сжал мою слегка подрагивающую конечность и плавно повел в танце. Ари восседала на кровати и комментировала мои движения. Все было плохо и безнадежно. Я опозорюсь на балу и стану посмешищем. И как бы не успокаивал меня Вулор, я видела, что напоминаю бревно, а не гибкую танцовщицу. Того и гляди, комплекс неполноценности разовьется.

Глава 8

На следующий день в академии с самого утра творился самый настоящий хаос. Особенно это ощущалось на этажах девушек. Магички носились по комнатам, заимствуя друг у друга то косметику, то заколку, то вообще — нижнее белье. Дескать, у одной адептки все комплекты до сих пор в стирке, последний туда вчера отправила и так и не удосужилась постирать. Слышала я это четко. Ее каморка находилась прямо за стеной. Старалась не придавать этим разговорам внимания. Своих забот было выше крыши. В обеденной находились в основном только маги. Девушек было немного. Наверное, надеются в замке короля наесться от пуза. Я таких надежд не питала. Завтракала за свободным столиком в гордом одиночестве. Мысли крутились вокруг бала и приближающегося позора. Вчера до позднего вечера друг пытался научить меня азам. Я пыталась повторять его движения. Честно старалась. Кто ж виноват, что ноги заплетались? В теории все казалось гораздо проще. Будет правильно и безопасно для окружающих, если я весь праздник простою у стеночки, и никто не рискнет пригласить меня даже на самый простой танец. Во избежание… Вулору вчера досталось будь здоров. Благо что ноги у него были обуты в кожаные ботинки. Да и вред ему нанести просто так невозможно. Нужно как следует постараться. Такой цели не преследовала. Поэтому от меня тролль ушел пусть и уставший, но целый и невредимый. Ари после его ухода задерживаться не стала и, пожелав мне спокойной ночи, ушла.

Лоран

Сегодня так и не смог выспаться. А все из-за этого недомага с палочкой лесной феи в одном месте. Стэйс превзошел сам себя, ввалившись ко мне в комнату в восемь часов утра. Он был чем-то очень взволнован. Поэтому посчитал допустимым без стука войти ко мне и, хлопнув дверью, проорать в самое ухо:

— Просыпайся и включи уже, наконец, свои куриные мозги, недоцелитель!

Признаться, было не до того, чтобы по этикету приветствовать, желать доброго утра и тактично осведомляться, что ему, черт бы его побрал, надо. Браниться последними словами и взашей гнать наглеца вон не позволяло воспитание. Так что я просто сел и с минуту выжидал, стараясь отрешиться от ругани, которую раздосадованный чем-то Эйтен направил в мою сторону.

— Короче, — все-таки пересилив себя и открыв оба глаза, наконец, выдал я. — Чего пришел? Выкладывай, по существу, и проваливай.

— Чего? — возмутился Стэйс, а я поморщился от его громкого голоса и требовательного тона. Тоже мне, командир нашелся. — Это ты кому говоришь, Уорик?

Как же мне хотелось взять, щелкнуть пальцами и «выключить» его сознание эдак на пару часов. Но становясь лекарем и костоправом, я приносил особую клятву: не использовать свои умения просто так, во вред кому-либо или же в корыстных целях. Жалко. Было бы намного проще вырубить этого мага, а потом, выспавшись, разбудить.

— Еще раз спрашиваю, чего тебе от меня надо? — пропустив мимо ушей оскорбление и демонстративно зевнув, снова спросил. — У тебя что-то важное? Случилось что?

— Случилось! — заметно успокоившись, так как не добился от меня ответного выпада, откликнулся адепт. — Хотя, еще нет. Но может, если ты сейчас же не пойдешь и не проверишь, осилит ли Злата заклинание Оу Миррна, которое позволит нам переправить ее силу в тело этого старикашки.

— Ты всегда был невыносим и крайне груб, — я покачал головой, свешивая ноги с кровати и понимая, что поспать сегодня мне уже не удастся. — Сделай одолжение, выйди. И зайди за мной через полчаса.

Вообще-то я мог собраться и при нем, и в более короткий срок. Но не хотел. Возникло огромное желание позлить Эйтена, который в последнее время все чаще и чаще влезал в мою жизнь. Допустим, он увел прямо у меня из-под носа девушку, что могла стать «лекарством» от проклятия… Пережил, махнул рукой и отошел в сторону. Увидел другую, которая тоже заинтересовала. Как раз стал задумываться над тем, чтобы пойти на завтрак или обед в столовую Главного корпуса. Возможно, я бы увидел ту странную девчонку, познакомился бы с ней поближе…

— Граф Уорик, вы забываетесь! — ворвался в мои мысли голос Стэйса, и я с неудовольствием отметил, что моего терпения становится все меньше. Если так пойдет и дальше, то драки не избежать. Уж слишком напыщен и себялюбив Эйтен. — У нас нет времени на ваши странные причуды. У вас десять минут, чтобы привести себя в порядок.

Сказал и широким шагом направился на выход. И хорошо. Я уже был готов сорваться. Этот недомаг выводил меня из себя, особо не прикладывая к этому никаких усилий. И как такого можно полюбить? Наверное, это и впрямь должно быть большое и светлое (взаимное) чувство, которое магическим образом соединяет двоих.

Мне не составило труда уложиться в отведенное для сборов время. Но я не привык исполнять чьи-то приказы. По крайней мере таких сопляков. Может, у него и большой магический потенциал, врожденная хитрость и изворотливость, но в душе Стэйс пока оставался глупым, заносчивым мальчишкой, которому и море по колено. Нашел себе здесь, в Райтаре врага (я так понял, что с тем парнем в черном они уже на ножах), играючи присвоил себе девушку, вернул ее отца в наш мир, добился дозволения родных заключить брачный союз с единственной наследницей рода Маэр. Они счастливы, и это главное. Я на самом деле был рад за Злату. Вопреки своей былой слабости, больше не ревновал и не старался выглядеть идеальным в глазах этой девушки.

Меня разбудили, подняли с кровати, шантажом (ну, почти) добились согласия проследовать в комнату Эйтена, обозвали недоцелителем… С какой стати, я должен перед всеми расшаркиваться? Черт… Если бы не моя бывшая невеста, палец о палец бы не ударил для того, чтобы помочь в их затее. Глупая идея, о которой мне известна только конечная цель. Ни продуманного четкого плана, ни каких-либо предположений или предыстории, почему вдруг именно мы должны и можем помочь нашему тяжело больному правителю. Я не ревновал, но переживал за Злату. То, что Стэйс влюбился, было видно. Рядом с ней молодой маг менялся до неузнаваемости. Оказалось, что ему известны такие вещи, как забота, отзывчивость, тактичность (правда, в отношении лишь одного человека), искренность… Но это ведь отпрыск лорда Эйтена, который, судя по всему, метил своего сына в женихи для леди Маэр в сугубо корыстных целях. Хотя маг публично заявил, что не возьмет со счета Златы и медяка. Похвально, однако, время покажет, сколько стоят его слова на самом деле.

Когда вышел в коридор, нос к носу столкнулся с будущим герцогом. Нет, все-таки дурную наследственность за влюбленностью не спрячешь. Он кутил сколько хотел, до появления в его жизни постоянной девушки. Менял магичек, прогуливал пары и пропадал на тренировках. Последнее было для него самым важным. Даже сейчас, нет-нет, да и проклевывается жуткий характер.

— Ты это, поосторожней, — остановив меня одним своим хмурым взглядом, предупредил Стэйс.

— Что за странная забота? — я нахмурился. Потом понял, что причиной его беспокойства была Злата. Маг наверняка подумал, что я снова попробую ее соблазнить. Уже было открыл рот, чтобы съязвить, но не успел. Меня перебили:

— Не смей ее трогать, костоправ, — предупредил адепт Синего пламени. — Не то я тебя так отделаю, что…

— Остынь и лучше расскажи, в чем дело, — оборвал я его на полуслове. — Я не собираюсь отбивать у тебя девушку, понял? Так что можешь расслабиться и говорить нормально.

— Поверь, я пока еще говорю нормально, — огрызнулся Эйтен. Конечно, ему не пристало уступать кому бы то ни было. Даже в словесной перепалке. — И не советую ко мне лезть со своим занудством. Пожалеешь.

— Она меня интересует только как человек, друг, пациент, в конце-то концов, — процедил я. — И хватит уже показывать свой отвратительный характер. Тебя в детстве учили, как правильно себя вести?

Эйтен точно хотел сказать еще какую-то колкость, как одна из дверей открылась, являя нам возмущенное лицо Златы. Девушка уже была причесана и излучала собой бодрость и свежесть.

— Доброе утро, — поздоровался с ней, ловя на себе цепкий взгляд ее благоверного. — Что-то вы сегодня рано поднялись.

Я насмешливо посмотрел на своего конвоира. Последний глубоко вздохнул и… извинился перед девушкой за свою несдержанность. Мне стоило огромных усилий, чтобы сохранить спокойствие на лице. Стэйс Эйтен попросил прощения… Мой мир рухнул.

Не говоря более ни слова, мы прошли в комнату и я, пользуясь всеобщим замешательством, приступил к допросу. По-видимому, Маэр не ожидала, что ее будущий муж втянет в эту авантюру меня.

— Стэйс, повтори, что за заклинание вы собираетесь использовать, — потребовал, приступая к сканированию магического резерва магички с факультета Синего пламени.

— Оу Миррна, — хмыкнул он, внимательно наблюдая за мной.

— Заклинание, требующее максимальной концентрации, и имеет сложное листовидное плетение пятого уровня? — отмечая про себя, что Злате будет тяжело выучить это заклинание, уточнил.

— Да, — нехотя ответил молодой человек. — Я буду его проговаривать, Злата — вкладывать силу, а ты — страховать.

Девчонка переводила недоверчивый взгляд с меня на Эйтена и обратно. Ее друг, судя по всему, пытался понять, что со мной не так. Ведь именно из-за его невесты я напросился в сопровождение связки по аерфолу. Это понимали только мы трое. И теперь, когда я не выказывал ничего кроме равнодушия, собранности и отстраненности, то смотрелся со стороны, мягко говоря, странно. Еще неделю назад я желал быть рядом с ней. Сейчас же во мне теплилась лишь легкая досада из-за некоторых бытовых мелочей, которые бы сделали это утро более приятным.

— Где и когда будет проходить обряд передачи энергии? — продолжил расспрашивать, нарушая затянувшееся молчание. Вообще, совершенно глупый, ненужный вопрос. Потому что силы Златы в принципе недостаточно, чтобы обеспечить заклинание Оу Миррна достаточной подпиткой.

— Сегодня вечером, на балу, — пояснил Стэйс.

— Мы должны попытаться, — заговорила Злата, недовольно поглядывая на парня. От ее голоса внутри разлилось тепло. Но я с удивлением отметил, что теперь оно было сродни признательности, восхищению, уважению и мягкости. Адептка факультета Синего пламени стала мне хорошим другом, не более. А все из-за той защитницы в бордовом… Лель… — Лоран, я пойму, если ты откажешься…

— Лоран… — меня одарили предупреждающим взглядом. — Каково твое мнение?

— С одной стороны рискованно, а с другой — короля так просто вы больше не увидите. Три бала и всего три возможности ему помочь, — пожал плечами и быстро развеял сканирующее организм магички заклинание. — Решайте сами. Магия Златы, вполне возможно, подействует. Но ее будет недостаточно. Если сможете найти еще одного такого мага с чужой для этого мира энергией, тогда дерзайте. Спрашивать о том, почему вы вообще решили, что можете помочь королю, не буду. Мое дело проследить за вами и за правителем. Мало ли что-то пойдет не так.

Я смотрел на них тяжелым взглядом, засунув руки в карманы и пытаясь понять, что они чувствуют. Да, я снова помогаю Эйтену из-за его девушки, которую не в силах бросить, предать. Понятное дело, что меня посвящать в детали никто и не собирался. Потому что враг и соперник. Потому что теоретически могу втереться в доверие и предать, отбив-таки Маэр, присвоив себе и став, наконец, счастливым. Или нет?

— Черт, — выругался Стэйс и возвел глаза к потолку. — Паршиво.

— Значит, не судьба, — печально отозвалась Злата.

— Подожди, — проговорил Эйтен. — Просто я не хотел посвящать в это еще кого-то.

— У тебя есть на примете другая иномирянка? — слова сорвались с языка раньше, чем я о них подумал. Хорошо, успел придать скептическое выражение лицу, не то бы точно вызвал к себе определенного рода интерес.

— На балу мы окончательно поймем, есть или нет, — заговорил загадками маг.

Мы с Маэр напряженно смотрели на Стэйса. Он не поправил меня насчет пола, когда я спросил об иномирянке. Значит предполагаемый попаданец — девушка. Но кто она? Почему я до сих пор ничего о ней не знаю?

— Стас, — Злата уперла руки в бока, как бы предупреждая, чтобы маг не сболтнул лишнего.

— Золотая… Все будет проще, чем я думал…

— А что ты думал? — не понимая, к чему он клонит, спросила она.

— Золотая-а… — протянул Эйтен, и его взгляд загорелся ярче магического светильника, что висел под потолком. — Лоран, выйди.

— Эй! — Злата ударила ладонью наглеца в грудь и возмущенно воскликнула: — Как ты себя ведешь? Лоран…

Она растерянно посмотрела на меня. А что я… Меня только что совсем не тактично попросили удалиться. Кое-кому захотелось остаться наедине, и я точно был лишним. Их дело. Теперь у меня появилась новая головная боль: второй шанс на спасение (каким бы он ни был) и Фиса. Опять выбор. Что ж, его я сделаю уже этим вечером, на балу.

— Все в порядке, — я тепло улыбнулся Злате и, развернувшись, покинул ее комнату.

Анфиса

После завтрака, вернулась к себе. Не рассчитывала, что подготовка к балу займет у меня слишком много времени. Наивно полагала, что достаточно надеть платье, расчесать волосы и быстро пройтись специальной щеточкой по ресницам. Подруга считала по-другому. Поднявшись на этаж, увидела ее нервно притоптывающей возле двери, что вела в мою комнату.

— Чего так долго? — недовольно засопела и стала ждать, когда я открою дверь магическим ключом.

Оказавшись внутри, девушка быстро прошла к шкафу и, распахнув створку, извлекла оттуда мое бальное платье.

— Быстрее, — засуетилась, наполовину пропадая в шкафу. — Где туфли? Фиса, нельзя быть такой беспечной! У нас мало времени.

— Бал вечером, — я недоумевала. — А сейчас утро. Что за спешка?

— Пойдем ко мне в комнату. Там будем разбираться. — Мне в руки сунули вешалку с платьем и пакет с туфлями. — Пока я сделаю себе и тебе макияж, уже с час пройдет. Про прически умолчу. Иначе ты откажешься иметь со мной дело.

— Ты меня пугаешь.

Я прижала свои вчерашние покупки к груди покрепче, чтобы не упали на пол. Не ожидала такой суеты вокруг своей персоны. Не было желания окунаться в общий хаос и панику. Эх, как я в тот момент жалела, что не родилась мужчиной. Надел слегка помятый камзол, не застегнул до конца рубашку, натянул на ноги первые попавшиеся штаны и сапоги. На голове оставил творческий беспорядок и пожалуйста образ «Беспечный повеса» готов. Все девушки бы мои были.

С трудом заперев дверь (руки все же были заняты), пошли к Ари. Магички продолжали бегать по комнатам, громко переговариваясь и иногда ругаясь. Еще бы, проходя мимо спальни Джули заметила, как бедолаге завивают локоны. Причем так грубо, что девушка морщилась, шипела и таки да, ругалась. Увидев меня, грустно улыбнулась и провела ребром ладони по шее. Как я ее понимала… У половины адепток двери были нараспашку. Наверное, для того чтобы их не сорвали с петель, постоянно хлопая и открывая-закрывая. Зеленокожие девушки обладали огромной силой. Забудутся и все, потом проси коменданта прислать кого-нибудь для починки.

Стоило ступить на территорию Ари, как она, засуетилась вокруг с завидной энергией. Я же, не выспавшаяся, на ее фоне терялась. Положив вещи на единственную кровать, приготовилась к пыткам. И они последовали. Я не успела перевести дух, как за меня взялись основательно, беспощадно и… В общем, права голоса я отныне не имела. Все взяла в свои цепкие ручки возлюбленная одного тролля.

Усадив на стул возле письменного стола, девушка приступила к изучению типа моей кожи. Что она хотела там углядеть, причем используя магию, понятия не имела. Спрашивать не рискнула. Было видно, что адептка с головой ушла в процесс преображения гадкого утенка в прекрасного лебедя. Причем, вроде я утенком-то никогда и не была. Но попробуй объясни это тому, кто на время перестал слышать.

После того, как с моим лицом все более-менее стало понятно, подруга согнала меня со стула и, достав из-под стола зеркало (явно магическое, иначе с чего оно из маленького карманного, превратилось в большое круглое со светящейся рамкой), поставила его на столешницу. Потом извлекла из верхнего ящичка коробку с косметикой. Дальше пришла очередь щипцов (подобными сейчас мучили Джули), разнообразных расчесок и еще каких-то приспособлений.

— Ари, зачем… — рискнула открыть рот. Зря, меня сразу перебили:

— Это бал, на котором ты можешь встретить своего будущего мужа. Со мной-то все понятно, а вот тебя тоже пристраивать надо, — продолжая загружать тюбиками, коробками и шкатулками столешницу, пробормотала магичка.

— Пристраивают котят в добрые руки. А я человек, — запротестовала. А ведь не собиралась. — Я не собираюсь искать себе никакого жениха. И так проблем не оберешься, еще и с женихом потом возиться.

— Так жених тоже не котик, чтобы за ним лоток убирать, — фыркнула девушка, наконец-то выпрямляясь и внимательно скользя по мне взглядом. Уперев руки в бока, она, судя по всему, пыталась казаться внушительнее. Получилось. Спорить с ней резко расхотелось. Себе дороже.

Как успели к вечеру, загадка Мироздания. Ари так увлеклась, что под конец пришлось ее торопить. Рассматривать себя красивых в зеркале времени уже не было и мы, бросив в его сторону мимолетный взгляд (и так насмотрелись, пока красились и сооружали на головах прически), направились на выход. Длинные кареты, вмещающие в себе человек по двадцать, стояли запряженные разноцветными лошадками, в ожидании магов и магичек. Почему нельзя было использовать перемещение в замок через порталы, понятия не имела. Подруга предположила, что это могла быть дань традициям. Дескать изначально участники турнира и их приближенные отправлялись в сердце государства на таких вот каретах. И чтобы не привносить новое в старое, до сих пор используют столь своеобразный вид транспорта. Неповоротливый, через чур нарядный (резные позолоченные дверцы, украшенная гирляндой из живых цветов крыша, тяжелые бархатные занавески на окнах. Еще бы по низу подсветку подключили, чтобы точно никто, пока будем ехать по городу, не сомневался, кого везут.

Поначалу думала, что на балу будут присутствовать все адепты, которые в каникулы остались в академии. Но карет было не так чтобы много, чтобы увезти всех. Или они планируют управиться за несколько заходов? Девчонки убили на приготовления весь день. Будет странно, если все напрасно. Да и Ари вон… рядом стоит. Хотя не была игроком команды. В любом случае, дальше будет видно.

— Наша карета с гербом факультета, — указав рукой куда-то влево, подсказала подруга.

Холодно на улице не было, несмотря на то, что шел снег. Скорее всего, территорию учебного заведения временно накрыли куполом, внутри которого поддерживалась комфортная температура.

Внутри кареты собрались уже почти все игроки нашей связки. Не хватало только Джули и Стафора. Еще минут двадцать мы провели в ожидании. Никто не торопился начинать разговор, коротая за беседой время до отправки в замок короля.

И вот мы медленно покатили к главным воротам академии, которые по такому случаю были распахнуты. Мы выехали за пределы купола, но мне по-прежнему не было холодно. Значит, и кареты подверглись магическому вмешательству.

Весь путь провели в молчании. Ари сидела рядом и любовалась через окно открывающимся видом. Я изучала юбку платья, рассматривая растительный узор. Нервничала перед предстоящим мероприятием. Еще и от родителей давно письма не приходили.

Замок был красивым, величественным. Именно такую громаду я представляла, читая книги, в которых упоминалось слово «замок». Вдоль массивной каменной стены, росли высокие кусты. Листва на них оставалась зеленой, из чего можно было сделать вывод, что им и зима не страшна.

Наша процессия отъехала чуть дальше от ворот, чтобы в дальнейшем можно было без толкучки добраться до входа в замок. Шли быстро. Чтобы попасть в тепло, которое оберегал очередной купол, надо было пройти по широкой брусчатой дороге.

Внутри дом короля выглядел… богато. Для меня даже чересчур. Зеркала, лепнина, высокие окна в тяжелых резных рамах. С одной стороны красиво, с другой — слишком праздно. Все внутри так и кричало о богатствах государства Райтар.

У входа в бальный зал (он располагался неподалеку от входа), стояли трое мужчин, облаченных в красные камзолы, черные брюки и такого же цвета сапоги. Один из них сжимал в руке розоватый кристалл, размером с куриное яйцо, не больше. Когда мы с Ари подошли к проходу, мужчина вытянул перед нами руку с кристаллом, подождал, пока он из розоватого превратится в простой прозрачный камень и только после этого отступил, давая нам возможность пройти дальше. Своеобразная проверка, ничего не скажешь.

Бальный зал оказался просторным, светлым, нарядным. У потолка парили разноцветные кристаллы-светильники. По углам были расставлены массивные вазы с живыми цветами. Вдоль левой стены тянулся широкий стол, заставленный разными яствами. С другой стороны располагались окна и стеклянные двери, ведущие, предполагаю, на балконы.

Рядом со столом стояли мягкие стулья. К ним и направились, предпочитая еще немного посидеть до начала торжества. Настояться мы и так успеем.

Еще через полчаса стало понятно, что таки да, возницы гнали кареты до академии раза три, если не меньше. Зал был заполнен магами и магичками. Вулор вошел в помещение одним из последних. Сразу нас не заметил. Зато мы его внушительную фигуру приметили быстро. Помахали руками, чихая на нормы приличий. Ари из обычной семьи, где этикету уделяли не так много внимания. Я так вообще из другого мира, с меня взятки гладки.

— Как вы, красотки? — спросил друг, подходя к нам. Не заметить размахивающих верхними конечностями разодетых девиц было сложно.

— Уже устали, — проворчала я, вставая со стула. — Ты, я смотрю, разоделся.

Сейчас друг решил немного себе изменить и вместо просторных штанов и рубахи, надел обтягивающие ноги брюки и черный камзол. Красавчик. Если бы не торчащие из-под верхней губы клычки… В общем, это уже проблемы Ари. Как она там с ним целоваться будет.

После того, как последний адепт вошел в бальный зал, двери закрыли. Свет, что до этого был очень ярким, приглушили. А на возвышение, расположенное в дальней части помещения, взошли все четыре правителя. Они стояли так далеко от нас, что я стала подозревать, что их голоса мы не услышим. Ошиблась. В мире, где есть магия, такие проблемы были легко решаемыми.

— А чего бы не разодеться в такой день? — запоздало отреагировал на мои последние слова нелюдь. Речь короля его мало волновала.

Улыбнулась развеселившемуся другу, но продолжать диалог не стала. Постаралась полностью переключиться на слова правителя и его венценосных гостей. Минут пять пыталась — бесполезно. Заученные фразы, притворные улыбки, усталые взгляды. И вроде праздник. Позади первый этап Турнира Королей. А сами короли, кажется, не в восторге от всей этой ситуации. Особенно правитель Луэра. Лицо пожилого мужчины было осунувшимся, кожа слишком бледной.

Как я смогла это разглядеть? Просто. Вулор не желал стоять в конце и, подхватив нас с Ари под локотки, подвел ближе к помосту. Маги возмущались, как же, их заставляли лишний раз шевелиться. Но против тролля идти не собирались. Себе дороже. Светить до конца бала сломанным носом или фингалом под глазом никто не хотел. Другие тролли на действия своего товарища реагировали спокойно.

Тянуться долго поздравления не могли. Если мужчины и не пытались скрыть крайней степени скуки, долго мучить нас сухой, безэмоциональной речью не стали бы. Так и произошло. Десять минут, последнее пожелание, взмах рукой и по залу полилась и ниоткуда (музыкантов не увидела) плавная тихая мелодия.

— Теперь можно и поесть, — довольно потягиваясь, сказал Вулор и направился к столам.

Мы с Ари растерялись и не сразу решили последовать за ним. Подруга пришла в себя раньше, и пока толпа народа не заполнила свободное пространство, оставленное за спиной тролля, она заторопилась за одногруппником к столам.

Я старалась не потерять друзей из вида, но не преуспела. Толкучка создалась такая, что вскоре я перестала пытаться пробраться к закускам. Есть не хотелось. Просто не было никакого желания слоняться по бальному залу в одиночестве. Столько народу, что я могу искать их здесь до завтрашнего дня.

Обернулась, сделала несколько шагов в сторону и почувствовала острую боль в ноге. Ойкнула, синхронно с той, что так бессовестно прошлась каблуком по моей конечности.

— Прости, — выдохнула русоволосая девушка в голубом платье, расшитом по корсету прозрачным стеклярусом. Или не стеклярусом, а камушками, кто его знает.

— Ничего, — отмахнулась, приподнимая подол и смотря на покрасневшую кожу. — Пройдет.

— Злата! — позвал девушку из команды Синего пламени (да, это была именно она) молодой человек. Капитан этой же самой связки. Неудивительно, я уже успела понять, что они пара. — Пойдем, отойдем подальше. Адепты набросились на еду, будто месяц нормально не питались.

— И не говори, — улыбнулась девушка, беря мага за руку и с теплотой смотря в его глаза. — Ты ведь из команды АМС? — Это она спросила, понятное дело, у меня.

— Ну да, — передернула плечами.

— Хорошо играешь, — продолжила щебетать магичка. — Если судьбе будет угодно свести наши команды, вы будете сильными противниками.

— И вы тоже, — улыбнулась, так как не могла строить из себя холодную леди, когда точно знала, что зла мне не желают.

— Кхм… — неопределенно произнесла моя собеседница и посмотрела на свое правое запястье, на котором красовался тонкий браслет из какого-то зеленого металла. Или это было такое покрытие. Опять же, быть уверенной я не могла. — Стэйс, — пробормотала, продолжая смотреть на свое украшение, — нужно отойти. Прости… Лель?

— Да, — подтвердила. Знает мою фамилию. Приятно. Я вот до последнего… И тут до меня дошло. Парень произнес имя Злата. На турнире нас поименно не представляли друг другу. Зачем? Дружить командами мы не собирались. Больше волновало мастерство противников, а не их имена.

Продолжила стоять на одном месте, смотря вслед удаляющейся паре. Не рискнула задать волнующий вопрос. Из моего ли она мира? Если да, то тогда понятно, почему она вызвала во мне любопытство в первую встречу и потом приковывала взгляд. Я подсознательно предполагала, что у нее похожая судьба.

Стоять так весь вечер было бы издевательством над своими ногами и в целом над организмом, который рано или поздно тоже захочет поесть, посидеть, поспать… С последним, увы, возникали проблемы. Танцы должны были закончиться глубокой ночью. До этого времени по желанию пары адептов кареты навряд ли отправят в сторону академии. На балкон что ли выйти?

Настроение было не так чтобы хорошее. Все веселились, общались, шумели. Музыка становилась все громче, тонко намекая, что вот-вот начнутся танцы и лучше бы поскорее освободить центр зала для желающих поплясать. Я, после вчерашних мучений с Вулором, участвовать в этом не собиралась. Жалко партнера, я точно оттопчу ему ноги, и они из примерно сорок пятого, превратятся в пятидесятый. Как он с такими ластами жить будет?

С трудом пробираясь через толпу магов, уже видела перед собой стеклянные двери балкона, когда меня схватили за руку и резко дернули за нее, вынуждая не просто остановиться, а буквально завалиться на того, кто так бесцеремонно меня остановил. Вскинула взгляд на нахала (ясное дело, девушки такой силой не обладают, если только это не зеленокожая красотка) и подавилась возмущением. Нет, это просто издевательство. Я надеялась навсегда избавиться от его общества. Наивно, признаю, но это последнее, что мне оставалось.

— Танцуешь?

Лоран

Признаться, я не так представлял себе бал в королевском дворце. Планировал завести здесь новые знакомства, отдохнуть и повеселиться. Получилось все с точностью до наоборот. С самого начала пришлось терпеть компанию Стэйса, который почему-то решил, что я должен быть подле них со Златой с самого начала этого великолепного торжества. Слава Создательнице, мне удалось подстроить все так, чтобы добраться до дворца в компании своих коллег. Потом они разбрелись, кто куда, чем и воспользовался Эйтен.

Злата плохо знала танцы из нашего мира, поэтому маг ее пока не утруждал уговорами. Он переключился на меня, соизволив наконец-то поведать о том, что они с Маэр знают одну девушку из АМС, которая совсем недавно попала к нам из техногенного мира. Я слушал внимательно, запоминая, что магичку надо еще уговорить. Она не знает о том, что мы собираемся сделать.

— И вы задумались об этом только сейчас? — стараясь, чтобы в моем тоне было как можно меньше сарказма, спросил я, переводя взгляд с одного на другую.

— Лоран, — возмущенно одернула меня Злата. — И ты туда же?

— А что такого? — безэмоционально уточнил, хотя внутри зародилось беспокойство. Какой-то странный разговор…