Роковая комета [Гибель кометы]

Судьба.

Теперь мы знаем. Судьба, от начала и до конца. Где-то в глубинах космоса возник колоссальный заговор. Через мили и годы он стремительно приближался к своей кульминации. Пронесся к нашей Земле, к тому последнему высшему моменту, когда мир стоял на краю гибели. Затем заговорила судьба.

Вращающаяся планета, пылающее Солнце, далекая звезда — все это лишь вращающиеся колеса механизма судьбы. И это другое, это сверхъестественно прекрасное, сверхъестественно ужасное существо, которое пылало в небесах во славе живого света, это тоже часть главного механизма. Судьба, все это, с самого начала. И это начало…

Эта история, какой мы ее знаем, — это история Марлина, и началом для нее был тот июньский вечер, когда он впервые приехал в деревню Гарнтон, штат Огайо, на закате. Он тащился вверх по гребню длинного холма, когда это место внезапно ворвалось в его поле зрения.

Перед ним, уходя к туманному горизонту, расстилалась синевато-стальная гладь озера Эри, далеко на его поверхности виднелись клубы дыма, отмечающие проход пароходов. На западе заходящее солнце пылало красным светом, его ровные лучи окрасили плывущие облака пламенем. А прямо под ним, вытянувшись вдоль берега озера, лежал Гарнтон — беспорядочное скопление аккуратных, выкрашенных в белый цвет зданий.

Вид был приятным для глаз Марлина, и он несколько мгновений созерцал его с вершины холма. Глубоко вдыхая сладкий, холодный воздух, пухлый маленький мужчина средних лет, одетый в запятнанную одежду цвета хаки и мятую шляпу, с рюкзаком за спиной, смотрел голубыми глазами на сцену ниже с явным удовольствием. Большое белое здание на берегу озера привлекло его внимание, и он пристально посмотрел на него.

— Отель, — убежденно пробормотал он себе под нос. И затем, тоном, полным предвкушения, — Ужин!

Эта мысль подтолкнула его к новым действиям, и, повыше взвалив рюкзак на плечи, он зашагал к деревне. Ибо, хотя Марлин до такой степени поддался цыганскому соблазну открытой дороги, что провел свой отпуск в пешеходной экскурсии, он все же не был равнодушен к цивилизованным удобствам, которые можно было получить в отелях. Он ускорил шаг и потащился к деревне по изрытой колеями грунтовой дороге. Тем не менее, сумерки сгустились к тому времени, когда он вошел в полумрак тихого отеля в поисках комнаты и ужина.

На мир опустилась полная темнота, а на Марлина — полное удовлетворение к тому времени, когда он неторопливо вышел из большой столовой и огляделся, осматривая окрестности. Он забрел в вестибюль, но нашел его непривлекательным. Несколько журналов там были такого типа, которые ассоциировались с приемными дантистов, и единственная газета в поле зрения находилась в совместном владении трех стариков, которые яростно спорили о местной политике. Когда Марлин осмелился вставить замечание, они посмотрели на него с холодным подозрением, и он, несколько смущенный, ретировался на широкую веранду.

На веранде было довольно темно, но ему удалось наткнуться на стул. Затем, мгновение спустя, он обнаружил, что стул рядом с ним был занят владельцем отеля, очень толстым мужчиной, который сидел молча, как созерцательный Будда, сложив руки на животе, жуя табак и глядя в темноту. Его поза была полна такого спокойного достоинства, что Марлин не решался беспокоить его глупыми речами, но неожиданно Будда заговорил сам.

— Турист? — спросил он, не поворачиваясь, глубоким, рокочущим голосом, как у допрашивающего судьи.

— Пеший туризм, — ответил Марлин. — Я прошел половину побережья озера от моего родного города в Онтарио. Думаю, я отдохну здесь день или два, а потом вернусь на лодке.

Толстяк аккуратно сплюнул через перила веранды, а затем что-то проворчал в знак согласия. Он больше ничего не сказал, и они оба продолжали сидеть молча.

Глядя на озеро, Марлин с растущим интересом впитывал всю красоту пейзажа. Луны не было, но звезды усыпали небеса, как алмазная пыль на черном бархате, проливая тонкий белый свет на темную, колышущуюся поверхность озера. Глядя в эту прохладную, бескрайнюю ночь, весь мир казался окутанным тихим покоем.

Внезапно на восточном горизонте из-за далеких вод начало подниматься призрачное зеленое сияние. Оно пульсировало, собиралось, становилась все сильнее и сильнее. Затем, казалось, одним прыжком очистив горизонт, в небо взмыл диск ярко-зеленого света, такой же большой, как отсутствующая луна. Это было похоже на огромный пылающий огненный изумруд, и от него струился огромный зеленый след света, гигантски протянувшийся через небеса.

Толстяк тоже рассматривал это.

— С каждой ночью становится все больше, — прокомментировал он.

Марлин согласился.

— Это, безусловно, так. Вы можете увидеть разницу от одной ночи к другой. В газетах пишут, что с каждой ночью она приближается на миллионы миль.

— Но они говорят, что в нас это не попадет, — заметил другой.

— Никакой опасности в этом нет, — заверил его Марлин. — Говорят, что 14-го, то есть через три ночи, она пройдет ближе всего к Земле. Но даже тогда она будет находиться за миллионы миль отсюда, а после этого будет все дальше и дальше удаляться.

Толстяк стал оракулом.

— Комета — странная штука, — заявил он, не сводя глаз с этого зеленого великолепия света.

Марлин кивнул в знак согласия.

— Думаю, эта очень странная. Что касаемо ее зеленого цвета, и все такое. Они говорят, что никто не знает, откуда она взялась и куда направляется. Просто появилась из космоса, держит путь к солнцу и вокруг него, а затем устремиться обратно в космос, как это происходит сейчас. Как большой бродяга, блуждающий среди звезд.

Владелец отеля посмотрел на него с большим уважением.

— Вы, должно быть, много о них знаете, — сказал он.

Польщенный, Марлин все же отклонил комплимент.

— О, я просто много читаю газеты. И в них много говорилось о комете с тех пор, как они впервые обнаружили ее присутствие в небе, — ответил он.

— Но из чего она сделана? — спросил хозяин отеля. — Она твердая, как Земля?

Мужчина поменьше покачал головой.

— Я не знаю. Некоторые говорят, что ядро твердое — это яркое пятно в его голове, а некоторые говорят, что вся комета состоит из света и газа. Думаю, никто не знает наверняка.

Вместе они смотрели на сияющую комету. Толстяк с сомнением покачал головой.

— Мне не нравится, как это выглядит, — заявил он. — Она слишком большая… и яркая.

— В этом нет ничего плохого, — заверил его Марлин. — Она не приблизится настолько, чтобы причинить нам какой-либо вред. У них все рассчитано, знаете ли, все продумано. Эти профессора…

Не убежденный, другой мужчина продолжал смотреть на блестящую комету. И Марлин тоже рассматривал ее, подперев подбородок рукой, и фантастические мысли проносились в его мозгу.

В ту ночь многие другие случайные наблюдатели смотрели в сторону кометы. Вор, крадущийся в тени, оглянулся на нее через плечо, проклиная ее зеленый, разоблачающий свет. Пациент больницы, лежа без сна в своей тускло освещенной палате, наблюдал за этим через окно больными глазами. Полицейский, прогуливающийся по темным улицам, бросил на него случайный взгляд.

А в затемненных обсерваториях другие, спешащие, взволнованные люди, неустанно работали с линзами, спектроскопами и фотопластинками. С помощью множества точных приборов они искали данные о приближающейся комете, поскольку эта огромная зеленая странница из космоса, известная как самая большая и быстрая комета, когда-либо входившая в солнечную систему, снова удалялась от Солнца в этом своем космическом путешествии. Оставалось всего несколько ночей, прежде чем она достигнет своего ближайшего положения к Земле, и после этого она исчезнет в пустоте, возможно, чтобы снова появиться через тысячи лет, а возможно, никогда не вернется. С момента ее первого появления в виде далекой крошечной точки света земные телескопы наблюдали за ней и будут наблюдать до тех пор, пока она снова не исчезнет в бесконечности межзвездного пространства. Данные! — таков был их призыв. Позже все это можно было бы изучить, упорядочить, сопоставить, но именно сейчас, а не вообще когда-либо, данные должны быть получены и записаны.

И все же они с самого начала находили время для того, чтобы посылать миру обнадеживающие послания. Комета не приблизилась бы к Земле на миллионы миль, несмотря на все ее размеры и блеск, и для нее было невозможно столкнуться или причинить какой-либо вред Земле. Хотя ни один человек не мог знать, что скрывается в ядре, сердце кометы, но было известно, что огромный, устрашающий хвост были ничем иным, как светом, электрической силой и разреженными газами, с едва большей массой, чем северное сияние, и такими же безвредными. Не было ничего страшного в ее прохождении.

При таких успокоительных заверениях мало кто действительно испытывал какое-либо беспокойство по этому поводу. И, помня об этом, Марлин мог повторить сомневающемуся человеку рядом с ним: "На нас это никак не повлияет. Все это уже было продумано".

Но на это хозяин ничего не ответил, и некоторое время они сидели в задумчивом молчании.

Внезапно в поле их зрения на некотором расстоянии от берега озера, но, казалось, совсем близко, проплыла большая, высокая лодка, четыре палубы которой горели желтым светом. Очень ясно, над водой, они могли слышать звук ее лопастей, а также слабый, далекий звук пения и призрачное бренчание укулеле и гитар.

Толстяк кивнул в ее сторону.

— Экскурсионный катер из Кливленда, — произнес он.

По мере того как он приближался, звуки, издаваемые им, доносились до их ушей все отчетливее, приносимые легким ветерком. Чистые молодые голоса, поющие популярную мелодию того времени. Мелодичные молодые голоса и пульсирующая музыка, плывущие сквозь летнюю ночь. Зачарованный, Марлин наблюдал за этим. И на востоке неба пылающий шар, казалось, тоже наблюдал, как огромный злобный глаз, зеленый, зловещий, огромный…

На следующее утро в газетах появилось первое сообщение из обсерватории Бьюэлла. Иногда заявлялось, что это первое сообщение "вызвало широкий интерес", но такое утверждение совершенно не соответствует действительности, как покажет даже случайный просмотр газет за эту дату. Лишь немногие из них вообще напечатали статью, а те, кто это сделал, дали ей незаметные позиции.

Само сообщение было подписано Лорроу, главой института Бьюэлла, и в нем просто говорилось, что за последние двадцать четыре часа было обнаружено небольшое увеличение орбитальной скорости Земли. Он добавил, что, хотя это очевидное увеличение может быть связано с ошибочными данными приборов, вопросу уделяется большое внимание. Несколько часов спустя второе сообщение поведало, что увеличение скорости было определенно подтверждено, и что оно было несколько большим, чем предполагалось вначале.

Для астрономов эта новость была весьма шокирующей, поскольку для них это внезапное ускорение скорости Земли казалось совершенно необъяснимым. Их расчеты уверяли их, что это не могло быть вызвано влиянием какого-либо известного небесного тела, но в чем же тогда была его причина? Они исследовали проблему с долей раздраженности.

Однако за пределами астрономических кругов вряд ли нашлась бы и тысяча человек, которые обратили бы сколько-нибудь серьезное внимание на эти первые два сообщения. В науке, как и во всем остальном, внимание публики всегда сосредоточено на зрелищности, и ее мало интересовал вопрос о незначительных различиях в скорости. Единственным упоминанием об этом в газетах в тот вечер было короткое сообщение из Вашингтонской обсерватории, в котором подтверждалось открытие Лорроу и указывалась точная величина увеличения скорости с ошеломляющим набором дробей, десятичных дробей и символов. В нем также говорилось, что это ускорение было лишь кратковременным и исчезнет в течение следующих двадцати четырех часов.

Поэтому немногие ломали голову над этим вопросом, а большинство пожимали плечами при упоминании об этом, в то время как солнце клонилось к западу, и тьма окутывала мир. А затем ночь была расколота восходящей кометой, поднявшейся над горизонтом и устремившейся к зениту. Она пронеслась по небу в зеленом великолепии, а затем тоже устремилась вниз к западу, в то время как на востоке подкрадывался серый свет зари. Именно тогда в мир пришло третье послание Лорроу.

Оно мчалось по тысяче гудящих проводов, с ревом вырывалось из газетных прессов в тысяче городов, с криком проносилось по десяткам тысяч спящих улиц. Люди просыпались, и читали, и удивлялись, и смотрели друг на друга с новым, зарождающимся страхом. Ибо вместо того, чтобы вернуться к своей обычной скорости, они узнали, что Земля движется по небу все быстрее и быстрее и уже, как следствие этой возросшей скорости, начала немного отклоняться от своей привычной орбиты.

— Если это необъяснимое ускорение продолжится, — писал Лорроу, — и Земля отклонится еще дальше, она окажется в опасной близости от головы пролетающей кометы.

Внезапное сомнение, момент леденящего страха, угнетали мир, когда вокруг него пролетели эти первые слова предупреждения. Если бы сообщение Лорроу было оставлено без опровержения, оно вполне могло бы вызвать панику тут же и везде. И оно было раскритиковано, потому что не прошло и нескольких минут, как из множества обсерваторий поступили возмущенные опровержения заявлений Лорроу.

Они признали, что необъяснимое ускорение скорости Земли, по-видимому, продолжается, но они отрицали, что планета отклонилась от своей орбиты, и отрицали мысль о том, что она может столкнуться с приближающейся кометой. Они утверждали, что это невозможно, и цитировали бесчисленные источники, доказывающие, что Земля не приблизится к комете и на миллион миль. Лорроу они осудили как дешевого паникера, который стремился получить известность о себе за счет общемирового страха. Никакой опасности не было. Они повторяли это, они настаивали на этом. Никакой опасности не было.

Такие заявления оказались эффективными, и с их помощью первые опасения общественности вскоре были успокоены. Кое-где можно было читать, нахмурив брови, и поднимать глаза с внезапным опасением, и кое-где в обсерваториях люди могли смотреть друг на друга испуганными глазами, но в основном потоки жизни пульсировали по своим привычным каналам, и в тот долгий июньский день люди шли своим путем, как всегда.

С тихим, недоверчивым удивлением мы сейчас оглядываемся на тот день. Зная, что должно было произойти, что происходило уже тогда, мы рассматриваем тот день как последний день эпохи, последний час гибели мира. Но в то время это, должно быть, казалось обычным днем в начале июня.

Дети, освобожденные от долгих месяцев учебы в школе, без сомнения, будут бегать и кричать. Были люди, смотрящие из окон офисов с мыслями о поездке на природу и извилистых дорогах. И женщины, болтающие на рынках. И сонные кошки на крыльцах, растянувшиеся на солнышке…

В тот вечер газеты объявили, что комета будет больше, когда она взойдет той ночью, и объяснили, что это увеличение в размерах связано с тем фактом, что великий зеленый странник все еще неуклонно приближается к Земле, покидая солнечную систему. Они заявили, что на следующую ночь он достигнет своего ближайшего положения к Земле, а затем вскоре будет уменьшаться, пока полностью не исчезнет из виду. Считалось, что когда комета покинет солнечную систему, таинственное ускорение скорости Земли также исчезнет. В любом случае, повторили они, опасности не было…

Наступила ночь, и почти сразу восточные небеса вспыхнули мертвенно-зеленым. По небу струились яркие полосы изумрудного света, скрывая знакомые звезды, омрачая их сияние. Сияние на востоке сгустилось, ослепило, а затем вспыхнуло над горизонтом — комета.

В ту ночь она взошла, как огромное зеленое солнце, неизмеримо увеличившись в размерах и великолепии, заливая землю своим пульсирующим сиянием. Огромная кома11, блестящее ядро, огромный хвост — они вспыхнули в небесах, как новый зеленый Млечный Путь. И среди миллионов зрителей пронесся благоговейный шепот.

Миллионы людей наблюдали за восходом кометы в ту ночь. С крыш, из окон, с улиц и парков больших городов они наблюдали за этим. Дикари в глубоких джунглях падали ниц перед ней, издавая диковинные вопли страха. Моряки далеко в море смотрели на нее и говорили о древних суевериях и старых верованиях. Люди в тюрьме смотрели на это сквозь зарешеченные окна со смутным удивлением. Испуганные люди указывали на нее и говорили о гневе Божьем.

Но даже тогда, несмотря на все миллионы, которые смотрели с благоговением, были десятки миллионов, которые просто смотрели на это, как на интересное зрелище, которые серьезно обсуждали это, или насмехались над страхами робких, или вообще не обращали на это внимания, занимаясь своим добром или злыми делами. И по мере того, как шли часы, и испуганные, и равнодушные искали сна, в то время как над лесами и полями, морями и городами с башнями гигантская комета парила в небесах. Казалось, что с каждым часом она становилась все больше, и весь запад вспыхнул багровым светом, опускающимся там к горизонту.

Из окна, расположенного высоко над похожими на каньоны улицами Нью-Йорка, одинокий человек наблюдал за приходом кометы. Всю ночь новости из Амстердама, Гонконга и Вальпараисо проходили через его уши, мозг и пальцы, от щелкающего телеграфа до стрекочущей пишущей машинки, чтобы быть рассеянными в прессах в здании под ним. Теперь, когда он склонился к открытому окну, сигарета в его руке вяло поникла, а под зелеными тенями его глаза выглядели очень усталыми.

Внезапный металлический стук в другом конце комнаты привел его в чувства, и он мгновенно повернулся и поспешил к операционному столу. Быстрым, автоматическим движением он вставил в пишущую машинку свежую бумагу и начал отстукивать копию сообщения. Однако, когда рядом с ним щелкнул инструмент, его тело напряглось в кресле, и он ударил по клавишам пишущей машинки с неожиданной неуклюжестью. Когда болтовня из динамика прекратилась, он сидел неподвижно, уставившись на написанные им слова, затем встал и волочащимися шагами подошел к окну.

Вокруг и под ним лежал спящий город, тихий под первым серым светом рассвета. На западе на фоне неба темнели Джерсийские высоты, а низко над ними летела гигантская комета, ее великолепие немного потускнело в бледном свете рассвета. Человек у окна смотрел на комету, его лицо было белым, губы шевелились.

— Это конец! — прошептал он.

Откуда-то снизу внезапно донесся свист буксиров, громкий, резкий. Это прекратилось, и слабое эхо его слов насмешливо прошептало в его ушах.

— Конец!

Он внезапно развернулся, потянулся к телефону и нажал кнопку у его основания. Когда он говорил в инструмент, его голос был сухим и ровным.

— Коллинз? — спросил он. — Это Брент, первый ночной оператор. Примите бюллетень, который только что прошел. Готовы?

— Вашингтон, округ Колумбия, 14 июня. Специальный бюллетень. (Копия всех статей). Астрономы из Вашингтонской обсерватории только что обнаружили, что в результате таинственного ускорения скорости Земля сошла со своей правильной орбиты и стремительно движется в космосе к голове приближающейся кометы. Последние спектроскопические наблюдения показывают наличие огромного количества ядовитых газов в коме и хвосте кометы, поэтому, если Земля продолжит свой нынешний курс и перейдет в голову кометы, результатом будет быстрое удушение всей жизни на этой планете. Подсчитано, что до сегодняшней полуночи Земля определенно войдет в гравитационную хватку кометы, и после этого до конца останутся считанные часы.

В ту ночь, когда гигантская комета снова взошла на востоке, она сверкала в небе подобно огромному морю зеленого огня, ее вихревая кома заполнила половину небес, ее сверкающее ядро сияло нестерпимым сиянием. И ее свет упал на мир, сошедший с ума от страха.

Крики мужчин, рыдания женщин, плач детей, звон колоколов и сигналы, возвещавшие ужас по всей земле, скандирующие голоса толп, преклонивших колени в слезной молитве, хриплые голоса, призывавшие их покаяться, рев автомобилей, мчавшихся на север и юг, восток и запад, в слепой попытке найти спасение там, где спасения не было — все эти звуки и десятки тысяч других объединились в один оглушительный крик крайнего ужаса, который вырвался из мира, как из одного голоса.

Но по мере того, как неумолимо тянулись часы, а море огня над головой становилось все больше и больше, ближе и ближе, странная тишина охватила мир. Безумные крики и бормотание молитв стихли, обезумевшие от страха фигуры на улицах опустились на землю и растянулись в апатии безнадежного ужаса. Это был конец. Для Земли, и для человека, и для всех дел человеческих — конец. Так, погруженный в апатию тупого отчаяния, безмолвный, как планета, населенная мертвецами, мир двигался навстречу своей гибели.

В тот самый момент, когда судьбоносное сообщение Вашингтонской обсерватории облетело землю, Марлин покидал Гарнтон, направляясь на север через озеро к берегу Онтарио. И пока мир корчился от паники, вызванной этим сообщением, он оставался в полном неведении об этом. За два дня, которые он провел в Гарнтоне, он прочитал первые сообщения Лорроу о внезапном ускорении Земли, но, как и большая часть мира, уделил им мало внимания. Когда в то утро он покинул деревню, ничто не беспокоило его голову.

Он взошел на маленькое рыболовное судно, ветхое, с шумным двигателем, чей аромат ясно говорил о его предназначении. Случайно Марлин узнал, что владелец лодки, высокий, молчаливый и обветренный рыбак, намеревался пересечь озеро на рассвете тем утром, и уговорил его взять пассажира. Поэтому, когда на рассвете маленькое суденышко отчалило от берега, Марлин сидел на его носу, вглядываясь в серые полосы тумана, стелющиеся по поверхности озера.

Судно неуклонно продвигалось вперед, поднимая завесу тумана. К тому времени, когда туман рассеялся, земля позади превратилась в тонкую фиолетовую линию. Затем она тоже исчезла, так что казалось, что они движутся по бескрайней водной пустыне.

Солнце, поднимаясь все выше на востоке, заливало мир своим золотым светом, и когда они продвигались вперед, Марлин весело насвистывал. Мир казался ему тогда необычайно ярким и дружелюбным местом.

В течение двух часов маленькая лодка ползла на север по залитой солнцем воде и, должно быть, пересекла по крайней мере половину ширины озера, прикинул Марлин, когда впереди над горизонтом показался остров, черное пятно, которое быстро превратилось в низкую темную массу по мере того, как они приближались к нему. Марлин посмотрел на него с живым любопытством, а затем повернулся к своему неболтливому товарищу у руля.

— Что это за остров? — спросил он, указывая на него большим пальцем.

Рулевой на мгновение пристально посмотрел вперед, а затем снова повернулся к Марлину.

— Это должно быть остров Логан, — сказал он ему. — Не часто я прохожу мимо него.

— Дикое место, — прокомментировал его пассажир. — Там кто-нибудь живет?

Моряк поджал губы и покачал головой.

— Насколько я слышал, нет. В округе этого конца озера разбросано множество таких маленьких островков, на которых никого нет.

К тому времени они приближались к острову, проходя мимо него на расстоянии четверти мили. Это была длинная, низкая масса земли, неровной продолговатой формы, длиной около трех миль или чуть больше. Густые леса, казалось, полностью покрывали остров, простираясь до кромки воды, но кое-где вдоль береговой линии прерывались просторами песчаного пляжа. Марлин не мог обнаружить никаких признаков или звуков человеческого присутствия.

Именно тогда, когда он смотрел на это место, там, в ярком утреннем солнечном свете, на них обрушилось необъяснимое.

Высокий, тонкий жужжащий звук ударил его по ушам, и в тот же момент гибкий, раскачивающийся стержень из серого блестящего металла поднялся над деревьями в центре острова, быстро поднимаясь в воздух, как разворачивающаяся змея. На его вершине был круглый серый шар, который, казалось, медленно вращался.

У Марлина отвисла челюсть от удивления, и он услышал испуганное восклицание своего спутника. Стержень перестал подниматься вверх, и внезапно из шара на его вершине вырвался узкий ослепительный луч белого света, яркий даже в лучах утреннего солнца. Он косо рассек воду и ударил в корму маленького судна.

Следующие несколько секунд навсегда остались в памяти Марлина как смутный момент слепого, инстинктивного действия. Когда луч упал на лодку, он увидел, как фигура его товарища на секунду обрисовалась в ярком свете, а затем вся задняя часть судна исчезла, рулевой, палуба и каюта исчезли в одно мгновение. В тот же миг палуба под ногами Марлина резко накренилась, и он почувствовал, что его катапультировало в озеро. Холодные воды кружились вокруг него, над ним, когда он погружался под поверхность. Какое-то мгновение он отчаянно сопротивлялся, а затем рванулся вверх, его голова выскочила на открытый воздух.

Несколько плавающих обломков — вот и все, что осталось от судна. Спрятав голову, насколько это было возможно, за одним из них, он вгляделся в сторону острова. Луч исчез, и он мельком увидел, как высокий, раскачивающийся стержень снова опускается за верхушки деревьев. Через мгновение жужжание тоже прекратилось.

Марлин с трудом сглотнул, и его бешено колотящееся сердце немного успокоилось. Он напряженно прислушался, но больше с острова не доносилось ни звука. Вокруг него было только журчание воды и непрерывный шепот ветра. Затем, медленно и боязливо, он начал грести к острову, все еще цепляясь за свой обломок и прячась за ним, насколько это было возможно.

Какое-то время, которое его ошеломленному мозгу показалось часами, он плыл по воде к острову, направляясь к его северной оконечности. Солнце палило его все усиливающимся жаром, пока он боролся, и земля впереди казалась далекой и похожей на мираж. Дважды он слышал звуки из центра острова, резкие, дребезжащие звуки, и каждый раз он съеживался от внезапного страха, а затем снова плыл дальше. Когда, наконец, он выбрался из воды, он, спотыкаясь, пересек узкий пляж и углубился в лес, бросился в заросли подлеска и лежал там в ступоре от истощения.

Несколько минут он так пролежал, прерывисто дыша, а затем внезапно очнулся от осознания того, что что-то тянет его за плечо. Он быстро сел и тут же почувствовал, что его схватили сзади, а сильная рука зажала ему рот и заглушила инстинктивное восклицание, которое он собирался произнести. В его ухе прозвучал голос, низкий и напряженный.

— Тихо! — прохрипел он.

Несколько секунд он лежал неподвижно, удерживаемый своим невидимым спутником. Он снова услышал отдаленные дребезжащие звуки, слабо доносившиеся из леса с юга и внезапно прекратившиеся. Затем хватка вокруг него ослабла, и он повернулся лицом к тому, кто держал его.

Рядом с ним на корточках сидел молодой человек лет двадцати пяти-двадцати шести без шляпы и пальто, в испачканной и порванной одежде, с растрепанными волосами. Он пристально посмотрел в лицо Марлина быстрыми, блестящими глазами и заговорил шепотом.

— Ты был одним из людей в лодке, — сказал он, указывая на озеро. — Я видел — с берега.

— Что это было? — прошептал Марлин. — Боже мой, друг, что твориться на этом острове? Этот луч…

Другой поднял руку в быстром предупреждении, и на мгновение они напряженно замолчали. Снова раздался этот далекий грохот и лязг, едва слышный, затихший через несколько секунд. Спутник Марлина снова заговорил.

— У вас есть какое-нибудь оружие? — спросил он. — Пистолет…

Но Марлин покачал головой. Внезапно мужчина задрожал.

— Никакого оружия! — хрипло прошептал он. — Только наши голые руки. И они…

Марлин схватил его за руку.

— Ради Бога, что здесь происходит? — спросил он. — Кто они?

Мужчина взял себя в руки, а затем заговорил ровным тоном.

— Я объясню, — потупившись сказал он, устало проводя руками по глазам. — Мне нужна ваша помощь — видит Бог, мне нужна помощь большая, чем ваша! Но сначала…

Он несколько минут мрачно смотрел в лес, прежде чем снова заговорить.

— Меня зовут Коберн, Уолтер Коберн. Я энтомолог, охотник за насекомыми, работаю в музее Ферсона в Нью-Йорке. Вы слышали о нем? Ну, я там уже три года, с тех пор, как получил степень. Зарплата небольшая, но работа достаточно интересная. Отчасти с этой работой я и приехал на этот остров.

— Вы знаете, а можете и не знать, что на некоторых из этих маленьких островов необычайно много насекомых. Я шел по следу доселе не виданного лесного клеща, и у меня возникла идея, что его можно найти на каком-нибудь подобном острове. Поэтому, когда Хэнли предложил провести наш отпуск в кемпинге здесь, я ухватился за этот шанс.

— Хэнли был моим самым близким другом. Мы были примерно одного возраста и познакомились в университете, где посещали одни и те же курсы. Мы снимали небольшую квартиру в Нью-Йорке, где он подрабатывал преподаванием биологии в подготовительной школе, и, поскольку мы не могли много потратиться на наши каникулы, у него возникла идея разбить лагерь на одном из этих островов на пару месяцев. Он знал о них, путешествуя по озеру с другом несколько лет назад, и поскольку многие островки были необитаемы, они стали бы идеальными местами для кемпинга. Это было бы немного одиноко, но гораздо лучше, чем душная квартирка в Нью-Йорке, поэтому он предложил мне это, и мы решили попробовать.

Это был именно этот остров, остров Логан, как местные его называют, который он имел в виду. Мы приехали в Кливленд, купили подержанное туристическое снаряжение и кое-какие припасы и погрузили все это в старую дырявую посудину от моторной лодки, которую взяли напрокат на следующие несколько месяцев. Затем мы отправились на остров.

— Мы добрались сюда нормально и провели день, исследуя это место. Отойдя от берега, в центре острова, мы обнаружили небольшое зеленое плато, слегка возвышающееся над остальной частью острова, совершенно голое и безлесное, на краю которого стояла старая бревенчатая хижина. Хижина была в довольно хорошем состоянии, за исключением протекающей крыши, поэтому мы решили остаться в ней и натянули нашу палатку на крыше в качестве дополнительной защиты. Нам потребовался всего день, чтобы навести порядок и установить наше простое оборудование, а затем мы его настроили. Это было всего три недели назад.

— В последующие дни мы наслаждались рыбалкой, плаванием или просто бездельничали. Время от времени я бродил по острову в поисках неуловимого лесного клеща, и каждые несколько дней мы отправлялись на материк, так что здесь было не так одиноко, как мы ожидали. После трех лет жизни в Нью-Йорке тишина этого места действовала успокаивающе. А затем, через двенадцать дней после нашего первого прибытия на остров, ударила молния.

— Это было как гром среди ясного неба. Именно в ту ночь мы с Хэнли засиделись допоздна, курили и обсуждали новую зеленую комету, которая приближалась и начала заполнять газеты астрономическими статьями. Растянувшись перед хижиной и глядя в усыпанное звездами небо, мы говорили о комете, когда Хэнли внезапно остановился посреди предложения и вскочил на ноги. Он повернулся ко мне со странным выражением на лице. "Ты слышишь это?" — спросил он.

— Я прислушался, но не услышал никаких необычных звуков, а потом, через мгновение, я тоже услышал. Это был глубокий, мощный гудящий звук, похожий на жужжание огромной машины, и, казалось, он исходил прямо из-за наших голов. С каждым мгновением он становился все громче, ближе.

— Я повернулся к Хэнли. "Самолет?" предположил я, но он покачал головой, слушая с мрачным интересом.

Я знал, что он был прав, потому что звук был не похож ни на один самолетный мотор, но что это было, я не мог догадаться. Затем я увидел, почти прямо над нами, маленький черный круг, совершенно круглый черный круг, за которым скрывались звезды, и он рос.

— Он рос очень быстро, расширяясь и заслоняя звезду за звездой, и гудящий звук становился ужасающим. Если бы не этот звук, я бы подумал, что это воздушный шар или парашют, спускающийся к нам, но это было явно не так. Что бы это ни было, оно приближалось к нам с очень большой скоростью, и пока оно продолжало это делать, меня пронзил смутный, инстинктивный страх. Я поспешно отступил к хижине. Затем я услышал восклицание Хэнли и снова обернулся, как раз вовремя, чтобы увидеть саму штуку, опускающуюся на плато.

— Это был конус, гигантский конус из гладкого металла, который быстро устремился вниз и остановился на своем огромном основании без сотрясения, его вершина все еще была направлена в небо. Он, должно быть, достигал пятидесяти футов в высоту, от основания до вершины, а его бока были гладкими и не нарушались никакими отверстиями. Низкий гудящий звук внезапно прекратился.

— Хэнли сделал быстрый шаг к предмету, его лицо светилось любопытством. Я крикнул ему, чтобы он вернулся, и побежал к нему. Затем вся сцена оборвалась за долю секунды. Со стороны большого конуса раздался щелчок, и к нам устремилась вспышка интенсивного белого света. Она поразила меня с ошеломляющей силой, как удар большой дубины, и все потемнело передо мной.

— Когда я пришел в сознание, моя голова все еще болела от этого удара, и яркий утренний солнечный свет падал на мое лицо. Мой первый взгляд вокруг показал мне, что я распластался на полу хижины, а Хэнли лежит рядом со мной, все еще без сознания. И через мгновение я обнаружил, что мы оба прикованы к стене хижины с помощью коротких металлических цепей и металлических браслетов, которые были надеты на наши правые ноги.

— С плато снаружи до моих ушей донеслись звуки кипучей деятельности, удары молотков, постукивание и лязг, время от времени громкое шипение, как будто выходил пар. Однако в тот момент я не обращал на них внимания, направив свою энергию на оживление моего друга. После нескольких грубых восстановительных мер с моей стороны он открыл глаза и с моей помощью сел. Его глаза расширились, когда они увидели цепи, которыми приковали нас к стене, и тогда до его ушей донеслись загадочные звуки снаружи. Он повернулся ко мне, и на мгновение мы присели и уставились друг на друга, я думаю, немного безумно. Затем, прежде чем мы успели заговорить, дверь хибары внезапно распахнулась, впуская единственную фигуру.

— Мы обратили наши взоры к этой фигуре, а затем ахнули. Ибо то, что стояло в рамке открытого дверного проема, было настолько гротескным, настолько невероятным, что на мгновение я почувствовал себя в глубинах какого-то отвратительного кошмара. Я услышал, как Хэнли прошептал: "Боже!"

— Представьте себе человека, чье тело, или туловище, состоит не из плоти, а из гладкого темного металла, просто из круглого толстого цилиндра из блестящего металла, чьи две ноги заменены четырьмя металлическими конечностями, похожими на пауков, а две руки заменены четырьмя извивающимися металлическими щупальцами, как у осьминога. Это существо было именно таким, не намного превышая рост среднего человека, и вместо головы на его цилиндрическом теле была установлена маленькая квадратная коробка или куб, который он мог поворачивать по желанию в любом направлении. На каждой из четырех сторон этого куба был вставлено по одному кругляшку мягкого сияющего белого света.

— Моей первой мыслью было, что это какая-то сложная машина, но ее быстрые, разумные движения вскоре опровергли эту теорию. Щупалец быстро выскочил из него, когда он стоял там, и закрыло за собой дверь. Он на мгновение замер, казалось, рассматривая нас, а затем приблизился, плавно скользя к нам на своих паукообразных конечностях. Он остановился в нескольких футах от нас, казалось, он изучает нас.

— Я отпрянул, крайне испуганный, но не мог отвести глаз от этой вещи. Тогда я увидел, что он был полностью металлическим. Смутное представление о том, что это было какое-то живое существо, закованное в металл, вылетело у меня из головы, когда я увидел, что на нем не было ни следов плоти, ни даже одежды. Я также заметил, что одно щупальце держало предмет, похожий на кинжал, который, как я предположил, был каким-то оружием.

— Всего на мгновение существо замерло там, но в этот момент я почувствовал, что странные светящиеся круги в голове были какими-то глазами, и что они пристально рассматривали нас. Затем, бесшумно, как до этого, существо скользнуло обратно и выскользнуло из каюты, закрыв за собой дверь. И снова мы посмотрели друг на друга в маленькой тихой комнате.

— Именно Хэнли первым нарушил молчание. "Они нас поймали, — глухо сказал он. — Эти штуки".

— "Но что это было?" — спросил я его в отчаянии. — "Металлический — и все же движущийся… Как так?"

— "Бог знает," — ответил он. — "Я думаю, он был живым и разумным. Так же с высоким уровнем интеллекта. Этот конус — луч, который ошеломил нас…" — Казалось, он говорил больше сам с собой, чем со мной. Внезапно он вскочил на ноги и подошел к окну, волоча за собой короткую цепочку. Он смотрел сквозь грязное, треснутое стекло в проеме, и, наблюдая, я увидел, как на его лице отразились удивление и страх.

— Через мгновение я был рядом с ним, тоже выглядывая наружу. Передо мной лежало залитое солнцем зеленое плато, ставшее местом невероятной активности. Первое, что я увидел, был ряд из четырех металлических конусов, похожих на тот, который мы уже видели, которые покоились на своих основаниях на дальнем краю поляны. Однако широкие секции в их боках отклонились в сторону, и внутри и снаружи конусов и по всему плато кишели десятки причудливых металлических фигур, подобных той, которая уже посетила нас в каюте. Внешне все выглядели одинаково, и, за исключением нескольких, которые, казалось, направляли и наблюдали за усилиями других, все были заняты тем или иным делом.

— Некоторые извлекали из конусов массу инструментов и небольших машин, в то время как другие были заняты сборкой и проверкой других механизмов на открытой поляне. Мы мельком увидели машины и инструменты, о назначении которых мы не могли догадаться. Больше всего меня поразило то, что вся эта сотня или более фигур на поляне работали в полной тишине. Между ними не было никаких разговоров, и, за исключением случайного лязга инструментов или жужжания и шипения машин, их работа была совершенно бесшумной. И все же каждый выполнял свою конкретную задачу без малейшего замешательства.

— Около получаса мы наблюдали за существами, чья деятельность ни на секунду не останавливалась, и отошли от окна только тогда, когда увидели, что трое из них приближаются к нам. Мы сразу отошли от стены и через мгновение дверь распахнулась, и вошли трое.

— Они были того же вида, что и тот, кто впервые посетил нас и, на самом деле, он, возможно, был одним из этих троих, потому что не было видно отличий одного от другого. Они подошли к нам, и я увидел, что один из них держит маленькую квадратную табличку из гладкого белого материала, похожего на камень, и длинный металлический карандаш в щупальце. Двое других несли оружие, похожее на кинжал, которое мы уже видели.

— Тот, у кого была табличка, подошел ближе к нам и поднес табличку ближе к нашим глазам, затем начал быстро рисовать на ней карандашом. "Очевидно, пытается объясниться с нами," — пробормотал Хэнли, и я кивнул. Через мгновение рисование прекратилось, и существо подняло планшет, чтобы мы могли его увидеть. На нем он нарисовал несколько кругов, один очень большой круг находился в центре, а вокруг него и на разных расстояниях от него были размещены другие круги разного размера, но все намного меньше центрального. Карандашом рисовальщик указал на центральный круг, а затем вверх, через открытую дверь. Мы непонимающе уставились на него, и он повторил этот жест. Внезапно Хэнли понял.

"Солнце!" — воскликнул он. — "Он имеет в виду Солнце, Коберн. Он нарисовал схему Солнечной системы."

— Чтобы показать, что мы его поняли, Хэнли указал также на центральный круг на табличке, а затем вверх, к солнцу. Удовлетворенное тем, что мы поняли, существо затем указало на один из меньших кругов, третий по расстоянию от центрального, а затем указало на нас. На этот раз смысл его слов был достаточно ясен. Он показывал на диаграмме Землю и указывал на нас, как бы говоря, что мы земляне и что это Земля. Снова Хэнли повторил свой жест, чтобы показать наше понимание, и затем эта штука снова начала рисовать на планшете. Через мгновение он поднял его, чтобы мы могли его увидеть.

— Он нарисовал любопытный маленький рисунок на белой поверхности, на некотором расстоянии от центрального солнечного круга. Это был большой круг, от которого отходили назад несколько длинных прямых линий. Он показал нам его, затем указал сначала на помещение, где мы находились, а затем на себя и двух своих спутников. Какое-то мгновение мы ничего не понимали, а затем у Хэнли вырвалось восклицание.

"Комета!" — воскликнул он. "Он нарисовал комету — он имеет в виду, что они с кометы!"

— Что-то вроде благоговения охватило нас, когда мы смотрели на это существо. Он снова указал на знак кометы на табличке, затем на четыре конуса на плато, а затем снова на себя. С этими словами все трое отвернулись от нас и выскользнули из каюты, снова закрыв за собой дверь. Значение этого последнего жеста было нам достаточно ясно. Эти создания прилетели с кометы на Землю в этих четырех огромных конусах. Но зачем?

В течении нескольких часов мы обсуждали это, в то время как снаружи доносились лязг и шипение загадочных машин захватчиков. Зачем они прилетели на Землю? Было ясно, что это не группа вторжения, поскольку, какой бы продвинутой ни была их наука, сотня из них не могла завоевать и удержать наш мир. Но тогда зачем они прибыли? Мы знали, что комета в то время мчалась вокруг Солнца и что она приблизится к Земле на своем пути из солнечной системы. Может ли быть так, что они создавали базу на острове, чтобы, когда комета приблизится, остальные на ней могли обрушиться на Землю? Это было возможно. Но почему они пощадили нас и держали взаперти, вместо того чтобы убить? И прежде всего, кем были эти жители кометы? Живые, разумные, но с металлическими телами и конечностями?

— Весь остаток того дня мы лежали в каюте, обсуждая эти вопросы тихим шепотом, время от времени возвращаясь к окну, чтобы еще раз взглянуть на происходящее снаружи. Мы увидели, что побег невозможен, потому что кандалы и цепи, которые сковывали нас, были крепкими и прочно прикреплены к поверхности стены, в то время как все оружие и инструменты любого рода были вынесены из каюты, прежде чем мы пришли в сознание. Даже если бы мы были свободны, у нас не было бы шанса спастись, потому что вокруг каюты роились металлические фигуры, их деятельность не прекращалась.

— День пошел на убыль, и когда наступила ночь, захватчики привели в действие огромные прожекторы конусов, которые освещали все плато, как днем. И под этим светом они продолжали работать. Я не видел ни одного, кто остановился бы передохнуть. Они всегда трудились, и под их быстрыми руками-щупальцами росла огромная, наполовину собранная машина непонятного предназначения, фундамент которой был уже готов. Я задавался вопросом, какова может быть его цель.

— Прошел день, другой, пока мы оставались взаперти в каюте. Нам оставили нашу собственную еду, и нам принесли воду, но нам не разрешили покидать каюту. Постепенно мы потеряли интерес к деятельности существ снаружи, которые продолжали строить, проверять и собирать незаметно для нас. Затем, во второй половине второго дня, к нам снова пришел человек с планшетом и карандашом, который различными знаками дал нам понять, что он хочет изучить наш письменный язык. Мы согласились учить его, и за невероятно короткое время он овладел английским чтением и письмом. Мы указывали на какой-нибудь предмет и записывали его название, и так далее, пока его словарный запас не пополнялся. Его память, должно быть, была идеальной, потому что он мог один раз взглянуть на слово и после этого использовать его без колебаний. В течение двух дней он мог непринужденно беседовать с нами через дощечку для письма. И именно тогда мы узнали от него цель их вторжения.

— Как мы и предполагали, они прибыли с большой кометы, которая пронеслась через солнечную систему. Мы узнали, что в ядре этой кометы было твердое ядро, образовавшееся миллионы лет назад в результате длительного скопления метеоритного материала. В этом ядре были воздух и вода, хотя и того и другого было немного, и оно освещалось внутренним светом окружающей комы и более или менее нагревалось электрическим излучением, также исходящим от комы. Огромные облака смертоносных газов в хвосте и голове кометы не соприкасались с твердым ядром, и в этом ядре зародилась жизнь. Это было вполне естественно, учитывая обстановку, подходящую для размножения жизни. Теория Аррениуса, согласно которой споры жизни постоянно пересекают Вселенную и развиваются в живых существ на любой планете, на которую они попадают, одинаково хорошо применима к твердому ядру кометы. Споры жизни также упали туда и выросли за века эволюционных изменений в расу разумных, активных существ. Они не были людьми, не были людьми по форме, но их наука была более продвинутой, чем человеческая.

— Они посвятили свои сверхчеловеческие научные знания задаче облегчения жизни в своем собственном кометном мире. У каждого живого существа должна быть пища, чтобы жить, но было трудно производить пищу любого вида на бесплодном ядре кометы. И это заставило их ученых задуматься. Долгое время эти люди кометы все больше и больше зависели от машин, выполняющих свою работу, и все меньше и меньше от собственной физической силы. То же самое происходит и с сегодняшними человеческими народами, которые начинают отказываться от ручного труда ради машинного труда. На комете этот процесс был очень далеко продвинут. Машины выполняли все необходимые действия за своих людей, и они редко использовали свои собственные силы. Нетрудно понять, что в итоге произошло.

— По сути, они начали говорить себе: "Именно наш мозг, наш интеллект является жизненно важной частью нас, мы бы навсегда избавились от любого недостатка тела."

— Разрабатывая эту мысль, их ученые работали вместе и, наконец, создали тело из металла, тело-машину, которая приводилась в движение атомной силой, как и все их машины, и которая нуждалась лишь в небольшом, легком обслуживании, которое предоставляется любой машине. Внутри этого тела была устроена электрическая нервная система, управление которой вело к квадратной металлической голове. В эту голову также было помещено маленькое суперрадио, с помощью которого можно было осуществлять неслышимую из вне, постоянную связь от металлического корпуса к металлическому корпусу. Нервы, органы чувств, мышцы — все это было там, и все было искусственным, неорганическим. Металлическому телу не хватало только мозга.

— Именно тогда один из их ученых совершил свое величайшее достижение и привел к успеху их план. Из живого тела одного из них он удалил живой мозг, что позволило ему сделать их непревзойденное искусство в суперхирургии. Затем этот живой мозг был помещен в специально подготовленную мозговую камеру металлического корпуса, внутри его кубической головы.

— Конечно, вы знаете, что человеческий мозг питается из кровотока человеческого тела. Чтобы заменить это, они поместили мозг в специальный раствор, обладающий всеми свойствами питания клеток мозга. Этот раствор обычно обновляется раз в неделю, поэтому он всегда свежий, и поэтому мозг на самом деле никогда не стареет.

— Принимаются тщательно продуманные меры предосторожности, чтобы никакие микробы никогда не попали в камеру мозга, поскольку вскоре было обнаружено, что результаты были катастрофическими везде, где не была проявлена достаточная осторожность.

— Мозговая камера образована из похожего на платину металла, который никогда не окисляется и служит практически вечно, если не поврежден ударами или другими необычными происшествиями.

— Когда мозг, наконец, помещается в платиновую камеру, хирург осторожно соединяет нервные окончания мозга с электрическими нервными соединениями металлического корпуса. Затем совершается очевидное чудо. Тело живет, может двигаться и может ходить. Мозг или интеллект того, кто попал под нож, теперь приводит в действие безжизненный металлический каркас, направляет его и контролирует. И этот разум теперь навсегда свободен от потребностей своего прежнего тела из плоти, пребывая, как и сейчас, в неутомимом металлическом теле, которое не требует ни еды, ни сна.

— Таким образом, эксперимент увенчался полным успехом, и сразу же его повторили в больших масштабах. В течение короткого времени с каждым живым существом на планете-комете обошлись подобным образом, так что его мозг покоился в подобном металлическом теле. И так веками жили люди кометы, бессмертные мозги которых были заключены в металлические тела. Когда тело изнашивалось, надо было просто удалить из него мозг и поместить его в новое тело. Таким образом, они достигли бессмертия. Шли века, пока их странный мир мчался по небесам и вспыхивал от звезды к звезде.

— Наконец, однако, наступило время, когда миру людей кометы стала угрожать гибель. Их металлические тела, как и все их машины, приводились в действие атомной силой, силой, возникающей в результате ускоренного распада определенных радиоактивных элементов. Однако со временем их запасы этих элементов становились все меньше и меньше. Стало ясно, что в течение короткого времени, когда они измеряли время, они были обречены на вымирание, поскольку без силы, управляющей их машинами и телами, эти тела должны стать обездвиженными и бесполезными, а мозг внутри каждого должен умереть. Это займет много времени, но это будет обязательно, и в конце концов все они исчезнут. Они должны были найти новые источники таких элементов или умереть.

— В этой экстремальной ситуации их астрономы выступили с важным заявлением. Они нанесли на карту курс, по которому двигался их кометный мир, и обнаружили, что вскоре он пройдет через звездную систему с восемью планетами. По их словам, на своем пути через эту систему комета пройдет вблизи одной из этих планет, той, которая является нашей Землей. Их спектроскопические приборы показали им, что на этой планете, Земле, хранятся огромные запасы радиоактивных элементов, в которых они нуждались, поэтому они задумали невероятный план похищения Земли из солнечной системы, втягивания ее в комету что бы унести с собой в космос. Если бы они могли это сделать, это обеспечило бы их бесконечным запасом необходимых материалов, а также дало бы им новые земли внутри кометы. Итак, они приступили к работе и сформировали свой великий заговор. Заговор с целью украсть мир!

Когда комета вошла в солнечную систему, сотня ее жителей отправилась в путь на четырех больших конусах, или космических кораблях, чтобы обосноваться на Земле и осуществить свой план. Эти конусы перемещались в пространстве под действием светового давления, возможности которого они уже давно использовали. Даже на Земле мы знаем, что эта сила существует, и понимаем некоторые из ее проявлений, хотя и очень немногие. Мы знаем, что именно давление солнечного света заставляет хвост кометы постоянно отклоняться от Солнца. Оно по их желанию перемещало свои конусы в пространстве, и они использовали его принцип в своем уничтожающем белом луче. В этом луче можно было использовать давление света такой силы, что разрушались молекулы любого объекта, или его можно было использовать просто для нанесения мощного удара, как тогда, когда мы с Хэнли были просто оглушены им. Именно с помощью этой силы конусы людей-комет поднялись из своего мира и стремглав понеслись через великую кому, через солнечную систему к Земле.

— Они знали, что Земля обитаема, и был план по достижению планеты, чтобы найти какое-нибудь уединенное место, где они могли бы работать, не опасаясь, что им помешают. По этой причине они приблизились к Земле ночью, наконец, приземлившись на темном, безмолвном острове. Удивленные присутствием Хэнли и меня, они мгновенно оглушили нас лучом света, но воздержались от убийства по своим собственным причинам. Они хотели узнать как можно больше о нашем мире, и по этой причине пощадили нас и взяли на себя труд общаться с нами.

— Именно так мы узнали способ, который они намеревались использовать, чтобы втянуть нашу планету в проходящую мимо комету. Вы знаете, что вращение Земли вокруг Солнца в точности похоже на руку, раскачивающую мяч на конце длинного шнура. Солнце — это рука, Земля — это мяч, а сила притяжения Солнца — это шнур. Если бы не движение Земли и ее центробежная сила, она упала бы на Солнце, притянутая туда гравитационной силой последнего. И точно так же, если бы не притяжение Солнца, центробежная сила Земли заставила бы его улететь в космос по касательной, точно так же, как качающийся шар улетел бы, если бы кто-то внезапно перерезал шнур.

— Это было именно то, что люди-кометы намеревались сделать. Они хотели перерезать пуповину. Они устанавливали аппарат, который нейтрализовал бы гравитационную силу Солнца на Земле. Они узнали, что излучение гравитационной силы от любого тела имеет измеримую длину волны и что эта длина волны различна для каждого отдельного тела. Таким образом, колебания гравитационной силы Солнца отличаются по длине волны от колебаний Земли, и она всегда одна и та же, длина волны двух эманаций не одинакова. Таким образом, захватчики могли нейтрализовать гравитационную силу Солнца на Земле, не влияя на силу самой Земли или любого другого тела. Они создали бы волновую установку, или вибрационную машину, которая посылала бы вибрации, равные по длине волны гравитационным излучениям Солнца, они пересекались бы, противостояли и нейтрализовали гравитационную силу Солнца. Таким образом, Солнце больше не притягивало бы Землю, и Земля, следовательно, улетела бы в космос по касательной.

— План захватчиков состоял в том, чтобы сделать это в то время, когда комета приближалась к Земле, чтобы, когда планета сойдет со своей орбиты, она сделала бы это как раз в тот момент, когда комета проходила рядом, и, таким образом, оказалась бы в гравитационном захвате самой большой кометы. Если это сделано, остальное будет легко. Хватка кометы потянула бы Землю вниз через кому к ядру, где она была бы принята так, чтобы заставить ее вращаться вокруг ядра. Конечно, Луна будет сопровождать свою материнскую планету, когда она покинет свою орбиту, и также будет перенесена на комету. Вся жизнь на Земле будет уничтожена, когда она пройдет через кому из-за плотных и смертоносных газов, и, таким образом, Земля и Луна будут в распоряжении людей с кометы. И, таким образом, Земля навсегда оказалась бы за пределами солнечной системы внутри великой кометы, а ее богатства минералов и материалов сформировали бы отличную базу снабжения для людей кометы и еще один мир для их обитания.

— Мы с Хэнли многое узнали из наших письменных бесед с лидером захватчиков, потому что именно лидер, как мы узнали, общался с нами. И мы были ошеломлены этой угрозой. Вскоре захватчики закончили бы эту огромную машину, с помощью которой они намеревались отключить притяжение Солнца, и когда комета приблизилась бы к Земле, планета понеслась бы навстречу своей гибели. Мы одни знали об опасности, нависшей над Землей, и мы ничего не могли поделать, скованные и заключенные. Не было и шанса на помощь извне, поскольку захватчики пристально следили за водами вокруг острова и дважды использовали световой луч, чтобы уничтожить маленькие лодки, которые подходили слишком близко. Не было ни малейшего шанса на спасение или помощь извне, и мы должны оставаться беспомощными свидетелями гибели мира.

— Именно тогда их лидер открыл нам цель, ради которой мы были спасены, и сделал нам удивительное предложение, которое наполнило меня ужасом. Он предложил нам связать свою судьбу с людьми кометы, войти в их число и помочь им в их планах. Он узнал, что мы оба ученые, и знал, что после того, как Земля будет втянута в комету, мы окажем им неоценимую помощь в освоении ее ресурсов. Итак, он сообщил нам, что если мы сделаем это, если мы согласимся помочь им, они даруют нам бессмертие, удалив наши мозги из наших собственных тел и поместив их в металлические тела, подобные их собственным. Если мы откажемся — смерть.

— Это предложение наполнило меня отвращением, и мысль о том, что наши живые мозги веками живут в металлических телах. Нам дали несколько дней, чтобы принять решение, и поскольку я знал, что никогда не соглашусь, я видел впереди смерть. Но, к моему ужасу, Хэнли начал склоняться к этой идее. Как биолог, я думаю, он давно интересовался идеей достижения бессмертия, сохранения разума после смерти тела, и теперь, когда он увидел, что это в его руках, он был склонен принять предложение пришельцев. Я спорил с ним часами, пытаясь заставить его почувствовать весь ужас всего этого дела, приводя все аргументы, которые я мог придумать, чтобы встряхнуть его, но все безрезультатно, потому что он был отчаянно непреклонен ко всем моим аргументам. Он указал, что мы умрем в любом случае, и что народы Земли обречены, так что наш отказ никоим образом не поможет нам или кому-либо еще. Поэтому ко всем моим мольбам он остался глух, а когда пришло время, он сообщил лидеру захватчиков, что готов принять их предложение и стать одним из них.

— В тот день они сделали это. Боже, что это было за зрелище! Я наблюдал за ними через окно. Они установили складной металлический стол на близлежащей поляне и уложили на него Хэнли, затем применили анестезию. Рядом лежало металлическое тело, которое они приготовили для него. Оно было таким же, как и их собственные, за исключением одной особенности. Вместо четырех рук-щупалец и четырех ног у него было всего по две конечности. Какое-то время это меня озадачивало, но мне пришло в голову, что причина этого различия заключалась в том, что в мозгу Хэнли не было нервных окончаний, с помощью которых можно было бы управлять дополнительной парой рук и ног. Поэтому его металлическое тело было снабжено всего двумя из них.

— Затем я увидел, как их инструменты вспыхнули на солнце, и когда настал момент, они извлекли живой мозг Хэнли из его черепа и поместили его в этот металлический каркас, внутри кубической головы. Вспышка светового луча, и его собственное мертвое тело исчезло, в то время как захватчики сгрудились вокруг металлического тела, скручивая, поворачивая, соединяя. Наконец они отступили, и меня охватил болезненный ужас, когда я увидел, что металлическое тело стоит прямо, движется, ходит, подчиняясь командам мозга Хэнли, внутри него.

— С того времени Хэнли был одним из людей кометы. Как и они, он неустанно работал над великой машиной, управляемый лидером, без сомнения, и, как и они, он никогда не отдыхал, его мозг постоянно управлял этим неутомимым металлическим телом. Он не обращал на меня никакого внимания, никогда не приближался к хижине. Конечно, ему, возможно, было приказано держаться от меня подальше. Но я всегда мог отличить его от других металлических фигур, даже на расстоянии, из-за разницы в количестве его конечностей.

— Я ожидал смерти, когда они закончили с Хэнли, но вскоре я узнал, что впереди меня ждет судьба гораздо худшая. Лидер посетил меня еще раз и сказал мне, я думаю, из чистой жестокости, что, когда их работа на Земле будет завершена, они заберут меня с собой. Живые существа были очень редки в их мире, за исключением самих себя, и я был бы ценным объектом для экспериментов. Даже эта новость едва ли изменила тупое отчаяние, которое наполнило меня.

— Дни тянулись медленно, и великая машина снаружи приближалась к завершению. Это было похоже на батарею огромных турбин, длинный ряд темных, приземистых цилиндрических механизмов, соединенных друг с другом сложной сетью соединений. Все они были накрыты большой крышкой из блестящего металла, защищавшая механизмы под ней от дождя и росы, а на лицевой стороне этой крышки был врезан коммутатор, который управлял огромной машиной. Это была квадратная табличка из черного металла, покрытая множеством сложных настроек и элементов управления, переключателей, ручек и рычагов. В центре был единственный блестящий рычаг, намного больше остальных, который вращался вокруг градуированного циферблата.

— На самом краю плато, недалеко от хижины, захватчики установили еще один механизм, который некоторое время озадачивал меня. Это был большой вертикальный экран из матового стекла или аналогичного материала, за которым были прикреплены какие-то меньшие механизмы, которые я видел только мельком. На самом деле этот экран был большой картой, картой небес, на которой были представлены комета и Земля. Комета была большим диском зеленого света, и вокруг этого центрального диска был тонкий зеленый круг, который представлял пределы гравитационного захвата кометы. Любой объект внутри этой тонкой зеленой линии находился в пределах досягаемости кометы и неизбежно был бы втянут в кому, пока он находился за пределами этой линии, он находился во власти гравитации Солнца. Другими словами, эта линия была нейтральной между двумя зонами гравитационных сил.

— Земля была представлена на карте маленьким диском белого света. И крошечный белый диск, и большой зеленый двигались на экране в точном соответствии с движениями Земли и кометы в небесах. Как это было достигнуто, я не мог понять, но предположил, что механизм за экраном поймал движущуюся картинку реальных движений кометы и Земли с помощью световых лучей или электрических излучений и воспроизвел ее в миниатюре на экране. Цель диаграммы была достаточно ясна. Это позволило бы им точно рассчитать время своих операций, чтобы Земля покинула свою орбиту в тот самый момент, когда ее полет наружу приведет ее внутрь этой тонкой зеленой линии и в пределах гравитационной силы кометы. Я напряженно следил за этой картой и с каждым днем видел, как комета и Земля приближаются все ближе и ближе по мере того, как зеленый странник уносился за пределы солнечной системы.

И тогда работа захватчиков утихла, поскольку великая машина была закончена. Наконец-то пришло время, всего четыре ночи назад, когда они привели ее в действие. Я видел, как они собрались вокруг коммутатора, среди них был и Хэнли. Лидер стоял наготове, щупальце схватило большой центральный рычаг. Другие смотрели на большую карту, вычисляя положения Земли и кометы. Я знал, что вся операция должна быть рассчитана с невероятной точностью, чтобы она вообще увенчалась успехом, и я ждал с таким же нетерпением, как и они. Наконец, среди тех, кто стоял у карты, возникло внезапное движение, и я догадался, что сигнал был дан, тихо и быстро передаваясь от мозга к мозгу. И я был прав, потому что в тот же момент ведущий за коммутатором медленно и осторожно повернул большой рычаг вокруг циферблата. У него были причины быть осторожным. Разница в длине волны различных гравитационных излучений должна быть чрезвычайно незначительной, и если бы он случайно нейтрализовал гравитацию Земли вместо гравитации Солнца, хотя бы на мгновение, никто не знает, какой невероятный катаклизм мог бы произойти. Но этого не произошло, потому что, когда он перевел рычаг в определенное положение на циферблате, из огромной машины раздалось низкое гудение, звук настолько глубокий, что его едва можно было услышать. Лидер мгновенно отступил назад.

— Машина была запущена. Я знал, что в этот момент она излучала свои собственные мощные вибрации, чтобы встретить, противостоять и нейтрализовать гравитационные силы Солнца. Шнур был перерезан!

— Однако какое-то время казалось, что ничего не изменилось. Подобно металлическим фигурам на плато, я наблюдал за большой картой всю оставшуюся ночь, но только к утру стали заметны какие-либо изменения. Даже эти перемены было настолько незначительными, что их едва ли можно было заметить. Просто маленький белый круг Земли на карте начал двигаться немного быстрее, приблизившись к зеленой комете немного ближе.

— И шли часы, она двигалась все быстрее и быстрее, пока к той ночи я не смог ясно увидеть, что Земля уже немного сошла со своей орбиты, отклоняясь в сторону приближающейся кометы. Собравшись вокруг диаграммы и большого вибрационного механизма, захватчики наблюдали за результатом своей работы. И, скованный там, в маленькой каюте, я тоже наблюдал и ждал.

— Но в ту ночь, когда я почти достиг самых черных глубин отчаяния, я наткнулся на то, что дало мне луч надежды. Большую часть времени, которое я проводил в каюте, я занимался бесконечными поисками какого-нибудь инструмента или оружия, но всегда безрезультатно, поскольку, как я уже сказал, все предметы, которые могли бы послужить для того или другого, были унесены. Но, наконец, в ту ночь я наткнулся на крошечную металлическую точку, которая немного выступала из земляного пола хижины, в одном из темных углов. Через мгновение я уже копался, а еще через минуту откопал длинный ржавый напильник, который был зарыт под полом, и только кончик его торчал из грязи. Он так сильно заржавел, что казался почти бесполезным, но само обладание этой вещью дало мне новую жизнь, и, почистив его как можно лучше, я принялся за скобу на ноге, приглушая скрежет напильника, оборачивая его тряпками во время работы.

— Всю ту ночь я пилил кандалы, и когда наступило утро, я был разочарован тем немногим, чего я достиг. Ржавый напильник сделал лишь неглубокую зарубку в твердом металле дужки. И все же я знал, что это мой единственный шанс, и упорно шел к нему, время от времени поглядывая в окно, чтобы убедиться, что за мной никто не следит.

— Усталость одолела меня, и я проспал несколько часов, проснувшись вскоре после полудня. Это было вчера. И когда я выглянул в окно на большую карту, я увидел, что расстояние между Землей и кометой сократилось наполовину, и приближается к опасной близости к тонкой зеленой линии, которая отмечала границы захвата кометы. Я знал, что как только она пройдет за эту линию, это будет конец, потому что никакая сила во Вселенной не сможет тогда освободить ее от кометы. Машина должна быть разбита или выключена до того, как это произойдет. Я отчаянно работал над кандалами весь этот долгий, жаркий день.

— Наступила ночь, и комета вспыхнула над головой в ужасающем великолепии, невероятно увеличившись в размерах и блеске, ее зеленый свет падал через мое окно и сталкивался с белым блеском прожекторов на плато. На том плато захватчики все еще стояли неподвижными группами, все еще наблюдая за крошечным кругом Земли на карте, который теперь мчался к комете с ужасающей скоростью. Исходя из скорости ее продвижения, я подсчитал, что к следующей ночи она должна была попасть во власть кометы, и знал, что после этого захватчики войдут в свои конусы и отправятся в свой собственный мир в центре кометы, в то время как Земля погибнет в смертельной коме. Я должен сбежать той ночью или никогда.

— Наконец, незадолго до полуночи я наполовину распилил скобу и приглушенным ударом сумел ее сломать. Затем я подкрался к окну и осторожно выглянул.

— Под ослепительным светом металлические фигуры снаружи собрались в две группы, вокруг диаграммы и машины. Никто из них, казалось, не наблюдал за хижиной в данный момент, но в маленьком здании было всего два окна, и оба они выходили на плато. Лес лежал всего в нескольких ярдах за хижиной, и, войдя в него, я был бы в относительной безопасности, но, чтобы добраться туда, я должен был выползти из здания на виду у захватчиков на плато и под ослепительным светом их прожекторов.

— Однако у меня не было другого выхода, поэтому, не колеблясь больше, я осторожно приоткрыл окно и как можно тише проскользнул в него, сразу же опустившись на землю и неподвижно лежа в течение нескольких напряженных секунд. Не было никаких внезапных звуков или движений со стороны металлических фигур вокруг двух механизмов, поэтому я как можно незаметнее начал ползти вокруг основания хижины и через несколько мгновений достиг желанной тени позади нее. Затем я поднялся на ноги и быстрым шагом направился к лесу, находившемуся в нескольких ярдах от нас. И я резко остановился. В пятидесяти футах справа от меня внезапно появилась одинокая металлическая фигура, стоящая передо мной, со светолучевой трубкой в щупальце, направленной на меня. И это был Хэнли!

— Хэнли, или то, что когда-то было мозгом и душой Хэнли, заключено в это металлическое тело. Я сразу узнал его по двум щупальцам и конечностям, и горечь смерти охватила меня, потому что я потерпел неудачу. Однако инстинктивно, даже в тот момент, я отшатнулся к деревьям впереди, ожидая смерти сзади. Через мгновение придет сверкающий луч и смерть.

— Но этого не произошло! С внезапным трепетом надежды я побежал и через несколько секунд оказался в густой темноте леса. Я сбежал, хотя в данный момент я едва ли мог поверить в свое спасение. Я оглянулся на плато и увидел фигуру Хэнли, все еще стоящего там, молчаливого, неподвижного, со смертоносной лучевой трубкой в руке. Он отпустил меня!

— Прежде чем я смог понять, что произошло, на плато внезапно возникло какое-то движение, небольшое волнение, и через мое плечо я увидел дюжину или около того темных фигур, плавно скользящих по поляне по моему следу. Они обнаружили мой побег и преследовали меня.

— Обезумев, как преследуемое дикое существо, я мчался через лес, спотыкаясь о торчащие корни, с безумной поспешностью продираясь сквозь заросли шиповника. И быстро по моему следу шла неумолимая погоня, приближаясь все ближе и ближе ко мне, повторяя все мои повороты и маневры. Я быстро запыхался и понимал, что не смогу долго соревноваться в скорости или выносливости с неутомимыми металлическими телами позади меня. Наконец я увидел впереди рябь на воде, и в моей голове вспыхнул план, как последнее средство.

— Я шел, спотыкаясь, пока не добрался до кромки воды, где густой лес простирался до самого берега острова. Я быстро осмотрел землю вокруг себя и через мгновение нашел то, что искал — большую толстую ветку сухостоя. Ухватившись за нее, я спрятался за кустами в нескольких ярдах до берега и стал ждать своих преследователей.

— Через несколько секунд они появились, пробираясь сквозь подлесок по моему следу. Я подождал еще мгновение, пока они почти не добрались до меня, затем швырнул свою деревяшку в воду и сразу же снова распластался за своей завесой кустов.

— Обломок дерева упал в воду в тот самый момент, когда мои преследователи, числом пять или шесть человек, достигли кромки воды, менее чем в десяти футах от меня. При звуке всплеска яркий световой луч мгновенно вырвался из их оружия, вспенив воды озера своей разрушительной силой. Возможно, это продолжалось минуту, а затем они отключили луч и стали ждать. Наступила тишина, если не считать плеска неспокойных вод озера.

— Я пригнулся пониже за своим непрочным укрытием, затаив дыхание, но спустя долгое время металлические фигуры повернулись, и я услышал, как они возвращаются через лес. Мой трюк сработал.

— В течение получаса я лежал там, немного ошеломленный быстротой свершившегося, всего того, что я только что пережил. Затем я встал и начал украдкой пробираться вдоль берега. Мне пришло в голову добраться до нашей маленькой моторной лодки, которую мы держали в крошечной бухте, и добраться на ней до материка. Если бы я мог это сделать, я мог бы получить помощь и вернуться на остров, приложить усилия, чтобы уничтожить этих захватчиков и разбить их машину. Но когда я добрался до бухты, я нашел только несколько фрагментов лодки. Она была уничтожен захватчиками!

— Мне это показалось концом — концом для всей нашей Земли. У меня не осталось ни малейшего шанса предупредить людей, потому что я знал, что к следующей ночи Земля навсегда окажется в тисках кометы, и все будет кончено. Остаток ночи, нашей последней ночи, я бродил по острову, слегка не в себе, я полагаю, и когда, наконец, наступило утро, оно застало меня на северной оконечности острова. Я лежал, пытаясь спланировать какой-нибудь последний план действий, когда меня разбудил шум лодки. Я поспешил на берег, как раз вовремя, чтобы увидеть, как ваша лодка была уничтожена лучом света с плато, а ваш спутник убит. Я видел, что ты сбежал. хотя наблюдатели этого не заметили, и ждал, пока ты доберешься до берега. И это все.

— И это все. Вон там, на плато, стоит огромная машина, которая отправляет Землю в комету, в то время как захватчики там наблюдают и ждут. Еще немного, еще немного ближе, и Земля войдет в тиски кометы, и тогда до конца останутся считанные часы. Комета над головой становится все больше и больше, ближе и ближе, а затем смертоносные газы комы приносят быструю смерть всем на Земле. И, наконец, комета, вылетающая из солнечной системы с Землей внутри нее, вылетает навсегда в космос, чтобы никогда не возвращаться, пересекая Вселенную с украденным ей, захваченным миром!

Хриплый шепот Коберна смолк, и несколько минут двое мужчин сидели молча. В тот момент весь остров казался невыразимо тихим, если не считать ветра, мягко шелестящего листьями вокруг них, и сонного жужжания насекомых. Сквозь листву над головой солнечный свет падал вниз полосами яркого золота.

Марлин заговорил первым.

— Земля! — задыхаясь, прошептал он. — Вся Земля! Что мы можем сделать… мы двое…

Коберн смотрел в лес, едва слушая. Когда он заговорил, его голос был глухим, бесцветным.

— Сейчас ничего, — сказал он. — Мы должны подождать… до вечера…

Маленький огонек надежды вспыхнул в его глазах, и он быстро повернулся к Марлину.

— Сегодня есть шанс, — прошептал он. — Шанс на десять миллионов, но — шанс. Если бы мы смогли добраться до этой машины…

— Разбить ее? — спросил Марлин. — Выключить?

Коберн медленно кивнул.

— Мы попробуем, — сказал он. — Сегодня вечером, когда станет темнее. Если бы у меня был хоть один момент рядом с этим коммутатором…

Он внезапно замолчал, когда из леса снова донесся лязгающий скрежет металла о металл. Его глаза встретились с глазами Марлина.

— Готовятся, — прошептал он. — Готовятся к отъезду сегодня вечером. Они будут ждать, пока Земля не пройдет эту нейтральную линию, пока она не окажется во власти кометы, а затем они уничтожат машину и улетят в конусах.

Притаившись там, они слушали, молчаливые, с побелевшими лицами, напряженные…

Всегда после этого оставшиеся часы того дня были для Марлина смутным, полузабытым временем. Разгоряченный, голодный и испытывающий сильную жажду, он лежал рядом с Коберном, говоря мало и только шепотом, со страхом прислушиваясь к звукам, доносившимся до их ушей с юга. По мере того, как день шел на убыль, события, через которые он только что прошел, вещи, которые ему только что рассказали, стали размытыми и запутанными в его мозгу. Раз или два он поймал себя на том, что недоумевает, почему он так прячется, и только резким усилием воли возвращал себя к реальности.

Еще несколько часов, и закат запылал низко на западе, окрашивая небо буйством ярких красок. Марлин попытался вспомнить закат, который он когда-то видел, с большим голубым озером и аккуратной деревней с белыми домами на переднем плане. Как давно это было? Дни, месяцы, годы?

Пока он боролся с этой мыслью, золото, оранжевый и малиновый цвета исчезали с неба над головой, и они ждали только наступления долгих июньских сумерек. Их серый цвет стал более глубоким, став более темно-серым, а затем черным. Затем с восточного горизонта взмыли колоссальные полосы и знамена радужного света, проносясь по небу, как ослепительное зеленое сияние. Будучи заранее готовым к этому зрелищу, Марлин ахнул, когда комета взмыла в небеса, превратившись в единый огромный океан зеленого огня, который плавно полз на запад по небосводу и изливал на мир жуткое, пульсирующее сияние. Казалось, что все небо кипит изумрудным пламенем.

Коберн встал, его горящие глаза были устремлены на комету, его лицо было мертвенным под ее зеленым неземным светом. Он повернулся к Марлину, который встал рядом с ним.

— Сначала я отправляюсь на разведку, — быстро объяснил он, — и я хочу, чтобы ты оставался здесь, пока меня не будет. Я думаю, у нас есть по крайней мере несколько часов, и прежде чем мы сможем планировать какие-либо действия, я должен знать, что происходит на плато.

— Вы не надолго? — прошептал Марлин, а другой покачал головой.

— Не более получаса. Но не покидайте это место, пока я не вернусь.

Марлин прошептал свое согласие, снова опускаясь на землю, в то время как Коберн быстро огляделся вокруг, а затем крадучись двинулся в лес, на юг. Через мгновение его поглотили тени.

Оставшись один, Марлин снова лег на землю не шевелясь. Если не считать постоянного стрекотания сверчков и далекого кваканья лягушек, в лесу вокруг него было очень тихо. Через мгновение он повернулся и уставился в пылающие небеса, пока его глаза не ослепило великолепие приближающейся кометы. К нему пришло смутное осознание того, что эта пылающая тварь наверху, должно быть, делает с миром людей, в какую яму страха она, должно быть, низвергла всю землю. Эта мысль немного придала ему сил, и его челюсть сжалась.

Внезапно Марлин осознал, что Коберна не было дольше, чем он говорил, и его охватили тревога и страх. Где был Коберн? Неужели его схватили? Убит? Он пытался успокоить себя, подавить свои опасения, но с каждой минутой его страх усиливался. Когда прошел час, он, наконец, поднялся на ноги, тревожно оглядываясь вокруг. Он на мгновение заколебался, затем издал тихий зов.

— Коберн!

Никакого ответа он не получил, кроме шелестящего эха его собственного голоса. Луч зеленого света от кружащейся над головой кометы пробился сквозь лиственный покров и упал на его бледное, встревоженное лицо.

— Коберн!

Позвал он снова, на этот раз громче, но его зов снова остался без ответа. Марлин больше не мог выносить неизвестности и он решительно выполз из своего укрытия и начал пробираться на юг через лес, как можно тише.

Он медленно продвигался вперед через темный лес, освещенный тут и там столбами зеленого сияния от кометы над головой. Он натыкался на залитые зеленым светом поляны, на крошечные журчащие ручейки, продирался сквозь густые заросли кустарника и шиповника. Дважды он пересекал крутые небольшие хребты, а один раз наткнулся на мокрый участок болота, где его ноги глубоко увязали в предательской почве, и где змеи шуршали, отползая от него по траве с обеих сторон. И все же он спотыкался, дыхание почти остановилось, сердце готово было разорваться. Теперь ему казалось, что он, должно быть, очень близко к плато в центре острова.

Но когда он вышел из густых зарослей кустарника и посмотрел на открывшийся перед ним вид, из него вырвалось что-то похожее на рыдание, и он упал на землю в полном изнеможении. Он стоял на краю узкого песчаного пляжа, а за ним простиралось покрытое рябью, подсвеченное зеленым озеро. Вместо того чтобы направиться к центру острова, он сбился с пути и потерял больше часа, блуждая по острову в неправильном направлении. Он упал на землю, утомленный своим переходом, и попытался сориентироваться.

Он подумал о том, чтобы снова позвать Коберна, но не осмелился этого сделать, потому что не мог знать, насколько близко он может быть к плато. Он также не мог знать, где находится плато, здесь, на странном темном острове. Если бы он вернулся туда, где его оставил Коберн, то, возможно, смог бы…

Звяк!

Прозвенело по всему острову, громко и ясно, одна короткая металлическая нота. Марлин вскочил на ноги. Он стоял неподвижно, внимательно прислушиваясь. Через мгновение раздался другой звук, глубокий, мощный гул, который на мгновение усилился, а затем продолжился без изменений. Марлин сразу же снова двинулся в лес, без колебаний направляясь влево. Звук, который мог исходить только с плато, подсказал ему направление.

Он поспешно двинулся дальше, на мгновение забыв об усталости, горло сжалось от волнения. Далеко впереди он разглядел тонкий белый свет, который слабо просачивался сквозь лес, бледный свет, сильно отличающийся от зеленого сияния кометы над головой. И по мере того, как Марлин приближался к нему, гудящий звук доносился до его ушей все громче и громче, все ближе и ближе. Он немного замедлил шаг, стараясь двигаться как можно более скрытно.

Звяк!

Снова послышалась та единственная звенящая нота, прозвучав в его ушах громче, чем первый раз, когда он приближался к плато. И снова, вслед за ним, раздался глубокий гудящий звук, слившийся с первым и наполнивший воздух мощным гудением, как от десяти тысяч динамо-машин.

Белый свет впереди становился все ярче и ярче, пока, наконец, перед Марлином не вырос крутой небольшой склон, на вершине которого заканчивался лес, и из-за которого исходило белое сияние. Он распластался на земле, украдкой пополз вверх по склону и остановился на его краю, за небольшой порослью кустарника. Он осторожно раздвинул кусты и посмотрел вперед.

Перед ним лежало плато, широкая, поросшая травой поверхность, возможно, четверть мили в поперечнике. Примерно в пятидесяти футах над ее центром в воздухе висели две огромные фигуры, из которых исходил гудящий звук, два гигантских металлических конуса. К ним были прикреплены прожекторы, которые заливали все на плато своим белым светом, который даже там был бледным по сравнению с пульсирующим сиянием кометы над головой.

В центре плато на земле покоились два одинаковых конуса, в боку каждого из которых было овальное отверстие. Как только Марлин впервые увидел их, отверстие в одном из них закрылось с громким звоном, который он слышал дважды, а затем с мощным гудящим ревом конус плавно поднялся в воздух и повис рядом с двумя другими.

На плато остался единственный большой конус. Рядом с ним стояло длинное низкое сооружение, ослепительно сияющее в двойном освещении от конусов и кометы, и на его лицевой стороне была черная табличка, покрытая кнопками и рычагами, с одним большим рычагом и циферблатом в центре. Марлин знал, что это была нейтрализующая машина, машина, которая отключала притяжение Солнца, которая отправляла Землю навстречу своей гибели в комете. Вокруг этой машины было сгруппировано множество невероятных металлических фигур, фигур, странно похожих на пауков, с их многочисленными щупальцами и конечностями, и с квадратными нечеловеческими головами из металла, на которых были установлены светящиеся круги, которые были их глазами. Глубокое отвращение до дрожи потрясло Марлина, когда он увидел их впервые.

Он перевел взгляд направо и увидел на краю плато низкую грубую хижину, а за ней большую карту, которую описал ему Коберн, большой экран из матового стекла, на котором двигались маленький белый диск, который был Землей, и большой зеленый диск, который был кометой, последний окружен тонкой зеленой линией, обозначавшей границы гравитационного захвата. И когда взгляд Марлина упал на нее, его сердце бесконтрольно подпрыгнуло. Ибо земной диск на карте находился всего в нескольких дюймах от тонкой зеленой линии вокруг кометы, нейтральной между ее гравитацией и гравитацией Солнца. И этот крошечный разрыв быстро сокращался.

Впервые значение парящих над головой конусов поразило Марлина. Захватчики уходили, выполнив свою работу. Через несколько мгновений Земля навсегда оказалась бы в объятиях кометы, и они могли бы уничтожить огромную машину вспышкой светового луча и умчаться в своих конусах, оставив Землю на произвол судьбы. Это был конец.

Голова Марлина шла кругом, руки дрожали, но он колебался всего секунду, а затем медленно пополз вперед из-за своего хлипкого укрытия. Над плато, под ослепительным светом сверху, он пополз к машине, наполовину скрытый высокой травой, покрывавшей плато. Ярдов десять он прополз вперед, затем остановился и осмелился немного приподнять голову и посмотреть вперед.

Последние металлические фигуры на плато входили в оставшийся конус через отверстие в его боку. Осталось только четверо или пятеро, которые стояли рядом с огромной машиной, рядом с коммутатором. И в тот момент, когда Марлин увидел их, они обнаружили его. Он видел, как они поворачивались и, очевидно, смотрели прямо на него. Мгновение Марлин сидел на корточках, окаменев, а затем с безумным криком вскочил на ноги и помчался прямо через плато к коммутатору великой машины.

Уже когда он поднялся на ноги, двое из маленькой группы у машины с невероятной скоростью устремились к нему, и, прежде чем он преодолел дюжину шагов, они были на нем. Он почувствовал, как его схватили холодные, извивающиеся щупальца, обвили и бросили на землю.

Мгновение он отчаянно боролся, затем услышал хриплый крик и, подняв голову, увидел темную фигуру, несущуюся через плато с противоположного края. Это был Коберн!

Извиваясь в безжалостной хватке тех двоих, с которыми он сражался, он мельком увидел, как Коберн мчится к машине, а затем издал крик агонии. Из одного из парящих конусов над головой сверкнул луч света, и он ударил прямо в Коберна. На мгновение он был виден, окруженный ореолом ослепительного света, а затем он исчез. Марлин закрыл глаза, прекратил борьбу. Он почувствовал, как двое его похитителей рывком подняли его на ноги.

Затем он открыл глаза и ошеломленно уставился на большую карту. Земной диск находился менее чем в дюйме от зеленой нейтральной линии. Все было кончено. Они с Коберном выпустили свои последние стрелы и потерпели неудачу. Он почувствовал, как его понесли вперед, к последнему конусу, и повис между его похитителями в глухом отчаянии.

Но что это был за внезапный грохот металла в машине, это внезапное движение там? Голова Марлина вспыхнула с внезапной надеждой. Из группы возле машины выскочила одинокая металлическая фигура, странно похожая на человека, с двумя щупальцами и двумя конечностями, которая прыгнула к коммутатору огромной машины.

— Хэнли!

Марлин громко закричал, и в тот же момент двое его охранников, которые тоже рванули к коммутатору, отпустили его и бросили на землю. Из конуса, все еще стоящего на земле, хлынул поток металлических фигурок, и гудящие гиганты наверху быстро опустились к машине. Хэнли был рядом с коммутатором, протянул быстрое щупальце и ухватился за большой рычаг в его центре. От конусов наверху и металлических фигур внизу к нему устремилась дюжина лучей яркого светового луча. Но за долю секунды до того, как они добрались до него, он повернул огромный рычаг далеко вокруг циферблата, и в следующий момент титанический взрыв потряс остров до основания. Марлин был отброшен назад ужасающим порывом энергии, и успел лишь мельком увидеть все происходящее в центре плато: машины, металлические фигуры и парящие конусы, взлетающие в небо с молниеносной скоростью.

Он, пошатываясь, поднялся на ноги, ошеломленный, полуслепой, пьяно качнулся вперед, а затем резко остановился. Ибо в центре плато зияла ужасающая пропасть, огромная яма, вырванная из земли в одно мгновение. Конусы, машина и захватчики совершенно исчезли в этом ужасном катаклизме, унесенные в космос, когда Хэнли повернул рычаг и нейтрализовал гравитацию Земли, на этот единственный момент и в этом единственном месте, заместив гравитацией Солнца.

Марлин, пошатываясь, шел по краю этой глубокой пропасти к большому экрану-карте на краю плато. Он был искорежен и искривлен этим чудовищным взрывом, но все еще функционировал, и на нем все еще двигались два диска, символы Земли и кометы. Марлин, спотыкаясь, подошел ближе, всей душой стремящийся к экрану. Крошечный земной диск все еще полз вперед к зеленой нейтральной линии вокруг кометы, двигаясь все медленнее и медленнее, но все еще двигаясь. Земля двигалась все медленнее, медленнее. Теперь до линии оставалось всего полдюйма, четверть, восьмая. К тому времени она почти не двигалась. Теперь диск коснулся черты, завис на ее краю. Завис, как в тот момент и зависла Земля, на нейтральной полосе между Солнцем и кометой, колеблясь, дрожа. И тогда Марлин громко закричал.

Ибо белый диск начал двигаться назад!

Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, земной диск отступал от этой тонкой линии, возвращаясь на свою обычную орбиту, снова оттягиваемый далеко идущей силой Солнца, оттягиваемый от самого края гибели.

Марлин поднял заплаканное лицо к огромной комете наверху, единому огромному морю зеленого пламени, огромному, титаническому. Она проходила, сейчас проходит за пределами солнечной системы навсегда, ее единственный шанс украсть нашу землю исчез навсегда. Он погрозил ей кулаком в яростном вызове.

— Ты проиграла! — закричал он в безумной ярости триумфатора. — Будь ты проклята, ты проиграла!

Были сумерки следующего дня, когда Марлин покинул остров, медленно отплывая от него на маленьком бревенчатом плоту, который он смастерил. Тени сумерек опускались на мир, погружаясь во тьму. На западе зажигались звезды. И все же он полз дальше.

Ночь, и с востока снова взошла комета. Марлин остановился, глядя на нее. Теперь она казалась маленькой, сморщенной и безвредной, ее зловещий свет быстро угасал, когда она с грохотом вылетала в космос по прежнему курсу. На мгновение он задумался, какой восторг сотрясает народы Земли, когда они видят, что она отступает, видят, что они вырвались из самых врат смерти.

Он на мгновение обернулся, оглядываясь на остров. Теперь он казался темной и маленькой, низкой черной массой суши, которая неясно выделялась на фоне слабо освещенных вод. Всего лишь крошечный клочок земли там, в большом озере, и все же на нем была решена судьба планеты. На нем люди-кометы сыграли в свою великую игру, ставкой в которой был мир, и они проиграли, их великий заговор был разрушен не кем иным, как Хэнли. Хэнли, чей человеческий мозг, человеческий разум, человеческая душа продолжали жить в металлическом теле, чтобы разрушить колоссальный план захватчиков в последний, полный раскаяния момент.

Марлин продолжал грести, тупая боль наполняла его сердце. Коберн, Хэнли — они умерли за весь мир, за него, пока он еще жил. И все же даже сейчас он мог дать им что-то, пусть и небольшое, взамен. Уважение и благодарность мира, когда этот мир узнает, кто его спас. Он мог бы дать им это, по крайней мере…

КОНЕЦ