Рожденный для войны

XXIV

Кольмар, Зона, оккупированная

Кланом Нефритовых Соколов

24 сентября 3057 г.

Фелан Уорд стоял рядом с Наташей Керенской на боевом мостике Т-корабля «Белый Клык». На прозрачную стену голотанка, в масштабе десять к одному, проецировалась битва, которая проходила в низинах долины Маракаа планеты Кольмар. Боевые роботы 352-го Штурмового кластера Волков, находясь посредине дымящейся долины, использовали в качестве прикрытия сухое русло извивающейся здесь реки. Двенадцатый Регулярный отряд Соколов, несмотря на преимущество в боевых роботах и приданных им истребителях прикрытия, заплатил высокую цену за то, чтобы приблизиться и одолеть южный хребет.

Но и они нанесли серьезный урон силам Клана Волка. Фелан, прижав руку к груди, покачал головой, когда изображение «Турка» Соколов в голотанке сделало бочку. Практически потеряв хвост, аэрокосмический истребитель по дуге устремился к земле и затем взорвался от удара.

— Если бы пилоты «Серебряных Волков» не потрудились сегодня в воздухе на славу, наше положение стало бы совсем скверным.

— Звездный полковник Орьега получил то, что заслужил, — сказала Наташа. В ее голосе сквозила восторженная злость. — Я предлагала ему честь сразиться с моим собственным Тринадцатым Гвардейским отрядом, но он выбрал Триста пятьдесят второй. Фелан улыбнулся.

— Я тоже остановился бы на таком выборе. Триста пятьдесят второй отряд восстановлен после Токкайдо, и в его рядах много молодых Волков. Даже их звездный полковник Селена Фетладрал относительно неопытна.

— Да, Фелан, ты тоже сделал бы такой выбор, но не из-за трусости или нежелания сражаться с человеком моего возраста. Хорошо еще, что не вызвал какое-нибудь подразделение, охотящееся за бандитами.

— Твои Волки-Пауки — самые закаленные бойцы. Голубые глаза Наташи хитро блеснули.

— Уж не обижен ли ты тем, что слишком юн, чтобы быть одним из нас?

— На Токкайдо я не был слишком юн, Хан Наташа. — Фелан поднял руки вверх, предусмотрительно отказываясь от дальнейшей дискуссии о возрасте или подразделениях. — Ты правильно вызвала на себя Соколов именно здесь. Если Триста пятьдесят второй пересечет долину Маракаа, то выйдет к позиции Соколов у Яркого озера, где у них самое слабое место.

Наташа кивнула.

— Орьега, как ты и я, знает, что обороняющийся в прикрытой позиции наносит противнику серьезный урон. Как оппоненты вердикту Великого Совета, мы должны находиться ниже позиций, которую он обороняет, и трудная задача — выбить его оттуда. Я была вынуждена заключить с ним сделку, по которой он получил преимущества в элементалах и истребителях, а я — в боевых роботах. Когда Селена и ее отряд направились через долину Маракаа, это дало Орьеге шанс выйти на холмы и ударить им во фланг, пока они шли боевой колонной.

Молодой Хан восторженно принял предложенную стратегию. Наташа правильно расценила, что из-за крутых склонов долины аэрокосмическим истребителям Нефритовых Соколов трудно атаковать на бреющем полете колонну боевых роботов. И если истребители займутся их уничтожением, 352-й, используя складки местности и рассредоточившись, откроет ответный огонь. Так и вышло. Истребители, решив, что местность им совершенно не подходит, убрались в сторону, чтобы сражаться с истребителями Волков.

Боевые роботы Соколов, оставшись без воздушного прикрытия, тем не менее двинулись вперед. Они имели преимущество высоты, но хребет находился слишком далеко от Волков, расположившихся внизу, в долине, и до них не добраться. Орьега решил сдвинуть войска ниже, но, спускаясь по крутым склонам, боевые роботы сбились в кучу. Когда же они включили реактивные двигатели, чтобы ускорить спуск, боевой строй вовсе нарушился, что позволило Волкам с ними расправиться. К несчастью для Соколов, склоны, трудные для подъема, как правило, становятся еще труднее при спуске.

Фелан моргнул, когда перед ним вспыхнуло изображение «Даиши» Соколов.

— Соколы потеряли звезду и половину боевых роботов.

— Эти восемь быстро погибли. Истребители их покинули, а элементалы бегут. Ничего неожиданного.

— Ты потеряла половину истребителей и половину своих элементалов. — Фелан двинулся внутри голотанка и встал подобно великану, расставив ноги, на берегах сухого речного русла. — Отсюда видно, что, похоже, из этой ситуации ты выйдешь примерно с четырьмя звездами боевых роботов.

— Может быть, но я потеряла лишь пять водителей боевых роботов. Эта одна звезда стоит дюжины звезд в отряде. — Наташа уверенно кивнула. — Большинство из пилотов этих истребителей — щенки, которые еще не видели настоящего боя. Но вот так, Фелан, мы и сделаем острее зубы наших щенков. Я могу отремонтировать боевые роботы, и они встанут в строй, а вот превратить зеленого юнца в опытного воина не так легко.

Два боевых робота Волков, приземистый «Уж» и маневренный «Лесной Волк», объединились для яростной атаки на «Гладиатор». Красные лазерные стрелы устремились из пульсирующих лазеров на левой стороне груди «Лесного Волка» к правой руке человекообразного «Гладиатора». Ферроволокнистая броня вскипела пузырями, испуская сероватый дым, обнажая перекрученные миомерные волокна и ферротитановые кости конечности. Искусственные миомерные мышцы руки сократились, направляя четверку своих лазеров на «Лесной Волк».

Сдвоенный протонно-ионный излучатель «Ужа» метнул в «Гладиатор» голубоватые молнии. Один голубой луч ускоренных частиц хлестнул по задымившейся броне на груди «Гладиатора», а второй угодил в обнаженную руку. Мышцы разорвались, а их концы упали вниз, скручиваясь. Энергия луча была настолько высока, что ферротитановая кость, изначально тускло серебристая, раскалилась добела, металл закипел, и «Гладиатор» начисто потерял руку.

Наташа ткнула пальцем в «Гладиатор», словно ее вмешательство из голотанка могло прикончить робота.

— Вот, Фелан, урок, который наши люди усвоили, а Нефритовые Соколы — нет. Соколы все еще лелеют мечту о схватках один на один. Может, это и было прекрасно в дни древнеяпонских самураев, но только не на поле боя тридцать первого столетия.

Фелан покачал головой.

— Но такого не было и на поле боя древней Японии. Хотя тайфун, известный под названием Божественный ветер, и уничтожил большую часть вторгшегося монгольского флота, некоторой части войск Хана Кобла удалось высадиться. Когда они встретились с самураями, то, как и было положено, им навстречу выезжал одинокий самурай, объявлял о своем происхождении и вызывал какого-нибудь монгола на поединок. Целая рота монголов осыпала его стрелами, убивая на месте. И такой самурай, пусть и одержав моральную победу, тем не менее погибал.

Наташа улыбнулась ему.

— Очень хорошо, Фелан. Вот и Нефритовые Соколы ошиблись, полагая, что мы скорее выступим против сил Внутренней Сферы, нежели против своих же кланов. И теперь погибнут.

— Не сомневаюсь, Наташа, что Нефритовые Соколы точно так же, как и я, удивились, узнав, что тебе и Ульрику удалось переместить все наши фронтовые соединения сюда, в два головных отряда, да так, что никто и не заметил.

Пока Фелан занимался подготовкой к защите ильХана, Наташа и Ульрик в секрете готовили наступление против Нефритовых Соколов. Хотя разработанные планы оказались блестящими и Фелан получил обещанную ему важную роль, он все равно ощущал некоторую обиду за то, что с ним не посоветовались. Когда план обнародовали, различные соединения клана уже были сформированы и войскам поставлены задачи. Фелан понимал, что его советы уже мало что могут изменить, но искренне пожалел, что не принял участия в разработке плана.

Ну перестань, Фелан, ты же знаешь, тебе говорят все, что ты хочешь знать!

— Но это не значит, что другая битва будет столь же легкой, как и эта.

Наташа мрачно покачала головой.

— Разумеется, нет. У меня имелось полное подразделение, пусть и зеленое, против гарнизонной части. А это все равно что бросить роту закаленных воинов против какого-нибудь затрапезного милицейского соединения. Соколов застали врасплох, хотя они и должны были подготовиться. Им необходимо постоянно перемещать свои подразделения, и у Волков нет преимущества, потому что они должны защищать все, а мы атакуем только те цели, которые выбираем.

— Например, Домпэр. Там у Соколов нет гарнизона. Наташа холодно улыбнулась.

— Зато есть на Судэттах. И не просто гарнизон, а два полных кластера. Я поспорила бы с тобой за честь захватить эту планету.

— Вот тут и начинаются проблемы с твоими опытными воинами, Хан Наташа, — у них нет чувства реальности. — Фелан подмигнул ей, когда изображение последнего боевого робота Соколов в голотанке рухнуло на землю. — Я выиграю этот спор.

Т-корабль «Берлога», атакующая орбита, Зотермеер

Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов

Звездный капитан Владимир из 11-го Волчьего Гвардейского отряда закрыл за собой дверь и остановился на пороге.

— Вы посылали за мной, звездный полковник?

— Посылал, Влад. Вольно.

Но Влад продолжал стоять, натянутый как струна, не меняя выражения лица. Хотя большинство других Волков из тактического подразделения «Дельта» продолжали обращаться к Ульрику как к ильХану, Влад к их числу не принадлежал. Великий Совет лишил ильХана этого титула, у Волков уже было два Хана, и единственное звание, на которое мог претендовать Ульрик, — звездный полковник.

— Чем могу служить, сэр?

Старший по званию небрежно улыбнулся, отчего звездный капитан рассердился, но Ульрик не заметил, как запылали мочки ушей Влада.

— Хотя бы тем, звездный капитан, что вспомните — прежде всего вы Волк, а уж потом Крестоносец.

— Звездный полковник, я прежде всего боец клана, а уж потом Волк.

Ульрик встал из-за стола, сузив голубые глаза.

— Ваш тон свидетельствует о непочтительности, вы ведете изменнические речи. Я бы на вашем месте последил за собой. Мы живем по законам военного времени, я ведь могу вас и казнить.

— Но не сделаете этого.

— Нет, не сделаю. — Ульрик махнул рукой. — Разрешаю говорить свободно. Просто мне не нравится ваше недовольство, да еще направленное против меня.

Влад покачал головой.

— Я против вас ничего не имею, звездный полковник. Вы мне ничего не сделали.

— Вот как? — Ульрик снова улыбнулся, только на этот раз выражение его лица стало жестким. — Ты же знаешь, что я не допустил прайд Уордов до испытания крови за родовое имя Конала Уорда. Разумеется, немногие рвутся заполучить это запятнанное родовое имя, на ты его жаждешь, квиафф?

Влад заскрипел зубами.

— Афф. Но я знаю, что вас просили не проводить испытания крови за это имя, и Хан Фелан как глава Дома Уордов согласился с вами. — Он понимал, что не должен был говорить дальше, но бушующая внутри ненависть искала выхода. — Неудивительно, что убийца Конала Уорда согласился с дальнейшим бесчестьем родового имени Конала, оставив его неоспоренным.

Ульрик поднял брови.

— Убийца? Конал Уорд погиб в круге равных. Он не был убит из-за угла.

— Он не имел оружия, когда Фелан застрелил его.

— Предателю еще повезло, что Хан Фелан вынес ему такой мягкий приговор за его преступления.

Канал не был преступником. Он поступал так, чтобы мы. оставались теми, кто есть на самом деле.

— Поскольку доклад Хана Фелана о деле Красного Корсара из-за секретности был доступен лишь высшему командованию клана, мне остается верить, что вы говорите правду.

— Да, остается верить, звездный капитан. — Голубые глаза Ульрика сверкнули раскаленными угольями. — Вы считаете оскорбительным, что я принял личное командование на себя подразделением «Дельта», которым обычно командовал Конал Уорд?

— Дело не в этом. Дело в переводе из этого подразделения, о чем я прошу, тем более что отдельные водители боевых роботов могут вступать в него или выходить без предписания.

— И ваша просьба была отклонена. — Ульрик развел руками. — Я полагаю, вам больше всего хотелось бы создать отряд, состоящий из Крестоносцев — ваших приятелей. И с точки зрения будущего кланов это дало бы вам такую сплоченность, которой нет у других подразделений.

— Да, сэр, дало бы. — Влад сердито нахмурился. — Я заметил, что многие наши юные солдаты были переведены в части, возглавляемые Ханом Феланом и Ханом Наташей.

— Юным воинам предстоит многому научиться.

— А нам не предстоит, квиафф?

— Афф. Предстоит, но лишь одному. Влад вскинул голову.

— И чему же, сэр?

— Соломоновой мудрости: прежде чем командовать, научись подчиняться.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, сэр.

— За этим я вас и вызвал.

— Я могу напомнить звездному полковнику, что разговаривать со мной заумным языком нет необходимости.

Ульрик рассмеялся и резким хлопком соединил ладони вместе.

— Ты удивляешь меня, Влад. Вот уж не думал, что ты способен на это. В конце концов, ситуация становится рискованной.

— Что же может случиться, сэр?

— Тебя убьют.

Меня убьют? Влад удивленно моргнул.

— Но вы можете казнить меня, когда вам заблагорассудится, звездный полковник. Обвинить меня в измене и расстрелять.

— Мне это ни к чему, Влад. — Седовласый Волк вновь опустился в кресло. — Ты хочешь знать, почему я в эту оперативную группу войск собрал почти одних Крестоносцев? Вы мне подсказали эту идею. Красный Корсар в своих набегах на Внутреннюю Сферу захватила много водителей боевых роботов. Она заставила их воевать против собственного народа, убедила воинов поступить так, поскольку обещала освободить их товарищей. Так вот, натравив Крестоносцев на Крестоносцев, я уничтожу вас.

Влад сглотнул ком в горле.

— Вы только что признались в измене.

— Я? Ты можешь указать мне хоть какое-нибудь упоминание о Крестоносцах и Хранителях в документах, составленных Николаем Керенским или другими великими вождями кланов? Можешь показать мне то место, где они говорили бы о предпочтении одной этой философии перед другой? Можешь показать мне, как эти философии связаны с жизнью кланов или продолжением их существования?

— Вы заблуждаетесь, звездный полковник Керенский, полагая, что, уничтожив Крестоносцев и Нефритовых Соколов, вы уничтожите и желание завоевать Внутреннюю Сферу. На оккупированных территориях уже находятся шесть кланов. Кроме того, существует еще одиннадцать кланов, среди которых также имеются Крестоносцы.

Ульрик сомкнул ладони, словно демонстрируя коварную ловушку.

— Неужели ты забыл, как мы, Волки, завоевали право вторгнуться во Внутреннюю Сферу? Это место досталось нам не даром. За право быть первыми мы сражались с другими кланами. Мы стали лучшими. Есть и другие, но они не являются неумолимой силой, которую представляем собой именно мы. Некоторые кланы до сих пор не оправились от боев за право занять достойное место во вторжении. И ты полагаешь, что на этом все закончится?

Влад и сам вспоминал об оставшихся дома кланах с тем же презрением, которое зазвучало в голосе Ульрика.

— Возможно, тут вы и правы, чего нельзя сказать о желании Крестоносцев уничтожить других Крестоносцев.

— Я так и не думаю.

— Плохо, когда военачальники не понимают своих солдат.

— О Влад, я понимаю моих солдат. Я знаю их очень хорошо. Взять хоть Нефритовых Соколов. — Склонившись вперед, Ульрик сцепил пальцы. — Даже по выражению твоего лица видно, что ты думаешь о них. Они, может быть, и родственны тебе по философии, но там, где речь идет о сражении, они проявляют нестойкость. Ты можешь ненавидеть Хана Фелана, тем более что он одолел тебя в личном поединке на боевых роботах, но по крайней мере он соответствует нашему клану. Воины Внутренней Сферы, сокрушившие Нефритовых Соколов, в подметки не годятся Хану Фелану. И Соколы — не лучшие из клановцев.

Влад задумался, пытаясь избавиться от неприятного смысла, заложенного в словах Ульрика. Ульрик был прав. Сам Влад думал, что Нефритовые Соколы уж слишком похожи на их тотемное животное, чистящее свои перышки, пронзительно кричащее, но чересчур хрупкое. Когда Волки хотели проверить своих молодых воинов в бою, их отправляли в сражение против Соколов. Когда же хотели проверить настоящих воинов в настоящей битве, то для этой цели выбирали Дымчатых Ягуаров или Призрачных Медведей.

Ульрик неторопливо кивнул.

— Я все понимаю по твоим глазам, Влад, как понимаю по глазам чувства моих воинов. Ты можешь быть Крестоносцем, но ни один Волк не сдастся Соколу. Мы скорее умрем, чем сделаем это.

Влад скорбно кивнул.

— Это верно.

— Я знаю. Я Волк и твой командир, и поэтому ты идешь со мной на бой против Нефритовых Соколов. — Ульрик откинулся на спинку кресла. — А если мы даже и погибнем, какой славной будет эта смерть.