Рожденные лихорадкой (ЛП)

Глава 12

Мы с Бэрронсом приземлились на безопасном расстоянии от огражденной черной дыры, зависающей в воздухе около подземного входа в ночной клуб «Честер».

Джейни и Стражи под руководством Риодана заградили подходы к каждой черной дыре в Дублине. Я оглянулась на неё через плечо и вздрогнула. Они беспокоят меня на клеточном уровне, даже когда мои чувства ши-видящей приглушены. Убить теперь стало тревожно легко: просто толкнуть кого-то в парящую сферу, и не останется ни единой улики. Хотя сейчас некому и расследованиями убийств заниматься — все слишком заняты тем, чтобы выжить самим. Бесконечная очередь из желающих попасть в клуб держалась подальше от огражденного участка, видимо им дыры нравились не больше, чем мне.

Бэрронс соскользнул со спины Охотника и грациозно приземлился на тротуар. Меня не перестаёт удивлять, как этот большой и массивный мужчина может двигаться с такой лёгкостью, почти растворяясь в тени, без видимых усилий.

Он потянулся, чтобы помочь мне спуститься, словно то, что я пойду с ним, дело решенное.

Не сомневаюсь, что он собирается вместе с Риоданом заняться Дэйгисом, о котором, кстати, мне так и не рассказали, а я всё это время должна буду проторчать в каком-то подклубе, зажатая сверху и снизу черными дырами, и убивая время, наблюдать за различными мыльными операми и дожидаться, когда же «мой мужчина» придёт за мной, и как послушную марионетку потащит дальше.

Ну уж нет.

Будучи женщиной, воспитанной в южной глубинке — хотя мама настоятельно советовала нам с Алиной быть независимыми — я была склонна идти на поводу у сильного мужчины.

А Бэрронс, который объявился непонятно из какого катаклизма, имел тенденцию сажать без спроса на поводок. К людям он относился как к своей собственности.

Но я научилась отличать воспитание от врожденных качеств, и по натуре я совсем другая, чем прежде о себе думала. Более жесткая. Более обособленная. Не такая общительная. И мне было бы гораздо проще принять свою истинную сущность, если бы не темный самовольный подселенец, из-за которого я сомневаюсь в себе невероятно.

Я слишком долго была невидимой и пассивной. На улицах я превратилась в мишень для каждого, кто видел разгромные Дублин Дэйли. Наверху я буду гораздо в большей безопасности, ведь там мои преследователи хотят лишь удушить меня противной желтой пылью, а не убить или контролировать.

— Иди без меня. Я хочу побыть в небе, Бэрронс.

Утро сверкало блекло-пастельным обещанием по-фэйрийски ослепительного рассвета.

— Я хочу, чтобы ты была в «Честере».

— Потому что хочешь, чтобы я была в безопасности. Темный Король тоже хотел, чтобы конкубина была в безопасности. И выстроил для неё неслабую такую клетку. В «Честере» я буду чувствовать себя бесполезной и раздраженной. А высоко над Дублином буду ощущать себя изумительно живой. И не спорь.

Он застыл, и на мгновение я почти потеряла его из вида, хотя он стоял прямо передо мной. Большой темный мужчина превратился в прозрачную тень.

— Я не Тёмный Король, — натянуто ответил он.

— А я не конкубина. Рада, что мы всё прояснили.

Хотя было время, когда я была склонна полагать, что мы ими были.

— Вас преследуют, мисс Лейн.

— Тоже мне новости.

— Чувствуете себя неуязвимой, потому что наелись тёмной плоти? — язвительно спросил Бэрронс.

Почувствовала себя живой, потому что секс с ним напомнил мне, кем я на самом деле глубоко внутри являюсь и каким-то непостижимым образом собрал меня воедино, но я не собиралась сообщать об этом высокомерному зверю. Барьеры необходимы для успешных отношений. Большинство отношений рушатся на стадии установления барьеров. Не потому, что люди требуют то, что им необходимо, а потому, что сожалеют, не потребовав этого.

Я хочу долго идти бок о бок с этим мужчиной, и поэтому должна оставаться сама собой. А я всё ещё не выяснила, кем являюсь. Не уверена, что смогу однажды назвать нас «парой». Но мы вместе. И преданы друг другу настолько, насколько на это способны. Интересно, каковы будут мои правила? Интересно, какой была та женщина, что была для него однажды солнцем, луной и звёздами? Пытался ли он контролировать её?

— Не смейте лезть мне нахрен в голову, мисс Лейн.

Я моргнула. Даже не заметила, что пыталась это сделать.

— Она была самодостаточной женщиной, — сказал он. — Как и вы.

— Что и требовалось доказать.

— В следующий раз просто спросите, — прохладно сказал он.

Я фыркнула.

— И ты ответишь?

Он развернулся и ушел, бросив через плечо:

— Попытайтесь остаться в живых, мисс Лейн.

— Ты тоже, Бэрронс, — мягко проговорила я, когда громадный зверь между моих ног взмахнул крыльями и взлетел, унося нас в раскрашенное всеми цветами радуги утро.

Если бы год и день назад, когда я сошла с самолёта из Ашфорда после многочисленных, изматывающих пересадок, кто-то сказал мне, что однажды я, вдыхая морозный морской воздух, буду лететь над Дублином, проверяя мой город, на спине драконоподобного создания, которое не из нашего мира, я бы рассмеялась и указала бы ему направление в ближайшую психиатрическую клинику.

И была бы очень не права.

Тогда я была не права в отношении многих вещей.

Невозможно было сопротивляться соблазну полюбоваться рассветом с Охотника. Мы прорезали облака, и я устроилась поближе к ледяному основанию его крыльев, так что его горячее серное дыхание проплывало мимо моего лица. Сжав бёдрами костлявый гребень, я широко раскинула руки, пропуская сквозь одетые в перчатки пальцы алый, оранжевый и розовый туман. Закинув назад голову, я вглядывалась в рассвет, наслаждаясь моментом незатейливого блаженства.

Я была просто Мак. А не чьей-то дочерью, любовницей, сестрой или ходячей бомбой замедленного действия. Летя в одиночестве по безграничному утру, я чувствовала себя хорошо и просто, ощущала себя частью всего: небес вверху, земли внизу, огня внутри.

И хотя мне было невыносимо присутствие Фэйри в моем мире, я была вынуждена признать, что из-за него он стал прекраснее. А в том и заключалась убийственная сила их расы: они соблазняли красотой и способностью удовлетворять желания.

Лучи солнца время от времени прорезали фантастически раскрашенный туман, и Охотник, возможно, почувствовав мое врожденное желание наслаждаться солнцем при каждой возможности, взмыл ввысь, вырвавшись из густого покрова, и лениво воспарил над радужными кучевыми и дождевыми облаками, растянувшимися насколько мог видеть глаз, открывая мне обзор на звезду, которую я так обожала, и чье присутствие, на редкость в дождливом Дублине, сегодня ничто не скрывало.

Я продолжала тянуться, игнорируя лёд подо мной, впитывая золотые лучи, и нежилась как кот у тёплого очага. Кому нужны фейрийские путешествия на пляж, когда я могу позагорать в небесах? Но вскоре в моём сознании снова стало пасмурно, и я неохотно переключила внимание, подгоняя мое транспортное средство спустить нас снова, чтобы я могла взглянуть на город с высоты охотничьего полёта.

Мы резко падали сквозь туман, всё ниже и ниже, пока я в конце концов не увидела крыши, улицы, газовые лампы, рассеивающие мрачное хмурое утро, такое типичное для Дублина.

Люди шли помогать отстраивать город в обмен на продовольствие. Уличные торговцы снова продавали с лотков товары, включая еду и напитки. По четверо Стражей стояло около каждого торговца, как напоминание о том, что в городе далеко небезопасно.

Но я всё равно почувствовала острый прилив гордости и оптимизма. Стены пали. Но мы встали с колен. Заявился ледяной монстр. Мы выжили, и город восстановился. И с черными дырами мы тоже разберёмся.

— Ниже, — подгоняла я, желая поближе взглянуть на некоторые части города. Я хотела выяснить, не вернулись ли тени, не объявились ли в городе новые касты Тёмных, и нет ли чёрных дыр больших настолько, что им стоит уделить особое внимание. Я бы занялась черными дырами вплотную, но судя по всему, этим уже некоторое время занимается Риодан. Не вижу смысла делать то же самое.

Когда мы, пролетая сквозь белую мглу над доками, делали широкий разворот, чтобы вернуться в город, я ахнула от неожиданности.

— Нет! Остановись! Поверни в другую сторону!

Стая моих устрашающих преследователей только что материализовалась прямо перед нами, промелькнув в низко нависающих облаках.

Но я опоздала со своим предупреждением. Мы влетели прямо в центр выводка, и я, готовясь ощутить их удушающее присутствие со всех сторон, зажмурилась, поддавшись нелепому инстинкту страуса, словно если я их не увижу, они тоже не смогут увидеть меня.

Ничего не произошло.

Я осторожно принюхалась. Ни ужасного зловония, ни шелеста кожистых накидок, ни жуткого стрёкота.

Я слегка приоткрыла глаза.

Я была по-прежнему в одиночестве на спине Охотника.

Я широко раскрыла глаза и оглянулась. Мои мерзкие сталкеры уже исчезали из вида.

— Они не увидели меня? — воскликнула я. Может, я слишком незаметная по сравнению с Охотником, и они не ожидали меня на нём увидеть? Я легонько толкнула ледяного монстра, чтобы привлечь его внимание. — Ты знаешь, что это за твари, мимо которых пролетел сейчас?

«Прихвостни, — проговорил он в моем разуме. — Того, кто почти такой же древний, как и я.»

— Кого того? Охотника?

«Коллекционера.»

— Коллекционера чего?

«Обладающих силой сломанных вещей. Он полагает, что может починить их. Однажды даже пытался починить того, кого ты называешь Тёмным Королём,» — он заурчал, мягко смеясь.

Представить себе не могу того, кто пытался «починить» Тёмного Короля. Что он хотел изменить? С чего думал начать? И насколько силён этот «коллекционер», если пытался чинить всемогущего короля Темных фейри?

— Полагаю, затея не увенчалась успехом.

«Смотря как посмотреть.»

— Был ли коллекционер среди тех, мимо кого мы пролетели?

«Он не объявляется до тех пор, пока не примет решение. Сначала он отсылает своих приспешников для оценки. Не всё можно починить.»

Я напряглась. Меня оценивали на протяжении нескольких месяцев чьи-то приспешники? Где-то есть древнее существо, которое решило, что я «сломана», и оно не было уверено в том, что меня можно починить? Это настолько оскорбительно, что невозможно передать. У меня есть ещё один враг где-то тут, а я даже не знаю, как он выглядит.

Но он за мной наблюдает.

Всё это время, сквозь бесчисленное количество прикрытых глаз. Прижимался ко мне, спал со мной рядом в «Честере», следил за каждым моим движением. А когда я убивала его приспешников, он просто присылал новых. Всё время наблюдал за мной. Пока книга не сделала меня невидимой, тогда коллекционер, видимо, потерял возможность за мной следить.

Я вдруг посмотрела на свою руку, опасаясь худшего. Нет, я по-прежнему видима. Почему тогда они не заметили меня?

— У него есть имя?

Я хочу точно знать, как зовут моего врага. Это даст мне зацепку в расследовании, я смогу порасспрашивать. Риодан сказал, что однажды мои упыри обхаживали Тёмного Короля в его покоях. Теперь я знаю почему. Давным-давно они и за ним наблюдали.

«Чистильщик.»

Простое слово, но у меня по спине от него побежали мурашки. Я его слышала прежде. Парень с мечтательными глазами — одна из оболочек Тёмного Короля, не так давно сказал мне: «Опасайся Чистильщика, красавица. И не разговаривай с его прихвостнями.»

Проклятый король всё это время знал, что за мной охотятся. Ну что это за предупреждение?

— Ненавижу Тёмного Короля, — пробубнила я.

«Саму себя.»

— Я не король, — проворчала я. И не о чем тут говорить. Может полубезумное существо и внедрило в меня своего паразита, но я точно не сам король.

«Если бы ты не была им, ты бы не летала.»

— Расскажи мне про Чистильщика, — сказала я. — Расскажи всё.

Он ничего не ответил.

— Ты его видел?

Охотник покачал головой из стороны в сторону, втягивая воздух в открытую пасть.

— А знаешь кого-то, кто знает о нём больше?

«Возможно тот, кто вдохнул ребёнка.»

— К'Врак!

Он снова заурчал, смеясь надо мной.

«Все-то тебе нужно назвать.»

— Ты знаешь, где К'Врак?

«Ночьветерполётвысотасвобода.»

— Можешь найти его?

«Я тебе не гончая. Не-король.»

Я вздохнула.

— Если увидишь его, передашь, что я его ищу?

Он снова ничего не ответил. В следующий раз мне стоит быть более осмотрительной с Охотниками в вопросе того, что я не являюсь королем. Если они чувствуют во мне что-то, что вызывает у них уважение, то мне не следует отказываться от этого. И от их содействия.

Я пригнулась к спине Охотника. Кое-что попалось мне на глаза, поверить не могу, что мы об этом забыли.

— Спустись ниже и приземлись тут, — я указала в центр самой большой тёмной зоны в городе.

Несколько месяцев назад В'лейн/Круус заново отстроил дольмен на ЛаРу 1247, чтобы помочь Келтарам освободить Кристиана из тюрьмы для Тёмных. И вот он стоит тут, высокий и зловещий, за нехарактерно торжественным домом, прямо в центре кратера, образовавшегося после того, как Круус уничтожил склад, в котором он когда-то находился. Либо горцы не побеспокоились о том, чтобы разобрать каменные ворота, ведущие в тюрьму, после того как воспользовались ими, либо их снова отстроили.

Я вздрогнула. Я была в тюрьме для Тёмных. Она не была пустой. В иссиня-черных расселинах скрывались создания, которые не спешили покидать тюрьму, несмотря на то, что могли выйти на свободу.

Любой портал между моим миром и Фэйри — плохой портал.

И если мне повезет, мы с Охотником долетим до аббатства, где я тоже опрокину подобные камни. Возможно, я даже смогу убедить его помочь мне, и он скинет их массивным крылом или испепелит своим дыханием.

«И я тебе не фокусник,» — проговорил он в моём уме.

Охотник приземлился на широком перекрестке, вздымая своими огромными кожистыми крыльями облака мусора и усеивая булыжную мостовую чёрными льдинками

— Жди здесь, пока я не вернусь.

Я сняла перчатки, проверила, что копьё надежно закреплено в моих самодельных ножнах из шарфа, и поспешила по улице, направляясь к зданию, которое однажды служило домом Гроссмейстеру.

Особняк на ЛаРу 1247 был точь-в-точь таким, как и в последний раз, кода я его видела: экстравагантным, заброшенным и таким же неуместным в этом обветшалом промышленном районе, как хрупкая Кэт в хорошо оснащенном и скрытом от посторонних глаз подземном спортзале Кастео.

Первый раз я попала сюда, следуя последней подсказке моей сестры, которую она нацарапала для меня, умирая. Тогда я думала, что она приведёт меня к книге, которую я должна была найти, но вместо этого обнаружила её бойфренда и выяснила, что он был главным злодеем, приведшим Тёмных в наш мир. Тогда меня чуть не убил его кровожадный подельник. Спустя шесть месяцев я снова побывала в этом доме, потому что Дэррок захватил в плен моих родителей, а я была настроена освободить их любой ценой.

Мой план провалился тогда, как, впрочем, и большинство моих авантюр в этом городе.

Сегодня у меня был простой план.

Я обойду дом, пойду прямиком к гигантским камням дольмена и посмотрю, смогу ли с помощью подпитанной темной плотью силы и цепи или верёвки, позаимствованной из соседнего здания, завалить всю конструкцию на землю.

А может, мне удастся найти в складах неподалёку небольшой погрузчик и воспользоваться им. Я могу водить всё, что угодно, лишь бы в нём было топливо.

Одним порталом будет меньше.

Я не собиралась заходить внутрь высокого, элегантного кирпичного дома с нарядным фасадом и закрашенными венецианскими окнами, которые вызывали у меня ассоциации с жуткими прикрытыми глазами иссохшего черепа, что могут распахнуться в любой момент и внезапно засветиться изнутри.

Пока я стояла у кованых ворот, положив руку между острыми прутьями, густой туманный покров устремился ниже, окутывая в саван эти веки, и потянулся своими призрачными щупальцами к пустынному двору.

Я поплотнее укуталась в куртку и подняла воротник. Ни один луч солнца не проникал сквозь туман, и заброшенное строение внезапно окрасилось в оттенки тюрьмы для Тёмных: пронзительно белый, свинцово-серый и неестественный синий.

Эта Тёмная Зона, укрытая густым туманом, не самое моё любимое место в Дублине.

Я стряхнула с себя гнетущее чувство, открыла ворота и поспешно ступила на длинную изогнутую тропинку. Когда я торопливо шагала мимо деревьев-скелетов, ворота со скрипом захлопнулись за моей спиной с хорошо различимым щелчком.

Год назад я, пройдя по элегантной дорожке, подошла к двери и ударила резным молоточком по полированному дереву.

Вошла без приглашения, порылась в вещах и с изумлением обнаружила следы присутствия сестры вперемешку с теми, что принадлежали изысканному мужчине, предпочитавшему роскошь Людовика XIV в интерьере и имевшего на удивление схожий с Бэрронсом вкус в одежде.

Здесь, сидя на нижней ступеньке лестницы тихого, шикарного дома, я разглядывала фотографии Алины, которые нашла в спальне наверху. Здесь листала снимки с ней и её загадочным, красивым любовником. Здесь же впервые увидела необычные зеркала, хотя тогда ещё не понимала, чем они являются.

Зеркала. Я стукнула себя по лбу. Вот дерьмо.

Я остановилась в нескольких шагах от крыльца. Интересно, потрудился ли кто-нибудь разбить их? Или, может, Бэрронс запечатал их заклинанием после того, как шесть месяцев назад, ввалившись в одно из них, я планировала выйти в Джорджии, но вместо этого застряла в Зале Всех Времён, где, как и Дэни, глядя на миллионы зеркал, гадала смогу ли найти

путь домой.

Мне не по душе мысль, что одно из созданий, которых я мельком видела в этих адских зеркалах, сможет добраться до нашего мира. У нас и без того проблем хватает.

Я вздохнула. Ни при каких обстоятельствах не уйду отсюда пока не закрою тут все возможные порталы.

Я сделала шаг вперед, осознавая, что он дался мне с трудом. Там полно напоминаний о моей сестре. И заходить туда мне не хочется. Но желания и обязательства редко бывают закадычными друзьями.

Сделала ещё один шаг.

И застыла.

Одно из окон в доме не было закрашено.

Витражное полукруглое окно над покрытой резьбой входной дверью.

И где-то внутри этого заброшенного дома, только что зажегся свет.

Глава 13

Копье — галочка.

Плоть Темных в моей крови — галочка.

Настрой — галочка.

Я молча поднялась по ступенькам крыльца и прижала руку к двери.

Вот черт. Чувства ши-видящей отсутствуют.

Я понятия не имела, что там за дверью: фейри, человек или что-то совершенно другое. Я больше ничему не верила. Кем бы оно ни было, оно по какой-то причине нуждалось в свете. Я не могла себе представить, чтобы Темный щелкал выключателем или дергал за цепочку. Они любят темноту. Они скрывались в ней так долго, что их глаза уже привыкли к сумраку.

Я проверила ручку, медленно повернув ее.

Не заперто.

Я собралась с духом и приоткрыла дверь так тихо, как только смогла, ровно настолько, чтобы мельком заглянуть в дом.

И ничего не увидела. Но с другой стороны, с этого угла обозрения много не рассмотришь.

Я внимательно прислушалась. Благодаря моим усиленным чувствам я смогла расслышать мягкую поступь по толстому ковру на верхнем этаже. Одного существа. Наверху передвигалась одна живая душа.

Я решила подождать, вдруг присоединятся еще чьи-то шаги.

После того, как я целую минуту прислушивалась к звукам шагов лишь одного человека/фейри/кого бы то ни было, я открыла дверь, быстро скользнула внутрь и закрыла ее за собой.

Глубоко вдохнув, я пыталась найти разгадку, кем же был наш незваный гость. Я обращала внимание на каждую мелочь: грибок на стенах старого необитаемого дома, едкую плесень, вызванную непрекращающимся дождем без единого намека на тепло в холодные месяцы и полным отсутствием движения воздуха, когда становилось теплее. В воздухе витал запах серы, и он, несомненно, исходил от одного из чертовых зеркал, также там был след от пролитого давным-давно вина, которое, быть может, моя сестра распивала вместе с Дэрроком, прежде чем страстно заняться с ним любовью, напрочь позабыв о винных бокалах.

Пончик.

Я снова глубоко вдохнула, принюхиваясь. Определенно я почувствовала запах пончика. И кофе. Аромат дрожжей и чего-то сладкого невероятно манил. Меня восхищало то, что где-то в Дублине кто-то снова делал пончики. Желудок громко заурчал. Я сделала мысленную пометку найти этого умельца. Еда так долго была дефицитом, что оставалось лишь выразить признание черному рынку, если кто-то смог раздобыть ингредиенты для выпечки.

Я бесшумно переместилась в холл с черно-белыми мраморными полами и затейливой хрустальной люстрой и сфокусировалась на том, что находилось впереди: обогнув большой круглый стол с пыльной вазой, заполненной искусственными цветами, мой взгляд остановился у подножия элегантной спиральной лестницы.

Тихие шаги раздались прямо надо мной.

Звук открывающегося ящика. И приглушенные проклятия.

Многого мне расслышать не удалось, поскольку стены и полы были сделаны из твердого материала столетней давности и служили своего рода звукоизоляцией.

Я склонила голову и, прислушиваясь, пыталась понять, кому могло понадобиться устраивать здесь обыск. Помимо меня, конечно. На мгновение я задалась вопросом, могу ли я, поднявшись по спиральной лестнице, обнаружить там саму себя, пойманную в ловушку какой-то временной петли или же ставшую жертвой одной из игр Синсар Дабх.

Если я все-таки решусь на подъем по этой лестнице, покрытой коврами, обнаружу ли я там себя?

Как я говорила, я уже ничему не верю. Ни черта.

Или это Дэррок? Умер ли он на самом деле?

Или кто-то из ши-видящих, посланный Джадой, чтобы разведать обстановку в доме?

Неа. Ши-видящие работают в паре или больше, не поодиночке. Мы с Джадой были скорее исключением, а не правилом.

Я шагнула на первую ступеньку, ступая прямо посередине, поскольку лестницы имеют обыкновение скрипеть, когда ты пытаешься беззвучно подняться по ним. И понятное дело, раздался зловещий скрип.

Покусывая губу, я остановилась и осторожно расставила ноги пошире, пытаясь равномерно распределить свой вес.

Надо мной хлопнула дверь, и я услышала еще одно приглушенное проклятие, за которым последовало злое:

— Где же ты?

Я замерла. Втянула носом воздух, принюхиваясь. Едва различимый, но все-таки есть. Такой слабый, что я не уловила его, но, впрочем, я и не ожидала его тут обнаружить.

Распрямив плечи, я поднялась по лестнице, решив раз и навсегда разобраться с этим дерьмом.

Хлопнула еще одна дверь, шаги приближались. Я остановилась и застыла посреди лестницы, когда незваный гость неожиданно вышел из одной из спален и помчался по направлению к той самой лестнице, на которой стояла я.

О, нет. Нет. Нет.

Это было неправильно. Чертовски неправильно.

Алина стояла наверху лестницы, на ее прекрасном лице эмоции сменялись одна за другой.

Шок. Потрясение. Радость.

Слезы блестели в глазах, которые я знала так же хорошо, как свои собственные. А может и лучше, поскольку на нее я смотрела гораздо чаще, чем на себя в зеркало.

— Мак? — выдохнула она. — Святые угодники, это действительно ты, младшая? Ох, боже мой, боже мой! — завизжала она. — Когда ты приехала? Что ты делаешь в этом доме? Как ты узнала, где искать… О! Ааах!

Она застыла на полуслове, ее радость сменилась чистым ужасом.

Я тоже замерла, поднявшись еще на две ступеньки, нога так и застыла в воздухе.

Она начала отступать, согнувшись пополам и обхватив руками голову, сжимая ее.

— Нет, — простонала она. — Нет, — снова повторила она.

— Ты не моя сестра, — зарычала я и продолжила подниматься по лестнице. На этот раз я встречусь с этим лицом к лицу. Одержу победу в психологической дуэли. Выясню правду, даже без моих чувств ши-видящей. Я не буду играть в эту игру с моей чертовой Книгой или Круусом, или кем бы то ни было, кто, черт возьми, мог стоять за всем этим.

Только не в эту игру.

Копия Алины развернулась и побежала, согнувшись и схватившись за живот, как будто ее так же, как и меня, ударили в живот.

— А ну-ка вернись, кем бы ты ни была! — проревела я.

— Оставь меня в покое! О, боже, я не готова. Я многого не знаю, — заплакала она.

— Я сказала, тащи свою чертову задницу сюда! Встретимся лицом к лицу!

Сейчас она мчалась по дому, всхлипывая на ходу, врезаясь в стены и врываясь в двери, захлопывая их за собой и запирая на замок.

— Алина! — закричала я, прекрасно осознавая, что это не она. Я просто не знала, как по-другому обратиться к монстру. Неужели моя Книга проецировала картинку? Или же сейчас воплощался в жизнь мой самый худший страх?

Неужели с той ночи, когда мы «вроде бы» уничтожили Синсар Дабх, я так и не вышла за пределы иллюзии?

Неужели она обвела меня вокруг пальца, и я лишь «верила» в то, что победила ее, когда на самом деле жила в своеобразном матричном коконе, пока мое тело находилось в летаргическом сне, находясь под контролем Книги, и моя жизнь мне лишь снилась? И что же мне снилось: приятные сны или кошмары?

Многие месяцы меня парализовывал этот лишающий сил страх.

И я не доверяла ни единой чертовой мелочи в моей так называемой реальности.

— Алина! — снова прорычала я, выламывая очередную запертую дверь на моём пути. Это продолжалось коридор за коридором. Дверь за дверью.

И наконец, она зашла в тупик. Она заперлась в одной из дальних спален, где была лишь разделявшая нас дверь, и никакого другого выхода. Я слышала ее всхлипывания по ту сторону двери.

В какую хренову игру играет Книга на этот раз?

Я с остервенением толкнула дверь, быть может, с большей силой, чем требовалось.

Она закричала и схватилась обеими руками за голову, отвернулась и ее вырвало.

Я сделала шаг к ней, и она снова закричала, словно ее разрывали на части.

А я стояла и наблюдала за происходящим, пытаясь понять, что же на самом деле происходит.

— Пожалуйста, — застонала она. — Пожалуйста. Ты не… нужна мне. Я не… искала… тебя. Я вернусь… домой. Я… уеду.

Какого черта?

— Мы закончим все здесь и сейчас, — прорычала я.

— Пожалуйста, — продолжала плакать она. — Нет! — она отняла одну руку от головы, подняла ее, начав трясти так, как будто пыталась отогнать меня как какого-то злого духа. — Дэррок! — закричала она. — Ты мне нужен!

— Дэррок мертв, — холодно проговорила я: — так же, как и ты.

Моя сестра, свернувшись на полу калачиком, все продолжала кричать.

Все закончилось тем, что я ушла.

Не могла больше выдержать ни секунды. А что мне оставалось? Убить иллюзию собственной сестры?

Я развернулась и направилась вниз по лестнице с опущенной головой, сунув руки в карманы. До меня доносился аромат лавандового кондиционера для белья.

На обратном пути я захватила пончик. Он был в пакете на столе, рядом с пыльными цветами в вазе.

И кофе, стоявший рядом, я тоже решила прихватить с собой.

Вместе с кораллово-розовым отпечатком помады на чашке именно того оттенка, что предпочитала моя сестрам — «Летняя Сирена».

Раз уж мне приходится иметь дело с недостатками своего сумасшествия, то почему бы не воспользоваться и его преимуществами.

Жуя недожаренный пончик (может, у них и были необходимые ингредиенты, но мастерством настоящих пекарей они определенно не обладали, и почему же, если все это было иллюзией, мой пончик не безупречный? Неужели я настолько подвержена самовредительству, что собственными руками испортила своё угощение?), я проигнорировала зеркала, мимо которых прошла, и даже не вспомнила о дольмене, пока не оказалась на перекрестке, где оставила Охотника.

Понятное дело, на месте его не оказалось.

Я раздраженно топнула ногой, расколов тонкий слой черного льда, устилающего тротуар.

Я чувствовала себя совершенно потерянной.

Только что я видела невозможное, в очередной раз убедившись, что страх того, что я на самом деле застряла в иллюзии, от которой никогда и не избавлялась, вовсе не беспочвенен.

Но вот остальные детали, вроде неидеального пончика, едва теплого кофе (с пышной пенкой и без сахара, прямо как любит моя сестра), тонкий слой льда на тротуаре — все намекало на то, я пребываю в реальности.

Этим я занималась последние несколько месяцев — постоянно оценивала все, что меня окружало, в попытке обнаружить Истину в последней инстанции.

Действительно ли Бэрронс выдернул меня из моей иллюзии в ту ночь, в Книгах и Сувенирах Бэрронса, когда (как я надеялась) я сквозь проекцию Ислы увидела, что Ровена, одержимая Синсар Дабх, приняв облик моей биологической матери, пыталась обманом заставить меня отдать ей/Книге мой амулет? Быть может иллюзия, в которую погрузила меня Книга, так никогда и не заканчивалась.

Действительно ли я помогла упокоить Книгу в аббатстве, а затем наблюдала за тем, как ее поглотил Круус, которого после всего заточили внизу?

Или я никогда и не выбиралась из цепких лап Книги?

Вот, мать вашу, в чем вопрос.

Вот он — червячок в моем яблочке.

Той ночью со мной произошло что-то, что заставило меня начать по-настоящему сомневаться в реальности происходящего. Будучи введенной в заблуждение — пусть и в течение ограниченного промежутка времени — я задавалась вопросом, обманывают ли меня до сих пор. Иногда я жила спокойно, веря в то, что я выбралась из иллюзии. Мир вокруг себя я воспринимала как вполне реальный.

Но иногда по ночам, особенно когда мне снилась та жуткая песня, преследовавшая меня последнее время, я задумывалась, может ли случиться так, что из моего подсознания пытается прорваться в сознание что-то, чему я не могу дать конкретного определения — чем бы это ни было — и это что-то существует по другую сторону иллюзии, в которую меня вовлекла Книга.

Планы спасли меня от безумия. Одержимость охотой на Темного Короля ради того, чтобы он избавил меня от своей Книги, поддерживала меня в тонусе.

Эта цель не давала мне растянуться где-то на диване и сдаться из-за того, что я не могу обнаружить приемлемый способ доказать самой себе, что реальность, в которой я живу, вовсе не выдуманная.

Мои фальшивые мать и отец, Питер и Исла, тоже казались вполне реальными.

И вот теперь Алина.

Но история с Алиной была какой-то странной.

Со всем разнообразием несостыковок. Сверкающий бриллиант на ее безымянном пальце. Ее рыдания и то, что она пыталась скрыться от меня. Ее крики, когда я приближалась слишком близко. И то, как она взывала к Дэрроку.

Она жива.

Нет.

Я прижала пальцы к вискам и потерла их.

— Сконцентрируйся, сконцентрируйся, сконцентрируйся, — бормотала я. — Не воспринимай единичную иллюзию как доказательство того, что все вокруг — сплошная иллюзия. Вывод вовсе не столь очевиден. Ты в правильной реальности. Ты победила Синсар Дабх. Единственная иллюзия здесь — это Алина.

Но почему?

Неожиданное безмолвие той, что находилась внутри меня, той, что способна создать такую же убедительную иллюзию, которую мастерски создавала и истинная Книга, было хуже ее «подшучиваний» и моих ответных цитат из По. По крайней мере, наши бессмысленные, странные и безобидные споры были чем-то привычным для меня. И я, можно сказать, уже почувствовала облегчение, когда она вынудила меня убить Мика О'Лири.

Потому что это дало мне возможность сказать: «Эй, так вот в чём дело. Мне просто нельзя больше пользоваться копьем. Я в своей реальности. Я уяснила правила.»

Ничего этого я не сообщила Бэрронсу. Я ото всех это скрыла.

На самом деле, исчезнув, я испытала облегчение.

Но даже полагая, что нахожусь в правильной реальности, я все не могла избавиться от чувства, что Книга по-прежнему коварно оплетает меня своими сетями, и стоит мне ошибиться — она затянет петлю.

Я уставилась на пустынную улицу, переполненную мусором. По брусчатке печальными перекати-поле скользили высушенные человеческие оболочки.

— Это не желание, — проревела я. — Я не хочу быть невидимой.

Я хочу снова быть собой. В душе я отчаянно жаждала определенности. Меня ужасало осознание того, что я практически сдалась. Я отдалилась от Бэрронса, т убив (действительно убив ли?) Ровену, я едва отвлекалась от поисков короля, и не прерываясь даже на секс. От родителей я отдалилась тоже.

Но Бэрронс и Темная плоть снова зажгли во мне огонь, в котором я так нуждалась.

В общем, решено, буду постоянно трахаться и есть Носорогов, пока не преодолею кризис веры.

А для этого мне понадобится просеиватель.

И где я, черт возьми, раздобуду просеивающегося фейри?

— Кристиан, — с улыбкой выдохнула я. — Так и знала, что найду тебя здесь.

— Мак, — ответил он, не поднимая глаз от хрустального стакана с виски.

Я уселась на стул рядом с ним в баре, который однажды обслуживал Парень С Мечтательными Глазами, и который ненадолго после этого стал и моим.

Клуб Синатры был одним из самых тихих в Честере, в нём собирались мужчины, чтобы обсудить бизнес, и лишь изредка встречались странные Темные, ненадолго занимавшие столик. В том подклубе собиралась изысканная публика, которая не привлекала фейри. Они предпочитали более дерзких, сексуальных и безрассудных.

Я бросила на него беглый оценивающий взгляд. Горячий сексуальный Горец с необыкновенными глазами, которые, слава богу, сейчас были устремлены в его напиток, а не обращены на меня. Но что-то изменилось. Он выглядел ужасно… нормальным.

— А куда делись твои крылья? — спросила я.

— Чары. Чертовы женщины прямо сходят с ума — стоит лишь их увидеть.

— Ты ведь можешь просеиваться?

— Ага. И что с того?

— Ну, я надеялась, что ты доставишь меня в одно место.

— Я и шагу не ступлю отсюда. Этот гад Риодан солгал. Он сказал, что пытался вернуть нам тело Дэйгиса, но это не так. Он не догадывается, что я знаю о том, что мужчина, которого он принес нам, был из Дублина, а вовсе не из ущелья. Видимо, он стащил кусок пледа из наших комнат наверху и испачкал его кровью. Зачем ему понадобилось возвращать нам чье-то чужое тело, Мак?

Я резко ударила по стойке, заказывая выпивку. И когда выполнили мой заказ, подняла свое виски, будто бы провозглашая тост.

— Похоже появилась загадка, которую тебе требуется разгадать. У меня самой такая имеется. Предлагаю сделку: ты помогаешь мне разгадать мою, а я посмотрю, чем смогу помочь в разрешении твоей, что скажешь?

Он медленно повернул голову и посмотрел на меня.

И я тут же опустила взгляд.

Он тихо засмеялся.

— Что, всё настолько плохо, Мак?

Я сделала глубокий вдох и мельком взглянула сквозь опущенные ресницы. Я уже встречала такой взгляд, может даже тысячу раз, пока была укутана великолепными крыльями Темного Короля. Я снова прикрыла веки и подготовилась, а затем уставилась прямо в его глаза.

И выдержала ровно две секунды.

— Не так уж и плохо, Кристиан, — ответила я, снова опустив взгляд к выпивке. — Просто по-другому. Он стал более глубоким. Как будто смотришь на звезды. Но ничего, мы привыкнем, — я сделала паузу, а затем добавила: — Ты же знаешь, что я могу проникнуть в этом ночном клубе в те места, куда тебе дорога заказана. Могу кое-что подсмотреть. Чуть позже я разведаю обстановку, посмотрим, смогу ли что-то узнать о твоем дяде.

Понятное дело, я не собиралась ему ничего говорить. Я целиком и полностью верна Бэрронсу. Навеки. До конца. И это одна из тех немногих вещей, в которых я абсолютно уверена. В нашей связи. Нашей религии для двоих. Но я попробую повлиять на Бэрронса, чтобы он повлиял на Риодана, и они рассмотрели возможность ввести Кристиана в курс дела. Хотя бы частично. Я знаю, каково это терять семью. Я десятки раз винила себя в том, что не сделала чего-то ради спасения Алины. И я могу лишь представить, насколько сильно Кристиан винит себя в дядиной смерти.

Выдержав паузу, он чокнулся своим стаканом с моим.

— Возможно, мы и сможем быть полезными друг другу. Но тебе, милая, стоит знать, что я далеко не профи в просеивании. До того, как я оказался на тех скалах, все было гораздо легче.

— Из-за того, что ты не завершил полноценную трансформацию в Темного?

— Ага. Это мои предположения. Я все еще могу просеиваться, но сейчас это дается труднее. Мне просто нужно больше пространства для маневра. Куда ты хочешь попасть?

Глава 14

Эшфорд, Джорджия: население 3979 человек, площадь 23 квадратных километра. Он является домом для 964 семей и может гордится более чем 100 зданий довоенной постройки. А расположен он в самом красивом, из всех виденных мной, уголков южных штатов.

Конечно, я могу быть и предвзятой.

Ведь я люблю каждый укромный уголок и каждый закоулок моего родного городка.

Я не просто побывала в каждом из этих домов — исторических памятников, которые к Рождеству украшали до самой крыши (мы с Алиной обожали праздники), а практически жила в этих атмосферных старых домах. Знойное послеобеденное время и выходные мы с друзьями проводили на обшитых деревом верандах с медленно вращающимися потолочными вентиляторами и на белых плетеных качелях. Попивая холодный сладкий чай, мы верили, что так будет всегда.

Я посетила тут каждый затейливый ресторанчик и потусовалась в каждом баре. Выпустилась из местной старшей школы и не раз бывала на концертах, проводимых на центральной площади. Лично была знакома с владельцами всех магазинчиков и даже была более-менее осведомлена о политической ситуации в регионе.

Учитывая размер Эшфорда, кто-то мог бы предположить, что это скучный городок, и что населяют его посредственные люди, но благодаря его богатой истории, дорогостоящим, просторным домам, обладающим исторической ценностью, и близости к Атланте, он привлекал множество переселенцев из крупных, бурлящих городов, которые, как и мои родители, искали более спокойной жизни и при этом ценили прекрасное.

Мама с папой купили построенный в 1905 году в стиле неоклассицизма обветшалый особняк, окруженный старыми, огромными магнолиями с вощеным пышным цветом, и с любовью реставрировали его на протяжении многих лет. Дом мог похвастаться типичной для юга добротной фасадной верандой, роскошными белыми колоннами, просторной и в то же время тёплой застеклённой задней террасой и, конечно же, бассейном на заднем дворе, который я так любила. Место, в котором мы росли, было беззаботное, счастливое и безопасное. В нашем городе преступности практически не существовало.

Эшфордское кладбище занимало чуть меньше квадратного километра земли, был на нём и большой мемориал неизвестным солдатам Конфедерации, и несколько более мелких мавзолеев, и многоярусный фонтан. Сады его были ухожены, а дорожки содержались в прекрасном состоянии.

Его покатые склоны, цветущие кустарники и расположенное на границе участка прохладное озеро служили местным ещё и парком. По выходным половина взрослого населения города прогуливалась между надгробий. Кладбище было разделено на секции: старое, новое и мемориал. Алину мы захоронили в южной части современной зоны под красивой мраморной плитой.

Было далеко за полдень, когда мы с Кристианом прибыли в Эшфорд, вернее его окрестности. Мне понадобилось несколько часов, чтобы тайком пробраться в Честер, избегая столкновения с людьми и фейри; чтобы укрыться от Стражей, я ныряла в дверные проёмы, один раз даже опустилась до мусорного бака. Учитывая мое шоковое состояние и то, что весь город был увешан моими портретами, я была не в настроении для конфронтаций. Но неподалеку от Честера всё же не удалось этого избежать и пришлось впервые использовать на посторонних Глас, которому меня обучил Бэрронс. Он прекрасно сработал. Они мне тут же подчинились, развернулись и убрались восвояси. Вслед им неслись мои крики:

— И не смейте никому обо мне рассказывать. Навсегда забудьте об этом дне! — последние слова обдуманными не назовешь, но я ведь импровизировала. Мне не по нраву мысль, что эти люди утратят воспоминания о целом дне из своей жизни. Знаю, что это за ощущение — провалы в памяти, была при-йей, и мне доводилось сомневаться в собственных умственных способностях, так что в будущем решила выбирать выражения.

Кристиан сказал правду о своих навыках в просеивании. Частично проблема заключалась в том, что он никогда не бывал в Штатах. Да и Тёмные не больно-то вызвались информировать его об обретенных возможностях. Он был аутсайдером для обоих рас. Всему учился методом проб и ошибок. И даже признался, что понятия не имеет, как просеивание должно работать. Проще всего было с местами, в которых он прежде бывал. Он ещё не разобрался, как отслеживать индивидуумов, но слышал, что должен быть и на это способен.

Нам пришлось просеяться для начала в КиСБ, что ему далось легко, там я вытащила из-под завалов карту и показала ему, куда хочу переместиться. Детальной топографической карты города не нашлось — он слишком мал для этого — поэтому мы очутились посреди кукурузного поля, и до кладбища пришлось идти пешком ещё минут двадцать. Когда мы до него наконец-то добрались, я истекала потом. Очередной знойный августовский денёк в Джорджии: солнце палит нещадно, влажность зашкаливает.

Он предложил просеяться поближе, но мы материализовались до ужаса близко к громадному дубу, укрытому испанским мхом — в каких-то миллиметрах от массивного ствола. Он, может, и переживёт, если очутится в массиве дерева, а вот насчет себя не уверена, так что оттуда я решила прогуляться пешком. Мне всё равно надо было сжечь лишнюю негативную энергию.

— Зачем, говоришь, мы здесь? — спросил он.

— Хочу проверить кое-что, — промямлила в ответ я. Я не потрудилась сказать ему, что планирую откопать могилу. Не была уверена, что он согласится переместить меня.

Я оглянулась через плечо. Он плёлся позади меня, пялясь по сторонам.

— Господи, — сказал он с отвращением, — здесь всё такое новое.

Я бы рассмеялась, если бы не была в таком паршивом настроении. Всегда считала, что мой город пропитан историей, что правда нашей всего-то несколько веков, а вот шотландской — несколько тысячелетий. Подозреваю если у тебя на заднем дворе доисторические каменные обелиски, американские города могут показаться препубертатными.

Я с удовольствием отметила, что защита В'лейна/Крууса смогла сохранить Эшфорд после падения стен в его прежнем виде. В окнах горел свет, разбитые машины не перегораживали улицы, и не было никаких следов зверств и бесчинств. Никаких Тёмных Зон и Тёмных, шныряющих по переулкам, а по пустым улицам ветром не носило оболочки умерших.

Видимо мой город и после падения стен был слишком провинциальным и скучным для фейри.

Словно война между нашими расами обошла это место стороной, как и армия Шермана, которая своим опустошающим маршем прошлась по Атланте, испепелив её дотла. Хоть Эшфорд и не сожгли мародёры Шермана в своих попытках «заставить Джорджию взвыть от боли», центр города сгорел в пожаре в конце 1890х и был впоследствии отстроен с заделом на получение прибыли: вокруг прекрасной благоустроенной площади разместили большое количество магазинчиков и ресторанов.

Мы прошли мимо «Кирпичного завода», где я работала барменом.

Я едва удостоила его взглядом.

Голова была забита мыслями о мёртвой сестре, которая, свернувшись калачиком, рыдала на полу. Боялась меня. И звала Дэррока.

Это было уже слишком. Одно дело — столкнуться с иллюзией сестры, и совсем другое — наблюдать за тем, как она по каким-то причинам до смерти напугана тобой. Момент, когда её радость обернулась ужасом, навсегда запечатлится в моей памяти, затмив собой все хорошие воспоминания о ней.

Что за садистскую игру затеяла Книга?

— Видишь тот хозяйственный магазин? — спросила я, указывая на него Кристиану. Он был открыт, подозреваю торговали в нём по бартерной системе, мне не хотелось столкнуться с кем-то из знакомых. — Можешь просеяться туда и раздобыть лопату?

В его более чем красноречивом взгляде читалось: «Ты за кого меня, чёрт возьми, принимаешь? За своего мальчика на побегушках?»

— Пожалуйста, — добавила я. — Две штуки.

Он выгнул бровь.

— Думаешь, я стану копать?

— Надеюсь.

— Я, знаешь ли, Мак, могу просто заставить землю двигаться. Ещё будучи друидом был на это способен. Что тебе нужно переместить?

— Прости меня, глупую, — сухо ответила я. Даже не думала, что Кристиан — персонаж из «Моя жена меня приворожила», за которого я в шутку принимала Бэрронса. И если честно, даже предвкушала физическую нагрузку. А всё этот чёртов пар, который мне нужно выпустить.

— Пойдём, — вздыхая, сказала я. — Кладбище там.

— Прекрасно. Хреново кладбище, — ответил он и вздохнул, вторя мне. — Никак мне не избавиться от Смерти.

На могиле моей сестры не было цветов. Город понатыкал по всему кладбищу пластиковые букеты, которые привлекательными кажутся только издалека, вблизи они всегда казались мне жуткими. Застывшие бутоны для застывших людей.

Я остановилась у подножия её могилы и закрыла глаза. Больше года прошло с тех пор, как я стояла тут, добавляя потоки слёз к проливному дождю, пыталась найти смысл жизни и представить своё будущее — хоть какое-нибудь будущее — без неё.

Если бы тогда я знала, насколько хуже мне станет, я, наверное, растянулась бы на её могиле и осталась лежать на ней.

Открыв глаза, я прочла надпись на её надгробии, хотя и без того ее знала. Родители не в состоянии тогда были думать и лишь безучастно кивали, когда в очередной раз кто-то из их друзей, прижимая к себе своих детей, печально шептал о том, что ни один родитель не должен пережить своего ребёнка.

В общем, похоронами занималась я.

«Алина МакКена Лейн. Возлюбленная дочь и сестра.»

А ниже наклонным шрифтом: «Если бы любовь могла спасти тебя, то ты жила бы вечно.»

Кристиан хмыкнул, стоя рядом со мной.

— Хочешь разрыть могилу своей сестры?

— Да, — резко ответила я.

— Зачем?

— Хочу увидеть её тело.

— Это уже слишком, даже для тебя.

— И это говорит тот, кто охотится за трупом дяди. Ты говорил, что можешь двигать землю. А поднять её гроб сможешь? — я огляделась по сторонам. — И чары наложить заодно, чтобы те, кто окажется поблизости, не смогли увидеть, чем мы тут занимаемся.

— Чёрт тебя дери, Мак, для тебя же лучше, если обещанная информация о дяде окажется стоящей.

— Все фейри становятся такими раздражительными, когда люди просят их о небольших одолжениях?

— Я не фейри, — рявкнул он и подошел ко мне ближе.

— Ай! — вскрикнула я. — Что ты делаешь?

Я почувствовала, как он дернул меня за волосы достаточно сильно, чтобы вырвать прядь с корнем.

— Прости, дорогуша. Крылья. Вечно они куда-то влезают. И похоже эта красная ерунда, которой измазаны твои волосы, до сих пор липкая.

Я потерла голову там, где почувствовала боль. И не нащупала никакой краски.

Но я забыла о своих волосах, как только почва у моих ног задрожала и затряслась так, словно что-то огромное восставало из недр земли. Земля у меня под ногами заходила ходуном, когда грунт извергся и обрушился в стороне от погребального места, и на поверхности всплыл гроб.

А Кристиан, чёрт его дери, может быть полезен.

— Не знаю, зачем ты всё это затеяла, Мак, — раздраженно сказал он.

— Я должна убедиться в том, что она мертва.

Он странно посмотрел на меня.

— В нём нет ничего мёртвого.

— Но кое-что мёртвое там было, — огрызнулась я. — И лучше бы, чёрт возьми, оно по-прежнему было там.

— Как знаешь, — пожал плечами он.

Когда гроб приземлился около зияющей дыры в земле, я подошла к нему и провела рукой по крышке.

Холодное дерево. Вот что стало пристанищем для моей сестры.

Я с трепетом очистила поверхность от комков земли.

Несколько месяцев назад, прямо как сегодня, мы уже стояли с Кристианом около другого гроба. Мы одновременно и хотели, и боялись его открыть. Но то был ледяной гроб, в котором лежала конкубина/Светлая королева.

А это гроб смертной, не фейри. Помню день, когда я выбирала его. Изысканный, с затейливой инкрустацией, подбитый элегантным кремовым шелком. Забавно, как мы зациклены на деталях, связанных с погребением, когда теряем кого-то из любимых, словно они смогут оценить ту заботу, с которой мы делаем для них что-то в последний раз. Я выбрала такой, в котором было множество скрытых отделений, и поместила в них ценные для неё вещи, чтобы, увидев их на небесах, она могла улыбнуться. Знаю, нелепо. Ведь даже если небеса и существуют, и она попала на них, сильно сомневаюсь, что гроб туда тоже попал бы. Но то были времена безумия. Гроб стоил целое состояние. Мне было плевать. Алина достойна всего самого лучшего.

Я закрыла крышку и даже настояла на том, чтобы самой закрыть замок. Я и ключ себе в карман положила по некой абсурдной причине. Словно однажды навещу её, вырою и поговорю с ней или типа того. Тот ключ в моей шкатулке с драгоценностями в нескольких километрах отсюда.

— Сломай замок, — попросила я Кристиана. — Открой его.

Гроб издал глухой утробный звук, и крышка слегка приоткрылась.

Я стояла там, застыв так же, как и тогда, чуть больше года назад, чувствуя себя такой же холодной и жёсткой, как её новый дом. Слёзы застилали мои глаза.

Трясущимися руками я подняла верхнюю часть гроба.

Я не должна была быть такой удивлённой.

Думала меня ничем уже не удивишь.

Внутри было пусто.

Я потеряла сестру.

А теперь потеряла и её труп.

Глава 15

Я вломилась в Честер в препаршивейшем настроении, оставив Кристиана в подклубе Синатры с очередным стаканом виски в руках. Он отклонил мое приглашение присоединиться к нашей встрече. Сказал, что у него есть дела более важные, чем спасение мира, и что он уверен, мы и без него прекрасно справимся, учитывая то, насколько Риодан любит контролировать до мельчайших подробностей всё, что считает своим — а мир и всё, что в нём, он считает своим, играя всеми словно шахматными фигурами — то ублюдок уж точно найдёт способ уладить всё с выгодой для себя. А ещё он добавил, что мы с ним теперь в одной лодке, и что, возможно, мне следует расспросить Риодана и о моём пропавшем трупе.

Не знаю, кто был на взводе больше: я или он. Но он точно был более словоохотлив по этому поводу.

Я пробивалась сквозь толпу, впервые радуясь тому, что Честер не был местом, где придерживались законов и чествовали мораль. И хотя в глазах многих я замечала шок и долю страха, никто не осмелился связываться со мной.

О чём я почти жалела.

Гроб моей сестры пуст.

Я знаю наверняка, что похоронила её.

Знаю наверняка, что похоронила именно её.

Мне знакома каждая её черта. Едва различимые растяжки на бедрах, которые появились после того, как она сначала потеряла одиннадцать килограмм, заболев мононуклеозом, а потом резко набрала снова, и из-за которых она ненавидела ходить в купальнике. Родимое пятнышко, которое так похоже на моё. Забавная форма её вторых пальцев на ногах, они были длиннее, чем большие. Ноготь на правой руке, который потемнел, отвалился и впоследствии отрос правильно, после того как она прищемила его дверью машины.

Я хоронила Алину.

И если это не так, то ни в чём больше я не могу быть уверена.

Я хлопнула ладонью по стене офиса Риодана и влетела внутрь.

— Мисс Лейн, — произнёс Бэрронс.

— Мне нужно поговорить с тобой, — рявкнула я. — Наедине. Срочно.

— У нас встреча… — начал Риодан.

— Мне. Плевать, — затем обращаясь к Бэрронсу: — Срочно, — и с трудом выдавила ещё и: — Пожалуйста?

Он подскочил ещё до того, как я добавила «пожалуйста». Я развернулась и выскочила оттуда, промчалась по ступеням вниз и дальше по клубу, всё время чувствуя его позади себя. Остановилась я лишь тогда, когда добралась до коридора, ведущего в крыло для персонала. Там я резко обернулась к нему.

— Ты знаешь, где тут приватная кладовка? — спросила я голосом на грани истерики.

— Не уверен, что знаю разницу между приватной и общественной кладовкой, мисс Лейн, — сухо ответил он.

— Какое-нибудь место, где нет чёртовых камер!

Он застыл, окинул меня мрачным непроницаемым взглядом, и после этого его губы приняли иную форму.

— Мисс Лейн, вы вытащили меня оттуда, чтобы перепихнуться?

— Ясное дело!

— Чёрт возьми. Не знаю, что стряслось…

— Я не хочу об этом говорить! Так ты согласен или нет? — сердито рявкнула я.

— …но треклятая вы женщина. Вы нравитесь мне такой.

Он толкнул меня к стене, открыл ладонью дверь, которую я даже не заметила, затолкал меня в неё, развернул и припечатал к стенке, захлопывая дверь за нами.

А потом стянул мои джинсы, вошел в меня с грубым рычанием — я уже была готова, я всегда для него готова — и продолжил врываться всё глубже и всё сильнее. Прижатая к стене, с руками над головой и голой задницей, я нашла способ не потеряться и не сойти с ума.

Когда мы вернулись в офис Риодана, я чувствовала себя гораздо лучше. Могла снова мыслить трезво. И не была уже комком оголенных нервов. Всю боль, растерянность и страх, всю злость на саму себя и окружающий мир я выместила на большом и твёрдом теле Бэрронса. Кусалась, дралась, трахалась и очищалась.

Боже, я люблю этого мужчину.

Он понял, что я делала. Без слов. Обсуждений. Бессмысленных вопросов и избитых фраз о том, что меня беспокоит.

Он догадался.

Меня переполняла боль и ярость.

Он предложил своё тело в качестве повязки на рану.

Подозреваю, настанет день, и он захочет получить то же от меня, и я пообещала себе в той замечательной, изумительной, чудесной кладовке, что если когда-нибудь почувствую в нём то, что переполняло меня сегодня, то добровольно и в полной мере отплачу ему, дав то, в чём он будет нуждаться.

Он брал и давал, потворствовал и подстрекал… и в конце концов, усмирил мою ярость.

Секс чертовски целителен.

— Полегчало? — иронично поинтересовался Риодан, когда мы вошли.

Мои волосы были в беспорядке. Рубашка Бэрронса перекошена. А Риодан ничего не упускает из вида.

— Намного. Спасибо. Сам-то как? — в тон ему ответила я.

— Не так хорошо, как ты, — тихо ответил он, сверкая холодным серебром глаз.

— Где Дэ… Джада и Танцор? — спросила я, оглядываясь по сторонам. По запаху поняла, что они были здесь недавно. Мы, наверное, разминулись.

— Я не посчитал нужным тратить впустую их время только потому, что вы потратили впустую моё.

Я изогнула бровь.

— И что это значит?

— Что он отослал их заниматься чем-то другим, потому что хотел с тобой поговорить, — ответил Бэрронс.

Я напряглась и скинула ногу с подлокотника кресла, в котором сидела, уютненько устроившись. Села прямо и сложила на груди руки. Желание Риодана поговорить со мной никогда не предвещает ничего хорошего. А разговор без свидетелей вообще пугает до чертиков.

— Поговорить о Синсар Дабх, Мак, — произнёс Риодан.

Я шумно выдохнула. Не считая секса, этот день праздничным не назовешь.

— А что с ней? — спокойствия моего как не бывало.

— У Танцора есть теория. Он считает, что Ледяной Король непреднамеренно оставил после себя элементы Песни Разрушения. Он думает, единственное, что может воспрепятствовать черным дырам поглотить этот мир целиком — Песнь Творения.

Тоже так думаю. Но промолчала.

— Синсар Дабх, предположительно, содержит элементы этой песни.

— Предположительно, — подчеркнула я. — Но дело в том, что никто из нас ничего не знает о проклятой Книге. И всё это легенды, мифы и догадки.

— И именно по этой причине нам нужно, чтобы ты сказала, что конкретно в ней содержится. Если, конечно, ты не предпочтёшь, чтобы мы спросили об этом у Крууса, — ответил Риодан.

Даже Риодан не может быть самонадеянным настолько, чтобы допрашивать Крууса в его тюрьме.

— Думаешь, сможешь добиться чего-то от психованной копии Книги?

— Подозреваю, что он далеко не психопат.

— Что ты имеешь в виду?

— В прошлом Книга овладевала всеми, кто к ней прикасался. Но к нему это не относится. Он знал Изначальный Язык и смог прочесть её. Чары, пройдя по его рукам, проникли в его тело. Ты видела такое, когда в прошлом кто-то пытался приручать её?

Я покачала головой. Она всегда забирала себе контроль над теми, в чьи руки попадала, полностью подчиняя их. И никогда сама книга в результате не разрушалась.

А на той плите от Синсар Дабх осталась лишь горстка золотой пыли и жменя красных, мигающих камней.

— Древняя книга истлела после того, как он поглотил её. Легенды гласят, что Синсар Дабх состоит из двух частей. Первая — это страницы со словами и заклятьями, а вторая — сущность, которая эволюционировала, превратившись в живое, разумное, ведомое ненавистью существо, обладающее силой гораздо большей, чем слова, которые она содержит. Похоже, что разумное существо было уничтожено той ночью, а Круус лишь впитал все знания.

— О, боже, — выдохнула я. — Может быть, ты и прав, — вот же козлина, неужели ему даром досталась вся сила? Теперь он практически… практически Тёмный Король. Я прищурилась. — Но мы не знаем этого наверняка.

— Но если это всё-таки правда, нам интересно, сможешь ли ты сделать то же самое.

— Что скажете, мисс Лейн? — спросил Бэрронс.

Я повернула к нему голову. Всего пару минут назад я была «Мак».

— Почему ты так поступаешь?

«На самом деле хочешь называть меня Иерихоном?» — спросили его глаза.

Я задумалась на минутку и с удивлением обнаружила, что не хочу. Иерихон… слишком сокровенное имя. Иерихон и Мак — совершенно иные существа, чем Мисс Лейн и Бэрронс. Они существуют в другом измерении. В среде свободы, в священной среде. И мне нравится это различие. Я кивнула, слегка улыбаясь. В его тёмных глазах засветилось одобрение, и я чуть не лопнула от гордости.

«Ты все развиваешься, — говорили его глаза. — Продолжай трахаться со мной вместо того, чтобы переживать.»

— Расскажи мне о Книге, — сказал Риодан. — Хочу понять, как вы с ней взаимодействуете.

Я вздохнула, пытаясь сообразить, как это получше объяснить.

— Внутри меня есть место. Я не знаю, где оно именно, думаю, у меня в голове. Вроде глубокого тёмного озера с зеркальной поверхностью, но это далеко не всё. Там есть ещё пещеры и галечные берега. Кто знает, может, внутри меня целая чертова страна. Думаю, озеро — это моя сущность как ши-видящей. Но оно изменилось из-за чего-то внутри меня и теперь уже… другое. И если раньше я знала, где его берега, то теперь уже не знаю.

— Книга, — сказал Риодан.

Я посмотрела на Бэрронса. Не знаю зачем. Может, чтобы убедиться, что он рядом, как был рядом каждый раз, когда я ныряла на дно своего тёмного зеркального озера и лицезрела Синсар Дабх во всей её искушающей красе. Просто хотела убедиться, что он рядом, на случай того, что разговоры о ней спровоцируют её сделать что-то ужасное.

— Она там, — неохотно сказала я. — На дне озера. Но мне надо нырнуть в самую глубь, чтобы добраться до неё. Лежит в тёмной пещере, на пьедестале. Закрытая, — я взглянула на него. — И на то есть причины, — я закрыла её тем днём, несколько месяцев назад, вместе с Бэрронсом. Захлопнула наглухо.

— Углублялась в себя в последнее время, искала её, — произнёс Риодан.

— Неа, — ни то, ни другое. С моим-то счастьем она может оказаться открытой именно на странице с заклинанием, которое мне может показаться полезным, необходимым, или без которого я попросту не могу жить.

— Хочу, чтобы ты это сделала, — сказал Риодан.

— И ты это поддерживаешь? — выпалила я Бэрронсу.

Его тёмные глаза вспыхнули: «У нас у всех есть монстр внутри.»

«Думаешь, сможешь справится с моим?» — парировала я.

«Думаю, я прекрасно с этим справляюсь,» — образы того, чем мы только что занимались, появились в его глазах.

«Это не одно и то же.»

«Своих мы подчинили. На это просто нужно время.»

«Сколько?»

«Мы тоже совершали ошибки,» — единственное, что он ответил.

«Ты хочешь, чтобы я это сделала.»

«Я хочу сохранить этот мир. Хочу тебя. А это, возможно, единственный способ. Пока я не вижу других вариантов. И если внутри тебя скрыт способ остановить уничтожение Земли чёрными дырами, то он нам нужен.»

Хочу тебя. О, эти два простых слова. Они выбили меня из колеи. Расплавили. И в тоже время закалили как сталь. Вера Бэрронса в меня — чистейший титан.

«Я тысячелетиями искал заклятие, способное освободить моего сына, и ни разу даже упоминания не встречал о чём-то другом, кроме книги, за которой гонялся. И она, предположительно, содержит части Песни Творения.»

Он сказал «тысячелетия». Бэрронс прожил тысячи лет. Одно дело подозревать это, и совсем другое — добиться от него подтверждения. Моему любовнику тысячи лет. А мне — двадцать три. Не удивительно, что между нами не всё гладко.

Я нахмурилась, вспомнив ещё об одной вещи, которая может оказаться сейчас полезной для нас. Вещи, которую я видела в Белом Дворце, пока мы с Дэрроком искали Зеркало, ведущее обратно в Дублин.

Но я стоически старалась не думать об этом с тех самых пор, как поняла, что скрывается во мне, я не хотела, чтобы мой внутренний монстр об этом пронюхал, если, конечно, он этого уже не сделал.

Я вздохнула.

— Я гляну. Но если я съеду там с катушек, не говорите, что я вас не предупреждала.

— Съедешь? — спросил Риодан, и по его интонации стало понятно: он думает, я и так уже с прибабахом.

Я состроила ему гримасу.

— Мне нужно выпить, перед тем как приступить к этому.

— Я скажу, чтобы прислали выпивку, — ответил Риодан. — Выбирай отраву.

— Сама с этим разберусь, — сдержанно ответила я, прекрасно осознавая, что лишь пытаюсь отложить неизбежное. Но мне хотелось сходить куда-то по собственной воле, почувствовать себя живой и свободной хотя бы ещё несколько минут, а потом уже рисковать телом и душой.

— Тогда пойдём и выпьем вместе, — сказал он, вставая из-за стола.

Если бы взгляды могли убивать, я была бы мертва так и не успев спуститься по лестнице из хрома и стекла. Ведь пока я шла по ней с Бэрронсом по левую руку и с Риоданом по правую, из всех подклубов на меня смотрели завистливые глаза.

Если бы они только знали.

Я предпочла бы пойти в подклуб Синатры, но Риодан заметил там у стойки мрачного Кристиана и направил нас в другой клуб.

Детский, где одетая в короткую провоцирующую клетчатую юбку, белую блузку и туфли «Мэри Джейн»[21] обслуживала столики Джо. Выглядела она шикарно, в её темных коротких волосах выделялись золотистые и светлые прядки. Когда Риодан подозвал её, она настороженно подошла, чтобы обслужить нас, но он лишь заказал три Макаллан Рэр Каск голосом, лишенным всяких эмоций. Когда она бросилась выполнять заказ, я заметила переполох на танцполе.

Оглядываясь по сторонам, я пыталась понять, чем он вызван, и заметила, что толпа по какой-то причине расступилась, пропуская кого-то или что-то.

Джо поставила передо мной на два пальца редчайшего скотча из хересных бочек. Я подняла стакан, взболтнула жидкость и принялась с благодарностью цедить, продолжая следить за толпой. И вот, наконец, появилась женщина, на которую все сворачивали шеи.

Джада.

Она просто чертовски умопомрачительна в этом красном платье и на шпильках. Без чулок, волосы убраны с прекрасного лица и собраны в высокий хвост, который едва касается попки и покачивается в такт походке. Её кожа однотонная и кремовая, а на лице — так и вообще без изъянов, в глазах полыхает сдерживаемое пламя. За ней виднелась голова Танцора, он был выше неё, даже когда она была на каблуках. В отличие от одного из Девятки он не следовал за ней по пятам, используя свое тело как щит. Он просто шёл с ней рядом.

Дэни стала совсем взрослой и носила платья, которые облегают её как вторая кожа. А эта походка! Грациозное длинноногое проявление силы и страсти. Она осознавала насколько прекрасна.

Дэни больше не носилась, задрав нос.

Теперь она плыла. Дефилировала. Величаво ступала.

Она воспламеняла мужчин по ходу своего шествия. Её с вожделением и похотью пожирали глазами и люди, и фейри. Она сияла. И пусть она не была больше нашей Дэни, в ней было что-то нереально притягательное, ослепительное. О, там внутри всё ещё есть огонь. Готова поставить на это своё здравомыслие. Стойте-ка, это не такая уж и надёжная ставка. В общем, руку готова дать на отсечение.

Не то что бы она не замечала всё это внимание. Ей просто было плевать на него.

Я украдкой глянула на Риодана. Сама не знаю, что я вечно пытаюсь там найти. Его лицо было таким же лишенным выражения, как и у Джады.

Но эти глаза, эти холодные серебряные глаза, полыхали таким же сдерживаемым пламенем. Взгляд его скользнул по ней вверх. Вниз. Снова вверх. Там задержался. И после этого он резко отвернулся.

Мне на мгновенье показалось, что Джада и Танцор подойдут к нам, но они пошли вправо, а не прямо.

— Какой интересный выбор наряда для расследований, — прошептал Бэрронс.

— Она уже не Дэни, — отрезал Риодан.

— Ты предпочел бы, чтобы она носила джинсы и кеды? — спросила я.

— Я предпочел бы, чтобы она носила хреновы доспехи, — холодно ответил Риодан.

И пояс верности, если я правильно прочитала по глазам. А я прочитала правильно.

— Она стала женщиной, Риодан, — мягко сказала я. — Придётся тебе смириться. Прав был Танцор. Мы должны просто принять её.

— Не тебе говорить мне, с чем я должен смириться, Мак. Или забыла, что я тот, кто нарушает все правила.

Я уставилась на него.

— Этим утром, увидев в аббатстве Кристиана, ты думала о том, как следила за нами в подземелье. Ты была в моем офисе, наблюдала за происходящим через мои мониторы.

— Не лезь в мою голову, чёрт тебя дери! — рявкнула я. Неужели под столом скрывался таракан или парочка, которые меня и сдали?

— Не выдавай себя так легко. Ты видела запретное.

— А ты сделал запретное, — отрезала я. — И поверь, я помалкиваю о многих вещах, которые мне довелось увидеть.

Он посмотрел на Бэрронса.

— Она знает о Горце.

— Но ничего об этом не сказала, хотя и могла, — ответил Бэрронс.

— И ты копался в моей голове? — кисло поинтересовалась я у него.

— Я отношусь к вам с должным уважением. И впредь Риодан будет это делать тоже, — это было предупреждение.

— Снова станешь невидимкой, и я закрою для тебя доступ в клуб. Навсегда, — сказал мне Риодан, и уже обращаясь к Бэрронсу: — Я нарушу столько же правил, сколько и ты нарушил, братишка.

Полагаю, каким-то образом он выяснил и то, что я в курсе их родства, раз больше не скрывал его от меня.

Больше никто из нас ничего не сказал. Я потягивала свой напиток, пытаясь снова разглядеть Джаду, но она ушла.

— Кстати о горце, — не удержалась и вставила свои пять копеек я, — тебе стоит рассказать Кристиану. Он может оказаться полезным, — мне стоило на этом остановится, потому что единственное, что интересует Риодана, это то, в чём есть хоть какая-то выгода для него самого, но снова не удержалась: — Кроме того, это его семья. Он имеет право знать.

— Не глупи, Мак. Никогда больше не упоминай при мне о том, что ты в курсе.

— Ну и хорошо, — раздраженно ответила я. А затем у меня вырвалось: — Вот дерьмо!

Алиноподобие стояло на танцполе и крутилось из стороны в сторону, стоя на цыпочках, словно пыталось разглядеть что-то поверх голов. И выглядело таким же взволнованным и расстроенным, как при первой нашей встрече. Выглядело так, словно глаза у него на мокром месте. И выглядело так мучительно похоже на мою сестру, что мне захотелось разрыдаться.

Рядом со мной Бэрронс напрягся. Я глянула на него. Он смотрел туда же, куда смотрела я.

— Та женщина выглядит так же, как ваша сестра, мисс Лейн.

Он тоже видит Алиноподобие?

Я была так ошарашена, что на несколько мгновений лишалась дара речи.

— Подожди-ка, откуда ты знаешь, как выглядела моя сестра?

— Из ваших альбомов. Из фото, которое вы подложили в почтовый ящик ваших родителей, и которое впоследствии Дэррок повесил на мою дверь.

Вот оно что, а я об этом и забыла.

— Может кто-то из фейри, наложил чары? — предположил он, рассматривая меня.

Об этом я не подумала. Если он тоже её видит, то… с радостью ухватилась бы за это предположение, если бы не открыла сегодня в Эшфорде пустой гроб.

Может… это всё-таки дело рук фейри. Этот самый фейри мог и тело похитить, чтобы сыграть со мной нездоровую шутку. И светлые, и тёмные безупречно накладывают чары. А пока во мне есть тёмная плоть, я не смогу сквозь них увидеть.

Вот чёрт. Это было бы весьма правдоподобным объяснением.

«Не считая того, — разочарованно поняла я, — что в первый раз я столкнулась с иллюзией ещё до того, как вкусила запретный плод.»

Даже не знаю, что думать.

Бэрронс видит мою иллюзию.

Риодан тоже видит её? Я повернулась к нему. Он смотрел прямо на неё.

— Какая милая женщина, — тихо проговорил он.

— Не лезь к ней, — рявкнула я, не удержав язык за зубами. Чем бы это подобие не являлось, я просто не в состоянии буду наблюдать за тем, как Риодан подкатывает к тому, что выглядит точь-в-точь как моя сестра. — Я имела в виду, — спешно добавила я, — что на это нет времени.

— Но ты-то находишь на это время.

— Фейри? — повторил вопрос Бэрронс. А повторение — это небывалое проявление интереса с его стороны. Ох-ох.

— Кто знает? Может быть, — пожала плечами я. — Но опять же, говорят ведь, что у каждого где-то есть двойник.

Бэрронс пристально смотрел на меня.

«Не хочешь поговорить об этом?»

«Неа. Не о чем тут говорить,» — быстренько ответила я.

Ещё одна вещь, которую я в нём обожаю: он замял тему. И вот эту услугу вернуть мне будет чрезвычайно сложно, когда настанет мой черёд.

— Полагаю, ты готова окунуться в то озеро, — сказал Риодан и залпом допил остатки своего напитка.

О, да, я готова сбежать от явно видимой для всех иллюзии на танцполе, прежде чем мы с ней снова столкнёмся, и я окончательно потеряю связь с реальностью. Алина мертва. Я чую это сердцем. Полностью уверена в этом. А если это не так, то ничему, что я знаю, доверять нельзя. Ничему, чёрт возьми. Легче отвернуться от иллюзии, чем встретится с ней лицом к лицу.

Я допила виски и встала.

«Почему бы и нет? — саркастически подумала я. — Хуже уже быть не может».

Глава 16

Я не должна была даже и думать об этом.

Пора бы уже это уяснить.

Но я всё продолжаю упорствовать, и каждый божий раз для вселенной это как красная тряпка для быка, и она бьёт копытом, фыркая: «Эй, МакКайла Лейн только что решила, что хуже уже быть не может. Докажу-ка я, насколько она не права!»

Риодан повел нас на подземный уровень, который я видела вчера на мониторах. Не в камеру с Дэйгисом, а в маленькую каменную комнату в конце узкого коридора.

Я вела пальцами по прохладной влажной каменной кладке, пропуская вкрапления яркого мха на стенах. За исключением практически флуоресцентных пятен этих странных светящихся клубков на камне, в подземелье царил мрак и холод.

Ненавижу находиться под землёй. Интересно, кто с Дэйгисом? Или они оставили его наедине с трансформацией? Хоть я и прислушивалась, ничего не расслышала: ни отчаянных воплей, ни мучительных стонов.

— Э, Бэрронс, а почему мы в подземелье? — спросила я, пытаясь отыскать взглядом древние кандалы, вмонтированные в стены, или что-то вроде «железной девы»[23] и окровавленных балок.

— Предосторожность. Не более того. На тот случай, если, как вы сами выразились, слетите с катушек, тут особо некого убивать.

— Но выбираться всё равно я буду через клуб, — а это значит, могу уничтожить всех, кто будет в нём находиться. — Может, нам стоит сделать это в чистом поле? Подальше от города.

Он покосился на меня.

«Вы не потеряете контроль. Вы не будете сегодня открывать Книгу. Мы просто хотим изучить ваш внутренний ландшафт.»

Я шумно выдохнула с облегчением.

— Ну, тогда давайте приступать, — я глянула на Риодана, который запирал нас в узкой каменной клетушке. — Раз уж ты в курсе, что я в курсе, что за дела с Кэт и Кастео?

— Ещё одна тема, которую мудрая женщина не стала бы поднимать.

— Я же в разговоре с тобой подняла её, а не с кем-то другим, — сказала я. — Так в чём там дело?

Он подтолкнул мне стул с прямой спинкой.

— Садись.

Я не сказала, что предпочла бы постоять. Не вижу смысла в том, чтобы вымещать своё неудовольствие текущим положением дел в моей жизни на окружающих.

В общем, я села. Спустя мгновенье прикрыла веки, хотя необходимости в этом не было. Прекрасно помню, как в тот период, когда я была тёмной версией себя, мне было достаточно всего лишь расфокусировать зрение, чтобы плавно переместиться в место силы, которое я называю своим тёмным зеркальным озером. И схватить руны, плавающие на поверхности, силу, которую я наивно считала своей по праву рождения, частью своего наследия ши-видящих. Но позже я выяснила, что это было искушение, подкинутое Синсар Дабх, дар, которым она соблазняла и заманивала.

Та сила вовсе не принадлежала мне.

И, пожалуй, впервые за всё время я задумалась о том, где же всё-таки находится моё озеро? Разговор с Риоданом о нём, вынудил меня взглянуть на это по-новому. Теперь я воспринимаю его не как норму, а как нечто необычное.

Почему внутри меня есть озеро? Есть ли оно у каждой ши-видящей? Или оно всего лишь моя визуализация внутреннего источника силы, и каждый представляет его себе по-разному? Я живу как на вулкане, поэтому у меня никогда не было времени, чтобы задать вопросы моим сёстрам по крови, поделиться с ними наблюдениями.

Я нахмурилась. Теперь, когда я подключила к делу мозг, пытаясь определить метафизические координаты моего тёмного зеркального озера — словно я могла зафиксировать его квантовую широту и долготу — стало сложнее. Внезапно это место начало казаться иллюзорным.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, пытаясь расслабиться. «Ныряй, ныряй, не размышляй,» — шептала я мысленно.

Ничего.

Даже лужицы никакой на горизонте.

Я открыла глаза, думая, что мне нужно перефокусироваться и попытаться снова. Бэрронс многозначительно посмотрел на меня.

— Потерпите, — сказала я, — мне нужно время.

— Не пытайся играть со мной в игры, Мак, — предостерёг Риодан.

— Я и не пытаюсь, — ответила я. — Это не просто. Несколько месяцев подряд я пыталась держаться от этого места подальше, а теперь ты хочешь, чтобы я с разбегу окунулась в него. Я приучала себя к тому, чтобы даже не думать о нём, — хоть и не всегда успешно.

Расфокусировав слегка свой взгляд, я представила себе огромное бездонное озеро с зеркальной поверхностью. Уделила особое внимание деталям: укрытым галькой берегам, тусклому солнечному свет, исходящему откуда-то издалека. Много внимания уделила я и его гладкой чёрной поверхности. Убеждая себя в том, что мне не терпится поплавать, забралась на огромный валун и, когда сцена стала выглядеть именно так, как надо, закрыв глаза, прыгнула, чтобы нырнуть.

И ударилась о землю. Сильно.

Нигде ни единой чёртовой капли.

— Охренеть, — выругалась я, потирая голову. Она болела так, словно я на самом деле ударилась головой о камень. А руки будто были в ушибах. Я посмотрела на Бэрронса. — Не могу найти его.

— Попробуй ещё раз, — приказал Риодан.

И я попробовала.

А потом ещё раз.

И ещё раз, и ещё.

Доводя нас до белого каления своими провалами.

— Ты слишком зажата, — ворчал Риодан. — Чёрт тебя дери, это всё равно что стараться достичь оргазма, не получая удовольствия от процесса.

— Чёрт тебя дери, разговаривай о чёртовых оргазмах со своей собственной чёртовой женщиной, — натянуто сказал Бэрронс. — О её оргазмах ты ничего не знаешь и никогда не узнаешь.

Риодан мрачно посмотрел на него.

— Это была метафора вообще-то.

— Мне не нужно стараться, чтобы достичь оргазма. С Бэрронсом не нужно, — сказала я.

— До хрена информации, Мак, — ответил Риодан.

— Ты сам заговорил об оргазмах.

— И больше он этого делать не будет, — подчеркнуто сказал Бэрронс.

— Заткнитесь вы. Я пытаюсь сосредоточиться.

Теперь я думаю об оргазмах. Я все же приняла во внимание совет Риодана. Может, мне действительно стоит немного расслабиться.

Спустя час я была покрыта потом, голова просто раскалывалась, а руки болели так, словно я отрабатывала рубящие удары каратэ на кирпичной стене.

— Я не могу попасть туда, — в конце концов устало признала я. — Не знаю почему.

Риодан пристально посмотрел на меня, прищурившись.

— Ты говорила, что думаешь, будто это место ши-видения.

Я склонила голову, ожидая продолжения.

— Бэрронс сказал, ты ела…

— Ага! Тёмное мясо! — воскликнула я с облегчением, ухватившись за оправдание. — Так это все-таки место ши-видения, вот почему я не могу найти его! Сейчас я просто не смогу увидеть мое озеро! — а то я уже начинала бояться, что Синсар Дабх притаилась в последнее время, чтобы исподтишка сделать внутри меня перестановку, спрятав то, что мне может понадобиться, и расставить ловушки. Интересно, она это может?

Риодан закатил глаза.

— Замечательно. Поприветствуйте Мак, наркошу.

— Не наркоша я.

— Сколько раз за последнюю неделю ты его ела, — потребовал он.

— Дважды. Но я была вынуждена: в первый раз — потому что собиралась спускаться со скалы, а во второй раз — потому что в меня стреляли Стражи, — оправдалась я.

— Уверен, в следующий раз, ты тоже будешь «вынуждена».

— Я не подсела.

— Короче, как долго длится чёртов кайф, — рявкнул он.

Я пожала плечами.

— Не знаю наверняка. Дня три. Через пару дней я приду в себя.

Конечно, буду при этом жутко раздраженной и уставшей, но буду собой.

Он перевёл взгляд на Бэрронса.

— Не позволяй ей снова есть его.

— Она сама принимает решения, — ответил тот. Но послал мне взгляд: «Нам нужна информация, мисс Лейн. Я предпочел бы, чтобы вы воздержались на некоторое время.»

Замечательно. Из двух методик, с помощью которых я приводила себя в чувство — секса с Бэрронсом и поедания темнятинки — одна теперь мне недоступна.

Я как раз думала о том, какой паршивый денёк выдался, когда Риодан открыл дверь.

За ней стоял Кристиан МакКелтар.

Глава 17

Три часа назад…

Джада могла и не надевать это красное платье.

Она сделала это намеренно.

Мужчинам всех планет и всех измерений, будь они фейри или людьми, свойственны общие черты.

Им не хочется убивать красивых женщин.

Сначала.

Сначала им хочется другого.

Красота — это оружие, одно из многих.

Потому она и отрастила волосы снова. Но за непокорные локоны оппоненту слишком легко ухватиться, а в битве — это слабое место, вот она и научилась убирать их с лица назад, высоко поднимая. Иногда она даже прятала длинную косу под одежду.

Могла она и не танцевать.

Это она тоже сделала намеренно.

Когда она вошла в Честер и на другом конце танцпола увидела одного из Девятки, который поманил её с явным энтузиазмом, демонстрируя, как он рад её видеть, она не стала отклонять предложение.

Лор.

Мужчина был зверем. Первобытным пещерным человеком, которому нравилось быть тем, кем он был. Грубым, демонстративно сексуальным, неугомонным рок-н-рольщиком, любителем покуралесить и ярым фанатом горячих блондинок. Перед его знаменитым: «Эй, хочешь перепихнуться?» — не смогло устоять до смешного огромное количество женщин. И всё это благодаря привлекательной внешности этого викинга и скрывающемуся за ней обещанию чего-то грязно-извращенно-разнузданного, находящегося в состоянии полной боевой готовности подорвать женские комплексы, превратив их в пыль.

Между ними было что-то, когда она была юной.

Но не то, что первым приходит в голову.

Их связь была невинной и в то же время глубокой. Они нашли друг в друге родственную душу, ведь оба всегда оставались самими собой безо всяких оправданий и уловок.

Он по достоинству оценивал её тогда и, судя по выражению лица, был готов ценить и сейчас.

Как-то он принёс ей стейк с картошкой. Таскался за ней, чтобы убедиться, что она в безопасности. Поддержал советом в ту ночь, когда они сцепились с Риоданом, после того как она, ослушавшись его, вырезала половину посетителей одного из подклубов. Помог ей сбежать из комнаты, в которой босс её запер.

Он потворствовал её импульсивности и агрессивности, и этого достаточно, чтобы его избегать. Эти её недостатки остались в далёком прошлом.

Но звучала соблазнительная музыка, и эта песня была одной из самых её любимых. И несмотря на ледяной фасад, которым она прикрывалась, внутри неё полыхала страсть. Она и не собиралась этого отрицать. Отрицать — значит проявлять слабость.

А страсть — это сила. Её можно использовать, направить, как и всё прочее, в нужное ей русло.

Сексуальность тоже оружие.

Лор пошел ей навстречу, проталкиваясь сквозь толпу, совершенно игнорируя блондинок, зазывающих его взглядами. Его улыбка была широченной и предназначалась лишь ей одной.

Она шла к нему, позволив себе лёгкую улыбку. Они встретились в центре танцпола.

— Привет, малыш, — мягко проговорил он. — Шикарно выглядишь, сладкая. Рад тебя видеть.

— Ты тоже, Лор.

Она могла пересчитать на двух пальцах тех, кто был рад её видеть.

— Хренасе, так я всегда шикарно выгляжу. Таким уж уродился. Потанцуем?

И пока Hozier просил свою возлюбленную отвести его в церковь, она с непринуждённой грацией подстроилась под тело Лора, следуя движениям его мощного торса. Танец его исходил от бёдер, как и у большинства сильных, уверенных в себе мужчин, и за ним легко было следовать.

В одном из миров, которые ей довелось посетить, сама природа танцевала: гибкие лианы, свисая с деревьев, двигались в такт ритму, который она не была способна услышать. Сначала она опасалась их, считая, что они таят угрозу, но пробыв там неделю, увидела, как тонкое стелющееся растение исцелило израненное животное своим танцем.

И однажды ночью под тремя полными лунами она сняла с себя одежду и, приобщаясь к обычаям местных, притворилась частью растительного мира. Она имитировала чувственные волнообразные движения до тех пор, пока не прочувствовала телом ритм.

Её это тоже исцелило. Раны на спине закрылись, исторгнув инфекцию. Лишь шрамы остались на их месте.

Вот и теперь, слегка прикрыв глаза и следуя движению бёдер Лора, она откинула голову назад, изогнув спину, и всецело отдалась музыке. У тела есть потребности, которые невозможно игнорировать. Ему просто необходимо бегать, сражаться, есть, дышать, двигаться. Есть у него и другие потребности, которые теперь, когда она вернулась в этот мир и попала в окружение людей с их запутанными чувствами, дают о себе знать. Но пока она не готова иметь с ними дело.

К ней давно никто не прикасался. Было тяжело находиться так близко к Лору и двигаться с ним в тандеме.

Так что она просто представила себе, что он лиана, а она танцует в огромном тёмном лесу, в котором было гораздо безопаснее, чем в других местах, ведь тот мир не был населён прямоходящими созданиями. Представила себе, что этот танец предназначается лишь для неё одной, даруя душе возможность дышать и наслаждаться возможностью прожить ещё один день. В её сознании лунный свет целовал её кожу, а нежный благоухающий бриз играл её волосами. Она была поглощена моментом, ритмом и тем, что можно было расслабиться и не думать наперёд.

— Ох, сладкая, продолжишь в том же духе, и я — покойник, — прошептал Лор ей на ухо.

— Сомневаюсь в этом, — сухо ответила она.

— Хотя ради этого можно и умереть. Меня так прёт выражение лица этого козла, что оно того стоит.

Она не стала притворяться. Спрашивать, кого он имеет в виду. Она знала, о ком речь, и он знал, что она знает. Лор как кувалда. Он называет вещи своими именами, вбивая слова в разговор как гвозди, и плевать ему, что о нём подумают.

— И какое же выражение лица у этого «козла»? — шепотом спросила она. — Он у меня за спиной. Мне не видно.

Лор рассмеялся и развернул их так, чтобы она смогла увидеть Риодана на краю танцпола. Высокий, сильный, одетый в чёрные брюки и белую рубашку с закатанными рукавами, обнажающими сверкающий браслет, он стоял и мрачно смотрел на них.

Однажды она видела, как он смеётся.

Однажды она наблюдала за тем, как он трахается. Целую жизнь назад.

Они встретились взглядами. Он сделал два шага, направляясь к ней, но она раздула ноздри и холодно посмотрела на него.

Он остановился.

Лор обнял её рукой за талию и развернул в другую сторону.

— Что же он не нашел меня? — спросила она. Она хотела узнать, как сильно он пытался. Организовал ли спасательную экспедицию, и если да, то насколько она была широкомасштабной. Ей больше не у кого было спросить. Любой другой тут же доложил бы ему об этом.

А Лор не станет. Они уже покрывали друг друга в прошлом.

— О, детка, он пытался. Как только услышал о том, что ты пропала. Мы узнали об этом лишь спустя пару недель. Мак не сразу сказала Риодану.

Джада продолжила двигаться, сопротивляясь желанию застыть.

— Мак не сразу сказала вам о том, что я попала в Зал?

Лор покачал головой.

На мгновенье у неё перехватило дыхание. Она думала, что они все искали ее. Места себе не находили. Горы сворачивали. Она ждала. И жила по принципу ЧБСР: Что Бы Сделал Риодан.

— Босс говорил, что Мак била копытом и хотела ломануться за тобой, но Бэрронс запретил. Сказал, что если бы они последовали за тобой, ты продолжала бы убегать.

«Это правда,» — признала она. Той ночью она убегала, словно сами адские гончие преследовали её по пятам — так хотела сбежать ото всех и особенно от самой себя. Она не остановилась бы, если бы Мак последовала за ней. И сиганула бы в первое попавшееся зеркало в Зале. Но от того, что это правда, не становилось легче. Правда — зловредная сучка.

— Но почему она не сказала Риодану?

— Не знаю. Придётся тебе об этом у неё самой спросить. Но, сладкая, эти двое не особо ладят. Они и видятся-то не часто. Может, хотела дать тебе время найти выход самостоятельно. Может, у самой были какие проблемы.

Джада подсчитала, что хоть для неё и прошло пять с половиной лет, её начали искать лишь спустя две недели после её возвращения. Эти две недели она хладнокровно прочесывала страну, собирала свою армию из ши-видящих, которые по тем или иным причинам направлялись в Дублин, вдохновляя их своей силой и целеустремлённостью, претворяла в жизнь планы, которые составила, блуждая по аду и пыталась понять, как вновь обрести утраченное, вернувшись домой. Для неё те годы показались столетиями. А для тех, кого она считала друзьями, прошла всего неделя.

Она закрыла глаза в поисках центра равновесия. Того места, где не существует боли, где есть лишь цель. И укрепившись там, она открыла глаза, легонько поцеловала Лора в щёку и поблагодарила за танец.

Потом обернулась, чтобы отыскать Риодана, на встречу с которым намеренно опаздывала.

Но его уже не было.

— Я думала, у нас должна быть встреча, — сказала Джада, войдя в офис Риодана.

— Она и есть, — ответил он, не сводя глаз с монитора над её головой.

— Не назвала бы это встречей, ведь нас тут только двое.

— А как бы ты назвала нас?

Он сказал «нас». С вопросительной интонацией. Словно есть какие-то «мы». Когда-то она думала о них как о Бэтмене с Робином, двух супергероях, спасающих мир.

— Неужто это был настоящий вопрос с соответствующей интонацией? — передразнила она.

— Дэни было необходимо с кем-то сражаться. И я был разумным выбором. Даже такая малость как неверная интонация способна была удерживать её внимание.

— Что ты пытаешься этим сказать? Что дело вовсе не в том, что ты сам по себе вредный, а исключительно в том, что тебе нужно было меня чем-то занять?

— Что незачем выискивать драконов, когда рядом с тобой есть один, который всё время дёргает тебя за цепь. А тогда ты была скованна множеством цепей, за которые можно было подёргать.

Она пристально наблюдала за ним, а он так и не посмотрел на неё. Так оно и было: он заставлял её метаться с места на место, провоцируя на каждом шагу. И делал это с таким успехом, что даже когда его не было рядом, она не переставала думать о том, как он её раздражает, и о том, как бы ей его обыграть.

Или о том, как бы его впечатлить.

Заставить его смотреть на неё с уважением, восхищением.

Боже, как же она боготворила этого мужчину! Чего только не фантазировала.

И вот он посмотрел на неё. Проницательно. Пристально. С опозданием она вспомнила, что он читает умы. Оставалось лишь надеяться, что на этот раз читал он бегло, а последние её мысли не были выделены курсивом, и он не обратил на них внимания.

Но на всякий случай она решила сбить его с толку.

— Я ненавидела тебя, — дерзко заявила она.

— Ты была эксплозией[25] необузданных эмоций.

— А ты был вакуумом, их лишенным, — не всегда правда. Только когда она была рядом.

— А теперь ты имплозия[26] подавленных страстей. Найди золотую середину.

«Ты мне не указ,» — чуть не сорвалось у неё с языка, но она прикусила его до крови. Как же её бесило, что меньше чем за месяц в этом мире она настолько деградировала, что скользила по наклонной прямиком туда, откуда начинала — к себе прежней.

— Никогда не говори мне, какой по-твоему я должна быть, — ответила она. — Ты понятия не имеешь, какой я стала. Не знаешь, через что мне пришлось пройти и на что пришлось пойти.

Он склонил голову в ожидании.

— О, нет. Не бывать этому. Я никогда не расскажу тебе, — произнесла она.

— Никогда — долгий промежуток времени. И когда он подойдёт к концу, я всё ещё буду здесь.

Он поднялся, открыл ящик стола, вытащил оттуда что-то и протянул ей.

Она изогнула бровь.

— Телефон?

— Я не могу отслеживать тебя в других мирах. Если ты позволишь мне снова сделать тебе тату и всегда будешь иметь при себе этот телефон, то не найдётся такого места, где бы я не смог тебя найти. Ты больше никогда и нигде не потеряешься.

Именно потерянной она себя и чувствовала. Ужасно потерянной. Она исчезла с лица земли. Другие миры были такими странными, большинство из них — враждебными, и с таким скудным количеством пищи, что зачастую ей приходилось проползать сквозь очередное Зеркало, в надежде найти за ним лучший мир. Она была так голодна, и её так лихорадило, что не приходилось и надеяться на то, чтобы вступить в воздушный поток. Шазам для разнообразия прерывал тогда череду пророчеств о неизбежном роковом конце и, стоя у неё над душой, причитая и рыдая, поторапливал её.

— Хочешь сказать, если бы я не срезала тату, и если бы этот телефон был у меня с собой… — не закончила она. — Даже в Зале?

— Я бы пришёл за тобой, как только бы ты позвонила.

— Куда угодно?

— Да.

— Без каких-либо оговорок? — ей пришлось постараться, чтобы скрыть недоверие. Неужели он был настолько могущественным?

Он кивнул.

— Тогда какого чёрта, ты не дал мне его раньше?

— А ты бы носила его с собой?

Честность по отношению к самой себе стала частью её натуры, её фундаментальной частью. Когда ей было четырнадцать, она носила с собой телефон исключительно ради музыки и игр. Она бы закипела от одной лишь мысли о том, чтобы носить с собой телефон ради Риодана, решив, что это очередной его способ следить за ней и контролировать её; очередная цепь, на которую её хотят посадить взрослые, которые её не понимают. Она бы попросту рассмеялась, зашвырнув телефон в мусор. А затем бы ещё пнула мусорный бак для пущего эффекта и рассмеялась бы ещё сильней.

— Позволь мне снова сделать тебе тату, — он сделал паузу и продолжил, — Джада.

Она замерла, ей совсем не нравилось, как он себя вёл, это настораживало. Он был слишком прямым, и без намёка на агрессию. Обращался с ней, как должно обращаться с женщиной, которая побывала в аду и вырвалась оттуда исключительно благодаря усилиям воли. Назвал её по имени, которое она сама выбрала. Просил её разрешения на то, чтобы сделать что-то. Больше не упрекал её в том, что она не такая, какой он хочет её видеть. Предложил своё покровительство. Не подстрекал её и не провоцировал сражаться.

А она не знала, что с ним ещё делать, если не сражаться.

— Нет, — ответила она.

— Возьми хотя бы телефон.

Она посмотрела на телефон, словно на змею, которая укусит её, как только она к ней прикоснётся.

— Поздновато начинать беспокоиться обо мне.

— Я всегда о тебе беспокоился.

Дверь позади неё с шумом раскрылась.

— Привет, ребята, — Танцор вошел и присоединился к ним. Он скользнул по ней взглядом, потом ещё раз. — Вау, изумительно выглядишь, Джада.

Она оторопела, подобного ей уже несколько лет не доводилось испытывать. Лёгкий румянец попытался окрасить её кожу, но она внушила своим капиллярам сжаться, не желая этого допускать. Танцор уже видел её в юбке и на каблуках однажды в прошлом, когда Риодан заставил её переодеться, потому что одежда её пропахла Кристианом. Тогда, как и сейчас, ей стало неловко из-за того, как он смотрел на неё, в животе запорхали бабочки.

Иногда она чувствовала себя такой разделённой, какой они её и считали: девчонкой, которую тянуло проводить время с хорошим и настоящим мальчишкой, и женщиной, которую тянуло к взрослому мужчине, об одну из острых граней которого можно было порезаться.

Но желания, как и любые другие эмоции, могут заставить человека совершать глупые поступки. А глупые не выживают.

— Всё дело в платье, — уклончиво ответила она.

— Нет, не в платье, Мега, — тихо ответил Танцор. — А в женщине, которая его надела.

Он улыбнулся ей, и она обнаружила на своём лице лёгкую ответную улыбку. «Мега». Стоило поправить его. Какой же юной и наивной она была в те далёкие годы.

Она была влюблена в Танцора. В выдающегося, более взрослого мальчишку-гения, которого идеализировала. И не знала, что с этим делать. Не была тогда к этому готова. У неё практически не было детства, поэтому не хотелось прощаться с ним раньше времени. А секс необратимый шаг на пути к взрослению. Она скучала по нему в Зеркалье. Тосковала по его находчивости, острому уму и способности обставить всё так, словно они вдвоем против целого мира, и этого вполне достаточно, чтобы выигрывать каждую битву.

Она прищурилась, изучая его. Теперь, без очков, он выглядел старше. У него очень красивые глаза, в которых, как в тропическом море, смешались все оттенки зелёного и голубого, и длинные чёрные ресницы. И он стал по-другому одеваться. Она с удивлением обнаружила, что под этими джинсами и кожаной курткой скрывается мужское тело, мужские глаза. Может, раньше он подстраивался под её стиль, чтобы выглядеть моложе. А может, её четырнадцатилетние глаза просто были не в состоянии разглядеть те его черты, с которыми она не готова была иметь дела.

Теперь она их видит.

Риодан бросил телефон назад в ящик и закрыл его.

— Я хочу, чтобы вы собрали всю возможную информацию об аномалиях к завтрашней встрече.

— Уже готово, — сказал Танцор, размахивая кипой бумаг. — Всё здесь.

— Сегодня я занят.

Джада посмотрела на Риодана, но его взгляд был отстранённым, закрытым, словно и не было разговора перед приходом Танцора.

— Ты сказал, у тебя есть карта, на которой отмечены все чёрные дыры, — сказала Джада. — Она нужна мне.

— Я дам вам завтра по копии.

— Время не ждёт, — прохладно сказала она. Почему он не хочет давать ей карту? Не уверен, что она вернётся, если заполучит её?

— Первая дыра появилась больше двух месяцев назад, Джада, — сказал, Танцор. — Они растут медленно. Не думаю, что ещё один день сыграет большую роль. Кроме того, карта не самое главное. От того, что мы узнаем их расположение, мы не выясним, как с ними бороться. У меня есть кое-какие наработки по этому вопросу.

— Свободны, — отрезал Риодан.

Раньше она продолжала бы настаивать, спорить с ним, возможно перешла бы в воздушный поток и подняла бы шум ради того, чтобы добиться своего. Шоу ему бы точно было гарантировано.

Сейчас же она просто отвернулась к двери и даже оборачиваться на него не стала, хотя и чувствовала на себе его тяжелый взгляд.

И всё же голос Риодана прозвучал в её голове так отчётливо, словно он произнёс сказанное вслух:

«Пересмотри свое решение, Джада. Не глупи. Тебе это ничего не будет стоить. Позволь мне стать твоим якорем. И я никогда не позволю тебе потеряться снова.»

Она всегда ненавидела двери в Честере.

Их невозможно открыть ногой и невозможно с шумом захлопнуть.

Глава 18

Я солгал Мак.

К счастью, ей не так легко определить это, как горцу, принцу фейри, друиду, детектору лжи — как мне.

К тому же она была так поглощена вскрытием пустой могилы своей сестры, что почти и не обратила внимание на мою маленькую кражу. Услышав моё оправдание, она тут же позабыла о том, что я дёрнул её за волосы.

Я прекрасно знаю, как просеяться к тому, кто мне нужен.

Мне нужно держать в руках что-то с его тела, чтобы отследить его, раздвигая пространство, как ветки деревьев, мешающие обзору.

Что-то вроде вымазанных краской светлых прядей, лежащих теперь в моём кармане.

Я знаю, кому она предана.

Бэрронсу.

Девятке. И гораздо больше, чем мне и моему клану.

Я не осуждаю её за это. Я понимаю, что такое клан, и она выбрала свой. Клан особенно важен в такие времена, как эти.

Вот я и решил поиграть в «лошадку», чтобы подобраться к ней поближе и вырвать несколько длинных волос. Затем я засел в баре и, потягивая виски, терпеливо дожидался признаков того, что в утробе Честера началась какая-то активность. Я ставил на то, что она окажется среди тех избранных, кому туда открыт доступ.

Раздобыть волосы этого выродка было бы гораздо сложнее, и по правде, я не был уверен, что с ним это вообще сработает. Хоть я и могу определить, когда кто-то из девятки лжёт, когда пытаюсь выделить кого-то из них среди прочих живых существ, возникает такое чувство, что их попросту не существует.

Я близко знаком со смертью. Знакома мне и жизнь. Девятка ни туда, ни туда не вписывается. Когда час назад с мрачным выражением лица поднялась Мак, а вслед за ней и Бэрронс с Риоданом, я понял, что-то приближается.

Я следовал за ней на расстоянии, просеиваясь. Было важно проникнуть туда незамеченным, поэтому я прикрылся чарами, притворяясь мхом на стенах, мхом, к которому она прикоснулась, вынудив меня содрогнуться. Мхом, который опал со стен и слился в одно целое, преобразуясь в тёмного принца-горца-меня, как только они вошли в дверь в конце коридора.

Украдкой я обследовал каждый сантиметр бесконечного, простирающегося на большое расстояние подземелья. Пустого подземелья. Абсолютно пустого за исключением одного коридора.

Замаскированного.

Стеной, которой там на самом деле не было. Я ощущал, что эта преграда ложная, каждой клеточкой своего тела.

И всё равно не мог преодолеть её. У этого ублюдка мощные защитные заклинания, способные ограждать как от людей, так и от фейри, а я был и тем, и другим, поэтому и не смог преодолеть этот блок.

Я собирался вломиться в комнату, в которой они исчезли, предполагая, что тело дяди в той маленькой клетушке, и что они пытаются провести над могущественными останками друида какой-то дикий ритуал.

Но она тоже оказалась ограждена от людей и фейри.

Я стоял снаружи, дожидаясь их с терпением бессмертного.

И в конце концов, узкая дверь открылась.

— Где, вашу мать, мой дядя? — потребовал я ответа.

Риодан безучастно заявил:

— Я уже ответил на твои вопросы, горец. Ты ведь сам видел, что тут ничего нет.

Я перебрал его слова по крупицам, чтобы отделить ложь от правды. И ничего подозрительного в них не нашёл, и это заставило меня задуматься о том, что этот козёл каким-то образом предвидел, что я тут буду рыскать, и намеренно оставил часть подземелья без охраны, надеясь на то, что я не смогу обнаружить замаскированную стену в северном коридоре.

— Твоя фальшивая стена. Убери её. Тогда я тебе поверю, — сказал я.

Глаза Риодана вспыхнули, и я понял, что прав. По какой-то причине тело моего дяди находится за той стеной.

— Убери её, — сказал ему я, — или я уничтожу этот клуб и всех, кто внутри него.

Я призвал элементы, притягивая их к себе, маня их как любовник, медленно и протяжно выдохнул, и лёд заблестел на стенах, извергся из пола, покрывая камень толстым скользким чёрным слоем.

— А следующим делом призову огонь и молнии с неба и испепелю само место.

Риодан исчез.

На меньшее я и не рассчитывал.

Я просеялся оттуда, возник в другой части коридора. Соблюдая между нами приличное расстояние. Девятка может убивать фейри. Понятия не имею как. И не подпущу ни одного из них к себе, только чтобы это выяснить.

Риодан снова скрылся из вида.

Я просеялся снова и возник рядом с Мак, держа одной рукой её за горло. Она вырывалась и брыкалась, а я рычал. Она сильна, но я сильнее. Она пахла как я, так я понял, что она снова съела кого-то из моих. Может, я и сжал её горло чуть сильнее, чем надо было, но чёрт её дери, её каннибализм надо остановить.

— Отпусти меня! — закричала она.

Бэрронс улетучился.

Я просеялся оттуда вместе с вырывающейся Мак и вновь появился прямо над их головами с распростертыми крыльями.

— Мы можем продолжать всю чертову ночь напролет, — сообщил им я. Еще одно просеивание, и я покину клуб ненадолго. Дам им прочувствовать тот факт, что Мак у меня, вне их досягаемости.

Бэрронс зарычал.

— Ты не навредишь Мак, — отрезал Риодан.

— Но клуб твой уничтожу.

Я мягко приземлился и воссоздал то, что сделал Круус в пещере ночью, когда мы захоронили Синсар Дабх. Я прочувствовал его методы, впитал заклинание, распробовал его текстуру. Обследовал библиотеку короля. Я лишь недавно научился пользоваться своей силой. И сейчас воспользовался ею, чтобы возвести непроницаемую стену вокруг нас с Мак. Стену, которую они не могли преодолеть, стоя в пещере под аббатством.

— Ага, можете убить меня, если поймаете, — признал я невысказанную угрозу, полыхающую в их мрачных взглядах. — Но вы ко мне и прикоснуться не сможете, — я невесело улыбнулся.

Как и, скорее всего, никто другой. Я даже трахаться не рискую после обрыва, а мне это необходимо как воздух. Но у меня нет абсолютно никакого желания убивать женщин. Подобное опасно для меня как горца, это меня оскверняет.

— Бэрронс, — настойчиво произнесла Мак, — заключите союз. Нам не нужна война с Кристианом. Вы прижали его к стене. Вы оба поступили бы точно так же на его месте.

— Союз, мать вашу, — огрызнулся Риодан.

— Она права, — сказал я. — Мы можем быть либо союзниками, либо врагами. Выбирай тщательно.

Бэрронс посмотрел на Риодана.

— Он может оказаться полезным.

Я фыркнул.

— Если я и соглашусь на то, чтобы стать союзниками, то у меня будет ряд условий. И первое из них — верните останки моего дяди.

В моих руках Мак вздохнула и расслабилась.

— Говорила же, что ты должен рассказать ему.

Я повернул голову так, чтобы видеть её.

— Рассказать мне что?

— Я говорила им, что они должны тебе довериться. Что ты имеешь право знать.

Правда. Я ослабил свою хватку, и она выпрямилась в моих руках, но высвободиться не попыталась.

— Ты бы не стал делать то, что сделал, — многозначительно сказала Мак Риодану, — если бы не был готов иметь дело с этой неотъемлемой составляющей жизни того, с кем ты это проделал. И это больше, чем чтобы то ни было, свидетельствует о твоём отношении к клану Келтаров. Доверься Кристиану. Сделай из него союзника. Врагов у нас и без того хватает.

Риодан долго смотрел на Мак, а потом усмехнулся.

— Ах, Мак, иногда ты удивляешь меня.

— Приму это за тот ещё комплимент, — с иронией ответила она. — Я веду к тому, что вы можете и дальше пытаться задать Кристиану жару. Можете начать на него охоту и однажды, возможно, даже сможете поймать его и убить. Но при этом вы проведёте маленькую вечность как накачанные тестостероном дикари, какими время от времени все вы бываете.

Бэрронс и Риодан окинули её идентично неодобрительным взглядом, и я тихо рассмеялся.

Она проигнорировала их.

— Поразмыслите над силой, которой он обладает. Неужели хотите, чтобы она была направлена против вас. Подумайте о возможностях, которые откроет перед вами этот союз. И о том, сколько всего потеряете, если станете врагами. В этом коридоре трое невероятно могущественных мужчин. Если хотите устроить потасовку, то сначала заключите союз, а затем отметельте друг друга. Но с одним условием. Никаких убийств. Никогда.

— Хреновы Горцы, — заворчал Риодан. — Как только увидел вас, тут же понял, что от вас будут одни неприятности.

— Друг или соперник? — спросил я.

Риодан долго смотрел на меня, не двигаясь. И в конце концов сказал:

— Бывают времена, когда я мог бы воспользоваться просеивателем, — заметил он.

— Думаешь, я подпущу тебя к себе настолько близко? — хмыкнул я.

— Который переместил бы кого-то, вроде Танцора или Джады, обследовать различные места.

Я кивнул. Это не сложно.

— Бывают времена, когда мне тоже не помешало бы содействие.

— Как например тогда, когда мы стащили твой зад с обрыва, — отрезал Риодан.

— Видите, как у вас здорово получается работать вместе? — с энтузиазмом спросила Мак.

— Ты никогда не заговоришь о том, что узнаешь сегодня, — сказал Бэрронс.

— На это я не соглашусь.

— Тогда вперёд, можешь разрушить клуб, — холодно произнёс Риодан. — А я и мои ребята будем охотиться на тебя до конца времён. Враг или союзник, Горец. Так или иначе, но это будет колоссально.

— Дай слово, что будешь верен союзу со мной. Пообещай, что никогда не попытаешься убить меня. Скажи это, — потребовал я, чтобы оценить его слова. Для этих мужчин честь важна так же, как и для меня. Какими бы мы не были испорченными, внутри нас остается этот стержень, иначе мы превратились бы в злодеев. Если Риодан скажет это вслух, и это окажется правдой, то он будет держать слово, которое дал. Как и я.

— Я не могу дать гарантию, что это прозвучит как правда, — предупредил Риодан. — Во мне есть что-то, что никому и ничему не покоряется. И если ты сосредоточишься на этом, то что бы я ни сказал, будет казаться тебе ложью.

— Тогда мы станем врагами. Советую тебе быть убедительнее.

Риодан посмотрел на Бэррронса, и они обменялись долгим взглядом. Затем Риодан отвернулся от него, выглядя крайне раздраженным.

— Мы союзники, — произнёс он.

— И мы будем защищать друг друга и сражаться вместе против общих противников. Скажи это.

Он повторил хладнокровно.

Я ждал.

Он смотрел на меня, а я — на него. Я не просил продолжить. Он и так знал, чего я жду.

— И мы никогда не станем нападать друг на друга.

От его слов веяло холодом. Это не имело значения. Он их произнёс.

Затем я посмотрел на Бэрронса, который повторил то же самое. В голосах обоих звучали отголоски священной клятвы. Правда.

Неторопливо подойдя к стенам, которые я воздвиг, скрестив со мной взгляд, Риодан вкрадчиво и с угрозой произнёс:

— И мы будем охранять секреты друг друга, как свои собственные.

«Мудила,» — подумал я. Но понимал, что без этого он не скрепит сделку. Если я не соглашусь на это условие, мы зайдём в тупик. А по правде, я предпочитаю превратить их в союзников, а не во врагов. Тёмные уж точно меня не прикроют.

Бэрронс эхом повторил слова.

— Твоя очередь, Мак, — произнёс я.

Она пораженно посмотрела на меня, но повторила всю клятву.

Я произнёс её с ней вместе. От начала и до конца. Включая часть про секреты. А затем я достал нож и полоснул себя по запястью.

Бэрронс и Риодан обменялись очередным загадочным взглядом.

— На крови, — потребовал я. — Моей и вашей. Таков древний и нерушимый завет Тёмного Принца.

— Охренеть какой требовательный, — тихо сказал Риодан Бэрронсу.

— Магия не имеет силы против нас, — сообщил мне Бэрронс.

— Слышал, что кое-какая имеет, — ответил я. Ходят слухи, что Лора приковала Тёмная Принцесса в офисе Риодана.

Бэрронс мрачно ухмыльнулся, и это мало что прояснило.

— Ты хоть догадываешься, что нахрен творишь, горец?

— Не сомневаюсь, что разделив с вами двумя кровь, попаду так, что мне мало не покажется. И тем не менее, я это сделаю.

Я убрал стены, отпустил Мак и медленно пошел вперёд.

Мы вчетвером с осторожностью сблизились и остановились в центре коридора.

И лишь тогда, когда над порезом на руке у каждого из нас, включая Мак, что оказалось целым делом, учитывая, как быстро она исцелялась, оказался мазок из смешанной крови, я расслабился.

Я видел, как вокруг нас замерцала магия нашей священной клятвы. Ритуал был проведён должным образом высшим друидом, и потому имел невероятную силу. Им стоило беспокоиться не только о крови Тёмного во мне.

Бэрронс стоял рядом с Мак, посылая мне убийственные взгляды, в которых ясно читалось: «Никогда больше не смей угрожать моей женщине.»

Боже. Эти двое.

— Идём, — Риодан развернулся и пошел прочь.

Я последовал за ним в северный коридор, приподняв крылья так, чтобы они не волочились следом, подметая пыль и талый лёд. Не хочу, чтобы мои крылья были перемазаны в болото.

У стены, которая не была на самом деле стеной, но была такой же неприступной, как стены в тюрьме Тёмных, Риодан остановился, приложив ладони к воздуху, словно там действительно была какая-то поверхность. Он тихо зашептал, прикасаясь то тут, то там, а затем нарисовал в воздухе руны.

Перед нами открылся коридор.

Из его дальнего конца доносились ужасные звуки.

Я застыл. Что там, чёрт возьми, такое? Держа язык за зубами, я вошел в коридор, мои шаги эхом отдавались от каменного пола, но были почти не слышны из-за этого шума.

Риодан остановился снаружи камеры, из тех, что с маленьким зарешеченным окошком в двери. Завывания стали почти оглушительными, но потом внезапно прекратились.

Я подошел к нему ближе, пытаясь понять, что они, чёрт их дери, сделали с трупом моего дяди. Неужто скормили какой-то твари, в надежде облегчить её страдания? В древние времена кровь и плоть друида считалась священной и была известна своими невероятными целительными свойствами, особенно сердце.

— Подумай, прежде чем реагировать, — предупредил Риодан и отступил, чтобы я мог заглянуть внутрь.

Я заглянул.

Моргнул и уставился.

Задрожал и призвал гром с небес неосознанно. Высоко надо мной гремели раскаты, и сверкали молнии, вслед за этим раздались крики и звуки, словно обвалилось и разлетелось на мелкие кусочки что-то огромное. Уверен, это часть бетонного потолка в одном из подклубов Честера.

— Я сказал, чёрт тебя дери, подумай, прежде чем реагировать! Если ты намерен быть союзником, то научись нахрен держать себя в руках, — рявкнул Риодан. — А позже исправишь все, что сломал.

Я медленно отвернулся от двери. Я чувствовал себя высеченным из камня, однажды в ледяной тюрьме со мной уже такое было. Я ощущал, как во мне зарождается ураган, ураган, который может разорвать, разломать и разодрать всё на части.

Но Риодан прав. Я должен думать, прежде чем действовать. С моей силой я всегда должен думать прежде всего. Я не превращусь в источник бессмысленных разрушений, как мои братья, мои мёртвые братья, которые без сомнений снова восстанут внутри каких-то других истерзанных мужчин. Я сделал свой выбор на том обрыве, умирая вновь и вновь, я высек его в своём сердце Горца-друида. В сердце, которому я не позволил застыть и потемнеть. В сердце, которому я не позволил остановиться усилием воли, наполняя его воспоминаниями о любви. И во многом это мне удалось благодаря тому, кто содрогаясь лежал за этим зарешеченным окошком.

Со вздохом я сосредоточился, что потребовало невероятных усилий, и призвал в свои вены бесконечное лето светлого двора. Заманил в своё тело погожий денёк с безоблачным небом и колышущейся по ветру травой.

Ни намека на гром.

И обретя самоконтроль, я открыл глаза и спросил:

— Что, чёрт возьми, ты сделал с моим дядей? Что это… за тварь там?

— Дэйгис теперь один из нас, — натянуто ответил Риодан.

— Ты нахрен превратил его в… Кто вы нахрен вообще такие?

— Он умирал. Другого выхода не было. Из всех возможных вариантов развития событий в будущем, в пятидесяти двух процентах случаев более предпочтительно было бы, чтобы я его спас.

— В пятидесяти двух процентах? И ты считаешь, что этого достаточно? В сорока восьми процентах, значит, это вовсе не предпочтительно? Боже, даже знать не хочу, что такой больной козёл как ты, считает нежелательным.

— Тебе бы это не понравилось, — согласился Риодан.

— Так каков был твой план? Отослать нас домой не с тем трупом и продолжать это скрывать? — спросил я.

— Некоторое время он будет не в состоянии разговаривать. Трудно сказать, как долго это продлится, — сообщил Риодан.

— А потом, когда он заговорил бы, ты бы сказал нам?

Взгляд Риодана был непроницаем.

— При удобном случае, который был бы… удобным.

— Боже, — снова повторил я с отвращением. — Ты даже не планировал дать нам знать о том, что он жив. И как, нахрен, ты собирался заставить Дэйгиса молчать? Думал, держать его в клетке вечно?

Во мне снова начали вздыматься раскаты грома. Я глубоко вдохнул, сжав кулаки, медленно выдохнул и разжал их.

— Мы работали над этим, — произнёс Бэрронс.

— Дэйгис никогда не откажется от Хлои, — сказал я.

Я снова посмотрел в окошко. Резко отвернулся. Мой дядя страдал от такой же невыносимой боли, что и я на том чёртовом обрыве.

И он тоже не человек. Не совсем человек.

И никогда снова не будет просто человеком.

Он меняется. Превращается в кого-то. Желчь подступила к моему горлу. Теперь Дэйгис тоже что-то ещё, что-то большее. А он и человеком-то был не простым.

— Ты не имел права…

— Твой дядя жив, — огрызнулся Риодан. — Предпочел бы, чтобы было по-другому? Или, может, Хлоя предпочла бы? Я нарушил все возможные правила в нашем кодексе ради того, чтобы спасти жизнь этому ублюдку. И мне придётся заплатить за это невероятную цену, если это всплывёт.

— Вот и прекрасно, — рявкнул я.

— Не будь бараном, — заворчала Мак. — Риодан спас твоего дядю. Дэйгис тут. Да, он не такой, каким был прежде, и сейчас с ним далеко не всё в порядке, но со временем он будет точно таким же, как Бэрронс и Риодан.

— И это должно было меня утешить? — спросил я.

Она хмыкнула.

— Я не это имела в виду. Он сможет снова жить.

— Чем он станет? — я посмотрел на Риодана. — Какую цену придется ему платить за свою чудесную вторую жизнь.

— Он будет жить вечно, — возбужденно сказала Мак. — Как и ты. А значит у тебя всегда будет семья. И это бесценно.

— Но цену-то платить придётся. Ту, что плоть от костей отделяет. Я ведь не тупой, милая. У подобных вещей всегда есть последствия. И причём ужасные.

— Возможно, он решит обсудить это с тобой. И если так, нам, наверное, придётся убить тебя, — сказал Риодан.

— Мы заключили договор, — напомнил я ему.

— Неужели это так важно, Кристиан? — продолжила Мак. — Твой дядя не лежит на дне ущелья и не зарыт в землю. И однажды ты сможешь снова поговорить с ним. Он не умер из-за тебя. На твоих плечах нет этой ноши.

— Мой клан имеет право знать.

— Если ты расскажешь клану, об этом узнает трибунал, и ты его потеряешь, — предупредил Бэрронс.

— Что за трибунал? — потребовал я.

Рядом со мной Мак оживилась и навострила уши.

Бэрронс бросил на меня взгляд своих тёмных глаз, в которых мелькало что-то древнее и дикое.

— Не твое нахрен дело. Условия, Горец. Ты знаешь, что он жив. И можешь помочь ему пройти через то, что его ждёт. Но больше об этом никто не узнает. Если информация о его существовании просочится, то ты отнимешь его у клана снова, едва вернув. Необратимо.

— Наши секреты. Теперь твои. А твои — наши, — напомнил Риодан.

— Ты не знаешь моих секретов.

Он ухмыльнулся.

— Ты можешь удивиться. Мы разделили кровь.

По его глазам было видно, он знает, что это подразумевает собой. Для друида. А вот я, скорее всего, не знаю, что это подразумевает собой для кем-бы-он-там-нахрен-ни-был. И что я так же связан с ним, как и он со мной. Второй раз я задался вопросом, а не оставил ли он большую часть подземелья без защиты намеренно? И не устроил ли он это всё для того, чтобы привязать меня к ним? Разве есть способ добиться помощи в вопросе моего дяди более подходящий, чем втянуть в это дело ещё одного Келтара? Неужели он так дьявольски хитёр?

Я проигнорировал его и оценил правдивость слов Бэрронса.

— Ваш трибунал разберётся с ним? Он может отнять его у вас?

— Да. И да, — ответил спокойно Бэрронс.

— Правда. Охренеть.

— Его существование должно оставаться в тайне. Твой дядя умер в том ущелье, — сказал Риодан.

— Хлоя.

— Может, со временем, — ответил Бэрронс. — У неё, как и у Мак, будет весомая причина хранить его секрет. Если она пройдёт нашу проверку.

— Вы будете испытывать мою тётю.

Я был возмущен.

— Надейся, что так оно и будет, — сказала Мак. — Нет смысла обретать его лишь для того, чтобы снова потерять.

— Всему моему клану можно доверять.

Бэрронс с Риоданом хмыкнули.

— Прибереги требования на другой раз, Кристиан, — сказала Мак. — Разберись с текущими проблемами.

Я развернулся, чтобы посмотреть на Дэйгиса, который содрогался на каменной плите. И в конце концов спросил:

— Что с ним происходит?

— Дальше я сам займусь горцем, — сказал Риодан Бэрронсу. — Уведи её отсюда, — кивнул он на Мак.

— Ну же! — запротестовала Мак. — Неужели ты мне по-прежнему не доверяешь?

— Информация для ограниченного круга лиц, Мак. В которой ты не входишь. А он, — Риодан кивком указал на меня, — может побыть нянькой, пока мы будем выяснять, как спасти мир.

Нянькой, мать вашу.

Мак и Бэрронс растворились в коридоре.

Когда Риодан открыл дверь, я вошел внутрь следом за ним, но так и не смог отделаться от ощущения, что вечер закончился именно так, как он и планировал.

Глава 19

— Ты обнаружил местонахождение других Тёмных Принцев? — спросил Круус.

Тараканий бог, чтобы ответить, должен был завершить формирование человекоподобного коротышки из множества тараканьих частей.

— Всех, кроме одного, вырезали, — сказал он, когда сформировался его язык. Он задрал голову, чтобы рассмотреть высокого принца, тараканы суетливо перемещались, давая ему возможность совершить это движение. Было сложно функционировать в этой форме. Она требовала постоянной реорганизации, и в то же время именно эта его способность подражать окружающим, позволила ему давным-давно вступить в первый из его союзов. И чем дольше он был вынужден применять её, тем больше презирал её за ограничения, которые вынужден был терпеть, и завидовал тем, кто не страдал от них.

— Который из них выжил?

— Тот что был прежде Горцем, но мутировал.

Он слегка пошевелился, помогая выбившимся из строя занять свои места.

— Бесполезен. Кто убил моих братьев?

— Риодан и Бэррронс, — ответил он, внимательно следя за своим новым союзником. — Я был там, под столом, когда они положили их головы на него.

Крылатый принц не страдал от проявлений слабости — новость не вызвала у него приступа ярости. Он просто впитал её и двинулся дальше. Удовлетворение тараканьего бога в связи с выбором союзника от этого лишь возросло. Успех сопутствует не отчаянным глупцам, а терпеливым, незаметным, тем, кто умеет таиться, выжидать и выискивать удобный момент.

— Светлые Принцы? — требовательно спросил Круус.

— Тоже мертвы. Последнего убили всё те же двое.

— Конкубина? Женщина, которая была в этой же пещере в ночь, когда меня тут заключили, — уточнил Круус. — Та, что была с Тёмным Королём. Ты же был тут той ночью, не так ли?

— Риодан тогда приказал мне рассредоточиться по аббатству, охранные заклинания не работали, и я собирал информацию. Он не упускает возможностей. Никаких следов той женщины я не видел.

— А сам Тёмный Король? — спросил Круус.

Он покачал головой, масса тараканов заколебалась и затряслась, но ни один из них не выскользнул. В этой «связанной» форме он был способен на некоторые действия. Но слишком пластичен, чтобы что-то предпринять. Его это глубоко оскорбляло. Он был мелким и слабым в мире гигантов, которые норовили его раздавить, забрызгать его липким лаком для волос или отравой, от которой ему было плохо, плохо, плохо, некоторые даже пытались смыть его в унитаз, словно он какие-то экскременты.

— Никто не управляет моей расой. Они потеряны. За кем они следуют? — спросил Круус.

— Они рассеяны, разбили несколько небольших лагерей, которые воюют между собой. Но большинство просто устраивает бойню и объедается.

Круус покачал головой.

— Как же пала моя раса.

Тараканий бог внимательно изучал мир тысячелетиями. Когда фейри перестали скрываться, он наконец-то тоже смог показать истинное лицо могущественного существа, коим являлся. И зная самые большие секреты мира, может управлять им. Он не обманывается полагая, что может сам быть королём. Но намерен быть тем, кто будет стоять с королем рядом, пользуясь всеми привилегиями.

По его мнению, недавно вырвавшиеся на свободу Тёмные и Светлые, у которых не было правителя, были склонны последовать за любым могущественным, целеустремленным фейри. Так он и сказал принцу.

— Но всё же, — заскрипел он, — я не в состоянии открыть эту пещеру, — свои следующие слова он подобрал с особой тщательностью: — В этом мире объявилась Тёмная Принцесса. Это она потребовала, чтобы принцы умерли. Она и твоей смерти потребовала бы, если бы знала, что ты жив.

— Это угроза?

Лёд застелился по полу, мгновенно примораживая множество его лапок к твёрдой, холодной поверхности.

Все же не смог он подобрать нужные слова.

— Конечно же нет. Предостережение от союзника.

Круус некоторое время молчал. В конце концов лёд под ногами тараканьего бога размяк настолько, что он смог пошевелиться и высвободиться. Затем принц тихо произнёс:

— Я думал, что сучек уничтожил давным-давно сам Король. Она одна?

— Я видел только одну. И не слышал о других.

Принц поразмыслил об этом, а затем сказал:

— Рискованно привлекать её внимание, но так тому и быть. Насколько устойчива форма, которую ты сейчас принял?

Гори оно синим пламенем. Совершенно неустойчива. Он провел достаточно времени среди людей, чтобы научиться изображать их эмоции, имитируя их, как он имитировал самих людей. Тараканы переместились, принимая огорченное выражение лица: глаза прищурены, уголки губ опущены. Он и представить себе не мог, насколько легко это давалось тем, у кого «цельное» тело.

Круус прочел выражение его лица. Он поднялся на ноги и выдернул перо из громадного черного крыла, отливающего всеми оттенками синего и серебряного.

— Сможешь забрать это с собой, когда будешь уходить?

Тараканий бог кивнул, тысячи жёстких блестящих коричневых оболочек зашуршали, чтобы сделать возможным это простое движение.

Принц задал ему ещё множество вопросов о вещах, которые ему казались несущественными, но помогали нарисовать более цельную и масштабную картину, которую таракану с его многочисленными частями и глазами было не углядеть, и этим очень напомнил ему Риодана. Тараканий бог ответил на них, ничего не утаивая. Ни экстренных выпусков газет, которыми был увешан буквально весь город, ни странных чёрных сфер и разговоров о них, которые ему удалось подслушать, ни навевающей ужас ходячей мусорной кучи, которую видел накануне.

Когда он закончил, Круус сказал:

— Найди Тёмного, который называет себя Ток, — он описал его тараканьему богу. — Скажи ему, что Круус на этой планете, и что он объединит Тёмных и приведёт их к власти. А затем скажи ему… — Крылатый принц нагнулся и дал пространные инструкции, которые тараканий бог, кивая, запечатлел в своей пространной памяти.

— До того, как они придут, — закончил Круус, — мне нужно, чтобы ты принёс ингредиенты, которые я сказал тебе раздобыть у Тока. С их помощью я зажгу ледяное пламя. Когда я сделаю это, ты спрячешь его там, где я скажу.

— А я смогу его пронести?

— Потому я его и выбрал. Одна капля крови Тока, добавленная к каждой капле ледяного пламени приведёт к тому, что огонь разрастётся так, что никакой водой его будет не угасить. Он очень быстро распространяется. Насколько ты устойчив к пламени?

Тараканий бог улыбнулся. Он пережил ядерный удар. Огонь для него — ничто.

— Ты на самом деле веришь, что это сработает? И ты будешь свободен через несколько дней? — он облизнул губы от нетерпения, шелестя тараканами о тараканов. Свобода. Так близка. Его больше никогда не будут контролировать. И возможно его новый союзник вынудит его предыдущего господина дать ему то, чего он так хочет.

А потом великий крылатый принц может и раздавить высокомерного ублюдка как букашку.

Круус тихо рассмеялся.

— Не так быстро. Но это запустит эффект домино. А когда кости начнут падать, освобождение мне будет обеспечено. Отыщи Тока и передай ему то, что я сказал. И помни, впредь докладывая Риодану, упускай информацию, которую я указал.

Тараканий бог расслабился, позволяя себе разлететься на полчище блестящих, практически неразрушимых насекомых. Несколько своих частей он отправил подобрать и протащить сквозь незаметную трещинку под дверью перо, которое плавно опустилось на пол пещеры.

Глава 20

Я запустила руку в волосы, уставившись на свое отражение, и фыркнула.

Краска была по-прежнему на волосах, не помогло даже многократное применение масла и шампуня. Я даже испробовала банку с залежавшимся арахисовым маслом. В спасательной операции ковров Бэрронса я также не преуспела. Проблема была в обоих случаях все та же: применить средства агрессивной химии для выведения масляной краски — значит разрушить шерсть или волосы.

А я вовсе не горела желанием стать лысой.

После часа бесплодных усилий по выведению красноты со своих светлых волос, я признала поражение. Со временем краска смоется, а становиться тёмной снова мне не хотелось. Мне сама фраза «стать тёмной» не по душе.

Высушив волосы феном, я сбросила банный халат и оглядела свою спальню, сейчас расположенную на шестом этаже, в поисках чего-то, что можно было надеть. В комнате царил полнейший бардак. Месяцами я не наводила здесь порядок.

Несмотря на то, что комната меняла этажи, она предпочитала находиться в задней части КиСБ так, чтобы её окна выходили на задний двор и гараж, в котором Бэрронс держал свои машины, и под которым мы с ним зачастую отдыхали, трахались и жили. Когда Бэрронса нет поблизости, я не могу пробраться к нашему подземному убежищу под гаражом. Единственный способ проникнуть на нижние уровни — пройти сквозь опасное многоуровневое Зеркало в его кабинете, а у меня не хватит сил, чтобы разобраться с многочисленными ловушками, которыми он усеял путь. Однажды, Книга помогла мне преодолеть те смертельно опасные дебри, но мой внутренний демон больше не предлагает свою помощь.

Потому я и приняла душ наверху. Спасибо и на том, что моя спальня, спонтанно меняя дислокацию, делает это целиком, то есть со всем содержимым. Жаль только, что в процессе она сама себя не убирает.

В поисках джинсов и футболки я рылась в груде одежды, которая предположительно была выстиранной, затем поместила свое копье в ножны и расположила его под своей левой рукой. Учитывая количество темной плоти в моем теле, лучше перестраховаться.

Я остановила свой выбор на двойных плечевых ремнях, так что я смогу разместить свой 9-тимиллиметровый пистолет PPQ[30] с обоймой на шестнадцать патронов под левой рукой и прикрепить к поясу дополнительную обойму. Я засунула в оба ботинка по кинжалу, а свой Ruger LCP[31] с лазерным прицелом засунула в задний карман — у него бескурковый спусковой механизм[32], так что маловероятно, что я смогу подстрелить саму себя в задницу. Браслет Крууса я подняла повыше, чтобы не болтался на руке, затем поверх всего этого надела легкую куртку, молнию которой застегнула не до конца. В карманы я положила еще две бутылочки с темной плотью (только на крайний случай!) и потянулась за своим рюкзаком, чтобы выбросить все ненужное, устаревшее и пополнить освободившееся место новыми запасами.

Когда я была невидимой, мне не нужно было беспокоиться обо всем этом. Но сейчас на меня охотится большая часть Дублина, бесчисленное множество отвратительных призраков, сущность, которую зовут Чистильщиком, который так и жаждет «починить» меня (и я вовсе не уверена, что это подразумевает лишить меня «женских частей», хотя мне вообще, черт возьми, было весьма любопытно, что это значит). Ко всему прочему, меня преследовало что-то весьма смахивающее на мою сестру, так что при данном раскладе мне пригодится любое оружие.

Я оставила Бэрронса и Риодана в офисе в Честере, где на столе стояли красные и черные чернила, а рядом на медицинских лотках сверкали иглы. Я никогда не видела, чтобы у Риодана были те же необычные татуировки, что и у Бэрронса, однако, когда я уходила, Бэрронс выводил на его спине именно их очертания.

— Предчувствуем неприятности? — бросила я через плечо.

Они подняли головы и ответили мне одинаковыми взглядами, говорящими: «Ты все еще здесь? Какого хрена она снова задает вопросы? Господи, женщина, свали домой на какое-то время!» И я задалась вопросом, как же я раньше не замечала, что они родственники, задолго до того, как услышала их разговор об этом.

Договорившись встретиться позже тем же вечером, я воспользовалась Охотником, которого Бэрронс призвал снова к КиСБ сквозь воронкообразное торнадо. Этот мужчина определенно умеет проделывать ловкие трюки. Охотник, может, и терпит меня, быть может, даже выказывает определенное уважение, но самостоятельно, всматриваясь в небо, я, увы, призвать его не могу.

Я вывалила содержимое своего рюкзака на кровать. Первым выпал мой маленький розовый iPod, и я улыбнулась. Когда же я в последний раз несколько часов подряд слушала веселые хиты-однодневки? Я подсоединила его к своей док-станции и обнаружила, что у него села батарея. И пока я ждала, чтобы он немного подзарядился и включился, начала рыться в остальных вещах из рюкзака, вытряхнув оттуда старые бутылки из-под воды, черствые протеиновые батончики, севшие батарейки из МакНимба, которые я не захотела выбрасывать на улице, чтобы не мусорить. На одну из самых верхних полок поставила музыкальную шкатулку рядом со сверкающим браслетом с радужными камнями и биноклем, инкрустированным драгоценными камнями, развернулась, чтобы бросить свой сменный комплект одежды, перепачканной кровью и чем-то липким, в то, что посчитала грудой грязной одежды в углу…

Музыкальная шкатулка?

Я развернулась и ошарашено уставилась на нее, уютно устроившуюся на моей полке. По бокам она была украшена позолоченной филигранью, крышку украшали переливающиеся жемчужины, инкрустированные драгоценными камнями, в каждой мерцало крошечное внутреннее пламя. Она стояла на вычурных ножках и была размером с половину обувной коробки. Еще больше драгоценных камней украшало ее боковые части, и в каждом из них мерцал крошечный пляшущий огонек. На крышке располагались украшенные бриллиантами петли. Замков не было, но интуитивно я знала, что у нее имеются другие способы защиты.

Как давно я не осматривала свой рюкзак тщательно?

Браслет? Бинокль?

Я вообще туда заглядывала?

И как, черт возьми, туда попала музыкальная шкатулка?

Позабытая грязная одежда выпала у меня из рук.

Я прищурилась, раздумывая и пытаясь вспомнить, когда же я в последний раз использовала этот рюкзак. Я не носила его с той самой ночи, когда узнала, что у Бэрронса был сын, с той ночи, когда я, преодолевая трудности, пробралась в его тайное убежище, и где мне разорвал глотку прекрасный мальчик. Я искала карту таро, которую вручил мне Парень с Мечтательными Глазами, вспомнив, что тогда прикоснулась к чему-то, что вызвало во мне дрожь, но я была немного зациклена на поисках карты, так что просто проигнорировала сигнал тревоги о близости ОС. Не стала заморачиваться и выяснять, что же это было. Меня беспокоили проблемы посерьезнее.

А бывала ли я с тех пор здесь или просто заскакивала, чтобы схватить что-то или по-быстрому принять душ и поспешить прочь?

Я нахмурилась, рассуждая, что даже если и была, то могла и не почувствовать присутствия музыкальной шкатулки. Практически всегда на мне находится, по крайней мере, хотя бы один ОС, в том или ином месте на теле (браслет Крууса стал самым последним приобретением). Я и спала, и душ принимала вместе со своим копьем, и я практически всегда прикручивала свои чувства ши-видящей на минимум. Я ни за что не обратила бы свое внимание на что-то, находящееся со мной в комнате, разве что это что-то было объектом моих пристальных поисков.

Неужели я действительно стащила этот ОС в тот наполненный грезами и эмоциональным оцепенением день в Белом Дворце, несколько месяцев назад? Мне казалось, что я оставила ее там, на полке в хрустальном витринном шкафу, но я смутно помнила, что прикарманивала различные безделушки и предметы, без которых, мне казалось, я просто не смогу прожить.

Я уставилась на нее, стоящую на полке, напуганная тем, что она все это время находилась так близко ко мне, в то время как я всячески избегала думать о ней, чтобы Синсар Дабх не смогла уловить мои соображения по поводу того, чем она могла быть на самом деле.

На этот раз, когда я прикоснулась к ней, я ничего не почувствовала, но учитывая, что я сейчас была как бы под кайфом, ни один объект силы, находящийся здесь, не смог бы пробиться сквозь мое омертвевшее восприятие.

Я с осторожностью осмотрелась внутри себя в поисках моей злобной внутренней Книги.

Ничего.

Когда я прошлой ночью охотилась на свое озеро, я не смогла обнаружить ни единого намека на те спокойные с зеркальной поверхностью воды. Сейчас озеро покинуло меня так же, как и любой намек на способности ши-видящей.

Неужели это значит, что мне не достучаться до Книги, и что более важно, по аналогии — сейчас и она не может связаться со мной?

Неужели я смотрю на шкатулку, в которой содержится Песнь Творения?

Может ли решение нашей проблемы с черными дырами оказаться настолько простым? Неужели давным-давно кто-то спрятал самую могущественную из мелодий прямо под носом у будущей королевы Светлых? И если да, то зачем? Предположим, предыдущая королева, пока была ещё жива, хотела таким способом передать песню. Разумеется, она не стала бы оставлять её любовнице короля, которую так презирала! Может, это такое проявление фейрийского чувства юмора? Неужели королева спрятала то, что так отчаянно хотел заполучить король в том самом доме, где жила женщина, ради которой он этого так хотел?

Я нахмурилась. Мысль о том, что в этой шкатулке может содержаться Песня, кажется подозрительно невероятной. Из области фантастики. Чтоб мне и так повезло. Нет, для меня жизнь обычно припасает психопатов, а не всемогущие Песни.

И всё же, время от времени я вспоминала мелодию, которую проигрывала шкатулка, и силу, которую ощущала, слушая её. Может, всё-таки зря я так старательно избегала рассматривать эту вероятность, хотя все больше убеждалась, что шкатулка нам необходима, и зря просто радовалась тому, что она находится в Белом дворце, вдалеке от меня и моей Синсар Дабх? Но я ведь даже не осознавала насколько критична ситуация, пока два дня назад Риодан не открыл нам глаза на то, что черные дыры способны уничтожить и Девятку.

И вот она здесь. Прямо передо мной.

Закрыв глаза, я исследовала свои воспоминания, возвращаясь назад в тот день в доме конкубины, пытаясь воссоздать последовательность своих действий. Время, проведенное там, было таким же ярким, как и в мире Фэйри, таким же вычурным и пропитанным чувственностью, как и сами фейри. И таким же фантастическим. Каждый раз, когда я оказывалась внутри того дома, я явственно ощущала свою биполярность. Теперь-то я понимаю, что это было вызвано воспоминаниями Книги/короля, хранящимися во мне, усиленными остаточными следами их испепеляющей любви в доме, переполненном чувствами. Казалось, что я и есть Темный Король, танцующий с конкубиной, кружащий ее по будуару, снимающий с нее платье. Я в трансе бродила по ее личным покоям и обнаружила один из ее любимых браслетов и специально созданные мной (королем!) для нее очки.

Я широко распахнула глаза. Черт возьми, да я стащила все три вещи. А затем совершенно забыла о том, что сделала, одержимая своей идеей воскресить Бэрронса.

Если музыкальная шкатулка действительно содержала невероятную Песню, то осмелюсь ли я снова к ней прикоснуться, учитывая то невероятное зло, которое ношу в себе? Что, если Книга снова подчинит меня себе, как в тот день, когда я убила Стража, и уничтожит песню?

А она вообще способна на это?

Я стояла, разрываясь между желанием засунуть музыкальную шкатулку в рюкзак, чтобы уберечь ее и показать Бэрронсу, и нежеланием иметь ее при себе, на случай, если мой кайф испарится, и Синсар Дабх сможет добраться до меня.

«Хотя, — рассуждала я, — я вынесла ее из дворца, а значит, уже однажды Книга находилась в непосредственной близости к ней. И ничего не предприняла. Но тогда нам Песня не была нужна. Может ли она сейчас с ее помощью попытаться взять в заложники мою душу? Будет ли шантажировать меня, требуя, чтобы я сдалась, а не то она уничтожит ее? И вообще может ли она сделать это? И какого черта моя Книга перестала разговаривать со мной?»

Я чертыхнулась. Я ничегошеньки не знала о границах возможностей Синсар Дабх, да и особо не спешила в этом разбираться. И поскольку ничего не знала наверняка, а у страха, как известно, глаза велики, преувеличивала её потенциальные возможности. Или нет.

Я вздохнула, медля в нерешительности. Поколебавшись ещё немного, присела и отодвинула половицу, под которой хранила свои дневники в надежде, что Бэрронс никогда не найдет их — мужчина обладал сверхъестественной способностью обнаруживать мои самые сокровенные тайны. Потом я схватила рубашку и, используя ее, сняла шкатулку с полки. Спрятав её под полом, я вернула половицу на место, а затем, в качестве последнего штриха, расстелила сверху ковер.

Позже я приведу Бэрронса взглянуть на нее. Как и амулет, я скорее доверила бы ее ему, а не себе. Дэни, я мысленно исправила себя, Джада с Танцором смогут исследовать ее. Посмотрим, действительно ли нам могло так чертовски повезти. Король вмешивался в мою жизнь с самого детства. Я никогда не выпускала из вида тот факт, что директор начальной школы и тренер в средней школе были двумя из многочисленных воплощений короля. Впрочем, Светлая королева тоже наблюдала за мной. Кто знает, на что способны фейри?

Прихватив рюкзак для того, чтобы наполнить его свежими запасами, я пошла вниз, торжественно обещая себе по дороге, что однажды я перестану бояться того, кем являюсь. Что однажды я стану цельной, перестану бесконечно сомневаться и начну бесстрашно принимать решения.

Однажды, как в тот день, когда я впервые повстречала Иерихона Бэрронса в этом самом магазине и отказалась назвать ему свою фамилию, я снова стану «просто Мак». Никаких больше безбилетных пассажиров, никаких испорченных волос и никаких копий мертвой сестры.

В семь вечера того же дня, сложив энную коробку с мусором у задней двери возле шаткой груды с поломанной мебелью, я потянулась за мобильным, чтобы сбросить Бэрронсу сообщение о том, что мне минут через двадцать понадобится Охотник, чтобы не опоздать на нашу встречу.

Ресурсы Бэрронса были на удивление безграничными, и я не сомневалась, что он мог бы заставить какого-то фейри помочь мне с восстановлением магазина, но я не искала магических решений. Было что-то успокаивающее в том, чтобы самостоятельно привести КиСБ в порядок. Никакой магии. Никаких торгов и угроз. Лишь старая добрая трудотерапия. Кроме того, я выяснила, что кайфовать от Темной плоти мне ещё по меньшей мере сутки, а за это время, благодаря дополнительной силе и энергии, я могу управиться со множеством дел.

Как бы там ни было, но оглянувшись сквозь дверной проем на торговую часть магазина, я поняла, что когда дело дойдет до полов и мебели, то мне определенно понадобится помощь. Продолжая мечтать, я думала о том, что придется поторговаться с местными плотниками, если, конечно, кто-то из них пережил падение стен и последующее обледенение; научиться использовать шлифовальную машинку и морилку и сделать так, чтобы всё вокруг снова засверкало. Меня привлекала идея о реставрации книжных шкафов. Это приносящее удовлетворение задание можно осуществить без всяких волшебных примочек.

К этому времени в переулке позади КиСБ собралась невероятная куча мусора, и я вовсе не была против, чтобы Бэрронс каким-то чудесным образом избавился от всей этой рухляди. Ведь службы вывоза мусора у нас нет.

Я открыла заднюю дверь, чтобы сбросить последнюю коробку с хламом на груду мусора и застыла. День был неестественно тихим, благодаря воронкообразному торнадо, охватывающему приблизительно восемь кварталов вокруг КиСБ. В эпицентр проникала лишь малая толика звуков.

И все же я слышала приближение чего-то странного: жужжащего и бряцающего, громоздкого и массивного, оно надвигалось слева, из глубин соседней Темной Зоны.

Я прикрыла дверь, оставив крошечную щель. А не могли ли мы запереть в нашем воронкообразном торнадо какого-нибудь отвратительного Темного? Даже вооруженная до зубов, я не спешила бросаться в сгущающийся сумрак Дублина, ведь он мог нокаутировать жестко и быстро, а я вовсе не жаждала встретиться лицом к лицу с тем, что там находилось, предпочитая впустить его на свою территорию, темноту которой рассекали лучи прожекторов, расположенных на крыше КиСБ. Прежде, чем действовать, необходимо правильно оценить ситуацию.

Прошло совсем немного времени, и что-то, громыхая, появилось в поле зрения.

Прищурив глаза, я пыталась понять, что же стоит передо мной в неясном свете.

Неуклюже передвигающаяся куча мусора?

Я бросила взгляд на свою недавно созданную груду. Не похоже, чтобы из нее могло что-то вырасти.

Я снова перевела взгляд на странную штуковину.

Пока она ехала на меня, то невероятно шумела, гремела и вибрировала. Штуковина состояла из разных шестеренок, колес и серых шлангов, блестящих стальных обвязок и лопастей. И кое-чего еще — штук, покрытых скользкой слизью и весьма смахивающих на кишки, висящие снаружи. Они обматывали и пронизывали всю штуковину. И при этом никакого ярко выраженного лица. Ни рта, ни глаз. Высотой в пять-шесть метров, казалось, что она состояла из беспорядочно расположенных хрящей, внутренностей и всякого хлама.

С оглушительным дребезжанием зубцов шестеренок и колес, штуковина, накренившись, с грохотом поехала в мою сторону.

Я застыла, когда она проехала метрах в пяти от меня. Я не отступила, не закрыла дверь. Я просто застыла. И это не был сознательный выбор. Мое тело попросту перестало повиноваться всем командам, которые посылал мозг. Однажды со мной случалось подобное, когда я испытала первобытный, притупляющий все чувства ужас, съежившись перед животной формой Синсар Дабх и испытывая самый мучительный вид боли: боль, которую по моим представлениям, невозможно было вынести и остаться в живых. Похожий ужас вызвало у меня всего лишь присутствие этой груды мусора, и я как олень, ослепленный светом фар, не способна была ни сопротивляться, ни бежать.

Беги, прячься, достань копье. Но я не могла сделать ничего из вышеперечисленного. Находясь в цепких лапах паники, я молилась, чтобы ходячая груда мусора и внутренностей ни в коем случае не заметила меня, и даже не понимала причины данного желания.

Но я знала, что никогда в жизни не захочу попасть в поле зрения этой штуковины.

Пока штуковина, дребезжа как древний плохо сколоченный механизм, проезжала мимо моей собственной груды мусора, которую я собрала нынче вечером, я стояла, не дыша, не уверенная даже, что смогу когда-нибудь задышать снова, если она вдруг решит остаться где-то поблизости.

Я понятия не имела, была ли эта штуковина живой или же кем-то созданной, разумной или запрограммированной. Но если у нее и есть какое-то предназначение, я и знать об этом не хочу.

Я тихо вздохнула, наконец, вернув себе контроль над дыханием.

И все равно я неподвижно стояла в дверном проеме, пытаясь избавиться от парализующего тело ужаса, пока штуковина не исчезла, и не прибыл мой Охотник.