Рожденная Огнем [СИ]

Глава 1 ПОХИЩЕНИЕ

Странный сон. Один из многих, что преследовали меня на протяжении жизни, по случайности не покидая проснувшееся сознание еще несколько дней и заставляя задумываться над их смыслом. Говорят, сны — это отражение наших страхов. Но вряд ли я могла бояться умереть в еле держащейся на ходу деревянной повозке в окружении трех всадников и толпы разбойников. Хотя кто же может знать мое подсознание? Мое имя Элея. К своим двадцати двум годам я еще не успела обзавестись семьей, детьми и собственным жильем, поэтому продолжала делать вид, что наслаждаюсь жизнью в небольшой двушке на окраине города в обществе родителей. В принципе, у нас существовал закон о полной свободе, поэтому я могла отсутствовать по несколько дней, не опасаясь навлечь гнев свыше, а они не лезли с расспросами, минуя неудовольствие с моей стороны. В нашей среднестатистической семье, где роли родителей исполняли милая Надежда и в меру строгий Александр, я была единственным исключением из всех семейных правил. Надежда и Александр — дикие любители фантастики, мистики и других легендарных изысканий.

Познакомились они тоже на этой теме, посчитав, что вместе сей крест будет нести гораздо сподручнее. А в результате появилась я — Элея.

Тот червячок сомненья, что прогрыз в семейном яблоке огромную дыру, ведь трепетная любовь к вышеперечисленным вещам не передалась по наследству. Были даже мысли о тесте ДНК, чтобы установить подлинность родственных связей, который, впрочем, после начавшейся ссоры, отошел на второй план. Только вот до сих пор не понятно кому именно они не доверяли — себе или мне. Мне всегда казалось, что я предназначена для чего-то большего, чем то, чем занимаюсь, но на ум так и не смогло прийти для чего именно. В поисках себя я, возможно слишком часто, меняла внешность, в основном концентрируясь на цвете волос и изредка цветных линзах.

Но, побывав практически всех цветов радуги, остановилась на родных серых глазах и ставших почти родными за последние два года огненно-красных волосах. День обещал быть не лучше и не хуже предыдущего. Разве что в холодильнике откуда-то взялось пол палки колбасы, а на столе лежала наскоро начерканная записка. Родители уехали в гости к бабушке, оставляя свою взрослую и самостоятельную дочь в надежде, что она не устроит из дома бордель. В рядом лежащем конверте отыскались деньги, которых хватило бы разве что на скудный обед для двух персон, но уж никак не на то, чтобы прокормить несколько голодных ртов.

Родительское предположение о шумных гульбищах возможно и вызвало сей всплеск внезапной жадности, но главное, что голодная смерть постыдно отступила в сторону, ожидая вновь представившегося шанса в ближайшем будущем. Колбаса была покрошена на скромные бутерброды и вместе с чашкой чая унесена в комнату, где уже загорался монитор компьютера. Как всегда, первым на экране появилось сообщение о новом письме. Иногда, от нечего делать, я переписывалась с довольно подозрительными типами в чатах. Не то чтобы меня привлекала именно эта черта их характера, просто все, кого я не могла увидеть вживую, казались мне не достойными доверия. Хотя и среди таких личностей были исключения. Одним из них стал Роган (а в реальной жизни месье Петр), с которым общение происходило уже больше двух лет. На фото он являл собою великолепного бронзового дракона, а на словах был высоким кареглазым брюнетом с идеальным спортивным телосложением и отсутствием комплексов. Но фотографию свою он принципиально не присылал, оправдываясь единственным своим недостатком — нефотогеничностью. Он стал одним из немногих, кто выдерживал, порой довольно яркие, вспышки моего непростого характера, с честью проходя это испытание. Ко всему прочему парень был весельчаком, что частенько спасало меня от глубокой начинающейся депрессии. Роган всегда с быстротой молнии отвечал на сообщения, как и писал первым, только завидев, что я появилась в сети. Создавалось впечатление, что парень не работал, не учился, а может и не спал вовсе. Но всегда приятно было получить совет, не дожидаясь пока наступит утро, поэтому странную вездесущность молодого человека я давно принимала как должное. «Роган, как можно бросить парня, но чтобы он не сильно обиделся?» Пальцы быстро забегали по клавиатуре. Не так давно я решила расстаться со своим молодым человеком, но никак не могла придумать, как сделать это наиболее корректно и безболезненно для нас обоих. Являясь особью мужского пола, Роган мог подсказать что-то толковое. «Скажи, у тебя есть другой и вы расстаетесь».

— А как же хваленая мужская солидарность? — усмехнулась я в монитор. «Боюсь, не смогу сказать это с честным лицом. Расколют. Да и нет у меня никого» «Как нет? А как же я?» «Остуди пыл Роган, я не могу так подло врать!» «Ты же понимаешь, что я уже обиделся? Уже собираю вещи, съезжаю к родителям» «Да ладно тебе. Ты же знаешь, что наша с тобой любовь на особом уровне! Но, как не прискорбно мне бросать тебя после такого откровенного признания, у меня срочный звонок в дверь». Переписываться с Роганом можно было часами. Именно в такие моменты мне особенно казалось, что он сидит у компьютера, не моргая, в ожидании прилетевшего от кого бы то ни было письма. Прервать беседу можно было только одним способом. Выключив компьютер, я дошла до двери, за которой томился, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу мой сосед.

— Привет! Какими судьбами? — я открыла дверь нараспашку, впуская молодого человека в квартиру.

— Элька, не поверишь. Кризис. Трагедия мирового масштаба. Если ты не поможешь, никто не поможет. Привычка приукрашивать события и интриговать уже со второго слова наблюдалась у друга еще с детского сада, в который мы ходили вместе.

Он, будучи старше на три года, в старшую группу, я — в младшую. С ним я познакомилась благодаря маленькой рыжей девчушке Ирочке, с упоением рассказывающей о своем супер-брате, обладающем способностями смотреть сквозь стены (тогда наивная девочка еще верила каждому его слову). С Ирой мы стали лучшими подругами, прошедшими после вместе школу и институт, а маленького шалопая после окончания садика отправили в школу с усиленным изучением математики, надеясь, что из него вырастет что-то путное. А после и вовсе отослали в иногородний институт с общежитием, избавившись от сына на несколько лет. Не из-за того, что не любили, а лишь для того, чтобы сын, отличившийся в школе, мог продолжить совершенствоваться. Мы с Иркой же, не обладая никакими выдающимися способностями, ходили в обычную школу и поступили в тот институт, куда позволили проходные баллы.

— В чай просто нечего положить! Соломинки тянули, чтобы решить, кто поползет на коленях просить у тебя крупинку сахара, — проникновенно закончил Вовка, глядя на меня сверху вниз.

— Почему же ты не на коленях, смерд? — картинно сдвинув брови, я топнула ногой. В мягком тапке вышло не столь эффектно, как хотелось бы.

— Полз всю дорогу, моя госпожа, но в конце пути не смог дотянуться до дверного звонка. Будьте милосердны! Отвесив низкий поклон, Вовка бесцеремонно прошел на кухню, не дожидаясь приглашения и сокрушаясь о горе немытой посуды, оставленной мне заботливыми родителями. Рыться по шкафам ему не позволяло воспитание (а быть может лень), поэтому тяжкая ноша проверять содержимое глубоких полок, таща за собой стул, легла на мои хрупкие плечи. В итоге сахара в нашей квартире не оказалось.

— Неужели мне грозит жалкая смерть от нехватки глюкозы? — притворно вскинув руки к потолку, взвыл парень, закрывая глаза и без сил падая на стул.

— О, нашла конфетную заначку. Будешь? Цветной пакет, таившийся в глубине углового шкафа, был мне не знаком. Либо родители запрятали упаковку конфет на черный день и забыли, либо она появилась здесь еще до моего рождения и являлась тайным наследством, передаваемым из поколения в поколение. Вероятнее казалось второе, так как ударившиеся о столешницу конфеты звучали как камень. Наследству не суждено было перейти к моим потомкам. Пакетик быстро пропал в загребущих руках молодого человека.

— Вот спасибо, дружище! А-то это варенье уже поперек горла. Не дожидаясь пока я спущусь на пол, Вовка махнул рукой и скрылся за дверью.

— Варенье? Паразит ты, Вовка! Стул опасно покачнулся, и пришлось схватиться за спинку обеими руками, убирая нецензурный жест, провожающий давно вернувшегося в свою квартиру друга. И пусть только попробуют не пригласить меня на очередные вкуснющие пироги, что делает его мама! После окончания института Вовка вернулся домой, оставшись жить с родителями, пока не накопит на собственное жилье. В моем случае такое заявление означало бы, что я останусь на попечении родственников на всю жизнь, но молодой человек, получив красный диплом престижного высшего учреждения, устроился на хорошо оплачиваемую работу в иностранную компанию. По службе он часто бывал в командировках, почти не появляясь дома, поэтому приход его всегда был сродни неожиданному празднику. Громкая музыка, казалось потревожившая особо впечатлительных соседей, принявшихся долбить по батареям, скрасила час возни с грязной посудой. Убрав на место веник и совок, и попрощавшись с двумя разбитыми тарелками, заверив их, что посуда бьется на счастье, я вернулась в комнату, намереваясь взять оставленные деньги и пройтись до продуктового магазина, пока не стемнело. Погода шептала. Разве что стройные березы слегка покачивались в такт теплому ветру. Солнце все еще пригревало, хотя обычно в начале осени уже шли дожди, вгоняя людей в уныние. Улица была полна людей, не преминувших успеть насладиться своеобразным внеурочным «бабьим летом». От детской площадки доносились веселые крики, а родители наперебой ругали зареванное провинившееся чадо. Из-за поворота вывернула очередная влюбленная парочка. Лицо молодого человека было повернуто к девушке, в который раз покрывая ее макушку поцелуями. В хихикающей кокетке я узнала школьную подругу, тут же приветственно взмахнув рукой. Девушка поменялась в лице, что-то шепнув своему кавалеру, и попыталась развернуться и идти в обратную сторону. Но молодой человек, не до конца понимая причин столь кардинальной смены маршрута, остановился и повернул голову ко мне. Никогда не считала себя невезучим человеком. То есть сосульки мне на голову не падали, да и в больнице я ни разу не лежала за всю жизнь. Но и никогда не оказывалась у меня под ногами сумка набитая деньгами, и не появлялся принц на белом коне, готовый отвезти в сказку в любой момент. А значит и о жгучем везении тоже речи не шло.

Все как у всех — черная полоса, белая полоса, черная, белая. Но сейчас зебра удачи поворачивалась ко мне отнюдь не самым удачным ракурсом. Молодой человек, чье имя было Андрей, и еще с утра я считала его своим, резко побледнел, отталкивая обнимаемую доселе девушку так, что та едва осталась стоять на ногах. Жест красивый, но запоздалый.

Ноги уже сами несли меня навстречу бледной, словно вампиры, паре.

— Прости, любимый, я вам помешала? Что ж ты так скоро бросил объект своей пылкой любви? Смотри, она же сейчас расплачется. Девушка действительно из последних сил сдерживала рыдания.

Наверное, считала, что я решу отомстить за украденное сокровище и пойду рвать на ней волосы. Она же не могла знать, что я давно искала способ расстаться с этим парнем, так как отношения наши стали рутиной. Но обида все равно сжигала изнутри. Рука сама взметнулась в воздух, не спрашивая позволения хозяйки, оставляя на щеке молодого человека краснеющий отпечаток.

Развернувшись на каблуках, я возвращалась домой. Я где-то слышала, что после расставания девушки должны плакать, в некоторых случаях биться головой о стену, клятвенно обещая оставаться одной до конца жизни и желая бывшему возлюбленному и его новой избраннице не сильно счастливого будущего. Но, как ни старалась выжать хоть слезинку, ничего не выходило, хотя на душе скребли кошки. На улице стемнело. Зажглись фонари, а ребяческие крики на улице сменили нетрезвые возгласы. Я лежала в темноте, наблюдая, как в окно бьется какое-то насекомое, не в силах пробиться сквозь стекло, но намереваясь погибнуть в тщетных попытках. Звонок в дверь был проигнорирован три раза. На четвертый пришлось все же встать, ведь гость похоже уснул на кнопке, а назойливый шум начал раздражать слух.

— Что? — буркнула я, стараясь заслонить собой дверной проем, чтобы не пустить молодого человека в квартиру. Впрочем, благодаря родителям, питавшимся исключительно в кафе и ресторанах и совершенно не задумывающихся о том, чем должна питаться их дочь, у меня вряд ли получилось бы это сделать. Фигура у меня всегда была довольно стройная.

— Хм… на кухню, — скомандовал Вовка, вталкивая меня в квартиру и приглашая себя зайти. Выслушав краткий рассказ о моем неудачном походе в магазин, ставший причиной, как оказалось опухших глаз и недовольного выражения лица, Вовка налил мне кружку черного кофе и заставил выпить, хотя прекрасно знал, что кофе я не переношу на дух.

— Ты уверен, что мне не станет плохо от этой бурды?

— Хуже чем есть точно не станет.

— Что-то я сомневаюсь… — от горького напитка в желудке булькнуло, но голова действительно прояснялась.

— А теперь айда проветриваться! — хлопнул в ладоши молодой человек, поднимаясь из-за стола и выходя с кухни. Вернулся он с моей сумкой, найденной в спальне. Под проветриванием подразумевалась неспешная прогулка с парой бутылок некрепкого алкоголя. Но и двух бутылок хватило моему голодному организму, чтобы напрочь отключить понимание реальности происходящего. Я бы и рада что-то добавить, но на этом воспоминания о том дне обрывались.

Туман спустился на землю.

Ни единой душе не известно было о ее существовании.

В последний раз девушка взглянула в сторону леса. Он где-то там.

Она знала об этом.

— Спасибо, — губы беззвучно двинулись. Прижав руку к груди, девушка исчезла, словно испарившись в воздухе.

Солнце светило сквозь опущенные веки. Душный воздух не давал нормально вздохнуть. Голова странно гудела, а в горле пересохло.

Кажется, в таком состоянии люди обычно просыпаются в вытрезвителях. Беленый потолок был, пожалуй, единственным, что напоминало мою комнату. Массивный зеркальный шкаф, компьютерный стол, мягкое кресло и большой телевизор на стене никак не могли появиться там за ночь.

Кровать много мягче, а на окнах белые шторы. Вывод — комната не моя. Стараясь выпутаться из одеяла, в которое была завернута словно в кокон, я задела локтем что-то мягкое, заворочавшееся рядом. Повернув голову, я с ужасом встретилась взглядом с Вовкой. Попытки скорее выбраться из «кокона» привели к тому, что я оказалась на полу.

— Доброе. Ты как? — зевнул Вовка, свесившись с кровати. Словно гусеница я отползла от кровати, выкатилась из одеяла и села на полу. Вопросы рождались в голове, но рвались наружу всем скопом, не позволяя сформулировать ни одного.

— Пока твой мозг не надумал что-то изощренное и, смотря на твое выражение лица, дико неприличное, постараюсь ответить на все твои вопросы по порядку, — улыбнулся, потягиваясь, молодой человек. — Мы в квартире у Ирки. Помнишь такую? Моя сестра. Они с мужем на даче.

Прости, но приводить тебя в таком состоянии домой и сдавать на руки родителям не позволила моя гордость. А ко мне домой — больное сердце моей драгоценной матушки. Пришлось искать варианты. И да, чтобы узнать, где хранится запасной ключ, мне пришлось разбудить сестру посреди ночи. Она лично обещала поблагодарить тебя позже. Благодарность подруги всегда граничила с легкими травмами. Рука у хрупкой девушки была на удивление тяжелой, а характер так еще тяжелее.

— Почему мы спали вместе?

— Это однушка, Элея. Если бы после всех приключений, которые ты вчера устроила, мне бы пришлось спать на полу, я бы тебе этого не простил. Память наотрез отказывалась воспроизводить события прошлой ночи, дабы показать о каких таких приключениях идет речь. Зато то и дело в голове всплывал такой короткий, но от этого не менее непонятный сон.

Эта девушка. Это снова была она. На том же месте, где когда-то остановилась ее повозка… Но сейчас важнее казалось другое.

— Чья на мне футболка? — оттянув темную ткань, сглотнула я. Нужно было срочно чего-то попить.

— Моя. И согласись, тебе она идет может даже больше, — Вовка уже не сдерживал смех. — Вчера тебе было жарко и хорошо смог уговорить тебя надеть хоть ее. Это было последней каплей в истекающей дегтем бочке. Покраснев до кончиков ушей, почти слившихся с растрепанными волосами, я подобрала разбросанную по полу одежду и, на ходу натягивая джинсы, выбежала из комнаты. Сумка и туфли нашлись в коридоре. Подруга вместе с мужем жила всего в получасе ходьбы от моего дома. Первое время мы подшучивали над ней, что и замуж-то она вышла лишь потому, что узнала, что жених живет где-то поблизости. Ирка сильно любила квартиру, где прошло все ее детство, да и в гости к родителям заглядывала чуть ли не по три раза на неделе. Встретив по пути старую подругу, я не особо собиралась задерживаться, но девушка видела моего молодого человека с какой-то девицей (она назвала ее иначе, не стесняясь в нелестных выражениях), о чем тут же не преминула рассказать. Пришлось поведать ей о нашем разрыве, выслушать все комментарии по поводу этого, подкрепленные изощренными способами пыток и умерщвления, которым бы она подвергла преступный субъект, и заверить, что все возможное для нейтрализации плачевного состояния уже проделано. Только когда у подруги закончились красочные эпитеты, а необруганного места на Андрее не осталось, я смогла подойти к молодому человеку, уже порядка получаса занимающему детские качели на площадке и периодически кидающему на меня неодобрительные взгляды.

— Сколько можно трепаться? Я уже заколебался на этих детенышей щуриться, лишь бы они не претендовали на это место. А между прочим, вон у той мамаши сейчас нервы не выдержат. Малец-то уже, кажись, трижды на меня наябедничал.

— Злой противный дядька занял единственные качели. Я бы давно тебе ведерко на голову надела или лопаткой промеж глаз заехала, — я протянула другу руку. — Пойдем, поможешь донести сумки из магазина. Вовка улыбнулся и пошел следом. Долгожданные качели тут же облепила малышня, провожая недоброго дядю высунутыми языками и скорченными рожицами.

— Ты ведь в курсе, что я на тебя все еще злюсь? — на всякий случай уточнила я, выбирая тележку в магазине. Хотя вряд ли на деньги, оставленные родителями, можно будет заполнить хотя бы ее дно.

— Это за что же? — глаза молодого человека удивленно захлопали, а пачка чипсов, взятая в руки, чуть не упала на пол. — Эля, мне кажется, ты не совсем верно оценила ситуацию. Не вполне трезвая девушка практически устраивает мне стриптиз, но я, лишь отвернувшись, прошу ее надеть хотя бы футболку. За просмотром фильма она засыпает, а голова ее лежит у меня на коленях, и я аккуратно перекладываю ее на кровать, надеясь, что тем самым наступит долгожданный покой. Но покой нам только снится, а она полночи пытается закинуть на меня руки и ноги, так что приходится запеленать ее в одеяло, чтобы двинуться было просто невозможно. Только пройдя все эти стадии, понимаешь, насколько хорошим другом являешься. Тебе так не кажется? С каждой новой подробностью лицо мое приобретало все новые оттенки. Одна часть меня не желала верить словам друга, вторая же — вероятно та, что помнила утерянные события, но не собиралась делиться этими знаниями — подсказывала, что все сказанное правда. Весь оставшийся путь мы проделали молча. У дверей квартиры я забрала у Вовки пакеты и, неразборчиво извинившись и поблагодарив, скрылась за дверью, обреченно сползая по стене на пол. Именно сейчас хотелось плакать и биться головой о стену. На автоответчике появилось новое сообщение.

Сообщение обрывалось. Кажется, мама не совсем понимала потребность в еде все еще растущего организма. Но, чтобы не зависеть от родителей, мне еще предстояло найти работу, ведь в этом году, наконец, закончилась учеба, и был получен диплом, на который ушло столько сил и лет. Остаток дня прошел за уборкой и готовкой, отвлекающих от любой мысли о прошлой ночи. Когда квартира засияла как никогда прежде, а готовый суп остывал на плите, я позволила себе немного расслабиться, упав на кровать и глядя в окно. Темнело. Небо затягивало тучами. Снова раздался звонок в дверь. На лестничной площадке стояли трое невысоких мужчин в черных масках-чулках. У одного в руках виднелся лом. Двое других не переставали оглядываться и прислушиваться. Не дождавшись ответа, орудие проникновения приставили к двери.

— Пшли вон! Милиция уже едет! — я старалась сделать голос наиболее громким и бесстрашным, хотя ноги тряслись так, что едва могли стоять. От неожиданности горе грабители с громким лязгом выронили лом и шарахнулись от двери. Спохватившись, мужчины выругались и подхватили упавшее средство взлома, намереваясь уйти, когда самый отчаянный развернулся и со всей дури ударил ногой по двери. Стены содрогнулись. Я закричала. Наконец происходящее на лестничной площадке привлекло внимание соседей. Из квартиры напротив, с газовым пистолетом наперевес, выскочил отец Вовки. Дядя Толя был высоким плотным мужчиной, чьи офицерские заслуги были буквально написаны на лице. Но сейчас трехдневная щетина придавала не слишком дружелюбному обычно лицу дополнительной колоритности. Не стремясь познакомиться поближе, грабители бросились вниз по лестнице, провожаемые громкими окриками.

— Еще раз появитесь, каждому по пуле в задницу пущу! — в последний раз крикнул сосед, оборачиваясь и добавляя чуть тише: — Ладно, пойду и в правду вызову кого надо. Сходи, проверь как она там. Повторять дважды не потребовалось. Через секунду Вовка уже стучал в дверь.

— Ты здесь? Я кивнула.

— Ты что, кивнула? — спустя мучительно долгое мгновение тишины, уточнил насмешливый голос из-за двери. Я снова кивнула.

— Ты же понимаешь, что я не могу тебя видеть? Я протянула трясущуюся руку. Щелкнул замок и Вовка оказался на пороге.

— Эля?

— Я здесь. Вовка опустил взгляд и, найдя меня на полу, помог подняться.

Спрашивать о моем состоянии не имело смысла. Все было и так понятно.

Поэтому молодой человек лишь подтолкнул меня к кухне, идя следом. Чайник закипел. На стол было выложено купленное только сегодня овсяное печенье. Все бы ничего, но как не пытался молодой человек оставаться равнодушным, взгляд его все время возвращался к кастрюле с ароматным супом.

— Да что уж, наливай давай, — усмехнулась я, глядя как в очередной раз парень ведет носом и заглядывает сквозь прозрачную крышку. Поведение друга начинало веселить. — Мне тоже. Суп оказался весьма недурен, и краснеть еще и за кулинарные способности не пришлось. Вовка даже попросил добавки.

— Знаешь, слишком много происшествий за пару дней, — надкусывая печенье, протянула я, водя пальцем по краю горячей кружки. — А ведь Роган предлагал просто бросить Андрея и дело с концом…

— А это кто еще такой? — тоном ревнивого мужа возмутился Вовка.

— О, любовь всей моей жизни. Высокий кареглазый брюнет с идеальным телосложением, — мечтательно прикрыла я глаза. На улице послышался звук сирен.

— Ты прямо меня сейчас описала, ты в курсе? — рассмеялся Вовка, давясь чаем. Мой друг всегда был скромен не по годам.

— Не, Вовчик, у него есть то, что тебе даже не снилось, — подмигнула я парню. Я говорила, конечно, о бронзовом драконе, изображенном на фотографии друга по переписке.

— Могу ли я увидеть того, кто покорил сердце моей…

— Чьей? Кого?

— Не вежливо прерывать мужчину, не дав ему договорить. Моей подруги. Не обольщайся, милая. Вовка расплылся в улыбке. Я не смогла удержаться и прыснула со смеху. После довольно продолжительного веселья, молодой человек все же выведал правду о том, кто же на самом деле этот таинственный Роган. А точнее кем он не является. По подоконнику застучали первые капли.

Легко и бесшумно девушка шла по коридору. Кто-то мог бы подумать, что незнакомка и вовсе не касается пола, но ни единойдуше не известно было о ее присутствии. Она выглядела уставшей и бледной, чем-то походя на приведение, но все же уверенно двигалась к своей цели.

В стенах больницы тут и там слышался детский плач и радостные разговоры. У некоторых дверей толпился народ, словно в ожидании чего-то. Но она точно знала, где заканчивался ее путь.

Дверь палаты распахнулась, впуская девушку внутрь. Возникший порыв ветра растрепал легкие занавески.

Женщина на койке обеспокоенно обернулась, пытаясь понять причину внезапного сквозняка, но ей не под силу было увидеть таинственную незнакомку. Поднявшись на ноги, женщина прошлась по помещению, заглядывая в люльку, чтобы удостовериться, что с ее маленьким сокровищем все в порядке, и только убедившись в этом, закрыла дверь.

Дитя лежало на мягком покрывале, укутанное в пеленки. С все возрастающим интересом она смотрела на появившуюся перед ней незнакомую девушку. От незнакомки не чувствовалось угрозы, как и от женщины, что она увидела впервые в жизни и что каждый день смотрела на нее с искренней заботой и любовью.

Провидица улыбнулась крохотной девочке и протянула руку, проведя по мягкой щеке. Словно след от ее пальцев на коже остался огненный отпечаток, тут же тая и не оставляя следов.

Дитя не проронило ни звука, продолжая беззубо улыбаться и хлопать серыми глазками.

Девушка щелкнула пальцами и на раскрытую ладонь из воздуха опустилась золотая цепочка с кулоном. Оставив на груди младенца этот подарок, провидица лишь мельком взглянула на ее мать и исчезла. Ее путь был завершен.

Возможно, тому виной было желание досмотреть странный сон до логического завершения, но проспала я довольно долго, а проснувшись, чувствовала себя еще более разбитой, чем с вечера. С чего вдруг в последнее время мне снится эта странная девушка? Разве не убили ее в повозке? Полчаса под прохладным душем лишь слегка успокоили тяжелую голову. Но окончательно прийти в себя помог стук в дверь.

Настойчивый и громкий. Завернувшись в халат, гадая, что же такого умудрилась сделать, что вернувшиеся родители решили не дожидаться моего выхода, а начать орать сразу с порога, я распахнула дверь. Занеся кулак для очередного удара, чуть не пришедшегося мне по голове, за дверью стоял Вовка. Вид у него был испуганный.

— Ты в порядке?

— В данный момент? Не очень. Вовка, ты что здесь вообще делаешь?

— У тебя дверь открыта. В квартире черте что творится!

— Да нет, быть того не может, я же буквально только что… Отодвинув друга в сторону, я вышла в коридор, направляясь в комнату. Гостевая представляла собой жертву компактного, но мощного торнадо, сумевшего разворотить абсолютно все, не сметя на пути разве что окна и двери. Техника была не тронута, зато вещи из шкафов, ящиков и полок скопом валялись на полу. Украшения из шкатулок вытащены и разбросаны, но не забраны. Вообще, судя по комнате, можно было предположить, что грабители просто решили навести жуткий беспорядок, не утруждая себя излишней ношей. Моя комната чем-то смахивала на увиденное ранее, за исключением того, что разруха царила лишь в одной ее части, заканчиваясь в районе открытого шкафа, содержимое которого горой лежало на полу.

Подойдя к маленькой бархатистой коробочке, что раньше была припрятана от посторонних глаз, я заглянула внутрь, уже догадываясь, что пропало. Еще в детстве мама отдала мне золотую цепочку с небольшим кулоном, похожим на пляшущие языки пламени. Ее принесла добрая фея — сказала она тогда. Зная пристрастие матери к фантастике, я лишь улыбнулась и забрала красивую вещицу, повесив на шею и не снимая довольно долгое время. Точнее, я не снимала его почти никогда.

Ситуация изменилась лишь после школы, когда к необычному кулону стали проявлять излишнее внимание. Тогда я убрала его подальше от любопытных глаз, лишь изредка доставая из коробки, когда было особенно трудно. Кулон словно давал мне силы и уверенность в себе и завтрашнем дне. Сейчас уверенность таяла на глазах.

— Что-то украли? — Вовка выглянул из-за плеча, рассматривая пустую коробочку.

— Кулон. Помнишь, золотой такой, я его раньше часто носила.

— Точно, странный такой. Кому он мог понадобиться? В голове послышался тихий, но отчетливый голос. Он звал за собой, одновременно приказывая и моля уходить. В большей степени приказывая. Как бы ни хотелось спросить у голоса, куда и зачем он зовет, сознание немедленно подчинилось. Я резко вскочила на ноги, чуть не заехав другу головой по челюсти. Почти забравшись в шкаф, не обращая внимания на вытянувшееся лицо молодого человека, выудила джинсы и майку и принялась переодеваться. Вовка встрепенулся и ушел в поисках телефона, чтобы вызвать помощь. Переодевшись и схватив сумку, валявшуюся в коридоре, я натянула сапоги, накинула куртку и выбежала из квартиры, хлопнув дверью, замок на которой оказался не взломан. Странное ограбление и предшествующий ему сон не давали покоя. А голос в голове становился все более требовательным.

— Куда?! На пороге соседской квартиры появился Вовка. Завидев собравшуюся уйти меня, он босиком выбежал на лестничную площадку, схватил за плечи и встряхнул пару раз для пущего эффекта.

— Вовка, я должна идти. Мне надо… не знаю, не могу объяснить. Голос в голове казался недовольным. Он снова и снова повторял, что оставаться на месте нельзя и уходить нужно как можно скорее.

Тело подчинялось само, спускаясь вниз по лестнице. Вовка схватился за голову, вернулся в квартиру, и появился снова спустя несколько минут. Он догнал меня почти на выходе из дома. За спиной его виднелся массивный рюкзак. Надень я такой, стала бы похожа на черепашку, упавшую на панцирь, не в силах перевернуться и подняться на ноги. Но молодой человек будто не ощущал его веса, держа ровную осанку. Что-то щелкнуло. Теперь, кроме активного монолога, происходящего в глубине сознания, я больше не слышала ни единого звука. Мир поглотила непроглядная тьма, из которой, словно стрелка в навигаторе, выделялась тонкая едва мерцающая линия, указывающая путь.

Тщетно пытающемуся достучаться до подруги молодому человеку приходилось практически силой удерживать ее на светофорах, вытаскивать из-под колес велосипедистов, спасать подвернувшихся под ее ноги собак и приносить извинения людям, столкновение с которыми он все же не успел предотвратить. В спину летели лишь недовольные, а порой и нецензурные возгласы. Но девушка продолжала идти, не реагируя ни на что вокруг. Глаза ее смотрели в никуда.

— …ем!.. Первым пробившимся сквозь пелену замутненного сознания звуком оказался вымученный голос моего друга. Вовка практически прогибался под весом рюкзака, наконец, ощутив его за спиной.

— Что?

— Неужто ты меня услышала? — взвыл молодой человек, опираясь на дерево. — Давай, говорю, отдохнем! Не понимаю, как ты вообще можешь идти, на твоих-то каблуках? Я отрешенно кивнула. Голос в голове затих, словно давая возможность передохнуть и восстановить силы. Ноги действительно горели. Поняв, что слова его возымели результат, Вовка воспрял духом.

— Вон там есть скамейка. Если я сейчас не сяду, то лягу. Я последовала примеру друга, садясь на пустующую скамейку у недавно обновленной детской площадки. Местность вокруг была мне не знакома. Кажется, я даже не бывала здесь никогда прежде. Старые дома, над которыми высился автомобильный виадук, заполненный мельтешащими машинами, редко посаженные деревья с начавшими желтеть листьями. На улице, хоть солнце еще не успело скрыться за горизонтом, ни души. Разве что изредка дворовая кошка драла горло у какого-то подвала. Вовка поставил рюкзак на землю, выуживая колбасу, батон и бутылку воды.

— Сыра нет? — улыбаясь, уточнила я, скидывая сапоги, и чувствуя, как благодарно отзываются уставшие ноги.

— Сыра нет, — делая очередной бутерброд и раскладывая все на целлофановом пакете, буркнул молодой человек. Перекусив и убрав оставшиеся продукты обратно, мы вслушивались в тишину, нарушаемую лишь доносящимися от дороги звуками машин. Солнце село, уступая место промозглой осенней ночи. На землю упал красочный осиновый лист.

— Долго мы шли? — наконец я нарушила затянувшееся молчание.

— Часов шесть-семь, может больше, — тяжело вздохнул Вовка, откидываясь на спинку и потягиваясь всем телом подобно огромному коту. — Ты шла в каком-то трансе, ни на что не реагировала. Думал, в конце концов, придется перекинуть тебя через плечо и в дурку. Я смерила друга многозначительным взглядом. Мое состояние было ненормальным и для меня тоже, но мыслей отправиться на принудительное лечение не возникало.

— Долго еще идти? Я пожала плечами. Голос никогда не указывал точное местоположение конечной цели похода.

— Я иду… как бы за внутренним голосом. А он, похоже, не любит тратить время на лишние объяснения.

— А твой внутренний голос ничего не слышал об общественном транспорте? — рассмеялся Вовка, вытягивая ноги.

— Видимо нет. Ты уверен, что хочешь идти со мной? В конце концов, я могла просто слишком сильно удариться головой, и вот они последствия. Я указала на выросшую шишку на затылке. Точная причина ее появления в памяти отсутствовала, но хотелось верить, что это всего лишь от падения с кровати в квартире подруги. Еще некоторое время молодой человек безостановочно смеялся, держась за бок.

— Любопытство, Элея, — великая вещь. Все же мне интересно, что тебя так манит. А если все окажется впустую, то я честно навещу тебя в вышеупомянутом учреждении. Пару раз так точно. Глаза слипались, а голос окончательно замолчал. Идти больше не было ни сил, ни желания. Натянув сапоги, и плотнее застегнув куртку, я поддалась на пригласительное похлопывание по плечу, предлагающее использовать его вместо подушки, и прикрыла глаза.

Девушка смотрела на меня укоризненно, какбы говоря, что я сама виноватав том, что кулон пропал. Появившееся вокруг нее пламя цеплялось за ее кожу и одежду, вспыхивая на длинной юбке и перебираясь все выше. Девушка стояла объятая огнем, а я ничего не могла поделать, лишь стоя в стороне и смотря, как она сгорает заживо. Но провидица не кричала и не корчилась от боли. Она лишь покачала головой, улыбнулась и исчезла, забирая с собой пляшущий на земле огонь.

Словно затянув на шее петлю, из сна меня выдернул уже знакомый голос. Перед глазами вновь появилась линия пути, а звуки окружающего мира, проснувшегося раньше, затихали вдали. Поднявшись со скамьи, не обратив внимания, как упал молодой человек, до сих пор спавший, облокотившись на меня, я снова безвольной марионеткой шла вперед. Время перестало иметь значение. Происходящее вокруг, будь то хоть конец света, отошло на второй план. Важен был лишь голос, что пленительно вел за собой, обещая ответы на все вопросы. Голос оборвался. Наступившая тишина оглушала. Я остановилась, от чего плетущийся следом Вовка чуть было не налетел на мою спину, остановившись в последний момент.

— Что на этот раз?

— Не знаю… наверное, пришли. Вовка обреченно опустился на землю, издавая настолько вымученный вздох, что впору было сбегаться толпе сочувствующих со всей округи. Солнце давно село, а его место уверенно заняла полная луна. Темные деревья вокруг, сырая земля под ногами и никаких жилых домов и даже отдаленного намека на людей. Местность больше напоминала сельский лесок, нежели городской парк о котором мне подумалось сначала. Мы стояли перед невысоким слегка покосившимся забором. Калитка не находилась на месте, валяясь поодаль. По другую сторону был заросший высокой травой пустырь, со всех сторон окруженный часто стоящими деревьями. Никаких домов или построек, лишь одиноко растущее дерево по центру. Ствол его не смогли бы обхватить и пятеро, а обширная крона радовала глаз сотнями почти идеально подогнанных по размеру зеленых листочков. Сколько лет было этому могучему древу — не понятно, но почему-то хотелось верить, что не меньше пары сотен.

— Вовка, а мы где?

— Это ты мне скажи. Следы цивилизации давно закончились, а то, как мы сюда пробирались — врагу не пожелаешь. Последних людей я видел часа два назад, да и те смотрели на нас, как на сумасшедших.

— Может они и правы, — не то спрашивая, не то утверждая, протянула я, ступая за забор. Крона дерева образовывала почти идеальный круг, словно садовники ежедневно являлись на пустырь и ровняли каждый не к месту выбившийся сучок. А вот трава вокруг выпирающих из земли корней оказалась примята и местами выжжена. Спустился туман, сгущаясь и скрывая из виду потонувшие в траве ноги, подобно воде, расстилаясь по земле. Добравшись до дерева, дымка заволокла его полностью, пряча от наших глаз. Яркая вспышка — ударившая о землю молния — вынудила прикрыть глаза лишь на секунду, но и этого хватило, чтобы картина перед нами разительно поменялась. Словно поглощая туман, у дерева появилась девушка. Одета она была в узкие кожаные штаны, куртку темно-зеленого цвета и высокие сапоги.

Черные волосы до плеч, прикрывающая лоб челка и большие, остановившиеся на мне глаза. Из-за спины выглядывала рукоять меча и оперенье стрел, на бедре кинжал, а в тонкой, изящной руке — длинный лук. Обернись я сейчас, точно могла бы увидеть опешившего друга. Такой красоты он просто не мог видеть раньше. Но все мое внимание было обращено к загадочной фигуре. Девушка мило улыбнулась и протянула вперед руку, переворачивая ладонью вниз. Каждое ее движение походило на течение воды — плавное и спокойное. Словно ручеек, из-под пальцев показалась цепочка со знакомым кулоном, зависая в воздухе. От украшения исходило тусклое свечение. Будто языки пламени стали реальны. Я сделала шаг вперед, намереваясь забрать принадлежащую мне вещь, но незнакомка предупредительно вскинула руку. Послышался тихий металлический треск. Кулон вместе с цепочкой заискрился и исчез.

— Нет! Не помня себя, я кинулась вперед, не замечая руку друга, безуспешно схватившую воздух за спиной. Девушка прикрыла глаза и прижала руку к груди. На тонком кожаном шнурке затрепетал небольшой кулон — три сцепленные между собой спирали. Луна вышла из-за облаков, озаряя пустырь белесым светом. От застывшей на месте девушки волнами расходилось тепло, останавливаясь на уровне прожженной травы под ногами и уплотняясь у самой ее кромки, образовывая четко очерченный круг. Воздух над своеобразной границей, начертанной незнакомкой, становился плотнее и отдавал тусклым свечением, словно впитывая лунный свет, скрывая девушку из виду. Насмешливо улыбнувшись, воровка поманила меня пальцем, прежде чем столб света поглотил ее полностью. Я бежала, не замечая несущегося следом Вовку, из последних сил пытающегося предотвратить неизбежное. В голове трепетала единственная мысль — девушка исчезнет, и мой кулон исчезнет вместе с ней. Казалось, в этом мире сейчас нет ничего важнее, чем последовать за незнакомкой. Свет, заполнивший все вокруг, резал глаза, подобно вакууму не пропуская ни единого звука извне. Вокруг замелькали голубые искры, опасно приближаясь к лицу. Зажмурившись, я приготовилась к худшему.

— Но, моя Королева! — взмолился слуга, припадая на одно колено и склонив голову. Больше всего ему хотелось просить, чтобы Повелительница отказалась от этой затеи, ведь это означало бы еще какое-то время спокойного существования. Но вслух произнести подобное не осмелился бы даже самый приближенный к трону, так куда уж было ему открывать рот. На симпатичного юношу у Королевы имелись свои планы. Только поэтому она могла позволить изредка ей возразить. Но сейчас совсем другое дело. Настроение у женщины было порядком испорчено.

— Разве я не говорил вам, что она обманет?.. По всей видимости, слуга, сохранивший голову на плечах после первой ошибочной реплики, посчитал, что и это высказывание не будет излишним. Но терпению Королевы пришел конец. Женщина поднялась со своего места, поднимая руку и всем своим видом давая понять, что тема исчерпана. Девчонка справилась. Но как посмела она не явиться и не приклонить колено пред своей Королевой? Мысль терзала ее слишком долго. Но никак нельзя было выдать эмоции, ведь никто не должен узнать о ее планах. Тем более глупые людишки, прислуживающие в замке и появляющиеся столь не вовремя. На лице Королевы на мгновенье промелькнуло недовольство и молодой человек поспешно припал к земле, ругая себя за излишнюю смелость.

Но, к его удивлению, наказания не последовало. Покачивая бедрами, женщина величаво прошла к высокому столу, на котором стоял графин с вином, и наполнила кубок красной жидкостью, не нуждаясь в помощи слуг. Приятный напиток слегка успокоил нервы и позволил сделать улыбку на лице более естественной. Вернувшись на трон, она поставила кубок на подлокотник, всматриваясь в темноту за окном. Ночь давно вступила в силу, и скорый рассвет не навевал на женщину ничего, кроме тоски. Королева по праву считалась великолепной женщиной. Длинные русые волосы, струящиеся по плечам, обрамляли узкое лицо, мягкие черты которого не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Но слегка заостренный подбородок говорил о крайнем вероломстве, присущем ей.

Она всегда знала чего хочет, и без стеснения использовала все свои достоинства. Небесно голубые глаза, изящно изогнутые тонкие брови, маленький нос и губы, подобные лепесткам алых роз, оставались в памяти еще долгое время после встречи с ней. Великолепную фигуру с пышными формами всегда подчеркивали облегающие наряды, которым Королева отдавала предпочтение.

— Скат.

— Моя Королева? — только сейчас слуга осознал, что прожигает Повелительницу взглядом. Женщина лишь улыбнулась.

— Не будем больше о государственных тайнах, — Королева тряхнула волосами, покидая трон и показывая, что молодой человек может подняться с колен. — Пойдем. Мой Король вернется не скоро, а мне так не хочется оставаться в одиночестве. Скат с немым восхищением следил за удаляющейся Повелительницей.

Он жалел лишь о том, что не может похвастать перед вечно вздернувшей нос прислугой насколько он приближен к Королеве. Но сделай он это, жизнь его закончилась бы в смертельных муках. А Скату — маленькому служке, оказавшемуся в нужное время в нужном месте — не было смысла глупыми словами разрушать свою жизнь.

Наутро из замковых ворот выехал гонец с важным донесением Королю. Как ему было приказано, незаметно (по его ошибочному мнению), он следил за Королевой. Теперь, передав своему Повелителю подробный отчет, он мог рассчитывать получить награду. А если Король расщедрится, то может выделить участок земли для возделывания, где можно будет, обзаведясь семьей, дожить до глубокой старости. Лишь надежда на светлое будущее заставляла мужчину гнать коня вперед. Устроив привал и пустив взмыленного коня к воде, гонец достал свиток из заплечной сумки. Еще долго он рассматривал шершавый пергамент перевязанный бечевкой, решая, стоит ли передавать его в руки Королю. Донесение о неверности жены могло вызвать у Его Величества совсем не ту реакцию, которую ожидал мужчина. А если Король прикажет отрубить ему голову, посчитав все написанное клеветой? Отметая сомнения, мужчина поднялся на ноги и, глотнув воды из фляги, вернулся в седло и пришпорил коня. Нет, Король должен узнать о похождениях жены. И пусть это станет последним, что гонец сделает в этой жизни. Быть может, Его Величество и не подумает усомниться в честности доносчика. На ночь гонец остановился в трактире, оставив коня на попечение шустрого мальца у ветхой конюшни. После сытного ужина мужчина поднялся в выделенную ему комнату. С раннего утра предстояло пуститься в путь, но сейчас сон был важнее.

Королева давно знала, что муж не доверяет ей, посылая одного шпиона за другим. Женщине оставалось лишь подыскать верного пса, готового за несколько золотых исполнить любой ее каприз. Устав от изощренных методов, на этот раз Королева выбрала обычный яд.

Утром гонца нашли в постели с остекленевшими глазами. Но трактирщику ни к чему лишние трудности. Выпотрошив карманы и сумку, забрав кошель с деньгами и бросив остальное в камин, мужчина распорядился убрать тело. А конь никогда не будет лишним.

Удушливый вакуум сменился слабым дуновением ветра и пением птиц, доносящимся издалека. В воздухе пахло сеном, опилками и чем-то кислым. Осторожно приоткрыв глаза, я не увидела ничего нового. Темно, хоть глаз выколи. Ни дерева, ни девушки, ни Вовки, ни пустыря. Зато появилось ощущение недолгого полета, после болезненного удара в копчик, закончившееся довольно мягким приземлением и долгим бессознательным состоянием. Где-то надрывался петух. Голову припорошило свежим сеном, что с нетерпением лезло в едва приоткрытые глаза. За спиной высился растрепанный стог. Возможно, до моего появления он пребывал в более собранном состоянии. Белая нечисть, что сбила меня ночью, почесала рога о деревянную балку и вернулась к разбросанному по земле сену. Желтые глазки с вертикальными зрачками продолжали неотрывно следить за обстановкой, обещаясь наподдать недоброжелателю, если такой осмелится объявиться.

— Козел… Козел, словно обидевшись, проблеял и отбежал в сторону, вздернув хвост и вываливая на землю все, что думает о нежданной гостье.

Мнение его было отнюдь не лестным. Темноту сменило яркое солнце. Сотнями тонких нитей оно просачивалось сквозь частые щели в дощатых стенах, наполняя воздух теплом и светом. Вдоль стен были свалены мешки с зерном и мукой, стояли бочки с неизвестным содержимым, от которого и несло кислятиной, а в углу покоился садовый инвентарь, перевернутая тележка и местами съеденные ржавчиной ведра. Под дополнительным навесом (видно крыша тоже давала о себе знать периодическими протечками) пряталась целая поленница дров и гора угля с торчащим из нее черенком лопаты. Посреди всего этого и пасся агрессивно настроенный козлик. Двери оказались не заперты. Козел не последовал за мной, предпочтя оставаться в уютном амбаре, нежели искать свободное место во дворе, где шагу некуда было ступить от кудахчущих кур. Впрочем, пернатые недоразумения разбегались по сторонам, словно волны океана, при каждом моем шаге. Пустырь пропал. Я стояла посреди большого двора, огороженного частым деревянным забором. На цепи тихо поскуливал облезлый пес.

Этакий двортерьер в криво сколоченной будке, только при хозяине готовый раззявить пасть и тявкнуть на нежеланного гостя, а в другое время тихий, мирный и успешно притворяющийся слегка подглуховатым. Дверь в курятник настолько покосилась, что куры лихо протискивались под ней, устраивая утренний разгул и перерывая когда-то бывшие аккуратными грядки. Но самым живописным оказался звук, исходящий из открытых окон дома — громовой храп, от которого разве что стены не сотрясались. Калитка открывалась изнутри, и ничего не стоило покинуть территорию, где хозяйничал белый бодун. Дома из толстого бруса стояли редко, находясь на почтительном расстоянии друг от друга. Потревоженные горластым петухом хозяйки уже покинули нагретые постели и, потягиваясь, выходили на огород, вооружившись тяпками, вилами и лопатами. Некоторые, по-видимому, самые жестокие, выгоняли из домов своих чад, отправляя то корову пасти, то жуков на грядках собирать, а то и живность кормить, что вконец оголодала за долгую ночь. Собаки, по обыкновению обжившие каждый двор, старались как можно лучше выслужиться перед хозяевами, облаивая случайную незнакомку, бредущую вдоль низких заборов. Зато ластящиеся к ногам упитанные кошки, совершенно не стесняясь, выпрашивали очередное блюдечко молока, еще не успевшего просохнуть на длинных усах. Рядом пробежала крошечная девчушка, на мгновение остановившись и заглянув мне в лицо. Ее мать тут же оказалась рядом, подхватила дитя, сунув под мышку, и скрылась за своим забором. Если подумать, каждая женщина смотрела на меня со смесью подозрения и ужаса. Трясущиеся руки сжимали инвентарь до побелевших костяшек пальцев, готовые в любой момент запустить им в незнакомку.

Оставалось надеяться, что мужиков с топорами наперевес мне встретить не доведется. Деревня оказалась довольно большой, но весь шарахающийся от меня народ стекался к одной площади, где разворачивался своеобразный базар. Тучные женщины высаживались в ряд, выставляя перед собой глиняные горшки, ткани и поделки ручной работы. Мужчины демонстрировали подстреленного на охоте кролика или вытесанные из дерева свистульки. Я подошла к одной из торговок, заинтересовавшись симпатичной вязаной кофтой, но та отпрянула в сторону и перекрестилась. Желание общаться с ней дальше отпало моментально. Деревня как деревня, овощами-фруктами не торговали, ведь у каждого во дворе росло все свое. Да и охотиться, поди, каждый мужик умел. Но вот сахарные петушки на палочках смотрелись изумительно даже издалека. С одним из таких и подошла ко мне та самая заинтересовавшаяся ранее кроха.

— Привет, — я старалась улыбнуться как можно более беззаботно, хотя не понимала, где нахожусь и что здесь делаю. Девочка икнула, выронив надкусанный леденец, и скрылась за мамкиной юбкой, торгующейся с какой-то сильно словоохотливой бабой. Если это и есть та самая цивилизация, о которой говорил мой друг, то где он сам? Или увидел странные выражения на людских лицах и сбежал? Следя за реакцией местных жителей можно было предполагать только самое наихудшее. Занятая мной скамейка у колодца, расположившегося в теньке у края площади, казалось, не интересовала никого больше. Во многих дворах я видела собственные колодцы, когда проходила мимо. Те немногие, обделенные этим чудным агрегатом, предпочли умереть от обезвоживания, предоставив общественный колодец странной незнакомке. Вовка не спешил возвращаться. А я тем временем обзаводилась новыми давно потерянными родственниками.

— Манька, ты ль? Дед! Глянь-ка, внушенька наша вернулася. К колодцу, на всей доступной им в их возрасте скорости, ковыляли довольно миловидная старушка, щурившая глаза и пожевывающая губу, и видавший виды старичок, ухватившийся за жену, словно боясь оказаться на земле, лишь только ее отпустит.

— Ванька мой? — дед активно потянул вперед сухонькие ручонки, намереваясь сжать в объятиях и облобызать как видно давно утерянного внучка. — Ходь сюды окаянный, я те дам щас как из дому сбегать! Или нет. Поспешно извинившись, я постаралась затеряться в набежавшей на площадь толпе, где двое мальчишек перетягивали пятнистую корову.

Один в рога вцепился, другой хвост то и дело ловит и теряет. А рогатая животина стоит себе да укроп у зазевавшейся женщины из корзинки тащит. Затеряться не получилось. Белая ворона никогда не станет невидимкой в стае черных лебедей. Именно это читалось во взглядах затихших людей, прячущих детей и корову за спинами. Пришлось с позором бежать, надеясь, что следом не прилетят заточенные вилы. Девушка с яблоками, что были ссыпаны в длинный передник, встретилась мне случайно. Точнее я налетела на нее, и после помогала ловить убегающие краснобокие паданки. Но именно ей я решилась задать свои вопросы.

— Девушка, подскажите, где я нахожусь? И как далеко до города? Пара минут напряженного молчания и оценивающего взгляда, и лицо девушки смягчилось. Создавалось впечатление, что где-то по деревне расклеены объявления о розыске, и я как нельзя лучше подхожу под описание преступника. Вот только решить никто не может как об этом тактичнее сообщить.

— В Дубках. А до города недалече совсем. Всего день и вы будете в Артемяге…

— Где? — перебила я девушку.

— В Артемяге.

— Так, ладно, какой автобус до него идет?

— Кто? — девушка округлила глаза. Еще секунда, она швырнет в меня яблоком и убежит, сверкая пятками.

— Транспорт. Как мне добраться до города? Не пешком же мне целый день идти.

— Ох, что вы, ежели пешком, так вы и за день не доберетесь. Токмо верхом.

— Верхом на ком?

— На лошади ведомо! Эвван завсегда рад продать одну-две. Маленький червячок сомнений, пожирающий все на своем пути, вырос до размеров анаконды и не собирался останавливаться на достигнутом.

Где я?

— Ладно, сколько ваш Эвван захочет за лошадь? — подсчитывая скудные копейки, оставшиеся от вверенных мне родителями денег, я уже знала, что ни на какую, даже на последнем издыхании лошадь мне не хватит.

— Покамест золотой за дюже быструю требовал. Но овес нынче дорог… Я схватилась за голову. По какой-то причине обычные деньги были здесь не в ходу. Знала бы, забрала б золото из квартиры, свалив вину на побывавших там грабителей. Девушка словно поняла ход моих мыслей, не дожидаясь очередного вопроса.

— Ульян, кажись, собирался на ярмарку в Каори. Может подсобит.

Доедете с ним до развилки, а там уж и пешком недалече будет, ежели, конечно, вам не встретятся разбойники. Второй дом справа за третьим поворотом, — девушка указала направление. — Токмо скажите, что от Виолессы. Напоследок уточнив, не встречался ли ей незнакомый молодой человек, описав его как можно подробнее, я словила испуганный взгляд, вроде «Господи, так их еще и двое», и поспешила попрощаться и пойти в указанном направлении. Спросить у девушки телефон язык так и не повернулся. Нужный дом отыскался на самой окраине. За его забором уже начинался редкий подлесок. Во дворе дежурил огромный пес, чья массивная голова лежала на передних лапах, а длинные уши покоились на земле. Завидев незнакомку, он вышел из будки и оскалил клыки, оказавшись вдруг крупнее, чем казался на первый взгляд. Желания проверить является ли мохнатый громила злым сторожем, или только прикидывается таковым, не возникло. Оставалось надеяться на хороший слух здешних обитателей.

— Есть кто дома? Только набрав в грудь побольше воздуха, я поняла, что запамятовала имя хозяина. Дверь распахнулась. На крыльцо вышел довольно высокий небритый мужчина, окинувший двор хозяйским взглядом. Разглядев единственную непривычную взору деталь, топтавшуюся у калитки, мужчина недовольно сдвинул брови.

— Чего надоть?

— Я от Виолессы! Имя девушки как по волшебству заставило хмурого мужчину спуститься по ступеням и, преодолев разделяющее нас пространство, заглянуть мне в глаза — округлившиеся и слегка испуганные.

— От Виолессы, знамо? Я вымученно кивнула, чувствуя, как ком в горле не дает сглотнуть подступившее к нему сердце.

— Ну, ежели так, то входи, — мужчина махнул рукой и вернулся к дому. — Ну, чагой встала?

— Вы это… Барбоса уберите, — не смея двинуться с места, я указала на вновь оскалившегося пса.

— Место! — рявкнул хозяин, и пес тут же, поджав хвост, скрылся в своей будке. Я его понимала. Мне захотелось последовать за ним. Снаружи дом казался большим, но изнутри, не проводя экскурсии, можно было увидеть лишь сени, заваленные мешками и свертками, предназначающимися для ярмарки, и кухню, где просил подождать его мужчина. Остальные же комнаты скрывались за дверьми, куда удалился хозяин дома. Кухня не являла собой образец современного изысканного интерьера, ограничившись почерневшей печью да деревянным столом с приставленной к нему скамьей.

— Ульян, — протянув руку, произнес мужчина, появляясь рядом. Я вздрогнула. Передвигался он слишком бесшумно.

— Элея.

— Так чего тебе от меня надобно, Элея?

— Мне нужно в город. Артемяг, кажется. Виолесса сказала вы едете на какую-то ярмарку и возможно сможете подбросить меня до какой-то развилки.

— Это ты что ль собралась до города топать? — хохотнул мужчина, бросая на мои ноги презрительный взгляд. — В этом? По выражению лица Ульяна сложно было понять какова вероятность больше — что меня сожрут волки, или же порешат вскользь упомянутые Виолессой разбойники. Хотя, после долгой минуты, что он оценивал длинные шпильки на моих сапогах, он точно определился, что я попросту переломаю ноги или сверну шею. Мне оставалось лишь кивнуть, не желая спорить и терять, возможно, единственно доступное средство передвижения.

— Что ж, дело твое. Токмо задарма я никого везти не собираюсь, так что поработать надобно будет. Крытая телега стояла на заднем дворе дома, скрываясь от любопытных глаз ненароком забредших в такую глушь селян. Не смотря на то, что перед ним хрупкая девушка, Ульян с удовольствием грузил меня тяжелыми мешками, которые было велено укладывать в заданном порядке и направлении, и только в указанную часть телеги. Руки болели и, казалось, стали несколько длиннее, но я старалась не жаловаться, прогибаясь под очередной ношей, продолжая верить, что мужчина таскает вещи и потяжелее. Перетасканные свертки, коробки и ящики заняли только две третьих, оставив порядком свободного места. Ульян удовлетворенно оглядел результат и еще раз проверил все ли вынесено из дома. Крепче затянув ремни на паре ящиков, мужчина отряхнул руки и шагнул к деревьям, призывая идти за ним.

— Еще одно дельце надобно уладить. Я шла следом за мужчиной. Петляя по узкой просеке, мы все дальше углублялись в лес, оставив дом позади. Здесь еще не началась осень. Ярко зеленые листья на деревьях, редкие малинники и кусты черники, встречавшиеся поначалу, и запах грибов, заставляющий всматриваться в каждый сантиметр под ногами в ожидании увидеть хоть одну грибницу. Переливистые трели, доносящиеся, казалось бы, отовсюду и мелькающие в кронах деревьев пестрые крылья, дятел, усиленно долбивший ствол дерева где-то неподалеку и вездесущая кукушка, обещающая долгих лет жизни особо интересующимся. Лес жил собственной жизнью, не замечая двух идущих своей дорогой путников. Деревья поредели и расступились, образуя небольшую поляну, заросшую великолепными трехцветными фиалками. Яркие цветки, с преобладающим желтым цветом, придавали поляне вид огромного солнца с фиолетовыми крапинками.

— Это просто потрясающе! Мы должны будем собирать эти цветы? — обогнав Ульяна, я вышла на поляну. Мужчина остался стоять у кромки леса, наблюдая со стороны и не пытаясь сойти с тропы.

— Ты кто будешь? Чего тебе от люда нашего надобно? — голос мужчины стал более резким и грубым. Из закрепленной на поясе сумки он достал большой деревянный крест. Не знаю, за кого меня принял этот здоровый и до этого момента казавшийся адекватным мужик. Но на его счастье (или горе) ни вампиром, ни оборотнем, ни другой нечистью, рассыпающейся прахом при виде сего оружия, я не являлась. Ранее, проходя по деревне, я видела маленькую церквушку, на крыльце которой, размахивая кадилом, грелся в лучах утреннего солнца седеющий священнослужитель. Увидев меня, он перекрестился и скрылся за дверью. Через секунду дверь приоткрылась и в щель просунулась рука, сжимающая крестик. Заодно перекрестили и меня. Поэтому я могла с уверенностью сказать, что последствий от дальнейших действий не будет. Придав лицу наиболее беззаботное из всех имеющихся в моем арсенале выражений, я подошла к мужчине, как бы ненароком задевая крест рукой. Издав душераздирающий вопль, схватившись за сердце, я охнула и упала на колени. Лицо исказила гримаса боли, а таким профессиональным хрипам позавидовал бы даже закоренелый астматик. Кажется, Ульян был готов издать победный клич, когда я, встав на ноги, отряхнув джинсы и откинув волосы назад, отступила на шаг. Мало ли какое еще оружие таится в невзрачной на вид сумке. Испытывать действие осинового кола в сердце или серебряных пуль не хотелось.

— Мужчина, я не представляю, за кого вы меня принимаете, — неотрывно следя за его руками начала я, — но вы жестоко ошибаетесь.

— Крест не помог? Ох свят-свят… — Ульян побледнел, сглотнул, и запустил руку в сумку, отбросив ненужное распятие на землю.

— Эээ нееет! — перехватывая его руки и пытаясь удерживать их неподвижными, что в случае с испуганным, но сильным мужчиной было практически нереально, крикнула я. — Я человек. ЧЕ-ЛО-ВЕК! И поверьте, самый невинный из всех, кого вы когда-либо встречали!

— Сгинь нечистая! — вырвавшись из захвата, Ульян брызнул мне в лицо водой из только что выуженной из сумки склянки, не постеснявшись осушить ее до дна.

— Тьфу! Вода попала в нос и глаза, которые тут же защипало от растекающейся косметики. И на кой черт я решила подкрасить ресницы, пока ждала Вовку у колодца? Попытавшись вытереть глаза, я лишь сделала хуже. Готова поспорить, что вода освещенная и мои останки должны были уже таять в окружении прекрасных цветов, а не покрывать неадекватного мужчину отборной нецензурщиной.

— Доигрался? — я зло взглянула на мужчину. Тот побледнел, выронил склянку и упал на колени, зарывшись лицом в фиалки.

— Пощадите! — взмолился Ульян, ударяясь лбом о сложенные в молитвенном жесте на земле ладони. — Не губите! Да не оставьте деток сиротинушками! На памяти никаких будущих сиротинушек в его скромном жилище выявлено не было. Мужчина наотрез отказывался поверить, что перед ним стоит именно представитель человеческой расы. Впрочем, я тоже усомнилась, достав из сумки зеркало и посмотрев на глянувшую на меня оттуда физиономию.

Вытащив салфетку и кое-как убрав следы пребывания панд в моем роду, я вернулась к все еще бьющему челом мужчине.

— Кто тебе меня заказал?

— А-ась? — заикаясь, проблеял доблестный крестоносец.

— Ну, кто приказал забить крестом, утопить, и что ты там хотел еще сделать?..

— Так Виолесса же ж. Она ко мне всяку нечисть посылает, а я того… избавляюсь… Подрабатываю так, госпожа ведьма… Как? Ведьма? Не смея противиться ошибочному мнению Ульяна о моем происхождении или призвании, я честно пообещала пощадить его и всю его родню до пятого колена, сохранить мир и порядок в деревне, дом его в целости, а заодно и утроить предстоящие на ярмарке заработки, если он все же довезет меня до упомянутой ранее развилки. Правда в конце мне начало казаться, что он не вымаливает прощения, а диктует требования, втайне загибая пальцы. Полностью погрузившись в роль, я соглашалась на все его предположения по усовершенствованию торговых отношений, уверяя, что все будет именно так, как он того желает. Насколько мне известно, с сумасшедшими людьми нужно соглашаться. Попыток к истреблению «ведьмы» более не последовало и без приключений мы вернулись к дому и завершили сборы. Ульян вел лошадь в поводу, объяснив, что на их многочисленных крутых поворотах телега ведет себя непредсказуемо, а нам нужно забрать еще одного человека, без которого ярмарка — не ярмарка. Мы стояли у амбара, где еще ночью я познакомилась с неароматным рогатым бодуном. Навстречу нам вышел тучный широкоплечий мужчина в нарядном кафтане. Ульян был скорее грузчиком и извозчиком, тогда как он являлся торгашом и зазывалой.

— Ты ежели и в этот раз пакость всяку приволок… Ан нет, поди ж хорош товар, — присвистнул мужчина, заглядывая в телегу.

— Здорова, Вол.

— Что за деваха? Не из твоих ли?.. — Вол красноречиво чиркнул ногтем по горлу. Я сглотнула, взглянув на Ульяна, и надеясь, что ему хватит ума не сболтнуть лишнего. Но содрогнувшийся мужчина отрицательно покачал головой, краем глаза отмечая улыбку на моем лице и слегка расслабляясь. Тут же интерес Вола ко мне пропал.

— Слухай, так меня ж обобрали за ночь. Выбежал ночью, значится, на шум-то, а он стоит. Косая сажень в плечах, злющий, аки сам черт, да мешок с зерном на спине волохает. Видать меня углядел, струхнул он, как сиганет по крышам, да и убег. Токмо мешок-то с собой унес, подлюка. Благо козлика не прибрал. История была интересной, красочной и рассказывалась в лицах.

Только вот являлась плодом буйного воображения хозяина амбара.

Именно здесь я проспала ночь и никакого черта с мешком на плече не заметила, а уж тем более не тащила его сама. Скорее мешок вынесли его же соседи, разглядев открытые двери амбара и слыша громовой храп из дома. А поживиться чем-то еще помешал обозленный козлик, которого со всей серьезностью можно было величать самим Дьяволом.

— Да брешешь, — усмехнулся Ульян, помогая уложить в телегу еще несколько вынесенных на улицу тюков.

— Ни вот столько! — вскинулся хозяин амбара, выронив пришедшийся прямо ему по ноге тяжелый сверток, и смачно выругавшись. Не в силах скрыть улыбку, я отвернулась от Вола, натыкаясь на подозрительный взгляд Ульяна. С этого момента борец с нечистью точно уверовал, что все неприятности в деревне происходят, происходили и будут происходить лишь из-за появившейся из ниоткуда ведьмы, у которой и черт свой имеется. И правда, а что это я на своем подручном черте не доберусь до города? В телегу была впряжена еще одна лошадь и мы, наконец, покинули деревню. Широкая двухколейная дорога шла вдоль кромки леса, петляя и извиваясь как уж на раскаленной сковороде. Шелестящие листвой деревья отбрасывали тени на землю, спасая путников от жаркого солнца. Изредка сквозь деревья проглядывали зеленые поляны, заросшие высокой травой и яркими цветами, смутные очертания домов да уходящие вдаль дорожки. Где-то паслись коровы, наполняя воздух протяжным мычанием и сладковатым запахом навоза. Навстречу попадались редкие всадники, приветствующие торговцев и продолжающие свой путь. Растолкав меня через несколько часов после того, как мы тронулись, Ульян еще долго бранился во все стороны, расправляя и проверяя тюки и свертки, на которых я вольготно проспала почти всю дорогу. Размеренный стук копыт, скрип колес и теплое солнце быстро разморили уставшее тело, и поездка пролетела незаметно. На развилке дорога расходилась в два направления. Ульян указал в сторону города и тронул поводья. Вскоре телега скрылась из виду. Солнце опустилось совсем низко и очень скоро обещало уйти за горизонт. Лес вокруг сейчас казался особенно темным и непроходимым.

Две белки, застывшие на ветке высокой ели, с опаской поглядывали на землю, будто видя что-то, не подвластное человеческому глазу. Людей не было видно. Пару раз мимо проносились повозки, поднимая тучи пыли и исчезая вдали. Трижды меня обогнали всадники, спешащие в том же направлении. Но спустившаяся ночь разогнала всех, кроме одиноко бредущей девушки, трясущейся в такт постукивающим зубам. В лесу, все ближе, слышалось завывание волков. Животные словно чуяли страх, исходящий от будущей жертвы. А их возможная жертва вспоминала все известные ей факты о пропитании серых хищников. Послышался стук копыт, и фантазия тут же нарисовала нескольких бравых разбойников с пожелтевшими зубами, злобными рожами и кривыми саблями наголо, перекидывающих меня через седло и под громкие крики уносящих в лес. К хижине, где, представ уже каннибалами, разделывают мою костлявую тушу и запекают на медленном огне. Из темноты появился одинокий всадник на вороном коне. Следуя мне навстречу, он проскакал мимо, вскоре останавливаясь и, развернув коня, направляясь в обратную сторону.

— Ночь и луна. Откуда столь прекрасная девица? Высокий статный мужчина с ровной осанкой и аристократичными чертами лица, местами скрытыми многодневной щетиной, грозящей вот-вот перерасти в настоящую бородку. Всклокоченная рыжая шевелюра, словно корона, венчала его голову. Голос звучал уверенно и мягко, но оттого не менее подозрительно. Широкую белозубую улыбку не могла скрыть даже ночь. Натянув поводья, всадник поравнялся со мной.

— Из Дубков вестимо.

— Неужто еще одна деревенская простушка? — прошептал всадник, отвернув голову. А чуть громче добавил: — Значит милая девица — селянка? Как бы ни был непривычен говор жителей Дубков, он странным образом отпечатался в голове. Даже самой страшно стало.

— Нет, милая девушка — никем не понятая, потерявшаяся, и брошенная на произвол судьбы в неизвестном направлении. Лицо мужчины просветлело. По всей видимости, жителям Дубков не свойственно было говорить столь длинными и замысловатыми предложениями, не обремененными излишними архаизмами. О возможном причислении к стану ведьм и прочих невиданных тварей я решила умолчать, предоставив воображению галантного всадника самому выбирать кого он перед собой видит. На обещанных разбойников незнакомец походил смутно, но что-то все же не давало довериться ему полностью.

— И как же имя столь прекрасной незнакомки? — мужчина ловко спрыгнул на землю, склонившись и целуя мою руку, невесть откуда взявшуюся в его.

— Элея.

— Имя так же прекрасно и необычно, как и его обладательница!

Зовите меня Ричард. Незнакомцу впору было работать в увеселительном заведении, чей основной доход целиком и полностью зависел от степени подвешенности языка персонала. Но кольчуга, одетая поверх туники и длинный плащ, спускающийся по спине, выдавали в нем скорее рыцаря, о чем дополнительно свидетельствовал длинный меч на поясе.

— Что ж, — я махнула Ричарду на прощание и поплелась дальше.

Город не сильно спешил мне навстречу.

— Может быть вас подбросить? Я обернулась. Мужчина остался стоять на месте, обдумывая, верный ли сделал выбор, предложив помощь.

— Вы разве не оттуда только что? — оставаться наедине со странным незнакомцем не хотелось, но предложение казалось слишком заманчивым.

— Ради вас я мог бы побывать там снова, — улыбнулся Ричард, ставя ногу в стремя. — Но если вы не хотите, оставлю вас в одиночестве.

Через пару часов доберетесь. Ричард терпеливо дождался, пока я добегу до коня и раскланяюсь в благодарностях, помог взобраться в седло и сел сам. Было тесно и неудобно, но все лучше, чем шагать на своих двоих, когда из-за деревьев то и дело слышится волчий вой и треск сухих веток. Раньше мне приходилось пару раз ездить верхом, когда мы с друзьями выбирались на конюшни, но сидеть в седле в чьей-то компании было ново. Незадолго до того, как мы подъехали к городу, у дороги встретился небольшой постоялый двор, огни в окнах которого все еще горели.

Возле дома, чуть дальше от пыльной дороги, виднелась одна из обогнавших меня ранее повозок, владельцы которой остановились на ночлег в тепле и уюте. В остальном же вокруг был лес, дорога с ее редкими ответвлениями и ничего более. Город не вел активной ночной жизни. За высокими стенами дорога тут же разбегалась маленькими улочками в разных направлениях. Лишь по одной из них, что была вымощена гладким камнем, могли разъехаться две некрупные повозки. Остальные же были узкими, темными и неухоженными. Огни в окнах проглядывали только в питейных заведениях, с удовольствием приглашающих отдохнуть всех желающих, да трактире, на вывеске которого, задрав кверху копыта, был изображен толстый кабан. С трудом разжав пальцы, мертвой хваткой сцепленные у него на талии, Ричард глотнул воздуха и спрыгнул на землю, помогая спуститься мне. Зад болел так, словно меня несколько часов кряду колотили по нему палками.

— Это точно город? — разминая затекшие мышцы, я смотрела по сторонам, не веря, что где-то еще может существовать что-то настолько отдаленное от современной цивилизации. Дома из грубо обработанного темного камня, стояли слишком близко друг к другу, оставляя меж собой узкие проулки, привлекающие разве что грызунов и нечистых на руку и совесть людей. Изредка встречавшиеся на пути жители были одеты не лучше селян, с которыми мне довелось познакомиться ранее, а пахли так в разы хуже. В воздухе ощущался запах навоза, а приглушенное ржание помогало указать примерное расположение излюбленного местными жителями средства передвижения. По какой-то причине здесь явно не слышали об общественном транспорте, давно распространенном в мире.

— Точно. Артемяг — когда-то единственный, не утративший величия после войны. Возможно, виной тому была темная и почти беззвездная ночь, но величие города никак не попадалось на глаза.

— Какой еще войны, Ричард?

— Расовой, — голос мужчины утратил былую любезность. — Об этом, кажется, должны знать все, ведь даже не обученные грамоте, еще будучи детьми, вместо колыбельных выслушивают истории. Откуда вы? Ни о какой войне, именуемой Расовой, родители мне не рассказывали, хоть и колыбельных перед сном не пели. Темноволосая девушка, исчезнувшая в столбе лунного света, странное поведение местных жителей, их одежда и жилища, неадекватная реакция сельского «борца с нечистью», навесившего на меня ярлык ведьмы, а теперь и город. Это все никак не могло быть частью того мира, к которому я привыкла. А значит, либо я все же сошла с ума, и Вовка любезно доставил меня в больницу, а мозг мой сейчас разрушают соответствующие препараты, ставшие причиной этих видений, либо (что еще более неправдоподобно) каким-то образом я оказалась в другом мире, где непривычная внешность может оказаться причиной повсеместного подозрения.

— Кажется, издалека, — я отступила на шаг, завидев опустившуюся на рукоять меча руку. — Но вы же не убьете меня за это?

— Здесь — нет. Пойдем ка. В одной руке Ричард сжимал поводья, вторая клешней сцепилась на моем запястье. Мужчина шел по улице, ища более удобное место для убиения невинной. Таковым ему показалась одна из узких подворотен, где в тупике зловонной кучей лежал мусор.

— Если я закричу, меня здесь точно услышат, — пискнула я, косясь на плотно закрытые ставни на окнах. Кого бы ни опасались жильцы, они вряд ли отреагируют хоть на какой-то звук.

— Люди — слабые существа. Отара овец, где волк может с легкостью выбрать любую на ужин. Даже если кровь рекой хлынет из этого переулка, они лишь отступят в сторону, не желая испачкать обувь. И даже днем, выйди я отсюда, на меня не взглянет никто. Этот мир вдруг показался жестоким и негостеприимным, а Ричард, не внушавший полного доверия с первой встречи, но казавшийся готовым помочь даме в трудную минуту — надутым индюком. Теперь можно было поспорить, кого лучше было встретить на дороге — волков, разбойников или бравого всадника. Ричард вынул меч. Лезвие сверкнуло в тонкой нити лунного света, пробившейся сквозь непроглядную тьму. Удивительно как ровно удавалось мужчине держать меч у моего горла, сжимая рукоять одной рукой. С виду оружие было увесистым, но ни один мускул в руке Ричарда не дрогнул, оставив на коже случайной царапины. Еще шаг назад, и я могла наступить в давно разлагающиеся отходы, но судьба распорядилась иначе. Руки что-то коснулось. Что-то мягкое и сырое. Огромных размеров серая тварь стояла на горе мусора, почти уткнувшись носом в мою ладонь. Волосы на затылке ощутимо встали дыбом. Никогда бы не подумала, что можно почувствовать что-то подобное.

— Крыса!!! Состояние было почти предобморочным. Дернувшись в сторону, отодвинув на второй план в последний момент отпрянувшее лезвие меча, я искала спасения, коего в темном и узком переулке с одной стороны оканчивающемся тупиком, а с другой перегородившим его вооруженным мужчиной, не наблюдалось. Выбрав наименьшее из зол, я прыгнула на руки к Ричарду. В первые несколько секунд, выронив от неожиданности меч, Ричард крепко сжимал объятия. Потом я снова оказалась на земле, окруженная уже пятью хищными тварями, скалящими острые зубы и глядящими маленькими черными глазками за жертвой, которая в любой момент могла, облегчив им жизнь, умереть от инфаркта. Чем подпитывались в городе грызуны — неизвестно, но размеров они были внушительных, да и смелости им было не занимать. Не дождавшись моей скорой кончины, крысы бросились вперед.

— Жрите его! Он больше! — ползком обогнув мешающуюся на пути преграду, прячась за широкую спину мужчины, крикнула я, надеясь, что живности больше приглянется мясистый всадник. Ричард поднял меч с земли, проводя лезвием по стене и высекая искры. Недолго думая крысы разбежались по углам, продолжая слежку уже оттуда. Вдруг повезет, и мужчина уйдет, оставив трясущуюся истеричку на их пир.

— Полно, поднимайся, поговорим в другом месте. Еще одной подобной сцены я могу не пережить, — помогая мне встать на подкосившиеся вдруг ноги, вздохнул Ричард, не убирая меч, пока мы не покинули опасный переулок. Конь, оставленный у дороги, дожевывал зелень, когда-то бывшую цветами, умостившимися на подоконнике одного из домов, когда его вероломно оторвали от трапезы, заставив следовать за хозяином, и оставили у коновязи рядом с таверной. Той самой, где на вывеске значился кабан. Оставалось только надеяться, что померло то животное не от местной кухни. Помещение изнутри оказалось просторным. Массивные деревянные столы, обставленные стульями, на которых уместились бы сразу двое, скудно освещались огнем большого камина у стены. Но пятерым подвыпившим мужчинам, опрокидывающим очередную кружку пива, устроившись в самом центре зала, хватало и такого. У противоположной от входа стены располагалась лестница, ведущая на второй этаж, где за умеренную плату могли отдохнуть путники. А между дверью и лестницей высилась длинная стойка, за которой проглядывали бочонки с пивом, но не было никого, кто мог бы обслужить поздних гостей. Отправив меня подыскать столик, Ричард остался дожидаться хозяина. Мужчины на мгновение затихли, когда я, задержав дыхание, прошмыгнула мимо, но тут же вернулись к прерванному разговору. Я же выбрала самый отдаленный и затемненный стол в углу. Ричард подошел следом. За ним плелась уставшая девушка, ставя на стол две кружки пива и ожидая дальнейших распоряжений.

— Отбивную с пюре и квашеную капусту, — почесав задатки бороды, произнес мужчина, кидая на меня вопросительный взгляд. Что ж, если он платит…

— Салат и что-нибудь из курицы. Филе, там, или вареную грудку на худой конец. Девушка недовольно закатила глаза, возвращаясь на кухню.

— Слушаю, — сделав большой глоток, произнес Ричард. Я же, попробовав слишком горького на мой вкус пива, отставила кружку в сторону, где ее тут же перехватил мой собеседник. Рассказ вышел сухим и скомканным. События никак не хотели выстраиваться в цепочку, перескакивая с места на место. Несколько раз мужчина вскидывал руку, прерывая меня на полуслове и задавая вопросы. Про голос в голове он, казалось, вообще не слушал, зато необычная девушка слегка оживила его интерес, который, впрочем, угас так же быстро, вместе с исчезновением этой особы, которую Ричард, возможно, надеялся увидеть где-то неподалеку. Закончив повествование ведьмами, Ричардом и крысами, я уткнулась в принесенную тарелку, разглядывая точно такую же, как на соседней тарелке отбивную и квашеную капусту. По всей видимости, остатки дневного меню, скармливаемые непритязательным ночным посетителям. Страна Востар, в которой мы пребывали, насчитывала три крупных города — Артемяг, Каори и Посс, и свыше десятка разномастных мелких городов и селений, многие из которых даже не были нанесены на карту из-за слишком активного заселения или вымирания. Своеобразный круговорот жизни, за которым не в силах уследить ни один картограф. Упомянутая Ричардом Расовая война началась благодаря Королю Брохону. За глаза монарха любовно именовали Сумасшедшим, Брехуном и Сквалыгой. Проведя несколько лет на троне, Брохон, устав от мирной жизни, посчитал, что единственной расой, достойной ходить по его земле, должны быть люди. Возможно, причиной стало то, что эльфы, вампиры, гномы и прочая нечисть не платили Королю налоги за землю и тем самым они обедняли казну, а значит, в какой-то мере, залезали в карман к самому Брохону. Выбрав наиболее, по его мнению, миролюбивый народ, Брохон подвел свои армии к границам эльфийских селений. Но эльфы оказались не столь дружелюбны, как Король считал, и навстречу ему выступила армия остроухих, вооруженных луками и обоюдоострыми мечами. После пары дней, посчитав свои потери и решив, что так дело не пойдет, Брохон отправил своих послов к вампирам, намереваясь сыграть на их глупости и стравить два ненавистных ему народа. Но будь вампиры так глупы, не жили бы столетиями. Выслушав длинную тираду о ненависти эльфов к людскому народу и вампирским отродьям, о том, что остроухое братство перерезало все людские селения на своем пути и движется прямиком к их границе, вампиры отослали королевских послов, пообещав немедленную помощь и поддержку. Послы уехали. Вампиры с места не двинулись. Зато Брохон, узнав хорошие новости, тут же объявил всем, что на их стороне бессмертное вампирье войско, пообещавшее сравнять леса проклятых эльфов с землей, в отчаянной надежде, что лесные жители падут пред ним на колени и будут молить о пощаде. Эльфы не постеснялись отправить к вампирам своих послов.

Клыкастые долгожители лишь жали плечами, мол, не все дома у Короля людского, к эльфийскому народу претензий не имеют, да и вообще что-то слишком много гостей у них за последнее время. Прознав про измену вымышленных союзников, Брохон разделил войска, отправив часть к границе вампиров, намереваясь покончить со всеми нечестивыми расами сразу. Но, как и ожидалось, потери несли в основном солдаты Короля. Лишь чудом удалось достичь перемирия, с условием, что Король будет переизбран. На следующий же день Брохона свергли, вздернули на дыбе, в сердце вбили осиновый кол, в рот натолкали чеснока, и бросили утыканное стрелами тело в море. Это была месть каждого народа за бессмысленные жертвы (что было подробно учтено в мирном соглашении).

— Это медяки, серебряные и золотые, — закончив общее объяснение основ истории, Ричард достал кожаный кошель и, развязав тесемки, выложил на стол несколько монет. Золотые выглядели крупнее и ярче, серебряные чуть меньше, медные, соответственно, самые маленькие. На металле был отчеканен мужской лик. Как пояснил Ричард — Короля. Но, по его словам, со сменой правителя, монеты никоим образом не видоизменялись. Горсть серебряных монет отправилась в карман подошедшей девушке, убравшей опустевшую посуду со стола. Оставив несколько серебряных и три золотых, Ричард убрал остальное в кошель.

— Здесь хватит на пару дней, а может больше, — поднявшись со стула, произнес мужчина. — В этой таверне сможешь спать и есть.

Дальше обходись своими силами.

— Оставишь меня здесь одну? Зная… особенности моего здесь появления? — я все же сгребла монеты, сунула в карман куртки и застегнула молнию.

— Мне нужно возвращаться домой. Я и так задержался слишком надолго, решив помочь тебе. Прощай, — Ричард вышел за дверь, махнув на прощание рукой. Утреннее солнце осветило мрачные улицы, оставив это их качество без изменений. Люди неспешно покидали жилища, отправляясь по своим делам. По булыжной мостовой катились крытые повозки и телеги, накрытые брезентом, следуя к большой площади, где вскоре должен будет вырасти рынок. Главная дорога уходила вверх, упираясь в стены, заключившие в квадрат небольшой каменный замок, единственная башня которого была видна издалека. Как объяснил Ричард, замок был построен давно, но хозяин его скончался, не успев обзавестись потомством. После, он долго пустовал, и Король Пенодий (земля ему, как говорится, пухом) передал его одному из приближенных — Артемию, отличившемуся заслугами перед государством. Уже спустя год к одиноко стоящему, окруженному полями сооружению начали подтягиваться люди. Очень скоро они обжили окрестные территории, начали возделывать земли и отдавали феодалу дань, чтобы имея в своем распоряжении небольшой гарнизон, он мог защитить их в случае опасности. Вскоре обросшая домами территория была обнесена стеной и по распоряжению Короля получила право именоваться городом. Сейчас правителем Артемяга был Ворлог — нервозный старик, успевший переругаться с нынешним Королем и несколько месяцев после осаждавший стены Посса. Когда же провизия его армии подошла к концу, а селяне наотрез отказались отдавать урожай, припасенный на зиму и продажу, Ворлог был вынужден пойти на мировую, заключив соглашение с Королем. Скорее из страха мести, чем признавая поражение. Из-за столь импульсивного поступка, Артемяг обязали платить Королю налоги в полтора раза больше, чем изначально, а жители точили на своего правителя зуб. Не снискав любви населения, Ворлог более не показывал носа из замка, прослыв ко всему прочему затворником и домоседом. Рынок, на который позже начал стекаться народ, располагался в стороне от дороги, окруженный городской стеной с одной стороны, и домами с другой. Палатки и деревянные лотки стояли рядом друг с другом, заманивая покупателей интригующими описаниями и ароматными запахами. Разжившись мягким пряником, не постеснявшись испуганного лица торговки, выхватившей монеты и перекрестившейся напоследок, я прошлась по рынку, вслушиваясь в разговоры людей и наблюдая, как набивает цену своим «дюже удобным башмакам» очередной торгаш. Но не найдя больше ничего интересного, поспешила уйти, пока вокруг не активизировались ловкие карманники. Чуть в стороне, скрываясь от шумного люда, притаилась светлая церквушка, увенчанная позолоченным крестом. В башенке блестел на солнце колокол. Двери распахнуты, приветствуя прихожан, что сновали мимо. На невысоком заборе, отгородившем святую обитель от грехов города, висел хорошо сколоченный ящичек для пожертвований. Кто-то щедро бросил медяк, не забыв перекреститься. А вот щуплый пацаненок пихнул в щель руку аж до самого плеча, но так и не смог дотянуться до дна и ушел ни с чем, не забыв с досады сплюнуть под ноги. Улицы днем казались еще опаснее, чем ночью. Тут и там можно было встретить всадников, иногда только чудом успевая вынырнуть из-под приближающихся копыт. У темных подворотен ошивались подозрительные типы в серых балахонах с надвинутыми на лицо капюшонами, невидимыми глазами провожающие проходящих мимо, словно выискивая свою очередную жертву. Любые попытки разговорить местных жителей заканчивались их паническим бегством. К такому быстро привыкаешь, но осадок все же остается. Решив, наконец, покончить с экскурсией и вернуться в таверну, я не сразу заметила двух отделившихся от народа девчушек.

— Тетенька, тетенька! — в один голос затараторили девочки, повиснув на рукавах моей куртки, словно груши и, по-видимому, намереваясь оторвать их и унести в качестве трофея. — Господин просил вас привести! Я улыбнулась. Значит, Ричард все же решил проявить свои рыцарские качества и вернулся, чтобы помочь? Поддавшись, я последовала за двойняшками, различающимися только цветом платьев. Девочки рассекали толпу, будто нож масло. Мне же досталась роль всеми ненавистной и во всех врезающейся ведьмы, чьи родственники были далеко не лучшими людьми, если являлись таковыми вообще. По крайней мере, именно это неслось вслед от добропорядочных на вид горожан.

— Мы привели ее! — наперебой запищали девчушки, останавливаясь у небольшой цветочной клумбы с рыжими бархатцами, посаженными вперемешку с укропом и петрушкой. Тут же руки мои обрели свободу, а на маленькие ладошки посланцев упало по паре медных монеток. Дети с радостными криками бросились врассыпную, намереваясь успеть потратить их на рынке. Передо мной стоял худощавый молодой человек, чуть выше меня ростом и едва ли старше. Мышиного цвета волосы, стянутые в хвост, и серые глаза на бледном лице делали его слишком невзрачным. Но ухоженная одежда и начищенные до блеска сапоги выдавали в нем кого-то большего, чем простого городского жителя. Этого человека нельзя было назвать симпатичным, но что-то заставляло испытывать к нему некую симпатию. По крайней мере, чувство страха от его присутствия не возникало. Но главное, что это был не Ричард.

— Вы, наверное, ошиблись, я не могу быть вам нужна, — я неуверенно отступила в сторону, ощущая на себе пристальный взгляд серых глаз. Тонкие губы незнакомца тронула усмешка.

— Я пришел как посол от Королевы. Моя госпожа просит вас оказать ей честь посетить ее замок, — молодой человек слегка поклонился, но всем своим видом показал, что это лишь вынужденный знак приличия.

— Говорю же, что вам нужна не я!

— Вы прибыли из другого мира? — молодой человек заглянул мне в глаза. В горле пересохло. Я кивнула.

— Значит, ошибки быть не может. Пройдемте, карета ждет вас.

— А если я откажусь? — интерес королевской особы к незнакомке был подозрителен. Да и откуда ей было знать, что я прибыла из другого мира, если даже самой мне в это не до конца верилось? И кто вообще эта Королева? Ответы мне могла дать только она сама.

— Думаю, не откажетесь, — беря меня за руку, молодой человек пошел сквозь толпу. Хватка у посла была железная. Даже захоти я вырваться, ничего бы не вышло. Кричать и молить о помощи казалось бесполезно. Скорее уж городские жители услужливо подадут молодому человеку вилы и факел, дабы избавиться от странной особы, появившейся на их улицах. Причина слишком массового скопления людей обнаружилась, когда мы протиснулись в самый центр всеобщего внимания. Полностью перегородив проезд, на мостовой стояла карета, украшенная витыми узорами. Покрытие отливало бронзой, а большие колеса, казалось, вытесаны лучшими мастерами. В полукруглых дверях находились большие окна, сквозь которые проглядывали ажурные тюлевые занавески. Четверо великолепных белых жеребцов, запряженных в карету, в нетерпении били копытами по земле. Посол дождался пока лакей, завидев его приближение, распахнет дверь и подтолкнул меня вперед. Изысканная с виду карета изнутри оказалась воплощением всех людских кошмаров. Стены затянуты черной тканью, поверх которой виднелся светлый каркас, напоминая ребра. Обитые красным бархатом сиденья покрывала россыпь черепов. Пол усыпан мелкими костями. По какой-то причине окна, казавшиеся такими большими и чистыми снаружи, оказались маленькими прямоугольниками, через которые нельзя было увидеть практически ничего. Создавалось впечатление, что находишься в животе некоего монстра, принявшего вид бронзовой кареты. Ни шагу назад ступить мне не дали. Посол силой втолкнул меня внутрь, заходя следом и закрывая дверь. Ручки с внутренней стороны не оказалось.

— Присаживайтесь, — молодой человек указал на одно из сидений, примостившись среди черепов. — Ну же, скоро начнет изрядно трясти.

Эта чертова повозка совершенно не предназначена для длительных путешествий. Даже забота о моем благополучии не заставила взглянуть на посла другим взглядом.

— Вы не думайте, эта не забота о вас, — усмехнулся молодой человек, окончательно ставя меня в тупик. Неужели в этом мире есть те, кто могут читать мысли других людей?

— Нет, я не умею читать мысли.

— Ч-что? — даже если в голове и были какие-то мысли кроме тех, которые боялись, что их прочтут, они забились в самые отдаленные уголки, стараясь не высовываться.

— О люди… Загадочные существа. Но мысли простые, как у младенцев. Их можно читать как с пергамента, — посол произнес это с такой насмешкой, словно не причислял себя к рядам человеческих особей.

— Куда мы едем?

— Я вам уже говорил — к Повелительнице Флориане. И да, не пытайтесь кричать, — заметив, как я открыла рот, набирая в грудь побольше воздуха, проговорил молодой человек. — За пределы кареты не проникнет ни единого звука. Лишь утомите нас обоих, а дорога предстоит долгая. Поберегите силы. Вскоре дорога действительно стала ухабистой и неровной. Карета то и дело подскакивала на очередном препятствии или утопала в глубокой колее. Пару раз мне посчастливилось прикусить язык, и единожды удариться головой о довольно низкий потолок. Во избежание серьезных травм пришлось все же усесться на предложенное место, предварительно сбросив на пол хрустнувшие черепки. Прямоугольные окошки были доступны лишь молодому человеку, занявшему более удобное место, поэтому оставалось лишь следить за происходящим в карете и сидящим напротив молчаливым собеседником. Как выяснилось позже, я заснула. Разбудил меня посол, предложив выйти на воздух. Снаружи была ночь, а мы стояли на опушке леса. Кони паслись неподалеку. На костре дожаривалась аппетитная на вид рыбка, а сваленные рядом еловые лапы предназначались мне вместо лежака. Уже засыпая, я точно знала, что посол не сомкнет глаз и бежать нет смысла. Тем более, участь быть съеденной волками казалась гораздо хуже предстоящего знакомства с Королевой. Кто же знает, что ей может понадобиться. Наутро, скромно позавтракав, мы вернулись в карету и продолжили путь. Посол почти сразу уснул, подтверждая мои предположения и позволив мне заглянуть в маленькие окошки. Впрочем, там виднелись лишь мелькающие деревья и, изредка, ответвления дороги. Не желая находиться в такой близости со спящим незнакомцем, я вернулась на место, отдаваясь на растерзание мучительному ничегонеделанию. Проснувшийся молодой человек обнаружил двух изображенных мною человечков на полу. Черепов и костей с лихвой хватило на фигурки, а отвращение, присутствующее поначалу, прошло, как только обнаружилось, что бывшие элементы человеческих скелетов вычищены до блеска и находятся здесь, скорее, ради антуража. Позже я с гордостью указала на скелет, посвященный моему спутнику. Ночь снова прошла в лесу. По какой-то причине мы не останавливались ни в одном из придорожных заведений, пару раз мелькавших за окном. Неразговорчивый провожатый не желал скрасить долгий путь, не отвечая ни на один вопрос, заезженной пластинкой называя лишь конечный пункт и Королеву, что ожидает там. Посол отказывался даже называть свое имя, словно узнай я его, смогла бы навести порчу или сглаз. Единственным развлечением оставалось окошко, в которое позволялось заглянуть, пока молодой человек отдыхал.

Копыта шумно цокали по мостовой. Снаружи слышались крики, разговоры и шум толпы. Люди восхищались, провожая взглядами великолепную карету, не догадываясь, что она являла собой на самом деле. Остановка и открытая дверь ознаменовали наше долгожданное прибытие. Посол вышел первым, галантно подавая мне руку. Под ногами вновь оказалась нелюбимая каблуками мостовая. Мы стояли во дворе замка перед длинной лестницей, ведущей к большим тяжелым дверям. За спиной с шумом опускалась массивная решетка, пресекая всякие попытки покинуть территорию без ведома расхаживающих по высокой стене стражников. Белоснежные стены замка уходили башнями высоко в небо. Сотня окон, в половине из которых виднелся свет, придавали зданию отдаленную схожесть с пчелиным ульем, королева-мать которого пригласила меня к себе. На трех шпилях реяли синие флаги с изображением собаки, сидящей на человеческом скелете. Оформление кареты начинало обретать смысл. Ступени казались бесчисленными, но скрытый за дверьми двор компенсировал все неудобства. Засаженная низкой травой территория с несколькими великолепными клумбами и хаотично высаженными кустами роз, цветы на которых уже распустились и радовали красками глаз. Две ажурные беседки заросшие вьюном расположились по обе стороны от выложенной из светлого камня дорожки, огибающей с двух сторон фонтан и расходящейся в стороны. За фонтаном живая изгородь, отделяющая сад от замка. Три ступеньки подняли нас на террасу, окруженную балюстрадами, украшенными вазонами. Здесь, у одной из трех дверей, караулили двое мужчин в кожаных кольчугах. На поясах у них висели ножны с мечами, а в руках были длинные пики. Смерив подошедшего посла презрительным взглядом, стражники толкнули двери, пропуская новоприбывших. Высокие потолки, узкие окна, стены, местами украшенные мозаикой, гобеленами и картинами, витиеватые канделябры на стенах, пузатые фарфоровые вазы на невысоких постаментах. Все в меру торжественно и дорого. Никаких ковров на отполированном полу. И десятки дверей, мимо которых мы шли по длинному петляющему коридору. У одной из таких дверей посол остановился, делая знак мне.

Приосанился, одернув одежды и расправив появившиеся за долгую дорогу складки, и коротко, но уверенно постучал. Секунду спустя, не дожидаясь ответа, молодой человек распахнул дверь, втолкнул меня внутрь и шагнул следом. Небольшая комната освещалась лишь зажженным камином, выложенным из гладкого серого камня. Напротив, спиной к нам, стояло кресло с высокой спинкой, рядом с которым расположился стол на тонкой витой ножке. Несмотря на солнечный день, тяжелые шторы на единственном окне были плотно задернуты. Было душно и жарко. Лишь наш приход впустил толику воздуха в помещение. В глубине виднелся длинный шкаф, полки которого с трудом вмещали все книги, и наглухо закрытая дверь. Будь я чуть менее реалистична, решила бы, что замок принадлежит вампирше, захотевшей полакомиться иномирной кровушкой, как заморским деликатесом. Но, сколько бы ни перебирала в голове истории Ричарда, рассказывающего о существовании эльфов и вампиров, все равно поверить в это было слишком сложно. Тем более, служивший Королеве посол ни разу не покусился на мою тонкую шею.

— Моя Королева, — томно выдохнул молодой человек, приклоняя колено у кресла. — Я привел провидицу.

— Кого? — я оглянулась. Кроме меня никого нового в комнату не заходило.

— Можешь быть свободен, Скат. Голос казался мягким, но в то же время оставался властным.

Неудивительно, что посол съежился, прежде чем попробовать возразить.

— Но…

— Оставь нас! Названный Скатом молодой человек поднялся на ноги, поклонился и вышел, напоследок одарив меня мерзкой ухмылкой. За три дня совместного путешествия посол не позволял себе таких вольностей.

— Вина? — когда дверь за послом закрылась, женщина поднялась из кресла. Грации кошки совсем не мешали тонкие шпильки на туфлях, утопающие в толстом ковре под ногами. Черное платье на ком-то другом могло бы показаться траурным, но на великолепной фигуре Королевы смотрелось лучше любого бального наряда с пышными юбками. Глубокое декольте и длинные разрезы на юбке позволяли насладиться всеми достоинствами женщины. Хотя мне и показалось, что для Королевы слегка непочтительно ходить в таком виде. Не дождавшись ответа, женщина взяла графин со стола и разлила рубиновую жидкость по кубкам, протянув один мне. Я сочла разумным вежливо отказаться. С коронованной особой хотелось общаться на трезвую голову. Королева улыбнулась, отставив кубок в сторону и отпив из своего.

— Удивительно, что лучшее вино делают в Сирос-Дире. Хотя остроухие всегда славились изысканностью в мелочах. Женщина тряхнула головой, словно отгоняя навязчивую мысль.

Длинные русые волосы мягкими волнами рассыпались по плечам. Лицо ее казалось слишком правильным, чтобы можно было назвать его красивым.

Хотя мужчины могли бы со мной не согласиться.

— Мое имя Флориана. Правительница Посса и жена Короля Вассона, правящего Востаром уже многие годы, — Королева демонстрировала идеальную выправку и манеры. У меня же в голове кошки играли с пушистым клубком.

— Элея, — слегка кивнув, произнесла я. Лицо Флорианы выражало смесь отвращения и негодования. Она явно привыкла к более почтительному обращению.

— В какой-то мере мне известно кто ты. Возможно даже больше, чем ты думаешь. Королева сохраняла какую-то интригу в разговоре, но не спешила делиться информацией, которой у нее похоже было гораздо больше.

Женщина сделала еще один глоток, отставляя бокал на стол.

— Откуда вы меня знаете? И более важно, что я здесь делаю?

— Ты голодна? Флориана сменила тему так быстро, что сориентироваться получилось далеко не сразу. Но даже жгучее желание отказаться от предложенной трапезы не могло подавить голода, давно достигшего критической точки. Организм срочно требовал еды. Понадеявшись, что не стану главным блюдом в меню, я кивнула.

— Скат, — тихо произнесла женщина, но тут же дверь распахнулась, и на пороге, склонив голову, оказался давешний посол. — Королева и ее гостья изволят отобедать. Молодой человек, до сих пор явно подслушивающий под дверью, коротко поклонился и удалился, оставив дверь открытой и впуская в помещение свежий воздух. Солнце было уже низко. Обед обещал плавно перетечь в ранний ужин. Королева неспешно шла по коридору, указывая мне на картины и гобелены и рассказывая о запечатленных на них событиях и людях. Вот некий усатый мужчина с добродушной улыбкой, бывший первым после Брохона Королем, что сел на трон и сразу завоевал жгучую любовь граждан, ставшую впоследствии ярой ненавистью, когда люди прознали, что все налоги и подати Король тратит на выпивку и женщин, когда дороги и город приходят во все более плачевное состояние. А вот гобелен, где маленькая девочка, бывшая одной из дочерей какого-то из Королей, лежит на спине дракона, поигрывая кисточкой на его хвосте.

Где-то она указала на маленького мальчика, с гордостью подняв меч над головой, восседающего на молодом коне, назвав его сыном и приемником Короля Вассона. Флориана говорила и говорила, будто пыталась вложить мне в голову краткую историю всего государства. Оставалось надеяться, что женщина не устроит экзамен, ведь после пары объяснений я перестала слушать, лишь изредка кивая, когда Королева делала очередную паузу. Обеденная зала скрывалась за высокими двустворчатыми дверями.

Огромное помещение с длинным столом, укрытым белоснежной скатертью и накрытым приборами на две персоны. Запеченный с яблоками гусь, блюдо с мясным ассорти, горшочек с горячей картошкой, посыпанной зеленью и сдобренной маслом, свежие овощи и соленья, два кувшина и два бокала на тонких ножках — здесь было больше, чем понадобилось бы пятерым, что уж говорить о двух хрупких женщинах. Флориана села во главе стола. Мне было приготовлено место рядом. Не притрагиваясь к еде, женщина хлопнула в ладоши. В помещение вбежал мальчик, лет шести, не больше, и невысокая хрупкая девушка в невзрачных одеждах. Поклонившись своей Королеве, ребенок взял лежащую на столе вилку и попробовал все блюда, стоявшие перед нами.

Даже вино, что казалось особенно странным. Исчез мальчик так же быстро как появился. Только после этого Флориана позволила девушке положить ей еду. Я от предложенного сервиса отказалась, привычно потянувшись за наиболее заинтересовавшими блюдами. Брови Королевы сошлись на переносице.

— Ваш сын? — дожевав мягкую свежую картофелину, уточнила я, прежде чем сунуть в рот кусок мяса.

— Слуга, — скривившееся лицо Флорианы было красноречивее слов.

— Зачем же вы покормили слугу первым? Королева звонко рассмеялась. Побледнев, служанка отпрянула в сторону, едва удержав всплеснувшую жидкость в кувшине.

— Господи, дитя, ты бы не прожила в этом мире и дня! Мальчишка проверяет все на яды. Детский организм наиболее уязвим, и наилучшим образом подходит для этой цели. Я поперхнулась, уронив вилку и нож на пол. С силой ударив кулаком в грудь и делая, наконец, вдох, я с ужасом посмотрела на спокойно продолжившую трапезу Королеву.

— Вы бы еще младенцев использовали! Куда смотрят его родители? По изменившемуся выражению королевского лица было понятно, что и младенцы пошли бы в ход, будь у них зубы.

— Когда мне что-то нужно, я это получаю. Беднякам золото важнее собственного ребенка, — на мгновение голос Королевы стал надменным и жестоким. — Но не будем об этих жалких существах. Надеюсь, ты задержишься здесь на некоторое время, и…

— Простите Королева, но не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством. Сказала бы, что было вкусно, но вам-то что, не вы же готовили. Так что, мое почтение повару, а я, пожалуй, откланяюсь, — вытерев губы салфеткой, я поднялась из-за стола. Флориана последовала моему примеру, махнув служанке, чтоб та ушла. Неужели Ее Величество соизволит меня проводить?

— Я слишком долго ждала этого дня, чтобы просто отпустить тебя. Нет, похоже, не проводит.

— Кулон, он у тебя?

— Ч-что? Мой кулон? Нет, его украли, но откуда?.. Незаметно я старалась отступать к двери, надеясь, что там не дежурит вездесущий посол. Кто же такой этот пресмыкающийся перед Королевой Скат? Лицо горело так, будто у меня был жар. На лбу выступила испарина.

На мгновенье в глазах потемнело, а в ногах почувствовалась слабость.

От падения на пол спасла лишь спинка стула, подвернувшаяся под руку.

Сквозь сгустившийся перед глазами туман я явно видела Королеву. Даже коронованные особы порой изменяют мужу с каким-то любвеобильным заезжим аристократом, но в данном случае это был простой слуга. Туман рассеялся. Зрение вернулось, и я снова твердо стояла на ногах, побелевшими пальцами вцепившись в деревянную спинку.

— Ты изменяешь Королю со Скатом? — прежде чем осознала, крикнула я в лицо опешившей женщине. Флориана изменилась в лице. Рука, удерживающая бокал, напряглась.

Ножка хрустнула под дрожащими пальцами.

— Дрянь… Я едва успела присесть, когда над головой пролетели остатки бокала, разбившись о стену и раскрасив ее в новые оттенки. Стянув со стола тарелку, я бросила ее Королеве, после запуская еще и недоеденного гуся, вместе с тремя яблоками. Под дикий визг величественной женщины, преодолев разделяющее нас с дверью пространство, я пинком пробилась к свободе, припечатав маленького служку к стене. Мальчик, неосторожно подслушивающий под дверью, никак не мог ожидать столь скорого и фееричного появления. Ската поблизости не было видно, но выход из замка казался сейчас чем-то далеким и призрачным. Если поначалу я и могла бы восстановить путь следования с послом, то ненужные рассказы Королевы вытеснили эту полезную информацию. Не погнушавшаяся заставить ребенка проверять еду на яды женщина с легкостью закончит только что начавшуюся жизнь слуги, услышавшего больше чем нужно. Подхватив ребенка и поставив его на подкашивающиеся ноги, я потащила его за собой.

— К-куда вы меня ведете, г-госпожа? — пискнул малец, едва приходя в себя. Ребенок, казалось, ничего не весил. Или это страх придавал мне сил.

— На выход. Знаешь, где нет стражи и можно покинуть замок незамеченными? Лицо мальчика стало пепельно-серым и грозилось погрузить его в глубокий обморок. Может еда все же была отравлена?

— Мальчик, ты жить хочешь? — останавливаясь, и слыша, как где-то по коридорам раздаются тяжелые шаги, я присела и заглянула ребенку в глаза. — Тебя убьют, меня убьют, но если ты знаешь, как можно выбраться, мы сможем пожить еще немного.

— К-кухня… — пролепетал служка, сглатывая огромный ком, вставший поперек горла.

— Веди! Длинными коридорами мы удалялись от шагов, казалось наступающих на пятки. Служка семенил по полу, то и дело норовя поскользнуться.

От падения его спасала лишь моя мертвая хватка. Споткнуться, поскользнуться или просто запутаться в ногах сейчас было непозволительной роскошью. А в голове тлело подозрение, что мальчишка может привести нас прямо в руки вооруженной до зубов страже, обменяв мою жизнь на свою. Не раз приходилось останавливаться и, затаив дыхание, прятаться в темном ответвлении коридора, пропуская пробегающих мимо стражников.

Поиски беглянки шли полным ходом, не ожидая, что у нее появился маленький провожатый. Наверное поэтому, когда мы зашли в самую глубь замка, где двери встречались все реже, а канделябры местами пустовали, оставляя коридоры в полутьме, стража и звуки ее активности перестали быть слышны. Вильнул коридор, впуская нас в темную арку совершенно не предназначенную для кого-то выше метра ростом. Пригнувшись, следом за компактным мальчиком, я шла по узкой лестнице, стараясь не сильно протирать головой низкие потолки. Лестница вывела нас в довольно захламленное помещение с несколькими дверьми. Комнаты прислуги — как пояснил мне мальчик. Люди ютились в крошечных комнатах совершенно не предназначенных для проживания такого количества народа. За поворотом небольшой коридор разделялся на два. С одной стороны прачечная, где раскрасневшиеся женщины в огромных чанах с водой полоскали белье, с другой — кухня. Здесь кипела бурная деятельность.

Мужчины, женщины, дети — все заняты делом. Времени заметить две фигуры, мелькнувшие и тут же исчезнувшие, просто не оставалось. Ребенок указал на железный бочонок с отходами, над которым толпами вились упитанные мухи, и юркнул за него, пропадая из виду, словно растворившись в стене. Не веря, что делаю это, задержав дыхание, я последовала за ним. Солнце почти село, оставив на небе лишь тонкую полосу света.

Свежий ветер доносил пение птиц и трепал волосы. Влажный и слегка прохладный воздух был невероятно сладок после удушливых замковых помещений. Зеленую лужайку окружали деревья, за которыми слышался плеск воды. За спиной осталась стена замка, где в самом низу виднелась дыра, проделанная работниками кухни, чтобы не затрудняться в поисках места, куда можно слить отходы.

— Скоро нас станут здесь искать?

— Н-не скоро, г-госпожа. Служ-жебные помещения осмотрят в п-последнюю очередь, — заикаясь, промямлил мальчик.

— Здесь рядом озеро?

— Река, госпожа, — поклонился ребенок.

— Так, ладно, зови меня Элея, ясно? Не госпожа. Я не из этих, — я махнула рукой в сторону замка. — А теперь пойдем к той реке.

Избавимся от образа слуги на твоем лице.

— От меня, госпожа? — побелел мальчик, сжав руки на груди.

Кажется еще немного, и случится тот самый долгожданный обморок.

— Не говори ерунды! Пойдем, — я первой пошла на звуки реки, спиной чувствуя очередное движение мальца. — И не кланяйся мне! Река оказалась довольно широкой — метров пять-шесть, но не глубокой, извивалась между деревьями и терялась за крутым витком вдали. Течение было сильным. Сквозь прозрачную поверхность проглядывали мельтешащие мелкие рыбешки. Шум воды успокаивал. Присев на траву, я стянула сапоги и опустила ноги в прохладную воду, откидываясь назад и наблюдая, как на небе загораются звезды.

Ночную тишину нарушали лишь начавшие оживать сверчки да копошащийся у берега мальчишка, старающийся умыться так, чтобы не замочить грязные лохмотья, с трудом имеющие право называться одеждой. Хрустнувшая ветка в кустах и выскочивший на берег трусливый заяц насмерть перепугали взвинченного ребенка. Тонко вскрикнув, тот лихо сиганул в воду, устраивая заодно и стирку.

— Выходи, непутевый, — подозвала я трясущегося ребенка, старательно выжимающего промокшую насквозь одежду. С волос ручьями стекала вода, но зато теперь мальчика с уверенностью можно было назвать в меру чистым. Стянув куртку и отдав мальчику, я отвернулась, дожидаясь пока он избавится от лохмотьев и переоденется. Куртка у меня была отнюдь не длинная, но ребенок уместился в ней почти целиком. Накинув ему на мокрую голову капюшон, я лишь улыбнулась.

— Есть здесь поблизости деревня какая? Или село? Или двор постоялый?

— Пастуши, — мальчик вытянул руку, сражаясь с длиной рукавов, и указал направление. — Просека через лес идет прямо к деревне.

— Отлично, а теперь суй руку обратно и грейся. Как звать-то тебя, кстати?

— Т-тайн, — шмыгнул носом ребенок, направляясь следом за мной, ступившей на лесную тропу. Просека шла через лес, иногда так отчаянно петляя, что душевное и физическое состояние проложивших ее путников подвергалось сомнению. Зевающий во весь рот Тайн вскоре начал наступать на рукава куртки, только каким-то чудом оставаясь на ногах. В конце концов, в приказном порядке, я заставила ребенка лезть мне за спину, что по его жалобным восклицаниям было совершенно неуместно. Но с мальчиком на спине стало заметно теплее. Как бы ни противился Тайн, спустя несколько минут он уже спал.

Ребенок был настолько худ, что казалось, не будь на нем куртки, он исколол бы мне спину выпирающими ребрами. Весь его вес — кости, обтянутые кожей, да одежда. Ночь поглотила все звуки вокруг. Ни шороха, ни шума воды, лишь мои шаги и хрустящий настил под ногами. Разве что шальная ворона, бывало, где-то подаст голос, перепугав до полусмерти, и снова затихнет. Даже волки не покушались на наши жизни, хотя мы, словно блюдо на золотом подносе, шли по их территории. Наверное, сегодня они охотились где-то в другом месте, повергая в ужас менее везучих путников. Время текло незаметно. Непонятно сколько прошло его, прежде чем лесная тропа вышла к утоптанной узкой дорожке, идущей вдоль местами покосившегося забора, должного обозначить границы деревни. Недолго думая, я не стала искать официального входа, просто перебравшись через особо пригнувшийся к земле участок ограды. Тайн уже давно перестал быть пушинкой, оттягивая затекшие руки.

Шаг сбивался, а заплетающиеся ноги вылавливали любое препятствие на пути. Словно сама земля жаждала получить отпечатавшийся на ней силуэт ночных путников. Небольшая деревня насчитывала примерно пятнадцать — двадцать деревянных домов. Улицы пустовали, а на неогороженных участках отсутствовала лающая живность, способная перебудить пол округи. Лишь в одном доме в окне виднелся крошечный огонек свечи. Постучав в первый раз, и не дождавшись ответа, я занесла кулак для второй попытки. Дверь приоткрылась, и в лицо мне уставился арбалетный болт. Хозяева были поистине радушными людьми.

— Какая нечисть шляется тут по ночам? — рявкнул мощный женский голос из-за двери. Сказать по правде, я испугалась, чуть не опустив руки и не уронив спящего ребенка. Сама Королева не смогла произвести на меня такого впечатления.

— Нам нужен ночлег, — я удивилась писклявости собственного голоса.

— По пути к Каори есть трактир. Вот и шагайте лесом, — дверь захлопнулась.

— Я заплачу! — в отчаянии крикнула я, от чего должны были проснуться как минимум соседи. Но эта фраза во все времена и во всех мирах имела одинаковый магический эффект.

— Три золотых! — послышался голос из дома. Женщина будто заглянула мне в карман, пересчитав монеты и определив точную сумму. Не зная много это или мало, я согласилась.

Дверь снова открылась. Не убирая арбалет, женщина протянула руку. Извернувшись, я вытащила деньги, отсчитав золотые и убрав оставшиеся серебряные монеты обратно. Грозная хозяйка поднесла ладонь к лицу, проверила содержимое и отошла-таки от двери, впуская нас внутрь. Просторные сени с дубовой скамьей и вбитыми в стену крючками для верхней одежды, за неимением которой сейчас здесь висели веники и черпаки. Под скамьей расставлены в ряд несколько пар обуви. Хозяйкой дома была дородная дама с румянцем на щеках и пучком на голове. Женщина проводила нас в кухню, обозначив местом ночлега теплую печку да скамью вдоль нее. Уговорить поделиться с нами подушками и одеялом не составило труда. Наконец Тайн был уложен на печи, а мне любезно предложили молоко и хлеб. Марфа проживала в доме с сыном и мужем, который отправился на несколько дней к родственникам, оставив женщину следить за хозяйством, насчитывающим двух поросят и трех кур, обитающих в небольшом хлеву на заднем дворе дома. Как призналась Марфа, за три золотых мы могли бы с почестями провести ночь в более дорогом заведении. Но с деньгами расставаться не спешила.

— Сын? — кивнула женщина на спящего Тайна.

— Брат, — честно соврала я, в очередной раз подавляя зевок. Сон намеревался прийти здесь и сейчас, не размениваясь на вопросы, где мое бессознательное тело будет находиться при этом. Не до конца поверив моим словам, Марфа все же сжалилась, выслушав краткую историю о становлении нас круглыми сиротами, подлом грабеже на большой дороге и упавшем в воду ребенке, спасавшем упавшего туда прежде котенка. Женщина принесла из соседней комнаты сверток с одеждой, из которой ее сын уже вырос, и лапти. После, зевая во весь рот, отправилась спать. Разбуженный Тайн был наскоро облачен в новую одежду, которая оказалась безбожно велика и тут же подрезана найденными в сумке маленькими ножницами, накормлен и уложен обратно на печь. Обувь — единственная пришлась впору. Скамейка оказалась не самым удобным местом для спанья, но, закрыв глаза, я тут же провалилась в сон. Проснулась, казалось, уже через минуту. Подушка, соскользнув со скамьи, валялась на полу, вместе с курткой, служившей заменой одеялу, которое хозяйка отыскала лишь в единственном экземпляре.

Руки свешивались по сторонам, а тело было готово спать на полу или даже на гвоздях, только умоляя покинуть ненавистную поверхность. С хрипом я оторвала тело от скамьи. Болело абсолютно все. Даже то, что обычно не болело в принципе и возможно не могло болеть по определению. Накинув куртку, я вышла на улицу. Холодный воздух прогнал остатки сна. Звезды меркли, а луна побледнела, готовясь уступить небо своему теплому собрату.

— Правда, красиво? Вздрогнув, я обернулась. На пороге стоял Тайн, вглядываясь в едва различимые тени звезд. Я кивнула. Дивное стрекотание сверчков, дожидающихся вечера и не умолкающих почти до самого утра, всегда действовало как-то умиротворенно. Природа, которой так не хватало в тесном городе.

— Там, откуда я, слишком мало таких спокойных моментов, — присаживаясь на скамью у дома, я прикрыла глаза, чувствуя, как Тайн садится рядом. — Все куда-то спешат и вечно чем-то недовольны. И ни у кого нет времени просто сесть и посмотреть на небо. Сердце на мгновение сжалось. По телу разлилась боль. В глазах потемнело, оставляя лишь густой туман, сквозь который начинали пробиваться размытые образы.

— Королева желает получить дитя, — тихо проговорил Скат, подбрасывая на ладони кошель с монетами.

Женщина сидела в углу комнаты, прижимая к груди одеяло. По щекам ее текли слезы.

Мужчина, казавшийся таким мелким и беззащитным, все же закрывал собой любимую, не давая Скату сделать и шагу.

— Что ж, — слуга Королевыусмехнулся. Сейчас он выглядел молодым мальчишкой, получившим толику власти. — Никто не смеет перечить моей госпоже.

С нескрываемым удовольствием молодой человек вынул меч из ножен, приставив к горлу безоружного мужчины.

Женщина кричала, моля оставить их в покое.

Секунда, и голова мужчины покатилась по полу, а тело упало. Кровь текла к ногам рыдающей женщины.

Я кричала, но ни я сама, ни люди вокруг не могли меня услышать.

Женщина подхватила одеялои отчаянно бросилась в сторону двери, когда Скатвозник прямо перед ней, загоняя меч под ребра. Оседая на пол, онаедва удерживала одеяло, в котором заливался слезами ребенок.

— Тайн…

Женщина еще тянула руки вслед уносящему ребенка слуге, когда из тени показалась сама Королева.

— Глупые создания. Оставь им деньги. Я его купила.

Скат бросил на пол пару серебряных монет и вышел вслед за своей Повелительницей.

Сгустившийся туман рассеялся. Я снова была у дома Марфы. Сидела на траве, сжав руками голову. Сердце до боли билось в груди, из глаз текли слезы. Кто-то кричал.

— Что с вами? — голос Тайна, казалось, доносился издалека, хотя мальчик стоял по правую руку. Кажется, кричала именно я. С трудом все же удалось заставить себя замолчать.

— Иди в дом, — шепнула я, боясь вновь прикоснуться к ребенку. — Иди же! Перепуганный мальчик скрылся за дверью. Слезы текли сами. Жестокая судьба, постигшая родителей «купленного» ребенка еще долго заезженной пластинкой крутилась в голове. Странные видения пугали. Сколько времени прошло, прежде чем я смогла вернуться в дом, я не знала. Где-то пропели первые петухи. Деревня просыпалась.