Рожденная огнем

Пролог Дублин, Ирландия

Ночь была дикой, наэлектризованной, штормовой. Незапланированной.

Как и он.

Неожиданный эпизод в фильме со строгим сценарием.

Плащ развевался за ним, словно черные крылья, когда он шагал по залитой дождем крыше водонапорной башни, когда приседал на краю, опирался локтями о колени и смотрел вниз, на город.

Молния сверкала золотом и багрянцем, на секунду выхватывая из тьмы темные крыши и мокрое серебро улиц внизу. Янтарем горели уличные фонари, бледные огоньки мерцали в окнах, магия Фей танцевала в воздухе. Туман струился от брусчатки, змеился по улицам, окутывал дома.

И не было в мире места, которое он предпочел бы этому древнему сияющему городу, где современный человек шагал по одним улицам с языческими богами. В прошлом году Дублин превратился из повседневного мегаполиса с привкусом магии в ледяную обитель магии с легким привкусом нормальности. Он трансформировался из процветающего метрополиса, кипящего толпами людей, в беззвучную ледяную оболочку, а затем переродился в нынешнюю жажду жизни, в которой уцелевшие стремились вернуть себе контроль. Дублин стал минным полем, баланс сил постоянно менялся, ключевые игроки уничтожались без предупреждения. Все было сложно. Каждый шаг, каждое решение – вопрос жизни и смерти. Тем и отличаются интересные времена. Короткие человеческие жизни казались весьма ограниченными. И именно поэтому завораживали. Оттененная смертью, жизнь становилась настойчивой. Насыщенной.

Он знал прошлое. Он видел множество вариантов будущего. Дублин, как и его непредсказуемые обитатели, не придерживался предсказуемых траекторий. Недавние события в этой области он не наблюдал ни в одной из просмотренных вероятностей. Невозможно предсказать, что случится дальше. Вероятности были бесконечны.

И ему это нравилось.

Судьба была ошибочным термином, иллюзией, возведенной и поддерживаемой теми людьми, которым нужно верить, что, когда они теряют контроль над обстоятельствами, в их жизни остается некий великий смысл, какая-то таинственная сила, оправдывающая их страдания.

Ах, горькая правда: Судьба – космический унитаз. И в природе самой вселенной заложено смывать малоподвижные вещи, не сумевшие воспользоваться свободой воли. Стазис был стагнацией. Изменения были скоростью. Судьба – снайпер, предпочитающий неподвижную цель танцующей.

Ему хотелось написать на каждой стене, на каждом здании в городе: ЭТО НЕ СУДЬБА, ЭТО ВАША СОБСТВЕННАЯ ГРЕБАНАЯ ВИНА. Но он знал, что не стоит этого делать. Признать, что не существует такой вещи, как Судьба, означало признать личную ответственность. Бесполезно делать на это ставку.

И все же… время от времени появлялись такие, как он, такие, как этот город, не оправдывающие ничьих ожиданий, отвечающие за каждое свое действие, при каждой возможности демонстрирующие судьбе средний палец. Те, что не просто существовали.

Они жили. Без страха. Ценя свободу превыше всего. Он понимал это. С легкой улыбкой он разглядывал лежащий внизу город.

С этой башни он мог видеть все – белые барашки неспокойного моря, черно-серебряную поверхность, оттенявшую громоздкие формы покинутых кораблей и барж, и мелкие суденышки, качавшиеся на штормовых волнах, и белые паруса, хлещущие на холодном ветру.

Слева тянулись крыши – еще одно темное, мокрое от дождя море, скрывающее людей, которые пережили падение древних стен, тысячелетиями ограждавших их от Фей.

Справа, прячась на тихой мощеной улочке за пабами и фешенебельными магазинами, – легко опознаваемое по сияющей прожекторами крыше и огромной заброшенной области города, опустошенной бездонным аппетитом Теней, – находилось некое место, отличающееся искажением пространства, называемое «Книгами и сувенирами Бэрронса». Оно было куда бо́льшим, чем казалось.

Где-то внизу, где канавы посылали потоки воды в огромную подземную дренажную систему, пересекающуюся с давно забытыми катакомбами, где Феи ходили по улицам открыто или скрываясь и неоновые вывески рассыпали радугу по брусчатке, находился и предыдущий владелец магазина, если подобным местом действительно кто-то мог владеть, и его безжалостный брат-интриган, и невидимая женщина, которая, как и здание, на которое она заявила права, была чем-то бо́льшим, нежели казалась.

Чуть дальше влево, за извилистыми загородными дорогами – на расстоянии часа пути по печальному запустению и еще часа в окружении пышной растительности Фейри – находилось еще одно древнее место, которым никто никогда не мог владеть, и умнейшая сильная женщина, стремящаяся им командовать.

Бэрронс, Риодан, Мак, Джейда.

Вероятности были потрясающими, бесконечными, и он прекрасно представлял, как они сложатся в дальнейшем, но… эти мгновения непредсказуемы, не записаны в сценарии.

Он запрокинул темноволосую голову и рассмеялся.

Непредсказуемы, как и он сам.

Глава 1 Это конец света, каким мы его знаем

[1]

Благодаря моим родителям, Джеку и Рэйни Лейн, я выросла, веря в правила. Правила не всегда мне нравились, и я нарушала их, если они мне мешали, но они служили надежной опорой, определяли мою жизнь и удерживали – пусть не всегда на правильном пути, но хотя бы со знанием, что правильный путь есть и я могу вернуться, если вдруг потеряюсь.

Правила служат своей цели. Когда-то я сказала Ровене, что они как ограда для овец, но она не только удерживает овец на пастбище, где ими могут управлять пастухи. Ограда защищает от безбрежной и пугающей неизвестности. Ночь и вполовину не так страшна, когда ты в центре пушистого стада, толкаешься задом в толпе таких же ворсистых задниц, ничего особо не видишь, чувствуешь себя в безопасности и в основном нормальным.

Без заборов того или иного рода темная ночь становится отчетливо видна. Ты стоишь в ней один. Без правил тебе самому нужно решать, чего ты хочешь и на что готов, чтобы добиться желаемого. Ты должен принять оружие, которое выберешь для собственного выживания.

То, чего мы достигаем в лучшие моменты нашей жизни, мало что говорит о нас самих. Определяют нас и делают теми, кто мы есть, именно худшие моменты. На что вы окажетесь способны, если… скажем…

Застрянете посреди океана на единственном куске дерева, способном выдержать только ваш вес и ни грамма больше, – а рядом будет барахтаться вполне хороший человек, который точно утонет, если ему не помочь.

Вот момент, который определяет, кто вы есть.

Откажетесь от единственной надежды на выживание, чтобы спасти незнакомца? Будет ли для вас важно, что он стар и уже прожил хорошую жизнь, или молод и не имел шанса пожить?

Может, попытаетесь удержаться на доске вдвоем, и это станет причиной двух смертей вместо одной?

Или будете яростно цепляться за свой поплавок с полным осознанием того, что, уплывая, схватившись за дерево, даже не причиняя вреда незнакомцу, совершаете убийство?

И будет ли это для вас убийством?

Вы готовы хладнокровно убить ради спасительного поплавка?

Что будете чувствовать, уплывая? Будете ли оглядываться? Будут ли слезы жечь глаза? Или ощутите себя великим победителем?

Неизбежность смерти – забавный способ проткнуть счастливый сияющий мыльный пузырь нашего мнения о себе. Как и многие другие вещи.

Я живу в мире, где очень мало заборов. В последнее время и те начали здорово шататься.

Мне это не нравилось. Не осталось больше ясных и понятных путей. Лишь окольные, и карты приходилось постоянно обновлять, чтобы избежать МФП, черных дыр, всевозможных монстров, а также тяжелых нравственных колдобин, которыми усеян постапокалиптический мир.

Я смотрю на двустороннее стекло кабинета Риодана, в данный момент настроенное на приватность – пол прозрачен, стены и потолок нет – и на секунду отвлекаюсь на блестящий черный стол за моей спиной, отраженный в затемненном стекле, которое отражается в столе, а тот, в свою очередь, в стекле и так далее, создавая странный эффект бесконечного зеркального коридора.

Я стою между столом и стеной, но я невидима для всего мира и для себя.

«Синсар Дабх» по какой-то непонятной причине все еще бескомпромиссно молчит и по-прежнему скрывает меня.

Я склоняю голову, изучая место, на котором должна бы стоять. Никто не смотрит из зеркала в ответ. И это мне странным образом подходит.

Это и есть я: табула раса, пустая скрижаль. Я знаю, что где-то у меня была ручка, но я, похоже, разучилась ею пользоваться. Или, возможно, достаточно повзрослела, чтобы понять: у меня в руках не стирающийся маркер моей юности, следы от которого можно вытереть влажной тряпкой, а большой толстый фломастер: черный, жирный, перманентный.

Дэни. Прекрати убегать. Я хочу лишь поговорить с тобой.

Дэни больше нет. Теперь есть только Джейда. И я не могу переписать нашу драку. Я не могу переписать то, что мы с Бэрронсом передвинули те зеркала. Я не могу изменить выбор Дэни, который завел ее в место, слишком опасное для погони. Я не могу отменить жуткое детство, которое раскололо ее – с ним, чтобы выжить, она справилась умно и креативно. Больше всего я жалею, что не могу стереть именно его.

Я чувствую себя парализованной – есть множество способов совершить ошибку. Я очень хорошо знакома с эффектом бабочки[2] и знаю, что мельчайшее, самое безобидное движение может спровоцировать неимоверную катастрофу. С болью наблюдаю результат моей попытки поговорить с Дэни. Пять с половиной лет ее жизни пропали, оставив вместо живой, веселой, эмоциональной и неудержимой Меги бесстрастную убийцу.

В последнее время я кое-как утешалась мыслью, что Иерихон Бэрронс и его люди опережают в развитии человечество, что они нашли кодекс, по которому можно жить и получать удовольствие, не причиняя миру непоправимого вреда. Как и у меня, у каждого из них есть внутреннее чудовище, которое сдерживает некий набор правил, позволяющий обуздать их дикую природу.

В основном.

Ну, большей частью.

Я говорила себе, что тоже могу выбрать кодекс и придерживаться его, что могу ориентироваться на их модель поведения. Я фыркнула: черный юмор. Да, ориентиры, которые были важны год назад, и те, к которым иду сейчас, уж точно полярно противоположны.

Я взглянула вверх, на монитор, показывающий почти скрытую во тьме каменную комнату и Бэрронса с Риоданом на краю этой тьмы, наблюдающих за фигурой в тенях.

Я задержала дыхание, ожидая, пока фигура снова выберется на слабый свет, разгоняющий общий мрак. Я хотела взглянуть еще раз, тщательнее рассмотреть его, убедиться, что первое подозрение оказалось правдой.

Когда силуэт содрогнулся и поднялся на ноги, дико размахивая руками, словно отбиваясь от невидимых противников, Бэрронс и Риодан оживились и перетекли в боевые стойки.

Фигура вырвалась из теней, целясь в горло Риодана огромными когтистыми руками. Она пошла волнами, начала меняться, словно пытаясь и не находя сил сохранить форму, – трансформировалась у меня на глазах. В сумерках золотые радужки глаз стали алыми, затем цвета запятнанного кровью золота, затем вновь алыми. Длинные темные волосы упали на гладкий лоб, который внезапно пошел рябью и отрастил выступающий гребень. В тусклом свете сверкнули черные клыки, стали белыми зубами, затем снова приобрели форму клыков.

Я достаточно наблюдала за трансформацией, чтобы опознать. Девятка больше не сможет называться Девяткой.

Теперь их десять.

Бэрронс блокировал горца, прежде чем тот дотянулся до Риодана, и внезапно все трое стали размазанными полосами движения – как Дэни, когда стоп-кадрирует, только быстрее.

«Сделай меня такой, как ты», – сказала я недавно Бэрронсу. Хотя, по правде говоря, я сомневалась, что смогла бы так жить. По крайней мере, пока я в нынешнем состоянии, пока во мне обитает вещь, приводящая меня в ужас.

«Никогда не проси меня об этом», – прорычал он. И его напряженный ответ сказал мне о многом, подтвердил, что он мог бы, если бы захотел. Благодаря нашему с ним беззвучному виду коммуникации я знала, что Бэрронсу не только противна сама идея, он говорит об одном из нерушимых правил. Когда-то он нашел меня в подземном гроте на грани смерти и, подозреваю, уже тогда обдумывал эту идею. Возможно, во второй раз он задумался, когда его сын вырвал мне горло. И был благодарен за то, что ему не пришлось выбирать.

Риодан, однако, сделал выбор. И не ради женщины, не ради всепоглощающей страсти – той самой, что заставила Короля Невидимых породить темный двор, – но по причине, которая мне непонятна. Ради горца, которого он едва знал. Владелец «Честерса» снова стал загадкой. Зачем он так поступил? Дэйгис умер или находился на грани смерти – его пронзила спицей Алая Карга, он был разбит о скалу и искалечен после падения в жуткую пропасть.

Люди умирают.

Риодану на это совершенно наплевать.

Бэрронс пришел в ярость. Мне не нужен звук – хоть я бы от него и не отказалась, – чтобы знать, что в груди Бэрронса, стоящего в той каменной комнате, рокочет нечто доисторическое. Ноздри раздулись, глаза прищурились, зубы сверкают в оскале, и он произносит слова, которых я не могу слышать, словно пытается подчинить горца, не прибегая к убийству. И это, подозреваю, скорее техника контролируемого ущерба, чем доброта, потому что, если Дэйгис умрет, он вернется в том же месте, где возрождаются остальные. Но тогда им придется возвращать его, и это не просто заноза в заднице, а установленный факт: десятый человек узнает, где находится таинственное местечко – что неведомо даже мне.

Я нахмурилась. Хотя, возможно, мои предположения трещат по швам. Может, они возрождаются там, где лично погибали в первый раз, и Дэйгис окажется где-то в немецких горах.

Неважно.

Как и Бэрронс, я была в бешенстве.

Если Риодан безнаказанно нарушил правила, как мне выяснить, где проводить собственные границы? И чего сто́ят эти границы, если их можно вот так запросто, под настроение, переступить?

Дрянные у меня ролевые модели.

Я обошла стол и присела на край Риоданова кресла, глядя вверх, на плоские экраны, расположенные по периметру противоположной стены, и жалея, что не умею читать по губам.

Дэйгис конвульсивно дернулся, упал на пол и забился в судорогах – в яростной битве за контроль над их общим телом зверь пытался прорваться наружу сквозь сковывающую его кожу. От меня не укрылось, что мы с Дэни ведем такую же войну – она против Джейды, я против Книги. Возможно, то же самое случается с людьми, побывавшими на передовой во время войны, – с теми, кто, как говорила Дэни, жил на полную: рано или поздно их тоже захватывает тот или иной демон. Я видела немало ветеранов еще дома, в Джорджии, и в их глазах наблюдала то же, что в последнее время замечала в своих. Неужели подобное неизбежно случается со всеми, кто слишком долго ходит в темной ночи без ограды? Возможно, это цена за то, чтобы не быть овцой. Возможно, именно поэтому в мире остаются глупые овцы.

Вероятно, в итоге они не так уж и глупы.

Хотя то, что произошло со мной, случилось еще до моего рождения. Не то чтобы у меня имелся какой-то выбор. Психопаты тоже рождаются каждый день. Возможно, внутренние демоны всего лишь случайным образом выдаются нам при сдаче карт. Мне выпал еще и Бэрронс, лучшая дикая карта из всех, которые женщина может держать в руке. Насколько его вообще возможно держать.

После того, что показалось мне бесконечным заклятием болезненной трансформации, Дэйгис заползает обратно во тьму, взбирается на каменную плиту и, сильно дрожа, укладывается там.

Я размышляю, что же с ним происходит. После первой трансформации в существ, каковыми они на самом деле являются, все из Девятки, как и вампиры, оказываются во власти бездумной жажды крови? Не знаю, способен ли он думать или его тело проходит настолько травмирующие перемены, что он, как и я, стал чистым листом. Интересно, как они собираются объяснять происходящее другим МакКелтарам и жене Дэйгиса. Впрочем, я понимаю, что они, очевидно, не собираются этого делать, поскольку отправили клан горцев домой, выдав для похорон чье-то другое тело.

Вот незадача! Я не вижу способа обратить ситуацию во благо. Разве что для Хло, если она когда-нибудь сможет воссоединиться с мужем. У меня нет проблем с внутренним зверем Бэрронса. По правде говоря, чем больше я его наблюдаю, тем больше он мне нравится. На данный момент даже больше, чем человек, поскольку человек не пришел ко мне, когда вернулся, хоть теперь я и понимаю, почему.

Дверь кабинета открывается, и на пороге вдруг возникает Лор. Я бросаю взгляд на себя, чтобы убедиться, что кресло, на котором я сижу, все еще видимо. Проглатываю облегченный вздох. Как выяснилось, оно достаточно надежно и не исчезает от соприкосновения со мной. Я аккуратно поднимаюсь – так медленно, что мышцы ног начинают гореть, – чтобы не скрипнуть, не зашуршать, ничем не выдать своего присутствия. Затем ухожу в сторону и отступаю спиной к стене.

До меня с запозданием доходит, что две ранее скрытые панели Риоданова стола остались на виду, а мониторы, показывавшие публичные части клуба, теперь демонстрируют то, о чем Лор мог и не знать. «Скрытные» – слишком мягкая характеристика Риодана и Бэрронса. Им скорее подходит общая фамилия «Не-суй-нос-в-мои-великие-дела». Я понятия не имею, рассказали ли они Лору о моей нынешней невидимости, но, если нет, я не собираюсь себя выдавать.

Лор оглянулся через плечо, проверил коридор, чтобы убедиться в отсутствии зрителей, и быстро вошел в кабинет, закрыв за собой дверь.

Я вскинула бровь, размышляя, что он собрался делать.

Он направился прямиком к столу, но, увидев выдвинутую панель, резко остановился.

– Какого черта, босс? – пробормотал он.

Он зашагал к креслу и снова замер, заметив, что панель с обратной стороны стола тоже открыта.

– Боже, что-то ты становишься рассеянным. Какой черт унес тебя отсюда так быстро, что ты ничего за собой не закрыл?

Что ж, его предположение мне на пользу.

Покачав головой, Лор рухнул в кресло Риодана и выдвинул скрытую панель дальше, чем я считала возможным. Вслед за клавиатурой выдвинулись два маленьких пульта дистанционного управления. Я аккуратно подалась ближе, заглядывая ему через плечо, и тут же резко отдернулась – Лор откинул спинку кресла, разлегся, забросив ноги на стол, и улыбнулся волчьей улыбкой. Он начал возиться с пультом, похоже, не замечая, что мониторы, которые он собрался включить, уже работают.

Я снова осторожно подалась вперед.

Лор нажал на обратную перемотку, подержал пару секунд, нажал на воспроизведение и уставился в монитор. Десять минут назад я наблюдала на том же экране, как они с Джо занимаются сексом.

Он что, издевается? Пришел сюда любоваться собственным сексом с Джо? Ох уж эти мужики!

Я отказалась смотреть повтор. Мне хватило и первого раза. Я закрыла глаза, ожидая, когда он заметит, что происходит на соседних мониторах. Много времени не понадобилось.

– Это еще что? – спросил он почти полушепотом. Я услышала, как что-то ломается, на пол посыпались обломки пластика.

Ага. Он совершенно точно был не в курсе.

– Твою мать! – рявкнул он коротко и отрывисто. И миг спустя прорычал: – Твою мать.

Помолчал секунду и снова произнес:

– Ох, твою мать, твою мать.

Лора, похоже, заело на любимом ругательстве. И неудивительно.

Я открыла глаза. Он стоял за столом прямой, как струна, расставив ноги, скрестив руки на груди, с бугрящимися мышцами, звенящий от напряжения. Раздавленный пульт валялся рядом с ним на полу.

– Мудак гребаный, ты окончательно долбанулся? С оставшихся катушек на хрен слетел?

Вот и я размышляла о том же.

– Мы такого не делаем. Это, мать твою, первое гребаное правило нашего гребаного существования. Даже тебе это не сойдет с рук, босс!

Подтверждение того, что у них есть правила, меня странным образом обнадеживало и в то же время сбивало с толку. Меньше всего нашему миру нужны дополнительные проблемы в виде Девятки, внутри которой идет вражда. Точнее, теперь уже Десятки.

– Гребаныйохреневшиймудиот! Твоюжегребанутуюмать!

Да, это Лор. Немногословный парень.

Он схватил второй пульт, нажал кнопку, и кабинет заполнили хриплые стоны. Горец на каменной плите от боли свернулся в тугой клубок. Я взглянула на Бэрронса и Риодана, которые в мертвой тишине наблюдали за ним. По всей видимости, их спор закончился. Как только у нас появился звук, они тут же перестали разговаривать.

Мой взгляд задержался на Бэрронсе – диком, элегантном, деспотичном, невероятно сдержанном. Я узнала его рубашку с открытым горлом и закатанными рукавами. И серые брюки – настолько темные, что казались почти черными. И черные с серебром ботинки. В последний раз я видела его выпотрошенным на гребаном утесе (я, Бэрронс и скалистые утесы – доказанный рецепт катастрофы), и его одежда была порванной и окровавленной. Значит, в определенный момент он заглянул в свое логово за книжным магазином, чтобы переодеться.

Сегодня, после моего ухода? Или несколько дней назад, когда я металась на диване в тревожном сне? Он проходил через магазин? Как давно вернулся? Он очень остро чувствует. Он знает, что я невидима. Если бы он удосужился обойти магазин, пока я спала, то увидел бы слегка продавленный подо мной диван. Он хотя бы попытался меня найти?

– Ты, твою мать, его обратил, – прорычал Лор. – Что в нем такого, до чертовой матери особенного? А меня ты убил только за то, что я взял маленький отпуск и трахнул Джо!

Лор фыркнул.

– Нет, мужик, точно будет трибунал. Ты должен был дать ему умереть. Ты, мать твою, знаешь, что будет дальше!

Что за трибунал? Я знаю, что означает слово, но не могу представить, кто бы мог служить судом и карателями для Девятки. Значит ли это, что в прошлом они уже обращали людей? И если да, то какое последовало наказание? Ведь их же невозможно убить. По крайней мере до недавних пор было невозможно – пока не появился К’Врак, древний охотник из черного льда, чей смертельный удар даровал сыну Бэрронса долгожданный покой. Так что, они найдут его и попытаются заставить убить Дэйгиса? Или надеются, что я помогу приманить к ним огромного смертоносного Охотника? И Дэйгис избежал одной смерти лишь для того, чтобы испытать другую, более полную, уничтожающую саму душу?

Бэрронс заговорил, и я вздрогнула. Я люблю его голос. Глубокий, с неуловимым акцентом, до чертиков сексуальный. Когда он говорит, все мелкие мышцы моего тела переключаются на более низкую, более напряженную, более агрессивную передачу. Я все время его хочу. Даже когда злюсь на него. В некотором извращенном смысле – особенно когда злюсь.

– Ты нарушил наш кодекс. Ты создал необоснованную уязвимость, – прорычал Бэрронс.

Риодан покосился на него, но ничего не сказал.

– Прежде всего и превыше всего он будет верен своему клану. Не нам.

– Спорно.

– Наши секреты. Теперь его. Он будет говорить.

– Спорно.

– Он Келтар. Они хорошие. Чемпионы неудачников. Сражаются ради общего блага. Словно подобная хрень существует.

Риодан слабо улыбнулся.

– «Хорошесть» больше не входит в число его дефектов.

– Ты знаешь, что сделает трибунал.

– Не будет никакого трибунала. Мы сохраним это в тайне.

– Ты не сможешь прятать его вечно. Он не согласится постоянно скрываться. У него жена и ребенок.

– Он смирится.

– Он горец. Клан для него – все. Он никогда не смирится.

– Смирится.

Бэрронс усмехнулся:

– Повторение ошибочных утверждений…

– Пошел ты.

– И, поскольку он не покорится, ты знаешь, что они с ним сделают. То, что мы делали с остальными.

Сколькими «остальными»? И что они делали?

– И все же у тебя есть Мак, – сказал Риодан.

– Я не обращал Мак.

– Только потому, что тебе не пришлось. Кто-то другой продлил ей жизнь, что сыграло тебе на руку. Возможно, наш кодекс ошибается.

– У нашего кодекса есть основания.

– Слышать это от тебя особенно забавно. Ты сам говорил: «Сейчас все изменилось. Мы эволюционируем. И наш кодекс тоже». Так что законы либо есть, либо нет. А если есть, то будут и прецеденты – так устроена вселенная.

– Так вот чего ты хочешь? Устроить новый прецедент? Не выйдет. Не сейчас. Ты хочешь обратить Дэни, предполагая, что она снова станет Дэни.

– Никто, мать твою, не обратит мою малышку, – мрачно пробормотал Лор.

– Ты взялся за горца как за пробное дело, – сказал Бэрронс.

Риодан ничего не сказал.

– Кас не говорит. Бывший и в хорошие дни наполовину безумен, а в плохие – наглухо долбанутый. А ты от этого устал. Ты хочешь вернуть семью. Снова собрать фулл-хаус[3], как в прежние времена.

– Ты настолько, мать твою, близорукий, что не видишь дальше конца собственного хрена, – взвился Риодан.

– Который не так уж близко.

– Ты не понимаешь, к чему идет.

Бэрронс склонил голову, ожидая ответа.

– Ты думал, что случится, если мы не найдем способ остановить рост тех дыр, которые оставил Король Белого Инея?

– «Честерс» будет проглочен. Части мира исчезнут.

– Или весь.

– Мы остановим.

– А если не сможем?

– Двинемся дальше.

– Мелочь говорит, – в голосе Риодана читалось такое отвращение, что я сразу поняла: речь идет о Танцоре, а не о Дэни, – что они практически идентичны черным дырам. В худшем случае – поглощающие объекты без следа. В лучшем – из них невозможно вырваться. Когда мы умираем, – он с нажимом выговаривает каждое слово, – мы возвращаемся в этот мир. Если он перестанет существовать или окажется внутри черной дыры…

Он не удосужился закончить предложение. Не было необходимости.

Лор вытаращился на монитор.

– Твою мать, босс.

– Я тот, кто всегда планирует наперед, – вещал Риодан. – Я делаю все необходимое, чтобы защитить нас, гарантировать непрерывность нашего существования, пока вы, мудаки, живете так, словно будущее вам гарантировано.

– Ах, – насмешливо протянул Бэрронс. – Король начал уставать от короны.

– От короны – никогда. Разве что от подданных.

– Ну и как это связано с горцем? – нетерпеливо уточнил Бэрронс.

Да, он буквально озвучил мои мысли.

– Он друид из шестнадцатого века, одержимый первыми тринадцатью друидами, которых обучали Феи, – Драгарами.

– Я слышал, что он избавился от своей маленькой проблемы, – сказал Бэрронс.

– А я слышал иное от некоего ходячего детектора лжи, который заявил Мак, что его дядюшка так и не смог окончательно их изгнать.

Я мрачно нахмурилась и начала потирать пальцами лоб, пытаясь активизировать память и вытащить из нее информацию, где именно я находилась, когда Кристиан мне об этом сказал. И были ли рядом проклятые тараканы? В том-то и беда с тараканами: они такие маленькие, что могут скрываться практически в любой щелочке и подслушивать, оставаясь невидимыми.

– Ты знаешь, о чем Кристиан и Мак говорили в твое отсутствие? – тихо спросил Бэрронс.

Риодан не ответил.

– Если я хоть раз увижу тараканов в моем магазине… – Бэрронс не закончил фразу.

– Тараканы? – пробормотал Лор. – Что он вообще несет?

– Светлая королева пропала, – сказал Риодан. – Темным насрать на этот мир. Они, в отличие от нас, не привязаны к планете. Мир уничтожает магия Фей. И она же может стать единственным, что нас спасет. Горец не должен был погибнуть на той горе. Это не входило в мои планы. Не знаю, как ты, а я не хочу трахаться с черной дырой.

Мое воображение тут же выдало картинку.

– Я тоже, – тихо добавил Лор. – Я предпочитаю дыры розовые и поменьше. Гораздо меньше. Офигенно тугие.

Я закатила глаза.

Риодан продолжал:

– Это может стать концом для всех нас.

Концом Девятки? В глубине души я всегда была уверена, что, если в этом мире станет совсем уж плохо, я просто схвачу всех, кого люблю и кого смогу, и мы отправимся через Зеркала на другую планету. Колонизировать, начинать заново. К несчастью, я продолжала ошибочно думать, что «совсем уж плохо» может стать в мире, а опасная планета, на которой возрождается Девятка, продолжит существовать и все сумеют с нее вернуться. Мне не приходило в голову, что может настать время, когда и планеты больше не будет. Я знала, что черные дыры – серьезная проблема, но не понимала в полной мере, насколько маленькие разрывы в ткани нашего мироздания действительно важны и на что способны в долгосрочной перспективе. Я проглядела вероятность того, что Девятка может возродиться на Земле.

И если Земли вдруг не станет…

– Мы должны починить гребаные дыры, – неистовствовал у монитора Лор.

И я решительно закивала, соглашаясь.

– Твой план? – спросил Бэрронс.

– Мы скроем его существование, – отрезал Риодан. – Мы проведем его через перемену. Соберем лучшие умы и решим проблему. А когда задача будет выполнена, трибунал может делать что хочет, хрен с ним. Например, наградить меня медалью и дать свободу действий, которой я и заслуживаю.

– Джейда, – произнес Бэрронс.

– И пацан, поскольку он знает физику, которая хоть и не работает, как раньше, но может пригодиться для понимания того, с чем мы имеем дело. Мак. У нее гребаная Книга. С ней и с горцем у нас будет больше Фейского знания, чем у самих Фей.

«Но я не умею ее читать», – хотела возразить я. Так что с нее толку?

Я снова вздрогнула, на этот раз испугавшись по-настоящему. Осознание было внезапным и совершенно четким.

Они захотят, чтобы я это сделала.

– Твою мать, – Лор вернулся к односложной оценке жизни, мира и всего остального.

«Твою мать», – молча согласилась с ним я.

Глава 2 Времена года не боятся Смерти…

[4]

Инвернесс, Шотландия, высоко над озером Лох-Несс.

Когда-то Кристиан был уверен, что сможет вернуться сюда лишь в полубезумных мечтах. Сегодняшний вечер стал безумием иного рода.

Сегодня под серо-багряным небом он будет хоронить того, кто пожертвовал жизнью ради его спасения.

Весь клан Келтаров собрался на просторном кладбище за разрушенной башней у могилы Зеленой Леди, чтобы в священном ритуале друидов вернуть останки Дэйгиса МакКелтара земле и отпустить его душу для новой жизни. Их вера была основана на учении о реинкарнации.

От надвигающейся грозы воздух был тяжелым и влажным. В нескольких милях к западу ударила молния, на миг осветив скалистые утесы и поросшие травой долины его родины. Горы казались еще прекраснее тех, которые он тщательно выстраивал из воспоминаний, когда был прикован к склону, умирая снова и снова. Пока он висел там, долгий период смертоносного льда успел миновать. Цвел вереск, на деревьях шелестели листья.

Он переступил с ноги на ногу, смещая вес, чтобы облегчить болезненное давление на пах, и мох мягко подался под сапогами. Некоторые части его тела все еще не исцелились. Его много раз выпотрошили, не позволяя как следует регенерировать. Внутренности едва успевали отрасти заново, когда та стерва снова вцеплялась в них.

– Тело готово, милорд.

Кристофер и Драстен кивнули, а рядом, упав в объятия Гвен, рыдала Хло. Кристиан с изумлением осознал, что тоже кивнул. При слове «милорд» все мужчины Келтаров, как и некоторые женщины, кивали автоматически. Их клан составляли только лэрды, холопов не было.

Ему казалось, что прошел целый век с тех пор, как он ходил по этим холмам и долинам, наслаждаясь жизнью, корпел над исследованиями в университете и куда более личной задачей в Дублине: попытками выследить непредсказуемого и опасного владельца «Книг и сувениров Бэрронса», охотясь одновременно с ним за Книгой темнейшей магии. Но это было до того, как Договор, хранимый Келтарами с рассвета времен, оказался нарушен, стены между мирами людей и Фей пали, а сам он стал одним из Темных.

– Возложите тело на костер, – приказал Драстен.

Рыдания Хло превратились в тихие всхлипы, а затем в дикий душераздирающий скулеж, который вспорол Кристиана изнутри не хуже, чем спица Алой Карги. Дэйгис и Хло прошли невозможное, чтобы быть вместе, – но все закончилось бессмысленной смертью Дэйгиса на скале. И вина целиком и полностью лежала на Кристиане. Он не понимал, как Хло еще может смотреть на него.

Хотя… она не смотрела. Она ни разу не взглянула на него с тех пор, как его привезли домой. Мертвый взгляд ее заплаканных глаз постоянно скользил мимо. Он не знал, отчего: оттого, что он стал причиной смерти ее мужа и она ненавидела его, или потому что он больше не выглядел юношей, которого она знала, – он выглядел худшим из темных Фей. Он знал, что на него тяжело смотреть. Хоть мутация, похоже, остановилась, он остался с длинными черными волосами, странно неподвижными татуировками и, чтобы мало не показалось, с крыльями – проклятыми крыльями, как вообще можно жить с этой штуковиной на спине? Но было нечто в его глазах, чего даже он не мог не заметить. Словно холодная звездная бесконечность. Никто не мог выдержать его взгляда, никто не поднимал на него глаза, даже родные мать и отец. Сестра Колин – единственная, с кем он перемолвился больше чем парой слов с тех самых пор, как вернулся.

То, что осталось от тела Дэйгиса, располагалось на носилках из дерева.

Они будут читать заклятья и распылять необходимые элементы, а затем сожгут труп, освободив его душу для перерождения. По окончании церемонии прах отправится в могилу смешиваться с землей и искать новую жизнь.

Он зашагал вперед, спеша присоединиться к остальным. Пришлось приподнять плечи, чтобы кончики крыльев не тащились по земле. Он задолбался их чистить. Несмотря на то что он скрывал крылья от посторонних взглядов фейскими чарами, если только не желал продемонстрировать свою мощь, сам он видел их постоянно и предпочитал разгуливать без сосновых иголок и веточек можжевельника, налипших на гребаные перья.

Перья. Черт возьми, вот уж на что он не рассчитывал, планируя свое будущее. Как курица драная.

Клан печально окружил погребальный костер. Кристиан не собирался приходить сюда и уж тем более участвовать в церемонии, но Драстен настоял. В первую очередь ты Келтар, парень, и это превыше всего. Твое место здесь. Он, похоже, забыл, что Кристиан – ходячий детектор лжи, поэтому за секунду распознал, что на самом деле Драстен не хочет к нему приближаться. Впрочем, в последнее время он и сам не терпел никакого общества, даже собственной жены, Гвен. Он хотел раствориться в горах и в одиночестве оплакать своего дядю.

Когда-то Кристиан был невероятным спорщиком. Теперь он даже разговаривал мало, только в случае крайней необходимости. Так проще. Началось чтение заклятия, и благословленные масло, вода, металл и дерево расположились с четырех сторон: на востоке, западе, севере и юге – а ветер яростно завыл в скалистых каньонах и распадках. В небе, по которому мчались мрачные тучи, загрохотал гром. Трава пошла рябью, словно по ней маршировала невидимая армия.

«Смотри, слушай, чувствуй», – словно шептала ему исхлестанная грозой трава.

Вдалеке, за долиной, дождь превратился в проливной ливень и быстро двинулся к костру, словно огромный серый занавес. Молния буквально взорвалась над самым костром, заставив всех вздрогнуть, и по ночному небу с электрическим треском раскинулась алая паутина. В воздухе резко запахло серой.

Что-то пошло не так. Что-то неправильно.

Могущественные слова церемонии погребения верховного друида, похоже, вызывали ярость стихий. А должны были смягчить природу, подготовить землю к принятию тела, но не раздражать ее.

Возможно ли, чтобы Горы отвергали присутствие Темного принца на церемонии друидов? Но разве кровь Келтаров в его жилах не определяла его бытие частью родной Шотландии?

Кристиан продолжил читать заклинания, контролируя себя, чтобы не выделяться из хора других голосов, а небо кипело все сильнее, ночь становилась все темнее. Он рассматривал собравшихся членов клана. Мужчины, женщины, дети – все присутствующие имели право здесь находиться. Элементы погребения подобраны с предельной точностью и аккуратностью. Они использовались из поколения в поколение. Костер сложен как должно, все руны вырезаны где положено, древесина старая – высушенные рябина и дуб. Время тоже подобрано правильно.

Оставалась лишь одна возможная переменная.

Он прищурился, изучая останки Дэйгиса. И продолжал всматриваться еще несколько минут после того, как закончилось чтение последнего заклятия.

– Ты должна отпустить его, Хло, милая, – сказал Драстен, – прежде чем гроза помешает нам.

Кристиан слышал, как чуть раньше этим вечером Драстен говорил Хло: «Он всегда верил, что из нас двоих он был паршивой овцой. Хотя на самом деле именно он отдал свою жизнь ради спасения других, и не один раз, а дважды. Он был лучшим, милая. Лучшим из нас».

Хло дернулась вперед, сжимая факел из обвитой омелой рябины, его пламя дико металось на ветру.

– Подождите, – закричал Кристиан.

– Что случилось, парень? – испугался Драстен.

Хло остановилась, не глядя ни на кого из них, – факел дрожал в ее руках. Жизнь словно покинула ее, оставив лишь оболочку, которая совершенно не желала продолжать дышать. Она выглядела так, словно хотела присоединиться в пламени к мужу. Боже, неужели больше никто этого не видит? Как они могут вообще подпускать ее к костру? Он чувствовал вкус Смерти в воздухе, слышал, как Смерть зовет Хло, манит ее поцелуем возлюбленного, надев маску покойного мужа.

Он протиснулся к костру, чтобы коснуться дерева, на котором были разложены части тела. Когда-то живое дерево теперь было мертво, и Смерть говорила с ним, как ничто живое никогда уже не заговорит. Это его новый родной язык: речь мертвых и умирающих. Закрыв глаза, он заглянул внутрь себя, в чуждый и нежеланный ландшафт. Он знал, что он такое. И с событиями сегодняшней ночи у него особая связь.

Темных принцев было четверо, и у каждого – своя специальность: Война, Мор, Глад и Смерть. Он – Смерть. И Фея. Это означало более тонкую настройку, более глубокую связь со стихиями, чем кто-либо из друидов когда-либо мог развить. Если он ослаблял контроль, его настроение могло влиять на природу. Однако причиной сегодняшней грозы был не он. Нечто иное.

И присутствовал лишь один компонент, происхождение которого можно поставить под сомнение.

Никто, кроме Келтара, напрямую происходящего от прародителей, не мог быть похоронен посредством высокой церемонии на священной земле друидов. В кладбище вплетена надежная система защиты – от древесины священных, тщательно культивированных деревьев, которые там растут, до древних артефактов, крови и барьеров, похороненных в грунте. Эта земля отторгла бы чужака. Возможно, сама Природа сопротивлялась погребению.

Возможно, все дело в Драгарах, оставшихся в Дэйгисе? Он стал чем-то чуждым?

Кристиан еще в детстве слышал правду, скрытую за ложью. Вначале Дэйгис сказал Хло и остальным членам клана, что Светлая королева извлекла из него души Драгаров и стерла их воспоминания из его сознания. Чуть позже, чтобы помочь Адаму Блэку, Дэйгис вынужден был сказать правду – по крайней мере часть ее – и признаться, что сохранил их воспоминания и может использовать заклятия, но продолжал настаивать, что больше не одержим живыми сознаниями тринадцати древних колдунов.

Кристиан так и не смог выяснить до конца, сколько же жадных до власти друидов все еще обитают в дяде. Дэйгис был гордым и очень скрытным. Иногда Кристиан верил ему. Иногда – наблюдая за ним, когда тот считал, что его никто не видит, – убеждался, что одержимость Дэйгиса так и не прошла. В те несколько раз, когда он пытался задавать вопросы, Дэйгис уходил молча, не оставляя ему возможности прочитать правду в словах. Что типично для его клана. Те, кто знал об особом «таланте» Кристиана, предпочитали помалкивать в его присутствии, даже его собственные родители. Это обернулось одиноким детством и отрочеством, полным секретов, которые никто не хотел слышать, потому что он не мог смириться со странностью чужих поступков, когда истина мотивов была очевидна.

Он смотрел на останки Дэйгиса, набрасывая сеть вероятностей, учитывая все и не отказываясь ни от чего.

Вполне может быть, размышлял он, что они получили чужое тело. Нет, он не мог понять, с чего бы Риодану отдавать им разорванные останки чужого трупа. Но когда дело касается Риодана, все возможно.

Чуть касаясь ладонями тронутого дождем кострища, он сосредоточился на внутренних ощущениях, гадая, сумеет ли использовать свою способность распознавать ложь, чтобы выяснить правду об останках, и помогут ли ему новые таланты.

Внутри него и вокруг него поднялся сильнейший ветер, взъерошил крылья – темные, бесстрастные, огромные. Смерть. О да, смерть, он бесчисленное количество раз встречался с ней еще совсем недавно, он слишком близко ее познал. И она не пугала. Смерть была полным любви поцелуем. Вот процесс, приводящий к ней, мог быть действительно жутким.

Он вдохнул темный ветер и выдохнул вместе с ним вопрос, направляя его в обрывки костей и плоти.

Дэйгис?

Ответа не последовало.

Он собрал свою силу – силу Темного, не друида – и втолкнул ее в искалеченный труп, позволил пропитать останки, разместиться в них…

– Черт возьми… – прошептал он. Он получил ответ.

На костре лежали тридцать восемь лет человеческой жизни, оборвавшейся очень резко. Боль, печаль, горе! Но не посредством спицы Алой Карги. Пусть это прекратится! Яд в крови, передозировка чего-то человеческого, химического, сладкого, приторного. Он протянул свои новообретенные чувства дальше и резко вдохнул, когда ощутил умирание, момент смерти, восхитительной волной накрывающий (его!) человека. Этот момент искали, его приветствовали. Облегчение, ах, благословенное облегчение. «Спасибо, – такой была последняя мысль погибшего, – да, да, пусть это прекратится, дай мне отдохнуть, позволь мне уснуть!» Он действительно услышал эти слова, произнесенные с мягким ирландским акцентом, они словно застыли во времени, сухо шелестя от останков.

Он открыл глаза и посмотрел на Драстена, чей глубокий серебряный взгляд был неотрывно направлен в точку чуть выше его бровей.

– Это не Дэйгис, – сказал Кристиан. – Это ирландец, отец двоих детей, погибших в ночь падения стен. Его жена умерла от голода вскоре после того, как они спрятались от вышедших на улицы Темных. Он пытался жить дальше, без них, но однажды понял, что больше не хочет длить существование. Свою смерть он принял по собственному выбору.

Никто не спросил, откуда он это знает. Никто больше никогда ни о чем его не спрашивал.

Хло пошатнулась и безвольно осела на землю, забытый факел рухнул в мокрую траву.

– Н-н-н-е Д-дэйгис? – прошептала она. – Что ты хочешь сказать? Что он может быть жив? – Ее голос окреп. – Скажи мне, он все еще жив?

Она уже кричала, ее глаза засверкали.

Кристиан снова закрыл глаза, пытаясь чувствовать, тянуться, искать. Но жизнь больше не поддавалась его умениям.

– Я не знаю.

– Но ты можешь почувствовать его смерть? – резко сказала Колин, и он открыл глаза, чтобы встретиться с ней взглядом. К его изумлению, она не отвернулась.

Так значит, она знала. Или подозревала. Она оставалась с ши-видящими, чтобы исследовать древние манускрипты. Она наверняка наткнулась на старые легенды. Но как она узнала, кем именно он стал?

Он снова соскользнул вглубь, пустым взглядом уставившись в пространство. Там было мирно. Тихо. Никаких суждений. Никакой лжи. Смерть была прекрасно искренней. И он наслаждался чистотой сути.

Где-то вдалеке Колин безуспешно попыталась замаскировать вскрик кашлем. Он знал, что она больше не смотрит ему в глаза.

Поднялся тот же странный ветер Фей и разметал границы его черепа, убрал барьеры времени и пространства. Он почувствовал, что парит, словно вылетев за порог иного состояния бытия: став бесшумным, черным, глубоким, бархатным, бесконечным. «Дэйгис, – беззвучно прошелестел он. – Дэйгис, Дэйгис». Люди обладали определенным, индивидуальным ощущением сути, оттиска, облика. Их жизни творили рябь на поверхности озера мироздания.

Ряби Дэйгиса на ней не было.

– Прости, тетя Хло, – тихо сказал он. Сожалея, что не мог ответить «да». Сожалея, что именно он втянул их в свои проблемы. Сожалея, что свихнулся на некоторое время, и еще о бесконечном количестве причин. Но извинения были бесполезны. Они ничего не меняли. Всего лишь убеждали жертву даровать прощение за то, чего с ней изначально не должно было случиться. – Он мертв.

Хло, все так же сидевшая на земле у погребального костра, обхватила руками колени и начала тоненько выть, раскачиваясь вперед и назад.

– Ты абсолютно уверен, что это не он? – спросил Драстен.

– Безусловно.

Владелец «Честерса» подсунул им останки другого человека, чтобы они похоронили их, не зная, что где-то далеко разлагается тело Келтара. А душа верховного друида, лишенная должного погребения, навек потеряна без надежды переродиться.

Зная Риодана, можно было предположить, что тот всего лишь не пожелал тратить свое драгоценное время на сложный спуск в пропасть и поиски останков в темноте, в то время как в любом городе по пути обратно в Дублин легко доступны самые разнообразные трупы. Достать плед Келтаров тоже не так уж сложно. Весь клан довольно долгое время жил в клубе этого мудака.

– Его нельзя хоронить здесь, – сказал Кристиан. – Ему нужно вернуться в Ирландию. Он хочет домой.

Он не знал, откуда пришло понимание, что труп не хочет здесь оставаться. Ирландец хотел быть где-то неподалеку от Дублина, чуть южнее, где маленький коттедж смотрел на озеро с кувшинками, где росли высокие камыши, а летом хор лягушек распевался глубоким баритоном. Он ясно видел эту картинку в мозгу. И ненавидел себя за то, что видит ее. Он не хотел иметь ничего общего с последними желаниями мертвецов. Он не хотел быть их хранителем. И исполнителем их гребаных последних желаний.

Драстен выругался.

– Если это не он, то где же, черт подери, тело моего брата?

– Действительно, где? – отозвался Кристиан.

Глава 3 Эти железные прутья не в силах сдержать мою душу, мне нужна только ты…

[5]

Похожая на пещеру комната была надежно опечатана от Фей и людей магией, которой не понимал даже он.

К счастью, ему и не требовалось.

Он не был ни человеком, ни Феей, он являлся одним из древних, существовавших в начале времен. Даже сейчас, когда его истинное имя забылось, мир все так же воспринимал его мощным, несокрушимым.

Ядерную катастрофу не переживет никто, кроме тараканов.

Они правы. Он уже переживал ее раньше. Резкая вспышка была неприятна, но не более того. А радиация помогла ему мутировать в нечто большее.

Он разделил себя, выделив и разместив крошечные сегменты своего существа на полу у двери. Он ненавидел жизнь насекомого. Он жаждал быть одним из тех ублюдков, которые ругали и давили его при каждой возможности. Долгое время он верил, что тот, кому он служит, со временем даст ему желаемое. Сделает его тем, за кем он наблюдал с жуткой завистью, – высоким неубиваемым цельным чудовищем. О наслаждение – быть человеком, но при этом несокрушимым, как таракан!

Он слишком долго жил в тени угрозы единственного оружия, способного его уничтожить. И если он не может стать одним из них, нужно попытаться вернуть себе это оружие, похоронить, забыть и потерять.

Но украсть оружие у того, кто сам похитил его из древнего тайника, оказалось невозможно. Он целую вечность пытался им завладеть. Чудовище, собиравшееся стать королем, не совершало ошибок.

Теперь он приблизился к тому, кто, по его предположениям, мог быть могущественнее того, кому он служил.

Расплющившись в бумажный лист, он протиснул блестящее коричневое тельце в трещину – слишком маленькую, чтобы люди ее заметили, – и, прежде чем успел пересечь порог, вдруг понял, что внутри что-то изменилось.

Неприятно ощущать, что сознание тут же перешло в режим сбора информации, ведь его – его, который был когда-то самим богом, – выдрессировали шпионить за глупцами и безбожниками.

Они – букашки. Не он.

Это его миссия. Больше ничья. И все же он так долго был вынужден собирать кусочки информации, что теперь делал это инстинктивно. Поглощенный внезапной яростью, он на миг забыл о своем теле и непроизвольно выпрямил задние ноги под слишком узким и острым краем двери. Зашипев, заставил себя рвануться вперед и, пожертвовав задними ногами, полувыкатился-полувытащил себя в комнату, бесшумно и незаметно.

Тот, кого они в своих газетах называли «Папа Таракан», сидел, потирая усики друг о друга, и думал. Готовился к новой авантюре.

Он уже двурушничал в прошлом, играя на обе стороны против третьей, но впервые солгал так крупно – информировал Риодана, что комната под аббатством непроницаема.

Он хотел убрать ее – и ее обитателя – с радара Риодана. Этот потенциальный союзник и эта возможность принадлежали только ему.

Он тихо зашипел и зашуршал вперед на передних лапах, неуклюже волоча за собой хвостовую часть, пока не остановился на краю клетки. Она была пуста. Двух прутьев недоставало.

– Сзади, – раздался в тенях глубокий голос.

Он вздрогнул и, шипя, неловко развернулся. Его видели немногие. И еще меньше нашлось бы тех, кто усматривал в нем не только помеху.

– Ты уже бывал здесь раньше. – Темный принц раскинулся на полу, опираясь спиной о стену и широко расправив крылья. – И я видел тебя в «Честерсе», в компании Риодана. Не раз. Не стоит так удивляться, маленький, – добавил он с тихим смешком. – Здесь определенная нехватка событий. Разве что упадет каменная пылинка. Время от времени проползет паук. Конечно же, я заметил. Ты не из Фей. Но ты разумен. Издай тот же звук, если я прав.

Таракан зашипел.

– Ты служишь Риодану?

Он зашипел снова, на этот раз с бесконечной ненавистью и злостью, содрогаясь всем крошечным телом от силы эмоций. Вибрируя усами, он плевался и трещал от ярости так сильно, что потерял равновесие и дико задергался на животе.

Крылатый принц рассмеялся.

– Да-да, я разделяю твои чувства.

Таракан приподнялся на передних лапках, встряхнулся и затопал по полу одной из оставшихся ног – ритмично, призывно.

Тараканы хлынули из-под двери, торопясь присоединиться к нему, забираясь друг на друга, пока, наконец, не сформировали коротконогую человеческую фигуру.

Темный принц молча наблюдал, как множество крошечных тел размещаются в пространстве, формируя уши и рот.

– Он посылает тебя следить за мной, – пробормотал Круус.

– Он считает, что я больше не способен входить в эту комнату, – проскрипела блестящая куча тараканов.

– Ах! – Принц помолчал, обдумывая слова. – Ты ищешь союза.

– Я предлагаю его. За определенную цену.

– Я слушаю.

– У того, кто меня контролирует, есть клинок. Я хочу получить его.

– Освободи меня, и он твой, – быстро сказал Круус.

– Даже я не могу открыть двери, которые тебя держат.

– Было время, когда я верил, будто ничто не способно ослабить прутья моей клетки, разве что воля ублюдочного короля. Затем пришел некто, забравший мой браслет, и нарушил заклятие. Все временно. – Круус помолчал еще мгновение. – Продолжай делиться информацией с Риоданом. Но приноси ее также и мне. Всю. Без исключения. Я хочу знать все детали происходящего за этой дверью. Когда комната была запечатана, я потерял свои способности к проекции. Я больше не могу видеть происходящее и не могу повлиять на материю наверху. Я выбрался из клетки, но ослеп еще сильнее. Чтобы сбежать, я должен знать, что происходит в мире. Ты станешь моими глазами и ушами. Моим глашатаем, когда я того пожелаю. Обеспечь мое освобождение, а я в обмен освобожу тебя.

– Если соглашусь помогать тебе, то сделаю это, как сам пожелаю. Я не принадлежу тебе и не выполняю твоих приказов. Ты будешь уважать меня, – проскрипела куча тараканов. – Я равен тебе по древности и так же достоин уважения.

– Сомнительно. – Круус склонил голову. – Но я согласен.

– Я хочу получить клинок в тот же миг, как ты будешь свободен. Это будет твоим первым действием.

Круус вскинул голову, изучая его.

– Использование или уничтожение?

– Его невозможно уничтожить.

Темнокрылый принц улыбнулся.

– Ах, друг мой, нет ничего невозможного.

Глава 4 Но мне никогда не встать меж тобой и призраком в твоем сознании…

[6]

Я мчалась по туманной, залитой дождем улице Темпл-Бар, как пьяный шмель, зигзагами огибая прохожих, которые не могли меня видеть, и стараясь не задеть их моим незаметным, но вполне ощутимым зонтом.

Когда ты невидимка, навигация по запруженной улице требует огромного количества сил и сосредоточенности. Не получается взглядом заставить кого-то убраться с дороги, – этому трюку я научилась, наблюдая за Бэрронсом, и почти довела его до совершенства, но пришлось исчезнуть.

Уклоняясь и уворачиваясь, я начала понимать, как сильно город после ледяного апокалипсиса напоминал Дублин, в который я влюбилась почти сразу же, как приехала. Те же залитые неоном блестящие от дождя улицы, те же вполне терпимые двенадцать градусов тепла, люди, вышедшие попить пива с друзьями, та же музыка местных пабов, буйство цветов на клумбах, яркие гирлянды на раскрашенных фасадах. Разница заключалась в том, что теперь низшие касты Фей смешались с толпой – многие разгуливали без гламора, несмотря на охоту, открытую недавно Джейдой, – и к ним относились, как к полубогам. Смешение рас выплеснулось из «Честерса» на улицы. Риодан впускал в свой клуб только высшие касты и их прислужников. Низшие удовлетворяли свои темные желания на Темпл-Бар.

Я узнала несколько лиц в окнах пабов и на тротуарах – в основном Темных, которых раньше уже видела. В этом городе у меня не было друзей, только союзники и заклятые враги. Дублин снова стал популярным местом туризма, туда иммигрировали из всей страны, привлеченные слухами о том, что здесь есть еда, магия и множество королевских каст Фей. Обладающие способностью исполнять желания голодающего народа, формирующие зависимость от плоти Темных, Феи стали эдакой последней моделью смартфона, которую все стремились заполучить.

Странно шагать невидимой по моим любимым улицам. Как будто призрак прошлой себя: живой, злой, целеустремленной – и наивной, боже, такой наивной! Тогда я примчалась в Дублин, чтобы выследить убийцу Алины, но вместо этого узнала, что я, сильная ши-видящая и нуль, была изгнана из страны сразу после рождения и одержима невероятным злом. Я считала себя слабой, затем стала сильной и снова слабой. Как и город, который я любила, я продолжала меняться, но не все перемены – к лучшему.

Когда-то я готова была отдать что угодно, только бы стать невидимой. Как в ту ночь, когда сидела в пабе с Кристианом МакКелтаром, – в те полные невинности времена, когда он был еще сексуальным юным друидом с убийственной улыбкой. Я уже почти выяснила, откуда он знает мою сестру, но Бэрронс прервал нас, позвонив и сказав, что небо заполонили Охотники и мне нужно срочно волочь свою задницу обратно в магазин. Оставив Кристиана с обещанием, что мы скоро снова встретимся, я чувствовала себя так, словно была (а я и была!) огромным ходячим неоновым знаком «Х».

Меня загнали в тупик огромный Охотник и обладающий нечеловеческой силой разлагающийся желтоглазый вампир Мэллис.

Будь я тогда невидимкой, меня ни за что бы не похитили, не пытали, не забили почти до смерти и мне не пришлось бы есть мясо Невидимых, цепляясь за жизнь.

Хэллоуин. Еще одна ночь, когда невидимость могла бы стать благословением. Понаблюдав, как древняя Дикая Охота заполняет небо Дублина кошмарами от горизонта до горизонта, я могла бы незаметно спуститься с колокольни. Меня не похитили бы из церкви, не изнасиловали бы четверо Темных принцев, я избежала бы безумия при-йа, которое овладело мною позже. Не была бы вынуждена пить эликсир Фей, который изменил мою человеческую жизнь до пока еще не известных пределов.

И в обе жуткие, переломные ночи меня спасал Иерихон Бэрронс. Вначале при помощи татуировки, которую он нанес мне на затылок, что позволило найти меня в подземном гроте под пустынным Бурреном. Затем при помощи постоянных напоминаний о моей жизни до Дня Всех Святых и непрерывного секса, к которому после принцев у меня развилась наркотическая зависимость.

Не случись любого из этих событий, я не стала бы тем, чем есть сейчас.

Если бы мне нравилось то, кем и чем я являюсь ныне, оба чудовищных события были бы оправданны.

Жаль, что мне не нравилось.

Мои размышления прервало негромкое сухое чириканье над головой. Я подняла взгляд и вздрогнула. Никогда раньше не видела своих призрачных сталкеров во время полета огромной стаей, и зрелище оказалось довольно мерзким. Словно сцена из фильма ужасов: сотни призраков в черных плащах сплошным потоком текли под грозовыми тучами, за их истощенными силуэтами развевалась паутина, поблескивал серебристый металл скрытых глубокими капюшонами лиц. Они сетью раскинулись над Дублином и летели не торопясь, очевидно, выискивая что-то внизу.

Или кого-то.

Кого именно они ищут, сомнений не вызывало.

Я нырнула под неглубокий козырек закрытого паба, едва дыша и молясь, чтобы они не сумели каким-то образом меня учуять. Я не двигалась, пока последние из них не скрылись в грозовом небе.

Затем, глубоко вздохнув, я вышла из своего убежища и, стараясь держать зонт как можно выше, начала проталкиваться через плотную очередь людей, столпившихся у стенда уличного торговца. Поймала два толчка локтями под ребра, мне оттоптали обе ноги и заехали зонтом по зубам. С рычанием выбралась из толпы и чуть не поперхнулась.

Алина.

Я замерла на месте, словно пустив корни, и глазела. Она находилась в десяти футах[7] от меня, одетая в джинсы и облегающую желтую футболку, плащ от «Барберри» и сапожки на высоком каблуке. Ее волосы стали длиннее, тело – стройнее. Она была одна и медленно вращалась вокруг своей оси, словно выискивая кого-то или что-то. Я задержала дыхание и старалась не двигаться, пока не поняла, насколько глупо выгляжу. Чем бы ни являлась столь яркая иллюзия, Алина никак не могла меня увидеть. А если сможет, я тут же получу подтверждение ее нереальности. Хотя доказательств мне и не нужно.

Я прекрасно знала, что это не может быть моя сестра. Я лично опознавала ее тело. Я занималась подготовкой похорон, когда родителей парализовало горе. Сама закрывала крышку гроба, потому что хоронили ее в закрытом. Мою сестру – совершенно точно – я оставила в шести футах под Эшфордом, в штате Джорджия.

– Не смешно, – пробормотала я «Синсар Дабх». Учитывая, что Круус с его склонностью подсовывать мне эту иллюзию был все еще заперт под аббатством, мучить меня сейчас могла только Книга.

В мою неподвижную невидимую спину врезался прохожий, и меня снесло с тротуара. Я отчаянно замахала руками, ловя равновесие, и едва удержалась на ногах и не влетела головой в канаву. Неподвижно стоять в толпе, оставаясь невидимой, – идиотская затея. Я собралась, точнее, попыталась взять себя в руки, что было весьма непросто – теперь образ сестры оказался всего в пяти футах от меня. Ответа от внутреннего демона не последовало, но это меня не удивляло. Книга не произнесла ни слова с той ночи, как сыграла в джинна и исполнила тихо высказанное мною желание.

Я обернулась через плечо, проверяя, не приближаются ли очередные человеческие ракеты.

– Убери ее, – потребовала я.

И снова только тишина внутри.

То, что выглядело Алиной, прекратило вертеться и остановилось, чуть отклонив бежевый зонт с широкими черными полосками, чтобы не мешал рассматривать улицу. От беспокойства и замешательства она нахмурила брови, между ними образовалась глубокая морщинка. Она прикусила нижнюю губу и хмурилась точно так же, как моя сестра, когда о чем-то глубоко задумывалась. Неожиданно она вздрогнула и потерла ладонью живот, словно ей стало больно или ее вдруг затошнило.

Я поймала себя на том, что размышляю, кого же она высматривает, почему так волнуется, и вдруг поняла, что поддаюсь, а потому сосредоточилась на деталях иллюзии, выискивая в ней ошибки и не забывая двигаться и оглядываться.

Над верхней губой слева у нее была маленькая родинка, от которой она даже не думала избавляться.

(Я подалась влево, давая дорогу паре Носорогов, топающих по тротуару.) Длинные темные ресницы, в отличие от моих, не требовали туши, а шрам в виде ямочки на переносице – от того, что в детстве мы прыгали с качелей и она врезалась в мусорный бак. Когда она смеялась, шрам становился заметнее, и это ее бесило. (Я подалась вправо, уклоняясь от шатающегося пьяного, который громко и мерзко, мимо нот, пел о том, что его облома-а-а-али.) Книга сделала Алину идеальной, без сомнения, воссоздав из моих воспоминаний, которые тщательно изучила и просеяла, пока я спала или занималась другими делами. Я часто представляла ее такой, гуляющей вечером по городу. Да всякий раз, когда проходила по Темпл-Бар, мысли принимали туманный образ сестры. Непроизвольно. Но я всегда представляла ее в компании друзей, а не в одиночестве. Счастливую, а не встревоженную. И она никогда не носила сверкающего кольца с бриллиантом на левом безымянном пальце, а сейчас оно заискрилось, когда она поправила зонт. Она никогда не была обручена. И никогда не будет.

Книга, как обычно, не смогла до конца соблюсти детали. Расправив плечи, я шагнула вперед и остановилась на расстоянии протянутой руки, рассчитывая, что люди дадут этой иллюзии хоть немного личного пространства – если, конечно, не я одна страдаю от видений и они ее тоже видят. Но кто знает, вдруг повезет? Возможно, у видения есть личное тайное силовое поле.

Меня тут же окутал запах ее любимых духов и слабого запаха лаванды от смягчителя, который она всегда добавляла в сушилку к джинсам.

Мы стояли так несколько долгих мгновений, лицом к лицу. Иллюзия моей сестры вглядывалась сквозь меня в улицу, пытаясь отыскать нечто неизвестное, а я всматривалась в ее лицо, точнее, наслаждалась тем, что вижу ее во всех подробностях, пусть это всего лишь иллюзия, но зато идеальная копия, и… Господи, как мне ее не хватает!

До сих пор.

Тринадцать месяцев прошло, а глубокая горькая рана все так же кровоточит и буквально горит, как будто на нее насыпали соли. Некоторые люди – не терявшие того, кого любили без всяких условностей и даже больше, чем себя, – считают, что года достаточно, чтобы справиться с травмой после смерти любимых, а затем пора двигаться дальше.

Да пошли вы! Недостаточно.

Через год рана даже не затянулась. Не помогло и то, что огромные периоды жизни прошли в стране Фей или в бездумном секс-ступоре, когда мне не хватало ума на то, чтобы справиться с горем. На это необходимо время, нужно суметь заставить свой мозг прекратить прокручивать воспоминания. Мы вцепляемся в болезненные воспоминания, как в горсть драгоценных лезвий. Можно снова влюбиться, большинство людей так и делают, – но сестру не заменит никто и никогда. И уже ничего не исправить. Так что извиняйтесь за свои проступки, за то, что вовремя не успели сделать, пока еще не стало слишком поздно.

Мне хотелось обнять эту иллюзию, прижать к себе. Услышать, как она смеется, называет меня по имени, говорит, что с ней все в порядке там, куда уходят все мертвые. Что она познала радость. Что не застряла в каком-то чистилище.

Или где-то похуже.

Один только взгляд на копию Алины пробудил всю боль, всю ярость и жажду мести, что жила в моем сердце. К несчастью, мою ненависть не на кого было направить, кроме старухи, которую я уже убила, и печальной запутанности девочки, которую любила.

Не это ли причина, по которой Книга так поступает? Ослабив меня невидимостью и чувством собственной неважности, она решила провернуть нож в ране, показав мне, что я могла бы вернуть, согласившись сотрудничать с ней? Не сработает, я перестану быть собой и стану чистым злом, когда получу сестру обратно.

– Да пошла ты, – прорычала я Книге.

Я рванулась вперед, чтобы пройти сквозь иллюзию, но со всего маху врезалась в плотное тело, отскочила прямо на клумбу и начала падать на спину, отчаянно размахивая руками. Кое-как изогнувшись в падении и сумев перевернуться, я на четвереньках рухнула в лужу, и зонт выскочил у меня из рук.

Я дернулась, оглядываясь через плечо. Я забыла, насколько хороша Книга в иллюзиях. Столкновение с телом ощущалось как вполне реальное. С теплым, дышащим телом, которое можно обнять. Когда-то я играла в волейбол и пила «Коронас»[8] на пляже с иллюзией моей сестры, которая казалась столь же реальной. Но больше я на этот трюк не попадусь.

Иллюзия поднялась с тротуара, отряхнула джинсы, прищурилась и помассировала висок, словно у нее внезапно заболела голова. Вид у нее был потрясенный: она оглядывала пространство вокруг, словно пытаясь понять, что же произошло. В нее врезался кто-то из скрытых чарами Фей?

Так. Теперь я начала читать иллюзорные мысли иллюзорного мозга моей иллюзорной сестры.

Оставалось только одно: убираться отсюда, пока я еще сильнее не втянулась в обман и пока Книга не получила возможность использовать против меня еще какую-нибудь мою слабость.

Сцепив зубы, я вытащила себя из лужи и поднялась на ноги. Мой зонт исчез под ногами прохожих. Я оскалилась, рывком отводя взгляд от того, что, как я отлично знала, не являлось моей сестрой, и зашагала, не оборачиваясь, прочь от Темпл-Бар, в дождь и туман.

В конце квартала, над фейским туманом, на четыре… нет, сегодня на пять этажей возвышалось здание «Книг и сувениров Бэрронса», ярко освещенный бастион полированного вишневого дерева, известняка, антикварных витражей и элегантности Старого Мира. Прожекторы на крыше отсекали тьму по периметру, газовые фонари мягко светились через каждые двадцать футов по обе стороны мощеной улицы, а Темная Зона за ними оставалась все такой же мрачной, покинутой, неосвещенной. В вишнево-известняковом алькове покачивался на ветру фигурный фонарь, в том же темпе, что и вывеска на полированном шесте, где красовалось название, которое я сама восстановила, вместо того чтобы сменить его на свое. «Книги и сувениры Бэрронса» – это звучало в моем сердце, так я и буду называть магазин.

Завернув за угол и увидев книжный магазин – высокий, сильный, вечный, как и владевший им мужчина, – я чуть не расплакалась. Я была счастлива снова его видеть. Боялась, что однажды загляну за угол – и не найду здания. Я ненавидела свое чувство любви к нему – все, что мы любим, у нас могут забрать.

Никогда не забуду, как в ночь Хеллоуина смотрела с колокольни на город и вдруг прожекторы погасли. Тогда полностью пропало электричество, город погрузился во тьму – моргнул, как умирающий, в последний раз открывший глаза, – и я наблюдала, как мой любимый дом становится частью Темной Зоны. Ощущалось это так, словно часть моей души ампутируют. Всякий раз, когда Бэрронс устраивал разгром в магазине – вначале, когда я на месяц исчезла с В’лейном, потом когда убила Бэрронса и он решил, что я трахаюсь с Дэрроком, – я не находила себе места, пока не приводила все в порядок. Я не могла видеть мой дом в руинах.

Господи, что-то я сегодня не в настроении. Невидимая, одинокая, с призраками, которые меня преследуют (но хотя бы не сидят больше на крыше!), я не могла отправиться убивать Фей. «Синсар Дабх» не провоцировала меня, а бездействие и отсутствие цели всегда были моей ахиллесовой пятой.

Глазурью на ядовитом тортике стала иллюзия моей мертвой сестры, и больше всего на свете мне хотелось засадить этим тортом в потолок и уйти прочь. К несчастью, куда бы я ни пошла, я окажусь в том же месте, откуда сбежала. И с того же торта будет капать крем на мою голову. Потому что сбежать я хотела от самой себя.

Встреча с иллюзией Алины потрясла меня до глубины души. У меня был секрет, о котором я никому не говорила, который закопала так глубоко, что даже себе не признавалась, пока меня внезапно, как сегодня, не тыкали в него носом. Видение подошло к нему слишком близко, раскрыло во всей ужасной правде, вывернуло мой мозг так, что едва не свело с ума. Быть видимой – как доказательство моей проблемы. Или нет. Или может быть.

Присяжных все еще не было. В этом и состояла суть проблемы: мои присяжные – та часть меня, которая выносила суждения и определяла решения, – находились в длительном отпуске. Гораздо дольше, чем я пробыла невидимкой. С той ночи, как мы отнесли «Синсар Дабх» в аббатство, чтобы заново запечатать. С той ночи я не была самой собой. И не знаю, стану ли когда-нибудь снова.

Я поймала себя на том, что вздыхаю, и, прервав вздох на полпути, натужно улыбнулась. Главное – отношение. Всегда можно найти светлый момент или парочку: я могла зажечь газовый камин, высохнуть, бросить книгу на подушку, растянуться на диване под моим любимым пледом и погрузиться в чтение, зная, что Бэрронс вернулся и рано или поздно придет ко мне, а мой разум вскоре будет полностью занят тем, как бы не дать им заставить меня открыть «Синсар Дабх», одновременно обдумывая другой способ избавиться от черных дыр.

Легкий вздох удовольствия слегка ослабил тревожный узел в моем животе. Дом. Книги. Скоро вернется Бэрронс. Этого достаточно, чтобы продержаться. А я могла лишь проживать один момент за другим. Делать в эти моменты максимум. Притворяться, что вкладываю все силы в жизнь, хоть я не уверена, что когда-нибудь смогу во что-то полностью погрузиться.

Я отперла магазин и собиралась шагнуть внутрь, как вдруг заметила у двери промокший листок «Дублин Дэйли». Толкнув дверь ботинком, я наклонилась, чтобы его поднять. В этот момент в меня попала первая пуля.

Глава 5 И шагая по грани безысходности, она смеялась: «Я потеряла контроль…»

[9]

По правде говоря, я тогда не поняла, что в меня попала пуля.

Почувствовала только, что руку вдруг обожгло чертовской болью, и мне показалось, что я услышала выстрел. Забавно, как мозг порой не может сложить два и два с той скоростью, которой от него ожидаешь.

Неожиданные атаки сопровождаются своего рода оцепенением от неверия, мгновением паралича. Я застыла, и этого времени оказалось достаточно для второй пули. Правда, я уже поднималась, развернувшись боком к двери, так что пуля всего лишь вскользь прошлась по лопатке, хотя могла попасть в легкое или сердце. Прежде чем я успела закрыть дверь, третья пуля угодила мне в бедро. Я услышала треск автоматной очереди и как пули ударяются об арку. В тот же миг смертоносный веер разнес стекло двери и оба фонаря у входа. Над моей головой взорвался чудесный витраж. Антикварные стекла высоких окон осыпали меня серебром и осколками. Я ушла в подобие переката, закрывая голову и вытянув раненую руку, чтобы понимать, когда заканчивается очередной кувырок, и вздрогнула от боли.

Кто в меня стрелял?

Нет. Стоп. Как в меня могли стрелять? Я же невидимая!

Разве нет?

Времени для проверки не осталось.

Раздались мужские крики, шаги, грохот, снова свист пуль.

Я забилась за книжный шкаф, лихорадочно соображая, что же мне теперь делать.

Побежать в жилую часть?

Нет, к черту. Оттуда тоже доносились шаги и голоса.

Я оказалась в западне. По всей видимости, они прятались в тени, окружали магазин, пока я, никем не замеченная, шагала к нему. Я же не обращала внимания на людей. Я так привыкла к своей невидимости, что вообще мало на что обращала внимание.

Я подцепила ногой лестницу на роликах слева от меня, подтащила, взобралась наверх, пнула ее в сторону и, перелетев по воздуху оставшиеся четыре фута, оказалась на высоком и широком книжном стеллаже.

Распластавшись на животе, я посмотрела на руку.

Все еще невидима.

Тогда как они в меня целились? И почему? Кто знал, что я невидимка? У кого могла быть причина стрелять в меня? Что они делали – прятались снаружи и ждали, когда невидимая рука откроет дверь, чтобы начать палить вслепую?

Сморщившись от боли, я приподнялась, как кобра, на животе, и уставилась вниз.

Хранители.

Стреляли в меня.

Десятками заскакивали в мой магазин.

Это совершенно не имеет смысла.

Вслед за остальными в комнату ввалились два офицера. Рыжеволосый мужчина у главного входа рявкнул:

– Она где-то здесь! Найдите ее.

Он начал отдавать приказы, отправляя одних людей прочесывать главное помещение, других – наверх, еще нескольких – в жилые комнаты в конце магазина. Они не просто искали, они уничтожали мой дом. Без всякой необходимости. Смели журналы со стендов, сбросили кассовый аппарат с конторки, разбили айпод и колонки.

С каждой секундой я все сильнее злилась. И тревожилась.

Я была отличной мишенью.

Я подсчитывала свои тактические преимущества, изначально по их отсутствию: нет копья, нет пистолета, единственное средство защиты – выкидной нож. Я не носила оружия, потому что была невидима, а на моем запястье красовался браслет Крууса. Я не боялась людей. Ши-видящие Джейды оставили меня в покое. Опасалась только Фей, но предполагала, что с браслетом я стала для них неприкасаемой.

Рассчитывать на свою обычную скорость и ловкость я не могла, потому что засевшие в моем теле пули вызывали адскую боль! Меня было сложно убить, я исцелялась, даже просто лежа в своем укрытии, но боль от этого меньше не становилась. Магазин защищен только от монстров, но не от людей. Иначе как бы я продавала книги?

Среди злобных мужчин я выискивала глазами инспектора Джайна. В магазин ворвалось около тридцати Хранителей, и все одеты в недавно подобранную униформу из крепких джинсов цвета хаки и черных футболок, увешаны оружием и амуницией, у многих военные рюкзаки.

Но где Джайн? Это он послал их сюда, и если да, то почему? Он наконец решил силой отнять у меня копье? И готов убить ради своей цели? Я слышала, что он забрал меч у Дэни, когда она была не в состоянии сопротивляться, поэтому, скорее всего, я тоже находилась в его списке.

Что ж, не повезло ему, у меня нет копья. Оно у Джейды. Но откуда он знал, что я… Боже, неужели Джейда ему сказала? Могла ли она меня предать? Послать кого-то меня убить, поскольку сама была не в настроении или не хотела, чтобы на ее руках осталась кровь обеих сестер Лейн? Возможно, ей просто не хотелось тратить свое время или время своих ши-видящих на такую мелочь.

– Найти эту суку, – прорычал рыжеволосый. – Она убила нашего Микки. Превратила в кучку ошметков. Найти ее быстро!

Я нахмурилась. Как они узнали, что я убила одного из них? Кто-то наблюдал за мной в тот день, когда я уничтожила Серую Женщину и в процессе случайно отняла человеческую жизнь? Но почему они так долго медлили с местью?

– Броди, – позвал его кто-то из Хранителей, и рыжеволосый быстро обернулся в его сторону. – Здесь кровь. Мы в нее попали. Я знал, что мы попали.

Я застыла, глядя вниз, на пол, туда, куда показывал этот человек. В том месте, где я перекатывалась по паркету, остался кровавый след, размазанный дождевой водой. Он заканчивался там, где я вскочила на ноги, примерно в десяти футах от книжного стеллажа, на котором я устроилась. Я провела рукой по бедру, чтобы проверить, идет ли кровь. Ладонь осталась сухой – эликсир, который Круус дал мне для регенерации, действовал. Черт. У меня в бедре засела пуля. Как мне потом ее доставать? Остался ли на стеллаже кровавый потек или рана закрылась раньше? Я провела пальцами по верху – он оказался влажным. Потрогала пальцами боковую сторону. Сухо.

Я чувствовала, что волосы все еще мокрые от дождя, но с них не текло. То же и с одеждой. Подавив вздох облегчения, я осмотрела комнату. Между мной и обоими выходами, задним и основным, расположились Хранители. Даже если мне удастся каким-то образом бесшумно спуститься со стеллажа – что крайне маловероятно, поскольку я оттолкнула лестницу, – все равно придется уклоняться от группы громящих мой магазин людей. Шансы врезаться в одного из них или попасть под брошенный обломок мебели очень высоки.

– Она не могла далеко уйти. Она здесь – в помещении. Ее выдаст кровавый след, – сказал Броди.

По всей видимости, он не знал о моей усиленной Феями регенерации. Это давало мне преимущество. Кусочек плоти Невидимых дал бы мне возможность надрать им задницы или хотя бы обогнать.

К несчастью, они тоже ели плоть, а мой запас сейчас высыпался из перевернутого холодильника, который один из них вырвал из стены. При себе у меня не было мяса. Я не боялась Фей. Опасность в том, что тебе кажется, будто ты знаешь свои возможности. «Невозможное» – не более чем вся та дрянь, на которую на пределе сил способно наше воображение, а у вселенной, к несчастью, воображение куда богаче. Ну что ж, хотя бы невидимость до сих пор срабатывала, меня накрывал тот же таинственный плащ-невидимка, который не позволял даже Бэрронсу с Риоданом, учитывая остроту их чувств, вынюхать мое присутствие. Стоило мне об этом подумать, как тут же пришла мысль: не воспользуется ли «Синсар Дабх» прекрасной возможностью, чтобы выдать меня, попытаться под страхом смерти вынудить открыть ее?

Я вытянула перед собой руку и с тревогой посмотрела на нее. Нет, все еще невидима. Что же творит мой внутренний демон? Затянувшаяся тишина между нами начинала действовать на нервы. Когда она со мной говорила, я хотя бы чувствовала, что определенным образом удерживаю ее. Пусть это и неправда, но ощущение появлялось именно такое. Я прищурилась. Так. А теперь Хранители просто свинячили, переворачивая и вспарывая вещи.

Только не диван!

Ублюдок Броди направил автомат на мое уютное гнездышко. Обрывки кожи и набивки взлетели в воздух, книги разлетались на ошметки, моя любимая чашка разбилась. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать, не потребовать остановиться, уйти. Мне нечем подкрепить это требование.

Один из них внезапно сбросил рюкзак, расстегнул и начал доставать и перебрасывать остальным какие-то баллончики. Потом второй и третий открыли рюкзаки, и вскоре все до единого вооружились множеством одинаковых баллончиков.

С чем? Что они собираются сделать? Отравить меня газом? Но я не видела, чтобы они доставали противогазы для себя. Да и подействует ли на меня газ?

– Становись! – рявкнул Броди, и Гарда встала в строй, плечом к плечу, строго по периметру комнаты. Затем он рявкнул: – Ничего не пропускайте. Я хочу проявить эту стерву!

Я с ужасом наблюдала, как они уродовали мой любимый книжный магазин.

Методически покрывая все вокруг ядовито-яркой красной краской из баллончиков.

Двадцать минут спустя на первом этаже в открытой для посетителей части магазина не осталось ни сантиметра, не покрытого влажной красной краской. Моя конторка превратилась в скользкий красный кошмар. Кресла и диваны промокли насквозь. Ковры Бэрронса – его драгоценные изысканные ковры – настолько пропитались красной краской, что удалить ее, не повредив тонкого плетения, будет невозможно.

Мои книжные стеллажи, книги и журналы покрылись граффити. Любимые лампы были разбиты и истекали кровью. Подушки и покрывала превратились в мокрый мусор. Они покрыли краской даже камины с эмалью, и полки, и газовые горелки.

Все это время моя внутренняя «Синсар Дабх» хранила молчание. Она ни разу не намекнула на искушение их остановить. Я бы все равно не воспользовалась намеком. Я не использовала ее, чтобы спасти себя. И уж точно не использовала бы для спасения магазина, как бы я его ни любила.

Массивный книжный шкаф, на котором я распласталась, был высотой в четырнадцать футов. Как только они начали распылять краску, я отползла к центру и сжалась там, стараясь занимать как можно меньше места и молясь, чтобы струи краски не достали так высоко. Затем я осторожно покосилась на себя. Черт! Слабый туман красной краски выявил мою правую ногу! А голова тоже окрасилась?

Осмелюсь ли я высунуться и проверить, что происходит внизу? Я лежала неподвижно. Может, теперь они просто уйдут? Случались же и более странные вещи.

– Второй этаж, Броди? – с нетерпением спросил кто-то из Гарды. Гады. Они ловили кайф от разрушения, как и многие люди на Хеллоуин, пока сами не становились добычей. Беспорядки приводят к насилию, насилие – к беспорядку. Иногда мне кажется, что вся человеческая раса состоит из едва усмиренных животных, которым не терпится найти любой повод, чтобы сорвать с себя маску цивилизованности. Да и я все время отчаянно стараюсь удержать свою собственную.

Если они пойдут наверх, один из них наверняка посмотрит через перила вниз и заметит слегка припорошенный красным силуэт на шкафу. Но стоп – это же моя возможность сбежать!

Я напряглась, готовясь к головоломному прыжку со шкафа и бешеному рывку по красной краске в сторону двери, который совершу, как только они поднимутся по лестнице. Потом я разденусь на ходу, чтобы меня не отследили по отмеченной краской одежде, и буду надеяться, что дождь позаботится об остальных пометках.

Броди дернул головой в сторону фасада.

– Трое – блокировать эту дверь. Еще трое – к задней. Никого и ничего не впускать и не выпускать.

Твою мать.

– Затем начинайте подъем по лестницам. Я хочу, чтобы все было окрашено, полностью. Она наверняка здесь. Проверить абсолютно все, она может свисать с перил, прятаться под чем-то. Выбраться она не могла.

Дважды твою мать.

Хранители двинулись к обоим выходам, и в этот момент чей-то голос прогремел от крыльца:

– Что за бешеное дерьмо вы тут устроили?

Я узнала голос. И осмелилась выглянуть через край.

В комнату, отряхиваясь от дождя, ворвался инспектор Джайн. Массивный, огромный, похожий на Лиама Нисона[10], бывший Гарда излучал непререкаемый авторитет и властность. Никогда в жизни я не была настолько рада его видеть.

Если он не поручал этого, он сможет их остановить. Внимательно оглядевшись вокруг, он рявкнул:

– Стройся!

Никто не двинулся.

– Я сказал «стройся», мать вашу! Или теперь вы подчиняетесь Броди?

– Эта стерва убила нашего Микки, – процедил Броди.

– Нашей службой командую я, а не ты, – сухо ответил Джайн.

– А может, кое-кому из нас не нравятся твои команды.

– А может, кое-кому из вас просто скучно и нечем заняться. И вы решили спустить пар. Устали от Фей, которых не можете убить, поэтому набросились на человека. На женщину. Кто научил нас есть Невидимых? Кто показал нам, что происходит в городе? Она убивала Фей.

– Она зарезала Мика!

– Ты этого не знаешь.

– Все так говорят.

– Ах, ну если все так говорят, это просто обязано быть правдой, – насмешливо парировал Джайн. – Без надежных улик мы никого не казним. Как и без моих четких приказов.

– Они говорят, что она одержима Книгой…

Хотела бы я знать, кто же эти «они».

– Книга была уничтожена, – отрезал Джайн.

– Они говорят, что есть вторая!

– Они говорят, – повторил инспектор. – А вы у нас такие доверчивые? Если бы существовал второй экземпляр «Синсар Дабх», если бы она была одержима Книгой и находилась здесь, вы правда считаете, что дожили бы до этого момента? Книга убивает. Жестоко. Без промедления. Вы видели, что она делает. Все мы видели. Она не стала бы прятаться и скрываться, пока вы уничтожаете ее дом.

Пробел в логике, но спорить я не собиралась. Я как раз тем и занималась, что скрывалась и пряталась.

– Тебе просто нужен был повод побуянить, и ты втянул в это хороших людей. Броди О’Рурк, стройся, я сказал! – взревел Джайн.

Теперь уже с десяток людей перешли к доброму инспектору и все же построились. Броди не двинулся с места – остался стоять, расставив ноги и сжав кулаки.

– У нее копье. Копье должно быть у нас, ты сам отлично знаешь.

– Мы не убиваем людей, чтобы забрать оружие.

– Ты отнял меч у девчонки.

– В подходящий момент и не причинив ей вреда.

Не уверена, что Дэни была того же мнения.

– Мы не выносим приговоры людям, пока не изучим все улики, – продолжил Джайн. – И мы, мать вашу, уж точно не убиваем людей – любых людей – на основании бездоказательных сведений из непроверенных источников.

Еще двое перешли на сторону бравого командира.

Мне нравится Джайн. Он хороший человек. Не без недостатков, как и все мы, но сердце у него в нужном месте.

А еще я готова отдать простреленную правую руку, чтобы узнать, кто же у них непроверенные источники.

– Они сказали правду по поводу того, что она невидима, – не унимался Броди.

– Это не значит, что они правы всегда и во всем. И пока мы не провели расследование, мы не будем предпринимать никаких действий, – отрезал Джайн. – К тому же ты знаешь, чей магазин ты разгромил? Кому принадлежит эта женщина? Ты, мать твою, тупой? Ты хочешь, чтобы он начал нам мстить? Да кем ты себя возомнил, чтобы принять такое решение и навлечь беду на всех и каждого в нашей службе?

– Идет война, Джайн. И он не на нашей стороне. Он ни на чьей стороне, кроме своей.

– Во время войны умные люди заключают союзы.

– Херня. Просто сжигают мосты, чтобы враг не мог по ним перейти.

– Ты не мост за собой взорвал. Ты вторгся в его дом. Разнес его жилище. Пытался убить его женщину. И теперь он откроет на нас охоту.

Еще восемь человек присоединились к строю инспектора.

– Приберите тут все, – приказал Джайн.

Все, включая меня, испуганно уставились на него.

– Она на масляной основе, инспектор, – возразил кто-то из младших Хранителей. – Ее никак не отчистить, разве что мы зальем это место…

– Бензином, – с дикой усмешкой закончил Броди. – Мы здесь все сожжем. И он никогда не узнает.

Я дернулась.

– Черта с два, – вскипел Джайн. – Вы уберете отсюда свои тупые задницы и будете молиться в надежде, что ее здесь не было и она не расскажет, что за дебилы все это сотворили. Выходим, быстро! Строем!

Я так и не смогла перевести дыхание, пока последний из них не вышел через главный вход. В хвосте колонны маршировал злобный, готовый к драке, гребаный пиротехник Броди, который на ходу все оглядывался через плечо.

Я пролежала еще десять минут, стряхивая травму. Как-то прочитала в одной из книг, что у животных практически не бывает человеческого эквивалента ПТСР[11]. Испугавшись, животные сильно дрожат, и их тела таким образом избавляются от напряжения и ужаса. Так что я отдалась непроизвольной дрожи, пока мое тело, наконец, само не успокоилось.

Если бы не Джайн, они бы меня нашли. Они хотели сжечь мой драгоценный магазин. Уничтожить его. Оставить дымящиеся руины.

К дьяволу покупателей. Их все равно еще долго практически не будет. Я хочу, чтобы это место было защищено от людей барьером. И я хочу стальные ставни на окна, чтобы никто не мог бросить сюда какую-нибудь зажигательную смесь. Я хочу заменить все двери на бронированные, как в банковских хранилищах. КСБ[12] – не просто мой магазин, это мой дом.

Я стащила себя со шкафа, перевалилась через край и тяжело приземлилась на пол, вздрогнув от боли.

Размазывая повсюду красную краску и поскальзываясь, я побрела в направлении ванной.

Полчаса спустя я сидела голышом на брошенном в ванной полотенце, с бутылкой крепкого алкоголя в одной руке и ножом в другой. Я исцелилась полностью, но во мне остались две пули, в крайне неудобных местах. Я мрачно подумала, что ускоренная регенерация могла бы включать в себя добавочный процесс в формате «удобное и практичное отторжение мелких инородных предметов». Ну правда, если уж получаешь волшебный способ себя исцелять, излечение должно быть полным.

Пуля, засевшая в руке, была либо частично, либо полностью в сухожилии и отзывалась сокрушительной болью на каждую попытку согнуть конечность. Та, что осталась в ноге, попала в середину квадрицепса и горела при каждом шаге. Мышцы не рассчитаны на размещение посторонних металлических предметов. Особенно с полой оболочкой, которая разрывается от столкновения. К тому же, если мне не повезло, пули могли быть свинцовыми, а свинец токсичен. В итоге я могу проходить с облегченным вариантом тяжелого отравления металлом остаток моей удлиненной Феями жизни. Мгновенное исцеление/бессмертие, которое на меня свалилось, принесло с собой целый набор новых сложностей. Наверное, если кто-то ударит меня ножом, а я по какой-то причине не смогу выдернуть лезвие – к примеру, буду связана или еще что-нибудь, – то тело просто зарастет вокруг клинка. Черт. Со мной теперь можно сотворить множество жутких вещей. Чем менее уязвимой я становилась, тем более уязвимой себя чувствовала.

Ну вот, нож и алкоголь. Я разделась, потому что вся одежда покрылась влажной краской и пачкала все, к чему я прикасалась, а подниматься наверх за чистыми вещами я не хотела, пока не вытащу пули. До жилых помещений Хранители с краской не добрались, а я не хотела пачкать дом еще больше.

Проблема состояла в том, что я не видела ногу. Я положила ладонь на бедро, пытаясь нащупать точное расположение пули. Не помогло. Мускулы слишком напряжены. Зато по боли в квадрицепсе я хорошо представляла, где следует делать надрез. Придется действовать быстро. Разрезать, запустить острие, подковырнуть, вырезать пулю, убрать нож.

Склонив голову, я размышляла. Да, можно размазать краску на коже перед разрезом, но я все так же не буду видеть ничего внутри, а использовать один из брошенных баллончиков с краской на ране мне чертовски не хотелось. Не просто ужасно больно, но и непонятно, хватит ли времени, чтобы разрезать, закрасить, разрезать, найти, еще раз закрасить, прежде чем мое глупое тело начнет исцеляться.

Да и правая рука в данный момент плохо работала. Кроме того, я заполучу отметину этой краской, если регенерирую прямо с ней. А я не хотела обзаводиться некрасивой татуировкой в непредвиденном месте.

А что, если я отключусь, когда сделаю надрез? Или в процессе изъятия пули? Я же наверняка исцелюсь раньше, чем приду в себя.

Но я же не такая уж слабачка.

Стиснув зубы, я резанула.

Застонав от боли, начала выковыривать пулю.

И потеряла сознание.

Последнее, что я успела сделать перед обмороком, так это поспешно нажать на кнопку, чтобы втянуть лезвие ножа.

Очнулась я с полностью зажившей ногой.

Вот черт.

Нет, я могла попросить Бэрронса вынуть пулю. И могла бы поливать краской, пока он режет. Или использовать нечто, что потом впитается. Ну, то есть теоретически могла бы – пока не отключилась бы. Но неизвестно, когда он вернется. И как много необходимых сухожилий, мышц или вен ему придется разрезать. К тому же меня уже тошнит от невозможности самой со всем разобраться. Это моя проблема, и я собираюсь решить ее самостоятельно. Я устала от того, что меня спасают другие или, как в последнем случае, божественное вмешательство в лице Джайна. Просто бесит.

Мне нужно повысить болевой порог, хотя изначально он не был низким. Но так не хотелось снова есть Невидимого.

Я ела это мясо уже трижды – после того, как в разгар беспорядков на Хеллоуин Мэллис пытал и избивал меня до полусмерти, и восемь дней назад, когда спускалась со скалы, чтобы спасти Кристиана.

Каждый раз, когда я ела плоть Невидимых, я с болезненной ясностью понимала, что понятия не имею о долгосрочных последствиях. Кристиан рассказывал, что в Темного принца его превратило сочетание неправильно примененной черной магии и мяса Невидимых. Я и без того соображала, что следующей кандидатурой в Невидимые принцессы стану я.

Хотя надо сказать, что Кристиан ел его только один раз, а я уже трижды. Так что ущерб нанесен давным-давно. По крайней мере так я оправдывала себя, пытаясь обосновать, что искушение недавнего похмелья никак не связано с нынешним решением и что сейчас я руководствуюсь необходимостью. После изнасилования сама мысль о том, что у меня во рту окажется еще что-то Невидимое, вызывала у меня отвращение. Потом мне пришлось съесть кусочек плоти на скале. Я вспомнила, каков был эффект, и все – больше никакого отвращения.

Путь до разбросанного содержимого холодильника и обратно оказался болезненным. Я отправилась туда, натянув только ботинки, чтобы не испачкать краской босые ноги, потом остановилась, чтобы сбросить обувь на границе с чистой частью магазина. Вернувшись в ванную, я рухнула обратно на полотенце и прислонилась к стене. Вытерла крышку баночки из-под детского питания, отвинтила ее и, не давая себе времени передумать, опрокинула содержимое в рот.

Оно было отвратительно, как всегда.

Вкус серого хрящеватого мяса с гнойничками просто кошмарен. Как тухлые яйца с касторовым маслом, опарыши и смола, вместе взятые. Оно извивалось во рту, пыталось вырваться из сжатых зубов. Я застыла на секунду, на языке подпрыгивали, как шипучка, склизкие кусочки Невидимого – я не позволяла себе открыть рот и не могла справиться с рвотным рефлексом. Пришлось ударить об пол кулаком, чтобы отвлечь непослушные мышцы горла, и быстро сглотнуть. Несколько мгновений спустя мое тело прошил ледяной жар и вспышка силы ударила в сердце, словно после прямого укола адреналина.

Внезапно я почувствовала, что мышцы стали упругими, гладкими, позвоночник выпрямился до идеальной осанки, плечи расправились, грудь гордо подалась вперед, бедра изогнулись, живот разгладился. Словно все крошечные недостатки, которые не позволяли ощущать себя идеальной, внезапно покинули мое тело. Если Феи все время чувствуют себя таким образом, то я им завидую. Мне дали эликсир, который меня изменил, но я, в отличие от Фей, до сих пор сталкиваюсь с ежедневными неприятностями и болями, мне все так же нужно спать, есть и пить.

Извивающаяся плоть добралась до желудка и задрожала, как стая обезумевших бабочек, стремящихся на свободу.

Сердце грохотало, мозг как будто пылесосом очистили от всех сомнений и страхов, тело казалось живым проводом под напряжением.

Я стала потрясающей.

И до чертиков сексуальной.

Я потянулась в эйфории, опьяненная силой Фей. Размышляя о том, как же я жила без этих ощущений с той самой ночи на скале. Я ведь давно изменилась от мяса, насколько возможно, разве нет?

И тут я осознала, что столкнулась с абсолютно новой проблемой.

Я больше не чувствовала пуль. И очень слабо представляла, где нужно их искать.

А потом совершенно не поняла, отчего случилось то, что случилось.

Возможно, раз уж все началось с желания, теперь я желала этого так сильно, что Книга решила меня порадовать.

Или, возможно, «Синсар Дабх» не понравилась мысль о том, что я начну себя резать. Или, может быть, она знала нечто, неведомое мне, и я действительно могла умереть, непроизвольно убить себя, перерезав вслепую какую-нибудь вену. Как бы там ни было, я неожиданно стала видимой.

Я уставилась на свое тело, радуясь тому, что снова его вижу, и несколько секунд даже не шевелилась. Потом вытянула ногу и полюбовалась ею. Поджала пальцы. Рассмотрела ногти. Жуткое зрелище. Короткие, неровные, без лака. Проклятье. И от лишних волос пора избавиться. И кожа пересохшая. Как кожа может быть такой сухой, когда постоянно идут дожди?

Ладно, соглашусь, возможно, я откладывала варварскую хирургическую операцию, намеренно долго любуясь своим неухоженным телом. Но я по себе соскучилась. Боже, как хорошо было вернуться!

Я изучала бедро с чисто врачебным интересом, с полным отсутствием страха, боли и любого другого тревожного чувства, затем сделала глубокий надрез и начала в нем копаться. Кровь текла, испарялась, лилась снова. Внутри оказалось чертовски интересно. Я никогда раньше не видела себя изнутри. Каким же чудом оказалось человеческое тело! И как жаль, что у такого творения органическая, крайне недолговечная природа.

Впрочем, меня это не касается, восхищалась я, продолжая копаться в бедре. Впервые с тех пор, как я узнала, что изменилась посредством неизвестного эликсира Фей, я ощутила небольшую волну удовольствия от мысли о продленной жизни. То, что со мной могли сотворить из-за оптимизированного состояния, – ужасно, но мне нравилась мысль о том, что я встречу больше рассветов, проведу больше ночей с Бэрронсом, у меня будет больше времени, чтобы понять жизнь.

– Сосредоточься, Мак, – пробормотала я себе под нос. В данный момент главная задача – пули. Список других проблем был довольно длинным, а теперь в него добавился и тот, кто выдал мои секреты.

Кожа пыталась сомкнуться вокруг лезвия. Теперь, с плотью Невидимых в желудке, я начала исцеляться еще быстрее. Придется постоянно резать, постоянно двигать ножом вперед и назад. Это было интересно, как операция на чужом теле. Сама я почти ничего не чувствовала.

На то, чтобы достать пулю из бедра, мне понадобилось две попытки. Чтобы извлечь пулю из руки – три.

Ну и конечно же, именно в таком состоянии он меня и нашел.

Сидящей на полу с мелкими осколками бесформенного металла на ноге, с выкидным ножом в одной руке и бутылкой – в другой (правда, до алкоголя дело так и не дошло), с выражением дикого торжества на лице. Я, наверное, даже смеялась.

Сидя на полу с голой задницей.

Глава 6 Ты помнишь, двигался в тебе, как голубь божий в вышине

[13]

Мне казалось, что я под кайфом. Я и была под кайфом – от моей победы над пулями кровь пульсировала бессмертной силой, выносливостью и похотью.

Мой разум отметил присутствие Бэрронса, а тело сказало: «Давай на пол и сразу к делу. Я в идеальном настроении и состоянии». Через несколько минут после моего последнего поедания плоти Невидимых Бэрронс был убит. И я в одиночестве переживала и эйфорию, и последующее похмелье. Бóльшая часть кайфа пришлась на дорогу домой из Германии, и я старалась не думать и не особо чувствовать. Сколько времени прошло с тех пор, как мы в последний раз предавались животному безудержному сексу? Что со мной вообще не так?

Я знала ответ на вопрос. Это то, что я держала глубоко в себе. В испорченном яблочке, которым являлась МакКайла Лейн О’Коннор, скрывался прожорливый червячок. Теперь же, когда меня охватила агрессивная, дарующая ощущение полной безнаказанности эйфория от Невидимого мяса, когда Бэрронс, который выглядел одновременно полузверем и получеловеком, стоял рядом, когда не наблюдалось прямых и непосредственных угроз моему существованию, у меня осталась только одна потребность. Я очистилась – от той Мак, которой была раньше, причем во множестве аспектов. Возможно, именно это и нужно, чтобы жить дальше, разбираясь с кучей неприятностей. Стать наркоманкой. Я никогда не занималась любовью с Бэрронсом, будучи под кайфом от плоти Невидимых, но жутко хотелось. Тот привкус секса, который я получила в гроте Мэллиса, преследовал меня во сне, мучил, подстрекал попробовать снова. При-йа была кошмаром. Это состояние сделало меня бездумной и ненасытной, практически марионеткой.

Но кайф от плоти Невидимых оказался полным осознанием ненасытной похоти – и сочетался с несокрушимым телом. Пусть все будет слишком жестко, ну и что? Моя кожа исцелится в процессе, что позволит продолжать еще и еще. Мы можем сделать то, что я так любила и что напрочь сносило Бэрронсу крышу, и у нас не будет никаких ограничений.

Я задрожала от желания, внезапно слишком хорошо поняв, что творилось в голове у девчонок «увидимся-в-Фейри»[14].

Наши взгляды встретились, и я вздрогнула.

В моем Доме гребаная река крови.

Я буквально видела заглавную «Д» в его глазах и знала, что Дом Бэрронса находится там, где он решил обосноваться, и никому, вообще никому, не позволено там гадить. Месть будет жестокой, и я вовсе не уверена, что не укажу ему на Броди еще до рассвета. За время, проведенное в Дублине, я кое-чему научилась: если позволяешь засранцу уйти, он, как правило, возвращается. До тех пор, пока не лишишь его возможности ходить.

«Краски», – поправила я. Но его первобытные органы чувств наверняка сообщили ему об этом раньше, чем он вошел. Потому что он мог учуять, когда у меня месячные. И даже когда они только должны начаться.

Бэрронс зарычал, сверкнув черными клыками, и я поняла, что, пока он шел по магазину в своем нынешнем состоянии, в нем наверняка пробудились воспоминания о других временах, когда он шагал по залитым кровью полям боя, не зная, что обнаружит. Скорее всего, в прошлом он находил всех, кого знал, за исключением бессмертных компаньонов, мертвыми. Интересно, сколько же он прожил, прежде чем запретил себе проявлять хоть каплю заинтересованности в людях. И каково это – терять всех вокруг, как я потеряла Алину? О да, проще ни с кем не сближаться. Обречь себя на проклятое одиночество.

Зверь Бэрронса всегда на поверхности. Иногда мне кажется, что однажды он не просто превратится, а убежит и никогда больше не станет человеком. Отправится жить в чистой форме, которая ему ближе, или в какой-то другой мир, в шкуре, которую намного труднее убить и в которой ему самому легче жить.

Его темные глаза сверкнули. Черт. Я не знал, что найду. В мире еще осталось кое-что из того, что может тебя убить. Бесит.

Ага, значит, он учитывал вероятность того, что Дэни придет за мной с моим же собственным копьем. Черт. Не знала, вернешься ли ты. Я всегда быстро огрызалась. Бесит.

Он улыбнулся, но улыбка быстро исчезла. Его губы сжались, рот принял очертания, которые я очень хорошо знала. Он думал о том, что хотел бы сделать со мной этим ртом. И уж точно не говорить. Бэрронс не тратит времени на суету. Кто-то другой мог бы сказать: «Надо же, как ты снова стала видимой?» Или: «Какого черта случилось с моим книжным магазином?» Или: «Кто это сделал? Ты в порядке?»

Но не он. Он осмотрел меня, убедился, что я цела, и перешел к тому, что действительно имело значение.

Ко мне. Голой.

Он разделся.

Он сдернул рубашку, и мышцы на его плечах заиграли. Он рывками сбросил ботинки, рванул пояс штанов и позволил им упасть, я тяжело сглотнула. Бэрронс – серьезный боец. И я люблю его член. Мне нравится то, что он им со мной вытворяет. Обожаю его яйца – гладкие и шелковистые. Вот эту полоску в центре люблю лизать, прежде чем обхватить губами его член. А когда вижу, что он потерялся в гладком тепле моего языка, растаял от нежных неторопливых движений, я крепко захватываю его член, сжимаю яйца в ладони и начинаю двигаться резче, чем следовало бы, отчего ему всякий раз сносит крышу. Я одержима его телом и тем, как оно отвечает на мои прикосновения. Он – моя надежная гора, мой мужчина, с которым можно играть, экспериментировать, наблюдать, как высоко я могу заставить его взлететь.

Ни одна татуировка не портила его недавно возрожденную кожу. Смуглый, мускулистый, гладкий – само совершенство. Я уже была на полпути к оргазму, просто глядя, как он раздевается. Ну, не совсем «просто» – рукой я орудовала у себя между ног, а он неотрывно следил за моими движениями. Будучи при-йа, я часто это делала, а он устраивался рядом на кровати и наблюдал за мной из-под тяжелых век с желанием, восхищением и даже с проблеском чего-то, очень похожего на ревность. Затем он отталкивал мою руку, накрывал меня собой и резко входил в меня. «Я нужен тебе для этого, – говорил его взгляд. – Пусть даже больше ни для чего, но для этого – точно нужен».

Он был прав. Одно дело – мастурбация.

И совсем иное – секс с Бэрронсом.

Абсолютно никакого сравнения.

Я поднялась с пола, забытые пули выпали из своего гнездышка у бедра. Мой позвоночник стал гибким, тело сильным, я пульсировала от желания, которое балансировало на лезвии между сексом и насилием. Не понимаю, отчего с Бэрронсом всякий раз получалось именно так. Ни с кем другим я ничего подобного не испытывала. С Бэрронсом я заводилась и одновременно становилась очень агрессивной. Мне хотелось жесткого секса, хотелось все ломать и крушить. Толкнуть его, силой проникнуть в его голову. Посмотреть, сколько он может выдержать. Проверить, сколько я могу получить.

Желаешь мне что-то сказать, девочка-радуга?

Я знала, чего он хочет. Того же, чего и всегда: знать, что я полностью осознаю себя, что я выбираю его, на сто процентов вкладываюсь в него, в жизнь, в себя, в настоящий момент. Может звучать просто, но требует чертовски много сил. И он хочет, чтобы где-то в этом ответе звучало его имя.

Я запрокинула голову и сверкнула диким взглядом.

Трахни меня, Иерихон Бэрронс.

И едва не добавила: ты – весь мой мир. По крайней мере надеюсь, что не добавила. Я позволила векам опуститься, почти закрыться, защитить мое сердце. И вот он уже надо мной, и я влетаю спиной в стену, мои голые ноги болтаются над полом, а он поднимает меня все выше, подхватив руками под бедра. Его физическая сила невероятна и является бесспорным бонусом, когда дело доходит до секса.

Он приник лицом к моей промежности, я обхватила ногами его голову, выгнула спину, сильнее прижимаясь к его рту, схватила в кулаки его густые темные волосы. Клык царапнул мой клитор, и я дернула его за волосы – сильно, – а он рассмеялся, потому что для него, как и для меня, когда мы занимались сексом, под кайфом или без, не существовало такой вещи, как боль. Когда я была при-йа, мы делали все что только можно. Я приспособилась к нему в том состоянии. Это были невероятные ощущения. И чертовски приятные.

Я позволила себе откинуть голову на стену, потеряться в блаженстве его горячего рта, движущегося во мне языка.

От оргазма я выгнула шею и зарычала. Черт бы побрал этого мужчину, он прикасается ко мне, и я взрываюсь, двигаюсь в раскаленной дымке желания от одного оргазма к другому, пока он наконец не перестает ко мне прикасаться.

Он отлично знает, что делать с моим телом. Невероятно. Даже пугающе. В желании, в похоти мы с Бэрронсом идеально подходим друг другу. В повседневной жизни мы как два дикобраза, вынужденные осторожно кружить на определенном расстоянии друг от друга, потому что от любого укола оскаливаемся и убегаем. Не оттого, что иглы больно колются. А оттого, что мы оба… взрывоопасные. Темпераментные. Гордые. До чертиков сложные. Это делает сложными наши дни и потрясающими ночи. Я не могу измениться.

Он не станет меняться. Вот и все.

Здесь и сейчас, в сексе, мы едины, между нами возникает связь, позволяющая длить совместные дни. Я взрываюсь в очередном оргазме, слышу, как он издает низкий животный горловой звук, от которого у меня сносит крышу, как этот звук вибрацией отдается в тазовых костях, а от них рокочущим мурлыканьем распространяется по всему телу, расширяя мой оргазм до невероятных пропорций. Это необходимо нам обоим, жизненно важно для нашей способности оставаться вместе.

Я не могу себе позволить не трахаться с ним как можно чаще, потому что секс выступает тем клеем, который держит нас рядом, связывает, становится единственным поводком, ошейником, цепью, которую мы оба позволяем на себя надеть, местом, где все остальное отсекается и мы остаемся наедине, превращаясь в нечто большее, чем были порознь. Я понимаю теперь, отчего он трахается с самозабвением умирающего, который ищет Бога. Из всех известных мне вещей секс с ним ближе всего к божественному. Бэрронс – мой храм. Каждая ласка, каждый поцелуй – аллилуйя.

Если у вас с этим проблемы, сожгите меня в Аду.

Он будет там со мной.

И нам будет плевать.

Когда оргазм схлынул, полыхнул раскаленной вспышкой и снова отступил, Бэрронс откинулся назад. Его глаза мерцали красным огнем, лицо наполовину трансформировалось в звериное. Он стал на два фута выше, чем раньше, плечи заметно расширились, кожа потемнела до блеклого оттенка красного дерева. Я ощущала его когти. Видела, как из черепа начинают проступать бугры рогов. Я дрожала от только что пережитого оргазма, и все равно свежий взрыв желания прошил мое тело, освятил кровь, открыл шлюзы, которые, оказывается, были закрыты. На миг я задохнулась, ошеломленная внезапным осознанием того, что несколько месяцев подавляла в себе эмоции. Все до единой. Как и в тот раз, когда поверила, что убила его на скале с Риоданом. Я скользила по поверхности бездонного озера, подобно плоскому камушку, запущенному кем-то, и была благодарна, что чувствую себя бесстрастным наблюдателем, невидимым рассказчиком чужих историй. Я жаждала стать невидимой. Я хотела исчезнуть задолго до того, как это произошло в действительности. Во мне был неочевидный дефект, и дело вовсе не в Книге. Сама я едва ли могу его исправить. По крайней мере известными мне способами. Постоянный неразрешимый бедлам в моей голове заставлял меня добровольно выбирать состояние анабиоза вместо попыток справиться с тем, что я не могу одолеть.

И все же мне хватало одного прикосновения Бэрронса, чтобы снова ожить. Очнуться и встряхнуться. И не чувствовать тормозов. Когда мы закончим, моя проблема, которую невозможно исправить, никуда не денется. Но это не повод не наслаждаться настоящим.

Он уронил темную трансформировавшуюся голову, и длинные спутанные волосы коснулись моей спины.

– Я ощущаю вкус Невидимых в тебе, – глухо пробормотал он мне в шею, сквозь клыки, слишком большие для человеческого рта. Я почувствовала, как его язык нащупал мою яремную вену. Пульс буквально бился о его клыки. Следующие его слова прозвучали гортанными, резко, почти не по-человечески:

– Насколько жестко ты хочешь играть? – Он легонько встряхнул меня, как пес встряхивает пойманного кролика.

– Насколько жестко ты хочешь сам? – промурлыкала я ему в грудь.

Он вскинул голову, смерил меня взглядом и рассмеялся так, как никогда не смеялся, будучи человеком.

О да, Бэрронс предпочитал зверя. В этой форме было нечто простое и надежное. Словно превращаясь в животное, он становится свободен настолько, что мне сложно представить эту степень свободы. Я хотела узнать, как он чувствует себя в этой доисторической черной коже, каково ощущение жизни на убийственных клыках. Я хотела подстроиться под его самые низменные желания, встретить их как равная.

Я ударила его в грудь, и он, мотнув головой, сильно врезался в стену ванной. Он поднял голову, и улыбка его была дикой, торжествующей.

– Ты хочешь трахаться или драться, Мак?

Я перескочила с ноги на ногу, полная ярости и сексуальной энергии. Я никогда не понимала, отчего рядом с ним испытываю именно эту смесь желаний, но наслаждаться ими это не мешало.

– И то и другое.

– Считаешь, что можешь выдержать меня?

– Чертовски уверена, что хочу попытаться.

– Считаешь, что переживешь?

Я ткнула его пальцем в грудь и улыбнулась такой же улыбкой.

– Считаю, что буду наслаждаться этим. Иерихон.

Он ответил низким грудным рычанием.

– Ну так давай, Мак.

И я дала.

Глава 7 Я буду шагать, пока не заставят бежать

[15]

Я потянулась, полностью удовлетворенная, перекатилась на бок и посмотрела на Бэрронса. Он снова был в человеческой форме, лежал на спине, его грудь не двигалась, и я знала, что, если приложу ухо к его груди, не услышу биения сердца. Бэрронс не спит. Он просто уходит в состояние, которое я привыкла называть глубокой медитацией.

Недолго ждать момента, когда он растворится в ночи, чтобы делать то, отчего его тело наэлектризуется, а сердце начнет биться.

Я запустила пальцы в волосы, пытаясь убрать с лица спутанную копну, но в результате только запуталась пальцами в прядях, перемазанных красной краской. Я сдалась и просто сдвинула прядь в сторону. Мы оба покрылись той самой краской на масляной основе. Не будь я… усовершенствована эликсиром, а он… чем там он был усовершенствован, я бы начала волноваться по поводу количества едких химикатов, в которых мы были измазаны. Мы скользили и катались по всему магазину, швыряли друг друга в перевернутую мебель, окрашивали кожу алым цветом, и не всегда это была краска, порой – кровь.

В конце концов мы втиснулись между изрешеченным пулями диваном и разбитым книжным стеллажом, и теперь острые края твердых обложек впиваются мне в зад, разбитый абажур служит подушкой, а один из множества магазинных сувениров жестко уткнулся в поясницу.

Я чувствовала себя потрясающе. Освобожденной. Открытой. Мысленно я сделала себе зарубку в голове – прыгать на Бэрронса сразу же, как только в очередной раз начну сомневаться или закрываться. Бэрронс – антидот от того яда, который меня отравляет.

Я подняла голову и оглядела комнату.

Если раньше в магазине еще оставалась целая мебель, то теперь таковой уж точно не наблюдалось. Когда мы дрались и трахались, выражая чувства телами, потому что слова для нас обоих перестали иметь значение, случилось нечто странное. В определенный момент на нас одновременно что-то нашло и мы перестали заниматься сексом, полностью сосредоточившись на завершении того, что начали незваные гости. Мы били, ломали, крушили.

То немногое, что Хранители оставили в целости, уничтожили мы сами. Мой айпод, который, как оказалось, все еще работал, был раздроблен пяткой на мелкие кусочки. Ковры располосованы когтями Бэрронса. Книжные шкафы, устоявшие под натиском Хранителей, теперь валялись на полу, а их содержимое вывалилось на ярко окрашенный пол.

На интуитивном уровне это было мне понятно. Кто-то разрушил наш дом. Приняв участие в уничтожении, мы попрощались с нынешним его воплощением. Мы устроили нашему книжному магазину подобающие похороны.

Мы горевали – яростью. Мы сожгли феникса дотла, чтобы он вновь мог воскреснуть.

Мы начнем заново. Мы с Бэрронсом всегда начинаем с нуля. Таковы требования к долгожителям.

Пока я лежала, размышляя, что и как я здесь сделаю заново – да, я до сих пор люблю ремонт и декорирование, ведь, как любит повторять один гениальный полубезумный король, нельзя выпотрошить собственную суть, – мне попался на глаза клочок бумаги, за которым я нагибалась на пороге за миг до того, как в меня угодила пуля. Листок явно попался кому-то под ноги, о чем свидетельствовал большой красный отпечаток каблука. Еще больше краски попало на него со сломанного подлокотника дивана, к которому он прилип.

Я потянулась через Бэрронса, чтобы достать листок. Разгладила его, перевернула. Со страницы, обрамленной пятнами краски, кричало мое имя.

Я начала читать. Остановилась. Выругалась. Снова стала читать и снова выругалась.

ДУБЛИН ДЭЙЛИ

2 августа ППС

ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ!

ЭКСТРЕННЫЙ ВЫПУСК ДЛЯ ДОБРЫХ ЛЮДЕЙ НОВОГО ДУБЛИНА!

МАККАЙЛА ЛЕЙН

Находится под контролем смертоносной Книги черной магии, известной, как «Синсар Дабх», и буйствует в Новом Дублине! Она совершает УЖАСНЫЕ УБИЙСТВА НЕВИННЫХ ЛЮДЕЙ, и она УНИЧТОЖИТ НАШ ГОРОД, если ее немедленно не УБИТЬ! Последней ее жертвой стал хороший человек, без устали ЗАЩИЩАВШИЙ нас в рядах Новых Хранителей! Мик О’Лири был разорван на части ДИКИМ ЖИВОТНЫМ

МАККАЙЛОЙ ЛЕЙН.

Фото Лейн приведено ниже! Обычно у нее светлые волосы, но она может их красить, не дайте обмануть себя одним из ее ДЕШЕВЫХ трюков!

Если увидите ее, НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ! Она УБИЙЦА, СУМАСШЕДШАЯ и НЕВЕРОЯТНО ОПАСНАЯ!!!

Сообщайте НеРавнодушным любые новости по поводу ее местонахождения!

Ранее она жила в «Книгах и сувенирах Бэрронса», но в последнее время ее там не видели.

По слухам, Книга могла сделать ее НЕВИДИМОЙ, значительно усилив ОПАСНОСТЬ, которую она представляет!

Помогите нам ЗАЩИТИТЬ Новый Дублин!

Присоединяйтесь к НеРавнодушным!

«Дешевых трюков». Я нахмурилась, меня это задело. Нет во мне ничего дешевого. Кроме краски и недавней активности, но и их дешевыми не назовешь. Это была свобода.

Я мрачно улыбнулась. Джейде не нужно и пальцем шевелить в мою сторону. Достаточно выдать мое испорченное «Синсар Дабх» состояние, сообщить о невидимости и месте обитания, чтобы НеРавнодушные взяли меня под прицел, призвав на помощь всех мстителей, всех Фей, всех психов Дублина. Благодаря прежним газетам Дэни, в которых она детально информировала город обо всех угрозах, которые считала важными, в том числе и о «Синсар Дабх», мир отлично знал об астрономическом объеме силы Книги. Некоторые будут охотиться за мной, чтобы убить, других поведет тщетная надежда контролировать смертоносную всесильную Книгу. Вместо того чтобы рассказать НеРавнодушным, что я и есть Книга, она заставила их думать, что я владею вторым экземпляром, сделав меня еще более желанной добычей для всех, кто жаждал обладать ее силой.

Я не была сумасшедшей, и она это знала. Я чертовски хорошо держала себя в руках. Я убила только одного человека. Случайно. О чем невероятно сожалею. Я многое отдала бы, чтобы отменить этот факт.

Я снова вскипела. Чудесная агрессия, которую я сумела выпустить на Бэрронса, опять заполнила мои вены, словно кто-то внутри меня открыл главный источник и вывернул вентиль на полную.

Все это бред. Меня выдали всему городу, и я теперь видима. Больше не удастся свободно разгуливать по улицам и проникать туда, куда хочется. И теперь не получится избежать встречи со стаей призраков, снующих по небу в поисках меня. Я вдруг поняла, что не могу просчитать свои шансы. А что, если они обнаружат меня в первую же ночь, как только я снова стану видимой? Насколько легко им меня найти? «Не то чтобы я хочу снова стать невидимой», – поспешно добавила я мысленно. На случай, если «Синсар Дабх» слушает, а я уверена, что она слушает, я уточняла, что не загадываю желаний. Никаких. Ни единого.

– Слышала? – пробормотала я. – Это я, Мак. Ничего не желаю.

Ответа не последовало. Похоже, мы с Книгой в ссоре. Или она полностью сосредоточилась на чем-нибудь нечестном, неподобающем и злобном, что требовало от нее полной сосредоточенности. И результаты ее деятельности вскоре вцепятся мне в задницу яростными острыми зубками. Так что пока можно насладиться тишиной и спокойствием. Вместо зубов в заднице могло бы оказаться нечто куда более приятное.

Я жадно взглянула на Бэрронса. Секс под кайфом Невидимой плоти был феноменальным ровно настолько, насколько я и представляла. Поедание Фей приводит к тому, что нормальное человеческое существование кажется тенью того, какой должна быть настоящая жизнь. Это обостряет все ощущения – вкуса, прикосновений, звуков, запаха. Секс с Бэрронсом оказался еще более улетным, чем обычно, – каждый нерв был немыслимо чувствителен. Мои оргазмы длились и длились. Едва предыдущий сходил на нет, как следующий уже охватывал пожаром. О да, есть Невидимых дважды в течение восьми дней было, наверное, плохой идеей.

Я решила подумать об этом через несколько дней, когда кайф выветрится.

Бэрронс открыл глаза – медленно, лениво. Похоть в его древних глазах всегда разжигает меня, подстрекает моего внутреннего дикаря. Я провела пальцами по его телу, от живота к подбородку, наслаждаясь каждой выпуклостью, каждой впадиной. Я кайфовала от прикосновений к этому варвару и от того, как он расслабляется, прежде чем вернуться в свою жесткую, сдержанную, отстраненную раковину.

Он взял меня за подбородок и провел большим пальцем по моей нижней губе.

– В тебя стрелял Джайн, – сказал он убийственно тихо, и я поняла, что он учуял инспектора в разрушенном магазине и Джайн будет мертв еще до рассвета.

– Джайн остановил людей, которые в меня стреляли, – поправила я. – Подстрекателем был Хранитель по имени Броди. Рыжеволосый. Около тридцати пяти лет, сто восемьдесят сантиметров. – Я дала Бэрронсу подробное описание Гарда на случай, если он захочет его найти. А он захочет. – Остальные следовали за ним. Он единственный, кто может представлять угрозу. Он хотел сжечь мой магазин, – сказала я. – Как только Броди не станет, все будут подчиняться Джайну.

Он слабо улыбнулся тому, как спокойно я говорила о возможном устранении человека.

– Рад снова тебя видеть.

«Во множестве смыслов фразы», – добавили его глаза.

Я протянула ему «Дублин Дэйли».

– Джейда меня выдала.

Он пробежал взглядом по листовке, затем поднялся и прошел голышом к разбитой стойке, на которой раньше стояла моя чудесная антикварная касса, позвякивавшая серебряным колокольчиком, когда я пробивала счета. Что бы он ни искал, там, где он это оставил, вещи не оказалось. Бэрронс порылся в обломках мебели и вернулся ко мне с еще одним листком запятнанной мятой бумаги.

Я взяла его в руки и разгладила.

ДУБЛИН ДЭЙЛИ

3 августа ППС

СРОЧНЫЙ ВЫПУСК!

ЖИТЕЛИ НОВОГО ДУБЛИНА, БУДЬТЕ НАЧЕКУ!

Мы только что получили информацию о том, что в Ирландии орудуют ДВЕ смертоносные копии БЕЗУМНОЙ ЗЛОБНОЙ «Синсар Дабх»!

Одной одержима МАККАЙЛА ЛЕЙН. Второй одержима

ДЭНИ О’МЕЛЛИ,

которая теперь называет себя ДЖЕЙДой. Смотрите фото внизу.

МАККАЙЛА ЛЕЙН и ДЖЕЙДА находятся под полным, жутким контролем разумов самой ужасной из когда-либо существовавших книг черной магии! Их НЕВОЗМОЖНО спасти.

Они БЕЗУМНЫ И ОПАСНЫ!

Их нужно УБИТЬ, чтобы остановить!

Если у вас есть информация об их местонахождении, свяжитесь с НеРавнодушными. НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ К НИМ ЛИЧНО!

Помогите нам ЗАЩИТИТЬ Новый Дублин!

Присоединяйтесь к НеРавнодушным!

Я нахмурилась.

– Стоп, что это? Полная херня! Она ведь не одержима, правда?

За прошедшие несколько дней она вряд ли выпустила Крууса и попала под его контроль.

– Нет, насколько я знаю. Риодан внимательно за ней следит.

– Тогда кто мог напечатать это и зачем?

Он склонил голову набок, внимательно меня изучая.

– Первый листок выпустила она, а я напечатал свой в качестве ответной меры. – Он пожал плечами. – Если кто-то бросает тебя акулам, тяни его за собой. Тогда вас будет двое против акул. Прежде чем возобновлять свои персональные вендетты, люди, за редким исключением, объединяются для победы над общим хищником – это дает множество возможностей для побега.

Я любила его логику – чистую, простую и эффективную.

– Я бы, наверное, просто заявила о своей невиновности. Издала бы собственный «Дэйли» с опровержением.

Не стала бы обвинять Дэни, несмотря на то что она обвинила меня. Я никогда бы никому не призналась, что убила Гардиана. Я ненавидела себя, мне была невыносима мысль, что кто-то мог видеть меня в тот момент. Я хотела знать имя. Жутко осознавать, что кто-то наблюдал за тобой в ужасный миг, а ты понятия не имеешь, кто бы это мог быть.

– Разумные доводы никогда не срабатывают. В системе присутствует когнитивное искажение. Атакующий берет на себя сторону обвинения, что заставляет другого оправдываться, и он таким образом становится виновным. Если ни ты, ни Дэни этого не печатали, кто-то хочет вас обеих сделать мишенями, заставить пуститься в бега или убить. И двумя простыми листками бумаги они добились своей цели. Они расклеены по всему городу. Я видел небольшую толпу, собравшуюся у Дублинского Замка и требующую от Хранителей активных действий.

Вот почему он подумал, что за мной пришел Джайн. Замок был конфискован после падения стен и стал прибежищем для гарнизонов Хранителей, а также некоего учреждения, которое выполняло функции единственного в городе госпиталя.

– Однако с чего бы людям в это верить? НеРавнодушные не предложили ни единого доказательства. К тому же, – проворчала я, – слог у них совершенно подростковый.

– Страх, скука и ощущение беспомощности породили немало охот на ведьм. Кто контролирует прессу…

– Контролирует население, – закончила я. – Они что, не понимают, что у нас есть проблемы куда серьезнее? Им известно, к примеру, что ткань нашей планеты разрушается?

– В черных дырах винят тебя и Дэни. Толпа вопила, что магия, которой вы пользуетесь, настолько разрушительна, что разрывает мир на части.

– И тебя не беспокоит, что они сейчас могут прийти сюда? – язвительно спросила я. Прийти, чтобы дальше рушить мой дом. Мои руки сжались в кулаки.

– Так вышло, что я столкнулся с этой толпой и проговорился, что видел двух молодых женщин, танцующих голыми вокруг светящейся книги на кладбище на краю города.

Я фыркнула.

– И сработало?

– Обещание голых женщин и насилия всегда являлось беспроигрышной наживкой для перепуганных мужчин. И все же их визит сюда – всего лишь вопрос времени.

Играя мышцами, он оттолкнулся от пола, как грациозная пантера. Когда его тело не покрыто черными и алыми татуировками, он не выглядит настолько недоступным. Без них я видела его очень редко. Красивый обнаженный мужчина. Моя кожа пахла им. Мне не хотелось смывать этот запах, но краска требовала душа.

Он протянул мне руку и помог подняться. В последний миг он склонил голову и втянул воздух. Я улыбнулась. Наши запахи подходят друг другу. Человеку должен нравиться запах его партнера, иначе он трахается не с тем.

– У меня есть дела, – сказал он, и я уловила намек на сожаление, что он не имеет права просто забыть о мире, остаться невовлеченным. Жизнь становилась настолько проще, когда мы игнорировали все, кроме друг друга.

– У нас есть дела, – поправила я. Я больше не собиралась сидеть на обочине.

– У меня. Помойся. Мы выезжаем в течение часа.

И прежде чем я успела открыть рот, он ушел, исчез в своем текучем стиле – он либо слишком быстр для моего зрения, либо, как хамелеон, сливается по пути с другими объектами.

Раздался бестелесный голос:

– Я защитил магазин от людей. Вы будете здесь в безопасности до моего возвращения, мисс Лейн.

Я тут же ощетинилась. Весь прошлый час я была для него «Мак», пробравшись к нему глубоко под кожу, принимая его глубоко в себя. И всего двумя короткими словами он снова возвел между нами формальную стену.

– «Мисс Лейн», чтоб тебя, – пробормотала я. Но он уже исчез.

Час спустя мы вышли через заднюю дверь и оказались на аллее между КСБ и гаражом Бэрронса. Мне не нравилась идея оставлять магазин с разбитыми окнами, но Бэрронс заверил, что с домом ничего не случится.

Принимая душ, я поняла, что, читая «Дублин Дэйли», кое-что упустила: сегодня третье августа, ровно год с того дня, как я впервые ступила на землю Ирландии. Столько всего произошло. Столько изменилось. И до сих пор сложно осознать все трансформации моего непредсказуемого бытия.

Теперь, снова став видимой, я хотела поговорить с мамой по поводу некоторых проблем, хотела раствориться в надежных папиных объятиях, но воссоединение семьи придется отложить.

На пронзительно холодном воздухе я начала дрожать. Волосы все еще были влажными, на светлых прядях осталась алая краска. Лимонное масло, которое я использовала для борьбы с ней, помогло смягчить и расчесать спутанные пряди, но не спасло от красного оттенка. Еще один «веселый» день в Дублине.

Но меня била дрожь не только из-за мокрых волос. На нашей улочке, сдерживаемый символами, которые Бэрронс вырезал на его крыльях и затылке, сжавшись, сидел Ледяной Охотник. Это был тот самый Охотник, на котором я ездила в тот день, когда мы пытались выследить «Синсар Дабх» и были обмануты Книгой, отчего разбежались, как испуганные мыши. В тот день древний Охотник К’Врак парил рядом, выговаривая мне за то, что я летела не на нем, и тепло приветствуя меня, как «старого друга».

Я испытываю невероятную симпатию к самому большому, самому древнему Охотнику, чье имя выступает синонимом смерти. Его поцелуй фатален и стирает саму сущность души. Нет, я не из тех девочек, которые сходят с ума по пуделям. И даже не из тех, что обожают питбулей. Мой любимый домашний зверек – древнее жизнерадостное окончательное уничтожение по имени К’Врак. Интересно, где он сейчас и не присоединится ли к нам сегодня в небе?

Я вздрогнула от этой мысли. Если присоединится, я его прогоню. Я не хочу подпускать его к Бэрронсу. Никогда.

Однако он – не единственная сложность, которая может поджидать в полете. Теперь, став видимой, я не могла не думать, сколько пройдет времени, прежде чем меня облепят мои назойливые призраки. Мне начинало казаться, что я занята лишь одним делом – сменой одной проблемы на другую.

Сегодняшнее наше транспортное средство оказалось в пять раз меньше своего гигантского собрата. Почему мы не взяли одну из машин Бэрронса, которые наверняка способны обогнать на дороге кого угодно? Кожистая шкура Охотника была лишена даже намека на цвет – темнее ночи в темной пещере, она поглощала свет, словно ее искупали в космической ванне и припудрили пылью из черной дыры. Его крылья оставались неподвижными под действием заклинания, которое Бэрронс использовал для контроля над подобными существами, а от тела в ночной мороси шел пар, как от сухого льда.

Я снова вздрогнула. Ехать на одном из этих чудовищ – все равно что распластаться на леднике. А если коснуться его голой кожей, на которой есть хоть немного влаги, приклеишься, как в морозный день язык прилипает к металлическому столбу. Однажды в Джорджии, когда мы холодным зимним утром ждали с друзьями школьный автобус, меня взяли таким образом «на слабо».

– Мне нужно прихватить больше…

Бэрронс заткнул меня, бросив кипу одежды: перчатки, шарф и толстую куртку-бомбер[16]. Он всегда готов ко всему.

Охотник раздраженно зафыркал в моем сознании. «Убери его знаки. Раздражают».

Я поразилась тому, что его голос звучит в моей голове. Мясо Невидимых убивает все чувства ши-видящих, пока кайф не выветрится. Я считала, что не смогу мысленно с ним общаться.

«Не ты способна слышать. Я обладаю силой быть услышанным, – пророкотал он. – Сотри знаки».

«Я подумаю об этом», – солгала я, заправляя перчатки в рукава и тщательно наматывая на шею шарф.

Его веселье проникло мне в голову и защекотало изнутри, и я внезапно осознала две вещи: Охотник знает, что я вру, и его ничто не сдерживает. Он притворяется.

«А были случаи, чтобы знаки действовали?»

«Меня невозможно удержать. Все зависит от выбора. Пусть твои сородичи прекратят стрелять в нас. Мы безвредны. Знаки бесят. Удали их».

Охотник сделал два маленьких шажочка из стороны в сторону огромными массивными задними ногами, демонстрируя нетерпение.

«Если они не действуют, то чем бесят?» – спросила я.

«А тебе нравятся эти красные полосы в волосах?»

Я не удержалась и фыркнула, и Бэрронс странно взглянул на меня.

«Тщеславие?»

«Они искажают зрение. Не унижайте нас. Иначе мы унизим вас, и вам это не понравится».

У меня не было ни малейшего желания выяснять, как Охотник может унизить человека.

– Чтобы отправиться в путь, мисс Лейн, нужно вначале оседлать «транспортное средство», – сухо бросил Бэрронс.

– Я, кажется, совсем недавно демонстрировала свое понимание этой последовательности, в магазине, – так же сухо ответила я. – Он говорит со мной. Разве ты не слышишь?

«С этим не общаюсь даже я, – пробормотал Охотник в моем сознании. – Есть двери. У него их нет».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я сказал».

«А?»

«Я не уточняю, не разъясняю, не детализирую. Открой свой крошечный разум. Если ты не можешь увидеть, ты не заслуживаешь видеть».

Я закатила глаза: неудивительно, что Король Невидимых питал особую симпатию к этим созданиям. Общались они в одной манере.

Бэрронс резко мотнул головой влево, его глаза сверкнули, как бриллианты. Он перекусил, и теперь его массивное тело гудело, как под напряжением. Я уже предвкушала, как прислонюсь к нему, оседлав Охотника.

Раз уж я не могу использовать свое чутье ши-видящей, чтобы определить, правду ли говорит Охотник, я прислушалась к интуиции, шагнула вперед и провела затянутой в перчатку ладонью по ледяной шкуре, стирая с его кожи мерцающий символ.

– Какого хрена ты это делаешь? – вскипел Бэрронс.

– Он сам решил быть здесь. Он нам не навредит.

– Потому что он тебе так сказал? И ты ему поверила?

Я знала куда больше. Я понимала, что если я сотру символы, желание Охотника сотрудничать станет куда более горячим. Возможно, он даже подразнит меня парочкой древних секретов мироздания, поскольку мне безмерно любопытно, что может быть там, в великом «после». С тех пор, как я вошла в Белый Особняк – безграничный приют бесчисленных чудес, – начала подозревать в себе наличие цыганской крови. Если – нет, не если, а когда – наши проблемы наконец завершатся, я собиралась отправиться с Иерихоном Бэрронсом в исследовательскую экспедицию. По всем мирам.

Этот Охотник был горд, надменен и привык к полному отсутствию всяческой власти над ним. Он не воспринимал самого значения слова, ему приходилось дробить его в сознании на части, как Королю Невидимых приходилось разбивать себя на осколки, чтобы ходить среди людей. Я даже не уверена, что он жил в том смысле, который мы вкладываем в это слово, разве что сияющие ледяные метеоры или звезды можно назвать живыми. Знаки не сдерживали его. Они были назойливыми мухами на шкуре и оскорбляли его до самой сути.

– Поверь мне.

Он молча уставился на меня и какое-то время стоял не шевелясь, если не считать крошечного мускула на скуле, который пустился в пляс.

После долгой паузы он наконец обронил:

– Под вашу ответственность, мисс Лейн.

Я обошла Охотника и стерла с его крыла второй символ. Охотник присел, Бэрронс подсадил меня, и я забралась на ледяную спину, подползла к огромной голове и стерла последнюю метку.

Когда Бэрронс запрыгнул наверх следом за мной и мы устроились за крыльями, Охотник промурлыкал: «Ах-х-х, вот теперь летим».

Он рванул вперед и, достигнув широкого перекрестка на краю Темной Зоны, захлопал кожистыми крыльями, создавая вокруг нас маленький торнадо из черного льда. Мы поднимались все выше и выше.

Мне чертовски не нравилось, что приходится оставлять книжный магазин – кто знает, как надолго, и одному Богу известно, какая судьба его ждет. Я посмотрела вниз, увидела, как он уменьшается под нами, убедилась, что никакие агрессоры туда не ломятся, и осознала, отчего Бэрронс совершенно не волновался.

Черный и бурный, кипящий обломками торнадо охватывал восемь кварталов, а в середине круга надежно угнездился КСБ. Мы взлетели вверх из самого эпицентра. На значительном расстоянии бродила небольшая толпа людей, но путь к магазину был закрыт – циклон протянулся до самого неба.

Я оглянулась на него через плечо. Ледяной зверь подо мной, горячий мужчина за мной.

– И как ты это сделал? – недоумевала я.

– Попросил Фею об услуге. Климат – одна из их специализаций.

Неслабая услуга.

– И кому же из Фей ты так сильно нравишься?

Я знала ответ на вопрос. Никому.

– Тому, кого не убил. Оставшихся двоих больше нет.

Я слегка улыбнулась. Одно слово: крут.

Я хотела стать Иерихоном Бэрронсом, когда вырасту.

Глава 8 У каждого есть тайное лицо…

[17]

Мы приземлились в поле недалеко от аббатства, чтобы встретиться с Риоданом. Он стоял возле «Хаммера», в котором в недавнем прошлом я пробыла слишком долго. Я решила ничего не говорить о том, что видела на мониторах в клубе. Мне было любопытно, выдадут ли Бэрронс с Риоданом хоть какую-то информацию.

Хотелось понимать, кто я: Мак – полноправный член нашего шаткого союза – или мисс Лейн, которая все еще находится на окраине внутреннего круга. Кроме того, знание – сила, и мне нравилось копить секреты, которые больше никому не известны. К примеру, что Кэт тренируется под «Честерсом» с Кастео, Папа Таракан служит Риодану сетью шпионов, Джейда и Риодан целовались, а Лор по-пещерному запал на Джо и ради нее готов даже терпеть гнев босса. Тот самый Лор, который задолжал мне услугу, о чем тоже никто не знал. Разумная женщина подбирает все без исключения инструменты, оставленные другими. Никогда не знаешь, где и в какое время тебе могут пригодиться отвертка или нож.

Мы с Бэрронсом не разговаривали во время полета. Бэрронс – потому что вообще не говорит, а я – потому что растворилась в бархатном ночном небе, наслаждаясь моментом, сияющими звездами, близостью к сырой наэлектризованной дикости за моей спиной, и размышляла над интригующе непостижимыми эмоциями/мыслями/образами в голове древней твари. На высоте я была настроена на поцелуй ветра, на окружающую меня красоту и не сосредотачивалась на физическом дискомфорте типа льда под задницей.

На спине Охотника, с Иерихоном Бэрронсом, я свободна. Я проста. Жизнь хороша. Но закончился полет слишком быстро.

Риодан шагал к нам через пастбище, и, несмотря на то что на самом деле он мне нравился, я все равно напряглась. Он требовал, чтобы я открыла «Синсар Дабх», он жестко давил на меня ради достижения своей неведомой цели. Но этого не будет, здесь мы с ним противники. Плоть Невидимых в моей крови, возможно, немного подогрела мою реакцию. Приятно осознавать, что, если дело дойдет до настоящего давления, в данный момент я способна его оттолкнуть.

Как и Бэрронс, он не сказал ни слова. Никаких тебе: «Ха, Мак, ты снова видима» или «Как ты это сделала?» – или даже «Где твои протухшие сталкеры?» – я и сама размышляла, где же призраки, надеясь, что они нашли другую жертву.

Ну и я не стала говорить: «Ха, кто же присматривает за Дэйгисом? Ты оставил его переживать ужасную трансформацию в одиночку?»

Риодан сунул Бэрронсу в руку лист бумаги. Черт, неужели снова! В чем меня обвиняют на этот раз? Я заглянула ему через плечо, пытаясь разобрать текст, который он подсвечивал телефоном:

ДУБЛИН ДЭЙЛИ

3 августа ППС

ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ!

СРОЧНЫЙ ВЫПУСК ДЛЯ ДОБРЫХ ЛЮДЕЙ НОВОГО ДУБЛИНА!

БЕРЕГИТЕСЬ ДЕВЯТКИ!

Девять бессмертных бродят по городу, притворяясь людьми. Они ДИКАРИ, и из достоверных источников нам стало известно, что они планируют захватить контроль над нашим городом, отнять еду и ЛЕКАРСТВА, необходимые ВАМ и ВАШИМ ДЕТЯМ, а ВСЕХ НАС ОБРАТИТЬ В РАБСТВО!

Они ПИТАЮТСЯ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ПЛОТЬЮ и КОСТЯМИ, предпочитают пожирать маленьких ДЕТЕЙ. Они часто бывают в ночном клубе «Честерс», но не связывайтесь с ними там. На своей территории они слишком сильны.

Стреляйте в них издали, как только появится возможность!

Смотрите фото ниже!

Иерихон Бэрронс

Риодан

Лор

Фэйд

Кастео

Даку

(полный список имен будет позже)

ОПРОВЕРЖЕНИЕ: ДЖЕЙДА НЕ под контролем «Синсар Дабх».

Одержима только МАККАЙЛА ЛЕЙН.

Я подавила улыбку, которая сейчас явно не к месту, но на самом деле я просто устала быть единственной, кого преследуют, а теперь у меня, по крайней мере, появилась компания. Я посмотрела на Риодана и выгнула бровь.

– Пожираете маленьких детей? Серьезно? – мило поинтересовалась я.

– А ты, мать твою, веришь всему прочитанному.

Это был не вопрос. Впрочем, у Риодана с вопросами всегда имелись сложности.

– Насчет меня листовка отчасти права.

– Именно. Отчасти.

– Какой мудак, – прорычал Бэрронс, – печатает эти хреновы штуки?

– Зато теперь наконец-то выдали нас всех, – заметила я. – Теперь не чувствую себя единолично преследуемой.

– Джейда, – сказал Риодан.

Я тут же встала на ее защиту:

– Мне тоже вначале показалось, но больше я так не думаю.

– В этом листке нет сокращений, грамматика превосходна, и Джейда – единственная, кого здесь оправдывают, – отметил Риодан.

Бэрронс кивнул в знак согласия.

– И никакого упоминания о Дэни. Потому что Джейда считает ее мертвой.

Если смотреть с этой точки зрения, то и у меня напрашивался такой же вывод. Я не могла придумать, зачем тому, кто стоит за НеРавнодушными, опровергать обвинения против нее, а она определенно владела гиперскоростью, позволявшей быстро издать и расклеить листовки.

– Дэни не мертва. – Из-за массивной фигуры Риодана вынырнула темная голова. В сумерках я не заметила, как он подошел.

По всей видимости, Риодан не стал тратить время и быстро собрал свою «команду», заставив ее работать над проблемой быстро атрофирующихся мышц в вагине Девятки.

– И я не верю, что это она напечатала. Больше похоже на Мегу – она более цветистая и забавная.

Ох, милый, подумала я, ты будешь очень удивлен. Джейда была на редкость льдисто-белой и бесцветной. Прищурившись, изучая стоящего рядом с Риоданом юношу – кажется, не для него одного их первая встреча с Дэни после ее возвращения может быть шокирующей.

Даже в бледном свете луны я видела, что Танцор изменился. Он казался выше, а ведь он изначально был высоким – имел добрых шесть футов[18] роста. Мой взгляд переместился на его ноги. Привычные кроссовки сменились такими же ботинками, в которых ходили Бэрронс и Риодан, что добавило ему около дюйма. Вместо толстовки на молнии теперь на нем была потрепанная черная военная куртка. Джинсы – потертые, под курткой – концертная безрукавка. Такое впечатление, что с тех пор, как я его видела в последний раз, он стал на несколько лет старше. Самые заметные метаморфозы произошли с его лицом. Я склонила голову набок, пытаясь определить, что изменилось. Густые волнистые темные волосы ниспадали до самого подбородка, очерчивая скулы в стиле сексуального поэта-студента.

Он почувствовал, что я не свожу с него глаз, и сверкнул улыбкой.

– Контактные линзы. Чуваки, весь мир как на ладони. Не понимаю, почему раньше ими не пользовался. Я бы предпочел лазерную коррекцию, но пока не нашел хирурга, которому смог бы доверять.

Так вот оно что! У него оказались потрясающие глаза цвета морской волны, обрамленные густыми темными ресницами. Раньше я видела их только сквозь стекла очков. Без них он казался более атлетичным, более грубоватым, эдаким мачо.

Я слегка улыбнулась. Он услышал, что Дэни вернулась повзрослевшей, и включился в игру, ясно демонстрируя свои намерения. Он как бы говорил: «Я мужчина, а выбор за тобой, Дэни». Вот и молодец. Их отношения – самые нормальные из всех ее отношений, а нормального в жизни Дэни было критически мало. Я предпочла бы, чтобы она потеряла девственность с ним, а не с кем-нибудь из тех, кому собиралась отдаться раньше, – с Бэрронсом и В’лейном, до того как стало известно, что он Круус.

Она была уверена, что потеря девственности должна стать эпическим событием в ее жизни. И хотя Танцор мог оказаться не столь уж феноменальным в постели, но то, что он хороший, внимательный, честный и настоящий, – очевидно.

Я вздрогнула, осознав, что думаю не о Джейде, а о Дэни – так, словно ей до сих пор четырнадцать и она все еще невинна в единственно правильном смысле. Весьма сомнительно, что Джейда сохранила девственность. Особенно с учетом ее поцелуя с Риоданом, который я подсмотрела. Джейда отлично знает силу своей сексуальности. Пять с половиной лет – долгий срок. Пять дней рождения. Хоть кто-то праздновал их с ней? Или она, как Бэрронс, начала презирать торты? Мне хотелось спросить у Джейды, была ли потеря невинности в реальности столь же чудесным событием, как и в мечтах.

Она ни за что не ответит.

Танцор наблюдал за мной и интуитивно считывал какие-то эмоции.

– Она все еще Дэни, – сказал он.

– Нет, не Дэни, – промолчала я. Потому что отчаянно хотела, чтобы его слова были правдой.

– Даже если, как он говорит, – Танцор ткнул пальцем в сторону Риодана, – у нее есть альтер эго, ну и что? У некоторых людей такой богатый внутренний мир, что они не могут ограничиваться одной личностью. Кто такой Бэтмен, если не альтер эго Брюса Уэйна, а ведь Бэтмен и быстрее, и сильнее, и умнее – вообще гораздо круче? В этом случае можно даже поспорить, что альтер эго был вовсе не Бэтмен, а сам Уэйн. Бэтмен эволюционировал, закалился, стал сильнее во всех смыслах и временами надевал маску человека, чтобы управлять обществом. А взгляните на Чудо-Женщину, она же Принцесса Диана или Диана Принц, – в каждой ситуации она действовала по-разному. Супермен стал Кларком Кентом…

– Да мы уже уловили суть, мать твою, – прервал его Риодан.

– А я думала, Кент стал Суперменом, – призналась я.

Танцор смерил меня насмешливым взглядом.

– Ты телевизор смотришь? О супергероях надо читать. Он был рожден на Криптоне как Ка-Эл.

– Жизнь – совсем, на хрен, не комикс, пацан, – холодно заметил Риодан.

– Именно он, – ответил Танцор, – и нам самим приходится писать свой сценарий, так что либо становись феноменальным, либо вали с разворота. Вы все относитесь к этому слишком серьезно. Пусть Мега сама создает альтер эго, чтобы справиться с трудными временами. Просто восхищайтесь. Не надо ничего портить. Пусть сама решает, кем ей быть, – нет проблем.

– Повторишь еще раз после того, как увидишь ее, – усмехнулся Риодан.

– И повторю, – пообещал Танцор. – Она хочет быть Джейдой. Я не против. Она хочет быть Дэни. Пожалуйста. Перестаньте воспринимать это так, словно Джейда убила Дэни. Найдите способ ценить обе стороны ее личности. Господи, люди, вам обязательно раскладывать все по крошечным ящичкам, верно? А если что-то не помещается, вы беситесь, пока не придадите вещам нужную вам форму. Так у меня для вас плохие новости: в жизни все устроено не так.

Я моргнула, обезоруженная его словами. Ценить их обеих? Я могла бы подумать об этом, если бы заметила хоть проблеск Дэни с тех пор, как она вернулась.

– Что-то случилось со всеми твоими чуваками, пацан, – огрызнулся Риодан. – И с твоей одеждой. Ты решил, что более взрослым можешь понравиться Джейде. У меня для тебя плохие новости: Джейде никто не нравится.

– Из тех, кого она до сих пор видела, – парировал Танцор. – Правило номер один относительно Меги: либо ты принимаешь ее такой, как она есть, либо ты вообще ее не понимаешь. Попытайся загнать ее в клетку ограничений, и она примет боевую стойку. Уж кому, как не тебе, это знать?

– Что ты имеешь в виду? – вспыхнула я.

– Он как бы должен быть охренительно умным. Но когда дело касается Дэни, он слеп, как летучая мышь. Да и вы все. Ваше неприятие Джейды – оттого что вы чувствуете себя виноватыми в случившемся, так что все дело в ваших комплексах, а не в ней. Перестаньте смотреть на ситуацию, как на нечто плохое, – попробуйте увидеть, что она может предложить. А главное, дайте ей время. Мы понятия не имеем, что ей пришлось пережить. Дэни не было пять с лишним лет, она вернулась всего несколько недель назад. И чтобы акклиматизироваться, ей может понадобиться не пара минут. Куда вы торопитесь? – Не добавив больше ни слова, он развернулся и зашагал обратно, в сторону «Хаммера».

Я фыркнула:

– Устами младенца.

Бэрронс тихо засмеялся.

– Жаль, не прибил этого мелкого еще на улице, когда у меня был шанс, – сказал Риодан.

Аббатство Арлингтон. Посещение этого места всегда давалось мне нелегко. Впервые я побывала здесь после того, как убила ши-видящую, Мойру, и со мной был принц Фей – для защиты и демонстрации силы. Мы с В’лейном на пару разозлили практически всех здешних обитателей.

Второй мой визит теряется в адской дымке, я находилась в состоянии при-йа и была заперта в камере башни.

В третий раз я посетила Грандмистрисс вооруженной до зубов и вдохновила Дэни украсть у Ровены меч и копье, снова настроив против себя моих сестер ши-видящих.

Честно признаться, единственным достойным воспоминанием об этом месте стала ночь, когда мы пленили «Синсар Дабх», но и тогда все пошло не так. Мы лишь сменили бестелесную Книгу на Принца Невидимых, способного на почти безупречные иллюзии и преуспевшего в просчитанных долгосрочных манипуляциях. Я ни на секунду не могла поверить, что Круус был таким же «инертным», как когда-то Книга. И не верила, что Король Невидимых принял адекватные меры к тому, чтобы удержать его в тюрьме. Теперь, нося его браслет, я сомневалась еще больше. Джейда сняла браслет с руки Крууса. Повредила ли она ради этого решетку? И не по той ли причине теперь закрыты двери? Удалось ли заставить темницу работать? Он все еще там или всего лишь запечатан в пещерной комнате? На какой риск она пошла, чтобы завладеть оружием? И ослабила ли клетку настолько, что теперь побег Крууса – лишь вопрос времени?

От этой мысли пальцы сжались в кулаки. Терпеть не могу, когда со мной нет копья, особенно теперь, когда я вновь стала видимой. Утешала себя только мыслью, что Дэни наверняка точно так же тяжело без своего меча. Ведь именно она сидит прямо на крышке его клетки. Если он попытается сбежать, она сделает то, что лучше всего умеет, – убьет. И на ее счету будет уже два убитых Принца Невидимых. Мега вопила бы об этом шикарном достижении со всех крыш. Джейда наверняка не удостоит его даже упоминанием. Впрочем, Джейда наверняка еще много лет назад превзошла Дэни по количеству убийств.

Мы въехали в открытые ворота, припарковались у фонтана и вышли из «Хаммера». Я на миг остановилась и заморгала. Территория удивительно напоминала сады у Белого Особняка – с посеребренными лунным светом фантастическими цветами, освещающими чернильно-черные мегалиты, с мерцающими темными розами и лозами, которых не существует вне реальности Фей. Пришлось сосредоточиться на серых гранитных стенах аббатства, чтобы убедить себя, что я не соскользнула каким-то образом в Зеркала.

Во время моего последнего визита сюда Джози высокомерно сообщила, что Джейде удалось остановить изменения, запущенные Круусом. И хорошо, иначе аббатство, поглощенное лесом Фей из лоз и шипов, могло бы пропасть, как замок Спящей Красавицы. Я поспешно проверила мегалиты – все еще не накрыты. Они еще не превратились в дольмен, фейские врата в иную реальность. Мне очень хотелось уничтожить или хотя бы повалить камни.

Танцор тихонько присвистнул, выходя из «Хаммера».

– В прошлый раз, когда я приезжал сюда, все выглядело иначе, – отметил он.

Никто из нас не удосужился ответить. Я двинулась к кустам, покрытым огромными бархатными цветами размером с грейпфрут, которые пахли ночным жасмином, и пропустила лепестки между пальцев. Они ощущались такими же реальными, как и иллюзия моей сестры. Я зарылась в цветок носом. Аромат, усиленный Невидимым в моей крови, был богатым, дурманящим. Неужели Круус дотянулся до самого Дублина? Может, это он подстроил иллюзию Алины, а вовсе не Книга? Тогда какого черта делает моя Книга?

– Мак, подтверди, что Круус все еще заперт, – попросил Риодан.

– Она не может. Снова ела Невидимых, – отозвался Бэрронс.

– Зачем? – с недоумением поинтересовался Танцор.

– Их мясо дает суперсилу, – пояснил Риодан. – Ты становишься сильнее, быстрее. Тебя сложнее убить. Могу предположить, что Дэни не поделилась с тобой важным фактом. Интересно, почему?

– Наверное, считала, что мне это не нужно.

– Или ей неважно, выживешь ли ты.

– Время покажет, старый чувак.

– Ты превратишься в прах. А я все еще буду здесь.

– Один. Потому что мы с Дэни умрем, сражаясь с суперзлодеем, и двинемся к новым приключениям. Вместе.

– Этого не будет, – сухо сказал Риодан и зашагал в сторону аббатства.

Я смерила Бэрронса тяжелым взглядом. Выглядел он ничуть не более довольным, чем я. Реплика Риодана прозвучала так, словно он собирается продлить жизнь Дэни любой ценой. И он уже доказал, что готов пойти на все.

– И вот этого точно никогда не будет, – пробормотала я вслед удаляющейся спине Риодана. Дэни и так, насколько я могла судить, превратилась в чудовище. Зачем превращать ее окончательно?

Прищурившись, я оглядывала пространство за Риоданом, оценивая аббатство в целом, не обращая внимания на разросшийся топиарий и ослепительные висячие сады, – одно лишь здание как оно есть.

Именно здесь состоялась битва с Королем Белого Инея, и здесь ледяной Невидимый был побежден. К несчастью, не раньше, чем он разместил в нашем мире раковую опухоль. Тот бой я пропустила. Находилась в Зеркалах с Бэрронсом, охотилась на заклинание, способное призвать Темного Короля. Но я слышала, что Дэни и Риодан всех спасли в дальнем конце… Ох!

Я моргнула, но видение не исчезло. У древней часовни, в которой ранее проживала Ровена, там, где был привязан МФП, который они использовали для уничтожения КБИ, ночь казалась чернее черной.

Абсолютное отсутствие света очерчивало идеальный круг размером почти с небольшой автомобиль. Я указала на него остальным.

– Кто-то из вас знал об этом?

Бэрронс покачал головой.

Танцор вздохнул.

– Я надеялся, что мы убили Короля Белого Инея раньше, чем он успел устроить один из своих космических сбросов, но он не терял времени даром, пока мы отвязывали МФП. Судя по всему, уменьшенная квинта, которую мы ему скормили, оказалась охренительно питательной.

У южной башни, всего в пятнадцати ярдах от стены аббатства, парила, напоминая о нашем отчаянном положении, самая большая черная дыра из всех, которые я до сих пор видела.

– А если она расширится настолько, что захватит стену? – спросила я. Я знала ответ. Я хотела, чтобы кто-нибудь сказал, что я ошибаюсь.

– Если она ведет себя так же, как та, что мы видели у «Честерса», – предположил Бэрронс, – то все аббатство вместе с содержимым исчезнет в ней.

– В лучшем случае, – возразил Танцор. – Я изучал эти штуки, бросая в них маленькие предметы. Каждая из попавшихся мне дыр находилась над землей. Как и все остальные, полагаю, потому что КБИ изымал искомую частоту из воздуха и оставлял свой помет там же. Что логично, поскольку как только звуковая волна контактирует с иным объектом, она теряет изначальную частоту. Все, что я швырял в них, немедленно поглощалось, и аномалия слегка увеличивалась. Что примечательно, увеличение ее размеров не было пропорционально массе поглощенного предмета.

– Мать твою, что ты хочешь сказать? – окрысился Бэрронс.

– Я как раз к этому перехожу. Когда дыра у «Честерса» поглощала гулей Мак – парящих, заметьте, над землей, – она втягивала их внутрь сверху. Все, что я бросал в черные дыры, не находилось в прямом контакте с иными объектами.

А может, я и не знала ответа. Поскольку ответ был еще хуже, чем я думала.

– В худшем случае, – продолжил Танцор, – она поглотит аббатство и все, с чем оно соприкасается, ощутив как единый огромный объект.

– Но аббатство соприкасается с землей! – воскликнула я.

– Вот именно, – ответил Танцор.

– И как быстро она может втянуть, если начнет? – поинтересовался Бэрронс.

– Невозможно предсказать. Возможно, дыры втягивают только небольшие объекты, которые не могут сопротивляться притяжению аномалии. Может, очень большие предметы, вроде Земли, за гранью их поглощающей способности, и тогда дыра втянет в себя только часть аббатства. Но если она излучает неизмеримую силу притяжения, можно предположить, что, когда противоборствующие притяжения достигнут критического равновесия, материя разделится под влиянием противодействующих сил. Я не могу подтвердить, что они функционируют идентично тем черным дырам, о которых мы знаем. Да и, по правде говоря, наше понимание черных дыр весьма ограниченно и умозрительно. Проведение же эксперимента в другом месте может стать причиной необратимого эффекта домино.

– Подводи итог, – едко сказала я.

– Итог: предлагаю не позволять черной дыре коснуться аббатства, даже если для этого придется разобрать здание по камешку.

Глава 9 Из тьмы рождается герой, рыцарь города, который не служит ни одному трону…

[19]

Джейда смотрела в ночь, наблюдая из окна, как посетители появляются из-за колонн главного входа в аббатство.

Она знала, что они придут. Те, кто хотел, чтобы она стала той, кем больше не являлась, той, которая не сумела бы пережить безумные проклятые годы в Зеркалах.

Они считали, что она украла Дэни. Она не крала. Они думали, что она превратилась в другую личность. Она не превращалась.

Она являлась тем, чем стала Дэни.

И это явно не та Дэни, которую они знали.

Но как они могли ожидать, что подросток, прыгнувший в Зеркала, вернется оттуда через пять с половиной лет прежним, словно ничего не случилось?

Такое невозможно.

Четырнадцатилетнюю Дэни не вернуть, как ушедшую юность.

Их желание было алогичным. Но желания зачастую таковыми и являются. Она сама имела в запасе несколько, не поддающихся никакой логике.

Она знала, что имя, которое она для себя выбрала, печалит их. Но никто не называл ее Дэни дольше, чем она могла вспомнить, а ей хотелось начать с чистого листа, без всякого прошлого.

Она вернулась домой.

Жизнь теперь только начинается.

И она проживает ее, как умеет.

Она поняла, что отсутствовала практически незаметный период времени, Земного времени – факт, который поначалу почти не поддавался осознанию. И знала, что жительницы аббатства ни за что не последуют за внезапно повзрослевшей Дэни с той же готовностью, с какой подчинятся неизвестной воительнице. Многое зависело от подачи фактов – куда больше, чем от самих фактов. Поскольку они «встретили» ее как Джейду, множеству ши-видящих до сих пор сложно поверить, что когда-то она была дерзким мятежным подростком.

Даже если бы она продолжила называть себя Дэни, ее прежнему окружению наверняка пришлось бы с ней непросто. Ее не приняли бы под любым именем – сложно смириться с тем, что она пять лет прожила без них и, вернувшись в свои почти двадцать, стала другой.

Правда, не совсем.

Все, что она делала с момента возвращения, было демонстрацией – себя, того, во что она верит и ради чего живет. Она начала собирать ши-видящих, спасла аббатство, стала тренировать женщин, делать из них воинов. Этим нужно было заниматься изначально, но предыдущая Грандмистрисс непростительно провалила дело. Джейда охотилась за своими старыми врагами, защищала прежних союзников. Она была одержима идеей вернуть свой долг Кристиану.

И все равно овцы, как она когда-то называла добровольно слепых, воспринимали все только в черном-белом цвете. Они видели исключительно четырнадцатилетнего взрывного эмоционального ребенка, который пытался сбежать от проблем, нырнув в Зеркала, а вернулся оттуда взрослой хладнокровной женщиной, а это, по их мнению, как-то неправильно, ошибочная версия Дэни.

Они полностью ее отвергали.

За исключением Риодана, никто ее даже не узнал. Он тоже не принял ее. Решил, что «другая» часть ее личности, которая порой бывала так полезна при необходимости, полностью ею завладела. Словно она была чертовски слаба и могла бы допустить такое. Он не видел ее, хотя она смотрела прямо на него глазами взрослой Дэни.

Адаптивность, говорил он, равняется выживаемости, и она ему верила. Теперь же он осуждал ее за выбранный метод адаптации, не зная ни ее выбора, ни обстоятельств.

Она находила это предельно оскорбительным.

Возможно, более тактичная женщина не стала бы провоцировать Риодана репликами о том, что Дэни мертва, не стала бы презирать девочку, которой когда-то была, но он, как и прежде, раздражал ее, оскорбляя еще больше. Она старалась не реагировать, поскольку реакция могла быть смертельной.

Когда она только вернулась, закаленная дикостью и замороженная ледником горя в сердце, она была выше подобных реакций, но повседневная жизнь в Дублине не требует сумасшедшего напора, когда тебе нужно пробить дорогу домой, и это становится целью. Здесь оказалось куда сложнее, и определенные люди, похоже, обладают способностью пробуждать в ней худшее. Она забыла, что в ней есть черные грани. Привязанности были цепями, которых она изо всех сил старалась избегать, а здесь намертво запутывалась в этих цепях звено за звеном.

Последние недели были переполнены эмоциональными людьми, фрагментами искаженных отношений, как в аббатстве, так и вне его, – искусные ловушки ждали со всех сторон. Плюс время, проведенное в «Хаммере» с двумя из тех, кого она намеревалась убить, но потом решила повременить, а возможно, и передумать. А еще прошлое, которое она выбросила вон, но все это тревожило, поднимало из глубин души чувства, которых она никогда больше не хотела испытывать.

Она выжила благодаря бесчувственности.

Мысли – линейны. Чувства – гранаты с выдернутой чекой.

Мысли позволили выжить. Чувства заставили прыгнуть в Зеркало, которое вело прямо в Ад.

Пять с половиной лет, бо́льшая часть – в одиночестве.

А до этого – четырнадцать лет полного непонимания всеми.

И снова в Дублине, во главе пяти сотен ши-видящих, число которых растет с каждым днем.

Все еще одна. Все еще непонятая.

Она отвернулась от окна и посмотрела в зеркало. Исчезли непокорные кудрявые волосы, которые доводили ее до безумия в тот первый, предательский год в Зеркалах, пока она не срезала их ножом. Теперь волосы снова длинные, но она научилась контролировать их при помощи специальных средств и фена. Ее меч был единственным украшением, нарушавшим строгий стиль черной одежды. Она встретилась с изумрудным взглядом своего отражения, выдержала его, а затем отвернулась и устроилась на стуле за столом. Она ждала.

Она знала, зачем они приехали, и собиралась сотрудничать с ними, потому что ее город был в опасности, на кон поставлена судьба мира, и спасти его в одиночку она не могла. Она – одна из сильнейших, следовательно, защитница тех, кто слабее. Несмотря на угрозу личному внутреннему равновесию, она будет функционировать как часть команды, потому что от этого зависит весь мир.

Они привели с собой Танцора, встречи с которым она всячески старалась избегать. Она выдержит его присутствие, поскольку его разум безграничен и охватывает самые непредсказуемые места. В прошлом он часто улавливал то, что она пропустила. Его изобретательность, несомненно, тоже ценное качество. Она понимала опасность, которую представляют собой черные дыры. Не для того она так безжалостно пробивала себе путь домой, чтобы дом снова украли.

Когда-то они были юными, кипящими энтузиазмом в ожидании следующего приключения, дикими и свободными.

Он до сих пор остался таким.

Но она больше не является чванливым, задиристым и страстным подростком, и он тоже станет презирать ее за то, что украла подругу юности.

Они были предсказуемы.

Мак позволила ей оставить копье у себя. На это она и рассчитывала, скрыв наличие меча. Мысль о том, что Дэни безоружна, для Мак невыносима. Еще один совет Риодана, хорошо ею усвоенный: оцени обстановку, физический и эмоциональный климат и надень маску, которая лучше всего послужит твоей текущей цели.

Притворяясь, что у нее нет меча, и не имея в связи с этим возможности открыто уничтожать Невидимых, ее потребность убивать распалилась внутри как доменная печь. Едва она заполучила копье, как тут же смерчем прошлась по улицам, устраивая фейерверки из кишок и крови.

Мак чувствовала себя виноватой в том, что загнала ее в Зал. Это было полезно. Но Мак погналась за ней лишь потому, что Дэни убегала. И нашла более успешный способ сбежать. Если в чем-то и была ее вина, Джейда давным-давно ее искупила.

Но не принимать ее такой, какова она сейчас? В этом целиком виновата Мак.

Она отдала копье своим ши-видящим, чтобы те использовали его, как посчитают нужным. Так должна была поступить предыдущая Грандмистрисс. Сверка и баланс. Ши-видящие лучше справятся с ликвидацией Невидимых и спасут больше людей, чем Мак, скованная страхом перед своей темной соседкой по разуму.

К тому же Мак даже без копья будет в порядке. У нее есть браслет, и Бэрронс – на ее стороне.

Когда рядом с женщиной такой, как Бэрронс, – это навсегда, и даже смерть не разлучит их. Он просто не позволит.

Куда бы Мак ни отправилась, Бэрронс последует за ней.

Даже в Зал Всех Дней.

– Что за херня?

Джейда застыла. Это в человеческой природе: напрягаться от неожиданности или страха. Нелогично и невыгодно, поскольку, как только ты сжался, сложнее избежать удара. У нее ушло немало времени, чтобы преодолеть инстинкт и применить технику «замри-и-будь-водой». В битвах побеждает тот, кто более подвижен.

Проклятая Девятка и их непостижимые способности. Она не сумела найти ни единого мифа об их происхождении ни в этом мире, ни в иных, а она искала. Она, способная уничтожить то, что их контролировало.

Риодан неожиданно материализовался и теперь стоял в кабинете рядом с ней и совал ей под нос лист бумаги, а она не сумела даже ощутить встревоженного им воздуха.

Он был хорош. Когда он двигался обычным способом, она могла его почувствовать. Когда же перемещался в своем усиленном чем-бы-эта-хрень-ни-была состоянии, она словно слепла.

Она повернулась к нему, запрокинув голову, и моментально оказалась в прошлом. Очутившись в очередной безвыходной ситуации, в которую сама же себя загнала, она смотрела вот так, вверх, и нахальная игра слов из «Бэтмена» дрожала на кончике языка. Она надеялась увидеть его, молилась, чтобы он явился, навис над ней и вытащил ее из беды. А потом чтобы они дрались бок о бок, пробивая себе дорогу домой.

– «Дублин Дэйли», – прочитала она без выражения.

– Напечатанный кем?

– Мною, конечно. Диверсификация пула обвиняемых и прочее. Больше целей. Меньше риска. Моя реабилитация.

– Ты это признаешь.

– А почему бы и нет?

– Потому что ты разозлила меня, а ты знаешь, что случается с теми, кто меня разозлит.