Рожденная на рассвете

Нева махнула рукой в сторону окна.

— Это! — воскликнула она. — Ты знаешь, что я имею в виду. Это неестественно.

— Этот экипаж не совсем естественный — по твоим меркам, во всяком случае, — сообщил он ей, — благодаря искусному мастерству Да'Валиа и коням.

Нева нахмурилась. Она видела экипаж до того, как они покинули Перевал. Он был хорошо спроектирован, добротен, но в нём не было ничего такого, о чём пишут в открытках домой.

— Посмотри на лошадей, когда остановимся, ты поймёшь, что я имею в виду.

Вскоре карета остановилась у обветшалой таверны у дороги. Нева вылезла вслед за Астиандом и изучила их остановку. Слова «Грианч Инн» были вырезаны на деревянной вывеске, висевшей над крыльцом. Грианч был популярной остановкой для тех, кто путешествовал на Ледниковый Перевал и обратно, что также означало, что однодневная поездка заняла всего час. Нева осмотрела лошадей, в то время как ее спутники передали поводья хозяину гостиницы. Гладкие черные животные выглядели вполне обычно, от них на холоде шел пар. За исключением одной вещи. Глаза лошадей были ярко-красного цвета.

––—–

Даже выйдя из кареты, желудок Невы был не в настроении есть, поэтому она отказалась от всего, кроме воды. После того, как Астианд и Брайанд плотно позавтракали мясными пирогами с маринованными овощами и оплатили свои счета, Да'Валиа вывели её обратно на улицу. Они удивили её, когда пошли за экипажем за постоялый двор к роще.

— Куда мы идём? — спросила она, её отработанная человеческая походка плохо сочеталась с их скользящей манерой ходьбы.

Астианд не ответил, а Брайанд издал тихий звук.

Нева замолчала.

— Ой! — голос девочки-подростка донесся из-за угла кузницы. — Перестань, мне больно!

Последовал звук удара тела о деревянную конструкцию.

Нева повернулась на шум, но Астианд и Брайанд уже изменили направление, в одно мгновение проскочив мимо неё. Она поспешно последовала за ними, и ей не понравилось то, что она увидела. Два рыжеволосых подростка стояли за кузницей. Мальчик, более высокий из двоих, прижал пухленькую девочку к стене и рылся в карманах её халата.

— Перестань орать и скажи мне куда ты его положила.

— Проблемы? — прорычал Астианд.

Пораженный, мальчик резко обернулся, дикий и готовый к драке. Его глаза расширились, когда упали на Да'Валиа, направлявшегося к нему. Он поспешно отступил от девушки и солнце сверкнуло на чем-то блестящем в его руке. Астианд остановился в нескольких дюймах от мальчика, глядя вниз со своей более высокой позиции, в то время как Брайанд ждал поблизости.

— Она твоя сестра? — спросил Астианд.

Последовало молчание.

— Отвечай мне! — Астианд потянул рукоять своего меча на несколько дюймов, чтобы обнажилось древко, отчего мальчик взвизгнул, а его кожа покраснела настолько, что почти затенила веснушки.

— Дда, сэр. Да, она моя сестра. — мальчик сделал ещё шаг назад.

— Позволь мне сказать тебе кое-что, мальчик, — Астианд говорил тихо и близко к лицу юноши, — в твоей жизни будет много врагов, я уверяю тебя. Оставь свою кровь в покое. Однажды ты можешь обнаружить, что она единственная, кто станет тебя спасать.

Астианд вырвал золотую монету из пальцев мальчика и бросил ее Брайанду, который поймал ее и протянул девочке. Она вытерла слезы со своих широко раскрытых голубых глаз и нерешительно потянулась вперед, чтобы схватить монету, прежде чем убежать, ее рыжие кудри развевались позади нее. Только когда она скрылась из виду, Астианд отступил от мальчика.

— Убирайся с глаз моих.

Мальчик пробрался по неровному снегу через заднюю дверь кузницы, в спешке ударившись плечом о здание.

— Удовлетворен? — Брайанд казался покорным, как будто он привык к подобным действиям Астианда.

Нева спрятала улыбку, думая, что это хорошо, что Астианд вмешался. В противном случае она бы сама вселила в мальчика страх перед богами.

— Это должно было быть сделано, — ответил Астианд.

— Тобой?

Астианд пожал плечами.

— Мы опоздаем, — сказал Брайанд и они пошли дальше.

В конце деревни они повернули к лесу и вошли в уединенную сосновую рощу, снег хрустел под их ногами. Они остановились и Брайанд выругался, когда они с Астиандом осмотрели повреждения. Нева бочком подошла к ним на узком пятачке земли между двумя деревьями. Она посмотрела поверх плеча Брайанда и увидела причину его проклятий.

В центре рощи лежало тело мужчины с перерезанным горлом и лужей крови, просачивающейся на окружающие листья и снег. Легкий ветерок трепал его длинные светлые волосы, но больше движения почти не было.

Нева заставила себя дышать ровно. В этой безжизненной фигуре было что-то слишком знакомое.

Брайанд быстро двинулся по кругу вокруг рощи, проверяя окрестности, а Астианд бросился к дороге. Нева знала, что Брайанд хочет убедиться, что этот район безопасен, но она не могла удержаться от того, чтобы броситься вперед. Она добралась до тела и обнаружила, что ее опасения подтвердились.

Теперь на лице Флинна не было улыбки. Черты его лица застыли в смерти.

Листья на земле были спутаны и разбросаны. Флинн сражался со своими убийцами, но порез на его горле был чистым.

Нева быстро проверила у Флинна ли кубок, закрывая телом свои действия от Брайанда.

— Отойди в сторону, — прогремел над ней голос Брайанда.

Нева отступила.

— Он мертв. — Констатировала она очевидное в надежде, что Брайанд не заметит, как долго она медлила. Если бы он думал, что она находится в состоянии шока, то с меньшей вероятностью стал бы задавать вопросы об её интересе. И, по правде говоря, она и была в шоке. Флинн был таким живым, когда она видела его в последний раз, а теперь он был таким неподвижным. Даже его глаза застыли на месте и по их направлению Нева поняла, что его убийцы, должно быть, стояли там, где сейчас находилась она.

Последствия его смерти поразили её. Её отец может уже никогда не восстановить таверну, Амбер будет опустошен, а воровское сообщество получит сокрушительный удар. Роджер был следующим в очереди на прежнюю должность Флинна, но остальные претенденты заставляли его слишком усердно бороться за её сохранение. С помощью Адама, одного из лучших торговцев оружием в городе, у Роджера были хорошие шансы.

Но кубок исчез, и это встало выше многих забот Невы.

Брайанд копался в пустых карманах и рюкзаке Флинна, когда Астианд вернулся с развевающимися на ветру волосами.

— Он здесь? — спросил Астианд.

— Нет, — вставая ответил Брайанд, — они забрали его.

Астианд с ревом развернулся и ударил кулаком в большую сосну. Она содрогнулась в земле. Посыпались сосновые иголки и снег. Запястье Невы болело, и ей не нужно было смотреть вниз, чтобы понять, что кандалы творят свое волшебство. Она была благодарна, что Брайанд стоял между ней и Астиандом. Ширма между ней и воплощением абсолютной ярости.

— Их следы исчезли на шоссе, — сказал Астианд, его голос дрожал от разочарования, — мы не знаем, в какую сторону они уехали.

— Тело всё ещё немного тёплое, — сказал Брайанд, — они могли уйти даже после того, как мы прибыли.

— Если бы это были Да'Фоха, — подумал Астианд вслух, — они бы отправились на юг, а если бы это были Да'Ксана, они бы направились на восток. Это могли быть любые из них, но более вероятно, что это были Да'Ксана. Они присматривались повнимательнее.

Нева нахмурилась, пытаясь не отставать от их разговора. Понять их быстрое изъявление на Да'валианском оказалось для неё труднее, чем она надеялась. Она предположила, что они говорили о кубке, и знала, что они говорили о других кланах Да'Валиа.

— Есть шанс, что они не знают, что у них. — В голосе Брайанда звучала надежда.

Астианд отбросил это предположение.

— Даже если они не знают, Да'Ксанам не потребуется много времени, чтобы это выяснить.

Нева молча стояла, пока они спорили. Она мало что знала о Да'Валиа, в основном слухи и несколько историй, которыми поделилась с ней мать. Ученые могли проследить союзы и нарушенные клятвы между группами по рассказам о человеческих битвах и войнах на протяжении сотен лет. Когда Да'Валиа были изгнаны из пустыни столетия назад, вражда в конечном итоге привела к их расколу. В результате появились пять закрытых кланов Да'Валиа.

Да'Ксана были надежными хранителями древних писаний и текстов, относящихся к Да'Валиа и их богу. Истории о великой белой крепости Да'Ксана, построенной в скалах Пикеро, были предметом легенд. Клан Да'Фоха был родом из пустыни Бракан. Да'Бруна и Да'Фоха, по слухам, остались верны старым обычаям. Говорили, что они едят своих покойных соплеменников.

— В худшем случае он у Да'Ксана, так что я отправлюсь на восток, — сказал Брайанд. — если же это Да'Фоха, то у нас есть больше времени, прежде чем они обнаружат, чем обладают. Я доложу, как только что-нибудь узнаю.

— Если каждый пойдёт по одному из следов, у нас будет больше шансов вернуть его.

— Если мы разделимся, то она, — Брайанд указал на Неву, — не успеет вовремя добраться до огненного круга и нам придется отвечать перед кланом.

— В любом случае мы будем отвечать перед донажи, — сказал Астианд, доведя до конца мысль, которую Неве нетрудно было понять. У каждого клана был донажи, правитель маджилы, вроде королевы, хотя её титул и не передавался по наследству. Нева начинала понимать, что Да'Валиа было поручено добыть для нее кубок.

— Ты надел на неё кандалы и теперь ты должен довести дело до конца, — сказал ему Брайанд. — Игнорировать обещание опекунства — значит отказаться от Дианца и законов, которым мы следуем в его честь.

— Прекрасно, — Астианд вскинул руку, движение которой, несомненно, причинило ему боль, после того как он с такой силой ударился о дерево, — не теряй время, возвращайся, как только сможешь.

Брайанд пустился бежать. Он не стал дожидаться, пока Астианд закончит говорить, прежде чем покинуть рощу.

Нева наблюдала, как Астианд провел своей безупречной рукой по волосам.

— Пойдем. — сказал он, направившись обратно к экипажу и не дожидаясь её.

Нева опустилась на колени перед телом Флинна и нарисовала знак мирной кончины у него на лбу, произнеся быструю молитву Риске. Вероятно, он не получит надлежащего погребения в течение некоторого времени, потому как земля будет заморожена в течение ещё нескольких недель и она не хотела, чтобы его духу помешали спуститься в Подземный мир.

— Тебе придется оставить свою человеческую природу, если ты хочешь выжить в клане. — предупредил её Астианд, нетерпеливо оглянувшись через плечо.

Нева сунула ожерелье, которое сняла с шеи Флинна, в карман. Если бы она не чувствовала некоторой лояльности к Эмбер, то не рискнула бы еще больше разозлить Астианда, потратив время на то, чтобы забрать памятный сувенир. И если бы она не чувствовала некоторой лояльности к человеку, который столько лет давал ей постоянную работу, она бы тоже не стала рисковать временем ради благословения. Но, находясь рядом с Астиандом, она не могла не думать, что, возможно, ей действительно нужно занять сторону Да'Валиа — ради самосохранения.

Глава 9

Первый Кравелл*, 1632 год.

Человек Бенжаманда совсем не такой, как я ожидала. Шон Робертс, как он себя называет. Если честно, поначалу он сводил меня с ума, всегда настаивая, чтобы мы следовали его указаниям, но есть причина, по которой мы так хорошо ему платим. Я узнала, что он опытный вор и благородный человек. Он заставляет меня думать о вещах, о которых я даже не должна думать. Он поможет нам запечатать Рот и ничего больше.

— Монажи Да’Вода-Лира

*Кравелл (craw-vell) — Сезон после Вестайва и до Аутона. Когда погода теплая.

––—–

Если вождение Брайанда оставляло желать лучшего, то Астианд нуждался в этом еще острее. Нева собралась с духом, пытаясь расположить свое тело так, чтобы толчки не раздражали порезы, пронизывающие ее спину, когда они пробирались через горы к Стэггу. У них осталось две лошади вместо четырех, так как Брайанд умчался на двух других, так что они преодолевали меньшее расстояние. Когда после наступления темноты они наконец остановились перед двухэтажной гостиницей, Астианд бросил монету юноше на улице с приказом присматривать за лошадьми и молчать.

Нева наблюдала за серебряным мерцанием света лампы и в глубине ее сознания возникло воспоминание. Астианд ранее бросил Брайанду золотую монету. Золотая монета, принадлежавшая крестьянской девушке из проезжего городка. Почему Нева не заметила и не подумала сказать что-то раньше? Она не знала у кого был кубок, но у них было достаточно средств, чтобы воспользоваться услугами Тэтчера и доставить его на Ледниковый Перевал сразу после месяца домашнего очага. И то, и другое требовало денег. Много денег. Если бы только она подумала об этом раньше, они могли бы расспросить молодых людей и послать Брайанда за кубком в более многообещающем направлении.

Нева последовала за Астиандом внутрь, зная, что ничего не может сказать. Намек на подсказку сейчас вызвал бы его гнев, а она не хотела поднимать вопросы о своей профессии. Чем меньше подробностей знал Астианд, тем лучше.

Заплатив за свои комнаты, они поплелись вверх по лестнице. Хозяин гостиницы последовал за ними с подносом еды, пахнущей свежеиспеченным хлебом, выдержанным сыром, соленым мясом и сухофруктами. Жена этого человека осталась внизу, очевидно, слишком нервничая, чтобы подавать Да'Валиа. Нева увидела как женщина за стойкой регистрации заламывает руки и с озабоченным выражением смотрит вслед Неве. Никогда бы не подумала, что она и Астианд выглядят как странная пара. Молодая женщина и чудовищный Да'Валиа. Нева помахала рукой, пытаясь унять страх женщины.

В комнате Астианда Нева села за столик на двоих под окном с облегчением от того, что выбралась из экипажа, и поблагодарила хозяина гостиницы за еду.

— За ваше благоразумие и благоразумие вашей жены. — прежде, чем закрыть дверь, Астианд вложил монету в руку трактирщика.

— Его благоразумие? — спросила Нева, когда Астианд снял пальто, обнажив дорогую шелковую рубашку.

— Последнее, что нам нужно, это чтобы жители деревни тревожились из-за Да'Валиа и его симпатичной пленницы. — сказал Астианд, кладя пальто на край кровати, прежде чем присоединиться к ней.

— Если бы они только знали, что я умоляла идти со мной. — криво усмехнулась Нева, скрывая свое удивление. Он только что назвал меня хорошенькой? Ее комментарий вызвал быстрый взрыв смеха у Астианда.

Нева заерзала на стуле. Порезы на ее спине были постоянным источником дискомфорта. Она сосредоточилась на этом, чтобы преодолеть затянувшуюся тошноту, и была рада, когда к ней вернулся аппетит.

Как только Астианд присоединился к ней, она выпила половину своей медовухи. Она умирала с голоду и испытывала жажду во время их путешествия. К счастью, питье медовухи для нее мало чем отличалось от питья воды. Она распалилась так, что быстро прикончила ужин. Нева быстро принялась за свой хлеб и Астианд сделал то же самое.

— Ты сказала, что твоя мать была одной из нас. — сказал Астианд между укусами.

Нева кивнула, продолжая жевать. Она не собиралась делиться конкретными подробностями, если он не спросит напрямую. К сожалению, Астианд понял это и перефразировал.

— Как её звали? Из какого она клана?

Нева проглотила и запила остатками своей медовухи.

— Монажи Да'Вода-Лира, — ответила она. Неуверенная, что хочет предоставить информацию, не получив ничего взамен, она спросила, — ты слышал о ней?

Астианд покачал головой. Он избегал ее взгляда, заставляя ее думать, что он что-то скрывает. Он вытащил из кармана фляжку и плеснул щедрую порцию какой-то прозрачной жидкости в свою чашку. Он протянул ей сосуд, и она налила это в свою кружку.

— Никогда? — она вернула сосуд.

— Наш клан, Да'Вода, довольно велик, — сказал Астианд, — и я был молод во времена твоей матери.

Нева нахмурилась. Ей не понравилось, как он отказался смотреть на нее, заговорив. Она сделала глоток своего нового напитка и поморщилась.

— Боги, что это? — спросила она.

Астианд улыбнулся ее реакции, но это было не совсем дружелюбно.

— Варево моей семьи. Да'Валиа называют это хагаве.

— Ох, — сказала Нева, — неплохо.

Лесть казалась лучшим способом действий, даже если она не была правдивой. Нева сделала еще пару глотков, чтобы доказать свою точку зрения, стараясь не морщиться от резкого вкуса и продолжительного жжения. Ей показалось, что она заметила намек на улыбку, игравшую на его губах.

— Бренди — любимый напиток в моей семье. — объяснила она.

— В твоей человеческой семье. — сказал Астианд. Его голос звучал озадаченно, как будто он пытался что-то понять.

— В единственной, которую я когда-либо знала. — сказала Нева, защищаясь.

— Что же… Сила не приходила к тебе до каких пор? — сделав паузу спросил Астианд.

Нева вздохнула.

— До дня перед тем, как я встретила тебя. До дня, когда я встретила Брайанда.

Некоторое время они ели в тишине.

— Вы, полукровки, идете против наших законов. — сказал он, нахмурившись. — Последний раз, который я помню, маджила вступала в свою силу в четырнадцать лет. Если я не ошибаюсь, то ты постарше неё.

— Немного, — согласилась она и посмотрела ему прямо в лицо. Она не знала точно, что произошло, но сейчас он не казался таким уж страшным.

— Мы, хиланы, проходим это раньше и легче, — сказал он ей, — думаю, мне было семь.

— Чего мне ожидать? — спросила она, — Я имею в виду, когда мы придем в твой клан.

— Я не могу сказать, — задумчиво произнес он, и в нем произошла перемена, как будто он что-то вспомнил. — Ты выбрала ужасное время, а твой статус не позволяет мне говорить об огненном круге. Мы живем и умираем по этим строгим правилам.

Он пожал плечами, как будто ответы, которыми он поделился бы, в противном случае не имели большого значения. Любой намек на его открытость за несколько мгновений до этого исчез. Разочарование закралось в ее пальцы, сжимая руки в кулаки. Что касательно возвращения в свой клан заставило его так молчать?

— Тогда что ты можешь мне сказать? — спросила она. Услышав собственный голос, она не была уверена, что хорошо владеет своими эмоциями.

Астианд пожал плечами и потер пространство между глазами.

— Ничего.

— Хорошо. — Нева скрипнула зубами и бросила салфетку. — Если вы меня извините.

Нева встала со стула и вышла из комнаты Астианда прежде, чем он успел заметить ее уход. Ее шаги были сбивчивыми, язык развязался, и она не сдерживалась, когда входила в свою комнату. Хагаве отличался от других напитков, которые она пробовала. Ей нужно будет помнить, что нужно быть осторожной, выпивая его. Она не хотела говорить ничего такого, о чем потом пожалела бы.

Кроме того, она надумала приставать к нему с расспросами о Да'Валиа и довести его до той же точки раздражения, до которой он так легко довел ее. Может быть, тогда она получит приемлемый ответ или два.

И у неё получилось.

На следующий день она засыпала его вопросами. За завтраком в Стэгге. За обедом в Крэйвенз Рузи. За ужином в Фарли. А потом еще раз, прежде чем они отправились спать. Это стало ритуалом на все время их путешествия. Это было по-детски с ее стороны, но ей нечего было терять. Ее стратегия либо сработает, либо нет.

— Для тебя это какая-то игра? — наконец спросил он ее, когда они сидели у костра в горной местности к северу от Ливорны. Местность становилась все более труднопроходимой по мере того, как они сворачивали со Старого Королевского шоссе на менее проторенные дороги. Снег покрывал деревья и землю, и лишь немногие животные бродили по ним. Вероятно, многие все еще находились в спячке.

Нева сделала глоток из своего бурдюка с водой и глубоко вздохнула. Воздух здесь был разряженным, но в то же время чистым. Он не был испачкан тысячами дымоходов и металлическими подделками, а всего лишь скромным их с Астиандом костром.

Астианд не сводил с нее пристального взгляда, ожидая ответа. Его недовольство было сильным.

— Не похоже, чтобы такой полукровке, как я, могло пригодиться все, что ты скажешь, — заметила она.

— Ты понимаешь, что есть вещи, за которые Да'Вода может встретить смерть?

— Я… — она остановилась. Ничего подобного она не понимала.

— Другие вещи могут повлечь за собой порку или избиение, — сказал Астианд. — Мы серьезно относимся к нашим клятвам.

— Тогда… — она с трудом сглотнула, проверяя неровную почву, — Не мог бы ты рассказать мне что-нибудь такое, что не требовало бы такого сурового наказания?

— Нет. — Астианд сказал это так, как будто это конец разговора, однако, у неё были другие соображения на этот счёт.

— Никаких внутренних секретов, — поспешила она его успокоить, — но я слышала истории. Всё, что они говорят о вас, правда?

Астианд ухмыльнулся. Это на мгновение преобразило его лицо, и она поняла, что впервые видела, как он искренне улыбается — и он выглядел так, словно собирался что-то сказать.

— Больше, чем ты могла бы подумать. — ответил он.

Нева ждала, наблюдая, как свет от огня мерцает на его лице и танцует в его темно-серебристых глазах. Их притяжение было завораживающим, поэтому она перевела взгляд на небо.

— Вот что я тебе скажу, — он наклонился вперед, скрестив ноги, — ты сбросишь свои чары внешнего вида, и я расскажу тебе об одном из самых популярных заблуждений.

Взгляд Невы снова переместился со звезд на лицо Астианда. Она не знала почему, но его предложение удивило ее. Он получал что-то взамен, так что она не была уверена, что выигрывает в своей собственной игре. И все же она искала информацию.

Она неохотно закрыла глаза и расстегнула застежку на цепочке на шее, снимая заклинание. Это было чудесное чувство. Она не выглядела самой собой с тех пор, как покинула Ледниковый Перевал. Ее родители воспитывали ее с осторожностью, однако она чувствовала себя в безопасности, открывая себя здесь. Она не видела ни одного человека с самого утра.

В легком мерцании ее волосы светлели, пока не засияли в свете костра. Ее кожа потеряла часть своего человеческого цвета и побелела, сливаясь с серебристым снегом вокруг них. Она открыла глаза, все еще затуманенные голубизной, и провела пальцами по волосам, убирая пряди с рогов и заостренных ушей. Нева перекатилась на спальном коврике Брайанда, который использовала в течение последних нескольких ночей, так что оказалась на боку напротив Астианда.

— Твоя очередь. — бросила она ему вызов.

Глаза Астианда скользнули по ней, и Нева перестала дышать, когда они задержались кое-где. Даже когда она была укрыта одеялом, его пристальный взгляд заставлял ее чувствовать себя неловко. Когда он добрался до ее лица, его злая улыбка вернулась. На мгновение ей показалось, что она видит животное под его невозмутимой внешностью, но теперь оно исчезло.

— Ты должна гордиться тем, кто ты есть, — сказал он, казалось, уловив ее слабость.

— Легко сказать, — нервно возразила Нева. — Тебе никогда не приходилось скрывать кто ты.

— Не делай вид, будто знаешь меня, — тихо сказал Астианд.

Нева открыла рот, чтобы ответить, но что-то заставило ее замешкаться. Она не хотела делать поспешных выводов о нем так же легко, как он делал их о ней.

— Я бы не стала и предполагать, — сказала она. — Итак, разве ты не собирался мне что-то рассказать?

— Да, я верен своему слову, — сказал Астианд. — Ты знаешь, почему Дианц проклял нас?

Мать Невы воспитала ее со знанием того, что Дианц, бог войны, был их создателем. Он создал Да'Валиа благодаря смешению могущественной магии и своей собственной крови, но Нева не знала, почему он тогда проклял их. Она покачала головой.

— Ее звали С'Донжи, и она была самой красивой и могущественной маджилой, которая когда-либо жила. Свирепая колдунья. — Астианд откинулся на спинку своего рюкзака. — Она привлекла внимание Дианца и его сводного брата Гожа, и братья на некоторое время приняли наш облик, оба, пытаясь соблазнить ее. Дианц, конечно же, победил. Каждая битва подогревала страсть между ними. Она стала его любовницей и родила ему сына, рожденного не от его крови, а от его семени. Они назвали его Феррандом.

Вскоре после этого между богами возник раскол, и наш мир стал их игровой доской. Посреди славной битвы Дианц был пленен смертью, как это часто бывает, и он повернулся к Риске, отвергнув С'Донжи. Полная решимости сражаться, С'Донжи отдала мальчика Гожу, чтобы тот за ним приглядывал.

— О, нет. — выдохнула Нева. Гож был мстительным богом обмана, и во всех историях, которые она слышала, ему больше всего нравилось превращать детей в темных существ или убивать их.

— О, да, — серьезно сказал Астианд. — Гож пытал мальчика до тех пор, пока Дианц не прекратил вести военные действия. После этого Гож всё равно отказался вернуть мальчика. Он отрезал ему голову, руки и ноги, сжёг их и развеял пепел по ветру, чтобы никто не смог его собрать обратно. Озлобленная тем, что ею пренебрегли, разъяренная тем, что ее обманули, и скорбящая о потере сына, С'Донжи украла драгоценную Тришулу Дианца с намерением забрать Ферранда из Подземного мира. Ей больше нечего было терять, и, направив свой гнев, она разрушила барьер между этим царством и тем. Но, в конечном счете, Дианц и Риска помешали ей проникнуть в царство мертвых, и это только еще больше разозлило ее.

С'Донжи разобрала Тришулу Дианца, отделив Глаз, Рот и Руки — инструменты такой силы, что они никогда прежде не покидали хранилище богов. Она использовала свою великую силу, чтобы спрятать их так, чтобы он никогда больше их не нашел. Дианц был вне себя. В припадке непревзойденной ярости он отрекся от своего сводного брата, убил С'Донжи и проклял Да'Валиа. Он так и не вернулся на небеса и с тех пор обитает в Подземном мире.

— Это ужасно, — прошептала Нева. — Звучит так, как будто никто не выиграл.

— Несомненно, не наш народ, — согласился Астианд. — На протяжении веков каждый маджила, рожденный в кланах, был проклят опасной силой, и они не могут контролировать эту силу без баланса, привитого огненным кольцом или шекли. Мы потеряли бессчётно много маджил в жестоком процессе прохождения огненного кольца, поэтому даже сейчас мы молимся и ждем того дня, когда он простит грехи С'Донжи и больше не будет презирать нас.

Ева прикусила губу, размышляя. Эта история вызвала воспоминания о Монажи, рассказывающей ей истории в ненастные ночи. В рассказах Монажи были опущены некоторые ужасные подробности. Астианд же был слишком заинтересован в том, чтобы рассказать, но Нева вспомнила мягкий голос своей матери, когда она говорила о Рте Дианца, который драконы захватили в начале Великой войны; о его Глазе, который бесследно исчез несколько сотен лет назад; и о его Руке, которая была помещена в сильную маджилу без ее согласия или ведома, чтобы никто не мог ее обнаружить.

— Почему у меня такое чувство, что ты что-то опускаешь? — она хотела знать, расскажет ли он ей больше.

— Я многое опускаю, — сказал он ей, подкидывая дрова в огонь. — В этой истории есть гораздо больше, но не о том, почему мы чтим Дианца.

Нева удовлетворенно ухмыльнулась. Наконец-то она кое-чему у него научилась. Если и другие Да'Валиа так же скупы на информацию, как Астианд, ей придётся держать свои собственные секреты при себе, как это сделал он в рассказе.

Глава 10

Первый Кравелл, 1632 год

Я могла бы закричать от разочарования. Тринижи последовала за нами в город сегодня вечером и разрушила наш план. Дракон улизнул со Ртом Дианца на остров Литлориан и она это организовала. Я не знаю подробностей ее сделки, но считаю это величайшим предательством по отношению к нашему народу. Теперь у нас нет ни малейшего шанса вернуть его до саммита.

Я сожалею, что мы работаем в основном тайно. Кто бы мне поверил, если бы я вызвала ее на дуэль? Какой достопочтенный донажи согласится на килстрок, основанный на слухах?

Что еще хуже, она разорвала человека. Теперь у него искалечена нога, и я не могу сказать, будет ли он жить. По какой-то причине это давит на меня больше, чем следовало бы.

— Монажи Да'Вода-Лира

––—–

На следующий день, сидя в экипаже, Нева могла думать только о том, как окажется у Да'Валиа к вечеру. Сцена, которую показал ей кубок, заставила зазвенеть в голове тревожные колокольчики. Она старалась не думать о том, что они на неё нападут и в результате потратила кучу времени на изучение своей обуви.

Невзирая на все то время, что она провела внутри хитроумного устройства Да'Валиа, ночевка на скалистых горных склонах принесла свои плоды. Засохшая снежная слякоть и грязь прилипли к ее ботинкам и они остро нуждалась в тщательной чистке. Единственными чистыми вещами, что у неё остались, были раны, полученные при пожаре, и то только потому, что она тщательно старалась не получить заражения. Она усвоила этот урок, когда Морти потерял глаз после поножовщины на Углу Задниц.

Нева попыталась представить, что происходит дома. К настоящему времени её окружение должно было заподозрить, что с Флинном случилось что-то нехорошее, даже если они еще не узнали о его кончине. Ее мысли путались в размышлениях о своей семье и друзьях, и, в конце концов, она позволила ровному грохоту экипажа себя убаюкать.

Когда карета замедлила ход ближе к полудню, Неву разбудили крики, доносившиеся снаружи. Она неловко схватила свой рюкзак в сонном тумане, когда Астианд направил экипаж в конюшни Да'Вода. Они остановились, и она вышла, горя желанием увидеть крепость. Аромат сена и навоза был таким же, как в любой другой конюшне, но отличалось тем, что лошади смотрели на нее сияющими красными глазами — и они беззастенчиво встречали ее взгляд. Это было совсем другое дело. Домашний скот обычно избегал ее.

Лошади были не единственными чужеродными существами. Двое конюхов, проходивших мимо, были явно Да'Валиа, как и крупный хилан, с которым разговаривал Астианд. Конюшни были построены из черного кирпича, с дверями и большим количеством выкрашенного в черный цвет дерева. Резкий контраст был почти таким же разительным, как и сами чистокровные Да'Валиа. Нева не могла перестать пялиться.

— Пошли, — сказал Астианд, уже шагая вдоль рядов стойл.

Нева вышла вслед за ним на послеполуденный свет и она моргнула, привыкая к изменению яркости. Она старалась не отставать от Астианда, но внимание постоянно рассеивалось во всех направлениях.

Они шли по вымощенной белым булыжником улице со светлыми кирпичными зданиями, покрытыми снегом по обе стороны. Крытые черной черепицей крыши изящно устремлялись к голубому небу, а из труб поднимались тонкие струйки дыма. Красота поразила ее. Да'Валиа построили каждое здание с таким же мастерством и тщательностью, которые украшали Дом Трескони.

Осмотрев несколько улиц, Нева поняла, что ни одна из них не похожа на Угол Задниц. Наемная работа хорошо оплачивалась. Несмотря на многолетнюю практику, ей было бы трудно определить, в каком из этих зданий хранились наилучшие вещи.

За конюшнями, маджилы сражались на тренировочном дворе. Они использовали длинные посохи, чтобы атаковать друг друга, плавные белые фигуры, одетые в жемчужные одежды. Большинство их рогов были длиннее ее на несколько дюймов, но короче, чем у Астианда или Брайанда.

Неважа заметила детей, все еще без рогов цвета слоновой кости или черного дерева, которые плюхнулись в сугробы у конюшен как, казалось, после окончания притворной битвы. На другой стороне улицы группа Да'Валиа оторвались от игры в кости во внутреннем дворе. Длинноволосый хилан кивнул Астианду прежде, чем вместе с другими темными существами взглянул на нее. Она видела более устрашающе выглядящих людей, но это были проверенные в боях Да'Валиа. Они могли бы перебить бандюг и хулиганов на Углу Задниц за использование «подготовленных» кубиков для рулетки за считанные минуты, если бы захотели. Нева отвела взгляд и шла со всей уверенностью, на которую только была способна.

— Сюда, — Астианд вскоре направил ее через декоративные чугунные ворота, ведущие к большому двухэтажному дому.

Они брели по двору, усеянному снежными холмиками. В конце ледяной дорожки они вошли в арочный дверной проем, встреченные тёплой элегантностью и мягким светом.

Для его практичного владельца, убранство дома было необычным, создавая впечатление изысканного богатства. Некоторые люди разбогатели и потребляли в соответствии с новыми тенденциями, но давно вложенные средства проявлялись во всем, начиная от строительства широкой лестницы и заканчивая коврами, на которых были изображены древние битвы и легенды. Намеки на пустынную землю отразились в замысловатых гобеленах из бисера и керамики цвета песка.

Астианд не остановился когда они вошли. Он поднялся по широкой лестнице, зовя слугу на Да'Валианском. Нева закрыла за собой дверь, ручка казалась меньше ее руки. Они поднялись по парадной лестнице на второй этаж. Астианд открыл первую дверь в длинном коридоре.

— Можешь занять эту комнату, — сказал он.

Астианд рылся в двух ящиках богато украшенного комода, пока она осматривалась. В комнате была плюшевая кровать, на которую ей хотелось рухнуть, и высокое овальное зеркало, висевшее напротив закрытого ставнями окна. Помещение выглядело удобным, хотя и не использовалось в последнее время. Верхнюю часть комода покрывал слой пыли, а затхлый запах роз наводил на мысль, что окно давно никто не открывал.

Астианд бросил ей сверток с шелковой одеждой, оставив открытым ящик с вывешенными вещами.

— Подгони это по размеру, — сказал он, по-видимому, не зная, что делать с женской одеждой. — У тебя чуть больше часа, чтобы отмыться и переодеться.

— Очень хорошо, — сказала Нева и по ней пробежала нервная дрожь.

— Помни, сегодня вечером я приведу тебя прямо к донажи, — сказал он ей, идя к двери напротив, чтобы открыть туалетную комнату. — Маловероятно, что вы будете разговаривать, но если тебя попросят, ты должна делать это с уважением и соблюдая рамки приличия.

Нева кивнула и чуть не подпрыгнула, когда мимо нее прошла фигура в коричневой мантии.

— Миланд, проследи за тем, чтобы вода для Невы была нагрета, — приказал Астианд.

Последние инструкции Астианда донеслись до нее из-за его плеча, когда он направился в комнату в конце коридора и в спешке захлопнул за собой дверь. Сказать, что он выглядел напряженным, значило бы ничего не сказать.

Нева изучала спину слуги, который наполнял ванну водой из насоса — еще одна впечатляющая роскошь. Миланд натянул капюшон, так что все, что она могла видеть, был его профиль. Она оценила его рост примерно в шесть футов, он был шире Астианда и Брайанда, а также более мускулистый.

— Если Вы просто два раза стукните в дверь когда закончите, я буду благодарна. — сказала ему Нева.

Она не хотела смотреть, как он работает, поэтому направилась в свою комнату. Ей никогда раньше не прислуживали. За всю свою жизнь она всегда была тем, кто подавал. Она чувствовала себя невероятно неловко.

В быстром темпе раздались два стука в дверь. Собрав сверток, который дал ей Астианд, Нева проскользнула в ванную. Она начала расчесывать волосы сразу же после того, как увидела свое отражение. Даже в ее незачарованном состоянии, оно было затуманено тонким слоем пыли и от нее пахло дымом от костра. Она не торопясь отмокала в большой ванне, позволяя грязи соскользнуть в воду. Как только она закончила, то почувствовала себя помолодевшей.

Наряд, который подарил ей Астианд, представлял собой белую комбинацию из топа и брюк, которые при свете сияли как жемчужина. С первого взгляда она подумала, что брюки — это длинная струящаяся юбка, но обнаружила, что они созданы для свободных движений. Топ тоже отличался от того, к чему она привыкла: на нем не было ни шнуровок, ни застежек. Она скользнула в круглую накидку и перекинула через плечо более длинный пояс, прежде чем закрепить его коричневым кожаным поясом вокруг талии. Топ оставлял ее руки обнаженными, а по бокам талии виднелись бриллианты кожи.

Она не привыкла демонстрировать столько кожи, сколько демонстрировали маджилы, которых она видела раньше, но у нее не было времени найти альтернативное решение. Нева нашла подходящие тапочки в шкафу. Они были слишком тесными, но не настолько, чтобы она не смогла в них ходить. Ее возмутил приказ Астианда подогнать одежду по размеру. Если бы это было в ее силах, она бы так и сделала.

Нева заплела волосы в простую косу, позволив ей разделиться и обнажить свои набухающие рожки. Она изучила свое отражение в зеркале во весь рост. Брюки-юбка были примерно на полдюйма коротковаты, но в целом она выглядела как Да'Валиа. Она сделала глубокий вдох, прежде чем выйти из своей комнаты и спуститься вниз в поисках еды.

— Извините меня… — она остановилась, когда заметила слугу в капюшоне в прихожей. Она собиралась спросить, где она может найти что-нибудь поесть, но остановилась, заметив что было под краем его капюшона. Кто-то отрезал Да'Валиа рога. Зрелище было настолько шокирующе тревожным, что прошло несколько мгновений, прежде чем она взяла себя в руки настолько, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Кто это с тобой сделал? — спросила она испуганным шепотом.

Да'Bалиа не ответил. Его густые брови затеняли полуночные глаза, в которых таилась тоска. Остальная часть его мускулистого телосложения и чисто выбритый вид не соответствовали измученному виду, но Нева думала, что его душа была изранена. На Ледниковом Перевале люди приберегали такие одежды, как у него, для храмовых жрецов или жриц. Но здесь у нее было такое чувство, что они означали нечто совершенно другое.

— Миланд! — голос Астианда рассек воздух как меч.

Астианд стоял на лестнице, одетый в изящную одежду, мало чем отличающуюся от той, что он носил на Торгах. Темно-зеленый кушак был перевязан от плеча до бедра, его все еще влажные после мытья волосы были распущены.

— Неваже понадобится накидка с плюмажем. Быстро. — Астианд спустился вниз, остановившись на последней ступеньке так, что он возвышался над Невой. — Миланд не разговаривает, так что ты напрасно тратишь время, если пытаешься его разговорить.

— Кто с ним это сделал? — спросила Нева.

— У Да'Валиа есть свои цены за многие вещи и среди них оскорбление нашей донажи, — сказал Астианд и свирепость отразилась на его лице.

— Но его рога отрезали, — страдание в голосе Невы было настоящим. Ей всегда говорили, что Да'Валиа безжалостны, но видеть это в живую было иным опытом.

Астианд пожал одним плечом, постукивая пальцами по узору на рукояти своего меча.

— Чтобы сохранить власть, нужно обезоруживать своих противников. Донажи знала это и воспользовалась этим знанием. И если тебе суждено будет быть среди нас, то не мешало бы об этом помнить.

Миланд вернулся с зеленой бархатной накидкой, перекинутой через руку. Он передал ее Неве, в то время как Астианд рывком открыл входную дверь. Нева застегнула пряжку у себя над грудью, сразу под комком в горле.

Если донажи сделала это с Миландом — одним из своих, — то какая же участь могла ждать её?

Глава 11

Первый Кравелл, 1632 год

Я передала человека талантливой группе лекарей в Доме Трескони и заплатила им золотом. И все же я пока не могу заставить себя вернуться в кланы. Соблазн разоблачить Тринижи очень силен.

Алижи и Бенжаманд планируют вернуться в клан Да'Ксана, и это будет первый раз, когда мы не будем вместе с тех пор, как мы с Алижи приехали в крепость в Пикеро. Алижи и Бенджаманд предупредили меня, что оставаться одной среди людей может быть небезопасно, поэтому, чтобы спрятаться, я купила чары человеческого обличья. Если мне это не удастся, то придется полагаться на свою монету, свою силу и свой кинжал.

— Монажи Да'Вода-Лира

––—–

Неве и Астианду не пришлось далеко ходить. За домами они миновали храм на вершине соседнего холма и подошли к пятиугольному зданию, занимающему громадный участок земли. У него был один этаж, увенчанный куполообразной крышей, покрытой твердыми снежными покровами, а на каждом из пяти углов возвышались пятиэтажные колокольни. Ряды толстых сосулек свисали вдоль обшивки, сверкая и капая в лучах раннего вечернего солнца.

Перед Невой и Астиандом три маджилы вошли в здание через широкий арочный дверной проем, который сужался в точку.

— За мной, — приказал Астианд.

Нева оступилась и подскользнулась за Астиандом, радуясь тому, что он её закрывал. Она плотнее закуталась в плащ.

Внутри зала Да'Валиа стояли группами. Замысловатые ковры украшали гранитный пол, а воздух был наполнен благовониями. Все носили оружие, поистине раса воинов, которыми их создал Дианц. Болтовня стихла, когда Астианд приблизился к ложам слева. Такие же секции спускались с других стен, разделенные балюстрадами, и в каждом углу были расположены барабаны размером больше, чем собственное тело Невы. В каждой секции красовалась кафедра, возвышающаяся над креслами, расставленными в стиле стадиона. Астианд опустился на одно из таких кресел, а молодой хилан и отима, святой слуга Дианца, заняли другие. Оставалось ещё два пустых.

Следуя еще одному приказу Астианда, Нева села рядом. Ее желудок заурчал от нервов и голода, но она сосредоточилась на том, что ее окружало. Она осматривала деревянные колонны, украшенные геометрическими узорами. Они выпячивали на показ свечи, которые освещали куполообразный потолок.

Нева узнала донажи сразу же, как прибыла матриарх. Наряд донажи был очень похож на наряд Невы, но гораздо более богато сшит, расшит серебряными нитями и мелкими янтарными камнями.

Высокая, гибкая фигура донажи перетекла к трону цвета слоновой кости, который возвышался над ложами рядом с Астиандом. Когда она повернулась лицом к залу Да'Валиа, те поспешили найти кресла. Дети опустились на пол так близко к стенам, как только могли. Когда все расселись, Нева заметила круглую танцплощадку из окрашенного дерева, установленную в середине залы. Она не обратила на это особого внимания, снова переведя взгляд на донажи.

Маджила была поразительной. Два меча были расположены по диагонали поперек ее спины, а на голове покоился головной убор, украшенный, должно быть, сотней черных камней в серебряной оправе. Ее рога были чисто белыми, гладкими и заостренными. У нее было круглое лицо, обрамленное серебристо-светлыми локонами, приколотыми низко сбоку, у основания черепа. Ангельские губы были ледяными и неулыбчивыми, как и бело-серебристые глаза тигрицы, разделенные тонким изогнутым носом. Слабые морщинки на ее лбу наводили на мысль, что донажи была по меньшей мере вдвое старше Невы, может быть, на десять лет старше Астианда.

— Пусть вопросы этого форума будут вынесены на обсуждение, — сказала донажи ледяным голосом.

Астианд встал о обратился к аудитории.

— Астианд Да'Вода-Кучилла, к услугам донажи, — он поклонился. — Сегодня я вернулся из северного ледяного города, чтобы сообщить, что наши сделки с людьми прошли хорошо. Заказ на двадцать человек, отправленных на острова Камаш, был утвержден и подписан в начале Кравелла. Заказ на пятнадцать человек для Порта Кашкар утверждён и подписан в конце месяца Ношения жилетов. Сделки на два свадебных экипажа на середину Кравелла также были согласованы.

Он снова поклонился и сел. Свежие шепотки передавали новости. Нева осуждала Брайанда и Астианда за то, что они были заняты во время Торгов выполняя так много задач.

Донажи сохранила на лице неподвижную маску.

— Хорошо, — сказала она. — Но что вы скажете о Брайанде Да'Вода-Солатта?

Астианд встал и снова поклонился.

— Увы, Донажи, — теперь он обратился прямо к ней, — Брайанд Да'Вода-Солатта остался, чтобы закончить приготовления к свадьбе в середине Кравелла и засвидетельствовать подписание договоров. Я бы все еще был с ним, если бы не вопрос об огненной деве.

Астианд подчеркнул свои слова, говоря о том, что Брайанд заканчивает приготовления, но у Невы еле хватило времени проанализировать ложь, как она почувствовала на себе взгляд донажи.

— И что, скажите на милость, это за огненная дева, которую вы привели?

Астианд послал кандалами укол холодной боли по руке Невы. Она вздрогнула и встала.

— Неважи Робертс с Ледникового Перевала, дочь Монажи Да'Вода-Лира. Полукровка. — Астианд назвал ее, его голос был усилен акустикой помещения.

Вокруг них с бешеной скоростью зашептались и Нева сразу поняла, что он солгал, когда сказал, что не знает имени ее матери. Нева удержалась от того, чтобы в гневе оглянуться на него. Она не доставит ему удовольствия узнать, как сильно взволновал её его обман.

Вместо этого Нева уставилась на донажи, которая казалась еще холоднее, чем раньше. Нева почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь страха. Почему донажи на неё сейчас не смотрит?

— Она воспользовалась Правилом Рианжи. — добавил Астианд, словно спохватившись.

Воспользовалась ли она? Нева и не знала, что сделала что-то подобное.

— Конечно, — донажи подождала, пока в комнате не наступит тишина. — Конечно, мы будем чтить наших предков и предоставим потомству Лиры надлежащий огненный обряд. Если ее зачатие было скверным, то мы, по крайней мере, добьемся того, чтобы всё было благородно. Я полагаю, вы будете ее проктором, Астианд? Это ваши кандалы на ее запястье, не так ли?

Астианд в ответ преклонил голову.

— Очень хорошо, — донажи снова соединила свой белый стальной взгляд с Невой. — Твой огненный обряд начнется завтра, с наступлением темноты.

Она опустила голову, как, по наблюдениям Невы, сделал Астианд. В согласии или подчинении — она была не уверена. Может быть, это было и то, и другое.

Маджила, немного моложе Невы, вышла в центр комнаты и ступила на круглый деревянный пол. Ее глаза были кремово-серебристого цвета, нос костлявый, а кожа ярко-белая. Ее наряд состоял из бежевой накидки. Оружие у нее на боку — меч. Кланяясь, она обратилась к донажи и Астианду.

— Линджи Да'Вода-Лира, к услугам этого клана. — Линджи произносила каждое слово так, как будто бросала вслед за ним камень и, как казалось Неве, она и на самом деле могла бы это сделать. Да'Вода-Лира была фамилией ее матери. Эта маджила, скорее всего, была близкой родственницей, двоюродной сестрой или кем-то еще.

— Я прошу, — продолжила Линджи, — благословения великого Дианца и Да'Вода вызвать килстрок с помощью подопечной Да'Вода-Кучилла. Делая это, я стремлюсь восстановить честь моей семьи. Давным-давно моя двоюродная сестра Монажи нарушила один из наших самых священных законов и запятнала имя нашей семьи. Сейчас я прошу только о привилегии избавиться от грязи, которую она принесла в мир, чтобы еще раз погреться в лучах славы тени нашего Великого бога.

Гневный жар вспыхнул на лице Невы во время речи маджилы, и на этот раз Нева оглянулась на Астианда. Если она не ошибалась, ее вызывали на килстрок, бой на смерть. Об этом ходили легенды в человеческих городах.

Донажи бросила на Линджи оценивающий взгляд.

— Что скажете Вы, Астианд? — спросила донажи.

— Конечно, я бы почтил традицию и передал свою подопечную для участия в килстроке, — он заговорил без колебаний, — но могу ли я предложить отложить такое событие до окончания огненного ритуала Неважи, чтобы могучий Дианц был удостоен чести смотреть на более подходящих друг другу противников? Жестокости килстрока может помешать неконтролируемая сила. Я, например, не стал бы спешить оскорблять наших предков насмешкой над их самым священным танцем.

В кои-то веки Нева поймала себя на том, что благодарна Астианду за то, что он сказал.

Во время речи Астианда, Да'Валиа на пятом стуле хранил молчание, оставаясь лишь свидетелем событий вечера. Теперь юный Да'Валиа встал и поклонился. Его кожа была гладкой, темнейше-черной, волосы он укладывал короткими и распущенными локонами, а большие рога подчеркивали его высокий лоб. Прямые брови прикрывали его мягкие карие глаза.

Нева не знала, почему она не заметила этого Да'Валиа раньше. Он, несомненно, был самым великолепным созданием, которое она когда-либо видела. Он был примерно того же роста и телосложения, что и Астианд, но грубая сексуальность подчеркивала его позу. Она была уверена, что он мог просто дышать и быть красивым.

— Арройанд Да'Вода-Эсава, к услугам донажи, — его голос был глубоким. — Я бы смиренно согласился с Астиандом, если бы не то, как долго Линджи Да'Вода-Лира и ее семья страдали от позора, нанесенного ее двоюродной сестрой. Наша лояльность к Дианцу была бы лучше продемонстрирована своевременным килстроком, чем тем, который сбалансирован вечно ускользающей идеей совершенства. Предоставление нашему богу возможности вынести окончательное суждение об этом давно совершённом предательстве прямо сейчас, несомненно, должно иметь большее значение.

Хилан сел обратно.

— Я редко отклоняла просьбу о килстроке, — сказала донажи, — и откладывала проведение такого мероприятия еще реже. Великий Дианц и этот клан почтут за честь позволить Линджи Да'Вода-Лира и Неважи Робертс с Ледникового Перевала призвать килстрок сегодня ночью.

По залу пошли разрозненные шепотки и Нева старалась не давать им себя разволновать, но желчь подступала к горлу. В килстроке она будет повержена.

У нее было лишь смутное представление о том, как защищаться тем арсеналом, который у Да'Валиа, будто носить оружие модно, а ещё у нее совершенно не было опыта борьбы с другими с такой же силой и ловкостью. Единственным преимуществом, которое у нее было, было прошлое, наполненное годами грязной борьбы с другими карманниками, которые частенько пытались отобрать деньги у более мелких разрезал кошельков.

Но это должно произойти. Да'Валиа не отпустят её, а она пообещала отцу вернуться. И она намеревалась выполнить это обещание.

— Донажи, конечно, ты говоришь мудро, — сказал Астианд. — Да начнется килстрок.

Зловещие барабаны зазвучали с пяти углов зрительного зала. Астианд жестом пригласил Неву следовать за ним и направился к круглому полу в центре комнаты. Ровная деревянная платформа, к которой они направлялись, была танцполом, просто не таким, как предполагала Нева.

— Когда до этого дойдёт, убей её. Иначе она прикончит тебя, — предостерегающим тоном сказал Астианд.

В зале уже царило безумие, Да'Валиа делали ставки, формировали банки и переставляли стулья для оптимального вида.

Астианд остановился в зоне боев с отимой, между ней и Линджи.

— Какое оружие Вы сказали, Неважи Робертс с Ледникового Перевала? — Вблизи отима не была похожа на ту маджилу в зале. Как будто отима застряла между хиланом и маджилой, силой и ей противодействием, близко к андрогинности. Темные глаза были высоко посажены на белом лице, маленькая грудь составляла конкуренцию мускулистым рукам, а черные волосы обрамляли белую кожу. Слабый запах заплесневелых цитрусов донесся до Невы.

Нева открыла рот, но обнаружила, что у неё нет слов. Она не ожидала, что придётся выбирать оружие. Она не ожидала, что ей вообще придётся что-либо выбирать.

— Кинжалы, — наконец сказала Нева.

Астианд кивнул, как будто был удовлетворен, и отошел.

— С достоинством, Нева, — сделал он последнее предупреждение, прежде чем вернуться на свое место.

— Кинжалы! — отима громко повторила её выбор.

Губы Линджи сжались в линию мрачного удовлетворения. Она отбросила свой меч, передав его ближайшему ребенку. Молодой хилан оскалил зубы и взволнованно вернулся на свое место.

Появились два прислуживающих отимы и опустились на колени, держа в руках одинаковые наборы кинжалов. Линджи схватила одну пару, а Нева взяла другую. Как только их руки коснулись металла, отима начала читать обряд по памяти, прося у Дианца благословения на килстрок. Линджи подошла к одной стороне круга и Нева заняла место напротив нее, наблюдая, как двигается маджила. Её двоюродная сестра легко держалась на ногах.

Отима закончила обряд и обратилась к Неве и Линджи.

— Только мастерство. Никакой демонстрации силы. Никаких заклинаний. Если ты выйдешь из круга, твоя жизнь будет потеряна. Начинайте, когда пол станет черным. Сражайтесь с честью.

— Умирайте с удовольствием, — ответила Линджи, не сводя глаз с Невы.

Отима опустилась на колени и нарисовала угольную руну на краю пола. Когда символ был завершён, магия выползла из метки, обуглив дерево.

У Невы пересохло во рту, когда дым медленно поднялся и покрыл более половины этажа килстрока. Она легко держала сверкающие кинжалы, но воздержалась от того, чтобы перевернуть их, чтобы проверить их вес. Сделать это означало бы показать, что она может метнуть — то, что она хотела держать при себе до тех пор, пока не начнется килстрок. Если она метнет и промахнется, у нее будет меньше оружия.

Как только дым достиг дальней стороны ринга, Нева прыгнула внутрь и закружилась вместе с Линджи. Барабаны стучали на заднем плане, но звук едва улавливался Невой.

Линджи побежала вперед на высокой ноте мелодии, взмахнув одним лезвием вниз и одним лезвием вверх, целясь в живот Невы. В мгновение ока Нева заблокировала удары, и они начали танец.

Линджи была яростным противником. Они подкатывались, атаковали и парировали, их клинки искрили, когда металл ударялся о металл. От каждого резкого столкновения по рукам Невы пробегали вибрации, заставляющие скрипеть кости. Человеческие кости разлетелись бы вдребезги при ударе, но она была сильнее. Если Линджи ожидала, что полукровка будет легкой добычей, то Нева стремилась её разочаровать.

Линджи бросилась на нее сбоку, взлетела в воздух и ударила бы Неву ногой в голову. Нева пригнулась и выгнулась, но этого движения было недостаточно, чтобы избежать второй ноги Линджи. Она врезалась в ее ключицу с сокрушительной силой, отбросив в сторону.

Нева приземлилась у края ринга, но не за его пределами, и снова поднялась до того, как Линджи бросилась в атаку. Один нож полоснул по горлу Невы, за ним последовал другой кинжал. Нева нанесла ответный удар, соединив их клинки вместе. Нева врезалась головой в череп Линджи, отталкивая их тела назад к центру круга.

Нева не могла и не пыталась сдержать ухмылку, расползающуюся по ее лицу, пока они дрались. Она чувствовала себя бодрой и решительной. Она была создана для этого.

Нева дважды избежала того, чтобы ее вытолкнули, отскакивая от ударов противника. Она поймала опускающийся клинок неловким блоком, от которого оба кинжала вылетели из круга. Дети, сидевшие неподалеку на земле, отскочили в сторону, чтобы уклониться от оружия.

Нева восстановила равновесие лишь на мгновение, прежде чем Линджи сбила ее с ног. Маджила бросилась всем телом на Неву и направила клинок к шее Невы.

Нева схватила запястье Линджи одной рукой, собрав всю свою силу, чтобы нож не перерезал ей горло. Ее хватку пронзила ледяная боль от браслета Астианда.

Крик вырвался у Невы, когда по руке пробежала судорога. Это заставило ее отпустить запястье Линджи. Нева высвободила другую руку из-под веса Линджи, бросив кинжал, который она в ней держала, чтобы схватить один из рогов Линджи и дернуть. Ее кузина взвизгнула, уронив оставшийся кинжал, так что он ускользнул, и вложила всю свою силу в то, чтобы убрать руку Невы со своего рога.

Нева едва заметила, что злится — и на Астианда, вызвавшего шекли, и на то, что Линджи вызвала ее, — прежде чем сосредоточила свой гнев.

Нева отпустила рог Линджи и вложила свое раздражение в каждый удар, который наносила по голове Линджи, пока маджила не отступила и не откатилась в сторону. Они снова проделали круг. Нева бросилась на Линджи, но ее гнев несколько затуманил ее рассудок, и чистокровная Да'Валиа была готова к ее атаке.

Линджи перевернула Неву на твердый черный пол. Он вибрировал с такой силой, что сотрясались близлежащие колонны. Нева поблагодарила Дианца за то, что у нее не сломался позвоночник.

Линджи была размытым пятном, когда прыгнула на Неву, оседлав ее спину. Маджила протянула твердую руку вперед, скользнула ею по волосам Невы, надежно зарывшись пальцами под бровями Невы. Нева могла видеть только звезды из-за давления.

— Умри с удовольствием, полукровка, — прошептала Линджи, готовая оторвать ей голову движением назад.

Глава 12

Второй Кравелл, 1632 год

Алижи спарилась. Я потеряла одного потенциального аллиадо из-за Да'Роха, и двое моих политических союзников покинули меня из-за предательства Тринижи. Мой статус все больше ухудшается по мере того, как я задерживаюсь, и я боюсь, что к саммиту ее поддержка перевесит мою собственную.

— Монажи Да’Вода-Лира

––—–

Нева надавила изо всех сил, движимая волей к жизни. Она перевернула Линджи с отчаянным приливом энергии и гортанным криком. Удар тела Линджи прогрохотал по черному дереву и достиг фундамента здания. Раздался странный хруст — несколько костей маджилы сломались. И без того неустойчивый столб из свечей опрокинулся. Он упал в круг, отбросив Линджи в сторону и обрызгав ее шею струей горячего воска.

Боевая лихорадка пронеслась по крови Невы. Но более того, она почувствовала, как что-то глубоко внутри нее пробудилось к жизни. Не только инстинкты Да'Валиа, но и ярость, которая заставила исчезнуть все остальное за пределами круга килстрока. Дианц создал её для битвы, и это поглотило ее.

Линджи застонала от боли и оттолкнула колонну. Дым клубился за ним, когда тот откатывался в сторону. Она повернулась лицом к Неве, но было слишком поздно. Нева подпрыгнула в воздух, нанеся удар в грудь Линджи, который повалил ее обратно на землю. Нева наступила ногой на горло маджиле.

— Сначала ты, — сказала Нева, надавливая всем своим весом, размолов трахею Линджи, — сестрица.

Нева выплюнула это слово и наблюдала за тем как Линджи делает последние вздохи.

Пол килстрока вернулся к своему обычному цвету. Медленно Нева осознала, что бой окончен. Она моргнула, увидев неподвижный взгляд тела своей двоюродной сестры, наклонилась, чтобы закрыть веки маджилы и встала чтобы посмотреть на аудиторию Да'Валиа, наблюдавшую за ней. Она никогда не чувствовала себя более живой и в то же время она никогда не хотела бы почувствовать себя так снова. Она попала в кошмарную ловушку.

По комнате прокатился низкий гул. Звук усилился, превратившись в радостные возгласы и крики. Монеты были выплачены тем, кто поставил на проигравшего и некоторые Да'Валиа вышли из зала. Не успела Нева опомниться, как группа молодых хиланов окружила ее, поздравляя.

Ребенок Линджи протянул меч Неве, чтобы вернуть, но она отмахнулась от него, сказав, что теперь он его. Мысль о том, чтобы взять меч, вызвала у нее тошноту. Она не хотела никаких напоминаний о том, что совершила.

Да'Валиа Арройанд, подошедший с гораздо более старшим хиланом, стал желанным отвлечением. Нева предположила, что старшему было около пятидесяти и он был самым пожилым в комнате. У Да'Валиа была печально известная короткая жизнь из-за наемнического образа жизни, поэтому его возраст был выдающимся.

— Убирайтесь! — крикнул старший окружившим её разношёрстным хиланам. — Предсказуемые твари. Набрасываются на любую маджилу, которая еще не оперилась.

Он хмуро взглянул на них, прежде чем повернуться к Неве. Он убрал выбившиеся пряди волос с ее лица и без предисловий осмотрел ее рога. Его действия были настолько неожиданными, что Нева даже не попыталась отстраниться.

— Что ж, я скажу тебе одну вещь, — протянул Арройанд. Он стоял с уверенностью и непринужденностью, говорящими о том, что он лучше остальных, или, по крайней мере, так думал. — Ты знаешь, как произвести впечатление.

Старший нахмурился и отошёл, по-видимому, завершив осмотр.

— Впечатление — может быть, но она никогда не будет больше, чем посредственностью. — сказал старик.

При его словах несколько молодых хиланов отошли, но многие остались рядом.

— Ну что ж, звери будут разочарованы, — согласился Арройанд, задумчиво кивая. Затем, с любезной улыбкой, он обратился непосредственно к Неве. — Мы, амбициозные ребята, всегда ищем силу, с которой стоит объединиться, и не беспокойтесь о своём низком статусе. Полукровки почти никогда не достигают верхушки, но маджилы, которые её достигают, могут быть такими суками.

Нева не осознавала насколько была напряжена, пока слова Арройанда её не успокоили. Она не знала чего ожидать после килстрока, но определенно не этого. Арройанд, хотя и казался уж слишком откровенно сексуальным на её вкус, был всё же странно очарователен.

— Амбициозные ребята — это слишком мягко сказано, — хмыкнул старик.

— Возможно, ты прав, но мои амбиции также означают, что я могу сделать вот это… — Арройанд протянул мускулистую руку и притянул Неву к себе за пояс. Он поднял ее кулак в воздух, сжав его немного крепче, чем было бы комфортно.

— С честью и удовольствием! — взревел он.

Радостные возгласы возобновились, когда Арройанд вынул кинжал из ножен на поясе и отрезал полоску пояса Невы. Его легкость в обращении с клинком говорила о том, что он хорошо обращается с легким оружием. Интуиция подсказывала ей, что его фамильярность с кинжалом была вызвана тем, что он резал что-то намного мягче кожи. Плоть, возможно. Она сдержала дрожь.

— Мы делаем это, чтобы помнить о тех, кого мы отправили на тот свет и вести им счет, — сказал он, — носи с гордостью.

Теплая рука схватила Неву сзади за шею, оттаскивая ее от Арройанда. Она обернулась и обнаружила Астианда.

— Я полагаю, это означает, что ты оставляешь пояс себе. — сказал Астианд.

Нева почувствовала, как ее обдало гневным жаром.

— Не благодаря тебе, — нелегко забыть, как он использовал кандалы во время килстрока, — полагаю, ты хотел, чтобы я сегодня умерла.

— Сегодня или в любой другой день. Всему свое время, — криво усмехнулся Астианд. Его глаза встретились с ее глазами. — На самом деле тебе повезло, что я помешал высвободить твою силу. Твоя жизнь была бы потеряна, а вместо этого ты выиграла. Дианц постановил, что бесчестный поступок твоей матери прощен.

Нева открыла рот, чтобы высказать ему часть своего мнения, но остановилась. Было ли это правдой? Собиралась ли она использовать свою силу? Она не знала, что и думать.

— Как ее оценили? — Астианд переключил свое внимание на Арройанда.

— Она дотягивает до середнячка, — ответил Арройанд, — хотя, это будет середнячок с Линджи в активе, так что она, очевидно, вызовет некоторый интерес.

— Что вы имеете в виду? — спросила Нева. — Какие активы?

— Ваша победа дает больше, чем зарубку на поясе, — объяснил Арройанд. — У этой мелкой шавки кое-что было, и ты будешь пользоваться этим по законам килстрока.

Нева с отвращением нахмурилась.

— Я думаю, что предпочла бы этого не делать.

— В какой-то момент ты должна взять на себя за это ответственность. — Астианд махнул Арройанду, чтобы тот следовал за ним. — Похоже, нас зовут. Веди себя прилично, пока мы разговариваем с донажи.

Нева посмотрела им вслед и повернулась к своей редеющей группе поклонников. Как только она заметила, что Арройанд и Астианд выходят через дверь за троном донажи, Нева спросила, как пройти в уборную и сбежала от незнакомой компании.

Она обошла здание снаружи и свернула в дальний угол, подальше от взглядов Да'Валиа, выходящих из здания. Она заглянула в окно. Она видела, как Астианд и Арройанд направились к угловой колокольне вместе с донажи, но они, очевидно, не остались на первом этаже.

Что-то происходит и Нева хотела знать, что именно. Астианд солгал о Брайанде перед лицом клана. Должна быть какая-то причина.

Нева забралась бы в окно второго этажа, но зодчество Да'Валиа было гладко оштукатурено, поэтому взамен ей пришлось повозиться с облицовкой, осторожно обходя сосульки. К тому времени, как она добралась до края окна, ей пришлось нестись сломя голову, чтобы подслушать разговор.

— …Просто знай, что я приняла это к сведению, — приглушенный голос донажи донесся сквозь стекло.

— Я никогда не стал бы бросать тебе вызов. Ты знаешь, что я серьезно отношусь к нашему соглашению, — сказал Астианд.

— Ну, теперь с этим покончено, — перебил Арройанд, играя краем накидки донажи, как будто хотел снять ее с плеча, — так где на самом деле Брайанд? И кубок?

Астианд рассказал им о том, как нашел Флинна с перерезанным горлом, потерял кубок и придумал импровизированный план.

— Как много она знает? — голос донажи звучал недружелюбно.

— Неважи? Ничего. Только то, что мы должны были завладеть неким предметом, но его там не было. В любом случае бессмысленно беспокоиться о полукровке. Ты можешь избавиться от нее даже во сне.

— Хорошо. Немедленно сообщите мне, если кто-нибудь из вас получит известие от Брайанда.

— Может, послать конвой? — Спросил Арройанд. — Вдруг ему понадобится помощь, это даст нам преимущество.

— Ага, но устройте это тихо. До сих пор мы не позволяли им задавать вопросы, и не охота, чтобы что-то поменялось.

Нева почувствовала, что разговор подходит к концу, и отошла от окна. Ей не пришлось долго ждать, прежде чем Астианд присоединился к ней у главного входа. Он не обратил на нее внимания, пока не начал спускаться с холма. Нева уже привыкла к его размашистому шагу, и ей не составило труда подстроиться под него. Ни один из них не произнес ни слова.

Она заметила, что зарубки на его поясе оставляли несколько участков свободными от отметин. Она попыталась подсчитать его убийства, но сдалась после ста. Кроме того, у нее не было четкого представления об обратной стороне ремня. Однако, она могла видеть его кошелёк. Он выглядел подозрительно полнее, чем был, когда они прибыли в аудиторию.

Неожиданная мысль потрясла Неву. Была только одна причина, по которой она могла понять, почему его кошелек удвоился за последний час. Для него не имело смысла прекращать бой кандалами, если бы он поставил не на нее, так что, возможно, он говорил правду. Интуиция подсказывала ей, что у него были и скрытые мотивы, но, возможно, ей не стоит винить его в том, что он использовал кандалы в этот раз.

––—–

После ужина Астианд попросил ее встретиться с ним в гостиной. Миланд уже поставил поднос с хагаве, а Астианд легким движением запястья разжег огонь в очаге. Черное пламя со свистом упало в каменный камин. Свет мерцал во всех углах комнаты, окрашивая стальные голубые стены в зеленый цвет и освещая гобелен битвы при Олгоре. Астианд развалился в кресле, поэтому Нева подвинулась на край дивана рядом с ним.

Астианд изучал ее, когда она вертела в руках свой стакан. Она привыкла к его долгим взглядам, но его напряженность все еще вызывала у нее желание съежиться.

Астианд взболтнул свой хагаве и сделал глоток, затем еще один, по-видимому, в мрачном настроении. Нева старалась не отставать, допивая свою чашку хагаве, прежде чем вспомнила, что не собиралась пить так много после того, как напилась в прошлый раз.

— Поскольку я твой проктор в огненном обряде, я разрешаю задавать вопросы, — Астианд говорил так, как будто у него был кислый привкус во рту. Он снова наполнил ее бокал.

— Вопросы какого характера? — она не стала пить.

— Просто спрашивай, — в его голосе звучало разочарование. — Я не могу и не буду отвечать на все, но это часть обряда посвящения. Только я могу поговорить с тобой об обряде. Как насчет того, чтобы я ответил тебе на три просто так?

Нева выторговала бы больше, но не хотела испытывать судьбу.

— Какую роль здесь играют середнячки? — спросила она. Старик сказал, что она войдёт в их число.

Астианд подался вперёд на своём кресле.

— Верхушка — самый высокий уровень власти, середнячки на одну ступень ниже, а низы находятся в нижней части иерархии. Для нас это означает разные вещи. Середина для маджилы выше вершины для хилана. Все это относится к аллиадам. Не говоря уже о переменных — наша эффективность на поле боя также имеет большое значение в политических вопросах. Донажи — это всегда маджила верхушка, обычно с кругом когорты хиланов верхушек. Иногда середнячок, но почти никогда, это понижает статус круга, допуская в него хиланов из низов. Все ещё невыровненные хиланы ищут более сильных, чтобы выровняться вместе с ними. Это позволяет нам использовать вашу силу в бою или в магическом ремесле в случае чернокнижников.

Нева позволила этой информации зафиксироваться, прежде чем задать свой следующий вопрос. Если Астианд, Арройанд и Брайанд были в кругу донажи, то все они, по сути, работали на нее. Они не стали бы действовать против донажи, потому что это только навредило бы им самим. И теперь она знала: если она будет середнячком, то будет иметь какое-то положение, несмотря на бесславие своего рождения.

— Как происходит огненный обряд?

— Этого я по большей части не могу тебе сказать, — Астианд пожал плечами. — Этот процесс уникален для каждой маджилы. Некоторые справляются за несколько дней, некоторые — за несколько недель. Середнячки, обычно, за неделю. Когда ты закончишь, получишь контроль над своей силой и я сниму кандалы, больше не понадобится тебя заземлять. Тебе придется научиться применять свою силу и вне боя — если хочешь. Ты сможешь использовать свою силу и направлять её по своей воле, в этом заключается смысл всего процесса.

Нева кивнула, глядя на бушующий огонь. Она живо помнила, как ее мать шептала заклинания себе под нос, работая в саду, но Нева никогда не думала, что сможет сама творить магию, манипулировать и формировать данную богом силу таким образом. И на самом деле, она не уверена, что хочет этого. Если только… если бы она могла создавать свои собственные заклинания для своей воровской работы, она сэкономила бы значительную сумму монет. Монет, которые могли бы помочь ее отцу заново отстроиться.

— Вольна ли я буду уйти? — она приберегла этот вопрос напоследок, потому что не была уверена, что ей понравится ответ.

— Никто из нас не будет удерживать тебя, но ты можешь не захотеть уйти. Некоторые твои черты могут измениться. Твои рога, например. Но я предполагаю, что ты также будешь больше отождествлять себя с нами. Возможно, ты уже и не будешь чувствовать себя человеком, как раньше.

Нева осушила свой вновь наполненный стакан хагаве. Как она и подозревала, ей не понравился его ответ. Временами она уже чувствовала в себе слишком много от Да'Валиа. Как в круге килстрока. Она никогда никого раньше не убивала, но сегодня вечером она не думала дважды. Теперь, когда всё закончилось, это казалось неправильным и ей хотелось вернуть всё назад.

Она наклонилась вперед и отважилась на четвертый вопрос, чувствуя себя особенно смелой.

— Когда они выросли? — Она многозначительно посмотрела на его рога.

Астианд уставился на нее в ответ. Он знал, что она пытается получить больше информации, чем они договаривались.

Лицо Невы покраснело, и она не смогла удержаться, чтобы не протянуть руку и не коснуться гладкого черного края одного из рогов. Она заметила выступы, обрамляющие основание, как кольца деревьев. Рог был таким же твердым, как у любого животного, но его гладкий блеск отражал свет костра в виде зрелища, которое её завораживало.

Покалывание пробежало по ее руке при прикосновении. Это было приятно, но в нем была какая-то наэлектризованность, которая заставила ее остановиться. Она не хотела, чтобы что-то пошло не так до обряда. Насколько она знала, она могла поджечь его волосы. Этот образ в ее сознании вызвал желание хихикнуть, но смех застрял в горле, когда она посмотрела в лицо Астианду. Он казался расслабленным, почти умиротворенным, если не считать его завораживающих стальных глаз, которые встретились с ее глазами.

Она чувствовала себя уверенно. Если бы она мыслила ясно, то обвинила бы в этом хагаве, но в данный момент все было немного туманно.

Нева снова сосредоточилась на роге. Он так отличался от ее, как по цвету, так и по текстуре. Она изучила задний край, который был слегка выпуклым, и провела по нему пальцем. Его глаза закрылись. Он не выглядел таким раздраженным, как тогда, когда отвечал на ее вопросы, но и счастливым тоже не выглядел.

— Я не хотела, — сказала она, — я… ты устал?

Она сложила руки на коленях. Он оставался спокойным, как будто хагаве на него никак не подействовал.

— Нет. Я совсем не устал. Как давно они у тебя?

Он отвел прядь ее волос в сторону. Гребни ее собственных рогов были едва выступающими, цвета слоновой кости, длиной около дюйма, где-то так.

— Несколько лет.

Его большой палец коснулся края рога, и у нее перехватило дыхание, когда горячие искры пробежали по ее лицу. Это не было неприятно. Нисколько.

— Что… — вопрос застрял у нее в горле, когда он снова провел пальцем по грязно-белому глянцу.

Каждое движение вызывало покалывание, подобное тому, что пронзило ее руку, но более сильное и почему-то приятное. Как будто она прикасалась к какой-то другой силе, которая хотела соединиться. Это притяжение удивило ее.

Неве стало тепло, и то, как он смотрел на нее сейчас, заставило ее взгляд скользнуть к его губам.

— Наши рога хранят нашу силу, — мягко сказал он ей, — когда другой прикасается к ним своей силой, происходит их смешение. Мы можем использовать его для аллиадов или развлечений, или же для победы над нашими врагами, так что ты всегда должна их защищать. Что бы ни случилось.

Глава 13

Второй Кравелл, 1632 год

Мои шансы тают, и на этот раз мне некого винить, кроме самой себя. Я сказала себе, что останусь только до тех пор, пока Шона не уберут от двери Риски, но я оставалась слишком долго. Если кто-нибудь узнает, что я спаривалась с человеком, все возможности будут потеряны. О, Дианц, что я наделала? Прости меня за это вопиющее осквернение.

— Монажи Да’Вода-Лира

––—–

— Подожди, — голос Невы вывел его из транса.

Астианд опустил руки с меньшей, чем обычно, скоростью, а затем поспешил взять свой стакан и допить. Нева отодвинулась.

— А теперь тебе следует пойти поспать, — сказал он. — Завтра тебе будет нужна твоя энергия.

Он поставил чашку обратно и они оба на мгновение замолчали.

Нева смогла неуверенно встать и услышала, как пронзила тишину, пожелав ему спокойной ночи. Она гордилась собой, тем, что смогла сдержать мириады эмоций в своем голосе, когда они бушевали под ее кожей.

— В среде Да'Валиа нет удовольствий без боли, — донесся его голос ей вслед. — Знай это.

Нева остановилась в дверях. Она не могла охарактеризовать решимость, которая расцвела внутри нее, но она была подпитана хагаве. Она вернулась к нему, остановившись, когда ее брюки коснулись его ног, и наклонилась, держась за его плечо и подлокотник кресла.

Она надеялась, что выглядит выразительно.

— Ты ведёшь себя как бессердечный, но ты не такой, не правда ли? — Нева заглянула глубоко в его тёмно-серебристые глаза, а затем поцеловала его.

Нева наклонилась, положила руки ему на плечи и прижалась губами к его губам. Его сдержанность побудила ее закрыть глаза и увеличить свои усилия. Он сдерживался. Он всегда был таким. Скрывал от нее что-то. Ложь, чтобы скрыть правду. Она хотела знать, кто он такой под строгой внешностью.

Прошло мгновение, прежде чем он удивил ее. Он не прикасался к ней руками, но его рот подчинился ее зову. Жар вспыхнул там, где их кожа соприкоснулась. Страсть захлестнула ее, лишая воздуха, и Нева отстранилась, чтобы перевести дыхание.

— Ты не сможешь сказать, что это не было удовольствием, — сумела она сказать, пока её разум плыл, — и тебе придется постараться еще больше, если ты захочешь убедить меня в том, что я для тебя обуза. Во всяком случае, твой кошелёк говорит иначе.

Она вышла из комнаты, не дав ему возможности сказать последнее слово.

––—–

Младенческие тени сумерек нахлынули на деревню, когда Нева последовала за Миландом к месту проведения своего обряда. Ее снова повели к зданию на холме, но вместо того, чтобы посадить на место в зрительном зале, Миланд провел ее через ряд поворотов в подземных коридорах. Чем дальше они шли, тем ниже становилась температура, в конце концов они остановились у внушительной черной двери. Он постучал по дереву и она открылась, явив стройную маджилу с волосами, заплетенными в косы вокруг головы, как венок.

— Входи, — маджила ступила вбок, чтобы впустить Неву.

Миланд исчез, как только дверь за Невой закрылась, и она осталась смотреть на комнату с Да'Валиа, большинство из которых были женщинами. Нева узнала нескольких из них с прошлой ночи, но одна Да'Валиа выделялась: отима. Пахнущие гнилыми апельсинами, они взяли Неву за руку в знак приветствия и усадили ее на подушку в центре комнаты. Пол и стены были выложены черной сланцевой плиткой. Когда тела расступились, чтобы дать ей дорогу, Нева заметила Астианда на приподнятом стуле сзади, небрежно освещенного мерцающим фонарем. Нева попыталась выкинуть его присутствие из головы. Вместо этого она сосредоточилась на другой молодой маджиле в комнате. Маджиле, должно быть, было не больше двенадцати лет. На ее щеках все еще сохранялась детская пухлость, а в фигуре были лишь намеки на бедра и грудь, которые со временем появятся.

— Эллажи Да'Вода-Остра и Неважи Робертс с Ледникового Перевала, добро пожаловать в место вашего огненного ритуала. Пусть Дианц благословит вас и дарует вам сбалансированную силу, — руки отимы были подняты ладонями вверх, пока она говорила.

Нева слабо улыбнулась Эллажи. По крайней мере, ни один из них не был в этом одинок.

Отима начала длинное пение, от которого вокруг тела и конечностей Невы закружилась магия, похожая на туман. Влажная субстанция не обжигала, как сила Да'Валиа, и она вздрогнула от призрачного прикосновения.

Две маджилы расчесали Неве волосы, а другая ослабила ее пояс. Тем временем на другой стороне комнаты их движениям подражали те, кто присутствовал у Эллажи. Затем служители раздели Неву. Нева вывернула запястье, когда они сняли кожаный браслет, закрывающий ее знак осуждения, надеясь, что никто не заметит маленькую татуировку, но она увидела, как одна из бровей Астианда слегка приподнялась. Нева почувствовала, как румянец залил ее грудь и пожалела об этом. Единственной вещью, которая все еще была на ней надета, был браслет Астианда. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на его пристальный взгляд. Она хотела поскорее покончить с этим, чтобы вернуться домой.

Маджилы втерли ей в кожу остро пахнущий бальзам и заплели волосы в тугую косу. Они также втерли бальзам в кожу головы и лицо, вещество оставило после себя следы прохлады. Холод все глубже проникал в ее кожу, когда кто-то протянул ей треснувшие перечные пирожные и кружку хагаве. Она с благодарностью приняла и то, и другое. Пирожные с перцем были солеными, и она выпила алкоголь слишком охотно, надеясь, что это поможет ей очистить рот и успокоить нервы. Она тут же начала кашлять.

Нева вытерла рот и вернула чашку обратно. Она попыталась проглотить и обнаружила, что перечные лепешки смыли ее чувство вкуса. Хагаве расходился по её органам, и она почувствовала жжение, когда тот достиг середины груди. Он проникал в ее кровь с пугающей скоростью, вступая в противоречие с прохладой мази.

В кончиках ее пальцев началось покалывание. Нева посмотрела вниз и обнаружила миниатюрные белые языки пламени, скользящие вверх по ее рукам. Они безвредно танцевали по ее груди и вниз по ногам.

— Встань! — настойчиво приказала ей отима.

Нева встала, но недостаточно быстро. Подушка, на которой она сидела, вспыхнула. Сила охватила ее тело и медленно поднималась по горлу, по рту, покрывала нос, душила ее до тех пор, пока она ещё могла держать губы закрытыми. Она открыла рот, чтобы вдохнуть, и пламя хлынуло внутрь, как прилив. Она закашлялась и поперхнулась, царапая шею.

Краем глаза она заметила темное чернильное пятно на своей коже, когда оно выползло из-под кандалов, чтобы погасить пламя. Вместе с дымом пришла знакомая ледяная боль, но затем черное пятно исчезло. Его появления было достаточно, чтобы напомнить Неве об инструкции Астианда: сосредоточься на боли как на методе контроля. Она вспомнила ощущение ожогов от пожара, жало кандалов и Линджи, швырнувшую ее на дерево круга килстрока. Нева использовала свою вновь обретенную концентрацию, чтобы бороться с пламенем. Она набрала в легкие побольше воздуха, но ее разум уже затуманился.

— Ты готова. — прошептала ей отима и жестом пригласила выйти вперед.

Они вошли в туннель из черного камня, полный сверкающих глаз. Нева и Эллажи были окружены Да'Валиа, которые поливали их слякотной, наполовину замерзшей водой из ведер, пока они шли. Да'Валиа пороли Неву палками и плётками, оставляя рубцы и рассекая кожу. Она не могла не вздрагивать от этих шлепков, но хранила молчание и высоко держала голову. Она не хотела, чтобы они считали ее слабой. Эллажи сделала то же самое.

Туманность в сознании Невы не отступала. Она росла до тех пор, пока ее зрение почти полностью не затуманилось. Отима продолжала вести ее вперед, а затем она исчезла.

Нева остановилась. Она едва могла разглядеть другую Да'Валиа. Эллажи была с ней, но теперь молодая тоже исчезла. Сердце Невы билось так быстро, как будто хотело выскочить у нее из груди. Резкие шлепки и всплески прекратились, и фигуры вокруг нее исчезли, когда она полностью потеряла зрение.

Тьма окутала мир вокруг нее, когда она поняла, что больше не слышит своего бешено бьющегося сердца. Она могла только чувствовать его движение внутри своей грудной клетки. У нее не было чувства вкуса, запаха или звука. Ее беспомощное существование было просто ужасающим.

Капли воды, покрывавшие ее тело, двигались, каждая сосулька рисовала на ее коже, скользила в ее недавно открывшиеся порезы и гнездилась там, как маленькие осколки стекла. Нева почувствовала, как крик застрял у нее в горле и сдержала его.

Единственное, что она знала о своем окружении — это осколки, которые проникали все глубже, врезаясь и вонзаясь в ее жир и мышцы. Она стояла, согнувшись пополам, пытаясь справиться с болью. Затем осколки попали в кость, и она упала на пол, не в силах проклинать своих предков или молить о прощении Дианца. Она старалась не шуметь, но вскоре не смогла сдержать низкого стона, вырвавшегося из нее. Вскоре после этого она не могла уже ничего делать, кроме как кричать.

Неровная земля была холодной. Зазубренные камни только усиливали мучительные ощущения, охватившие ее. Осколки продолжали пронзать ее насквозь, пока от нее ничего не осталось. Она была костью, плотью и болью до глубины души. Она вспотела и дрожала. Агония продолжалась до тех пор, пока она больше не могла ее выдерживать. Ее разум помутился, и она потеряла сознание.

Через несколько минут она проснулась, и боль началась снова. Цикл продолжался до тех пор, пока она не перестала понимать, где и когда находится. Каждый колющий осколок, проходивший через ее кожу, вены, органы и глаза, отрывал часть ее души от целого. Каждый раз, когда она теряла сознание, она просыпалась с отсутствующими частями. Постепенно она забыла свою жизнь до настоящего времени, как выглядел Ледниковый Перевал, лицо своего отца, свое имя. Нужно ли ей было имя, или она была просто самой болью? Они становились одним и тем же.

В конце концов, она не была уверена, лежала ли она на полу несколько дней или недель. Все, что было у нее в животе, было выброшено наружу.

Боль все еще накатывала волнами, одна накладывалась на другую, так что она никогда не отсутствовала, но временами все еще усиливалась. В ее сознании волны красного и оранжевого проносились сквозь нее, пока она не почувствовала, что камень заменил каждую ее часть, вплоть до ногтей на ногах. Волны медленно выравнивались, пока не потекли ровным потоком.

Наконец она открыла глаза без страданий, встала, не упав, и нашла прохладную каменную стену, которая выдержала ее вес. Ее зрение все еще было слабым, но она могла видеть.

Жидкое пламя снова покрыло ее тело, но на этот раз она блокировала его от своего лица и горла лишь небольшой концентрацией.

В своей агонии она стала болью, стала силой. Ее тело превратилось в прочную упряжь. Ей больше не нужно было контролировать пламя — она была пламенем. Она была Да'Валиа. Тогда ей вспомнилось ее имя. Неважи, Да'Валианское имя.

Нева наощупь пробиралась вдоль каменной стены, пока не подошла к двери. Она наполовину открыла ее, прежде чем металлическая ручка расплавилась. Дикая сила вырвалась из нее и поглотила дверь, когда она скользнула в проем.

Хиланы уставились на нее. В хорошо освещенной, просторной комнате их было, должно быть, не меньше тридцати. Нева замерла, не зная, что делать, слишком измученная, чтобы принять логичное решение.

Астианд вышел вперед из середины пораженной группы.

— Приведи отиму! — крикнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Пять хиланов, ближайших к двери, убежали по приказу.

Астианд стоял достаточно далеко, чтобы она не могла обжечь его, но достаточно близко, чтобы он мог добраться до нее одним прыжком. Выражение его лица было загадкой в ее затуманенном взгляде. Вздрогнув, она поняла, что остальная часть хиланов тоже осталась в стороне.

— Как ты себя чувствуешь, Нева? — спросил Астианд.

Она сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло, но ее голосовые связки были горячими и забитыми.

— Я плохо вижу. — Как только прозвучали грубо произнесённые слова, с ее губ сорвался огонь. Плотный белый жар, который душил ее раньше, ухватился за возможность всплыть на поверхность.

Оно хлынуло из нее стремительным потоком. Она поперхнулась этим. Пламя полетело по комнате в группу хиланов, окружавших ее. Ближайший к ней Да'Валиа присел и увернулся. Они использовали свою силу, чтобы отразить и подавить ее, чтобы погасить пламя, но дикие языки вырвались из под их контроля и взобрались на стены.

Нева закрыла рот, прикрыв его обеими руками. Она сдерживала пламя, пока ее тело не взбунтовалось, пытаясь вдохнуть. Она хватала ртом воздух, и с ее губ сорвалось еще больше огня. Кандалы, все еще висевшие у нее на запястье, источали лишь клочья черноты. Вместо того, чтобы подняться по ее руке, как это было раньше, антимагия была подавлена. Боль от кандалов мало что значила в ее сознании. Это беспокоило ее, но не ограничивало силу, как это было раньше.

Капли пота стекали по бокам лица Астианда, когда потоки силы Невы пронеслись по комнате, несмотря на все усилия хиланов.

На каком-то уровне Нева понимала, что вышла из-под контроля. Слишком много силы восстало внутри нее, но она ничего не могла с этим поделать. Концентрация, которая действовала всего несколько мгновений назад, больше не производила такого эффекта.

Отима прибыла через боковую дверь в мгновение ока. Как только она появилась, хиланы в комнате бросились на Неву с мрачной решимостью. Пламя Невы снова вырвалось наружу и отбросило нескольких из них назад, но многие из них подобрались достаточно близко, чтобы прижать ее к каменной стене. Инстинктивно она сражалась с ними.

Хиланы наваливались на нее до тех пор, пока не смогли удерживать ее за руки, ноги и волосы. Это было второе видение из кубка, но она этого не помнила. Она знала только настоящее. Страх охватил ее и заставил бороться еще сильнее.

Астианд быстро встал перед ней. Он пропустил вспышку магии через оковы. Антимагия пронеслась сквозь Неву, на мгновение превратив ее кожу в древесный уголь и оттеснив ее силу в сторону. Отима одновременно схватила Неву за голову, запрокинула ее назад и поднесла маленький пузырек к ее губам.

Густая жидкость хлынула Неве в горло, и отима с Астиандом отпрыгнули в сторону.

Смесь прожгла себе путь через Неву, распространяясь в ее груди. Ее разум снова затуманился, а зрение ухудшилось в два раза быстрее, чем раньше. Кто-то — Астианд или отима — порезал ее, проведя острыми лезвиями по центру груди и рукам, так что кровь потекла снова.

Это было снова началом огненного ритуала. Только на этот раз слюна и капли воды не попали в ее раны. Было только жидкое пламя, танцующее по комнате в потоке тепла и света. Когда содержимое флакона подействовало, успокоив все ее чувства, кроме осязания, ее сила вернулась к ней.

Боль, которую она испытывала раньше, была ужасной, но вспышка пламени, проникшая в ее кожу через три неглубоких пореза, была в тысячу раз хуже. Это были осколки стекла, смешанные с обжигающим жаром. Это пронзило ее до глубины души в считанные мгновения, и она пожалела, что не может снова потерять сознание.

Руки потащили ее обратно в огненную комнату, и их прикосновение было таким мягким, что казалось, будто все хорошее в мире ушло слишком быстро.

Боль пронзила ее голову. Ее черное поле зрения стало красным, а череп раскололся. Он распался, и к рогам на ее голове присоединился другой, меньший набор. Боль продолжала терзать ее тело, казалось, целую вечность.

Она стала беспорядочно дышать, когда разрывающее чувство наполнило ее сердце. Она была разорвана изнутри. В конце концов, ее разум прояснился, и она была настолько опустошена, что больше не чувствовала себя человеком. Ни один человек не смог бы пережить этого. Но она это сделала. Она была жива. Она выжила.

Нева сосредоточилась на этой единственной истине, когда вернулась способность формировать ясные мысли.

Прошло некоторое время, прежде чем она смогла собрать достаточно энергии, чтобы доползти до двери. К тому времени ее зрение вернулось, но все, что она могла видеть, были большие фигуры в темноте. Она была так истощена, что не могла стоять. Ей потребовалась полная концентрация, чтобы покинуть огненную комнату.

Она рухнула на покрытый ковром пол. Его жесткая щетина казалась доброй к ее измученной коже. Ее разум изо всех сил пытался собраться в связный набор мыслей. Ей хотелось плакать от облегчения из-за отсутствия боли, но слез в ней не осталось.

Две пары рук подняли её и уложили на диван. В конце концов, она закрыла глаза и уснула.

Глава 14

Третий Кравелл, 1632 год

Я должна вернуться к своим людям. Эти последние несколько недель были… всем. Я чувствую себя более живой, чем когда-либо прежде. Я не хочу возвращаться в Пикеро, но должна. Мне нужно только набраться смелости и сначала сказать Шону.

— Монажи Да’Вода-Лира

––—–

Поток света просочился через окно Невы и медленно скользнул по ее лицу, пробуждая от глубокого сна. Она повернула голову, несколько раз моргнула и прошло мгновение, прежде чем она смогла разглядеть яркое утреннее солнце, льющееся в ее окно. Постепенно запах старых роз и пыли уловился, и она узнала комнату, которую Астианд отвел ей в своем доме. Она села, справляясь с напряжением.

— Возможно, захочется немного подождать, прежде чем много двигаться. — Глубокий голос Астианда прозвучал рядом с ней.

Нева медленно выдохнула, прежде чем осторожно откинуться на толстый пуховый матрас. Она закрыла глаза и попыталась расслабить свое тело.

Астианд был небрит и неопрятен, как будто давно не спал. На нем была парадная рубашка, но ткань была мятой. Две чашки стояли на маленькой прикроватной тумбочке рядом с ним. Она узнала одну, наполовину наполненную хагаве, но другая жидкость была незнакомой и темно-зеленого цвета.

— Астианд, — произнесла она его имя, пробуя как работает рот. Раздавшийся звук был хриплым и скрипучим.

— Да?

— Это закончилось?

— Закончилось? — пробормотал он её вопрос. — К сожалению, это так же закончилось, как и только началось.

Нева почувствовала, как у нее защипало глаза от подступающих слез, но она была обезвожена, и в ней осталось недостаточно соленой жидкости. Она безрезультатно облизнула пересохшие губы и потянулась за таинственной чашкой Астианда, но ее рука была слишком слаба, чтобы выполнить эту задачу.

Она не знала, сколько еще огня сможет выдержать. Она отчаянно хотела, чтобы Астианд сказал ей, что с огнем покончено.

Астианд поднес кружку к ее рту.

— Смой эту хмурость. — приказал он ей мягким тоном.

Нева сглотнула и почти сразу почувствовала себя более настороженной. Ее мышцы расслабились. Ее разум обострился и сосредоточился на Астианде. Что-то в нем было не так. Он был слишком мил.

— Что случилось? — спросила она, и ее голос звучал немного лучше, чем обычно.

— Ты прошла огненный обряд, если ты это имеешь в виду, — ответил он, ставя кружку на стол.

Тревога в ее груди рассеялась, и ее место заняло облегчение.

— Но… — он замолчал.

— Что?

— Взгляни, — Астианд достал из кармана маленькое круглое зеркальце и протянул ей.

Нева уставилась на свое отражение. Ее кожа была белой и сухой. Ее глаза были налиты кровью и покраснели по краям. Она наклонила зеркальце и увидела свои рога.

Четыре рога загибались вверх и назад вдоль ее черепа.

Два, которые у нее были с момента полового созревания, выросли на несколько дюймов во время ритуала, сравнявшись по длине с рогами Астианда, а между ними появились два рога поменьше. Это зрелище послужило достаточным стимулом для нее, чтобы подняться на колени и посмотреть в большое зеркало на стене.

Она выглядела так… Неправильно.

Ее руки импульсивно потянулись к волосам. Ее пальцы принялись расплетать косы, туго удерживающие волосы рядом с черепом. По мере того как узоры разворачивались в виде волнистых прядей, клочья кожи и волос выпадали, заменяясь новыми рожками.

— Твой ритуал длился восемь дней, — сказал ей Астианд, — что нормально. У донажи было двенадцать. Но что было ненормально, так это то, что ты проснулась во время него. Ты помнишь?

Нева откинулась на подушки и подняла на него глаза. Ее разум был острее, чем когда она впервые проснулась, но ей все еще приходилось концентрироваться, чтобы вернуть воспоминания о ритуале. Она медленно кивнула.

— Я помню, что кожу покрывало пламя, — сказала Нева, — боль была уже намного легче, но она все еще была. Они напали на меня. А потом вы с отимой дали мне что-то выпить и отвели обратно в ту комнату.

— Такого никогда раньше не случалось, — он прикоснулся пальцем к одному из ее новых рогов, отчего у нее по спине пробежала дрожь.

Вместе с покалыванием пришло немного страха.

— И что это значит? — спросила она.

— Это означает, что теперь ты действительно Да’Валиа, силы и все такое, — сказал Астианд. — Ты имеешь право на одну неделю отдыха здесь, вдали от Да’Вода. Каждой маджиле требуется как минимум это время для того, чтобы прийти в себя и к тебе тоже не будут относиться по-другому. Кроме этого, никто точно не знает.

Астианд взъерошил свои растрепанные волосы, как будто это действие могло помочь ему собраться с мыслями.

— Когда ты их снимешь? — Нева подняла руку, чтобы указать на кандалы.

— Я оставлю кандалы в качестве меры предосторожности, — сказал он.

— Но я прошла ритуал. Ты же так говорил, — Нева нахмурилась. — Не мог бы ты их снять?

— Я бы предпочел бы оставить их, — ответил Астианд, — как твой попечитель, я советую тебе верить, что это к лучшему.

Нева чувствовала себя неловко, узнав, что во время ее обряда посвящения все пошло наперекосяк, и Астианд не вселял в нее уверенности, настаивая на том, чтобы она продолжала носить кандалы.

— Мне, вероятно, никогда больше не придется использовать их, — сказал Астианд, как будто это должно было развеять ее страхи.

— Вероятно?

— Вероятно. — сказал Астианд твёрже.

Нева удержалась, чтобы не закатить глаза. Едва.

— А что с другой, Эллажи? — Нева спросила о молодой маджиле, которую отправили в огненную комнату вместе с ней.

Астианд колебался.

— Её ритуал пошел нехорошо, — сказал он, — ты больше её не увидишь.

— Что ты имеешь в виду? — Нева снова подалась вперёд.

— Проклятие Дианца, — торжественно произнес он. — Ритуал для неё был слишком сложен. Так часто бывает для маджил. Ее разум не смог справиться.

Нева покачала головой. Она не хотела в это верить. Эллажи была так молода. На самом деле ребенок.

— Так она… что? Какова ее судьба?

— Маловероятно, что она выздоровеет, — сказал Астианд. Затравленный взгляд, появившийся в его глазах, заставил ее подумать, что у него был личный опыт потери кого-то таким образом. — Проклятие Дианца означает, что маджила может погибнуть в огне. Некоторые теряют рассудок. Их судьбы одинаковы — немногие когда-либо выздоравливают настолько, чтобы снова полноценно участвовать в жизни клана. Но не беспокойся о тех, кто погиб. Есть более важные вещи, которые следует учитывать. Ты будешь подчиняться такому же протоколу, как и все другие маджилы, пережившие свои огненные обряды. Я не знаю, как много ты думала о том, куда пойдешь дальше, но твой ритуал и сила, которую, я верю, ты теперь можешь использовать, кое-что подразумевает.

— Подразумевает? — Нева привлекла его внимание, когда он отвернулся. Она положила руку ему на плечо, легко, но настойчиво.

— Донажи уже много лет является сильнейшим представителем верхушки среди Да'Вода. У нее есть свои собственные планы по всему королевству, но некоторые Да'Вода начинают думать, что ты, возможно, выбрана Дианцем для чего-то значительного. Твоё уникальное восхождение не останется незамеченным — ни ею, ни кем-либо из хилан в этом клане.

Астианд накрыл ее руку своей и на мгновение задержал ее там, прежде чем встать и отступить назад.

— Я знаю, что для тебя это было тяжелым испытанием, но мне нужно немного отдохнуть. Я пришлю Миланда с протоколами, чтобы ты смогла лучше понять, чего ожидать.

Астианд ушел и Нева позволила своим мыслям блуждать. Судьба Эллажи не давала ей покоя. Воспоминания Невы об обряде становились все яснее по мере того, как она пила все больше зеленой жидкости. Хотя она отчаянно скучала по своей семье, она была рада, что они не видели ее такой. Она посмотрела вниз на прикрывавшую её ночную рубашку. Она не помнила, чтобы её надевала и задавалась вопросом, не Астианд ли оказал ей такую честь, но предпочла не зацикливаться на этом.

Неве пришлось потратить несколько часов на чтение свитка протоколов, доставленного Миландом, пока она не утратила способность концентрироваться. Она снова заснула и проснулась, чтобы продолжить начатое. Она поняла кусочки протокола, наблюдая за тем, как клан донажи собирается перед огненным ритуалом. И наоборот, было многое, чего она не понимала. Ожидалось, что хиланы сформируют аллиады вскоре после ритуала маджилы, как правило, в течение года или двух. Большинство маджил обеспечены как минимум одним аллиадом, но обычно их два или три. Дополнительные участники означали дополнительную силу, а это означало улучшение положения всей группы.

Свиток не включал все протоколы Да'Вода, но в нем были все те, которые касались огненного обряда и формирования аллиадов. Нева не была уверена, что хочет остаться среди Да'Вода навсегда, но мысль о возвращении домой сейчас вызывала у нее беспокойство, и она не хотела оставаться в неведении об их обычаях. Ноющее чувство подсказывало, что ей не следует возвращаться на Ледниковый Перевал, пока она не почувствует себя более комфортно со своей новообретенной силой. Она с большим подозрением относилась к последнему видению, которое показал ей кубок, теперь, когда сбылось второе видение. Может быть, ей было лучше какое-то время держаться подальше от людей.

Миланд вернулся вечером с полным подносом ужина. Изучив протокол, она поняла, что слишком много есть небезопасно. После пожара и недель натощак, и вещество потрясло бы систему героя, и большое количество имело бы опасные последствия. Она все равно приняла поднос как раз в тот момент, когда Астианд вошел в ее комнату.

Волосы Астианда были влажными после мытья, и он побрился, но все же он вошел в спальню с задумчивым видом.

— Ты всё прочла? — спросил он.

Нева с облегчением увидела, что его угрюмое «я» вернулось. Она больше сомневалась в его намерениях, когда он был в хорошем настроении.

— Почти, — ответила она.

— Что ж, поторопись, — приказал Астианд, — недельный срок, о котором я тебе говорил, сокращается.

Астианд завладел её вниманием.

— Почему? Что изменилось? — спросила она.

Нева выпрямилась, и поднос у нее на коленях задрожал, привлекая внимание Астианда. Он уставился на еду, когда отвечал ей.

— Донажи попросила аудиенции через два дня. Я проинформировал ее об испытаниях во время твоего обряда и о твоих рогах. Ей не терпится с тобой встретиться.

Астианд резко замолчал, бросив взгляд на Миланда.

— Это твой обед? — спросил он Неву.

— Да, но я… — Нева собиралась сказать ему, что она не будет много есть, но прежде чем она смогла, Астианд схватил Миланда за перед его одежды и вынул из кресла. Кандалы затянулись вокруг ее запястья.

— Ты знаешь протокол, — прорычал Астианд Миланду. — Ей нельзя есть так много.

— Оставь его в покое! — сказала Нева. — Он не сделал ничего плохого.

— Ты хочешь убить ее? — спросил Астианд у Миланда, игнорируя вмешательство Невы. — Если ты еще раз сделаешь что-то подобное, я отправлю тебя в резиденцию Арройанда, на неделю.

Темная кожа Миланда стала на несколько тонов светлее, но он продолжал молчать. Со вздохом брезгливости Астианд выбежал из комнаты.

— Этот деспотичный грубиян! — сказала Нева так яростно, как только могла. Она же слышала его слова и прочла свиток. Слишком много еды могло убить ее.

Миланд наблюдал за Невой, когда она потирала руку, где жжение от кандалов медленно рассеивалось.

— Кандалы — не очень утонченная магия, она связана с сильными эмоциями, — со знанием дела сказал ей Миланд. — Резкое изменение настроения Астианда может их активировать.

Нева не поверила своим глазам. Она открыла рот, затем закрыла его и сделала вид, что не удивлена, что Миланд может говорить. Она уже думала, что это был не его личный выбор, а то, что он потерял способность говорить, когда ему спилили рога.

— Он, должно быть, самый угрюмый мужик, которого я встречала за всю свою жизнь, — проворчала Нева, оправившись от удивления.

— Донажи давит на Астианда, — ответил Миланд. — Она часто так делает. Тем не менее, я никогда не видел, чтобы он так защищал кого-то другого, по крайней мере, довольно долгое время.

— Что ж, у него определенно есть ужасный способ показать это, — сказала Нева. Ее досада нарастала.

— Я не буду с этим спорить, — сказал Миланд. — Я хочу, чтобы Вы знали, я видел, как Вы читали протокол без передышки. Я не думал, что Вы попытаетесь съесть все, что я принес. Я всего лишь стремился предоставить ассортимент, чтобы был выбор.

— Примите мою благодарность, — сказала Нева. Миланд казался искренним, и она чувствовала себя особенной, потому что с ней он решил нарушить свой обет молчания.

— Я не уверен, что вы вполне понимаете, как здесь все устроено, — сказал он, — но мы расплачиваемся и за грехи наших родителей, и за свои собственные. Астианд избежал оплаты только потому, что хорошо играет в эту игру, но с учетом того риска, на который он идет, это всего лишь вопрос времени, донажи убьет и его тоже.

Что-то в его голосе сказало, что у него есть опыт в том, о чём речь.

— Миланд, что произошло с тобой?

Он уставился на неё очень грустным взглядом.

— В игре со множеством умелых игроков тяжелее всего страдают неумелые. Я же никогда не был особо умелым. — Он потряс головой, словно пытаясь прояснить ее. — Я принесу тебе свежий поднос и приготовлю ванну.

Сказав это, он удалился.

Мысли Невы путались. Если донажи обладала такой большой властью над Астиандом, Нева не хотела бы, чтобы его кандалы помогали контролировать и её. Она рассеянно повертела их, осматривая в поисках хоть какого-то слабого места, которым можно бы было воспользоваться, но не смогла ничего найти. Застежка исчезла.

В конце концов она его снимет. Она хорошо это знала.

––—–

На следующий день пришёл старик, который осматривал Неву после килстрока. Он представился как Олианд Да'Вода-Дежада, когда Астианд вёл их в подвал, в комнату с каменными стенами, используемую для хранения и обслуживания оружия. Ей следовало бы догадаться, что Астианд хранит дома личное оружие.

Когда Нева осталась наедине с Олиандом, она задала старейшине вопрос, который больше всего ее мучил.

— Вы сказали, что я попадаю в середнячки, но, учитывая все, что произошло, середнячок ли то, кем я сейчас являюсь? — спросила Нева.

— Нет, — сказал Олианд, — я лгал.

Олианд велел ей сесть, чтобы он мог получить доступ к ее рогам. Он отвел ее волосы в сторону от того места, которое осматривал. Он осторожно ткнул в один из них кончиком пальца.

Нева почувствовала, как шквал силы потряс ее разум при контакте.

— Ау, — сказала она раздраженно. — Если вы не возражаете, я спрошу, зачем же вам было лгать?

Олианд отстранился.

— Тебе кто-нибудь объяснял, что для нас значит, что ты полукровка? — спросил он.

Она коротко усмехнулась.

— Никто мне ничего не говорит, если их этому ничего не обязывает.

— Зная твоего опекуна, я уверен, что он подумал, что так будет лучше. — Олианд прошелся по комнате, оправляя свободные рукава. — Мы можем поговорить позже. Прямо сейчас же, я хочу, чтобы ты остановила или отразила любую силу, которую я пошлю в твою сторону, на твоё усмотрение. Попытайся остановить ее, когда она нападет. Готова?

Сила Олианда вспыхнула в воздухе перед ним, чистое пламя ночного неба, направленное прямо на нее. Она спрыгнула со своего места, чтобы избежать первого выстрела, и перекатилась, чтобы уклониться от второго. Первый выстрел попал в стул, на котором она сидела, а второй врезался в каменную стену позади нее.

— Не убегай от неё! — проворчал расстроенный Олианд. — Борись с ней!

Следуя указанию, Нева проигнорировала инстинктивное бегство и повернулась лицом к огню. Она набросилась со всей своей силой, останавливая вспышки, которые бросал в нее Олианд. Он переключился с одиночных, больших очередей на более мелкие, точечные атаки, но она справилась с ними с относительной легкостью. Примерно через полчаса после того, как Олианд начал проверять ее защиту, его пламя было в два раза больше ее тела и она обнаружила, что может лучше контролировать его, если целиться рукой. Олианд велел ей погасить пламя или отвести его в сторону. Она подняла несколько щитов, но ей было легче подавить его силу и приказать ей перестать быть такой, какой была у хиланов в середине ее огненного ритуала.

Старик тяжело дышал, и маленькие капельки пота стекали по его лбу, прежде чем он объявил перерыв в их сеансе. Нева лишь слегка запыхалась, как будто она мчалась наперегонки со своими двоюродными братьями к ларьку с лакрицей. Они с Олиандом сидели за столом в углу комнаты и пили из одного кувшина воду.

— Итак, что значит, что я полукровка? — спросила она, воспользовавшись тишиной.

— Ах, это. Я полагаю, тебе следует знать. Ты, должно быть, не слышала о кардинальных табу. Тех, кто их нарушает, обычно или казнят, или отлучают от кланов, — деловито произнес Олианд, — и один из них — это оставить нашего создателя. Второй — отрезание чужих рогов без осуждения. Последний — смешивание нашей крови с кровью любых других народов, особенно более слабой расы, такой как люди. Те, кто это делает и продукты их спаривания, являются теми символами, которые больше всего ненавидит наш закон.

— Значит, моя мать… — Нева замолчала. Монажи, должно быть, была очень храброй, чтобы предаться любви с её отцом.

— Ах, твоя мать, — задумчиво произнес Олианд, — умна, но не слишком мудра, как по мне. Она отказалась от здравого смысла, когда сошлась с человеком. Тебе повезло, что ты воспользовалась Правилом Рианжи и выиграла свой килстрок.

— Вы знали мою мать? — спросила Нева. — Какой она была, когда жила здесь?

— Конечно я знал твою мать, — сказал Олианд. — Монажи знали все. Она была исключительной колдуньей и противницей нашей уважаемой донажи до того, как та пришла к власти.

Нева с трудом сглотнула, вспомнив предупреждение Миланда о том, что нужно расплачиваться за грехи своих родителей. Она не осознавала опасности по прибытии. Перешептывания в зале в ночь килстрока теперь приобрели больше смысла. Но почему Астианд солгал о том, что не знал мать Невы? Что он скрывал?

— Хватит разговоров, — объявил Олианд, — время проверить твои атаки.

Глава 15

Третий Кравелл, 1632 год

Бенджаманд и послал сообщение, что Тринижи охотится за Глазом. Если она добьется успеха, я боюсь нашей гибели. Ее сердце не принадлежит лидеру. Ее ум может быть хитрым, но она своекорыстна и полна злого умысла. Даже с одним зубцом Тришулы ее правление распространилось бы за пределы Да'Вода на все кланы. Её перспективы слишком велики, чтобы другие кланы стали их отрицать. Искупление будет так много значить для любой маджилы, приближающейся к переменам, для любого, кто когда-либо терял кого-то во время обряда, для всех нас.

— Я покидаю Ледниковый Перевал утром.

— Монажи Да'Вода-Лира

––—–

Олианд предупредил Неву, что ее атаки будут более масштабными, чем у него, поэтому, чтобы избежать разрушения дома Астианда, они отправились на заснеженное поле на краю деревни. Там они поменялись ролями, и настала ее очередь вести притворную атаку.

Первый всплеск, который она направила, был огромен, как будто годы бездействия сделали силу более мятежной — за исключением того, что всплеск был прямым и идеально контролируемым.

Нева вложила всю свою обиду за то, что ее рождение отметило её символом табу во второй всплеск. Она бросила все свои годы одиночества в третий. Почему она не могла быть самой собой? Олианд без вреда для себя отклонял пламя в землю или в небо.

В четвертый она послала боль огненного ритуала. Пятый — все, что она хотела понять, но не понимала. Шестой — потеря матери. По мере того как они продолжали, она больше не чувствовала себя обремененной обидами. Продолжали они до тех пор, пока Олианду не надоело тушить пламя.

Больше часа она черпала силы из резервуара, который теперь могла ясно себе представить. Она собирала её с поверхности этого бассейна, не обращая внимания на ту, что глубже, на ту, что она не была уверена, что Олианд сможет, отразить или одолеть. Эта сила шевельнулась и потянулась, как кошка, но она заставила её снова лечь. Тем не менее взрывы, которые она демонстрировала, были впечатляющими. Некоторые дети наблюдали за представлением стоя вдоль линии деревьев. К моменту финиша Невы и Олианда, большая часть снега на поле уже растаяла.