Ритуал Кровавой Луны

Эшли

Первые солнечные лучи золотили верхушки деревьев, медленно пробиваясь сквозь густую чащу. Кейрис и Химура спали рядом, почти в обнимку. Возле их ног догорал небольшой костер. Эшли чувствовала сильную усталость, но спать больше не хотелось. Когда девушка заставила себя подняться, сердце отозвалось ноющей болью. Сначала она не поняла, почему вообще лежит на земле, а не в теплой постели детского дома, но события прошлого дня постепенно накрывали ее, возвращая в реальность.

Кейрис тут же проснулась. Следом и Химура, столкнувшись с девушкой лбами. Мгновение они смотрели другу на друга, после чего обернулись к Эшли.

– Ты как? – обеспокоенно спросила Ветреная, потирая сонные глаза. Кейрис рассматривала ее так внимательно, что Эшли почувствовала себя неуютно. Девушка совсем не помнила, как уснула, и не понимала, почему они не вернулись ночью обратно в город.

– Жить можно, – попыталась улыбнуться она, контролируя дыхание.

Деревья вокруг них умиротворенно шелестели листвой. Тонкие ветки покачивались от порывов утреннего прохладного ветра. На изумрудно-зеленой траве блестела осевшая за ночь роса. Птицы ласково пели над головами, перекликаясь друг с другом мелодичным звоном голосов. Массивные стволы деревьев, покрытые толстым слоем мха, скрывали их от дороги стеной из листьев и мелких кустарников.

– Это хорошо. Но сильно не напрягайся, – добавила Ветреная, поднимаясь на ноги. Девушка оглядывалась по сторонам, сосредоточенно прислушиваясь к лесу. Смольные волосы под слабым порывом ветра касались миловидного личика девушки, покрытого румянцем. Воздух словно струился в ее волосах, плавными волнами обвивая каждую прядь. Перед Эшли был настоящий маг стихии, которой никто на ее памяти не обладал, а она даже не обратила на это внимания вчера.

– Ты куда? – удивился Химура, когда Кейрис, оглядев их импровизированный лагерь, двинулась в сторону.

– Тут где-то недалеко есть речка, – объяснила она, улыбаясь мужчине.

– Не заблудись там, – вдогонку посмеялся демон, но Кейрис только закатила глаза и скрылась между деревьев.

– Что вчера было? – осторожно начала Эшли, поджав под себя ноги.

Химура нарочно громко зевнул, похрустев шеей.

– Умерла, воскресла, впала в истерический припадок, – загибая пальцы, перечислил он.

– Очень смешно, – недовольно буркнула девушка, сморщив нос.

– А кто тут шутит? – ответил таким же тоном демон, вороша палкой костер, но, заметив ее напряженный взгляд, вздохнул и пересказал все, что случилось накануне.

Нервно сглатывая, Эшли отдирала пятна грязи с красного платья. Мысли о вчерашнем дне заполонили разум. Этого она точно не ждала, когда ехала в Академию Повелителей стихий. Скорее видела себя в общежитии и представляла долгие и нудные занятия с преподавателями. Но в итоге Эшли убила детей и тех, кто вез ее в академию. К горлу снова подступил противный ком.

– Тот мужчина. – Девушка подняла голову на Химуру. – Это он сделал.

Демон стал серьезнее, нахмурил брови, задумчиво изучая ее.

– Ты уверена, что не показалось?

– Не знаю, – затеребив юбку платья, неуверенно ответила девушка. – Он встретил меня на вокзале, а потом мне показалось, что он стоял на краю обрыва. – На лбу демона появилась изогнутая морщина, задумчивый взгляд был направлен на догорающий костер и тлеющие угли.

– Такой магии я раньше не встречал, – в конце концов сказал Химура и посмотрел на Эшли так, словно на ее лице написаны все ответы. – Энергия волн была слишком концентрированной, когда у тебя случился припадок. Но сейчас я ее от тебя не чувствую.

– И что это значит? – опасливо произнесла Эшли, в упор глядя на Химуру. Демон вчера пошел за ней далеко за город и спас, хотя мог этого и не делать. Она чувствовала себя его должницей.

– Возможно, тебе и правда не показалось или ты скрываешь что-то от нас, – предположил Химура. – Я ощущаю в тебе темное начало, но своего источника как будто нет. Как без него тебя могли пригласить в академию?

Девушка молчала, потупив взгляд.

– Кто ты такая, Эшли? – Химура смотрел на нее так, словно уже догадывался.

– Я отойду на пару минут, – пробормотала девушка вместо ответа и поднялась с места.

Частое дыхание рывками вырывалось изо рта девушки, когда она, ускорив шаг, скрылась между деревьев. Как дать ответ Химуре, если Эшли не знала его сама? В детском доме никто не говорил о ее сущности или родителях. Эшли всю жизнь была обычной, а теперь демон так легко говорит, что в ней есть демоническое начало?

Девушка шла вперед куда глаза глядят, пытаясь отвлечься от плохих мыслей. Она любовалась красотой леса: причудливые цветы, светящиеся бабочки, многовековые деревья, занесенные в книгу «Неприкосновенные». Девушке и раньше доводилось слышать о знаменитом лесе Альгора, в котором собраны самые редкие представители флоры и фауны со всего мира. Шестьсот лет назад его искусственно создали Повелители стихий, напитав землю своей магией, чтобы каждое из растений прижилось и дало рост. Они создали настоящее чудо, о котором слагали легенды. Даже воздух тут казался пропитанным магией.

Проходя мимо ручья, протекающего извилистой змейкой по мелким камням, Эшли огляделась. Наверное, про этот ручей говорила Кейрис. Но тогда где она? В воде плескались полупрозрачные ящерицы. Девушка осторожно присела рядом, чтобы умыться. Едва она коснулась водной глади, зверьки под воздействием усилителя вмиг выросли и окатили Эшли водой с ног до головы, после чего вновь стали маленькими.

Отскочив назад, девушка стряхнула с себя капли, призвала всю силу воли, чтобы не сорваться, и вернулась обратно в лагерь. Пускай Химура хоть изведет ее вопросами, но даст Эшли ответы, которых никогда не было у нее. Раньше ее усиление так не работало, и это пугало гораздо сильнее.

Кейрис и Химура о чем-то оживленно разговаривали, но, заметив девушку, резко замолчали.

– Как контролировать свою силу? – в лоб спросила Эшли, уверенно глядя на Химуру.

– Чтобы научиться контролировать себя, надо понять, кто ты, – спокойно ответила ей Кейрис, как будто той все равно. Это бесило, как и то, что Химура молчал.

– Так кто я? – в отчаянии взмолилась Эшли.

– Усилитель, – не задумываясь ответил Химура, продолжая что-то пережевывать. Приглядевшись, Эшли увидела ягоды в ладони Кейрис. Мило. – Мне сестра о них рассказывала.

– И как этим управлять?

– О таком я мало знаю. Лишь по рассказам сестры. Но живые усилители рождаются редко и точно не у обычных людей. Это своего рода мутация при скрещивании рас.

– И как мне, по-твоему, узнать, кто я? – От бессилия девушке хотелось взвыть.

Химура подошел к ней, пристально глядя в глаза. Волна мурашек прошлась по телу.

– Есть шанс узнать. – Мужчина протянул руку. – Старый демонический способ.

Он подошел к Эшли почти вплотную и, взяв руку девушки, резким движением разрезал льдом ее ладонь. По крови прошлась волна, напоминающая разряд тока.

– Ай! Больно! – От неожиданности девушка отдернула ладонь, разбрызгивая вокруг капли крови. Руку покалывало до самого локтя.

– Ну, расскажи свои ощущения, – попросил демон, с нетерпением выжидая что-то.

– Ничего, – с гневом выпалила Эшли, как вдруг внутри появилось сильное жжение, словно сердце и легкие загорелись огнем. Голова закружилась, и тело, не слушаясь, упало на землю. Энергия волновых нитей вибрировала, окутывая ее плотным коконом. Девушка все чувствовала, видела, слышала, но ничего не могла сделать. Она была заперта в собственном теле, а энергия волн только нарастала.

– Теперь мы точно знаем, что она нефилим с половиной сил от высших демонов, – заключил Химура, заинтересованно разглядывая Эшли.

– Ее нельзя вести в город, – доносился до девушки голос Кейрис. – После аварии она может числиться пропавшей или, того хуже, убийцей. А что бывает с нефилимами, которым запечатали магию?

– А как бы ты себя чувствовала без половины органов? – Молчание Кейрис демон принял за ответ и кивнул: – Примерно то же самое.

– Тем более нельзя в город. По крайней мере, пока не разберемся во всем, – настояла Кейрис.

– И что ты предлагаешь с ней делать? – Химура вопросительно уставился на нее.

– На северо-западе отсюда есть дом, он давно необитаем, можем спрятать Эшли там. К тому же мне все равно пока жить негде, разве что в мотеле, – неловко призналась Кейрис.

– Честно говоря, мне тоже. А откуда ты знаешь о доме? – Демон подозрительно прищурил глаза.

– Нашла, пока ягоды собирала, – не задумываясь, ответила девушка. Теперь понятно, почему ее так долго не было.

– Тогда веди, Ветреная! – бодро сказал Химура, и Эшли почувствовала, как он взял ее на руки. А дальше была только темнота.

Дектан

В центре небольшой поляны стоял величественный дом из бревен и камня. Магия позволяла Дектану протягивать свои волновые нити по поверхности земли, чувствуя вибрацию и очертания всех предметов и людей. Так, можно сказать, он видит, будучи совсем слепым. Маг окрестил это сетью. Все, что находится в ее зоне, он может по-своему описать.

Не спеша поднявшись на крыльцо и открыв входную дверь, Дектан прислушался к сетке и определил, что в доме два этажа и мансарда. В каждой комнате была мебель, и на кухне стояли вся необходимая техника и шкафы.

О том, что дом пустовал довольно давно, свидетельствовали огромное количество пыли и посеревшие покрывала, накрывавшие мебель.

– Располагайтесь, девочки! – в приподнятом настроении произнес молодой человек.

– Ух, ты! Дектан, дом прекрасен! – выдохнула Францезелин, и до его ушей донесся треск огня в камине.

– И правда неплохо, – согласилась Анжи.

– Правда, мрачновато, – добавила Водная, на что маг лишь пожал плечами. Какая разница, в каком цвете отделан дом и есть ли в нем свет. Дектан уже давно этим не заморачивался. Зачем слепому красота, которую он не сможет увидеть?

Анжелика взяла вещи и ушла наверх.

– Дальняя комната на этаже моя! – крикнул ей в спину Дектан, вспомнив про сумку с деньгами, которую спрятал еще днем. Не хотелось бы нарваться на вопросы о его деятельности.

– Так точно, капитан! – донеслось уже с другого этажа, и маг снова выдохнул.

Дектан поднялся на второй этаж в свою комнату и упал на кровать. Слишком долгим был этот день. Он не заметил, как уснул и проспал до обеда.

Услышав, что к домику подходят незваные гости, молодой человек вышел на крыльцо, чтобы встретить их.

На улице стояли три путника. Парень с девушкой на руках и вторая девушка рядом с ним. Символ на трости вновь отозвался пульсацией, более легкой и невесомой, а следом по телу снова прошлась дрожь. Это было слишком странно, и что-то внутри него подсказывало, что дело вовсе не в нем – дело в этих людях.

– Простите, я не знала, что сюда кто-то уже заехал. Дом выглядел пустым, – пыталась оправдаться девушка с милым голосом.

– Это мой дом, – твердо ответил Дектан, возможно, даже грубо. И пусть это была не совсем правда, но нашел он его первым.

– Прости, – вновь извинилась незнакомка. – Нам некуда идти.

Тяжело выдохнув, маг в смятении поморщился. Парень повернул голову в сторону девушки, которая начала с ним говорить, пытаясь ощутить энергию ее волн. Она была легкой, даже невесомой, как сам воздух. Дектан понимал, что пожалеет о своем решении. В заброшенный дом просто так никто не пойдет. Особенно в густом лесу.

– Почему вы пришли сюда, а не в город? Там и помощь медицинская есть, и стражи, – все же решил уточнить он, прежде чем пускать за порог.

– Это сложно объяснить, – очень неуверенно начала та же самая незнакомка.

– А ты все же постарайся, – настоял Дектан на своем, крепче сжав ладонью набалдашник.

– Нашей подруге нельзя в город. Ее могут обвинить в том, в чем она не виновата. Вероятнее всего, таких людей, как она, очень мало и у нее могут быть проблемы из-за этого. – Девушка аккуратно подбирала слова, чтобы не соврать, но и не наговорить лишнего. Неплохое начало.

– С ней понятно, а вам-то есть куда идти? – спросил он громче, стараясь казаться более грозным.

– Мы прибыли в город только вчера. Ни друзей, ни знакомых. – Сердцебиение девушки усилилось. Его все равно смущало такое странное стечение обстоятельств. Шесть человек приехали в город совсем одни, в один и тот же день, нашли один и тот же заброшенный дом в лесу. Нет, это совсем не подозрительно и ни на какие мысли не наводит!

– Проходите, комнат все равно много, – сдался он скорее сам себе, чем троице у порога. Улыбнувшись уголками губ, Дектан немного отошел в сторону, приглашая войти. Места хватит на всех, да и что-то внутри него настойчиво твердило, что угрозы троица не представляет, а интуиция его редко подводила.

– Меня, кстати, Дектан зовут. Дектан Госей, – представился он уже спокойнее и последним зашел в дом, закрыв за собой дверь.

– Кейрис Хоуп, – представилась девушка, с которой он говорил.

Парень с сильной темной энергией положил вторую девушку на диван перед камином и бережно укрыл ее пледом.

«Демон?»

– А это Химура и Эшли, – Кейрис представила своих друзей, и маг кивнул в знак того, что рад знакомству. – Спасибо, что не выгнал.

Утреннюю идиллию нарушила Анжелика, влетевшая в гостиную, как тайфун. И почему его это не удивило?

– Стой, демон! – рявкнула она. – Тут тебе и таким, как ты, не рады! – Водным разрезом Анжелика заставила демона отскочить назад. Сделав пируэт, она с размаху нанесла удар кинжалом, который вынула из-под юбки. Но демон увернулся, холодом отбив удар, уведя его в сторону от девушки без сознания.

– Убери зубочистку, девочка. – Демон усилил исходивший от него холод и рукой выдержал дистанцию между ним и Анжи. Он был готов в любой момент вступить в бой. – А то поранишься еще.

– Я охотник на демонов, а не девочка, – с презрением процедила Анжелика, вытягивая из кухонного крана воду и собирая ее вокруг демона. Сердце девушки билось все быстрее.

– Химура, приятно познакомиться. – Демон в устрашении обнажил клыки.

– Но это не значит, что он плохой! – вступилась за него Кейрис.

– Вот тебе и «доброе утро», – пробормотал Дектан, сложив ладони на трости. На лестнице уже стояла Францезелин, наблюдая и не вмешиваясь в знакомство охотника и демона.

– Еще как значит! – Ярость исходила от каждого движения Водной. От каждого ее слова. – В Северных горах демоны, подобные ему, пожирали целые деревни! – Анжи обращалась к Кейрис. – Так они быстрее восстанавливают свой источник, если ты не знала, и становятся сильнее. И чего вам только не сидится на своем материке? – Последние слова предназначались Химуре.

– Тогда ты не встречала демонов, подобных мне. – От Химуры разрасталась темная энергия волн. Дектан не ощущал ничего похожего даже на Восточных островах, где демоны встречались сплошь и рядом.

«Неужели из Высших?» – заинтересованно склонив голову вбок, маг прислушался к сети.

– Я не убиваю, пока мне не пытаются навредить, маленькая охотница. – Дектан уловил, как тембр голоса Химуры стал грубее.

– Он спас Эшли и меня. – Голос Кейрис был тихим, но он слышал его так четко, словно она прошептала это на ухо.

Водная долгую минуту окидывала взглядом то демона, то Кейрис, крепко сжимая в руке кинжал.

– Следи за своим поведением, – произнесла Анжи, и демон учтиво поклонился.

– Как скажете, госпожа Аквамарин, – совершенно невозмутимым тоном ответил Химура, но Кейрис залилась хохотом.

Госпожа Аквамарин в истории славилась как самая пустоголовая и бесполезная женщина, наделенная водной магией невероятной силы, которую она растрачивала на показные выступления. Другим магам после нее приходилось разбираться с потопами, которые та устраивала. Если бы Аквамарин восхваляла себя как одну из Повелителей стихий, о ней бы никто не узнал. А в наше время ее имя стало синонимом к слову «тупой» или «бесполезный».

– Как ты меня назвал? – Водная в бешенстве вскинула руки, собирая энергию для атаки.

– Думаю, драк в доме достаточно. Хотите намылить друг другу шеи – вон на улицу, – приказал Дектан и уже был готов сковать всех лозой, когда Анжелика гордо удалилась вверх по лестнице.

– Всем доброе утро. У нас пополнение? – задорно рассмеялась Францезелин, спустившись вниз. – Стой, это ведь ты вчера пол-улицы перекрыла магией воздуха! – Огненная с интересом обратилась к Кейрис.

А вот Дектан немного напрягся. Значит, ему не показалась и маг перед ним действительно владеет стихией Воздуха. Слишком невероятно, чтобы быть совпадением.

– Это вышло случайно. Кто же знал, что рядом окажется живой усилитель, – неловко рассмеялась Кейрис.

– Усилитель? – удивилась Франц.

– Наверное, речь идет о той девушке на диване. Теперь понятно, – Дектан обратил «взор» на спящую гостью.

А эта компания куда интереснее, чем казалась. Все четыре стихии, усилитель магии и один демон. Страшно представить, что из этого выйдет, но интересно.

– Да, налетела на нас с Химурой в городе, – подтвердила Кейрис его догадку. – Мне, кстати, надо туда за вещами съездить, присмотрите за Эшли, пока меня не будет?

Дектан лишь шумно выдохнул. Только в няньки он еще не нанимался. Нет, лимит добрых жестов на сегодня исчерпан.

– Вещами? – скептически подчеркнул он.

– С другого конца Архипелага я приехала не с одной маленькой сумочкой. – Кейрис виновато опустила голову. – Еще раз спасибо тебе! – Теперь в ее голосе он слышал улыбку.

– Было бы за что, – буркнул маг себе под нос.

Ветреная ушла почти невесомыми шагами, оставив с ними девушку без сознания.

– А здесь становится весело! – заключила Франц, разбирая сумки, которые они не стали трогать ночью.

Эшли

Проснувшись на удобном и мягком диване под теплым пледом, Эшли распахнула глаза, о чем сразу же сильно пожалела, почувствовав пульсирующую головную боль. Но вместе с этим девушка ощутила и что-то еще. Мир выглядел немного иначе – повсюду были тонкие рассыпные нити, имеющие всевозможные цвета. Некоторые были яркими, другие немного бледнее, будто медленно остывал след от недавно использованной силы.

Оглядевшись, Эшли поняла, что рядом никого нет. Куда все подевались? Но интереснее всего, где она находится? Девушка смутно помнила слова Кейрис о каком-то домике, но этот казался слишком хорошим, чтобы быть заброшенным. В камине, с высеченным каменным орнаментом из витиеватых цветов, потрескивал огонь, прогревая дом. Пол был выстлан коричневым ламинатом. По обе стороны от каминной трубы, уходящей в потолок, располагались небольшие окна, через которые лился в комнату солнечный свет.

– Эй! Тут есть кто-нибудь? – Девушка попыталась позвать ребят, надеясь, что они в доме, а не бросили ее одну в лесу. Это было бы слишком. Даже для них.

– Они вышли на прогулку, – раздался за спиной грубый мужской голос.

Подскочив на месте, Эшли увидела высокого парня с повязкой на глазах и тростью в руке. Темно-коричневые волосы аккуратно зачесаны назад, длинный нос и темно-розовые потрескавшиеся губы, с которых словно вот-вот слетит ругательство. Молодой человек выглядел устрашающе, вокруг него вились линии темно-коричневого и зеленого цвета. Его магия.

– Правда? Понятно. А кто вы? – Девушка запиналась и говорила неловко, не зная, как себя вести.

– Дектан Госей, – представился таинственный незнакомец. Вполне симпатичный, если присмотреться. А этих нитей вокруг него так много. Он явно очень сильный маг.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Эшли.

Дектан кивнул. Очень оживленный разговор.

– Твои друзья мне коротко объяснили, в чем дело, поэтому можешь выбрать комнату и жить здесь, – улыбнулся слепой. Девушке даже показалось, что он стал дружелюбнее.

– Спасибо большое! – радостно воскликнула Эшли и тут же стушевалась: – Я что-то должна за проживание?

Но Дектан не успел ответить, так как в дом вошла огненно-рыжая девушка с глазами цвета янтаря и с охапкой хвороста в руках.

– Постарайтесь не разгромить тут все, – сухо отчеканил слепой, после чего вальяжно поднялся на второй этаж, методично постукивая металлической тростью с острым наконечником.

– А он умеет производить впечатление! – весело произнесла рыжая, складывая хворост рядом с камином. – Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше. Хотя вряд ли снова смогу нормально спать, – призналась Эшли.

Нити вокруг девушки были ярко-красные, алые и пламенные, рассыпчатые и плотные, их было так же много, как и у Дектана.

– Трудная ночь? – поинтересовалась рыжая, пока Эшли рассматривала все вокруг. В паре метров от дивана находился длинный кухонный стол, покрытый прозрачным лаком, и пять одинаковых стульев с мягкой обивкой темно-коричневого цвета. На удивление кухня была обустроена очень даже по-современному: холодильник, духовка с плитой, полноценная раковина, шкафчики. И все казалось совершенно новым. Странно.

– И весь вчерашний день, – подтвердила девушка.

– Понимаю, как никто другой. Но Дектан спас нас, найдя этот дом, ставший пристанищем для отшельников. Меня зовут Францезелин, можно просто Франц.

– Эшли, – представилась она в ответ. – И, похоже, он уже жалеет.

– Кто знает, что у него на уме, но он хороший. Расскажи, как вы вообще попали в лес и откуда ты приехала?

– Это очень сложный вопрос. – Перед глазами снова появились тела детей из автобуса. – Я приехала с Южного побережья. Феникс, если точнее. Жила в детском доме.

Эшли уже думала остановиться, не рассказывать о себе, но история сама полилась из уст, а Францезелин внимательно слушала.

– Я знаю только то, что прочитала у себя в личном деле. Когда мне было четыре года, родители погибли. А сегодня выяснилось, что я нефилим и усилитель в одном лице. Но как управлять этим – не знаю.

– Что ж, Эшли. У нас с тобой больше общего, чем ожидалось. Я тоже с юга, росла в пансионате для одаренных детей, но, узнав, что в столице находится наследие моей семьи, уехала в тот же день, спалив при этом кабинет директора. – Франц нахмурила рыжие брови, задумавшись о своем. Она налила в кружку кипяток, и по комнате распространился запах ароматного чая. – Выпей немного, может, легче станет. – Франц передала кружку Эшли.

Огненная рассказала, как познакомилась с Дектаном и с какой-то Анжеликой, а также то, как они одолели драконо-птицу. И не забыла упомянуть, как ее обокрали.

– А ты не пробовала обратиться к стражам? Может, деньги и перстень уже не вернуть, но документы и письмо могли найти, – предложила Эшли, видя, как в глазах Франц вновь заиграли огоньки радости.

– А ведь правда, – воодушевилась Огненная и направилась к выходу, но остановилась. На лице отразилась гримаса сомнения, а рука опускала и поднимала дверную ручку. – Но идти к стражам? Не знаю. Ладно, письмо в любом случае важнее, – убедила она себя в конце концов.

– Стой, а ты не боишься атаки тех тварей?

– До заката вернусь, не переживай! – Францезелин махнула рукой и переступила порог.

Выдохнув, Эшли откинулась на спинку дивана. Ей понравилось разговаривать с рыжей, может, они смогут даже стать подругами.

Быстро перекусив тем, что удалось найти в холодильнике, девушка решила пройтись, надеясь найти Химуру. По словам Франц, он ушел в лес.

Прогуливаясь между могучих деревьев по невытоптанным тропам, она услышала шум водопада и, заинтересовавшись, направилась прямиком туда. Лес полнился едва заметными нитями, словно змеями, ползущими по земле, обвивающими деревья и листья. Осыпающийся магический след Эшли улавливала от пролетающих мимо птиц с интересным перламутровым окрасом и красными клювами. Цветы распускались в изумрудной траве, сияя точно капля солнца, упавшая на землю. Но больше всего внимание девушки привлекли неоновые цветы на черной ножке ярко-синих и нежно-фиолетовых цветов, распустившиеся подобно тюльпанам в начале весны. Кровостоки. Названные так из-за красного сока, который стекает с ножки, если цветок сорвать.

Идти до водопада пришлось примерно полчаса, но это того стоило. Создавалось впечатление, что лес резко обрывается, а затем продолжается снова, но уже на высоте нескольких метров над землей. Сверху вниз, прямиком в озеро, стекала вода лазурного цвета и затем растекалась двумя рукавами рек в разные стороны леса.

– Привет, красавица! – раздался голос из-за деревьев.

На каменный берег вышел жилистый парень с темно-коричневыми волосами в красной кожанке без рукавов. Под его светлыми глазами выделялись темные круги. По носу и лбу рассыпалось много веснушек. На пальцах обеих рук блестели золотые кольца с разноцветными камнями. Он был с ней одного роста.

– Привет, – Эшли осторожно поздоровалась, видя окутывающие его алые и черные нити.

Сердце забилось быстрее, и девушка отступила назад.

– Мне надо немного отсидеться в лесу, пока шумиха в городе не стихнет, составишь компанию? – Его глаза сверкнули, а на губах нарисовалась беззлобная ухмылка.

– Не думаю, что это будет хорошей идеей, – замялась Эшли, теребя юбку платья, которое так и не сменила.

– Ты выглядишь совсем растерянной и испуганной. – Парень шагнул к ней.

Девушка отступила, нервно обернувшись. Как тут не испугаться? Вдали от города и от домика она встречает странного парня. Если он решит напасть, шум водопада без труда заглушит ее вопли.

– У меня большие связи в городе, я могу помочь наказать того, кто тебя обидел. – Его взгляд блуждал по пятнам на красном платье и ссадинам на ногах и локтях.

– Но убила я. – Слова вырвались раньше, чем Эшли успела прикусить язык. Нельзя говорить о таких вещах кому попало.

– Тогда бояться стоит уже мне, – рассмеялся парень и замолчал, сосредоточив взгляд на девушке.

Стало не по себе. Его нити вились вокруг нее, сплетаясь в плотный кокон.

– Это была случайность? – настороженно спросил он, присматриваясь к ней внимательнее.

– Не знаю, – честно призналась Эшли. И почему она до сих пор не сбежала?

Парень сделал еще шаг. Девушка стояла на месте. Глаза защипало от слез, и со следующим вдохом с ее губ слетел громкий всхлип, который не удалось подавить.

– Эй, ты чего? – Парень не перестал улыбаться, но подошел ближе и… обнял ее.

Эшли попыталась вырваться, но в следующую секунду разрыдалась в голос, позволив незнакомцу обнимать ее дальше.

– Если расскажешь, что случилось, возможно, я смогу помочь. В участках есть стражи, которые должны мне, – медленно проговорил он, гладя ее по волосам.

– Нет! – встрепенулась девушка, замотав головой, и медленно отстранилась. – Нет! Только не к стражам. Они… Они… – Эшли и сама не могла понять, почему так боится их. Неужели слова Химуры настолько сильно на нее повлияли?

Парень вздохнул, почесав затылок.

– Нет, значит, нет, – пожал он плечами. – Может, тогда стоит навести их на твой след? Тут вроде как авария вчера была. По официальным данным, ее спровоцировал сильный всплеск магических волн. Это была ты? – Незнакомец развел руки в стороны, выжидающе глядя на нее.

– Да, – против воли призналась Эшли. Дело точно было не в ее сообразительности. Это его магия. Его волны заставляли говорить правду.

Парень кивнул, и на его лице появилась хитрая ухмылка. Перебирая пальцами, незнакомец звенел кольцами на руках. Чего от него ждать, Эшли даже представить не могла. Внутри все скручивалось в тугой комок из чистого страха. Сердце билось чугунным звоном, наполняя сознание тревогой.

– Бывает. – Парень подошел ближе и в легком реверансе протянул руку для рукопожатия: – Меня зовут Неро Хант. – В его улыбке Эшли увидела клыки, как у Химуры. – Демон. А ты, наверное, либо тоже демон, либо нефилим.

Было интересно, как он и Химура смогли определить этот факт, просто пообщавшись с ней. Эшли не чувствовала от них ничего, но видела волновые нити, кружащие вокруг него.

– Нефилим. – Девушка неуверенно протянула ладонь, принимая его рукопожатие. Рука была теплая, крепкая, пальцы проворно сплелись с ее. Не было ощущения, что он хочет причинить девушке вред. – Зовут Эшли.

– Не переживай. Собратьев по крови я не сдаю. К тому же у нефилимов в городе и так судьба незавидная. Не хочу прикладывать руку к исчезновению еще одного, – произнес он, сверкая белоснежным рядом зубов. Не похоже, что демон шутит.

По спине прошел холодок. Невольно Эшли крепче сжала ладонь Неро, надеясь так справиться с эмоциями.

– Исчезновению? – опасливо переспросила она.

Казалось, что весь мир оборачивается против Эшли, а она ничего не могла сделать. Разве что убежать от проблем, ведь именно это девушка и делала, едва столкнувшись с ними вне стен детского дома, где все решали воспитатели.

– Да. Уже больше года нефилимы бесследно исчезают, а их даже в розыск не объявляют. Так что будь аккуратнее.

«Может, прятки в лесу не такая уж и плохая идея?» – промелькнула в голове девушки мысль, послужившая жалким оправданием страхам.

– Спасибо. – Эшли вытерла остатки слез. – Но почему здесь никто не ищет?

– Этот лес – культурное наследие не только Альгора, но и всего материка. А магии здесь столько, что она сбивает с толку все датчики, собак, да и людей, если подумать. Местная легенда гласит, что те, кого лес пригласил, могут здесь свободно разгуливать. Но мало кто сюда стремится из городских. – Таких подробностей девушке еще не доводилось слышать, хотя перед отъездом она изучила всю возможную литературу про Альгор. Вернее, ту, что нашла в библиотеке детского дома.

Усевшись с Неро возле озера, Эшли смотрела на водопад и деревья вокруг.

– А почему ты здесь прячешься? – Эшли покосилась на демона, выискивая подвох. Он был странно притягателен – не осудил ее, не выпытывал подробности аварии, хотя мог бы узнать все, просто принудив магией.

– Скажем так. Насолил кое-кому, поставив печать правды на его руку. Он обиделся и теперь ищет меня. Вот и отсиживаюсь там, куда никто не полезет, – весело поделился Неро историей. – Самодовольный тип думал, что мне можно безнаказанно врать и использовать как вещь в своих грязных планах по смещению своего руководителя. Теперь он врать не сможет никогда.

Эшли слушала внимательно, но часть ее сознания сосредоточилась на соприкосновении их рук. Никогда прежде девушка не держала так за руку парня. Особенно незнакомого. Это будоражило и волновало одновременно. Эшли едва не умерла вчера, и, думая об этом, становится страшно не прожить жизнь так, как хотелось бы ей. Попробовать решать за себя, найти друзей, влюбиться, в конце концов.

– Ты можешь мне помочь? – шепотом спросила Эшли, впервые взглянув в глаза Неро. Серые как пепел, с красными прожилками. У людей она подобных не замечала. Глубокий взгляд совсем не сочетался с вечной ухмылкой на губах и задорными сценическими жестами. Он становился ей интересен все больше. Демон казался свободным, способным за себя постоять, и девушке всем сердцем хотелось того же.

– Смотря с чем, – уклончиво ответил Неро, подмигнув.

– Ты говоришь, что у тебя есть связи. Я хочу узнать больше о себе, своей силе. И об академии.

– Академии? – в удивлении вскинул демон темные брови.

– Меня пригласили. Письмо пришло с королевской печатью. – Парень приковывал ее внимание, и Эшли невольно говорила все тише и тише, постепенно переходя на шепот.

Неро наклонился ближе.

– А ты, Эшли, оказалась девушкой с сюрпризом, – хмыкнул он, убрав прядь ее волос за ухо. – Теперь даже мне интересно это узнать.

Его дыхание уже касалось кожи девушки…

Анжелика

Разум перенес девушку в ту самую ночь, когда она убила своего первого демона.

Анжи знала об этих кровожадных тварях не из рассказов и не из письма родителей, которое отдала ей приемная мать вместе с браслетом как подарок к предстоящему дню рождения. Она лично видела, что сделала стая горных демонов с поселением, которое находилось на отшибе Северных гор. До него сложнее всего добраться, и оно считалось самым защищенным, так как было окружено скалистыми вершинами и подобраться сзади было невозможно.

В тот день отец взял девушку с собой на охоту, потому что она не хотела выполнять рутинную работу и заниматься уборкой снега со двора. Идя по следам серебряного саблезубого тигра, за шкуру которого торговцы из столицы готовы были выложить все, что у них есть, так как шерсть зверя была безопасна и даже лечила болезни костей лучше любого целителя, Анжи с отцом забрели слишком далеко. Отец случайно заметил следы и показывал девушке, как различать их среди снега и грязи. Рассказал, как определять размер, вес и состояние зверя по тем следам, которые он оставлял. Анжи слушала, раскрыв рот, поражаясь знаниям отца и его опыту охоты. Она впитывала всю информацию как губка, стараясь ничего не пропустить, а со временем и сама научилась видеть следы. Магия Воды, которая только-только пробудилась в девушке, помогала расчищать дорогу и укрывать от снега над головами, но отец быстро осадил рвение дочки полагаться только на магию.

– Многие звери чувствуют волны и прячутся! – строго сказал мужчина, хотя в его глазах была гордость, что дочь так быстро всему учится. Анжелика выдохнула и перестала применять силу стихии во время охоты.

Проплутав до ночи и уйдя далеко от их поселения, их ближайшим местом для ночлега стал как раз тот самый отшиб, окруженный скалами.

– Переночуем здесь, а завтра вернемся к охоте, – решил отец, и Анжи кивнула, представляя горячую ванну, горячий ужин и ночные посиделки с Сиеной – ее лучшей подругой.

За день девушка сильно вымоталась, но радовалась этой усталости больше, чем после уборки снега, который выпадал метрами каждый день.

Пройдя по узкой тропе, засыпанной снегом, отец напрягся и замолчал. Анжелика занервничала.

– Что-то не так, пап? – осторожно спросила она. Оглядываясь по сторонам, девушка не заметила ничего необычного, даже следов диких зверей не было. Отец не ответил и стал двигаться тише.

– Будь готова использовать магию, – тихо приказал он, хмуря брови, покрытые инеем. На лбу появилась морщина, а прищуренные глаза пристально вглядывались вдаль.

Случилось что-то серьезное, но Анжи не понимала что, пока в нос не ударил едкий металлический запах, смешанный с талым снегом и грязью.

«Метель ведь уже час как идет, откуда грязь?» – мысленно задалась девушка вопросом, но чем ближе они подходили к домам по единственной тропе, тем сильнее становился запах.

Отец убрал за спину обычную стрелу и достал другую. Она была полностью черная и исписанная какими-то рунами. Оперение стрелы походило на соколиное, а наконечник был более продолговатым, чем у обычной стрелы с рунами Небожителей.

Анжелика округлила глаза от удивления, ведь таких стрел у отца прежде не видела, хотя он часто хвалился охотничьим арсеналом и любым пополнением в нем.

– Пап, что происходит? – Волнение бурлило в груди, сплетаясь с нехорошим предчувствием.

– Все вопросы потом. От меня не отходи, поняла? – вкрадчиво сказал мужчина, стараясь соблюдать тишину в каждом своем шаге, ступая по хрустящему снегу. Он был серьезен и сосредоточен сильнее, чем когда выискивал следы тигра.

– Поняла, – ответила Водная и постаралась сфокусироваться на едком запахе грязи. Дело определенно было в нем.

Пройдя всю тропу, они с отцом вышли к домам и застыли в ужасе от увиденной картины. Запах грязи сильно бил по ноздрям, заставив зажать нос. Но парадокс был в том, что грязи не было нигде. Только снег и море крови, стекавшее от каждого дома и собиравшееся в центре небольшого поселения. Сердце бешено заколотилось, а щеки защипало от слез. Анжелика знала некоторых жителей отшиба – Сиена, ее лучшая подруга, жила здесь, а сейчас Анжи смотрела на ее отрубленную голову с пучком прямых черных волос. Темные, немного суженные глаза, застывшие в ужасе, смотрели в небо. Из тонких вишневых губ все еще сочилась кровь, замерзая на снегу. Осушенное тело Сиены лежало рядом с телами остальных жителей деревни в общей куче.

– Сиена! – прошептала Анжи дрожащим от страха и злости голосом. Они часто бывали в гостях друг у друга, учились вместе с первого класса. И пусть связи в горах не было из-за невозможности проведения вышек, были магические кристаллы связи – садились они быстро, а заряжать у торговцев было дорого, но Анжелика никогда не упускала возможности поговорить с подругой, если они не могли увидеться лично. И пускай девушку часто наказывали за это, она никогда не жалела.

– Демоны! – рыкнул отец и достал странный кинжал, исписанный тринадцатью рунами Небожителей. Темная рукоять, обшитая черной кожей со стальным круглым навершием, отполированным до блеска, удобно легла в ладонь девушки. – Держи и будь готова. Кровь не замерзла и следов обратных нет, значит, они еще здесь.

Анжелика взяла в руки кинжал, ощутив его тяжесть. С оружием она чувствовала себя уверенней, но все еще боялась. Взглянув еще раз в холодные глаза Сиены, Анжи собралась с духом и запретила себе бояться.

Из дальнего дома послышались непонятные шорохи и скрежещущие звуки. Девушка посмотрела на отца и увидела, как он прицеливался черной стрелой. Убирая снег под ногами, чтобы хруст не выдал их, они двинулись к дому, откуда доносились звуки.

Почувствовав всеми фибрами души приближение сзади, Водная собрала всю силу, на которую была тогда способна, и окатила ею тварь с черно-серой кожей, повисшей в воздухе на двух массивных крыльях. Вместо глаз – две белые точки, а носа не было вовсе, как и губ. Только острые клыки, выстроенные в несколько рядов. От горного демона несло грязью, которую девушка почувствовала еще на подходе к отшибу, и металлическим запахом крови, от которого кружилась голова.

Отец же не мешкая выстрелил черной стрелой в голову твари, и демон, покрывшись полосами искр, сгорел и осыпался пеплом. Точно так же они вдвоем убили еще нескольких особей, которые затаились в домах, но вышли на запах свежей крови и криков собратьев.

Когда же их атаковало больше пяти демонов и стрелы у отца стали заканчиваться, Анжелика осадила их водой и снегом, а затем, сковав во льды двоих, вонзила в голову одного кинжал. Тварь, воспламеняясь, заговорила голосом Сиены, от чего все внутри Анжи перевернулось, а щеки снова защипали от слез.

– Я думала, мы лучшие подруги!

– Не слушай их! – закричал отец, заметив состояние дочери, и выстрелил в последнего демона, а после крепко прижал дочь к себе.

Анжелика плакала от боли и обиды за Сиену. Ее взгляд упал на выход с отшиба, и девушка увидела там парня в капюшоне, различила его фигуру, походку и даже часть лица. Отец приготовил стрелу, но незнакомец обратился в одного из крылатых горных демонов и улетел, а вместе с ним пропал и запах грязи.

– Уходим отсюда! – приказал отец, и Анжи, кивнув, поплелась к тропе, прокручивая в голове образ парня, обращавшегося в демона. У нее в голове не укладывалось, что такое возможно, но отец тоже это видел.

Покинув отшиб, они по темноте вернулись в родное поселение, уставшие, продрогшие и голодные. Брат с сестрой еще крепко спали, а мама, укутав дочь и мужа в теплые одеяла, усадила их у камина и ушла на кухню готовить им ужин.

– Так ты охотишься не только на зверей? – тихо спросила Анжелика, пытаясь согреться.

– Да. Я – охотник на демонов. Обычный, – сказал ей правду отец. Анжи положила голову ему на плечо, слушая, как трещат поленья, подкинутые в огонь камина.

– А бывают необычные? – удивилась Анжелика, разглядывая темные глаза отца и красные от мороза щеки на смуглом лице.

– Были раньше, но что с ними стало, не знаю. Знаю только, что их не осталось, и с тех пор демоны совсем распустились. Горные не имеют душ, как и те, что живут на Тенебрис. Они будто из преисподней вырвались и теперь питаются, чтобы поддерживать силы. Но раньше мне не доводилось видеть, как они обращаются из людей. Наверное, эволюционируют, – размышлял отец полушепотом, уставившись перед собой.

Анжи крутила в руках кинжал, которым убила своего первого демона. На острие еще остался след от пепла, а руны Небожителей мягко вибрировали и пульсировали слабым светом.

– Научи меня убивать их. Я не хочу больше никого терять!

Из окна своей комнаты Анжелика заметила, как демон направился в лес. С каждым его шагом сердце все сильнее сжималось в груди. Пальцы нервно теребили браслет с жемчугом. Отец, пусть и приемный, не одобрил бы тот факт, что Анжи отпустила демона.

Химура был первым демоном, которого она встретила в Альгоре. От него не пахло грязью, как от тех, что обитали в горах. Демон не пытался напасть и убить, чтобы выжить, и он вроде как даже помог тем девушкам. Да и отец рассказывал, что не везде демоны вели себя так, как на Севере. Некоторые из них живут на Архипелаге наравне с людьми, и охотники только приглядывают за ними, но не убивают.

«Но вдруг он пошел искать жертву?»

Эта мысль заставила девушку сдаться и пойти следом за демоном. Она должна убедиться, что он не из тех, кто живет на Архипелаге только за счет крови.

Лес встретил ее пением птиц и шелестом листьев. Изумрудная трава будто сияла, усеянная светящимися цветами. Оглядевшись по сторонам, Анжелика двинулась за Химурой, заметив, как он скрылся за деревом. Она ускорила шаг, пытаясь догнать демона. С ехидной улыбкой на губах Химура выскочил прямо перед ней, застав девушку врасплох.

– Следить за новыми знакомыми невежливо с твоей стороны, Аква. – Его самодовольный голос бесил до мозга костей.

Сжав челюсти, Анжи прислушалась к нитям. Почувствовав неподалеку реку, она потянула нить и окатила демона водой с ног до головы.

Заносчивой улыбки как не бывало. Химура подпрыгнул на месте, разбрызгивая капли и превращая их в ледяную пыль.

– Еще раз назовешь меня Аквой, и поблажек больше не жди, – с победой в голосе произнесла Анжелика, скрестив руки на груди.

– Так это были поблажки? – не сдержал сарказма демон. – Может, тогда расскажешь, зачем следила за мной?

– Слов мало, чтобы убедить меня в твоей искренности. Так что лучше прослежу сама, – сморщив нос, надменно заключила девушка.

– Может, все же представишься? – Демон вскинул брови, выжидающе глядя на Анжи.

В голове мелькнула картина из прошлого, где горный демон так же смотрел на нее. Когда она впервые совершила убийство.

– Анжелика Барнс, – после небольшой паузы ответила девушка.

– Анжелика Барнс – охотница с Севера, – вызывающе произнес Химура. Захотелось вновь окатить его водой, а лучше где-нибудь утопить. – Если ты изучала историю, то должна была знать, что изначально охотники на демонов создавались для поддержания порядка, а не для массового геноцида на материке. Исходя из этого твои подозрения безосновательны.

– Разве? – хмыкнула Анжи, снова скрестив руки на груди.

– Прежде чем кидаться на всех подряд, попыталась бы для начала узнать меня поближе. – Тон демона был таким серьезным, что стало немного не по себе.

– Если вникать в историю каждого демона и искать ему оправдания, людей в итоге станет меньше, – пыталась настаивать на своем девушка.

– Я бывший военный, Анжи. И поверь, магия разрушает вас не хуже демонов. И один из таких Одержимых убил дорогую мне девушку. – Водная пригляделась к демону – было не похоже, что он врет.

Только демонические волны могли справиться с Одержимыми с наименьшим ущербом. Поэтому демонов допускали на службу в этот вид войск на территории Архипелага.

– Возможно, – медленно произнесла Анжи, и демон тут же просиял. – Возможно, я была неправа в своих суждениях. Но это не снимает с тебя подозрений.

Химура создал в руках снежок, пару раз подбросил его и кинул в Анжелику. Увернувшись, девушка вновь потянула воду из ручья, создавая хлыст.

От демона повеяло холодом, и земля покрылась коркой льда. Замерзло и ее водное оружие, став тяжелее в управлении и менее покладистым. Анжи могла передвигать лед, но давался он слишком тяжело. Этот урок девушка усвоила, когда ее едва не унесло на льдине вниз по горной реке.

Анжи потянула второй хлыст из ручья и направила его в спину демона. От воды разлетались крупные хлопья снега, которые таяли, не касаясь земли. И, пользуясь шансом, девушка проскользнула, вынула кинжал и приставила лезвие к горлу демона, заглядывая в ледяные глаза. Он замер, казалось, каждая его мышца была напряжена до предела, но при этом в глазах сиял азартный блеск.

– Слушай, а что маленькая охотница с Севера забыла в столице? – Химура развеял свой холод. – Потянуло резать демонов другого класса? – Его голос казался насмешливым, но серьезный взгляд насторожил девушку. Мужчина тоже проверял почву. Пытался понять, насколько она может быть опасна.

– Во-первых, мне почти двадцать, а во-вторых… – Анжи замялась, подбирая слова. – Не в демонах дело.

Месяц назад мама отдала ей браслет с жемчугом и письмо от настоящих родителей. Тогда Анжи часто говорила об Альгоре и желании увидеть настоящее море. В деревне она единственная владела магией, еще и полноценной стихией. На предстоящий день рождения мама отпустила ее, отдав часть сбережений, и договорилась с торговцами, чтобы выделили девушке место в экипаже. Но именно письмо сподвигло Анжи приехать в Альгор, а не к морю.

– В этом городе должно быть наследие моих настоящих родителей. Я хочу найти его и разобраться. – Анжи представила лицо Химуры, когда демон поймет, какой она на самом деле охотник. Это бы точно стерло ухмылку с его лица и заставило считаться с ней. – А ты? Почему не на Тенебрис?

– Мои родители всю жизнь тут прожили. Так что я, можно сказать, местный. – Химура положил ладонь на ее запястье и осторожно отвел от себя лезвие. Анжи крепче сжала рукоять, не теряя бдительности.

Демон становился все интереснее. Эта стрела на левой щеке и холод, напоминающий о Севере. Его история. Демонов, подобных ему, девушка действительно еще не встречала.

Анжелике захотелось узнать его.