Ржавые цветы

I

Она собирала краски.

От города остался только арматурный костяк, который глодали постоянные ливни и сильный равнинный ветер. Но тут до сих пор находился важный транзитный пункт, а значит, до сих пор жили люди. Каждый месяц к воздушному порту прибывали караваны дирижаблей Корпорации, перевозившие груз для северных колоний. Каждый месяц мертвый город оживал, выпуская из потайных щелей отчаянные банды, которые бросались на приступ хорошо обороняемой башни порта в надежде отбить груз Корпорации. Чтобы прожить еще один месяц.

Сколько себя помнила, она всегда собирала краски, хотя совершенно не умела рисовать. Попытки изобразить хоть что-нибудь сложнее банального солнышка чаще всего заканчивались раскрошенными в пыль мелками или раздавленными тюбиками цветной пасты. Найти краски в этом богом забытом месте было трудно, но девушка взяла за привычку в свободное время обшаривать заброшенные районы города. Свободного времени хватало, и обычно она успевала осмотреть все развалины на несколько миль вокруг своего очередного жилища. Иногда попадались интересные дома.

Город вымер после аварии на станции для очистки воздуха. Разом погибла треть населения, которая обслуживала сложную систему пылесборников и фильтров. Без обслуживания один за другим разрушились заслоны от пыли, открывая город свирепым ветрам пустыни. И люди бежали. В то время Корпорация еще пыталась сохранить свое имущество, посылая на станцию тяжелые транспортные модули с бригадами ремонтников, но оборудование быстро выходило из строя, забитое вездесущей пылью, и транспортные модули падали. На город, на пустоши, отделявшие его от станции, на воздушные порты…

Она выбрала себе дом в некогда престижном квартале. Люди старались поселиться подальше от вышки с ее постоянным грохотом и химическими выбросами, а этот дом находился на самой окраине. Предыдущие жильцы успели уйти одними из первых. Забрали все. Девушке казалось, что если бы они успели, то соскребли бы даже краску со стен и увезли ее в больших пластиковых банках. Богатые ублюдки.

Но дом был просторным, и канализация чудом уцелела, а удаленность дома от башни делала его безопасным местом – банды пытались окопаться как можно ближе к ней и постоянно дрались за самые удобные точки. Впрочем, ветру в конце концов удалось сделать то, что не успели хозяева, – постоянные сквозняки и пыль стерли остатки краски со стен, обнажив бетон.

Когда она нашла это место, в окнах не было ни одного стекла. Даже осколков не было – голые оконные рамы и кучи песка на полу. И совершенно необъяснимым образом сохранившаяся канализация. Из крана текла вода. У богатых ублюдков была собственная скважина – по местным меркам неслыханная роскошь. Большинство из оставшихся в городе даже не слыхивали о том, что периодически необходимо мыться. Девушка забила окна фанерой, замазала щели термопластом, притащила сюда свой спальник и краски. Переезд прошел удачно.

Время от времени над городом пролетали шустрые кары инспекторов, надолго зависая над развалинами станции и над погибшими модулями. А потом все прекратилось. Вообще все. Город лишился обеспечения Корпорации, решившей, что игра не стоит свеч. Те, кто не успел уйти, остались без ресурсов и продовольствия. А через восемнадцать месяцев закончились неприкосновенные запасы городских хранилищ, и люди начали убивать друг друга за банку белкового порошка. Не осталось ничего. Город разрушался. Его добивал ветер, пыль и постоянные стычки объединявшихся в банды и озверевших от голода людей. Оружия всегда было больше, чем пищи.

Девушка нашла способ по несколько месяцев не принимать участия в набегах на башню. Это было просто – в заброшенных жилищах всегда можно было найти то, что люди с радостью меняли на консервы и одежду. Иногда книги, иногда камни и металлы, иногда лекарства. Слишком поспешно убегали хозяева, слишком верили в то, что еще можно спастись. Иногда она находила даже домашние хранилища продовольствия. Иногда тех, кто не успел сбежать.

Сразу после падения заслонов люди часто не просыпались. Они задыхались во сне – пыль забивала им легкие. На окраине города нередко можно было найти иссохшие мумии. Чаще всего – детей. В таких домах она вела себя особенно тихо. Пусть спят.

Иногда ей казалось, что она разучилась говорить. Людей, по крайней мере, живых, было сложно найти – те, кому не удалось прижиться ни в одной из банд, прятались, самостоятельно обустраивая свою жизнь. Корпорация периодически присылала в город большие отряды зачистки, надеясь прекратить нападения на караваны, однако эти отряды просто растворялись в путанице улиц, а потом на воскресных торгах кто-то щеголял новым жилетом или стволом. И город снова замолкал.

Она не была на торгах почти три недели – последней закупки хватило надолго. В этот раз девушка собралась в длительный вояж по среднему уровню восточной окраины. Когда-то там располагался торговый район, а значит, можно было найти что-нибудь интересное.

Восточная окраина была одной из самых высотных частей города, некоторые торговые центры даже имели собственные вышки для транспортных дирижаблей. Город возвышался практически на километр – драгоценная площадь, охраняемая от пыли и ветра, застраивалась полностью. Но когда город лишился этой защиты, верхние ярусы оказались совершенно беззащитными. Часто они обрушивались, погребая под обломками людей и торговые помещения. А в небо злобно щерились арматурные остовы некогда красивых зданий. Девушка не любила высоту, хотя поднималась туда несколько раз. Слишком много ветра.

Через два с половиной года, после долгого перерыва, появились первые дирижабли. Они везли оборудование и техников. И солдат. Дирижабли оказались устойчивыми к равнинным ветрам, но ветшали в пути, и их требовалось обслуживать. А город находился на полдороге от северных колоний. Пока техники отстраивали и оборудовали основную транспортную вышку, солдаты безжалостно расстреливали тех, кто пытался прорваться к припасам. Дирижабли, нагруженные драгоценным продовольствием, отправились дальше. В отчаянии люди объединились, попытавшись взять вышку штурмом, но она, оборудованная автоматическими пулеметами, силовыми щитами, аппаратами, уничтожавшими любое оружие с устаревшей маркировкой, оставалась неприступной. В той безумной атаке погибли очень многие, почти половина тех, кто сумел пережить эти два с половиной года. Тем не менее кто-то изловчился сбить один из дирижаблей. Из его груза уцелело немногое, но хватило и этого.

А через месяц появился следующий караван.

Девушка уложила в сумку несколько банок консервов и зажигалку. Закрепила в рукаве стальную трубку. Детская игрушка – вкладываешь в трубку резиновый шарик и завариваешь отверстия с обеих сторон. Она нарисовала на ней то, что, по ее мнению, было языками пламени, и каллиграфическим почерком написала «Пламенеющий меч». Когда-то ей в руки попала интересная книжица, и с тех пор всегда хотелось подраться такой штукой. Наверное, это интересно.

Оружие в городе быстро исчерпало свои возможности. Заканчивались заряды, забивало пылью механизмы. В городе жили инженеры, а не солдаты, они не умели ухаживать за оружием так, чтобы оно долго оставалось в рабочем состоянии. Обрезком трубы или куском арматуры убивать не намного сложнее, да и надежностью такие поделки выгодно отличались от устаревших пистолетов. Они не взрывались, попадая в поле сигнала с башни, не отрывали кисти неумехам, и в них не заканчивались патроны. Люди учились драться тем, что попадалось под руку.

И так прошло тридцать лет.

Она ушла на восток. И возможно, кто-то видел, куда она идет.

II

Днем всегда стояла жара. Девушка пробиралась по крышам и чердакам верхнего яруса – там ветер не такой душный и шанс наткнуться на чужаков был минимален. Правда, наверху господствовала пыль, которая забивалась даже под одежду, не говоря уж о глазах и глотке. Когда-то, когда она только начинала обследовать город, ей несказанно повезло: она нашла очки для ныряния. Без них путешествовать по продуваемому верхнему ярусу крайне сложно.

Она часто думала, а каково это – жить в месте, где воды настолько много, что можно погрузиться в нее целиком, так, что придется защищать глаза. Иногда ей снилось море. Но в ее снах оно ничем не отличалось от скучных песчаных пустошей, которые окружали город. В них точно так же можно было захлебнуться. Песком.

Здесь, наверху, не было ярких красок. Ветер вымарывал все следы человеческого присутствия, оставляя только голый бетон. Иногда сверху через дыры в крышах можно было разглядеть чьи-то жилища, обустроенные по вкусу хозяев. Они были похожи на яркие цветы, раскрывшиеся в пустыне, и выглядели так же неуместно и беззащитно. Краски не выживали в этом мире. Они привлекали ненужное внимание, которое обычно заканчивалось катастрофой. Потому их и было так трудно найти.

Девушка собирала краски именно поэтому. Наверное, какой-то живучий дух противоречия гнал ее на поиски абсолютно бесполезных вещей. В конце концов это и наполняло смыслом каждый день. Захватывающее приключение можно придумать из чего угодно и сколько угодно обманывать себя тем, что искала она только мелки, а склад консервированных апельсинов нашла по чистой случайности, приняв его за мастерскую по ремонту каров.

Она мало помнила свою мать. Та погибла давно, настолько давно, что из памяти успели стереться все воспоминания. Кроме одного. Мать замечательно умела рисовать – под ее рукой расцветали восхитительные цветы, порхали птицы, замирали неведомые животные. Стены в их логове были разрисованы от пола до потолка. Там вечно пахло краской, и от этого иногда казалось, что птицы летают, а звери перешептываются между собой. И постоянно болела голова. А над дверями были написаны пять странных слов «Love will save your soul». Эти слова так и остались для девушки загадкой.

Девушка боялась долго оставаться без дела, выискивая любые возможности наполнить день хоть каким-то занятием. Иначе в голову приходили мысли, странные мысли. Зачем?..

Она чуть было не сорвалась. Крыши верхнего яруса представляли собой мешанину бетонных плит, труб и арматуры, жестоко расправляясь с теми, кто проявлял беспечность. Она проходила через центр города, опасно близкий к громаде вышки. Здесь строения были приземистыми – верхний ярус не поднимался над жилыми помещениями башни, чтобы не мешать швартовке и разгрузке дирижаблей. В неярком дневном свете башня тускло поблескивала бронированными боками. Она казалась чудовищно неуместной в этом песчаном мире и притягивала взгляд – так бывает невозможно оторваться от зрелища пожара, сжигающего дотла твой родной дом.

На стенах кое-где виднелись отверстия от пуль. Девушка повернула в сторону восточной окраины и спустилась во внутренние помещения через провалившийся потолок. Громада вышки всегда нагоняла на нее непреодолимый ужас. Страшно осознавать, что в этом беззвучном мире на тебя смотрят несколько сотен пулеметных гнезд, способных разнести тело в кровавые клочья за несколько мгновений. Башня ревностно охраняла своих жильцов от посягательств извне.

Несколько сотен людей жили в верхних ярусах воздушного порта. В основном это были инженеры и технический персонал, обслуживающий потрепанные сильными ветрами и песчаными бурями дирижабли, чтобы они могли отправиться дальше. Там жили и солдаты охраны – не во всем можно полагаться на технику, в конце концов, ее гораздо проще обмануть, чем живого человека. Башня была отлично оборудована и обеспечивала жильцов всем необходимым для безбедного существования. Три скважины, пробуренные непосредственно под ее основанием, давали ей автономное водоснабжение, самоочищающиеся фильтры обеспечивали свежим воздухом, а небольшая биохимическая ферма поставляла свежие продукты в дополнение к обычному сухому пайку. Люди жили семьями, с детьми и даже иногда с домашними питомцами. Но в башне всегда царила тишина…

Постоянный гул ветра заглушал шорох ее одежды. Девушка могла поклясться, что не издает ни звука. Она давно приучилась двигаться как можно тише – это избавляло от массы проблем. Запутавшись в обломках труб, ветер уныло завывал, разметывая песок по огромным складским помещениям. Судя по неимоверно высоким потолкам, возможно, когда-то здесь хранились запасные части дирижаблей. Она с трудом находила уступы, за которые можно было уцепиться. Провалившаяся крыша открывала доступ скудным солнечным лучам, и те прочерчивали светлые полосы в зависшей в воздухе пыли. Это было по-своему красиво.

Склад был совершенно и недвусмысленно пуст. Даже обломков почти не осталось. Девушка спрыгнула на пол и огляделась. Стены остались абсолютно нетронутыми, а вот потолок местами обвалился, стальные жалюзи на окнах кое-где были погнуты, огромные оконные проемы беззубо ухмылялись слепыми рамами. В таких складах всегда бывали небольшие подсобки, в которых хранили всякую дребедень. Люди вечно забывают о таких подсобках, и в них часто можно найти что-нибудь интересное.

Она пошла вдоль стены. Электрика в городе сохранилась плохо, гораздо хуже, чем водопровод. Разваливающиеся здания перебивали проводку, сгорали распределительные станции, не получая должного обслуживания, обнажившаяся арматура замыкала оборванные провода… На стене находилось множество приборных панелей, которые выглядели нетронутыми временем. Девушка нажимала все кнопки подряд, надеясь, что хоть одна из них сработает и хоть какую-то дверь не настолько замело песком, чтобы заклинить механизм. Несколько дверей было выбито, из них едва ощутимо тянуло затхлостью и запахом горелой проводки, некоторые были просто заклинены арматурой или стальными балками. Очевидно, они вели к малым складам, которые давно уже разграбили. Девушка прошла вдоль одной стены и направилась к противоположной. Судя по небольшому количеству песка под окнами, сквозняк сюда не добирался. Она заметила несколько многообещающих панелей и пробежалась по ним пальцами. С трудом открылась первая дверь. Увы, за ней не оказалось ничего интересного – всего лишь небольшая мастерская по ремонту роботов-грузчиков. Видимо, этот склад и вправду предназначался для хранения и сборки новых дирижаблей.

Вторая дверь отошла на пару пальцев от косяка, а затем, издав душераздирающий скрежет, намертво застряла в песке. Девушка попыталась подтолкнуть ее плечом, но та не сдвинулась ни на йоту. Песок плотно забил поворотный механизм, навсегда лишив дверь подвижности.

Следующая дверь открылась достаточно для того, чтобы можно было протиснуться в эту щель. Несколько раз дернувшись, она со скрежетом застряла в песке. Девушка подперла дверь, чтобы та не захлопнулась за ее спиной, – старые механизмы порой обладали весьма зловредным чувством юмора – и пролезла внутрь. Там оказалась небольшая комната отдыха для персонала. Воздух в ней настолько застоялся, пропитавшись запахом гниющей мебели, что девушка, задыхаясь, сорвала с лица защитную повязку. В центре комнаты стояло несколько на удивление хорошо сохранившихся диванов; такие же, но уже порядком прогнившие, стояли у дальней стены. Тускло светила вечная аварийная лампа, позволяя рассмотреть несколько стеллажей с книгами и цветочный горшок, в котором когда-то что-то росло. Время и сухость воздуха превратили содержимое горшка в труху. Вся комната была покрыта толстым слоем пыли, но ветер и песок не добрались сюда. Девушка задумчиво исследовала книжные полки. Кое-где валялись яркие безделушки, изображающие разных животных с застывшими на пластиковых мордах умильно-дебильными выражениями. Наверное, кто-то считал, что они придают помещению уют.

– …Смотри, смотри сюда, я тебе говорю! Этого котенка я хочу подарить своей Джо, она обожает кошек!

– У нее скоро день рождения?

– Да нет, просто скоро будет год, как мы живем вместе. Как думаешь, ей понравится?

– Господи, но это же такая безвкусица… Как она может не понравиться?

– Перестань надо мной издеваться! Ты всегда…

На верхней полке стояли фотографии. Но девушке не хотелось смотреть на лица давно умерших людей. Эти фотографии напомнили ей мумии застывшего за обеденным столом семейства, которое она нашла несколько месяцев назад. Тягостная картина до сих пор периодически возникала перед глазами.

В углу находился кран и стояло несколько ящиков. Помещение было похоже на импровизированную кухню. Мало ли, наверное, эти честные трудяжки любили перекинуться парой слов о своих семьях за чашечкой чего-нибудь горячего…

В ящиках обнаружились початая пачка кофе, чай и несколько пакетов сахара. Она засунула руку еще глубже и извлекла несколько банок. Одна была покрыта чем-то черным и липким, и девушка отшвырнула ее в угол. Остальные две были полны патоки. Добыча отправилась в сумку.

Потом она обшарила все ящики под книжными полками. Там обнаружились корявые рисунки и несколько пачек высохших красящих палочек. Карандаш. Еще один. Блокнот. Папка с записями.

Вдобавок ко всему прочему девушка выбрала пару книг.

Набитая до отказа сумка стала слишком неудобной для того, чтобы с ней пробираться по переплетениям арматуры, поэтому девушка перевязала шлейку, переделав торбу в рюкзак. День был на редкость удачный – всего лишь к обеду она нашла столько ценного. Пожалуй, следует почаще наведываться в эту часть города. А сейчас пора обратно.

Домой?..

Она снова пролезла в дыру в потолке, намереваясь уйти тем же путем, каким пришла. Ей удалось добраться почти до половины стены, когда от потолка отделился большой кусок бетона и полетел вниз. Прямо на нее.

Девушка едва успела отпрянуть, вцепившись пальцами в торчащую из стены арматурину, и повисла, лихорадочно пытаясь найти хоть какую-нибудь опору для ног.

– Так-так, кто это здесь? – раздался сверху насмешливый голос. – Глядите, парни, эта нахальная девчонка решила, что может спокойно разгуливать по нашей территории.

В отверстии показались три головы.

– Хэй, Бо, а у нее полно добра! – крикнул кто-то снизу.

Девушка посмотрела себе под ноги и увидела еще четверых. Значит, их семеро.

– Чего молчишь, крыса? – Мужчина наверху подцепил ломиком еще один кусок бетона. Тот качнулся на арматурной решетке и пополз вниз. – Все равно у тебя ничего не останется.

Она подтянулась на руках, качнулась и прыгнула. Девушке удалось вцепиться в кусок трубы, который дрогнул под ее весом и начал выворачиваться из стены. До пола было все еще слишком далеко. Ноги уперлись в стену, и девушка с силой оттолкнулась от нее, в полете вытащив свою дубинку.

– Мальчики, я иду! – Всем своим весом девушка рухнула на того, кто не успел уклониться, огрев его по голове дубинкой.

Раздался неприятный хруст. От удара о пол подкосились ноги, отчего она неуклюже перекатилась на бок.

– Эта сучка убила Джекоба! – заорал мужчина с крыши и полез вниз – вместе с двумя подручными. – Раздавите ее, парни!

Молодые, некоторые даже младше нее, но уже покрытые шрамами, они были опытными бойцами. Без слов каждый достал то, чем собирался драться. Металлолом. Опасные железки.

– Я покараю вас огненным мечом! – заорала она, размахивая своей дубинкой. – Убирайтесь, иначе я покараю вас огненным мечом!

Тот, кого называли Бо, остановился поодаль.

– Если вас где-то ждут, убирайтесь отсюда, иначе все останетесь здесь! – В ее глазах появился странный блеск. Ее никто нигде не ждал.

Потому она всегда побеждала.

Они окружали ее, как стая песчаных волков.

III

Настоящий бой всегда недолог. Ты смотришь, оцениваешь, выжидаешь и делаешь свой верный…

Коротышка с заточенным прутом рванулся вперед, целя своим оружием ей в живот. Она откатилась в сторону, ухватилась за прошедший мимо конец прута и сильно дернула на себя. Парень потерял равновесие, и это дало девушке время подняться на ноги и отскочить за спину нападающему. Дубинка хлестко опустилась на хребет чуть ниже шеи, и парень без единого звука рухнул в пыль.

…или неверный ход…

– Я сказала, убирайтесь к черту! – нервно крикнула девушка.

Она почти не запыхалась, но идея продолжать драку ей совершенно не нравилась.

Троица посмотрела на Бо, вожака шайки, который почему-то не торопился оказать поддержку своим ребятам.

А потом они бросились на нее. Все вместе.

Ничего красивого в этом не было. Ей в живот угодил кулак, на время лишив возможности дышать. По брови слегка проехался кастет. Банда дралась слаженно, не мешая один другому, и ей не удавалось уклоняться от всех атак. Дубинка была отброшена – ее в такой свалке едва хватало на то, чтобы обороняться, а схватка грозила затянуться надолго. Девушка ухватилась за куртку ближайшего из противников, рванула на себя и откатилась в сторону, использовав тело в качестве амортизатора. Парень, растерявшийся от такого хода, получил кулаком в горло. А потом она выдернула из-за пазухи самодельную стальную «Осу[1]», небольшой нож с коротким и широким лезвием.

Никаких волков в пустыне не водилось. Там жили приземистые, похожие на ящериц твари, которые редко попадались людям на глаза. Иногда, если ветер стихал на несколько дней, они заходили в город, нападая на редких собак и прохожих. А по ночам их заунывные крики доносились сквозь вой ветра, наполняя сердца тревогой и страхом. Звери всегда охотились стаями, действуя на удивление единодушно. Коренастые и очень сильные, они не отличались особой быстротой, но были хитрыми и непредсказуемыми противниками. Люди, которые всегда дают названия новому, когда-то назвали их песчаными волками.

Кто-то выхватил нож. Большой для удобного оружия и слишком большой, чтобы его можно было отбить осой. Девушка метнулась вперед, целясь противнику в глаз, увернулась от парня с кастетом, прыгнула и получила дубинкой по ребрам. Юнец размахнулся еще раз, но не успел нанести удар – она полоснула его по запястью и врезала ногой в пах, на секунду потеряв из виду нападавшего с ножом. Почувствовав движение за спиной, она дернулась в сторону, но нападавший все равно достал ее. Девушка зашипела от боли в боку и выкинула локоть назад. Громко хрустнуло, и парень отпрянул, зажимая сломанный нос. Она подхватила оброненный им нож и отбросила подальше.

Наступило небольшое затишье.

Девушка ощупала бок. Порез был неглубоким, но длинным, футболка прилипла к телу, набухая кровью. Драку пора заканчивать.

Ее противники тоже оценивали полученный ущерб. Один корчился на земле, зажимая рукой кровоточащее запястье. Другой, со сломанным носом, выглядел достаточно свежо, но неуверенно оглядывался по сторонам. Третий, с кастетом, уже добежал до дыры в стене и перелезал на другую сторону. Бо исчез.

– А сейчас… я уйду. И вы… тоже уйдете, ясно? – она вперилась взглядом в парня, сохранявшего вертикальное положение. Он кивнул.

Краска на «Пламенном» облупилась там, куда пришелся удар ножом. На испачканное кровью место налип песок. Девушке постоянно приходилось подновлять рисунок, и от того языки пламени стали похожи на желто-оранжевую размазню. Ее это всегда злило, но то была привычная, приятная злость. Она могла разрисовывать свою дубинку часами. В комнате всегда воняло краской, и от этого иногда болела голова. Когда-то она пыталась разрисовать стены жилья, как ее мать, но ничего не получилось. Ей пришлось искать другое место.

Девушка всегда носила с собой бинты и антисептик. Временами попадались здания настолько обветшавшие, что разрушались прямо под ногами, и всегда имелась вероятность пораниться ржавым железом и напороться на торчащий из бетона штырь. А иногда происходили такие вот стычки.

Парни остыли и принялись обшаривать карманы погибших товарищей. Ненависти больше не было, приток адреналина кончился, и в свои права вступила привычная расчетливость.

Бок жгло нестерпимо. Обработав его антисептической пастой и кое-как перебинтовав, девушка направилась к примеченной дыре в стене. Уходить по крышам теперь не было возможности – рана сильно кровоточила.

Она устала и с ужасом думала о том, что до ее убежища несколько часов пути. Но там хотя бы можно промыть порез.

Кое-где трубопровод, по которому текла вода из скважины, находился снаррки здания, открытый солнечным лучам. Дни в городе были мглистыми из-за висящей в воздухе пыли, но жаркими, и скудные солнечные лучи прогревали трубы за день. Вечером, до захода солнца, даже можно было принять тепловатую ванну. Немногие в этом городе еще помнили это слово.

Ей очень хотелось помыться. Песок налип на мокрую футболку.

Но было еще одно дело. Она вгляделась в следы на песке.

IV

Лейн вернулся домой. Девчонка пару раз вскользь зацепила его на удивление тяжелой дубинкой, но дело обошлось парой синяков. Будет что рассказать. И он приметил дверь, из которой эта пигалица вылезла с полной сумкой. В такой суматохе выскочки из банды Бо вряд ли запомнили это.

Интересно.

У нее были длинные, до лопаток, волосы. Немногие могли себе это позволить. В драке длинные волосы многим стоили жизни. Чего уж проще – схватил за патлы и перерезал глотку. Длинные волосы означали либо идиота, либо очень хорошего бойца.

Через пару часов нужно будет вернуться и обшарить ту комнатку. Вряд ли девица могла унести оттуда все полезное.

Когда же вернется Стив? Надо бы что-то найти к его приходу. Он будет рад.

Лейн улыбнулся своим мыслям.

Девушка сидела на крыше.

V

Мальчик завалился на матрас и уснул.

Никто из них не знал, когда вернется другой. И зачем им было это знать? Они всегда возвращались. Друг к другу. Казалось, что иначе невозможно, что ничего плохого просто не может случиться. Они всегда возвращались домой. Так должно быть и так было.

Девушка сидела на крыше дома напротив. Забраться туда было трудно, она ослабела от потери крови, но упорно карабкалась на примеченную точку. Их жилище было неплохо замаскировано, но сверху находилось большое окно, сквозь которое просматривалась часть комнаты.

Почему-то девушка сразу поняла, что мальчик живет не один. Он убегал как человек, которому есть что терять.

Интересно, каково это?..

Из-за сильного ветра песок быстро заметал следы, но когда знаешь, что искать, то поиски часто имеют успех. Годы исследований города научили ее замечать разные мелочи.

Интересно, кого он ждет? Мать? Свою девчонку? Кого?

Нестерпимо хотелось пить.

Она уже успела трижды проклясть себя за то, что в очередной раз поскупилась и не вылила из фляжки виски. Вода сейчас была бы куда более кстати. Но выбора не оставалось.

Девушка украла у матери флягу, которая всегда ей очень нравилась – круглая, оплетенная разноцветными нитками и с кисточкой на крышке. А еще у фляги был удобный ремешок, и ее можно было привязать к поясу или повесить на шею. Со временем нитки запачкались и потускнели, и она уже оставила попытки отмыть грязь. Но фляжка до сих пор оставалась яркой и манящей. Девушка украла бы ее еще раз, если бы могла.

Теперь главное не заснуть. Иначе уже никогда не проснешься. Поразительно, сколько выпивки можно найти в городе, особенно когда ее не ищешь.

Краем глаза она заметила движение внизу. Кто-то шел уверенной походкой, ничего не опасаясь и не оглядываясь по сторонам, шел по центру улицы. А потом внезапно исчез из поля зрения. Девушка перевернулась и всмотрелась в опустевшую улицу, но сверху ничего нельзя было разглядеть.

А через несколько минут она заметила движение в окне.

Лейн спал. Он был так очаровательно беззащитен во сне. Уверенный, что тут ему ничего не грозит, он расслабленно развалился на матрасе. Если присмотреться, то можно было разглядеть, как дрожат его ресницы. Рот немного приоткрылся, и по щеке стекала тонкая струйка слюны. Стив беззвучно присел рядом и погладил волосы Лейна кончиками пальцев.

«Малыш…»

Девушка решила не спускаться вниз, а перебраться к их жилью по крышам. Для этого пришлось сделать большой крюк – перекрытия обвалились, а балки, перекинутые через улицу, в этом месте настолько обветшали, что она не рискнула проверять их на прочность. Несколько раз она теряла из виду заветное окно. Приходилось останавливаться и внимательно всматриваться в однообразие стен и провалов, чтобы найти знакомые очертания. Она поняла, что ошиблась. Их было действительно трудно найти, и ей чертовски повезло отыскать единственную точку, с которой дом был хорошо виден.

Наверное, это судьба.

Только бы окно не было закрыто наглухо.

Спуститься тоже было трудно. Порез на боку, успевший затянуться коркой спекшейся крови, снова начал кровоточить. От выпитого кружилась голова, и девушка пару раз едва не свалилась вниз. Но продолжала упорно двигаться к избранной цели.

В голове пойманной мухой билась одна-единственная мысль:

Я хочу домой. Я так давно не была дома… Всю жизнь. Я хочу… домой.

Окно не было закрыто наглухо.

Судя по всему, родное стекло давным-давно превратилось в пыль, и на его место положили кусок толстого прозрачного пластика. Было достаточно просто сдвинуть его в сторону.

Она долго смотрела вниз, наблюдая за обитателями комнаты.

Потом подцепила руками лист пластика и приподняла его. Он был тяжелым – ужасно, невероятно тяжелым – и грозил вырваться из пальцев. Она подняла его выше, изо всех сил стараясь не уронить, перевернула и откинула в сторону, как крышку люка.

И прыгнула вниз.

– Привет, мальчики, меня зовут Тига. И я буду жить с вами.

Она улыбалась, но лицо было растерянным, а в вытянутой руке была крепко сжата граната. Глаза у мальчишки удивленно расширились. Время превратилось в сахарный сироп.

Высокий потянул руку из-за спины, и девушка уставилась в направленное на нее дуло.

– Вау… Я… хочу жить с вами. Можно? – Ее улыбка стала еще шире. – Правда, мне больше ничего не надо.

– Это ты…

– Да, я, это я была там на складе. Вот…

Ее голос дрожал. Свободной рукой она сняла со спины мешок и бросила его на середину комнаты.

– Вот… Пожалуйста…

Девушка чувствовала, что начинает кружиться голова. Давно такого не было, она слишком устала, слишком давно не ела, она просто забыла поесть. Но в руке была крепко сжата граната, а кольцо валялось под ногами. Нельзя упасть. Может быть…

Высокий парень и мальчишка настороженно смотрели на девушку. Ситуация была до неправдоподобия нелепой. Но на перепачканном пылью лице Тиги застыло болезненно умоляющее выражение. Мальчишка поднял с земли мешок, развязал его и посмотрел на содержимое. Кофе. Чай. Сахар. Патока. Консервы. Бинты и антисептик.

Тига переводила умоляющий взгляд с одного лица на другое.

– Я просто хочу… – прошептала она. Ноги начали подкашиваться, перед глазами поплыло. Сглотнув, она закончила: – Не быть одной…

Мальчик тронул высокого за руку. Тот опустил пистолет.

– Хорошо. Только выброси это дерьмо. На такую подделку даже младенец не купится.

Тига облегченно улыбнулась и вышвырнула гранату через окно на крыше. Раздался взрыв, и в комнату посыпались мелкие осколки бетона.

Если тебя никто не ждет, тебе некуда возвращаться.

Она осела на пол.

VI

– И что мы будем с этим делать? – спросил Лейн.

Тига лежала на полу и тяжело дышала. Повязка на боку окрасилась кровью, волосы рассыпались по полу, закрывая лицо. Стив брезгливо пнул ее по ноге.

– Выкинем в шахту, и дело с концом.

Он покосился на Лейна. Тот поджал губы.

– И вообще, я не понимаю, какого черта ты ее сюда притащил, – буркнул Стив.

– Я ее сюда не приводил! – обиделся мальчишка. – Вообще она за тобой пришла. И нечего отмазываться.

Руки согнуты в локтях, пальцы сбиты до крови. Маленькие ладони. Задравшаяся футболка открывает взгляду бледную спину с торчащими позвонками и наспех сделанную повязку на боку. Кожа чистая, шрамов практически нет. Длинные мускулистые ноги в узких кожаных штанах, поверх юбка с разрезами до пояса, прикрывающая ножны на бедрах. Узкая талия. Наверное, она была… ничего.

Стив презрительно хмыкнул.

– Все равно здесь ей делать абсолютно нечего. – Он принялся методично обшаривать карманы ее куртки. – Дура пьяная, черт знает, чего она набралась. Так скакать… И вообще, не стой столбом, там в торбе куча полезного.

– Но в шахту мы ее сбрасывать не будем, ясно? – Лейн вытряс содержимое сумки на пол. Немного поколебавшись, засунул обратно бинты и мазь.

Мусор какой-то… Бумажки, мелки… И все это занимает половину места.

Точно чокнутая.

– О-хо-хо! Гляди-ка, что я нашел! – Стив отвязал от пояса девушки цветастую фляжку и свинтил крышку. – Пахнет виски. – Он хорошо приложился к горлышку. – Точно! Виски! Гуляем, малыш, что скажешь?

«Но в шахту мы ее сбрасывать точно не будем».

Тига негромко всхлипнула. Из-под повязки побежала струйка крови.

– Она слишком неудачно упала, надо перевязать рану по-человечески, не то кровью истечет, – Лейн присел рядом с девушкой. Она была очень бледной, на коже выступили бисеринки пота.

– Ты сдурел?! – Стив поперхнулся и чуть не выронил флягу. – Какого черта ты должен это делать?

Лейн очень аккуратно отодвинул его в сторону и перевернул Тигу на спину. В добавок ко всему та умудрилась, падая, расшибить себе лоб.

– Ну и как хочешь, – буркнул Стив и демонстративно отошел в угол.

Кое-где бинт слипся от крови и разматывался с трудом. Тига мелко вздрагивала, пока паренек осторожно стягивал края пореза пальцами, скреплял пластырем, втирал мазь. Стив хмуро наблюдал за ним.

Конечно, это случалось часто. Он возвращался домой с разбитым в кашу лицом, исполосованными боками или сломанными пальцами. И Лейн аккуратно и внимательно смывал с него грязь и обрабатывал каждую рану. Медленно и нежно. Очень тщательно. И раны быстро заживали.

Странно было наблюдать это со стороны.

Впрочем, сейчас Лейн был довольно небрежен. Мальчик туго перебинтовал бок девушки и поправил футболку. Потом подобрал опустевшую сумку и перекинул ей через плечо.

Отобрал у Стива фляжку и, вылив виски в банку из-под консервов, налил вместо него воды. И привязал фляжку обратно к поясу.

– Слушай… Отнеси ее к сбитому дирижаблю. Это недалеко.

Стив фыркнул.

– Пожалуйста, – тихо добавил Лейн.

VII

Она проснулась от громкого хлопающего звука над головой. С трудом разлепив глаза, Тига уставилась на небо. Небо…

Как она здесь оказалась? Порез напомнил о себе тупой болью в боку.

Мысли вяло копошились в голове.

Не понимаю…

Глупо.

Высоко над головой бился на ветру огромный обрывок парусины. Ткань запуталась в покореженной арматуре башни торгового порта, местами открывая взгляду след синего рисунка. Эмблема Корпорации.

Девушка смотрела, как парусина полощется на ветру. В голове было совершенно пусто.

А потом она начала смеяться. И долго не могла остановиться. Смеялась до слез, свернувшись в клубок, пока не начала задыхаться.

Если бы они убили меня, то я бы все равно победила. Я бы не проиграла.

Почему они не убили меня?

«Я же все равно вернусь туда, – решила Тига. – Это так забавно».

Она нашарила флягу на поясе и отвинтила крышку. Внутри была слабо попахивающая виски вода. И это было чертовски кстати.

В сумке практически ничего не было. Только медикаменты и банка с апельсинами.

«Б-б-благодетели…»

Девушка огляделась по сторонам. Далеко они ее точно не унесли, не перышко все-таки, но местность выглядела совершенно незнакомой. Нужно найти место, откуда видно вышку. Тогда она легко сориентируется.

Ха!

Как будто она не сможет вернуться! Смешно.

Тига ножом открыла банку с апельсинами. Сладкий сироп потек по пальцам и подбородку, и к ним моментально прилипал песок. Он сыпался в банку и хрустел на зубах. Такого пайка не хватит надолго, пора бы вернуться к себе. Очень хотелось вымыться.

Она поднялась на ноги и пошатнулась. По всему телу разлилась вязкая слабость, отчего казалось, что оно набито теплой ватой.

Это будет долго, нудно и неинтересно. Но возвращаться все равно надо. Тига присела на корточки и окинула взглядом улицу. Судя по внешнему виду зданий, от вышки она была недалеко. А ветер всегда дул с востока. Она подняла глаза. Над головой моталась парусина.

«Значит, север за спиной. Нужно выйти к башне», – девушка осторожно полезла вниз по крошащимся перекрытиям здания, на крыше которого очнулась. Было раннее утро.

Она часто думала о том, что означает слово «дом». У нее была крыша над головой, множество крыш – выбирай любую, но подсознательно она понимала, что здесь кроется что-то большее. «Дом – это там, где тебя ждут». Откуда она это знала?

Тига передвигалась очень медленно. Рана давала о себе знать, да и слабость лишила ее обычной прыти. Приходилось быть очень осторожной – еще одну стычку девушка уже не смогла бы пережить. Несколько раз она наталкивалась на признаки присутствия чьих-то жилищ, и приходилось делать крюк, чтобы не обнаружить себя. Над крышами появилась верхушка башни. Все-таки она находилась несколько дальше, чем сначала казалось девушке.

Но выбора особенно не было. Ее гибели все равно никто не заметит. Разве что песчаные твари.

Поэтому она не имела права погибать.

Жалко, что мелки не удалось сохранить.

VIII

С тихим журчанием вода текла в ванну. Ванна была старого образца – огромное металлическое чудовище с подголовником и ручками для особо разнежившихся купающихся.

Тига сидела в углу и вливала в себя виски. Одежда была раскидана по всей комнате, один ботинок угодил в спальник. Девушка, шипя от боли, отдирала от раны присохший бинт, периодически смачивая его виски из бутылки. Наконец Тига оторвала последний кусок, пахнуло гнилью. Рана вспухла и чесалась, сверху ее покрывала неприятная на вид желтоватая корка.

Девушка шепотом выругалась и вылила на рану остатки виски. Бок прожгло такой ошеломительной болью, что у нее на минуту потемнело в глазах.

– Ублюдок хренов, добрый доктор, так тебя пере-так! Лучше бы уж там пристрелил, подонок! – яростно шипела Тига, на четвереньках ползя к ванне. – Добренький, дьявол тебя подери, знал же, что воспалится! Сука, найду, точно найду…

Она рухнула в ванну, расплескав воду по всей комнате. Поскользнулась и больно ударилась рукой о бортик. Но от прохладной воды стало немного легче.

Черт! Черт! Черт…

Это было подло.

Тига ухватилась рукой за поручень и свесила голову через край ванны. Ее вырвало на пол. Сил не было вообще. От этого хотелось выть и ругаться.

Давно она не попадала в такие переделки. Обычно все заканчивалось легко и просто, без особых осложнений. Неделя валяния на грязном спальнике, гора банок в углу – и снова в бой.

Как глупо. Как чертовски глупо все получилось.

Она начала беззвучно хохотать.

Мать бы мною гордилась. Дура-дочка в дуру-мать. Все люди одинаковы.

«Ну и на что ты рассчитывала? Что тебя примут с распростертыми объятиями и вы будете жить долго и счастливо?»

Внутренний голос уже начал ее доставать. Не с кем ему поговорить, видите ли.

«Вообще-то я рассчитывала сдохнуть наконец. Так что иди к черту!»

«Врешь».

Девушка прижалась лбом к холодному металлу ванны.

«Ну И что?»

Какая вообще разница? Будто это имело значение. Ты просто делаешь то, что тебе кажется правильным, делаешь потому, что так надо, а после жалеешь. Всегда жалеешь. Потому что нет никакого «правильно» и «так надо», а есть «я хочу», и от этого становится противно.

В воде расплывалось красное пятно.

Тига зажала рану ладонью и с предельной аккуратностью вылезла из ванны. Вода стекала по ногам, собираясь в лужи. Мокрые волосы прилипли к лицу, мешая дышать.

Пошатываясь, девушка добрела до ящика и достала еще одну бутылку виски. Отбив горлышко, она щедро плеснула спиртным на рану. От боли подкосились ноги, и Тига упала на колени, бешено ругаясь.

На полу виски смешивалось с водой.

Воняло.

Отдышавшись, девушка промокнула рану чистой тряпкой, намазала лекарством и туго перебинтовала бок. Потом нашла в ящике чистую футболку, надела ее, рухнула на спальник и заснула. Даже не заметив, что под головой валяется ботинок.

Проснулась она посвежевшей и ужасно голодной. В теле до сих пор ощущалась болезненная слабость, но чувствовалось, что слабость остаточная и скоро пройдет.

В комнате стояла отвратительная вонь.

Тига наскоро поела и швырнула банку в дальний угол. Оставаться здесь дальше не имело никакого смысла. Было немного жаль расставаться с такой удобной ванной, но при желании она легко найдет другую.

Девушка оделась и зашнуровала ботинки. Собрала в большой рюкзак все необходимое, свернула спальник и сложила его в большой мешок. Взяла с собой чистую одежду – нужный размер было трудно найти, на это обычно уходило несколько дней.

Перед выходом Тига выбила фанеру из окон. Скоро песок занесет это место, и уже будет невозможно понять, как давно здесь кто-то жил.

Она огляделась по сторонам. И ушла.

Жидкие лучи солнца упали на разрисованные стены. Яркими пятнами цвета на сером бетоне вспыхивали нарисованные звезды и цветы. И слова. Сотни слов.

На этот раз девушка решила идти по земле.

Новый…

Дом?

…ждал ее.

«Я все равно найду вас. И вы еще пожалеете, что не согласились по-хорошему. Пожалеете…»

IX

Тига старалась избегать широких улиц. Ослабевшая и тяжело нагруженная, она не могла двигаться быстро и не горела желанием убегать от мародеров. Внизу было достаточно укрытий и темных мест, чтобы можно было идти, не попадаясь на глаза наблюдателям сверху.

День выдался солнечный. Переплетения балок, арматура, торчащая под самыми странными углами, гирлянды проводов – все это отбрасывало на землю причудливые тени, скрадывая расстояние. Девушке предстояло несколько часов пути к присмотренному ранее неплохому жилью к северу отсюда – она провалилась в подземные корпуса больницы в прошлом месяце.

Обычно Тига выбирала себе жилище на верхних этажах – оттуда было проще уйти в экстренных случаях, – но на этот раз она решила изменить своим традициям. Больница была замурована долгое время, так что абсолютно не пострадала от ветра и песка. На удивление, в рабочем состоянии сохранилась практически вся инфраструктура – вентиляционная система, электропроводка, водопровод и даже водонагреватель. В герметичных ящиках уцелели разнообразные препараты, но от медицинской техники не осталось и следа. Вероятно, вся она была целенаправленно вывезена сразу после аварии на воздухоочистительной станции.

Это было неплохое место. Но девушке не хотелось долго оставаться там.

Больница больше походила на склеп.

Тига искала библиотеку, о которой слышала на воскресных торгах. Говорили, что она находится где-то в жилом квартале при ремонтном цехе. По слухам, в библиотеке даже работали интерактивные доски, что, учитывая хрупкость этих механизмов, попахивало откровенной ложью. Но Тиге было интересно посмотреть на них. Когда она нашла библиотеку, оказалось, что от здания остался только остов, хотя на верхних этажах было несколько сохранившихся отделов.

Когда от библиотеки откололся кусок стены, она едва успела отпрыгнуть в сторону и вжаться в стену. Громада бетона пробила перекрытия, открыв взгляду подвальное помещение.

Внизу горел свет. Девушка спустилась туда и обнаружила больницу.

С каждым шагом мешки делались все тяжелее и тяжелее. Становилось жарко. Тига решила передохнуть. Бок ныл и чесался, действуя на нервы, но было похоже, что воспаление прошло и рана начала потихоньку заживать.

Ветер слабел.

Девушка сняла с пояса флягу и свинтила крышку. Несколько глотков тепловатой воды освежили ее. Можно было идти дальше. Она доберется до больницы через пару часов, если будет продолжать двигаться в таком же темпе.

А потом можно отдохнуть и поискать нормальное жилье.

Вдруг Тига ощутила смутное беспокойство. Что-то было не так. Она сунула вещи в трещину в стене и полезла наверх. Нужно было осмотреться. Девушка никак не могла понять, что же ей не нравилось, – людей здесь не должно было быть.

А потом она услышала вой.

Совсем близко.

Тига стала карабкаться с удвоенной скоростью. Насколько она знала, песчаные волки не любили высоту, только вот точно узнать было не у кого.

Как начнется везение, так и не заканчивается…

Здания в этом месте были ветхими, штукатурка крошилась прямо под пальцами, и арматура неприятно дрожала, принимая на себя вес ее тела. Но искать лестницу было некогда. Тига откинулась назад и посмотрела на улицу. Одна плоскомордая тварь замерла внизу, уставившись на девушку, а другая обнюхивала щель, в которую та спрятала вещи.

Надо залезть еще выше.

Из-за угла появилось третье животное.

Если забраться на следующий этаж, можно швырнуть в них гранату. Где-то в карманах куртки спрятаны несколько штук.

Волки, обнюхивая бетон, собрались около того места, где Тига полезла вверх. Один из них подпрыгнул и царапнул стену, проверяя, сможет ли вцепиться в нее когтями. Лапа соскользнула – бетон под штукатуркой был хоть и старым, но стойко сопротивлявшимся песчаному ветру. Тига поблагодарила судьбу за то, что эти твари были не приспособлены к лазанью по вертикальным поверхностям.

Говорят, в пустыне есть высокие и крутые скалы. Ветер придает им причудливые формы, выдувая вкрапления мягких пород. В таких пещерах есть длинные и запутанные туннели.

Два волка кругами ходили около стены. Третий… Его не было видно. Тига вцепилась в оконный проем третьего этажа и подтянулась. Рядом из стены очень удобно торчали металлические скобы для проводов. Она на цыпочках прошла по подоконнику и переступила на ближайшую скобу. Поднялась еще на этаж выше.

Пара животных безмолвно наблюдала за ней. Девушка восстановила дыхание.

Куда подевался третий? Убежал? Наверное…

В этих скалах и живут песчаные твари. Волки, ящерицы, нечто похожее на летучих мышей… В разгар голода люди искали способы охотиться здесь. Но пустыня была неблагодарной территорией для исследований.

Тига достала гранату из потайного кармана куртки и сорвала кольцо.

Раз.

Два.

Три.

Четыре…

Граната полетела вниз. Волки стремглав рванули в разные стороны.

Пять!

Тига спряталась за стену. Грохнул взрыв, в окно полетели пыль и осколки бетона, раздавшийся было визг тут же затих. Девушка выглянула в окно. Один волк был мертв. Живые существа обычно занимают куда меньшую площадь. Второй без движения лежал у стены. Третий…

Девушка услышала шорох за спиной.

…Третий кинулся прямо на нее из глубины комнаты.

ЧЕРТ!

Тига отпрыгнула, споткнулась о булыжник и вылетела в оконный проем. Ей удалось ухватиться за скобу, торчащую из стены, но не хватило сил удержаться. Пальцы соскользнули. Падая, девушка выбросила руку и вцепилась в подоконник нижнего окна. От удара о стену у Тиги перехватило дыхание, но она все-таки удержалась. Сверху выглянул волк, посмотрел на цепляющуюся за стену девушку и исчез.

Лестницы! Они соединяют все этажи!

Тига закинула вторую руку в оконный проем, подтянулась и перевела дух. В конце концов, волку тоже нужно время, чтобы сориентироваться и найти вход в комнату. На землю спускаться нельзя. Девушка выглянула наружу, оценивая местность. На два этажа выше и гораздо левее из стены шел силовой кабель, соединяющий два дома. Он не казался особенно прочным, но выбора не было. Тига вылезла на стену и двинулась в сторону проводов. Кое-где вдоль окон тянулись узкие карнизы, и ей удалось преодолеть несколько метров, когда из проема, из которого она только что выбралась, высунулась плоская морда пустынного волка. Тварь махнула когтистой лапой, но девушка уже успела отползти достаточно далеко. Волк посмотрел на темные провалы окон, вдоль которых перебиралась девушка, и снова исчез.

«Он пойдет по комнатам!» – с ужасом поняла девушка.

Волки были неторопливыми, но очень настойчивыми тварями. Впрочем, Тига тоже не собиралась сдаваться и полезла по стене к спасительному мостику через улицу.

Она успела преодолеть половину пути, когда волчья морда показалась из окна. Которое было прямо перед ней. Тварь высунулась, преграждая путь к кабелю, и попыталась лапой сбить девушку на землю. Когти зацепили куртку, и Тига едва удержалась на тонком карнизе. Волк высунулся из окна еще дальше, скрежеща когтями о бетонную стену. Теперь он мог с легкостью дотянуться до девушки, но боялся слишком сильно взмахнуть лапой. Тига оценила ситуацию и прыгнула, стремясь попасть в окно этажом ниже. Ей снова повезло ухватиться за подоконник, но руки сильно ослабели от напряжения и слушались с трудом. Только адреналин давал силы бороться дальше.

«Теперь ему придется искать спуск в эту комнату. Ну не мог же волк понять, что я иду к кабелю? Это невозможно!..»

Кое-где бетон обвалился, обнажив арматурную решетку. Это было просто подарком небес.

Когда пустынный волк показался снова, Тига уже добралась до кабеля. Перебирая руками, она медленно удалялась от опасного места. Кабель оказался достаточно прочным, чтобы выдержать вес ее тела, а ветер настолько ослабел, что практически не чувствовался. Она почти перебралась на другую сторону, когда волк нашел нужное окно и ударил по кабелю лапой.

X

Пять этажей… Она разобьется в лепешку, если упадет. Кабель, качающийся от мощных ударов зверя, выскальзывал из ослабевших пальцев. Собрав последние силы, Тига закинула на него ногу. Держаться стало легче, но зверь не оставлял попытки стряхнуть ее на землю.

Этот волк был не очень крупным, всего метра три от носа до кончика хвоста. Короткие кривые лапы были вооружены острыми изогнутыми когтями, что позволяло ему цепляться за скалы, а короткая золотистая шерсть делала его практически незаметным в пустыне. Он был голоден. Он охотился…

Но еда упорно не хотела сдаваться.

Тига закинула вторую ногу на кабель и повисла на коленях, удерживаясь руками. Потом попробовала двигаться дальше. Это было неудобно, но вполне возможно.

Зверь прекратил бить толстый провод и замер. Казалось, он задумался. Девушка воспользовалась тем, что качка прекратилась, и увеличила скорость. Ей удалось преодолеть почти половину пути до противоположного дома, когда волк принялся выцарапывать кабель из стены.

Бетон вокруг выходного отверстия покрылся мелкими трещинами. Вниз посыпалась мелкая крошка.

– Чертова упертая гадина! Проваливай отсюда, чтоб ты сдохла! – в отчаянии заорала девушка.

Канат ходил ходуном. Потом начал медленно выползать из стены. Волк заскреб бетон еще усерднее.

Выбора не было.

С такого расстояния ее наверняка снесет взрывной волной, но раз уж все равно падать, то эту тварь она заберет с собой. Тига освободила правую руку и достала гранату из куртки.

Кольцо полетело на землю.

Раз.

Она крепко сжала колени, надеясь, что шанс удержаться все-таки есть.

Два.

Кабель одну за другой вырывал, из бетона скобы, которыми был вшит в стену.

Три.

Тига сильно размахнулась и швырнула гранату в окно, из которого высунулся волк.

Четыре.

Тот, помня, что случилось с его предшественниками, взвизгнул и кинулся вглубь комнаты.

Пять!

Взрыв разнес часть комнаты, превратив стену с окном в бетонное крошево. Взрывной волной зверя вышвырнуло наружу, и он, вращаясь, полетел на землю. А девушка вместе с кабелем полетела к противоположной стене.

Вот черт…

Тигу сильно ударило о бетон. Кабель продолжал открепляться, и девушку поволокло вниз. Она изо всех сил сжала руки, надеясь не свалиться на землю. Вдруг повезет…

Кабель зацепился за торчащую из стены арматуру, и девушка сорвалась. Пролетев несколько метров, она грохнулась в пыль и потеряла сознание.

Было бы крайне странно, если бы взрывы никто не заметил.

Когда Тига пришла в себя, она увидела, что кто-то уже нашел ее вещи и вытащил их из щели. Два молодчика бодро ковырялись в мешке, выискивая самое ценное.

– Эй, уроды… – вяло окликнула их девушка. – У меня еще осталась пара гранат, так что если вы не угребетесь от моих вещей, я подорву их вместе с вами.

Она подтянула ноги и села. В глазах плыло. В теле болела каждая мышца, но это было сущей ерундой по сравнению с тем, как разболелся раненый бок.

– Не может быть… Гляди-ка, Лейн, она еще жива.

– Я же говорил! А ты мне не верил.

Парни приблизились к сидящей девушке. Та обхватила голову руками, пытаясь отключиться от звенящей боли во всем теле и начать наконец нормально соображать. Стив присел на корточки рядом с ней. Тига разлепила веки и уставилась на него.

– Ты? Какого черта?

– Меня зовут Стив, а вот это недоразумение – Лейн. Он решил, что будет гораздо интереснее не убивать тебя, а посмотреть, куда ты приползешь зализывать раны, – дружелюбно пояснил Стив. – Честно говоря, мы собирались подождать, пока у тебя случится заражение крови, и обчистить твою комнатушку.

У Лейна хватило совести принять смущенный вид.

– Практично, – согласилась Тига и врезала Стиву в челюсть.

Тот опрокинулся на спину и получил добавочный пинок в живот.

– Сволочи, – констатировала девушка. Ярость погасла так же быстро, как и вспыхнула.

Лейн, до этого нервно наблюдавший, подошел к Стиву и помог ему подняться. Тот откашлялся и вытер кровь с разбитой губы.

– В общем, мы решили, что от тебя живой будет больше пользы, чем от мертвой, и отправились посмотреть, что ты собираешься делать, – хрипло закончил он.

– О… Как мило с вашей стороны, – злобно восхитилась Тига.

– Короче, можешь жить с нами, – заключил Лейн. – Кстати, а сколько гранат у тебя осталось?

Тига прищурилась, внимательно глядя ему в глаза.

– Восемь ящиков.

В наступившей тишине можно было услышать, как на землю сыплется песок из разрушенной стены. Стив откашлялся еще раз:

– Восемь?..

– Ящиков. Большие такие коробки, на них еще сидеть удобно, – подтвердила девушка.

«Можешь жить с нами…»

– Но вы их не найдете. Они не там, где я жила. Я их спрятала, – Тига настороженно насупилась. – Я правда могу жить с вами?

Лейн кивнул:

– Без проблем. Так будет безопаснее.

– И вы… Будете ждать меня, да? Будете ведь? Стив недоуменно уставился на нее.

– Когда я буду уходить, вы будете ждать моего возвращения… Правда? – совсем тихо спросила Тига.

– Ну да, интересно же, что ты там притащишь… Да и, кстати, у тебя клевая ванна, ты зачем оттуда ушла? И стены исписаны, вообще бред какой-то…

Дом… Дом – это там, где тебя ждут.

Девушка мягко провалилась в беспамятство.

– Не, ну ты посмотри, опять то же самое, – вздохнул Стив. – На этот раз мы ее вместе тащить будем.

Лейн отрицательно помотал головой:

– Нет, я вещи понесу.

И они ушли.