Ржавые цветы

I

Бо размеренно прохаживался по своей каморке, заложив руки за спину.

— А теперь еще раз повтори мне, почему этим должен заняться Стив, а не ты, — он развернулся и посмотрел на сидящую, неслыханная роскошь, в кресле Тигу. Девушка устало помассировала переносицу и снова сверилась со своими каракулями, которыми был испещрен обрывок какой-то инструкции:

— Потому что я хочу в первую очередь разобраться с сигнальной системой, уничтожающей оружие. А пересчитать пулеметы на башне и нарисовать схему их расположения сможет любой дурак, — Тига вздохнула. — Тем более, чтобы сделать точную схему, понадобится несколько человек, а кто меня будет тут слушаться? Пусть лучше этим занимается Стив.

Стив, сидящий в углу комнаты, всем своим видом выражал желание заняться обходом башни немедленно. Он крайне неуютно чувствовал себя рядом с Бо, особенно когда Лейн не было поблизости. В вопросах политики он безоговорочно доверял своей девушке, избегая участия в подобных событиях, и сейчас чувствовал себя не в своей тарелке.

— Хм-м-м-м, — полным сомнения голосом протянул Боуин. — Ты уверена, что так будет лучше?

Тига раздраженно фыркнула и встала с кресла. Ее взгляд скользнул по обстановке комнаты, в который раз отметив ее богатство. Хоть Бо и пытался создать впечатление грубоватого и простого мужлана, вещи, заполняющие помещение, свидетельствовали об обратном. Кресла, мягкий диван, настоящий комод и даже пластиковый столик — все это было хоть и весьма потрепанным, но вполне целым и удобным. Девушке удалось заметить несколько книг, небрежно спрятанных между подушками дивана, и она улыбнулась про себя. Этот человек тосковал по цивилизации, что бы это не значило в его понимании. Хотя, остальную мебель все-таки заменяли вездесущие ящики.

В комнате были большие окна, из которых было так удобно смотреть на огни ночного города. Комната была просторной, но мебели было немного. Диван, пара кресел, книжный шкаф и комод в углу. На комоде долгое время стояла фотография мужчины.

Но в один из дней она пропала.

А через месяц пропал весь привычный мир.

— Ох, Бо! Либо не мешай мне хоть что-то делать, либо делай все сам! — Тига раздраженно взмахнула бумажонкой. — Достаточно и капризов Лейн… а…

Девушка нахмурилась. Маленький секрет Лейн, о котором было необходимо помнить постоянно, причинял ей нимало неудобств. Бо производил впечатление крайне внимательного человека, а Тига была рассержена и сильно нервничала. В таком состоянии ляпнуть глупость было проще простого.

Ей отчаянно не хватало пространства, воздуха и свиста ветра над головой. А необходимость рассуждать, вдалбливая свои мысли в чужие головы, вместо того, чтобы просто действовать, приводила девушку в бешенство.

— За Лейна не волнуйтесь, — подал голос Стив. — Он еще мелкий, психует иногда. В конце концов он все равно сделает то, что от него просили. Тем более, сами понимаете, быстро не получится — задачка-то не из простых…

Они понимали.

Собрать максимальное количество инструментов и разнообразного оружия у жителей убежища было той еще задачей. Люди крайне неохотно отдавали свое имущество, и речи про то, что это делается ради общего блага, были им откровенно до лампочки. Лейн с компанией избранных телохранителей Боуина буквально вколачивали эту идею в головы счастливых обладателей всего необходимого. Но Тига настояла на том, что чем больше вещей такого толка будет у них в распоряжении, тем проще будет решить эту сложную проблему.

Проблему отрывающего руки оружия. На этой почве возник небольшой скандал.

Тига считала, что если оружие взрывается в руках, то внутри должен быть заряд, который можно извлечь. Лейн на это ответила, что если бы все было так просто, кто-то бы уже додумался до этого. После чего Тигой была подвергнута сомнению сама идея о том, что из всех присутствующих хоть кто-то в состоянии думать головой, что едва не закончилось мелкой потасовкой. Во избежание дальнейших проблем Бо развел скандалисток в разные углы и поспешил озадачить. В итоге кипящая от ярости Лейн была заслана гонцом в дебри убежища, а Тигу Боуин мягко но непреклонно заставил составить точный план действий и записать его где-нибудь, чтобы не потерялся.

— Ну, я, наверное, пойду… — неуверенно протянул Стив. — Чем раньше мы начнем, тем скорее закончим…

— Нет, ты подождешь, — с нажимом произнес Бо. — Я хочу, чтобы с тобой отправилось несколько верных мне ребят. После того, что случилось с Фредом, кое-кто может устроить тебе несчастный случай, а мне сейчас это не выгодно.

Стив заметил, как Бо выделил слово «сейчас», и внутренне поежился. Главарь держал своих подчиненных в постоянном напряжении, но нервы Стива уже звенели, как струна, и каждый новый тычок в его сторону вполне мог закончиться срывом. Парень понурился и принялся изучать свои ногти.

— Несчастный случай — это плохо, — пробормотала Тига. — Тогда и мне нужны люди.

— А ты-то куда собралась? — Бо резко переключил внимание на девушку.

— Как бы тебе сказать… — пожала плечами она. — Я подумала, что тебе вряд ли захочется, чтобы я разбирала пистолеты в поисках взрывчатки прямо тут. Кто знает, что может случиться. К тому же мне будет необходимо проверять свои догадки, а значит, нужно найти местечко недалеко от башни. Как раз возле опасного периметра.

Выражение лица Боуина не изменилось, но каким-то образом стало понятно, что он не в восторге от этой идей. Мужчина на минуту задумался, потом вздохнул и ответил девушке коротким кивком:

— Не могу поспорить с тем, что ты права.

— Хо-ро-шо, — протянула девушка. — Тогда позови сюда Вейна, потому что я хочу, чтобы со мной был хоть кто-то, кого я знаю.

Бо опять нахмурился.

— Наглеешь, детка, — грозно произнес он. Но Тига уловила в его голосе намек на веселье и решила попытать счастья еще один раз.

— А еще я хочу вымыться, — безапелляционно заявила она, краем глаза заметив, как при этом поморщился Стив. Вероятно, ее наглость повергла его в настоящий шок, и теперь он сидел, боясь привлечь к себе внимание разозленного вожака.

— Ну знаешь! — еще более грозно пробасил Бо. — Твоя наглость переходит все границы! Надеюсь, ты сможешь потом отработать все свои капризы…

Он подошел к девушке вплотную и неожиданно подмигнул. Тига поперхнулась и невольно отступила на шаг.

— Вот это я понимаю… Уважение… — Боуин двумя пальцами аккуратно схватил клочок бумаги, на котором были записаны основные детали плана, и выдернул его из руки девушки. — В душе он тебе не понадобится. А душ, собственно, там.

Мужчина развернулся и ткнул пальцем в зашторенную дверь. Как вожак, Бо выбрал себе лучшее место во всем убежище — просторное помещение, которое раньше служило пунктом наблюдения для охраны, а потому все доступные удобства были у него под рукой. Тига проскользнула мимо него и с удивлением заглянула в крохотную каморку. На толстых перекладинах под потолком был закреплен большущий пластиковый бак с водой, от которого тянулся кусок шланга с краном. В полу была пробита дырка для стока. В условиях локального апокалипсиса подобная изобретательность была настоящим чудом.

— Вытрешься этим, — бесшумно подкравшийся сзади Бо бросил ей на голову кусок чистой тряпки и крепко хлопнул девушку по заднице. Та ойкнула и молнией метнулась в импровизированную душевую.

Стив понуро наблюдал за этим спектаклем со своего ящика, гадая, чем в конце концов все это обернется.

И, да, будем объективны, когда я уже получу по башке.

Бо, не спешивший отходить от двери, которая по каким-то необъяснимым причинам все никак не закрывалась плотно, удовлетворенно крякнул, когда из душа донесся звук текущей воды, и наконец-то отвлекся от щели.

— Хор-р-рошенькая, — поделился он наблюдениями со Стивом. Тот угрюмо кивнул. Бо наградил его долгим взглядом и добавил:

— Хотя твоя Лейн тоже ничего. Живенькая.

Стив вскочил на ноги, сжимая кулаки. На него было жалко смотреть — бледное лицо, синяки и огромные, полные ужаса глаза. Боуин улыбнулся во весь рот, и эту улыбку вряд ли можно было назвать доброй.

— Сядь.

Но вы здесь, а значит должны расплатиться за то, что провинились. Я бы предложил тебе расплатиться своей девчонкой, если бы она была, Стив…

Парень судорожно вздохнул и подчинился приказу.

II

Ледяные струи обжигали кожу, но не смотря на это Тига получала огромное удовольствие от того, что наконец-то могла избавиться от грязи и пыли. Она даже кое-как ополоснула волосы, вымыв из них куски штукатурки и огромное количество строительного мусора, который успел попасть туда за недолгое, но насыщенное время пребывания в убежище. Привычка селиться в помещении с ванной давала о себе знать, и теперь девушка не могла чувствовать себя хорошо, если не было возможности мыться хотя бы раз в два-три дня.

Наконец холод стал совсем нестерпимым, и Тига закрутила кран. С мокрых волос текла вода, оставляя на коже влажные полосы. Девушка поежилась и поспешила обтереться большим куском тряпки, который так любезно предложил ей Бо. Вытирая волосы девушка подумала, что в убежище точно где-то есть своя скважина, потому что вода не могла оставаться такой холодной, будь она набрана в бак давно. Это внушало надежду — найти источник воды в разрушенном городе было практически невозможно, и если бы старый склад не был оборудован автономным водообеспечением, то вопрос выживания встал бы перед людьми гораздо быстрее. И острее.

Тига улыбнулась про себя. Если не обращать внимания на тот кошмар, что творится вокруг, и сконцентрироваться на решении одной единственной проблемы, то жизнь станет вполне сносной.

И было бы неплохо заручиться расположением Бо, чтобы хоть мыться почаще.

Девушка неторопливо оделась, тщательно застегнувшись и плотно зашнуровав ботинки. Скрутила волосы в неаккуратный узел, перевязав его обрывком тряпки и открыла дверь в комнату Бо. До нее донесся обрывок разговора:

— …А вы попытаетесь сбежать еще раз, это я знаю точно. Но советую вам хорошенько подумать, прежде чем делать это. Потому что мои ребята кинутся искать вас с большим азартом, когда узнают, что женщина так долго помыкала ими.

Тига замерла, стараясь не шуметь. С ее позиции был хорошо виден Стив, сидящий на ящике с видом побитой собаки, и нависший над ним Бо.

Как он догадался?

Девушка отступила на шаг, чтобы спрятаться в душе и дослушать этот разговор.

— Освежилась уже? — не оборачиваясь бросил Бо. — Есть хочешь?

Мужчина развернулся и с совершенно невозмутимым видом уселся на потрепанный диван. Стив закрыл лицо руками, сгорбившись на своем ящике еще больше, и очень тихо вздохнул. Тига хотела подойти к нему, но передумала.

— Помыкала? — переспросила она.

Бо пожал плечами. Потом запустил руку под сиденье, вытащил оттуда пакет с сухарями и начал их самозабвенно грызть.

— Она помогала Бо укрепить свое положение. Уговаривала, угрожала, вела переговоры, в общем. К ней прислушивались, — подал голос Стив. Он резко встал со своего места и прошелся по комнате. Боуин продолжал невозмутимо жевать сухари, исподлобья наблюдая за парнем. — Ты поразишься, как много можно добиться, если стравливать между собой конкурентов, а потом добивать их. У Лейн это хорошо получалось.

Стив замолчал.

— Но как ты узнал? — он бросил на мужчину полный злобы взгляд.

Бо вытащил из пакета еще один сухарь и начал вертеть его в руках. Казалось, что все его внимание поглощено изучением куска сухого хлеба. Сухарик так и мелькал между пальцев. Мужчина крепко сжал пальцы и переломил его на две части:

— Я говорил с ее братом, — половинка сухаря улетела в сторону Стива и тот рефлекторно поймал ее. — Не очень долго, так уж получилось. Но у меня отличная память, особенно на лица.

Стив кивнул, разглядывая кусок сухарика, как редкое насекомое.

— А потом я начал наблюдать за вами и подметил много мелких деталей, — Бо ухмыльнулся. — И все встало на свои места.

Ни в чем неповинный кусок сухаря был безжалостно растерт в мелкую пыль. Стив отвернулся, сжав руки в кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он-то знал, что случится с Лейн, если хоть кто-то узнает о том, что она девушка. И знал, что ничего не сможет сделать. Вообще ничего, он будет абсолютно бессилен, и эта мысль жгла его огнем. Бежать некуда, их найдут, все равно найдут, куда бы они не спрятались, потому что город, который кажется огромным, бесконечно мал для того количества ненависти, которую всколыхнет подобная новость.

Тига стояла молча, переводя взгляд с Бо на Стива и обратно. Она понимала, что сейчас перед ней разыгрывается особое представление, и что Боуин приберег этот разговор именно на данный момент неспроста.

Демонстрация кнута и пряника. Если противник не боится физической силы, он будет раздавлен морально.

Смотри, деточка, и запоминай.

Стив взял себя в руки.

— Хорошо. Я понял. Чего ты хочешь? — его голос был абсолютно бесцветным. Казалось, что эта внутренняя вспышка гнева выжгла его дотла.

— Вы нужны мне здесь. Оба. И я не потерплю неповиновения, — Бо смял в руках пакет от сухарей и швырнул его в угол дивана. — Если вы будете делать то, что я хочу, все будет хорошо. Никто ничего не узнает, никто вас не тронет. Если нет… Я думаю, ты все прекрасно понял.

— Понял, — тихо ответил парень. — Но Лейн… Она… Моя?..

Ужас сверкнул в его голосе кромкой ножа. Мужчина расхохотался.

— Ну я же не настолько жесток, верно?

Кнут и пряник.

Стив сразу как-то обмяк и без сил рухнул на ближайший ящик. Этот разговор лишил его сил и больше всего на свете парню хотелось оказаться как можно дальше отсюда.

Тига обошла диван и взяла брошенный Боуином пакет с сухарями. Есть она действительно хотела, и эта сцена не сильно перебила ей аппетит.

— Ну хорошо… — протянула она. — А чем ты собираешься шантажировать меня?

Бо широко улыбнулся:

— Прямолинейность. Мне нравится твой подход. Но с тобой я разберусь позже, не волнуйся.

Он встал с дивана и подошел к двери в комнату. Потом обернулся, весело подмигнул девушке и вышел наружу.

— Маркус, т-т-твою мать, где ты шляешься?! — громовой голос Боуина разнесся по коридору. Ответом ему стал звучный топот группы людей. Бо вернулся в комнату и удовлетворенно вздохнул.

— Пока не пнешь, никто даже пальцем не пошевелит, — с легким раздражением в голосе пожаловался мужчина. В комнату ввалилось шестеро человек. Среди них Тига узнала и Вейна, который застенчиво кивнул ей и нырнул в угол комнаты.

— Сколько вас можно ждать, ленивые ублюдки? — свирепствовал Бо. — Еще раз такое повторится, останетесь без ног, если вы не умеете ими пользоваться. Так, вы трое — со Стивом, совершите моцион вокруг башни. Он объяснит вам, что да как. Даю день. Не уложитесь — будут проблемы.

Он ткнул пальцем в Вейна, коренастого коротышку с огненно рыжей щетиной и худого мужчину неопределенного возраста, который расслабленно привалился к стене.

— А вы идете с девчонкой. Слушать ее будете, как меня. И никакой самодеятельности: эта драгоценная девочка — наш счастливый билет, — Боуин наградил остальных суровым взглядом. — Она знает, как нам на башню забраться.

Те, к кому он обращался, кивнули в ответ на его слова.

— Я хочу, чтобы Вейн пошел со мной, — отозвалась Тига. — Мне так…

Она запнулась на полуслове упершись взглядом в мужчину, облокотившегося на стену.

К его поясу была привязана одна очень важная вещь.

Ее вещь.

Фляга, оплетенная разноцветными нитками.

— Это же… — она сделала несколько шагов навстречу, вытянув руку. — Моя фляжка…

Маркус, а это был он, улыбнулся злой улыбкой.

III

Тига хорошо помнила, как впервые увидела у матери эту яркую разноцветную фляжку. Это было после того, как она вернулась в их с матерью жилище после недельного отсутствия. Уставшая женщина спала на матрасе беспокойным сном, крепко сжимая в руке пеструю безделушку. Тига попыталась втихаря стащить ее, но мать только застонала и крепче стиснула фляжку. В тот момент девочка твердо решила, что эта вещь будет принадлежать ей. Мать все равно уже не осознавала того, что происходило вокруг, так что возможность заполучить вожделенную флягу была вопросом времени.

А потом Тига украла ее.

Маленький кусочек настоящего мира, мира красок, в котором есть место деревьям, цветам… Мой!

— Как ты нашел ее? — взволнованно спросила девушка, опустив руку. — Я думала, что она осталась под огромным слоем мусора. Она потерялась, когда…

Тига наконец обратила внимание на то, как именно улыбался мужчина. Это была самодовольная ухмылка человека, который знал больше, чем остальные. Девушка умолкла на полуслове, растерянно глядя на него. Маркус отвязал флягу от пояса и взвесил ее в руке.

— А ты не Габриэлевой дочкой будешь? Помню, крутилась мелкая с ней вместе, да с тех пор столько времени прошло, — улыбка не сходила с его лица.

Габриэль… Гейб…

Девушка беззвучно пошевелила губами, пробуя это имя на вкус. Потом кивнула.

— Горячая была баба, — Маркус с удовольствием причмокнул, смакуя каждое слово. — Таких у нас не водится.

Тига с непониманием смотрела на него, пытаясь понять, каким вообще боком это касается ее вопроса. Радужная фляжка прочно завладела ее вниманием, и ни на что другое его уже не хватало. Девушка не заметила, как постепенно увеличивается свободное пространство вокруг нее и Маркуса. Пришедшие незаметно разбредались по комнате, видимо, предчувствуя, что вскоре произойдет что-то неприятное. Только Бо не сдвинулся с места. Он сверлил внимательным взглядом спину девушки, чего-то ожидая от нее. Маркус принялся подбрасывать фляжку в руке, оценивающе разглядывая Тигу.

— Жалко, что наши ее прикончили. Глядишь, до сих пор можно было бы погреть бока в ее гостеприимной постельке, — он подбросил флягу особенно высоко. — Хе, а ведь она на такую же флягу запала, представляешь? Три дня за нее пыхтела. Вот тебе и наследственность.

Мама?

Тига нахмурилась. Ее мозг наконец-то сменил передачу, настроившись на происходящее, и теперь подавал тревожные сигналы.

— Что? — бесцветным голосом спросила девушка.

— А хочешь, я тебе ее отдам? — мужчина подмигнул ей. — Отработаешь. Как мамка. Ты ведь в нее пошла, верно?

Откуда-то из-за спины раздался сдавленный смешок, но Тига его не услышала. Ее глаза сузились от ярости, видя только одного человека. Девушка подняла руку, чтобы изо всех сил врезать по этой наглой ухмыляющейся роже, но Бо перехватил ее запястье, не дав совершить задуманное.

— Вон отсюда. Немедленно, — угрожающе сказал Боуин, оттаскивая рвущуюся в драку девушку в дальний угол.

Ты умрешь.

Девушка прекратила сопротивление и отошла подальше от ненавистного ей человека. Поразительно, как легко Маркусу удалось пробудить в ней чувство такой силы за столь короткий срок, но Тига наконец-то сообразила, что все это не было случайностью. Мужчина сознательно поступил именно так, и сейчас оставалось только выяснить, зачем.

И убить его.

В принципе, и выяснять было не так уж необходимо.

Девушка несколько раз сжала и разжала кулаки, беря себя в руки. Она просто чувствовала, как огромное алое облако ярости приобретает форму и направление. Ярость слепа, она ослабляет, но у ненависти есть лезвие, которым можно уничтожать.

— Хорошо, босс, — лениво протянул Маркус и вышел из комнаты. Стив, ухватив двоих мужчин, что были ближе к нему, за куртки, поспешно направился к выходу. Тига удостоилась сочувственного взгляда с его стороны. Похоже, что сегодня был день раздачи оплеух, и никто не остался обиженным.

Трое людей, определенных в команду Тиги, без дела слонялись по комнате, разглядывая ее богатое убранство. Никто из них раньше не удостаивался чести быть в комнате вожака, и теперь они с интересом наверстывали упущенное. Девушка безучастно наблюдала за ними, погрузившись в свои мысли.

— Мне нужно несколько пистолетов с собой, — наконец высказалась она. — Можно сломанных, но целых. Какие не жалко.

Бо направился к большому ящику у стены и достал оттуда увесистый полотняный мешок.

— Тут шесть стволов разной степени разобранности. Забирай их и проваливай. Пришло время поработать, — он грубо впихнул мешок ей в руки и подпихнул девушку по направлению к выходу. Она сделала пару шагов и остановилась.

— Вейн, и… — Тига переводила взгляд с одного незнакомого ей мужчины на другого.

— Ларри, — отозвался коротко стриженный коренастый мужчина.

— Рик, — представился молодой по местным меркам парень, который отличался незаурядным количеством веснушек на лице.

— Так вот, Вейн, Ларри и Рик, от того, что мы сейчас будем делать, зависит судьба всех находящихся в убежище, — продолжила Тига, как ей казалось, очень авторитетным голосом. — Так что я бы попросила все-таки относиться ко мне серьезно и в точности выполнять все, что я скажу. Верно?

Она перевела взгляд на Боуина. Тот кивнул.

— Повторяю, слушаться девчонку, как меня. Иначе… — он оставил угрозу висеть в воздухе.

Троица отозвалась невнятным гулом, который у них сходил за вынужденное согласие.

Тига обернулась к Бо:

— Мы постараемся управиться за сутки. Когда я найду нужное место, то пришлю сюда кого-то из них. Сама я оттуда уходить не буду. Надеюсь, что к тому времени Лейн соберет достаточно оружия, чтобы можно было работать с ним, — она развернулась и резко вышла из комнаты. Ларри, Рик и Вейн последовали за ней, переговариваясь о чем-то вполголоса переговариваясь.

Девушка целеустремленно шла по закоулкам склада, ни на что не обращая внимания. Мысли про Маркуса она затолкала в самые темные глубины сознания, решив, что разберется с ним потом. Сейчас самым важным было выбраться наконец из этого кошмарного места и снова услышать шум ветра над головой. Мужчины, отряженные в помощь, едва поспевали за ней. Тига на ходу достала из кармана куртки платок и обмотала его вокруг лица — на улице сейчас должно было быть невероятное количество пыли. Она с тоской вспомнила об утерянных в суматохе защитных очках. Но все это было не важно.

Возле двери наружу переговаривались два амбала, но Тига просто оттолкнула их и вихрем вылетела на лестницу. Ступеньки перескакивались по две, а то и по три за раз.

Я не убегаю. Я бегу к. К городу. К свободе…

Девушка оттолкнула последнюю дверь и выскочила на плоский козырек, который когда-то прикрывал грузовой вход в склад от непогоды, а сейчас был завален обломками бетона, из крыши превратившись в крыльцо. Прохладный ветер, наполненный песком, ударил ее в грудь, заставив отступить на шаг. Знакомое чувство уверенности накатило на нее, пусть и разрушенный до основания, но этот город был близок ей, и она радовалась ему, как близкому другу.

Позже Тига с удивлением вспоминала, что не смотря на то, что никак не могла запомнить все ходы в убежище, дорогу к выходу она нашла безошибочно.

Но сейчас это было не важно.

Был важен только ветер, песок и неприступная громада башни, которая нависала над обнажившимися костьми города.

IV

Ларри сосредоточенно пилил рукоятку пистолета, стараясь не думать о том, что в любой момент она может рвануть в его руках. Твердый пластик поддавался с трудом, пилка все время соскальзывала, издавая при этом совершенно невыносимый визг и норовя попасть по пальцам.

— Не оторвет, блин, пальцы, так я их сам себе отчекрыжу, — злобно буркнул мужчина, когда пилка соскользнула в очередной раз, основательно порезав ему пальцы.

— Ты пили, пили, — немедленно отозвалась Тига, до того сосредоточенно разбиравшая винтовку. — Будь полезен.

Ларри что-то неразборчиво пробормотал, обсасывая пальцы, и вернулся к прерванному занятию. Импровизированный стол из неровного куска бетонной плиты был крайне неудобен, но альтернатив не было, и приходилось довольствоваться тем, что имелось. Отряду едва удалось найти хоть сколько-нибудь пригодное помещение для работы — разрушения в непосредственной близости башни были просто катастрофическими. Если в других частях города танки сбивали только самые высокие здания, то здесь они постарались на славу — не уцелело вообще ничего. Если бы Вейн не заметил эту каморку, то скорее всего им бы пришлось возвращаться не солоно хлебавши — при таком сильном ветре работать на улице было невозможно. А непосредственная близость башни, мрачной громадой нависающей над головами, нагнетала истерическое настроение в группе. Даже ненадежное укрытие, образовавшееся благодаря тому, что две бетонные плиты упали друг на друга домиком, было воспринято с большой радостью.

Тига сощурилась, пытаясь выкрутить из винтовки еще один винт кончиком ножа. Света в каморке было мало и разбирать оружие приходилось практически вслепую. Наконец девушка выдернула спусковой механизм из паза и взвесила его в руке. Потом свернула тряпку, на которой были разложены остальные детали, в некое подобие авоськи и поднялась на ноги.

Ларри проводил ее взглядом:

— Долго мне еще пилить тут?

— Там внутри должна быть капсула или что-то похожее. Как наткнешься — позовешь меня, — Тига натянула платок на лицо и, пригнувшись, вылезла из каморки под плитами. Граница, отмечающая начало зоны действия сигнала, ка который реагировала взрывчатка в оружии, была отмечена куском трубы, заботливо воткнутым в мусор Риком по дороге сюда. Девушка улыбнулась, вспоминая, каким способом они ее определили. Зрелище Рика, скачущего по обломкам с длинной трубой в руках, действительно умиляло. Мужская часть компании осыпала парня градом скабрезных шуточек, пока тот, оступаясь, понуро брел по направлению к башне со своим шестом. Но когда привязанный к концу трубы пистолет взорвался, оторвав кусок пластика длинной с человеческий локоть, шуточки резко прекратились. Побледневший Рик воткнул трубу в землю и поспешно отбежал назад, к товарищам. Способ был настолько очевиден, что никто так и не догадался использовать его.

Тига остановилась в нескольких метрах от метки. Положение было неудобным — ветер бил в лицо, ухудшая и без того не идеальную видимость. Девушка запустила руку в сверток и достала оттуда горсть мелких деталей. Было очевидно, что вряд ли хоть одна из них имеет какое-то отношение к системе уничтожения, но перестраховаться еще никогда не мешало. Тига широко размахнулась, и мелкие железки весело позвякивая улетели в зону действия активационного сигнала. Девушка выждала пару минут, но ничего не произошло, и следующая горсть деталей улетела в том же направлении. Наконец у девушки в руках остались только самые крупные части винтовки. К ним был нужен совсем другой подход. Тига подумала, и, решив, что скорее всего в винтовке заряд будет спрятан в прикладе, и швырнула его подальше за опасную черту. Приклад несколько раз тяжело перевернулся в воздухе и взорвался, так и не долетев до земли. Мелкие осколки пластика брызнули во все стороны, изрешетив окружающий песок. Девушка улыбнулась.

Как просто.

Способ обезопасить огнестрельное оружие для штурма башни стоил ей всего лишь двух нерабочих пистолетов, одной винтовки и длинной царапины от осколка, из-за того, что одна из деталей была брошена недостаточно далеко. Подумать только, люди мучились столько лет, заново учились драться подручными средствами, вместо того, чтобы просто сесть и подумать, как же обойти мешающую им преграду. Башня, танки, постоянная борьба за существование — все это вызывало постоянный стресс и почти сверхъестественный страх перед всем, что было хоть сколько-нибудь незнакомым. И этот страх начисто парализовал возможность думать и изобретать.

Было ли создано в городе что-то новое за все эти годы? Что-то хоть немного ценное? Было ли создано здесь хоть что-нибудь?…

Тига решила, что проверить остальные детали все-таки нужно, мало ли какие сюрпризы еще приготовили заботливые разработчики этого оружия. Она хорошенько размахнулась и сильным броском отправила содержимое тряпки к куче его товарок. Запчасти упали на землю с легким звоном, не проявляя никаких признаков взрывоопасности. Девушка постояла еще немного и, с чувством выполненного долга, убрела обратно в каморку.

Ларри сидел сгорбившись и продолжал ожесточенно пилить рукоятку пистолета. По выражению его лица было видно, что он с огромным удовольствием засунул бы эту деталь в место, куда не светит солнце, и убрался бы отсюда, но что-то, предположительно, авторитетные угрозы Боуина, заставляло его и дальше заниматься этим муторным занятием. Вейн и Рик же напротив не особенно утруждали себя работой. Они умудрились раздобыть колоду карт и сейчас ожесточенно резались в них, сопровождая свои действия приглушенными ругательствами. Тига подошла к ним, грозно нависнув над картежниками:

— Скучаете, да?

Рик лениво перевел взгляд на нее, прикрывая значения карт ладонью.

— Так мы, типа, свою часть работы сделали… А ты больше ничего не говорила.

— Ну раз проблема упирается только в это, то ее просто решить. Вы с Ларри идете обратно в убежище и возвращаетесь оттуда с десятком рабочих стволов, патронами, несколькими переносными фонарями и нормальным инструментом. А ты, — девушка кивнула Вейну, — допиливай рукоятку пистолета.

Парни тяжело поднялись с пола, на ходу пряча карты в карманы, и отправились выполнять поручения. Ларри с явным удовольствием вручил Вейну ножовку с осточертевшим пистолетом и опрометью выскочил наружу. Рик обмотал лицо платком и последовал за ним.

— А я, — тихо продолжила Тига, глядя им вслед, — займусь взрывателем винтовки.

В каморке воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и скрежетом металла о пластик.

Девушке удалось вогнать нож в стыковочный шов приклада, и она пыталась расширить эту щель, расшатывая лезвие из стороны в сторону. Других инструментов с собой не было — сказались сборы в скоростном режиме, но сидеть сложа руки и ждать парней со всем необходимым Тига не могла.

Если она переставала работать, в ее голову начинали лезть мысли.

Неприятные мысли.

Временами, когда было особенно трудно, ей казалось, что она слышит голос матери.

От приклада откололся острый кусок пластика и глубоко впился Тиге в ладонь. Та ойкнула от боли и зажала порез. Вейн, до того бросавший на нее косые взгляды, отложил в сторону надпиленную рукоятку пистолета и подошел к Тиге. Девушка сидела и тупо таращилась на стекающую по руке кровь, не делая никаких попыток ее остановить. Не говоря ни слова Вейн достал из кармана моток бинта и перетянул Тиге ладонь. Потом поднял выпавший из ее рук приклад и вернулся на свое место — допиливать неподатливую рукоятку пистолета.

— Извини, — смущенно буркнула девушка.

Парень только покачал головой, с силой вдавив пилку в пластик. Раздался хруст. Вейн поднял рукоятку к лицу и поковырял пальцем место спила.

— Тут что-то есть.

— Дай посмотреть, — Тига поднялась на ноги и отобрала у парня деталь. Из раскрошенного пластика выглядывал край небольшой черной капсулы. Девушка подобрала с земли уроненный нож и загнала лезвие между ней и корпусом. Несколько резких движений и материал раскрошился окончательно, позволив Тиге выковырять инородное тело. Ребята уставились на него, не веря своему успеху. Маленькая, размером с мизинец, полированная черная капсула перекатывалась на ладони, тускло отблескивая в неверном освещении каморки.

— И это все? Из-за этой маленькой фиговины такие проблемы? — Недоверчиво спросил Вейн.

— Сейчас посмотрим, — девушка поспешно выскочила наружу, сжимая в руках капсулку и рукоятку пистолета. Говейн так же быстро последовал за ней. Расстояние до вешки они преодолели в считанные минуты, настолько хотелось проверить, удалось ли перехитрить охранную систему оружия.

Девушка позволила себе отдышаться, сдерживая нетерпение.

Я была права! Мама, я была права! Ты можешь гордиться мной!..

Сильный взмах рукой отправил вместилище всех проблем в полет. Легкую капсулу мгновенно подхватил ветер, весело отбросив ее далеко за трубу, обозначающую запретную границу. Тига и Вейн во всю напрягали глаза, следя за траекторией полета этой опасной вещицы. Капсула упала на землю. И взорвалась.

Вспышка была настолько яркой, что у ребят перед глазами заплясали лиловые круги.

— Это оно! — Заорала Тига счастливым голосом. — Я была права!

Вейн кивнул, радуясь тому, что платок надежно скрывал его улыбку от стоящей рядом девушки.

V

Перед Боуином лежало двенадцать искалеченных стволов — шесть пистолетов и шесть штурмовых винтовок. Куцые приклады, плотно перемотанные клейкой лентой, и исцарапанный корпус производили удручающее впечатление.

— Они вообще в рабочем состоянии? — С сомнением протянул Бо. — Как по мне, так это просто груда мусора.

— Каждый ствол обстрелян, так что все нормально. Стреляют они, правда, куда попало, но Тига сказала, что нам особой меткости не надо, — Ларри смущенно потупился. — Правда, мы потеряли одного из ребят…

Боуин выразительно приподнял одну бровь, буравя мужчину недобрым взглядом.

— Да малой Микель сам дурак! — оправдываясь зачастил Ларри. — Он ствол неправильно собрал и пальнул из него… Ну, патрон и рванул… Короче, он-то жив, но пальцев некомплект…

— Скорее, кистей, — хмуро буркнул стоящий в углу Рик. Он был крайне рассержен тем, что Тига отправила их на ковер к Боуину, смывшись под предлогом, что ей немедленно нужно поговорить со Стивом. К тому же травма молодого паренька, произошедшая у него на глазах, отнюдь не повышала боевой дух.

— Жаль Микеля, но он никогда не был особенно ценным бойцом, — Боуин взял один из пистолетов и повертел его в руках. — Подлатайте его, а потом подумаем, что делать. Вы заносили все это в зону сигнала?

Ларри кивнул:

— Да, босс. С ними все в порядке. Правда, вряд ли они выдержат серьезную перестрелку — мы их здорово повредили. Рукоятки могут рассыпаться очень быстро.

— Не удивительно, — пробормотал мужчина и положил пистолет обратно на ящик. — Где Тига?

— Она ушла узнать у Стива, как поживает схема размещения пулеметов, — снова подал голос Рик, всем своим видом показывая, насколько он не в восторге от поведения девушки.

— Тогда я думаю… — Начал Бо, но сразу же прервался. Из коридора доносилась ожесточенная ругань, судя по звуку, доносящаяся от идущих в комнату.

— Да на кой черт мне эти каракули? Ты вообще башкой своей думал, когда это малевал? — потрясая огрызком картона в комнату ввалилась Тига. Следом просочился Стив, стараясь выглядеть как можно меньше и незаметнее.

— Не, ну ты же сказала — приблизительно… — Едва слышно пробормотал он.

Девушка развернулась настолько резко, что создалось впечатление, будто кто-то дернул за невидимые нити.

— Я сказала «приблизительно», а не «наугад»! — картонка порхала в опасной близости от лица Стива. — Как по-твоему из этого можно делать вывод про мертвую зону?!

Парень съежился еще больше, пытаясь хоть как-то оградиться от взрывоопасной реакции Тиги. Он никак не мог предположить, что полуторасуточный забег вокруг башни, прерываемый постоянными остановками на дополнение схемы, закончится настолько полным фиаско. Девушка набрала в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться очередной гневной тирадой, но подошедший из-за спины Бо тяжело положил руку ей на плечо. Это произвело эффект вылитого на голову ведра ледяной воды — девушка сникла и шумно выдохнула.

— Ты только глянь на это… — Она протянула боссу злополучную картонку. Тот с непониманием уставился на изображение. Стив попытался зарисовать башню, точками обозначив пулеметные гнезда, но в общем картина больше напоминала детские каракули. Боуин пожал плечами.

— Вот и я не знаю, — согласилась Тига. Стив вздохнул и поплелся прочь из комнаты.

— Стой! — Окликнула его девушка. — У тебя маркер с собой?

Парень послушно отдал ей требуемый предмет. Сбросив руку Боуина со своего плеча, Тига подошла к стене и придавила к ней кусок картона. После чего зубами сняла колпачок с маркера и начала задумчиво что-то чертить, периодически покусывая несчастный колпачок. Стив вытянул шею, пытаясь разглядеть, что же пытается нарисовать девушка. Та на минуту задумалась, особенно сильно прикусив крышечку маркера, после чего развернула картонку рисунком к Стиву.

— Ты мне только одно скажи, есть ли пулеметы тут, и как они расположены?

Парень с непониманием уставился на изображение капли. Тига указала маркером на ее острый конец и ожидала ответа. Постепенно в уме Стива забрезжило понимание…

Равнинный ветер был очень силен, башня такой высоты просто не смогла бы выдержать его. Потому проектировщики пошли на маленькую хитрость, придав ей более аэродинамическую форму. Так у цилиндрической башни появилось ребро, разбивающее мощные потоки воздуха, которые могли бы запросто разнести строение к чертовой матери. А потом вышка обзавелась еще и бесшовным изоляционным покрытием, гладкая поверхность которого позволила еще сильнее уменьшить давление ветра на нее. В целом, портовая башня представляла собой шедевр инженерного искусства. Что, естественно, не делало ее более удобной для военных целей.

— Да, вот тут пулеметы прямо один над другим. А вот тут — уже идут на расстоянии друг от друга, — Стив ткнул наугад ткнул пальцем в необычный периметр. И всего их по 36 в каждом кольце. Это я точно говорю.

— Как много… — едва слышно произнесла девушка. Она прошлась по комнате, задумчиво постукивая маркером по куску картона, и уселась в кресло Боуина. Он сопроводил этот жест едва слышным фырканьем, но Тига не заметила этой реакции. Она была погружена в себя.

— Кстати, — Стив решил реабилитировать свою полезность. — Утром от башни отчалил дирижабль. А с северо-востока подходит еще один…

— Танки увозят, — неожиданно высказался Рик. Он и Ларри хранили гробовое молчание во время бурной перепалки, которая имела место некоторое время назад, но сейчас, видимо, им захотелось принять участие в происходящем.

— Ну и хорошо, — поделился своей точкой зрения Ларри. — Не хочется сильно лазить у них под носом, а то мало ли.

Тига предостерегающе подняла руку, призывая к тишине.

Если пулеметы находятся на одинаковом расстоянии друг от друга, а так и есть, то они просто не могут перекрывать огнем одинаковые площади. В любом случае, где-то будет место, где мертвые зоны наложатся друг на друга, даже если на поясах пулеметы расположены в шахматном порядке.

Она оторвала от картонки угол и продолжила свои изыскания, то и дело прикладывая его к рисунку и обводя. Присутствующие наблюдали за ней с недоуменным интересом.

У всех пулеметов угол обстрела одинаковый, и он не может быть большим. Это значит, что строго посередине между двумя пулеметами мертвая зона будет самой большой. Но если стволы расположены шахматно, то самое широкое место будет посередине между верхним и нижним.

От старания девушка аж высунула язык. Маркер так и порхал в ее руках, придавая мыслям форму.

Пятачок будет совсем крошечным, с метр или около того… Но там можно будет двигаться свободно!

На ее лице расплылась довольная улыбка:

— Нашла!

Мужчины обступили исчерканный кусок картона.

— И что же ты нашла? — ехидным тоном полюбопытствовал Рик, который испытывал к девушке острую неприязнь. Но та, будучи крайне довольной собой, попросту не заметила этого.

— Мы сможем залезть на башню вот тут, возле клюва. У пулеметов в этом месте слепое пятно.

— А в других местах его, знаешь ли, нет, — таким же мерзким тоном продолжил Рик. — От человека мокрого места не останется, если он приблизится хотя бы метров на сто.

— Я что-нибудь придумаю, — заверила его Тига. В ее голове уже роились мысли по поводу того, как должны работать сенсоры пулеметов и что с ними можно сделать. Рик с нарочито безразличным видом отвернулся от центра всеобщего внимания и процедил:

— Лучше бы ты делом занималась, а не придумывала всякую чушь. Нельзя бабам доверять ничего серьезного.

Девушка дернулась, как от оплеухи.

— Лучше бы ты думал почаще, а не дурью маялся, — огрызнулась она. — А то думать у вас тут не обучены. Лучше сто раз попасть в одну и ту же ловушку, чем остановиться и пораскинуть мозгами.

Тига скомкала картонку и швырнула ее в угол.

— Я пошла спать. Буду у Вейна, если вдруг кто кинется меня искать. И Бо… — Девушка остановилась в дверях и обернулась. — Завтра мы отправимся к пулеметам. Подыщи добровольцев человек двадцать, веревки с крючьями и шины, много шин. Если тебе, конечно, интересно, что я там придумала.

Дверь с грохотом захлопнулась.

— Чего ты с ней нянчишься, босс? Ходит тут, вякает… Отдай ее нам, а? Уж мы-то быстро научим ее вежливости, — Рик лениво поддал ногой смятый картон и перевел взгляд на Боуина.

— Потому что у нас запасов осталось на две недели, — Бо ответил парню тяжелым взглядом. — А у нее пока все получается.

VI

— Не надо пинать стены. Они, если ты не заметила, из ящиков и для пинков не подходят, — Вейн придержал шатающиеся коробки, грозившие обрушиться на пол. — Если ты конечно не хочешь получить по башке одним из них.

Тига скорректировала свое поведение и на этот раз со злостью пнула стол, который при внимательном рассмотрении тоже оказался ящиком. — Почему в этом долбанном месте собрались исключительно отборные идиоты, которые не в состоянии использовать голову по назначению?! — каждое слово тяжелым булыжником падало в образовавшуюся тишину. Вейн окаменел.

— Я не хочу думать за всех! — девушка еще раз с силой ударила ящик, проломив тонкую древесину. — Прошло всего лет тридцать, а люди уже оскотинели. Какого хрена их спасать?

Она развернулась лицом к парню и ткнула в него пальцем:

— Ты хоть читать умеешь?

Вместо ответа Вейн сжал руку в кулак и с силой ударил девушку в лицо. Тига пошатнулась, прижав руку к разбитому носу, и шокировано посмотрела на окровавленную ладонь.

— Что ты…

Парень подскочил к ней и схватил за грудки:

— Я не умею читать. И писать не умею, и считаю плохо. Зато я умею убивать. И если ты вякнешь еще хоть слово, я убью тебя здесь и сейчас, — прорычал он. — Усекла? Кипя от ярости Вейн швырнул девушку в угол. Не успевшая опомниться Тига с грохотом упала на пол, сильно ударившись спиной. Парень сделал несколько шагов к ней навстречу, с силой сжимая и разжимая кулаки.

— Нашлась тут, нежный, блин, цветочек! Ути-пути, все тупые — одна я умная, носитесь все со мной, — Говейн сплюнул на пол, едва не попав в девушку. — В том, что ты знаешь больше других, твоей заслуги нет. Вообще! Тебе просто повезло. И то, что ты жива, тоже не твоя заслуга. Пряталась, как крыса, по щелям, вот и выжила.

Оглушенная Тига попыталась встать на ноги, но пошатнулась и упала обратно на пол. Вейн сдержал в себе желание пнуть ее под ребра и продолжил.

— Ты бесполезна. Совершенно бесполезна. Мелкая тощая крыса…

Девушка дернулась, как от удара, и обняла себя за плечи, прекратив бесполезные попытки встать с пола. Ее начало трясти.

— То, что сейчас ты хоть чего-то стоишь, чистой воды везение, случай! — Говейн уже не мог остановиться. — Если бы не это, ты бы уже подохла.

Тига замерла. Ее глаза сузились.

— Да ну?

Девушка одним движением подогнула ноги и резко выбросила их вперед, нанеся пареньку сильный удар в щиколотку. Тот потерял равновесие и тяжело упал. С поразительной скоростью Тига перекатилась в сторону и ухватила Вейна за волосы.

— Я покажу тебе, чего я стою, — сквозь зубы процедила девушка, коленом придавив его к земле. Тяжелый ботинок с силой опустился на кисть парня, помешав ему освободить свою шевелюру. Вейн схватил Тигу за футболку и попытался сбросить ее с себя, но девушка резко дернула его за волосы, заставив вскрикнуть.

— Я не бесполезна, — отчеканила она, хлестко ударив парня головой об пол.

— Не бесполезна.

Последовал еще один удар.

— Не. Бесполезна.

Вейн заизвивался, стараясь высвободиться, но девушка только сильнее надавила коленом на его грудь. Свободной рукой парень пытался смягчить удары о бетон, но ярость придала Тиге сил, и она продолжала что есть силы молотить его головой об пол.

— Зачем я взяла тебя с собой? Ты же совершенно бесполезна, — рыжеволосая женщина рыдала, сидя в углу заброшенной комнаты.

— Нет, мамочка, нет! Я хочу быть с тобой, не оставляй меня, мамочка, — девочка-подросток уткнулась лицом ей в колени. — Я справлюсь, мамочка, только не оставляй меня.

По лицу женщины катились слезы.

— Ты так же бесполезна, как и я, — едва слышно прошептала она. Девочка съежилась, вцепившись в колени матери.

— Я сильная, мамочка! Смотри, я даже не плачу! — она сжалась в тугой клубок, скрывая текущие по лицу слезы.

Женщина безучастно потрепала малышку по волосам.

— Не бесполезна, — шепотом сказала Тига.

Ее пальцы, до того остервенело сжимавшие волосы Говейна, разжались.

Девушка беззвучно плакала.

Вейн, зажмурившийся от града ударов, открыл глаза. В позе, удобной только для драки, Тига плакала над ним, закрыв лицо рукой. Кровь и слезы смешались с пылью и стекали по ее ладони. Парень впервые обратил внимание на то, насколько маленькой была ее ладошка, и в оцепенении наблюдал за тем, как по ней течет грязь.

— Я не бесполезна, — как зачарованная, тихо повторяла Тига. — Нет, не бесполезна, нет-нет…

Она медленно покачивалась, в такт своим рыданиям, грозя рано или поздно раздавить Вейну руку. Парень посмотрел на свои отбитые пальцы, и на его лице расплылась невеселая улыбка. Он снова ухватился за футболку Тиги и, на этот раз гораздо аккуратнее, дернул, повалив девушку на себя. Девушка всхлипнула и прижалась лицом к его груди.

— Мы похожи, — без интонации сказал Вейн. Потом вздохнул и искалеченной рукой прижал Тигу к себе. Та продолжала реветь, не в состоянии взять себя в руки.

Парень деликатно помолчал несколько минут, а потом достаточно сильно встряхнул девушку за плечо.

— Хватит уже, цветочек, блин. Слезай с меня.

— Да, извини, — Тига встала с колен и подала Вейну руку, помогая подняться с пола.

Паренек сделал пару шагов и опустился на свой спальник. Он поморщившись ощупал свой затылок и с легким недоумением посмотрел на кровавый след на ладони.

— Разбила-таки, — прокомментировал он. — И куртку измазала… Кошмар.

Тига понурившись стояла у стены. Платок, раньше служивший повязкой для вылазок наружу, был скатан в импровизированный тампон и прижат к разбитому носу.

Вейн вгляделся в несчастное лицо девушки и рассмеялся.

— Ну ты и истеричка, я тебе скажу, — он пошевелил разбитыми пальцами, проверяя, все ли целы. — Самомнение у тебя ого-го…

Его голос стал серьезным.

— Но все, что я сказал — правда. Смирись с этим. Дольше проживешь.

Девушка покачала головой.

— Нет. Я буду жить так, как считаю нужным. И лучше сдохну, как собака, чем буду существовать, как вещь, — серьезность речи была слегка подпорчена гундосым голосом, но даже не смотря на это в нем звенел металл.

Вейн усмехнулся.

— Здесь ломались и не такие, цветочек ты мой. Ломались с хрустом и через колено, и выбрасывались прочь. Почему это ты решила, что тебе все-таки удастся чего-то добиться?

— Потому, — хрипло сказала Тига, — что я верю в это.

Парень захотел расхохотаться, но, всмотревшись в ее сумасшедшие глаза, передумал.

— Как знаешь, — только и сказал он.

VII

Тига проснулась от того, что у нее ужасно зудел бок. Рана, полученная при первом столкновении с ребятами Бо, зарубцевалась, и теперь от нее отшелушивались тонкие пластинки засохшей крови. Девушка с остервенением содрала раздражающую корку и ощупала свежий шрам. Кожа по прежнему чесалась и кое-где из царапин, оставленных торопливыми пальцами, сочилась сукровица, но в целом рана зажила и больше не предоставляла опасности. Тига заправила футболку и уставилась в темноту рукотворной ночи. Эта возня прогнала остатки сна, и девушка оставила бесполезные попытки устроиться поудобнее. Она встала и бесшумно прошлась по каморке. В углу сном праведника спал Вейн.

Девушка с легким стыдом посмотрела на бинт, перехватывающий его лоб, и вздохнула — эта драка оставила неприятный след на ее сердце. Пальцы непроизвольно коснулись опухшего носа, и Тига вздохнула. Сейчас, в спокойном состоянии, она понимала, что Вейн был прав. Груб, но прав. Всю свою жизнь он прожил здесь, борясь за свое существование каждый день, противопоставляя свои силы не только тяжелым условиям жизни, но и сотням таких же голодранцев, как и он. Тут не до размышлений — успеть бы до рта кусок донести, пока его не выхватили.

В призрачном свете желтых аварийных ламп паренек казался очень хрупким. Тига вздохнула и тяжело опустилась на ящик, — бессонница, никогда не преследовавшая ее раньше, оказалась тяжелым бременем. Девушка вспомнила свое детство. Да, оно было печальным, но… Не более того. Унылые вечера, невкусная еда, прения с однолетками, долгие уроки в душном классе башни — когда-то это казалось адом, сейчас — вожделенной скукой.

Цветочек…

Могла ли она представить себе тогда, что всего через пару лет будет ползать в пыли, обыскивая заброшенные дома, молчать над изуродованным трупом матери и обшаривать тела покойников в поисках чего-то съестного. А представив и ужаснувшись, могла ли подумать, что очень скоро все это станет для нее привычным образом жизни.

И все-таки ее научили думать. Считать, писать, рассказывать выученные наизусть стишки неизвестных поэтов… Тига ухмыльнулась в темноте. Из глубин памяти всплыли сухие, как песок, строки.

Вот она, маленькая и опрятная стоит посреди класса и самозабвенно путает строки, а в это время такие же маленькие, как она, детишки мастерят свои первые заточки. А потом эти дети растут, как росла она, и упражняются в скорости реакции, пока рыжеволосая девчушка с отвращением зубрит математические формулы. А потом…

А потом жизнь швыряет ее в бурлящий котел, в котором эти дети варились с самого начала. Тига снова пощупала саднящий нос.

Везение… И мать, которая дала дочери время научиться быть сильной. Ценой своей жизни. Девушка с удивлением поняла, что эти воспоминания сейчас не вызывают у нее никаких эмоций. Они стали тусклыми и невыразительными, как сеть тонких трещин на потолке. Вечная лампа над головой замигала и потухла. Тига запрокинула голову, наблюдая за тем, как медленно разгорается система дневного освещения. По велению Бо в убежище началось утро.

Вейн, развалившийся на своем спальнике, всхрапнул и открыл глаза. Он молча наградил Тигу задумчивым взглядом и соскочил на пол. Девушка обернулась.

— Чего стоишь? — буркнул парень, зашнуровывая ботинки. — Бо приказал явиться к нему сегодня утром, если ты не в курсе.

— Не в курсе, — пожала плечами Тига. — Я есть хочу.

— Потом поедим. Пошли! — парнишка накинул на плечи куртку, после сна в теплом спальнике каморка казалась на удивление холодной. Девушка, которая все это время бродила в одних носках, поспешила обуться.

— Хватит возиться, — нервничая поторопил ее Вейн. — Бо не любит ждать.

Тига бросила на парня косой взгляд и тщательно завязала шнурки.

После непродолжительной пробежки по коридорам, во время которой Говейн бесцеремонно волок Тигу за руку, они ввалились в комнату Боуина. Девушка окинула взглядом группку сонных мужчин и перевела взгляд на босса. Тот с абсолютно невозмутимым видом восседал да кособоком диване, грызя сухарики.

— Привел, — хмуро отчитался Вейн и подтолкнул Тигу вперед. Бо неторопливо дожевал очередной сухарь и откашлялся.

— Добровольцы, — он широким жестом указал на толпу зевающих качков.

— Веревки с крючьями, — не менее театральный взмах привлек внимание к пузатому мешку, ощетинившемуся металлическими остриями.

В воздухе повисла наполненная ожиданием пауза.

— А покрышки? — только и смогла спросить Тига.

Боуин, ожидавший несколько более восторженной реакции, разочарованно вздохнул.

— Покрышки снаружи. Их все равно придется тащить куда-то, так что заносить я не приказывал, — с оттенком самодовольства сказал он.

Про себя Тига отметила, что вожак склонен к некоторой театральности. Рано или поздно это можно будет использовать в своих целях… Она улыбнулась.

— Тогда пусть добровольцы берут покрышки и мы пойдем к башне, — зевки скучающих резко прекратились, и в девушку впилось полтора десятка злобных взглядов.

— Нам нужна восточная сторона, где находится ветрорез, — девушка ответила недовольным не менее злобным взглядом.

Бо с удовольствием хлопнул в ладони и поднялся с дивана.

— Ну, вы слышали, что сказала дама, — он просмаковал последнее слово, как изысканный деликатес. — Вперед и с песней. Сегодня я пойду с вами.

В глазах мужчины блеснул озорной огонек.

VIII

Огонь разгорался плохо. Сильный ветер пресекал все попытки поджечь ссыпанные в ржавую бочку дрова, и даже то, что они были щедро политы керосином, не сильно меняло ситуацию. Рик суетился, то и дело ронял спички в песок и очень нервничал под пристальным взглядом Боуина.

Остальная часть группы была поглощена перетаскиванием огромных шин из соседнего склада. Эти шины в высоту достигали половины человеческого роста и были ужасно тяжелыми. К счастью, тащить их приходилось не очень далеко — площадь, на которой стояла башня, была окружена ремонтными мастерскими и гаражами для погрузочной техники, а некоторые из них практически не пострадали от обстрела. Тига несколько раз порывалась сходить к гаражам, чтобы обследовать их, но Бо мягко и настойчиво пресекал все эти попытки. В этой вылазке он старался не отпускать девушку далеко, потому что недовольство его подчиненных, никогда не славившихся особенным терпением, могло сыграть дурную шутку.

Рик наконец-то поджег дрова, и воздух лизнул высокий язык пламени от занявшегося керосина. Чтобы хоть как-то защитить огонь от ветра, бочку накрыли ржавым куском железа. Тига в задумчивости обошла вокруг нее, наблюдая за тем, как из крупных дыр валит дым. Железо уже успело нагреться и теперь распространяло вокруг себя приятное тепло. Девушка поправила ногой обломок, который подпирал бочку, не давая ей опрокинуться под сильным напором ветра и вперила свой взгляд в башню. На ней уродливыми наростами маячили три бетонных кольца, на каждом из которых темнели провалы бойниц. Девушка еще никогда не подходила к башне так близко и сейчас, получив возможность рассмотреть все детали охранной системы, она чувствовала себя очень уязвимой. Опасный периметр обозначали останки неудачливых нападавших, и это действовало на людей удручающе. Среди добровольцев то и дело вспыхивали мелкие ссоры и потасовки. Но не смотря на это задача, поставленная Боуином перед командой, была выполнена: из близлежащих складов мужчины притащили с полсотни шин, и теперь эта гора громоздилась метрах в десяти от зоны обстрела. Тига подошла к груде покрышек и легонько пнула одну из них. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на то, что служило ориентиром границы, но взгляд то и дело возвращался к небольшой кучке костей, практически засыпанной песком.

— Эй, мымра, че дальше делать-то? — раздраженно крикнул один из добровольцев.

Девушка перевела на него взгляд и задумчиво пнула покрышку еще раз.

— Иди сюда, — ровным голосом сказала Тига, про себя отметив грубое обращение мужчины. Тот неохотно приблизился к девушке. — Сможешь запустить шину так, чтобы она докатилась до зоны обстрела?

Мужчина переступил с ноги на ногу, на глаз прикидывая расстояние.

— Кочек много, — поделился наблюдениями он. — Но попробовать можно.

— Валяй, пробуй, — за спиной у Тиги неслышно появился Бо. — Остальные уберитесь отсюда подальше, на всякий случай.

Мужчина, теперь уже жалеющий о том, что привлек к себе внимание Тиги, нервно сглотнул и выволок из кучи одну покрышку. Он оттащил ее на несколько метров и, кряхтя от натуги, поставил на ребро. Позиция была выбрана не очень удачно и добровольцу пришлось немало попотеть, прежде чем он смог поставить шину так, чтобы ветер не заваливал ее.

— Чего ты возишься так долго? — недовольно крикнул Бо. Мужичок покосился на главного и подтолкнул покрышку плечом. Та покачнулась и, подталкиваемая ветром, бодро покатилась по песку. Тига сощурилась и сконцентрировала внимание на бойнице, которая, по ее расчетам, должна была отреагировать. Шине осталось прокатиться метра два, когда заслонки бойницы пришли в движение.

Девушка начала считать про себя.

Раз.

Даже с этого расстояния было видно, как разъехались в стороны металлические створки, защищающие пулемет от ветра и пыли.

Два.

Неуловимо плавным движением наружу выехал пулеметный ствол.

Три.

Скрытые шарниры пришли в движение, и орудие приняло необходимый для поражение цели угол.

Четыре.

С гулом, слышным даже через вой ветра, ствол завращался вокруг своей оси. Короткая и невыносимо громкая очередь превратила тяжелую покрышку в жалкие ошметки резины, которые шлепнулись на землю недалеко от зловещей груды костей. Тига шумно втянула воздух.

Пять.

Девушка затылком чувствовала страх людей, стоящих за ее спиной. Казалось, что если бы не присутствие Боуина, то они бы давно скрылись между полуразрушенными домами, только чтобы убраться из-под мрачной громады башни. Мужчина, запустивший шину под огонь пулемета, пошатываясь, отступил назад. Тига бросила на него короткий взгляд и вновь уставилась на пулеметный ствол. Тот замер в положении, в котором начинал стрельбу, на несколько минут и снова спрятался за металлическими створками.

Приходит в боевую готовность всего за пять секунд… Кошмар! Так быстро…

Реагирует на движение… Должно быть что-то еще.

— Кати еще одну покрышку, — скомандовала девушка. Перепуганный мужчина не шелохнулся, умоляюще глядя на Боуина.

— Алан, юная леди попросила тебя запустить еще одну покрышку, — с ощутимой угрозой произнес Бо. — Не расстраивай ее.

Мужичок постоял в нерешительности, видимо, решая, что опаснее — находиться совсем рядом с зоной реакции пулемета, который за мгновение может превратить его в собачий корм, или рассердить своего шефа. Последняя участь показалась ему гораздо более ужасной, чем быстрая смерть, и он с явной неохотой приблизился к сваленным в кучу покрышкам. Когда следующая шина превратилась в резиновую кашу, шинотаскатели сбились в еще более плотную толпу. Тига в задумчивости смотрела на пулеметный порт. На этот раз орудие не спешило исчезнуть с поля зрения, словно ожидая новых движений со стороны людей.

— Надо поджечь одну покрышку и запустить туда, — произнесла девушка, обращаясь к Бо. — А еще лучше запустить две покрышки одновременно — горящую и нормальную.

— Это будет посложнее. Зачем?

— Так мы сможем узнать, есть ли у пулеметов тепловые датчики, потому что я практически уверена, что они там есть, — Тига поправила норовящий сползти с лица платок и потуже завязала узел на затылке. — И выясним, какая цель для пулемета важнее.

Боуин пожал плечами.

— Командуй, — только и сказал он. — Пока я здесь, люди не посмеют тебя ослушаться.

Девушка поспешила воспользоваться разрешением вожака.

— Нужны еще двое! — крикнула она в толпу.

После недолгого промежутка времени, наполненного оживленными перемигиваниями и перешептываниями, от группы людей отделились двое и понуро поплелись к Тиге.

— Чего надо? — без особого энтузиазма спросил высокий лысый детина, покрытый сетью шрамов. Тига наградила его внимательным взглядом, после чего изучила стоящего рядом спутника. Тот был существенно более худым и настолько плотно замотался в тряпки, что на лице виднелись только хитро поблескивающие глаза.

— Нужно поджечь покрышку и запустить ее туда, — девушка махнула рукой в сторону башни.

Добровольцы переглянулись.

— Керосин еще остался? — полюбопытствовал замотанный в тряпки мужчина.

— Половина канистры, кажется, — Тига поискала глазами Рика, в обязанность которого входило следить за огнем, и нашла его уютно устроившимся на большом булыжнике возле бочки. Судя по всему он умудрился задремать посреди хаоса, творившегося вокруг. Низкорослый мужчина проследил за ее взглядом и вразвалочку подошел к Рику. Парень был разбужен немилосердным пинком под зад. Он засуетился, смущенный тем, что его застукали за сном в такой ответственный момент, и резво приволок керосин туда, куда его попросили. Мужичок так же вразвалочку вернулся к своему товарищу. Они снова без слов обменялись взглядами и принялись за дело.

Лысый крепко держал покрышку, пока его помощник заливал внутрь горючую смесь. После чего из многочисленных наслоений тряпок была извлечена коробка спичек. Их хозяин в задумчиво встряхнул коробок, после чего одним быстрым движением зажег спичку и швырнул ее в покрышку. Керосин занялся, обдав высокого детину жаром и копотью, но тот безропотно перенес эту неприятность, продолжая крепко держать шину.

— Давай, детка, командуй запуском, — хрипло проговорил невысокий мужчина. — А то Микки может руки обжечь, а это плохо.

Тига встряхнула головой, сгоняя оцепенение, и махнула рукой в сторону Алана. Тот уже успел выволочь новую покрышку на стартовую позицию, и теперь ожидал команды. Повинуясь жесту девушки, Микки откатил свою пылающую покрышку на нужную позицию, и сейчас стоял в двух метрах от Алана. От копоти руки мужчины почернели, и было видно, что жар уже причиняет ему боль, но мужчина все так же молчал и просто смотрел на Тигу.

Девушка оценила расстояние между покрышками и крикнула:

— Давай!

Шины начали свой путь практически одновременно. Подожженная резина потеряла свою эластичность и пылающая покрышка начала болтаться, угрожая упасть. Тига напряглась.

Створки орудийного порта, скрывающие пулемет, вновь разъехались, и грозное орудие заняло боевую позицию.

Первой в зону обстрела влетела простая покрышка, огненная пересекла периметр на секунду позже. Девушка заметила, что ствол пулемета на мгновение дрогнул, после чего раздался мощный залп, и пылающая покрышка взорвалась брызгами тающей резины. Только превратив огненное колесо в груду черной каши пулемет принялся за уничтожение второй приманки. Покрышка успела проскочить лишний метр, прежде чем разлетелась на куски.

Цель, которая проявляет тепловую активность, приоритетна для пулемета. Любопытно.

Губы Тиги, невидимые под платком, сложились в невеселую улыбку. Еще одна догадка была подтверждена, хотя пока еще было совершенно не понятно, что это давало. Девушка отрешенно уставилась на горящие ошметки резины, которые испускали жирный черный дым.

Черный дым…

— Ну и вонища, — пожаловался Бо, который опять бесшумно подкрался к Тиге со спины, и теперь с любопытством всматривался в ее лицо.

— Вонища, — не задумываясь согласилась девушка.

Черный дым стелился по ветру, скрывая из виду остатки второй шины.

— Придется потерпеть, — Тига приняла решение. — Я знаю, что делать.

IX

Два десятка шин были разложены вдоль границы обстрела, и возле своеобразного забора расплывались лужи керосина. Тига находилась в полуобморочном состоянии из-за невероятной вони, распространяемой жженой резиной, но изо всех сил пыталась сохранить ясность мысли.

— Последний эксперимент, и мы возвращаемся, — девушка тяжело привалилась к плечу стоящего рядом Боуина. От резких запахов и физической нагрузки чувство голода обострилось и стало совершенно невыносимым. Мужчина кивнул и взмахом руки отдал команду зажечь керосин. Закутанный в тряпки поджигатель профессиональным движением швырнул спичку в ручеек горючей жидкости, и с гулом, различимым даже сквозь вой ветра, керосин воспламенился. Борясь с резкими порывами воздуха пламя достигло шин и начало вгрызаться в резину. Заструились первые пряди черного дыма. Молчаливые добровольцы напряженно следили за тем, как непроницаемую стену копоти ветром относит в сторону башни.

— Дымовая завеса должна ослепить датчики движения, — сипло пояснила Тига, и закашлялась.

— А жар от горящей резины будет скрывать тепло человеческих тел, так что и термодатчики не должны реагировать, — справившись с голосом закончила девушка.

— Посмотрим, — буркнул Боуин. — Вряд ли парни согласятся на пробежку под пулеметами, рассчитывая только на дым.

Тига нахмурилась.

— Меня эта идея тоже не воодушевляет, — помолчав призналась она. — Нужно будет сделать что-то вроде щита… В общем, не знаю.

Девушка неопределенно махнула рукой. Бо бросил на нее косой взгляд и недоверчиво хмыкнул.

— Алан, запускай колесо! — гаркнул он.

Мужчина, получивший команду, суетливо подкатил покрышку к промежутку в стене из пылающих шин. Было заметно, что он сильно устал, однако Алан изо всех сил старался заслужить одобрение вожака, а потому действовал с большой аккуратностью. Отправленное в путь мощным пинком, колесо прокатилось точно посредине свободного пространства и скрылось за пеленой из черной гари.

— В любом случае, я думаю, что… — начал было говорить Бо, но его речь прервала короткая пулеметная очередь.

Последовавшее за этим молчание было тяжелым, как свинцовая плита. Сомнений в том, что пули достигли цели, не было ни у кого.

— Значит, там стоит что-то еще, — пробормотала Тига. Она вздохнула и снова закашлялась — едкий дым свободно проникал сквозь ткань прикрывавшего лицо платка.

— И что теперь? — с нескрываемым раздражением вопросил главарь банды.

— Скажи своим людям, чтобы они убрали покрышки и затушили огонь. Вполне возможно, что из-за того шума, что мы устроили, ребята в башне решат растрясти свои жирные зады и лишний раз обойти галереи, — девушка устало провела рукой по лбу. — Не стоит давать им понять, что мы собираемся делать. А я пойду есть.

Тига понуро отвернулась и побрела в сторону убежища.

В душе Боуина ярость боролась с восхищением за звание доминирующей эмоции. Эта девчонка совершенно не заботилась о своем будущем, полностью полагаясь на свою незаменимость. И это, черт побери, было действительно так, ее поведение доказывало то, что рано или поздно она найдет способ решить проблему.

Но подобную наглость не следовало оставлять безнаказанной. Бо нахмурился, взвешивая сложное гешение решение. После чего парой приказов обрисовал оставшимся план действий и двинулся следом за девушкой.

Мужчины ворча разбирали веревки с крючьями. Им предстояло потушить приличное количество горящей резины и уволочь расстрелянные покрышки подальше от башни, чтобы никакой наблюдатель не смог догадаться о планируемом нападении.

Авторитет вожака был абсолютным, никому из вынужденных добровольцев и в голову не пришло ослушаться его.

Приступ кашля был настолько сильным, что Тига привалилась к ближайшей стене, не в силах бороться с ним. У нее кружилась голова, а желудок пылал, как дальние склоны ада после приема очередной порции грешников. Девушка горько улыбнулась и без сил рухнула в песок. Больше всего на свете ей сейчас хотелось свернуться в калачик и умереть. Груз ответственности за собственные обещания рухнул Тиге на голову, надломив ее волю. До этого момента девушка не ощущала того, насколько сложной была поставленная перед ней задача, и сейчас отчаянно желала уйти от проблем. А плохое самочувствие только прибавляло жалости к себе.

Тига сглотнула горькую слюну и скривилась. Ненавистный запах паленой резины преследовал ее, вызывая ужасную головную боль. Где-то над головой раздался грохот, и девушке на плечи упало несколько мелких осколков бетона.

Мир рушится…

Девушка подтянула ноги и свернулась клубочком, в тайне надеясь, что очередная порция обломков рухнет ей на голову, разом решив все сложности. Сила воли, благодаря которой Тига держалась последние полдня, иссякла, и девушка позволила себе лишиться сознания.

Темнота небытия распахнула перед ней свои ласковые объятья.

Боуин, внимательно глядящий по сторонам, чтобы не сверзиться с какого-то особенно коварного обломка, внезапно понял, что пока он карабкался на стену ближайшего к площади дома, девушка пропала из виду. Мужчина про себя выругался, осознав глупость идеи двигаться по верху, и принялся внимательно обшаривать взглядом окрестности. Далеко этот заморыш все равно убрести не мог. Бо вспомнил, как Тига вцепилась в его руку, чтобы не упасть, и заскрипел зубами. Ее самоуверенное поведение заставило его совершенно упустить из виду тот простой факт, что девчонка была слаба, как хромой щенок, и еще не до конца оправилась после событий недалекого прошлого.

Хотя, у этого цветочка был неплохой потенциал.

Небольшой холмик песка возле стены углового дома почему-то привлек внимание Боуина. Тот сощурился, вперив свой взгляд в непримечательную горку обломков и едва не вскрикнул, разглядев бьющийся на ветру платок. Перескакивая с карниза на карниз мужчина в считанные минуты пересек расстояние, отделявшее его от девушки.

На ее одежде уже успело скопиться порядочное количество песка. Грубым движением Боуин поставил девушку на ноги.

Вырванная из желанного беспамятства Тига с трудом разлепила покрасневшие глаза и издала нечленораздельный вопль протеста.

— Ты охренела, милая, — злобно отрезал Бо и влепил девушке нешуточную пощечину.

Та сощурилась и, воспользовавшись тем, что обе руки противника заняты ее курткой, перенесла свой вес на них и с садистской точностью совместила свою коленку с его пахом. Мужчина тихо ойкнул и съежился, оттолкнув Тигу от себя. Перетерпев болезненное знакомство с костлявой конечностью девушки вожак про себя поставил очередную галочку во внутреннем списке под названием «Я тебе это еще припомню».

— Ты что удумала, дура? — уже спокойным голосом абсолютно взбешенного человека вопросил Боуин. — Не хватало, чтобы ты еще и копыта отбросила.

— Прилегла отдохнуть, — огрызнулась девушка. Одно дело жалеть себя в одиночестве, другое дело — на людях, а Тига совершенно не стремилась демонстрировать свою слабость посторонним.

— Пошли скорее, я дам тебе поесть, — смягчился Бо. — Все равно теперь все припасы буду распределять я лично. Их не так много осталось.

Девушка собралась, было, сострить на эту тему, но опять зашлась в приступе разрывающего горло кашля. Когда угомонился спазм, Тига выругалась, сорвала с лица воняющую гарью повязку и в ярости отшвырнула ее подальше. Потом размотала обрывок тряпки с запястья и прикрыла лицо им. Вдруг в ее сознании промелькнула быстрая, как молния, мысль, и девушка замерла, боясь спугнуть ее.

Была еще система радаров. Ими оснащались все приборы, включая простейшие погрузчики, которыми оперировала мать.

Погрузчики!..

Тига попробовала эту мысль на вкус, и она ей понравилась. Она взмахнула рукой, едва не поцарапав Боуину лицо, и ткнула пальцем в сторону, с которой они пришли.

— Там еще есть целые погрузчики?

Бо, в который раз восхитившись несгибаемой целеустремленностью девушки, кивнул:

— Должны. Нам они ни к чему, да и остальным бандам тоже. Если сами не сгнили, то должны работать.

Девушка торжествующе щелкнула пальцами, довольная собой, и снова упала в обморок.

Боуин горько вздохнул и взвалил практически невесомое тело девушки себе на плечо, с трудом подавив похабные мысли о возможности воспользоваться положением самоуверенной мерзавки.

Этот факт настолько удивил его, что мужчина размышлял об этом всю дорогу до убежища.

Х

В воздухе разливался аромат, воскрешающий в сознании образы курицы гриль с хрустящей корочкой и запеченной свинины. Нос Тиги, учуявший запах пищи, отчаянно подавал сигналы мозгу хозяйки, питая вполне обоснованные опасения, что если она немедленно не придет в себя, то ей ничего не достанется. Наконец обонятельная симфония возымела свое действие, и девушка раскрыла глаза. Ей уже порядком надоело после каждого пробуждения наблюдать новый потолок, но на этот раз подобные мелочи ее не волновали. Тига поднялась с дивана и уткнулась взглядом в сияющего, как витрина перед Рождеством, Боуина. Тот сверкнул еще одной стоваттной улыбкой и продолжил деловито помешивать жарящиеся в жестянке бобы с тушенкой. Девушка издала нечленораздельный вопль и метнулась к горелке, жадно вдыхая пары готовящейся пищи. Она уже и не помнила, когда в последний раз ела что-то кроме консервов прямо из банки.

— Я подумал, что моя мартышечка должна нормально питаться. А то грохнется в обморок в самый важный момент, — Бо покосился на девушку, ожидая от нее реакции. Та наморщила лоб, на полном серьезе вспоминая, есть ли здесь обезьяна.

Боуин разочарованно вздохнул.

— Ты головой не ударялась? — с легким сарказмом произнес он.

Тига ощупала макушку и болезненно поморщилась.

— Долбанулась таки, — она выпутала из волос крупный кусок штукатурки и бросила его на пол.

— Заметно, — едва слышно буркнул мужчина, и снял жестянку с керосиновой лампы.

Керосин, как и спички, в убежище расходовался очень экономно, его запасы, раньше достаточно обширные, медленно, но верно подходили к концу. Так что трапеза, приготовленная Боуином в режиме жесткой экономии производила эффект дождя в пустыне. Тига мысленно приказала себе хорошенечко подумать, с чего бы это вожак так расщедрился. Это настораживало, но запах только что пожаренной тушенки отгонял все сомнения прочь, апеллируя прямо к желудку. Бо торжественно вручил девушке жестянку и извлек из кармана ложку.

— Ешь. Когда закончишь, я познакомлю тебя с одним важным человеком, — с чувством выполненного долга мужчина убрал еще горячую горелку в угол и прикрыл ее коробкой. — Ты же не знаешь, как перехитрить радары, верно?

Ложка с бобами замерла на половине пути ко рту. Тига, не поднимая глаз, отрицательно помахала головой, всем своим видом напоминая побитого щенка. Бо издал невеселый смешок.

— Я и не ожидал, что ты сможешь справиться со всем. Ешь уже!

Ложка продолжила свое движение, но уже гораздо медленнее и аккуратнее.

— Я что-то придумаю, — прожевав, буркнула Тига. — Обязательно…

Боуин снова рассмеялся.

— Боишься стать бесполезной? — ехидно спросил мужчина. — И правильно боишься, кстати…

На этот раз Тига отреагировала гораздо спокойнее, сумев вовремя овладеть своими эмоциями, но ложка все-таки дрогнула в ее руке. Боуин, внимательно следивший за ее реакцией, удовлетворенно хмыкнул. У него на девушку были вполне определенные планы, которые лишь косвенно касались предстоящего штурма. И для того, чтобы эти планы осуществились успешно, девчонку следовало подготовить.

Тига поспешно проглотила остатки бобов, облизала ложку и жеманно положила ее на жестянку. Внутренне девушка просто кипела от бешенства, Бо удалось задеть ее за живое, но оставаться спокойной внешне пока удавалось. Нарочито аккуратно поставив миску на ящик возле дивана, Тига встала и прошлась по комнате. Сытый желудок навевал на нее легкую дремоту и желание поспать еще, но разбуженный Боуином гнев и немалая доля любопытства, рожденная будущей встречей, помогали бороться со сном. Бо внимательно следил за своей гостьей, отмечая малейшие перепады ее настроения. Выдержав театральную паузу он вздохнул и поднялся со своего дивана. Из-под него был извлечен приготовленный заранее мешок, в котором красноречиво позвякивали банки с консервами. Стремительным движением мужчина обошел Тигу и, открывая дверь в свою комнату, бросил ей через плечо:

— Запоминай дорогу, пригодится.

Девушка едва слышно фыркнула и пристроилась следом за боссом.

Они шли молча, быстро преодолевая запутанные коридоры и завалы из ящиков. Бо пересек практически все убежище и остановился у неприметного дверного проема в другом конце склада. Проем открывал лестницу, ведущую вниз, на новый подземный этаж. Тига отметила, что вход хоть и не был явно замаскирован, но скрывался за загородкой из ветхих коробков так, что невнимательный наблюдатель вполне мог бы его прозевать.

Боуин в нерешительности постоял на пороге, вглядываясь в темноту, и аккуратно ступил на лестницу, вцепившись в разболтанные перила.

— Какого хрена Арчи погасил лампы?.. — буркнул он себе под нос.

С не меньшей осторожностью Тига последовала за мужчиной. Под ногами хрустела бетонная крошка, от чего вероятность поскользнуться и свернуть себе шею росла с каждым шагом. Лестничный пролет оказался на удивление длинным, но, наконец, негромко выругавшись Бо ступил на ровный пол и подал девушке руку. Свет из дверного проема сюда почти не попадал, и спутники продолжали двигаться на ощупь. Коридор, который примыкал к лестнице, сделал крутой поворот, открывая взгляду проход, завешенный плотной тканью. Тряпка закрывала проем полностью, практически гася свет из помещения, но скудным лучам все-таки удалось пробиться в узкие щели возле стен, и этого было достаточно, чтобы Бо уверенно зашагал вперед.

— Арчи! — заорал мужчина, откидывая плотную тряпку и входя внутрь. Тига торопливо последовала за ним.

Ослепительно-яркая лампа ударила в глаза, ослепив девушку после темного коридора и сумрачного склада. Тига протерла глаза и с удивлением огляделась по сторонам.

— Я из-за тебя, придурок, чуть ноги на лестнице не переломал, — зарычал Бо на, Тига сощурилась, морщинистого чернокожего старика, удобно устроившегося на груде мешков. Старичок осклабился и приветливо ткнул склонившегося над ним вожака кулаком в живот.

— А нехрен бегать, — дружелюбно посоветовал он, и оттолкнул Боуина в сторону. — Я смотрю, ты привел ко мне новенькую цыпочку! Не забываешь старика, ценю.

Лицо чернокожего исказила жуткая гримаса, которая, вероятно, символизировала очаровательную улыбку. Дедок подмигнул Тиге и поманил ее пальцем. Девушка автоматически шагнула вперед но потом в нерешительности остановилась. Ее глаза начали подмечать детали, которые она упустила из виду. Вездесущие ящики присутствовали и здесь, к ним тянулись пучки толстых черных проводов. Несколько коробков, составленных друг с другом, образовали стеллаж, на котором располагались всевозможные инструменты. Пол каморки, которая оказалась не такой уж и большой, был полностью застелен ветошью, кое-где перемежавшейся с набитыми чем-то мягким мешками.

Боуин, уставший ждать, окликнул Тигу:

— Не стой, как отмороженная, поздоровайся с Арчи.

— Да, цыпуля, не бойся, иди сюда, — мгновенно подключился старикашка. — Я тебя не съем. Зубы выпали.

Он гаденько хихикнул.

Девушка с опаской приблизилась к Арчибальду, который воспользовался паузой и с энтузиазмом ковырялся в принесенным вожаком мешке, невнятно бормоча себе под нос. Вблизи дедок выглядел ничуть не лучше, чем издалека. Худое и морщинистое лицо покрывала сеть глубоких шрамов, от чего черты казались вырубленными из камня. Жесткие седые волосы были сваляны в сосульки и лежали на плечах старика уродливыми змеями, придавая ему достаточно пугающий вид. Пальцы, суетливо достающие консервы из мешка, были худыми и подвижными, потрескавшимися, как старое дерево, и такими же коричневыми.

— Привет, Арчи, — растерянно произнесла Тига, рассматривая необычного собеседника. До нее наконец дошло, почему Арчибальд показался ей таким странным.

Она не видела ни одного старика в городе. Ни одного.

Если на то пошло, то и до зрелости здесь никто не доживал.

Старикашка достал из мешка очередную банку, поднес ее к уху и встряхнул. Банка отозвалась веселым хлюпаньем.

— Ты привел мне сладенькую пышечку и принес запас еды на неделю, не меньше, — Арчибальд хитро сощурился и посмотрел на пристроившегося рядом Боуина. — Не иначе, как по делу пришел, да?

Бо ответил ему невозмутимым взглядом.

— Минуточку, — подала голос Тига. Употребление слова «пышечка» в ее адрес девушке очень не понравилось, и она сердито нахмурилась. — Зачем я здесь?

Вожак потянулся и смерил своих собеседников ленивым взглядом.

— Арчи, — мужчина взмахнул ладонью в сторону старика, — наш техник. Может собрать из дерьма портативный генератор или самоходную картофелечистку. Природный талант.

Старик, польщенный комплиментом, приосанился и погладил себя по голове. Тига нахмурилась еще больше.

— Тига, — второй рукой Боуин махнул в сторону девушки, — очаровательный бутончик, который знает, как штурмовать башню. За исключением нескольких ма-а-аленьких деталей.

На лице девушки забрезжило понимание.

— Арчи знает, как обойти радары? — просияла она. Внезапно старик перестал казаться девушке таким уж уродливым.

— Сядь рядышком, детка, — скомандовал он и похлопал рукой по соседнему мешку. Тига успела заметить, что взгляд, украдкой брошенный Арчибальдом на сидящего рядом Бо после заданного ею вопроса потерял большую часть прежней дружелюбия.

— Знаю ли я, как обмануть радары?.. — пожевав губы переспросил Арчи. — А со всем остальным, значит, вы уже разобрались?

— Ну, в принципе, да, — Тига постаралась придать голосу максимум уверенности. — Стволы обезврежены, датчики тепла и движения на пулеметах обмануть тоже можно, а кошками тут любой дурак умеет пользоваться.

Девушка задумалась, припоминая все детали плана.

— Есть еще пара задумок, которые надо проверить, но в основном мы разобрались. Осталось только найти способ обмануть радары.

— Значит, ты нашел способ разобраться с оружием через мою голову, — устало буркнул Арчи, обращаясь к мужчине, который, к слову сказать, выглядел весьма самодовольно. Приветливое веселье старика словно испарилось.

— Видишь ли, этот вопрос оказался слишком важным, чтобы я мог довольствоваться твоими отговорками вместо рабочих стволов. Пришлось изворачиваться, — Бо нарочито безразлично поковырялся пальцем в зубах.

Арчибальд замолчал. Пауза длилась достаточно долго, и Тига решила воспользоваться моментом, чтобы тщательнее рассмотреть загадочную комнатушку. Внезапно ее взгляд уперся в любопытный предмет.

Прямо под ее ногами валялся моток разноцветных ниток, часть которых уходила под кусок тряпки. Девушка осторожно ухватилась за клубок и потянула.

В ее руках оказалась небольшая бутылка, наполовину оплетенная радужными шнурочками.

Тига стиснула ее в руке так, что побелели костяшки пальцев, и прижала к груди.

— Нравится? — черты лица Арчи смягчились и он мягко улыбнулся, глядя на девушку.

— Что? А… — Тига с трудом оторвала внимание от яркой вещицы и вперилась глазами в старика. — Нравится. Очень. Можно?..

Дедок коротко хохотнул.

— Можно, конечно, но она еще не закончена. Делал для детворы, — он мягко отобрал незаконченную фляжку из рук девушки и сноровисто заработал пальцами. — Балуюсь помаленьку, когда делать нечего.

Девушка невидящими глазами смотрела на то, как на глазах фляга приобретает знакомые очертания. Перед внутренним взглядом стояла мерзко ухмыляющаяся рожа Маркуса, произносившая…

Произносившая…

Губы Тиги превратились в тонкую линию.

Боуин, исподтишка наблюдавший за девушкой, удовлетворенно вздохнул и откинулся на мешок, набитый ветошью. Сидеть на нем было на порядок удобнее, чем на собственном диване.

— Радары, значит… — опять повторил Арчи, сосредоточенно завязывая узлы на бутылке. — Я знаю, что с ними делать, это правда. Способ прост, но он не ослепит пулеметы, а заставит их палить по ложным целям. Чтобы добежать до башни этого мало. Но если взять погрузчик и бронировать его куском бетонной плиты, это может сработать.

Старик вздохнул и почесал затылок.

— Я уже думал об этом, хоть идея штурма башни мне не нравится. Но Бо меня слушать не хочет, — Арчи вздохнул еще раз.

— Ладно, крошка, я вижу, что вы торопитесь. Так что не сиди на месте а сбегай и организуй народ. Надо собрать как можно больше металлических банок из-под консервов, нарезать из них полосок и согнуть вот так.

Он сложил ладони под прямым углом. Рот девушки превратился в удивленную букву «О».

— Как соберете мешков пять таких полосок, придешь ко мне, поняла?

Тига кивнула и побежала к выходу из каморки.

— Эй, цыпа! — Арчибальд завязал последний узелок на фляге и с трудом приподнялся со своего мешка, опираясь на Бо. — Лови!

Фляжка вращаясь полетела через комнату и упала Тиге в руки. Девушка с благодарностью прижала ее к себе и выбежала наружу.

Старик кряхтя опустился на свой мешок и тщательно поправил одеяло на обрубленных по колено ногах. Когда шаги Тиги затихли, он запустил руку под свою импровизированную подушку и извлек оттуда перфорированную металлическую карточку.

— Ты про нее рассказывал? — Арчи ткнул карточку Боуину в руки и отвернулся. — Подходит, я думаю…

Бо хохотнул.

— Конечно, подходит! Совершенно двинутая, — он засунул металлическую пластинку во внутренний карман куртки и любовно похлопал по нему рукой.

Арчибальд скривился и незаметно отодвинулся от веселящегося босса.

— Родной брат, все-таки, — едва слышно пробурчал он. — Я считаю, это неправильно.

Мужчина крепко хлопнул старикашку по плечу, заставив того болезненно поморщиться.

— Ничего не поделаешь, — жестко отрезал он. — Маркус давно нарывался… В любом случае, даже если ничего не получится, у меня есть пути отступления.

— Да, ты говорил, — практически шепотом ответил Арчи. — Мои ребятки пойдут с тобой, я их всему научил.

— Вот и славно, — Бо опять похлопал деда по спине, но на этот раз гораздо аккуратнее и поднялся на ноги. — Я еще зайду в ближайшее время. Думаю, ты найдешь общий язык с этим занимательным цветочком.

Ухмыльнувшись собственной шутке мужчина развернулся и пошел прочь. Когда его спина скрылась за тряпкой, прикрывающей вход, Арчибальд злобно плюнул в угол.

— Нашел себе билет на небеса, — пробормотал он. — Жаль ребенка.

С лестницы раздался скрип ржавых перил и негромкое ругательство.