Резидент

10

Виссариона Пацакова разбудили среди ночи самым бесцеремонным образом. То есть ночь, пожалуй, уже кончилась, но занималось столь раннее утро, что тревожить губернатора было верхом неприличия!.. Тем не менее кто-то настойчиво рвался в спальню Виссариона, яростно отругиваясь от бдительной охраны.

Пацакову надоело слушать лай в прихожей. Он нехотя поднялся с постели, накинул на плечи халат и вышел навстречу жаждущим пообщаться с ним людям.

– Наконец-то, Виссарион Дмитриевич! – рванулся к нему Миша.– Тут такое происходит!.. Такое!.. А эти заладили, как попугаи: нельзя, нельзя!..

«Попугаев» Пацаков жестом выслал вон, после чего приступил к допросу взволнованных гостей. То есть хотел приступить, но гости заговорили наперебой – так что Виссариону Дмитриевичу с трудом удалось вставить меж их несвязных речей лишь пару веских слов:

– Давайте по порядку!

Севостьянов с Атасовым переглянулись, затем Миша наконец сообщил крайне важную информацию:

– Загоруйко пропал!

– Где пропал? – спросил Виссарион Дмитриевич, присаживаясь в кресло.– И при каких обстоятельствах?

– Пропал в Кощеевом царстве! – быстро ответил Миша.– Обстоятельства исчезновения не выяснены!.. А перед этим у Емельяна Ивановича отросли ослиные уши – вот, Эдуард не даст соврать!

У Пацакова зародились смутные подозрения. Ему показалось, что гости в стельку пьяны, а потому и несут непотребное. Виссарион Дмитриевич демонстративно втянул в себя воздух и действительно уловил запах спиртного, исходивший от хорошо погулявших людей.

– Выпили мы... – подтвердил Миша.– А кто бы такое выдержал, Виссарион Дмитриевич? Огромный замок – всего в десяти минутах ходьбы от центра Кацапова! Его циклопы построили, если верить слухам. И кругом – сатиры, оборотни, лешие, шишиги и прочая нечисть! Верховодит сбродом некто Кукуй – колдун и чародей. Мы его, правда, не видели, но это он наградил Загоруйко ослиными волосатыми ушами!.. Я как узрел Емельяна Ивановича – сердце в ужасе зашлось! Такой удар по престижу областной власти! Вице-губернатор – с ослиными ушами!.. Электорат на подобное никогда не согласится, и избирательная кампания пойдет коту под хвост!

– Ты что несешь, Миша? – раздраженно цыкнул на расходившегося секретаря Пацаков.– Какие уши? Какой еще Кукуй?.. Я тебе приказал следить за Жигановским, а ты надрался, как свинья, и буянишь в доме губернатора!.. Не ожидал... От тебя, Севостьянов, не ожидал!

– Ну, правильно! – обиделся Миша.– Я же и вышел кругом виноватым!.. А то, что Жигановский с нечистой силой связался,– это как?! Да другой бы на моем месте такого вообще не вынес – свихнулся бы, как Евграф Сиротин, и дело к стороне!

– Про нечистую силу – это ты в переносном смысле?

– В каком переносном?! – задохнулся от возмущения Миша.– Мне лично оборотни руки крутили, пока были в человеческом обличье, а потом они волками обернулись и гнали нас с Эдуардом до самой гостиницы! Просто чудом ушли!.. Можете себе представить, Виссарион Дмитриевич, картину: стоит человек как человек – и вдруг начинает шерстью обрастать... Ужас какой-то!.. В конце концов, это же законом запрещено! Куда, интересно, смотрят наши специальные службы, прокуратура, наконец?!

– Там тоннель был, Виссарион Дмитриевич... – вместо обиженно примолкшего Миши вступил в разговор Атасов.– Прямо в номере идиота князя Мышкина. Мы трое – я, Миша и Загоруйко – пошли проверить, кто и зачем его соорудил, и попали в заколдованный замок.

– А что сейчас с этим тоннелем?

– Стена заросла на наших глазах – после того как мы с Севостьяновым выскочили из подземелья... Видимо, в замке решили отгородиться от непрошеных гостей...

Пацаков мучительно анализировал ситуацию. Конечно, этим двоим с пьяных глаз черт знает что могло почудиться. Но не слишком ли много психов вдруг ни с того ни с сего появилось в окружении губернатора Черноземной области?.. Началось все с Евграфа Сиротина, который нес вроде бы совершенную околесицу про летающих на метлах ведьм. Но потом реальные ведьмы соблазнили верных соратников губернатора, выставив их на посмешище всей стране! А ведь кадры были проверенные... Нет, конечно, и Тряпичников, и Кудлаков, и Сидоров далеко не святые, но уж и не настолько порочны, чтобы пускаться в загул во время избирательной кампании, сводя на нет усилия губернатора!..

Однако поверить в то, что в его области завелась нечистая сила, глава администрации просто не мог... А уж заявить об этом во всеуслышание – тем более!

Скандал разразится – на всю страну. Губернатор Пацаков сошел с ума... Губернатору Пацакову чудятся зеленые чертики и летающие тарелки... А не отправить ли нам Виссариона Дмитриевича в специальное заведение, где опытные эскулапы излечат его от белой горячки?.. Наверняка Венедикт Жигановский как раз этого и добивается, мистифицируя помощников Пацакова! В конце концов, кто мешал ему опоить Атасова с Мишей, а потом загипнотизировать их до полного умопомрачения? Шерстью, видите ли, люди обрастали... Дыра в стене сама собой затянулась... Да кто из серьезных людей в такое поверит? После статьи-то Василия Щеглова про строящийся космопорт для приема НЛО?.. Ведь засмеют... Прессе только дай повод – изукрасят так, что сам себя не узнаешь!

– Ты выяснил, кто такой Василий Щеглов? – спросил Пацаков у Миши.

– Шофер Жигановского.

Нечто подобное Виссарион Дмитриевич и предполагал... Шут он гороховый – этот Веня! И всех нас шутами хочет выставить!..

Пацаков поднялся с кресла, подошел к дверям и крикнул, чтобы принесли кофе. Досмотреть сон все равно теперь не удастся... Проблемы валились и валились на губернаторскую плешь, гнетя к земле его нехилые плечи. Главное – ни на кого положиться нельзя!.. Взять хоть того же Загоруйко. Ведь кремень был мужик – пока не связался с молоденькой секретаршей! Всему городу известно, что она наставляет ему рога с Мишкой Севостьяновым. Теперь вот в дополнение к рогам ему понадобились еще и ослиные уши! И он их получил – от Венедикта Владимировича Жигановского. Получил заслуженно: нечего на старости лет корчить собой сексуального гиганта!..

Кофе Виссариону Дмитриевичу так и не принесли. За дверью вновь послышались шум и ругань озлобленных охранников. Похоже, к Пацакову рвался еще один псих и прорвался-таки – несмотря на все усилия губернаторских церберов.

Виссарион Дмитриевич с изумлением уставился на возникшего на пороге сухонького старичка с крючковатым носом и круглыми совиными глазами. Старичок был невелик ростом и одет в скромную пиджачную пару. Просто поразительно, как два амбала-охранника не сумели справиться со старым трухлявым грибом!

– Уймите своих людей, Виссарион Дмитриевич...– укоризненно покачал головой старичок.– А то мне придется прибегнуть к нетрадиционным методам.

Растерявшийся Пацаков молчал, и охранники, ободренные присутствием начальника, ринулись в бой. Увы, их атака закончилась полной неудачей! Старый гриб хлопнул в ладоши, и два дуба рухнули, как подкошенные, на пол, да так и остались лежать в неподвижности.

– Ну вот... – укоризненно покачал головой старичок.– Я же предупреждал вас, Виссарион Дмитриевич.

– Вы кто такой? – хрипло спросил Пацаков, слегка пришедший в себя.

– Кокарев Никандр Христофорович... – Старичок протянул губернатору паспорт гражданина Российской Федерации.– Старший научный сотрудник института прикладных исследований.

– Так вы ученый? – с облегчением вздохнул Пацаков.

– Доктор наук... – скромно подтвердил Никандр Христофорович.– Наш институт занимается аномальными явлениями. Вы уж извините, что я к вам без приглашения... За охранников не беспокойтесь: через минуту они очнутся, встанут и спокойно уйдут.

– Вы, случайно, не экстрасенс? – спросил заинтригованный Пацаков.

– Можно сказать и так... Я остановился по приезде сюда в гостинице и услышал случайно разговор этих двух молодых людей. Очень, знаете ли, примечательная тема, чрезвычайно меня заинтересовавшая. К сожалению, молодые люди были настолько взволнованы, что не захотели ответить на мои вопросы. Пришлось последовать за ними. Любопытство ученого, знаете ли, выше условностей... Еще раз извините, Виссарион Дмитриевич, но мне показалось, что вы и ваши сотрудники нуждаетесь в помощи человека, сведущего в аномальных явлениях...

Пока доктор наук Кокарев пояснял причину своего прихода, охранники действительно очнулись и, не задавая лишних вопросов, покинули помещение. Пацаков посмотрел им вслед с интересом. Амбалы двигались как сомнамбулы или как загипнотизированные – что, вероятно, одно и то же... Виссарион Дмитриевич в отличие от гостя не был сведущ в аномальных явлениях и не брался оценивать с научной точки зрения скорую и решительную победу престарелого Давида над двумя молодыми Голиафами. Просто Никандр Христофорович Кокарев произвел на него очень хорошее впечатление. А Севостьянов с Атасовым и вовсе смотрели на пришельца, раскрыв рты.

– И что вы думаете по поводу откровений этих молодых людей? – кивнул небрежно на своих непутевых помощников Виссарион Дмитриевич.

– Видите ли, господин Пацаков, современная наука отрицает существование параллельных миров. Но есть данные, так сказать неофициального порядка, которым академия наук не спешит давать объяснения. Думаю, эти молодые люди столкнулись с чем-то подобным.

– Мы полагали, что имеем дело с экстрасенсами и гипнотизерами очень высокого уровня.

– Все может быть! – развел руками Никандр Христофорович.– Но чтобы ответить предметно на ваш вопрос, мне нужно познакомиться поближе с вашими оппонентами... Почему бы нам с вами не заключить договор о сотрудничестве, Виссарион Дмитриевич?

– И какую сумму вы хотите за свои труды? – нахмурился Пацаков.

– Пять тысяч долларов меня вполне устроят, Виссарион Дмитриевич. Я ведь ученый, а не стяжатель. Ну и, разумеется, ваше содействие во всех моих начинаниях тоже не будет лишним. Вот, извольте ознакомиться. Это типовой договор, который мы предлагаем всем своим клиентам.

Виссарион Дмитриевич с интересом взял предложенную доктором наук Кокаревым бумагу. Ничего экстраординарного она не содержала: самый что ни на есть обычный бланк с печатью. Сумма проставлена прописью. Деньги, в общем-то, небольшие. За разоблачение проходимца Жигановского и его банды Пацаков готов был дать и больше. Имелись, конечно, сомнения, как старый ученый гриб Никандр Христофорович справится с молодыми и полными сил хамами, но, в конце концов, попытка не пытка... И Пацаков размашисто подмахнул бумагу.

– Надеюсь, эти молодые люди введут меня в курс дела?

– Разумеется, господин Кокарев. Миша, поручаю тебе нашего гостя: создай ему все условия для труда и отдыха...

На этом аудиенция завершилась. Старый профессор церемонно раскланялся с губернатором и в сопровождении Атасова и Севостьянова покинул помещение.

Пацаков наконец-то получил возможность выпить утренний кофе. Однако принесенный напиток почему-то сильно горчил. Виссарион Дмитриевич почувствовал смутное беспокойство. Возникло ощущение совершенной им серьезной ошибки, возможно даже – непоправимой... «Скорее всего, от недосыпа и разгулявшихся по случаю выборов нервов!» – успокоил себя Пацаков.

Под знаменитого профессора Михаилу удалось выпросить у губернаторской обслуги довольно приличную «ауди». Донельзя довольный таким оборотом дела, он радушно пригласил Никандра Христофоровича в салон. Пережитое приключение и хорошая доза спиртного сделали губернаторского секретаря особенно разговорчивым. Он без конца оборачивался к сидящему на заднем сиденье профессору и задавал вопросы.

– Ты на дорогу смотри! – не выдержал наконец Атасов.– А то врежемся сейчас во встречный грузовик и будет нам такая аномалия, что костей не соберем.

Однако Никандр Христофорович охотно поддерживал беседу, любезно отвечая на все Мишины вопросы. В отличие от губернатора Пацакова, старый профессор отнюдь не был уверен, что вчерашнее приключение Севостьянова и Атасова есть результат гипноза или морока – так называли подобное состояние наши предки. В мире существуют некие тонкие материи или сгустки энергии, которые в обычное время себя не проявляют, но при определенных обстоятельствах вполне могут активизироваться в виде параллельной реальности, способной наносить людям вред.

– Что-то вроде материализовавшихся привидений? – спросил Миша.

– Именно,– подтвердил профессор.– Вопрос этот еще недостаточно изучен, но то, что такие субстанции существуют в природе, практически ни у кого из серьезных ученых мужей не вызывает сомнений. Правда, подобные факты не афишируются – дабы не вызвать ненужного ажиотажа среди неподготовленного к таким встречам населения. Приходится, знаете ли, учитывать в научной деятельности страхи и суеверия обывателей.

– Неужели и замок может материализоваться из сгустка энергии? – удивился Атасов.

– А почему нет? – пожал плечами Кокарев.– Такие случаи известны мировой науке. Если перечитать исторические хроники, то там вы найдете и массу свидетельств появления существ, не совсем обычных для нашего мира. Принято было считать их просто галлюцинациями, однако в последнее время появились научные статьи, по-иному трактующие эти события...

Город начинал потихоньку втягиваться в новый трудовой день. Машин на его улицах явно прибавилось, как и суетливо мельтешащих людей. То были самые обычные наши граждане, своей заурядностью начисто опровергавшие саму возможность появления каких-то там энергетических субстанций. В Средние века – еще куда ни шло: там могла возникнуть чертовщина. Но в наш-то сугубо прагматичный компьютерный век – что делать нечистой силе на улицах города?.. Если бы Атасов собственными глазами не видел огромный замок и его обитателей, ни за что бы не поверил в его существование! А любого человека, посмевшего даже заикнуться о чем-то подобном, высмеял бы беспощадно!.. Даже сейчас ему легче было поверить в гипноз, в наваждение, нежели в реальность существования параллельного мира.

...Профессор Кокарев с интересом осмотрел загадочную стену в номере князя Мышкина, который очень даже мог быть, согласно теории ученого мужа, не человеком во плоти и крови, а энергетической субстанцией. Зато стена, открывшаяся взорам следопытов, на вид выглядела вполне обычной и на простукивание Мишкиными пальцами отозвалась унылым гулом. Об отверстии, которое здесь вчера обнаружил Атасов, практически ничто не напоминало. Ни тебе швов, ни следов цемента и кирпичной кладки... Как тут поверить в магию и чародейство? Скорее речь может идти о белой горячке!

– И что скажет наука? – осторожно полюбопытствовал Миша Севостьянов.

– Во всяком случае, вот это место,– профессор достал из кармана фломастер и начертил на стене овал неправильной формы,– по своей структуре сильно отличается от материала, использованного при строительстве здания.

Атасов с Севостьяновым переглянулись. Никандр Христофорович практически угадал контур обнаруженной Эдуардом вчера дыры. По всему выходило, что тоннель все-таки не плод их разгоряченного воображения...

– Очень похоже, что кто-то сначала прорвал силовой барьер, а потом поставил в этом месте заплатку – дабы не привлекать внимание любопытствующих... А мы сейчас попробуем эту заплатку убрать.

По сосредоточенному лицу Никандра Христофоровича было заметно, что он прилагает неимоверные усилия, правда, непонятно – к чему? Лоб его покрылся потом, губы беззвучно шевелились, а руки что-то беспрестанно чертили в воздухе. Наконец последовал громкий хлопок, пол завибрировал под ногами, и в стене образовалось уже знакомое Атасову и Севостьянову отверстие, из которого отчетливо запахло плесенью.

– Браво, профессор! – захлопал в ладоши Миша.– А то я уж решил, что все это мне действительно почудилось сегодня ночью... Пойдем в замок?

– Нет... – покачал головой Кокарев.– Слишком опасно. Не исключено, что нас там ждут с недобрыми намерениями... Отверстие мы пока заделаем – до лучших времен.

Атасову вдруг пришло в голову, что в лице Никандра Христофоровича они получили экстрасенса и гипнотизера, ничем не уступающего князю Мышкину и Степанычу. Мысль его нисколько не обрадовала. Скорее наоборот. Подумалось, что Пацаков слишком уж опрометчиво доверился практически незнакомому человеку...

Кокарев настолько аккуратно «законопатил» многострадальную стену, что даже очень острому глазу не к чему было бы придраться. Миша от восхищения прицокнул языком, а Атасов от восторженных похвал воздержался, решив попристальней присмотреться к доктору аномальных наук.

– А как же Жигановский? – обернулся Кокарев к Мише.– Вы обещали меня с ним познакомить.

– Самое время... – взглянул на часы секретарь губернатора.– Веня через десять минут дает пресс-конференцию здесь же, в гостинице. Будет много наших и столичных журналистов. Вот там мы вас, Никандр Христофорович, с ним и познакомим. Очень интересный тип – смею вас уверить. Хотя вы ведь наверняка о нем наслышаны...

Зал переполняла пишущая и электронная братия. Неоднократно бывавший на подобных мероприятиях Атасов быстро сориентировался в обстановке и выбрал места аккурат напротив трибуны в десятом ряду: и видимость была отличной, и слышимость тоже – даже если бы у выступающих вдруг отказали все микрофоны.

Кокарев с интересом рассматривал весело гудевшее собрание. Создавалось впечатление, что на подобных мероприятиях ему прежде бывать не доводилось. Несколько странно для доктора пусть и аномальных, но все же наук...

Жигановский запаздывал, доводя журналистскую братию до точки кипения. От коллег из «Комсомольского прожектора» Атасов узнал, что рейтинг Венедикта Владимировича поднялся на довольно приличную высоту и почти сравнялся с рейтингом Пацакова. Было от чего столичному политику, и без того не страдавшему избытком скромности, возгордиться.

Административный ресурс губернатора трещал по всем швам – в том смысле, что его верные сподвижники продолжали с завидной регулярностью попадать на страницы скандальной хроники, шокируя не привыкшую к подобным проявлениям сексуальной активности провинциальную публику. Словно какое-то поветрие поразило ряды губернаторской гвардии! Впросак попадали даже те, от кого подобных подвигов никто не ждал...

Жалкие попытки оправдаться только увеличивали недоверие и раздражение. Ну какая в наши дни может быть нечистая сила?.. Слухи о ведьмах, якобы науськанных коварным Жигановским на добропорядочных кацаповских чиновников, вызывали иронические ухмылки, а то и откровенный смех.

Журналистская братия ликовала. Нестандартное течение кампании в скучной и вроде бы во всем предсказуемой Черноземной области порождало жгучий интерес как в соседних регионах, так и за пределами страны.

Лишь Кремль выразил недовольство. Из уст в уста передавались сведения о состоявшемся буквально вчера разговоре руководителя президентской администрации с Виссарионом Дмитриевичем Пацаковым, где губернатору Черноземья были высказаны нелицеприятные замечания, исходившие – страшно подумать! – от самого президента... Словом, по всему было видно, что звезда Пацакова закатывается, а на ее месте все более уверенно утверждается звезда другого политика, известного, конечно, стране, однако ни на что серьезное вроде бы доселе не претендовавшего. Государственная дума, разумеется, в счет не шла. Штатные политологи уже подсчитывали шансы Жигановского на грядущих через четыре года выборах и утверждали, что Черноземная область может оказаться хорошим трамплином для вознесения Венедикта Владимировича в горние выси федеральной власти.

...Появление Жигановского зал встретил аплодисментами. Венедикт Владимирович твердым шагом направился к президиуму, сопровождаемый пятью кряжистыми соратниками, готовыми лечь костьми за своего вождя. Журналисты отметили, что среди политбойцов Партии солидарного прогресса нет Евграфа Сиротина, который, похоже, окончательно утратил доверие лидера.

– И который из них Жигановский? – тихо спросил Никандр Христофорович у Атасова.

Вопрос прозвучал более чем странно. Эдуард до сего момента был уверен, что Венедикта Владимировича знает вся страна. Поведение Жигановского давно уже стало притчей во языцех как у журналистов, так и у очень чуткого к скандалам электората. И вдруг нашелся человек, который не знает в лицо лидера Партии солидарного прогресса! Да что он, с Луны свалился – этот Никандр Христофорович Кокарев?

– Мордатый шатен в центре,– шепотом ответил Атасов.

– Спасибо,– вежливо отозвался Кокарев.

Пресс-конференцию Венедикт Владимирович начал с того, что принялся поливать водой из графина журналистов, сидевших в первых рядах. В задних послышались смешки и жиденькие хлопки.

– Жигановский в своем репертуаре! – недовольно буркнул Миша.

– Вы хотите сказать, что такое неадекватное поведение для него естественно? – удивился Никандр Христофорович.

– Более чем... – подтвердил Севостьянов.– Венедикт Владимирович любит пошутить. Тем и знаменит в электоральных кругах.

Вылив почти полный графин на разбегавшихся журналистов, Жигановский влез на стол и стал отплясывать барыню. Хотя не исключено, что это был гопак – Атасов слабо разбирался в народных танцах.

По залу пронесся шепоток изумления – к Венедикту Владимировичу присоединились соратники! При этом их лица сохраняли сосредоточенность. Ни тебе лихих выкриков, ни частушек про конкурентов!.. В танце солидных мужиков было что-то неестественное и даже жутковатое...

Шепоток изумления сменился протестным гулом непонимания и неприятия. Камеры, впрочем, продолжали снимать на пленку из ряда вон выходящее безобразие... И тут Атасов заметил, что Никандр Христофорович беззвучно шевелит своими тонкими синеватыми губами и чертит в воздухе знаки, очень похожие на те, которыми он пользовался в номере идиота Мышкина!.. Судя по всему, делалось это неспроста. По крайней мере Эдуарду показалось, что есть связь между манипуляциями, совершаемыми доктором аномальных наук, и поведением лидеров Партии солидарного прогресса.

– Вы что, гипнотизируете их? – прямо спросил у Кокарева Атасов.

– Не совсем... – слегка смутился профессор.– Просто проверяю некоторые свои гипотезы. Мне необходимо знать, обладает ли сам Жигановский экстрасенсорными способностями.

После этих слов старшего научного сотрудника института аномальных явлений Венедикт Жигановский взмыл к потолку, где и завис в абсолютно ненормальной позе. Видимо, чтобы исправить положение, кто-то неосязаемый поднял с пола стул и пристроил его под задницу новоявленного факира!

Среди журналистов началась легкая паника. Разумеется, от Жигановского ждали скандала, но тут он далеко переплюнул надежды самых отчаянных фантазеров! В свете происходившего на глазах изумленных журналистов ернические статьи в желтой прессе о ведьмах и инопланетянах не выглядели такими уж смешными...

Когда к парившему над головами ошарашенных зрителей Жигановскому присоединились его соратники по Партии солидарного прогресса, у многих не выдержали нервы. Возле выхода началась давка, не имевшая, впрочем, печальных последствий...

Жигановский со товарищи был внезапно возвращен на грешную землю и аккуратно посажен к столу. Лицо его приняло осмысленное выражение, и он произнес фразу, которую от него давно ждали:

– Ну, и какие ко мне будут вопросы, господа журналисты?

Господа журналисты с вопросами, однако, не спешили, медленно приходя в себя. Такое их поведение удивило Жигановского. Он что-то спросил у своих соратников – те лишь недоуменно пожимали плечами.

Наконец с места поднялся какой-то иностранец и с жутким акцентом спросил, являются ли для господина Жигановского полеты во сне и наяву обычным времяпрепровождением, или это эксклюзив, приготовленный для избирательной кампании?

Венедикт Владимирович вопроса явно не понял и начал говорить что-то по поводу самолета, купленного исключительно для нужд Партии на деньги заботливых спонсоров... И вообще, слухи, распространяемые гнусными людишками насчет связей лидера Партии солидарного прогресса с масонами, есть наглая и циничная клевета, ибо Жигановский родился патриотом и им умрет! Впрочем, умрет еще очень не скоро, предварительно попортив много крови удельным баронам, вообразившим, что святая земля Черноземья – вотчина, дарованная им в вечное владение! Многим еще придется вздрогнуть, и не один раз, при одном только упоминании имени Венедикта Жигановского!..

– Но ведь вы летали? – робко заметил иностранец.– Мы это сам видел!

– Моя твоя не понимай! – раздраженно отозвался политик.– Никс фирштейн!.. Кто пустил сюда этого придурка?!

Вопрос был задан вполголоса верным соратникам, но его услышал весь зал, на оскорбление коллеги, пусть и иностранца, отозвавшийся неодобрительным гулом. Жигановский выглядел кругом неправым. Если уж устраиваешь цирковое представление на пресс-конференции, так будь добр – объясни, зачем тебе это понадобилось?.. В конце концов, политика хоть и шоу, но особого рода, выстроенное по веками проверенным правилам! Внесение ноу-хау в процесс требует подробных комментариев! Иначе любой и каждый начнет вытворять все, что ему в голову взбредет, для привлечения голосов выбитого из колеи электората!

– Венедикт Владимирович,– поднялся с места известный своим ехидством корреспондент «Комсомольского прожектора» Худоркин,– вас обвиняют не в связях с масонами, а в сотрудничестве с нечистой силой. Как вы можете прокомментировать эту претензию к Партии солидарного прогресса?

– Да мало ли что плетут про Жигановского? – вяло отмахнулся Венедикт Владимирович.– В том числе и в вашей газете, Худоркин. Вы еще скажите, что я на метле летал!

– Про метлу не скажу, хотя слушок такой был... А вот как вы на стуле парили – это мы все своими глазами видели! Скажете, провокация, устроенная вашими конкурентами?.. Тогда зачем вы барыню на столе плясали, Венедикт Владимирович? Это что – протест против нынешней политики правительства, или вы преследовали другую цель?

– Он сумасшедший! – обратился к залу Жигановский.– Полный псих и подонок!.. Кто его сюда пустил? У него же только одна извилина – и та на коленке! Это провокатор! Жигановский под чужую дудку не пляшет! Вся страна это знает – один Худоркин не знает!.. Выведите его отсюда!

Зал возмутился уже не на шутку, и робкая попытка соратников Жигановского применить методы физического воздействия к Худоркину встретила решительный отпор.

Венедикт Владимирович растерялся. Пресс-конференция все больше превращалась в балаган. Ожидавшихся триумфа и посрамления оппонента почему-то не получалось. Прежде доброжелательно настроенные к лидеру Партии солидарного прогресса журналисты проявляли крайнюю степень агрессивности, непонятно чем вызванной... Самым умным при данных обстоятельствах было ретироваться, сославшись на неотложные дела. Жигановский так и поступил, предоставив соратникам вести арьергардные бои с наседающими журналистами.

Миша Севостьянов ликовал, радуясь осечке конкурента. Атасов ликовать не спешил, время от времени кося глазами на странного профессора, который спокойно наблюдал за всем происходящим, словно это не он спровоцировал громкий скандал... Нет слов: в лице Никандра Христофоровича Пацаков приобрел очень ценного сотрудника, но Эдуард все больше сомневался, что этот человек представляет в Черноземной области именно науку.

Пресс-конференция Жигановского имела широкий резонанс, не принесший, однако, лидеру Партии солидарного прогресса больших дивидендов. Как раз наоборот – Венедикт Владимирович стал терять голоса потенциальных избирателей. Консервативная кацаповская публика не оценила старания кандидата, трезво рассудив, что политика – это не цирк, а если и цирк, то в фигуральном смысле.

Виссарион Дмитриевич Пацаков довольно потирал руки. Нашлась-таки управа на хитроумного и пронырливого Венедикта, ставшего жертвой собственных темных технологий!.. Миша Севостьянов с готовностью поддакивал шефу, а вот Атасов усомнился, что полет на стуле – дело рук самого Венедикта Жигановского и его подручных экстрасенсов.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Пацаков.

– Я хочу сказать, Виссарион Дмитриевич, что этот ваш Кокарев никакой не научный сотрудник. Вполне вероятно, что он из одной преступной шайки с идиотом Мышкиным и Степаном Степановичем. Либо из конкурирующей с ними фирмы... Зачем ему понадобился особняк за городом?

– Для научных опытов,– отозвался Миша.– Что ты, в самом деле, Эдуард? Ну, поживет он там недельку... Расходы-то небольшие.

– Так ты считаешь, Атасов, что Жигановский не по своей воле летал?

– Конечно не по своей! Он же не полный идиот, чтобы вытворять такое на глазах у журналистов, и без того обеспокоенных ненормальным прохождением выборов. Худоркин не случайно заикнулся о нечистой силе. Как хотите, Виссарион Дмитриевич, но я на вашем месте попросил бы помощи у федеральных властей: пусть проверят и Мышкина, и Кокарева.

– Никандра Христофоровича уже проверили... – пожал плечами Пацаков.– И по официальным каналам, и по моим собственным. Не такой уж я простак, как тебе кажется, Эдуард... Представь себе, есть в Москве такой институт, и Никандр Христофорович работает в нем более двух десятков лет.

Атасов хорошо понимал губернатора Пацакова. Для Виссариона Дмитриевича главное сейчас – выиграть выборы, а уж с помощью каких сил – чистых или нечистых – не суть важно. Победителей у нас не судят, а с побежденными переговоров не ведут. Потом можешь хоть сто лет таскаться по судам, доказывая, что твой конкурент прибегал в ходе предвыборной борьбы к незаконным методам. В лучшем случае получишь моральную компенсацию в виде похлопываний по плечу и поцокивания языками – дескать, какой же он негодяй, этот Жигановский... Но сам ты уже будешь не фигурой, а потерпевшей стороной – со всеми вытекающими отсюда последствиями!.. Даже если Атасов докажет, что Кокарев – колдун, маг и чародей, это только поднимет авторитет Никандра Христофоровича в глазах Виссариона Дмитриевича. Власть – дело темное. Если и в прежние времена цари, короли и прочие высокопоставленные люди прибегали к услугам чернокнижников, то почему бы губернатору Пацакову не последовать их примеру? Тем более что у Виссариона Дмитриевича имелось железное оправдание: не он начал непристойную катавасию с привлечением сил чистых и нечистых, земных и инопланетных. Вся вина целиком лежит на Венедикте Владимировиче Жигановском, который первым свернул с проторенной дорожки атеизма и ударился в непристойный загул с нечистью. А Пацаков всего лишь оборонялся от наседавшего и не стеснявшегося в средствах противника, используя то, что совершенно случайно оказалось под рукой.

У Атасова, кроме всего прочего, был к доктору аномальных наук Кокареву свой интерес. Приехав от губернатора Пацакова в гостиницу, он прежде всего связался с нефтяным магнатом Казюкевичем, по заданию которого, собственно, и оказался в глубоко провинциальном Кацапове. Олигарх хоть и твердил направо и налево об экстрасенсах и гипнотизерах, хоть и восхищался фокусами народного артиста Степаныча, но в глубине души считал, что столкнулся нежданно-негаданно то ли с нечистой силой, то ли с инопланетянами.

С нечистой силой Казюкевич сотрудничать не собирался ни за какие деньги, поскольку продажа души дьяволу не входила в его ближайшие планы... Совсем другое дело – инопланетяне. Тут открывался широчайший простор для разнообразных сделок, способных принести неисчислимые выгоды... На Атасова возлагались не ахти какие приятные, зато хорошо оплачиваемые обязанности по сбору и классификации информации. Надо сказать, Эдуард в грязь лицом не ударил и своего нанимателя не подвел.

– Тут такое дело, Эдик,– отозвалась трубка голосом нефтяного магната.– По бумагам все вроде сходится. Институт основан чуть ли не тридцать лет назад. Его старейшим сотрудником как раз считается Кокарев Никандр Христофорович. Но что примечательно: стаж практически всех остальных работников института не превышает одного года. Объясняют это обновлением кадров. Соображаешь, к чему я веду?

– Соображаю... А с Мышкиными что у нас?

– С Мышкиным-старшим, к сожалению, все в порядке. Во всяком случае, Алексей Петрович прожил в Москве не менее двадцати лет. Ранее якобы обретался в провинции, но там ни родных, ни знакомых обнаружить не удалось. Только запись о его рождении в местном загсе... Что касается Мышкина-младшего, вообще ничего конкретного. До семи лет жил с матерью, а после ее смерти отец отправил его в закрытое учебное заведение в Швейцарии. Где оно находится и учился ли там Никита Алексеевич Мышкин, выяснить мои люди не смогли... Слушай, а ты действительно был в заколдованном замке или разыгрываешь меня?

– Да какие тут розыгрыши? – обиделся Атасов.– Меня тамошние волки-оборотни едва не загрызли, как последнего козла!

– А Загоруйко так и не нашелся?

– Нет, пропал Емельян Иванович... Как сквозь землю провалился... Пацаков собирается объявить его во всероссийский розыск. А в газетах – по наущению Жигановского, видимо,– пишут, что вице-губернатор проворовался и дал деру. Безусловно, явная клевета.

– Может, тебе помощников прислать? По-моему, у вас там, в Кацапове, становится горячо!.. Ребята проверенные, опыт общения с нечистой силой имеют.

– Это ты Мурзика мне сватаешь?

– Его. Отморозок он неглупый, хотя с ним надо держать ухо востро.

– Ладно, присылай... Я собираюсь навестить Кокарева. Разумеется, без приглашения. Так что если Мурзин не обнаружит меня поутру в гостинице, пусть наведается в загородный дом. Мишка Севостьянов покажет, где он находится.

– А ты не слишком рискуешь, Эдуард? Дождись Мурзика – и действуй!

– Времени нет, Константин. Все может решиться уже сегодня ночью. Сдается мне, что Никандр Христофорович готовит всем сюрприз весьма неприятного свойства, который удивит не только нас с тобой, но и расположенного к нему Виссариона Дмитриевича Пацакова.

– Может, есть смысл договориться с Кокаревым? В случае необходимости сошлись на меня.

– Для начала я хочу выяснить, кто он такой и какие цели преследует, а уж потом – переговоры.

– Разумно... – согласился Казюкевич.– Ну, удачи тебе, Эдуард...

Атасов послал шефа к черту – правда, после того, как тот отключился. Удача в эту ночь Эдуарду действительно не помешает... Нельзя сказать, что он обмирал от ужаса, отправляясь в логово неведомого зверя, но страх был, и поджилки слегка тряслись. Еще не забылось приключение в загадочном замке, хотя насчет смертельной опасности, грозившей им с Мишкой, Атасов работодателю слегка приврал. Волки-оборотни их, конечно, гнали, но рвать на части преследуемых не собирались. Скорее, хотели просто выдворить с территории вверенного их попечению объекта посторонних. Чего и добились, устрашающе клацая зубами... Авось и в этот раз все для Атасова обойдется без особого ущерба. Хотя за столь нервную работу не мешало бы молоко бесплатно давать!

Однако, отправляясь на задание, молоко Эдик пить не стал. Ограничился ста граммами коньяка на грудь– что называется, для храбрости. «Лекарство» на него подействовало самым благоприятным образом. Поджилки дрожать перестали, и на никем не охраняемый объект он проник без чрезмерных душевных терзаний и физических усилий.

Надо признать, что господин Кокарев в своих претензиях к областной администрации был довольно скромен. Домишко для временного проживания он выбрал хоть и двухэтажный, но не ахти какой роскошный. В прежние времена, если верить Мишке Севостьянову, здесь останавливались чиновники средней руки, наезжавшие с проверками в Черноземную область. Сегодня дом для этих целей, естественно, уже не годился: чиновник ныне стал более капризен в отношении комфорта, да и сами представления о комфорте разительно переменились – и не только в чиновничьих умах... Дом, по слухам, собирались сносить в ближайшем будущем, дабы построить тут современное здание, более соответствующее представлениям о гостеприимстве приезжающих из столицы в город Кацапов сановных лиц.

...Входная дверь оказалась заперта. Впрочем, стучаться в нее Атасов и не собирался. Свет горел только в трех окнах второго этажа.

Побродив по округе, Атасов обнаружил довольно высокое дерево, росшее как раз напротив освещенных окон. Породу дерева Эдик определить в темноте не сумел, что, однако, не помешало ему, вспомнив детство, взобраться на вершину и с удобствами устроиться там. Бинокля с собой у Атасова не было, зато имелась видеокамера, которой он и воспользовался, не особенно терзаясь по поводу того, что вторгается в частную жизнь практически незнакомого ему и крайне загадочного лица.

«Лицо», кстати, развернувшись к окну задом, довольно быстро перемещалось по деревянному полу, оставляя за собой следы. В том смысле, что Кокарев нечто чертил. Что именно – Атасов разглядеть не мог. Какие-то линии... завитушки... Видимо, смысл в их рисовании все-таки имелся – иначе вряд ли пожилой человек стал бы так долго и усердно елозить по доскам, подкрашивая детали цветными мелками...

Конечно, в самом процессе художества ничего предосудительного не было. Странным казалось только то, что Кокареву зачем-то понадобилось творить картину именно в авангардистском стиле. В конце концов, в его годы приличнее самовыражаться в реалистической манере.

Пораскинув мозгами, Эдик пришел к выводу, что это, скорее всего, не картина вовсе, а пентаграмма. Не будучи большим знатоком оккультных наук, он кое-что слышал о магической геометрии, однако затруднился бы ответить, как и для чего используются загадочные произведения колдовского искусства.

Кокарев наконец принял более приличную позу, то есть поднялся на ноги и потер рукой затекшую поясницу. Потом присел в кресло и налил себе бокал вина. Атасов выключил видеокамеру, поскольку снимать пока было нечего, а все происходящее он хорошо видел и без помощи оптики: толстый сук, на котором примостился журналист, располагался практически в двух метрах от стекла и в трех-четырех метрах от сидевшего в задумчивости Никандра Христофоровича. Эдуард испугался, что доктор аномальных наук, бросив случайно взгляд в окно, его заметит, и на всякий случай отполз немного назад, прижавшись спиной к стволу.

К образу жизни певчей птицы и так привыкнуть нелегко, а тут еще и холодок уже вступившей в свои права осени начал пробирать. Дабы согреться, Атасов приложился к фляжке с коньяком, на короткое время выпустив из вида объект наблюдения. Вернувшись к прежнему занятию, он с удивлением обнаружил, что в комнате, кроме Никандра Христофоровича, появился еще один субъект, причем совершенно голый!..

Пока Эдуард соображал, что бы это могло значить, старательно вычерченная на полу пентаграмма сначала подернулась зеленью, а потом вдруг вспыхнула ярким, нестерпимым для глаз светом. Когда растерявшийся журналист прозрел, то обнаружил в комнате еще одного подозрительного субъекта – и тоже абсолютно голого. Лишь появление третьего персонажа Эдуард заснял на видеокамеру... Далее «голыши» пошли с завидной регулярностью. Атасов насчитал их не меньше полусотни, сбился и махнул на это дело рукой.

Сказать, что Эдуарда потрясло увиденное, значит, ничего не сказать. На его глазах творилось нечто, далеко выходившее за рамки привычного, устоявшегося мира – во всяком случае за рамки привычных представлений о нем. Совершенно непонятно было, откуда взялись эти голые субъекты, но не приходилось сомневаться, что прибыли они сюда стараниями Никандра Кокарева, доктора аномальных наук, и, скорее всего, с целью далеко не дружественной. Иначе с чего бы такая таинственность?.. Оставались без ответа главные вопросы: каким образом незваные гости проникали на Землю и откуда их сюда занесло?..

Самое время было поставить в известность правоохранительные органы. Мобильный телефон у Атасова под рукой имелся, и он, недолго думая, позвонил куда следует и сообщил о подозрительных личностях, готовящих террористический акт против мирного населения. Представляться Эдуард, естественно, не стал, нисколько не сомневаясь, что его зов услышат и сигнал проверят.

В своих расчетах журналист не ошибся. Не прошло и десяти минут, как к дому подлетели две милицейские машины и автобус, из которых высыпали люди в камуфляже с автоматами в руках. Далее следовало ожидать немедленного ареста «пришельцев», возможно даже со стрельбой и прочими спецэффектами...

Увы, ничего примечательного не случилось. Очень скоро «камуфляжи» в скверном настроении вывалили из дома, матерясь на чем свет стоит. Не требовался изощренный слух, чтобы понять: костерили они именно позвонившего доброхота, вздумавшего столь неудачно шутить над занятыми людьми... Атасов от души порадовался тому, что не успел спуститься с дерева,– иначе не избежать бы ему пинков и зуботычин!.. Одного он понять не мог: каким образом омоновцы не сумели обнаружить странных субъектов, которые, в общем-то, и не собирались прятаться, продолжая как ни в чем не бывало в голом или частично уже в полуодетом виде фланировать по дому, мелькая в окнах там и сям.

Не приходилось сомневаться, что господин Кокарев каким-то образом отвел глаза доблестным стражам порядка. Вряд ли свою роль сыграли деньги – уж больно рассерженными выглядели бравые омоновцы... Следовательно, речь могла идти только о магии или о массовом гипнозе. Это подтверждало подозрения Атасова в отношении доктора аномальных наук, но никакого торжества по поводу своей прозорливости он не почувствовал.

Его охватило беспокойство, весьма похожее на панику, и он поспешил спуститься на землю. Милицию больше тревожить не стал, отлично понимая, что это бесполезно. Лишь губернатора Пацакова в любом случае следовало поставить в известность. Ведь на вверенной его заботам территории творились воистину подозрительные дела!

Атасов, скрываясь в тени растущих по бокам дороги деревьев, пробрался к автомобилю, одолженному у Мишки Севостьянова, и, не обращая внимания на скорость, помчался в гостиницу. Разговор с губернатором Пацаковым следовало вести во всеоружии. Конечно, главной уликой против коварного профессора Кокарева была сделанная Атасовым видеозапись чудесных появлений неустановленных лиц в доме, который числился на балансе областной администрации...

Увы, Эдуарда ожидало жесточайшее разочарование! То ли техника подвела, то ли по какой другой причине, возможно даже магической, но все его усилия пропали даром. Виденные им и зафиксированные вроде бы на видеопленку персонажи на экране телевизора не появились!..

Атасов едва не взвыл от столь чувствительного удара. К Пацакову теперь можно было не торопиться. Губернатор и без того не верил столичному журналисту, подозревая его в связях с Жигановским. Без документального подтверждения фантастической истории он и вовсе решит, что Атасов ему голову морочит, стараясь опорочить ценного для борьбы с коварным Венедиктом союзника... Самым умным при данных обстоятельствах Эдуард посчитал залечь в постель и хорошенько выспаться. Недаром же предки придумали, что утро вечера мудренее. Если не удача, то хотя бы надежные помощники от нефтяного магната Кости Казюкевича обязательно завтра появятся...