Рейтинг

Часть 1. Потерянный мир. Глава 1

Владимир Линник третий день не находил себе места.

Утром он выходил из дому, сливаясь с потоком других работяг. Вечером этот поток выплевывал его, как отработанный материал. Следующим утром снова шел на работу, обходил свой участок, проверяя механизмы фильтровального блока, делал профилактику, составлял отчет и исправлял поломки. И так каждый день. И так из года в год. И он уже привык к этому монотонному ритму жизни. И все было как будто прежним и обыденным… За исключением того, что уже третий день в этом монотонном гуле назойливо пульсировала одна и та же фраза:

— Мне не за что тебя уважать!

Эти слова вспыхивали, как красные огни на блоке управления, и тут же гасли. Они растворялись в шуршании шестеренок, но снова возникали и снова пульсировали, подпитывая болезненную обиду на сына.

За что?

Гул компрессора ввинчивался в седеющие виски и не давал сосредоточиться на работе.

Разве он мало работает, чтобы обеспечить своим неблагодарным детям нормальную жизнь? Разве виноват в том, что их мать долго болела? Он сделал все возможное. Купил на черном рынке все, что сказал доктор. Отдал последнее. Но никто не оценил его усилий! Ни одного доброго слова не услышал тогда ни от сына, ни от дочери. Он ни в чем не виноват, но они с тех пор, как умерла их мать, смотрят на него как на врага.

Разве дети не должны уважать своего отца? Каким бы он ни был?

Электролитный буфер перелился через край, и Владимир стал спешно вытирать рукавом спецовки стекающие по пластиковой панели потоки вязкой жидкости.

Да, он ударил его. Любой среагировал бы так, услышав подобные слова от родного сына. Но из дома не выгонял.

Ему и самому надоела эта вонючая спецовка, пропитанная всякой дрянью. Может быть он и сам хотел жить где-нибудь на верхнем этаже Рейтполиса. Поплевывать в потолок и иметь проблемы только с тем, какой галстук одеть к новому костюму. Но здесь, на четвертом этаже, эти галстучки и бабочки можно было лицезреть разве что на лупоглазых манекенах в торговом центре. Он и сам, может быть, хотел послать ко всем чертям этот фильтровальный блок с его узкими коридорами и низкими потолками. Махина, обеспечивающая воздухом весь тридцать восьмой сектор, казалось, вытягивала не только избыток углекислоты, но и остатки духа из старого работяги. Он — одна из шестеренок, запчасть, износившаяся и изъеденная коррозией. Здесь его место. Совсем не там, где витает в своих мыслях сынок, черт бы его побрал!

В пятом секторе надо было сменить индуктор. Работа не спорилась. На складе пришлось просидеть час, наблюдая за медленными движениями кривоватых пальцев кладовщика по сетевому экрану.

«Скупердяй, глаза щурит, будто я его собственную вещь хочу забрать! — Кладовщик еще больше испортил настроение. — Специально долго копается, чтобы система сняла штраф за простой».

Он, видите ли, в болоте живет! А сколько усилий стоит, чтобы в этом болоте создать мало-мальски пригодные условия для существования? Третий день ни ответа, ни привета. Шею свернул? Плевать, что отец переживает, нормально работать не может. На все плевать.

— Не вернулся Сашка? — вмешался в мысли вопрос кладовщика.

«Сам с собой разговариваю», — вздохнул Владимир. Пришлось ответить.

— Навернулся Сашка… Не знаю уже, где искать… Майя явно знает, где ее братец прячется, но молчит и волком смотрит. Вот что им надо, скажи? Вместо того, чтобы зубрить науку в школе, рисует! И не дай бог что сказать, тоже сбежит? Кому нужны ее рисунки? Училась бы хорошо, получила бы профессию какую-нибудь, а так…

Кладовщик, наконец-то, выдал нужную деталь, сочувственно качая головой.

*****

Рейтполис — вечный двигатель, а человек в нем — маленькая деталь или клетка, как в живом организме. Поток автомобилей на проезжей части и людей на узких тротуарах непрерывный, как кровь в сосудах. Прекратится движение крови, и жизнь остановится. Узкие тротуары едва вмещают поток пешеходов. Ты идешь и идешь, будто плывешь по течению, и только мощные поручни, отделяющие тротуар от проезжей части, не дают смешаться людям и машинам. Потоки информации тоже здесь. Они пронизывают тело города подобно нервной системе, образовывая сосудисто-нервные пучки. Их можно почувствовать, будто они связаны с собственной нервной системой единой сетью. Человеческий и информационный потоки всегда рядом. Они движутся иногда в унисон, иногда в резонанс, но движутся всегда и везде, часто переплетаясь и сливаясь в одно целое. В них нельзя останавливаться, — утонешь.

Сашка не любил эту часть Рейтполиса. Здесь было светлее, чем этажом ниже, но свет выглядел слишком назойливым. Прожектора слепили глаза, а от вездесущей яркой рекламы подкатывала тошнота. Хотя тошнило, возможно, после той похлебки, которую сегодня утром он пробовал в приюте для нелегалов. Точно не определишь.

Уходя из дому, он схватил с собой только минипорт для связи с Майей. Поскольку денег не было ни копейки, на подъемник с четвертого на пятый этаж пришлось пробираться тайком. Протиснулся в кабину, битком набитую людьми, в самый последний момент, прячась за чьей-то мощной спиной. Сканер не успел его зафиксировать, и это было хорошим знаком. Заскакивая в кабинку, случайно наступил на ногу пышной даме, которая недоверчиво покосилась и ближе прижала к себе свою сумку. Он извинился, но доверия у дамы от этого не прибавилось.

Подъемник тронулся. Один за другим замелькали технические пролеты вертикального туннеля.

Он устал от упреков и уходил из дому с одной мыслью: не возвращаться, пока не заработает достаточное количество денег для того, чтобы не слушать постоянные претензии на тему сидения у отца на шее. Какая бы проблема ни возникла, каждый раз все сводилось к одному: довольствуйся малым, ищи работу, твои желания не соответствуют моим возможностям. Как же хотелось выбраться из этого болота! Стать на твердую землю, уверенно, самостоятельно, чтобы ни от кого и ни от чего не зависеть.

Сколько для этого надо было денег, Сашка представлял с трудом. Но то, что не вернется, пока не заработает их, знал наверняка.

Он поднялся на пятый этаж в поисках адреса, который нашел вчера в каталоге Главного Сайта.

Шел второй день поиска работы.

Хозяин одной из торговых точек вчера несколько минут скептически рассматривал его тощую фигуру и в итоге недовольно покачал головой:

— Хилый ты какой-то… Может, больной?

— Да нет.

Было неловко от того, что его так рассматривают. Понимал, что впавшие щеки и бледная кожа придают его внешности нездоровый оттенок, но на самом деле на здоровье не жаловался. Вспомнил, что давно не стригся.

— А справка есть?

— Нет.

— Ну, так вали отсюда. Мне работать надо.

В другом месте, ремонтном цехе, выяснилось, что Сашка «еще пацан» и «ничего не умеет», хотя в объявлении о приеме на работу значилось: «разнорабочий».

В третьем объявлении не требовалось быть большим, сильным и обладать специальными навыками. Там значилось: «Требуется здоровый молодой человек 16–25 лет, без вредных привычек и семейных связей».

Без семейных связей… Дверь турникета на выходе из лифта больно подтолкнула в спину и с хлопком закрылась, всем своим видом показывая, что обратной дороги нет. А Сашка, сделав неколько шагов вниз по ступенькам, слился с новым потоком людей.

Пятый этаж тридцать восьмого сектора мало чем отличался от четвертого. Чуть больше количество вечно спешащих куда-то пешеходов, более оживленное движение транспорта. А в остальном — стекло, металл и пластик, как везде на нижних этажах.

По указанному на объявлении адресу значилась неприметная квартира в одной из блочных высоток.

Двери открыла женщина средних лет. Сашка снова почувствовал на себе оценивающий взгляд, который скользнул снизу вверх, начиная от его нечищеных ботинок, затем по потертым джинсам и видавшей виды рубашке и заканчивая лохматой шевелюрой. Внешний вид незнакомки явно контрастировал с его собственным. Аккуратно собранные на затылке темные волосы, строгий брючный костюм черного цвета, высокие каблуки…

Узнав, что пришли по объявлению, незнакомка пригласила посетителя зайти.

Переступив порог, он оказался в почти пустой комнате, в центре которой стоял круглый стол и несколько стульев. Возле стены напротив входа в квартиру приютилась одинокая этажерка, на ней — стопка бумаг.

— Присаживайтесь, — сказала незнакомка.

Сашка сел на стул и только теперь заметил небольшой сетевой экран на стене справа от себя. Эксет[1] был неотъемлемой частью жизни верхних этажей Рейтполиса и его заветной мечтой…

Женщина выполнила несколько манипуляций на сетевом экране и отключила его. Вслед за этим она положила на стол перед посетителем более простое электронное приспособление — обычный планшет.

— Вы умеете этим пользоваться?

Сашка кивнул. Конечно, он умеет этим пользоваться. Спрашивает еще. Он много чем умел пользоваться. «Она — из-за кордона. Хуже, если из полиции, — не давало покоя неожиданно пришедшее предположение. — Ни то, ни другое не предвещает ничего хорошего, если они пронюхали про Гуляку».

— Заполните анкету.

Задумавшись, Сашка не сразу сообразил, что именно от него хотят.

— Какую вы предлагаете работу? — нерешительно спросил он.

— Об этом потом. Мы сначала должны определить, подходите ли вы нам.

Посмотрел на анкету. Анкета как анкета.

Все же на всякий случай отметил, что не имеет родственников, что ему не шестнадцать, а семнадцать лет, и вместо своей фамилии написал другую.

Несколько недель назад ему удалось запустить сетевой дрон и обойти пароли в нескольких играх. Дрон по имени Гуляка спокойно спал в своей уютной пиксельной каморке, не подозревая, что может принести неприятности своему создателю.

Незнакомка в черном забрала планшет с анкетой и велела вернуться через три часа.

Выйдя на улицу, Сашка снова окунулся в суетливую жизнь Рейтполиса, но на этот раз полный сомнений. Возвращаться через три часа или нет?

На бланке анкеты, которую он только что заполнил, в вернем правом углу значился логотип известной туристической корпорации, о которой Сашка мало что знал. Даже пожалел, что не интересоваться туризмом в реале, зная, что такие поездки стоят бешеных денег. В реале путешествовать ему приходилось не дальше своего сектора и максимум на два этажа выше, когда ездили в гости к родственникам. Да и куда ехать, если везде одно и тоже? Хоть в тридцать восьмом секторе, хоть в ближайших, хоть самых дальних на краю четвертого этажа. За пределы Рейтполиса все равно не выбраться — стена, как в коробке с карандашами Майи, а вверх за кордон таким, как он, путешествовать можно только в мечтах. Дели коробку хоть на тысячу отсеков, карандашам в ней всегда тесно. А стены давят не только с боков, но и нависают сверху.

Сашка глянул вверх, как будто хотел убедиться, что иллюзорное небо по-прежнему на месте. На пятом этаже также, как и на четвертом, тридцатиуровневые постройки упирались в небо в прямом смысле, играя роль дополнительных опор для несущих конструкций. Голографическое небо старательно изображало ясный полдень, и Сашка ненадолго остановился на выходе из здания, соображая чем бы ему заняться в ожидании вердикта потенциальных работодателей. Не стоять же тут возле входа три часа? В итоге он решил поискать место, где можно было бы переждать и подумать.

Пришлось пройти не меньше квартала, пока удалось найти свободный звукоизоляционный уголок для отдыха[2]. Оценив положение камер вблизи, Сашка повернулся к ближайшей из них спиной, чтобы камера не видела, что он открывает ЗУО не карточкой, а чипом на боковой панели минипорта. Главное, сохранять невозмутимый вид. Автоматическая дверь поддалась с первого раза, не заподозрив подвоха, и Сашка, облегченно выдохнув, перешагнул порог ЗУО. Первым делом переключил освещение на менее яркое и усилил мощность кондиционера — видимо предыдущий посетитель покинул ЗУО совсем недавно, оставив после себя неприятный кисловатый запах. Кондиционер старательно загудел, устремляя потоки ароматизиованного воздуха в лицо завалившемуся на мягкий диванчик посетителю. Жаль, контрабандный чип в минипорте не давал доступа к сетевому экрану ЗУО, он бы все разузнал об этой туркорпорации. А вдруг они действительно из-за кордона? Вопросы то в анкете касались в основном сетевой грамотности. А вдруг они оценят то, что он умеет? А то, что умеет Гуляка? Или про Гуляку ни-ни?

Тишина и нехватка информации закружили воображение и неспокойные мысли с новой силой.

О специфике предлагаемой работы узнать ничего не удалось. И как бы Сашка не представлял, чем ему предложат заниматься, сомнения только увеличивались. Было в этом что-то манящее, но и пугающее одновременно. Перед глазами стоял эксет, а воображение рисовало немыслимые картины, описывающие его, Александра Линника — сотрудника большой компании. У него — личный кабинет. Он — солидный человек с модной стрижкой, а не лохматый прыщавый переросток. Чисто выбрит, серые глаза смотрят сурово, а небольшая горбинка на носу и сдивинутые брови только подчеркивают волевое выражение лица. Он — начальник департамента разработки электронной продукции нового поколения, на голову выше того хлама, которым заполнены нижние этажи Рейтполиса. Конечно же живет за кордоном, на верхнем этаже. А как же по-другому? Ведь только там возможна реализация его идей…

Двери открыл мужчина.

Сашка не ожидал увидеть другого человека на пороге свой мечты и растерялся.

— Заходи. Чего мнешься? Не передумал?

Голубая рубашка с галстуком, серые брюки, туфли, вычищенные до блеска. Приятная улыбка, сплошная доброжелательность.

— Ты нам подходишь, — заявил он, как только Сашка снова оказался в той же комнате, что и при первом своем визите.

Незнакомец поставил два стула напротив друг друга, на один из которых сел сам, а на другой пригласил сесть Сашку.

— Нам нужны крепкие парни, вроде тебя, — сказал он. — Мы создаем команду испытателей нового сетевого продукта, который перевернет все представления о виртуальном пространстве!

— В смысле?

Мужчина улыбнулся, и его восторженный тон сменился на вкрадчивый тон заговорщика:

— Представь себе, что ты потерял что-то очень ценное и хотел бы это вернуть. Или, наоборот, ты не терял, но очень хочешь найти? Что-то такое, без чего не представляешь своей жизни? Это может быть конкретная вещь, но может быть и нечто нематериальное, на что ты имеешь полное право, но по разным причинам не можешь это себе позволить. Как тебе такая идея?

— Вы создаете виртуальную иллюзию исполнения желаний и хотите, чтобы кто-то на это повелся? — Что такое виртуальный туризм, Сашка знал, но исполнение желаний с туризмом у него как-то раньше не связывалось.

Встречный вопрос вызвал у мужчины короткое замешательство, но он быстро собрался с мыслями.

— В принципе, ты прав. Но согласись, это — прорыв в индустрии развлечений. Встречал ли ты что-то подобное такому квесту?

Сашка много чего встречал. Он бывал практически во всех виртуалках, распространенных на нижних этажах Рейтполиса. Он побывал в некоторых виртуалках верхних этажей, — с помощью Гуляки. Все обычно сводилось к погружению в виртуальное пространство и выполнению задания. Одного задания для всех игроков. Но в словах незнакомца прозвучала необычная идея.

— Вам удалось найти способ интегрироваться в мышление игрока?

Незнакомец сдержанно рассмеялся. Было заметно, что новый потенциальный испытатель вызывал у него интерес.

— А ты парень не промах. Соображаешь, на удивление, быстро. Любишь играть?

— Люблю.

— В таком случае — по рукам! Ты участвуешь в испытании продукта и получаешь за это плату. Взамен обязуешься не разглашать полученную информацию. Согласен?

Часть 1. Потерянный мир. Глава 2

Майя рассказала отцу о возможном местонахождении брата через сутки после того, как тот перестал выходить на связь. У них была специальная связь, сделанная из детского минипорта. Сашка что-то добавил в него, и это что-то значительно расширило покрытие. Сейчас абонент был недоступен.

Они обошли всех знакомых Сашки и десяток ночлежек для нелегалов. В разных местах его видело несколько человек, но никто из них толком не мог сказать, куда парень мог направиться дальше.

Майя плакала, ее отец молчал. Только складка на его лбу все больше углублялась. Большую половину дня он проводил на работе, весь вечер до самой ночи — в поисках сына. На четвертый день поисков он решился обратиться в полицию.

В коридорах полицейского участка толпилось множество людей. Владимир не бывал здесь раньше, поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы разобраться что тут да как. В очереди возле пункта подачи заявлений такие же убитые горем заявители как и он, в подробностях рассказали ему не только об особенностях подачи заявления.

— Четвертый раз регистрирую. За три месяца никто и пальцем не пошевелил, — жаловалась одна из посетительниц.

Ее настрой тут же подхватили еще несколько человек:

— Они ищут в порядке рейтинга. Куда нам. Вчера был сто двадцать третий, сегодня — сто сороковой.

— Есть и поважнее персоны.

— Нелегалам[3] можно вообще не рыпаться. Их держат в общем списке для годится.

— Все правильно. Вне закона — вне списка.

— Нелегалы тоже люди, — заикнулся было Владимир, но очередь на этот счет имела другое мнение. Видимо, нелегалов в ней не было, а каждый держался за свой рейтинг как за последнюю соломинку.

— Был бы я на месте модераторов, выгнал бы этих бомжей на первые этажи. Не нравится рейтинг? Пожалуйста. Внизу другие законы. Полная свобода. Так нет, по улице не пройти, чтобы не наткнуться на попрошайку.

— Не все виноваты в том, что нелегалы, — снова попытался возразить Владимир, и сразу же пожалел об этом. На него накатилась буря негодования окружающих. После чего пришлось поторопиться, чтобы ввести необходимые данные для поиска и быстрее покинуть полицейский участок.

Его сын тоже был нелегалом. И виновата была в этом его мать. Отказалась прерывать неразрешенную беременность. Думала, что разрешение все равно не выгорит. А с Майкой выгорело. Не надо было торопиться тогда, чтобы не кусать локти сейчас.

Прошло несколько мучительных дней.

За это время Владимиру удалось встретиться с офицером полиции, на попечении которого числился поиск его сына. Пришлось заплатить немалую сумму, но и она не помогла добиться чего-либо определенного.

Молоденький полицейский виновато развел руками:

— Последний раз видеокамеры зафиксировали его на Сетевой Бирже. Он не ввел номер регистрации, и мы не знаем, каким по счету он был. Мы проверяем все адреса, на это нужно время. Мы проверили морги, но совпадений генетического материала не выявили. Так что ваш сын, вероятно, жив… Если, конечно, не попадет к боевикам, или к пропащим[4], или в сектор с токсическими продуктами переработки…

Владимир и сам не раз уже подумал, что сын мог попасть не в тот сектор и не к тем людям. Ни для кого не было новостью, что пропащие и людоедством не брезговали. Обманули. Заманили бестолкового.

— Простите, но что же мне делать? Мне теперь сдохнуть оттого, что я виноват в его исчезновении?

В тот же вечер, придя домой, он влил в себя добрую порцию алкоголя, получив желанное забвение. Но утром стало еще хуже. Весь день боль раскалывала голову и не давала сосредоточиться на работе. Привычный раньше шум механизмов фильтровального блока превратился в пытку, и к вечеру Владимир проклинал последними словами и свою работу, и свою жизнь, и всех, кто сделал его жизнь невыносимой.

Дома он достал очередную бутылку, игнорируя просьбы дочери не пить, и на следующий день вообще не пошел на работу.

Подписывая договор, Сашка Линник сначала думал, что таким образом попадет на один из верхних этажей Рейтполиса. Он подозревал, что его работодатели жили именно там. Какие-то не такие они были, как все. «Женщину в черном» звали Еленой, «мужчину в галстуке» Виктором. Они не только по-другому одевались. Всю дорогу, пока они с Виктором ехали в автотакси, парень думал об этом различии. И, в конце концов, решил, что «верхние» выглядели гораздо уверенней в себе. Стройная осанка, свободная походка, непринужденная манера беседы делали Виктора человеком, достойным подражания.

Вопреки всем ожиданиям, через кордон, отделяющий верхние этажи от нижних, Виктор его не повел.

Они оказались в малолюдном районе восьмого этажа Рейтполиса. Все это время Сашка с интересом наблюдал за действиями Виктора. На подъемнике тот рассчитался рейтинговой карточкой, и это добавило убежденности, что Виктор — житель верхних этажей. Виктор улыбался и подбадривал. Сашка, подыгрывая, изображал невозмутимость и благодушие, хотя в душе сильно переживал: какое задание? Получится ли его выполнить? Заплатят ли обещанное? Что ни говори, прописанная в договоре сумма была интригующей. Он и не на такой высокий заработок согласился бы, на любой, только чтобы не чувствовать себя лишней деталью, незапланированной случайностью, не подлежащей учету.

Дорога долго вилась вдоль высоких стен ограждений, растягивая ожидания и сомнения как резину. Судя по виду за окном, это был один из промышленных районов. Когда автомобиль, наконец-то, остановился перед массивными раздвижными воротами, Сашка попытался представить себя в таком же костюме как у Виктора перед собственным сетевым экраном, но уверенности в себе от этого не прибавилось.

Он шел за Виктором по длинному коридору похожего на бункер здания и чувствовал, как неуверенность растет. Несколько раз споткнулся на ровном месте, так что Виктор даже остановился и спросил:

— Ты нормально себя чувствуешь?

— Все в порядке.

— Что-то ел сегодня?

Сашка закивал, вспоминая похлебку в ночлежке, и его снова стошнило.

Губы Виктора дернулись в кратковременной улыбке:

— С этим разберемся.

По дороге они не встретили ни одного человека, не считая Елены. Сашка несколько раз оглядывался, отметив особенности поворотов коридора, — чтобы легче было вернуться назад.

— А где другие участники команды? — спросил у Виктора, когда они зашли в большой зал со множеством аппаратуры.

— Я тебя познакомлю с ними чуть позже, — ответил Виктор. — Читал договор? Проходишь первый квест, получаешь плату. Захочешь остаться — познакомишься с другими.

Он читал договор — первую страницу. Понравилось название «Потерянный мир».

Елена велела переодеться и свои вещи сложить в шкафчик. Быстро вбил сообщение о том, что с ним все в порядке, отправил его Майе и отключил связь.

Вернувшись в зал, с удовольствием съел несколько бутербродов, предложенных Еленой. Ощущение сытости ослабило тревогу. «Ладно, пройти квест — это не вагоны разгружать».

На вопрос: «Сколько это займет времени?» — Виктор задал встречный:

— Сколько времени занимает обычный квест?

— Это зависит от игрока.

— А у тебя?

— Мой рекорд — полчаса.

— Так ты еще и рекордсмен! — в очередной раз похвалил его Виктор и одобрительно похлопал по плечу.

Заходя в кабинку симулятора и надевая шлем, Сашка даже улыбнулся. Может, это она и есть, удача, которой так ему не хватало?

Ничего не было проще, чем выбраться из металлической комнаты без окон. Сначала Сашка нашел фонарик с ультрафиолетовым излучателем. «Значит, где-то есть спрятанная надпись. Как все банально». Он выключил свет, нашел код, проступивший на стене, и открыл сейф. Ключ из сейфа был слишком мал для того, чтобы открыть массивные двери, но он открывал выдвижные ящики стола. В одном из них нашлась карточка, которая, видимо, открывала железные двери. Но ящичков было три, и Сашка знал, что в подобных играх нужно учитывать каждую мелочь. Он открыл второй ящик, который оказался пустым. Значит — третий. И не ошибся. Правда, находка его удивила. Его игрушка? Джедай Фалкон. Он потерял его сто лет назад! Это был первый Джедай из серии, и родители тогда так и не смогли найти такого же, потому что их перестали выпускать… И на этом Виктор решил сделать переворот в сфере игр? Он уже давно не играет в куклы.

Спрятав Фалкона в нагрудный карман комбинезона, Сашка решил, что игрушка может быть ключом к разгадке какого-то секрета в другой комнате. Он еще раз внимательно осмотрел железную комнату и, не найдя больше ничего полезного, вставил карточку в прорезь массивных дверей.

Следующая комната оказалась стеклянным лабиринтом. В лабиринтах обычно ставили «страшилки» или «мины», отбрасывающие игрока в начало лабиринта. Еще могли быть секретные проходы, сокращающие путь. Если внимательно вглядываться, в стене должна быть либо сама дверь, либо какой-то знак.

«Какую, интересно, потерю я найду здесь?»

Пытался вспомнить: что еще он терял в детстве? Когда-то он потерял скейт, вернее не потерял — его отобрали старшие ребята. Его личный, любимый скейт, с которым он почти сросся, потому что везде таскал его с собой. Да, он расстроился, не то слово. И отец разозлился. Мама, конечно же заступилась, и все обошлось. Но скейт было очень жаль.

Первый тайный проход заканчивался тупиком, в котором его ждал… потерянный скейт. Сашка покрутил его в руках, обнаружил знакомый скол. Грустно вздохнул: «Маму никто не вернет…» И сам испугался своей мысли. Не хватало, чтобы в этом лабиринте ему встретилось привидение с внешностью мамы.

Следующий тайный ход позволил обойти несколько «мин» и вывел его на поле для гольфа.

Это было обычное поле с аккуратно подстриженной зеленой травкой, но, посмотрев вверх, Сашка замер от удивления. Он увидел небо. На нижних этажах Рейтполиса неба не было. Прожектора создавали иллюзию, далекую от картинки, которая здесь выглядела так по-настоящему!

Какое-то время приходил в себя, пытаясь сообразить, в чем состоит его следующая задача. Это был верхний этаж? Когда бы он еще побывал на верхних этажах, кроме как в игре Виктора? Если он загонит мяч в лунки, то выберется?

Рядом на специальной подставке обнаружил разнообразные клюшки для гольфа и ящик с белыми мячами.

«Мяч должен быть один», — подумал Сашка и взял один из мячей.

На нем было четыре черные цифры: две единицы и два нуля.

В гольф ему еще никогда не приходилось играть, даже в виртуалке. Правила игры он представлял приблизительно, а о навыках вообще можно было не говорить.

Другой мяч тоже имел на своем боку черные единицы и нули, только в ином порядке.

«Это шифр с бинарным кодом? — такая мысль заставила улыбнуться. — Столетняя древность. Если это так — неплохой ход. Мало кто из современных пацанов и девчонок имеет понятие, что это такое».

Задача усложнялась, что делало ее более интересной.

— Эй, нужна подсказка! — сказал он как можно громче.

Но на огромном зеленом поле он был совершенно один, и эта просьба растворилась в бесконечности.

Широкая лужайка переходила в зону низкорослых кустарников. Справа, на расстоянии около сотни шагов, было небольшое озеро с узким песчаным берегом. Слева — неглубокий овраг. Виртуальная природа ничем не отличалась от настоящей. Хотя, какой должна быть настоящая природа, Сашка тоже не знал. На нижних этажах Рейтполиса настоящей природы не было.

Он достал из нагрудного кармана Фалкона. Посмотрел на свой скейт, который забрал из лабиринта.

Задумался.

Если представить, что иллюзия, созданная Виктором, занесла его на верхний этаж, то что бы он хотел найти здесь?

Сашка лег на спину, ощущая приятное прикосновение мягкой травы, и уставился на проплывающие облака.

В первую очередь, он хотел бы найти возможность здесь остаться.

Законного способа перебраться на верхний этаж Рейтполиса у него не было. Верхние и нижние этажи разделял кордон, и физически туда перейти можно было только через пропускные пункты. Тех, кто не имел документов, подтверждающих принадлежность к жителям одного из верхних этажей, не пропускали ни при каких обстоятельствах.

Что уже говорить о тех, у кого вообще никаких документов не было? Ни свидетельства о рождении, ни паспорта… В день своего совершеннолетия Сашка получил справку нелегала, которая к документам не приравнивалась. Конечно, он сам не был виноват, что попал в нелегалы. Виноваты были родители. Разрешение на рождение ребенка давалось только тем семьям, которые могли финансово обеспечить своих детей. А его родители семнадцать лет назад совсем об этом не подумали. А теперь отец обвиняет его в том, что он не работает. Кем? Без документов его даже разнорабочим не взяли.

Верхний мир казался абсолютно недосягаем, но от этого был еще более заманчивым. В верхнем мире не было денег, вместо них у каждого жителя имелась рейтинговая карточка. Доход на карточку начислялся согласно рейтингу. Чем выше рейтинг, тем здоровее пища, чище воздух. И, самое главное, верхний мир давал больше возможностей для самореализации. Если бы он родился на верхнем этаже, его жизнь сложилась бы иначе.

Он бы хотел найти способ перебраться на верхний этаж, однозначно. Для этого нужен был бы номер сетевой регистрации и его собственная рейтинговая карточка, желательно с хорошим уровнем дохода.

Но, с другой стороны, даже если он найдет эту рейтинговую карточку, она все равно останется иллюзией. То есть жителем одного их верхних этажей Рейтполиса он может быть только в мире иллюзий Виктора.

В таком случае, он хочет найти подсказку, как в реальном мире найти способ перебраться наверх.

— Как тебе такой запрос, Виктор? Тут Фалкона или скейт не подсунешь.

Такая мысль развеселила. Он поднялся и стал перебирать мячи для игры в гольф.

Единицы и нули в разной последовательности были на всех мячах. То, что в цифрах зашифровано слово, теперь не вызывало сомнений. Оставалось понять, в какой именно последовательности следует расположить мячи.

Часть 1. Потерянный мир. Глава 3

Проведя в запое пять дней, Владимир Линник получил с работы сообщение об увольнении. Это сообщение его быстро отрезвило. Поскольку уволили его за прогулы, выходное пособие было мизерным. Владимир почувствовал, что ему до боли стыдно перед дочерью за свою слабость. Самое последнее — выглядеть слабым перед тем, для кого ты единственная опора. Он мучился весь вечер от мыслей, пытаясь вернуться к планам о поиске сына, но не мог решится поговорить с дочерью.

Майя все это время старалась вести себя незаметно, не попадаясь отцу на глаза. Ее успеваемость в школе совсем съехала вниз и она боялась, что заметив плачевные результаты ее последних контрольных по математике, отец разозлится и выполнит давнишние угрозы выбросить любимые карандаши и краски.

В день увольнения отца Майя тщетно просидела перед открытой тетрадью с заданием. Какая может быть площадь купола, если с Сашкой случилась беда? Зачем увеличивать высоту этажа на двенадцать процентов, если купол все равно нельзя разобрать и сложить заново? Она могла представить купол, нарисовать его со веми пропорциями и оттенками даже при том, что снаружи его никогда не видела, но расчитать… Тем более сейчас, когда переживания за брата не оставляли и капельки места в голове для цифр.

Раньше хоть Сашка помогал, — они учились параллельно. Не имея возможности официально посещать школу из-за отсутствия регистрационного номера и документов, брат учился по ее заданиям. Сашка был на два года старше и, как Майе казалось, в несколько раз умнее, чем она. Ему учеба давалась намного легче. Кроме этого, он каким-то образом успевал перерабатывать гору информации в сети и знал намного больше, чем Майя. И не только по купол, его высоту, ширину и площадь. Если бы пропала она, Майя, брат быстро бы ее нашел. Он придумал бы какой-нибудь способ. Он наверняка смог бы выяснить, откуда пришло последнее сообщение на ее минипорт. Несколько дней назад отец сказал, что в полицию такой минипорт нести нельзя: заберут и наложат штраф за пользование неразрешенным устройством. Но надо же было что-то делать? Майя закрыла тетрадь.

Выйдя из своей комнаты, заметила, что отец смотрит старые видеозаписи.

«Как в другой жизни, — подумала Майя, — веселые мама и отец. Чей-то день рождения. Мой или Сашки — сразу не понять. Куча детей и воздушных шаров».

Отец нажал на паузу видео и повернулся на звук ее шагов.

На этот раз он был трезвым, а Майя — наполненной решимостью.

Они решили искать возможность определить, откуда пришло последнее сообщение от Сашки.

В службе связи на работе у Владимира Линника минипорт Майи продержали два часа безрезультатно.

Владимир отнес устройство еще в несколько мест, где также им не смогли помочь, но дали адрес вышедшего на пенсию сотрудника службы безопасности.

Службист-отставник встретил отца и дочь сначала подозрительно, но, разобравшись в причинах необычного визита, с интересом стал изучать устройство, которое Майя положила перед ним на стол.

— И вы хотите сказать, что это работало наравне с официальной сетью, при этом без платы за звонки и сообщения? — удивился бывший службист. — Интересно…

К счастью Линников, их надежды, связанные с минипортом, совпали с интересом того, к кому они обратились. На следующий день им удалось попасть в один из отделов службы безопасности.

— Не знаю, порадует это вас или нет, но сигнал мы запеленговали на предприятии, перерабатывающем мусор.

Сотрудник службы безопасности выложил перед Линниками небольшую деталь:

— Это то, что, видимо, осталось от вашего второго минипорта.

У Майи на глаза накатились непрошенные слезы.

Мужчина заметил это и поторопился добавить:

— Но мы узнали, из какого сектора поступила эта партия мусора.

Через час Владимир снова был в полицейском участке.

— В этот сектор доступ ограничен. Но можно попытаться просмотреть записи видеокамер.

— Возможно, этот сектор значился на бирже, — попытался подсказать Владимир, но полицейский его перебил.

— Мы все проверим, не беспокойтесь.

— Мы сами проверим, — услышала Майя от отца, когда они вышли из полицейского участка. — На помощь полиции, я так понял, надежды мало. Я возьму дядю Петю и Валика, а ты идешь домой, — дал он указание дочери, а сам повернул за угол и смешался с толпой пешеходов.

*****

Виктор был снова разочарован. Он столько надежд возлагал на свой новый сетевой продукт, но похоже, этим надеждам не суждено было сбыться. При встрече с очередным испытуемым он менял параметры симулятора и надеялся, что каждый следующий очнется, а полученная от него информация даст возможность выяснить причины задержки «возвращения» других. После отключения симулятора он сутки ждал, пока его очередной подопытный придет в себя. Вдвоем с Еленой они перенесли неподвижное тело в палату ко всем остальным. Молодой нелегал был четвертым.

— Хотел познакомиться? Знакомься, — с грустной иронией сказал Виктор, проверяя реакцию зрачков на свет у нового члена испытательной команды.

Все четверо были живы. Создавалось впечатление, что после отключения от симулятора все они остались в «Потерянном мире». Тело — здесь, сознание — там.

Виктор избавился от личных вещей испытуемых, но не решался избавиться от тел. Становиться убийцей не входило в его планы. Насмотря на очередную неудачу, он продолжал работу над настройками игры будучи уверенным в том, что подберет нужные параметры и все исправит. По-другому никак не могло быть. По-другому — это значило бы остановку или движение вниз по каръерной лестнице, связанные с невыполнением взятых на себя обязательств. Он готов был даже заплатить любому из испытуемых согласно договору, приди бы хоть один в себя. Продолжая фанатически верить в успех своего проекта, Виктор всех участников испытаний поместил в капсулы с полной поддержкой жизненных функций и считал, что поступает правильно. По крайней мере, ничего катастрофического с подопытными не случилось. Так убеждал Виктор сам себя и думал: «Возможно даже, что в своем иллюзорном мире они вполне счастливы и не возвращаются именно потому, что там чувствуют себя намного лучше, чем в настоящем».

Ничего хуже, чем быть нелегалом, Виктор вообразить не мог. Он совершенно не представлял, как при отсутствии доступа к Главному Сайту вообще можно было жить. Даже здесь, на нижних этажах Рейтполиса, сетевая регистрация имела большое значение. Не говоря уже о верхних этажах, где на ней замыкались все бытовые вопросы — питание, водоснабжение, здоровье, обучение, развлечения. В общем, рейтинг определял все: «От каждого по способностям, каждому — согласно уровню рейтинга».

Введение закона о получении разрешения на рождение нового жителя Рейтполиса, как и предполагалось, позволило уменьшить рождаемость и предотвратить перенаселение нижних этажей, но оно же и увеличило прослойку асоциальных элементов. Бывая на нижних этажах, Виктор предпочитал вообще не посещать некоторые особо опасные сектора и всегда прививался перед командировкой, — во избежание заражения болезнями, которых на верхних этажах Рейтполиса не было. К счастью, кордоны надежно защищали верхний мир как от болезней, так и от асоциальных людей.

Для своего эксперимента Виктор специально выискивал нелегалов. Человек без документов легко мог бесследно исчезнуть, что было на руку Виктору. У себя дома, наверху, он такого никогда бы не смог провернуть.

Он не учел самую малость. Слишком поторопился и не проверил информацию, представленную в последней анкете! Мальчишка скрыл, что у него есть родные и, вероятно, успел сообщить им о своем месте пребывания. Камеры наблюдения обнаружили мужчину средних лет, второй день околачивающегося в окрестностях. Сегодня к нему присоединились еще двое.

«Еще полицию приведут», — не давала покоя мысль.

У Виктора имелось разрешение на испытание нового сетевого продукта. Но в этом разрешении было несколько специально оставленных неточностей, которые расширяли возможности испытаний. При судебном разбирательстве они обязательно выползли бы наружу. А это означало бы подставить под удар его авторитет среди других членов корпорации. Виктору не нужны были неприятности, и он решил пойти на очередную сделку.

Он пригласил непрошеных гостей к себе. Показал документы, подтверждающие его полномочия вести подобные исследования. Показал и последний договор, который вследствие не правдивой информации мог бы повлечь серьезную ответственность со стороны того, кто представился не своим именем и неправильно указал дату рождения.

Как и ожидал Виктор, отца его последнего подопытного это напугало.

Вид безмятежно спящего сына совсем подкосил уверенность папаши, и он взял предложенные ему деньги как неустойку за неудобства.

После этого Виктор без проблем выставил непрошеных гостей, будучи полностью уверенным в том, что они ему не опасны. Сам же начал поиски нового места для лаборатории, решив-таки избавиться в процессе переезда от неудобного испытуемого.

Сумма денег была баснословной. Дома Владимир положил пакет с деньгами на стол и замер, обхватив голову руками, с ужасом осознавая, что продал своего сына.

Этих денег хватило бы им с дочерью на сносное существование на несколько лет, даже при условии, что он не сможет вернуться на работу.

Узнав о том, что Сашка подписал договор на сомнительный эксперимент из-за денег, Майя закрылась у себя в комнате и прорыдала весь оставшийся вечер и половину ночи.

Владимир не смог заснуть до самого утра.

Утром, ничего не сказав дочери, он взял пакет с деньгами и вышел из дому.

Часть 1. Потерянный мир. Глава 4

Ящик с мячами для гольфа Сашка перетащил на узкую полоску песка на берегу озера. Надо же, в озере были живые рыбы! Мелкие рыбешки, подплывая к поверхности, поблескивали яркими боками в солнечных лучах и отвлекали от дела. Если бы не мячи для гольфа, Сашка с удовольствием побродил бы по воде, потом разлегся бы на мягком песке и растворился бы в тишине и бесконечном пространстве, от которого веяло спокойствием и комфортом.

Сашка решил выложить из мячей первое, что пришло ему в голову — свое имя. Он нашел два подходящих мяча для буквы «А», потом «Л» и дальше.

Для имени Александр потребовалось восемнадцать мячей.

Он вспомнил, что в гольфе каждый игрок имеет девять или восемнадцать подходов.

«По одному или по два в каждую лунку, и я — в дамках», — начал просыпаться азарт игрока. Чем более сложное задание, тем интереснее. И еще он подумал, что ничего не теряет, если окажется неправ. Не выгорит, значит, будет подбирать другой код. В любом случае мячи надо было опустить в лунки.

Засунув мячи по два в разные карманы комбинезона, Сашка поднял скейт и отправился на поиски лунок.

«Это игра, в ней не может быть слишком сложно найти выход. Тем более, что это моя собственная виртуальная реальность». — Квест становился все более интересным.

Первая лунка оказалась недалеко от озера.

Сашка присел возле нее, заглянул внутрь.

Лунка выглядела довольно глубокой и вполне могла вместить в себя два мяча с цифрами.

Буква «А» из двух мячей с единицами и нулями ушла в лунку, и тут же на ее дне вспыхнул зеленый свет.

Сашка даже немного расстроился. Всего-лишь? А клюшки зачем? Для отвода глаз?

Вторую лунку нашел довольно быстро. С третьей повозился, потому что не сразу догадался, что лунка может быть расположена за живой изгородью.

В конце концов, потратив немало времени на поиски и получив восьмое зеленое свечение, он пришел в небольшой грот, где была девятая лунка.

После того, как последние приготовленные мячи скрылись в лунке, в стене открылась дверь.

Не торопясь переступать порог, Сашка оглянулся. Почувствовал что-то такое щемящее, будто теряет то, что еще не успел приобрести. «То, на что ты имеешь право, но не можешь себе позволить? Глупая затея. И кому такое может понравиться?»

В его арсенале были куда более интересные квесты. Будь-то боевка с монстрами или космические путешествия с ощущением невесомости и полета, многие из них приносить куда больший драйв по сравнению с этим довольно простеньким поиском потерянных в детстве игрушек. Виктор был прав. Сашка действительно любил играть, многим мог дать фору. Он уходит в виртуал за победой и получал ее. Когда почувствовал, что сетевой дрон может его завести значительно дальше, чем разрешали финансы, к ощущению победителя присоединился драйв о того, что с помощью Гуляки он может позволить себе бывать в тех игрушках, куда не каждый «верхний» мог попасть, имея ограничения рейтинга. Ощущение, что ты выше многих, хотя бы в виртуале, помогало легче воспринимать свою настоящую жизнь.

Но почему же так не хочется переступать этот злополучный порожек? В проеме открытых дверей виднелись очертания знакомого помещения с симуляционной камерой, с которого Сашка начинал этот квет. Он переступит порог, двери закроются и «верхний» мир останется все тем же «непозволительным» желанием, каким есть для его статуса нелегала.

Черт бы побрал этот рейтинг! Оставшийся за спиной квест только испортил настроение. Такого у него еще никогда не было, чтобы успешное завершение игры оставляло ощущения проигрыша.

«Деньги не пахнут», — взбодрил сам себя надеждой на скорый заработок, и сделал шаг, на который не мог решиться минуту тому.

Переступив порог, Сашка действительно оказался в помещении, с которого начинал свой квест, — а именно в лаборатории Виктора. Развижные двери бесшумно закрылись, и Сашка в нерешительности остановился.

«Наверное, я отключусь, если снова сяду в симулятор», — подумал он и подошел к кабинке.

Положил скейт рядом с кабиной, посадил на него джедая Фалкона.

«Пока, приятно было повидаться!» — махнул рукой Фалкону, залез в кабину симулятора, привычно устраиваясь в кресле, закрыл двери и надел шлем.

Он знал, что выход из сетевой игры всегда сопровождается ощущением, будто просыпаешься. Но, просидев в кабине какое-то время, так и не почувствовал никаких изменений. Закрыл глаза, пытаясь заснуть. Подумал, что это мешают сделать мысли о пройденной игре. «Надо же, впечатлился, как маленький, пора бы уже и повзрослеть», — сколько не успокаивал себя, так ничего и не получилось.

В конце концов, он решил снять шлем и увидел Виктора. Тот быстрым шагом подошел к кабинке симулятора. Дверь симулятора открылась, и Виктор похлопал Сашку по плечу.

— Поздравляю, поздравляю! Я в тебе не ошибся. Ты действительно рекордсмен. Интересно было?

— В принципе, да, хотя…

— Что нашел? — не дал продолжить фразу Виктор.

Сашка выглянул из кабины, чтобы посмотреть на то место, где оставил скейт и Фалкона. Они никуда не делись! Виктор тоже развернулся в ту сторону.

— Твои детские игрушки? — довольно улыбался Виктор, а у Сашки свернулся клубок в желудке.

«Так не должно быть. Из виртуалки невозможно ничего забрать», — комок в желудке превратился в пульсирующую мысль.

Тем временем Виктор пригласил выбраться из симулятора и присесть в кресло. Он стал расспрашивать об этапах прохождения квеста.

Сашка рассказывал, Виктор что-то записывал. Иногда переспрашивал. Это было очень утомительным, более утомительным, чем само прохождение игры.

— Хорошо, хорошо, не буду больше надоедать, — прервался Виктор и предложил своему подопечному отдохнуть в специально приготовленном для этого помещении.

— А оплата? — поспешил задать вопрос Сашка.

— Как же без нее?

Виктор достал из ящика стола внушительную пачку купюр.

Сашка взял деньги, положил в карман комбинезона. Сразу стало легче и сомнительное подозрение перестало пульсировать и давить. Это были первые его лично заработанные деньги! И какие! На место сомнениям хлынул необычный прилив сил.

— Ты готов продолжить сотрудничество? — спросил Виктор.

Он, конечно же, согласился, попросив разрешения развеяться за пределами лаборатории.

— Только смотри, никому ни слова, — предупредил Виктор и на удивление легко его отпустил, предложив приходить через несколько дней чтобы поучаствовать в очередном испытании «Потерянного мира».

Сашка переоделся в свои джинсы и рубашку, включил минипорт, переслал сообщение Майе, что скоро будет дома. И с пакетом денег в руках уверенно направился к выходу из лаборатории.

Двери открыла Майя. Она бросилась брату на шею.

— Сашка! Где тебя носило? Мы так переживали.

— Батя на работе? — Не терпелось демонстративно положить пачку денег у отца перед носом. Пусть бы удивился.

Он, конечно же, знал, что отец приходит с работы поздно вечером. Он оставит деньги на столе, на кухне. Отец сядет ужинать и обнаружит их. Он и за год такую сумму не зарабатывает.

Сашка отстранил сестру и отправился на кухню.

На входе в кухню стояла мама.

Она вытерла руки о передник и укоризненно покачала головой:

— Саша, разве можно такое вытворять!

Пакет с деньгами выпал из рук.

Она продолжала говорить о том, как они волновались.

Ноги стали ватными.

— Обедать будешь?

В глазах потемнело, и к горлу подкатил ком…

«Это отключение симулятора», — успел подумать Сашка прежде, чем ноги перестали его слушаться совсем, и картинка перед глазами погасла.

Уверенность Виктора в том, что деньги на нижних этажах могут решать все, сыграла с ним злую шутку. Деньги действительно многое решили, правда не все. Пачка гладких купюр легко разделилась по карманам службистов, ускорив их сборы, передвижение, усилив рев сирен бронированного фургона и обосновав необходимость требовать от Виктора разбудить участвующих в эксперименте молодых людей.

Виктору пришлось признаться, что разбудить их он не может.

— И что теперь? — вопрос Владимира долго висел в воздухе.

— Мы сделали все, что было в наших силах. — Слышать это от вооруженных до зубов мощных бойцов спецназа было равносильно катастрофе. Какие силы нужны для того, чтобы вытянуть человека из капсулы полного жизнеобеспечения?

— Пока сознание там, он не проснется. Если отсоединить — умрет. — Дрожащим голосом сообщил Виктор.

Силы спецназа пригодились лишь для того, чтобы не дать взбешенному Владимиру Линнику расквасить физиономию виновника бессознательного состояния сына.

— Я посылал в квест человека для того, чтобы забрать игрока, но он застрял в нем тоже! — чуть ли не визжал Виктор в ответ на попытку отправить его самого доставать Сашку. — Расширение добавлено, инструкции введены. Если не вернусь я, никто не подключится! Только я знаю, как все устроено! Я не знаю, почему он не вернулся!

— Ты знал, что нельзя вернуться и отправил туда мальчишку?! — негодовал Владимир. Если раньше увлечение сына сетевыми играми ему просто не нравилось, то сейчас он виртуальную реальность просто люто ненавидел.

Представители корпорации «Первоклассные сетевые игры» приехали в тот же день. Делали замеры, ковырялись в электронных схемах, обвиняли Виктора, виновато отводили взгляд в беседе с потерпевшим отцом.

— Я пойду, — видя беспомощность «специалистов», принял решение Владимир.

— В каких квестах вы участвовали?

— Ни в каких.

— Вам следует выучить возможные варианты…

— Идите к чёрту со своими вариантами.

— Запомните, вы сможете выйти только тогда, когда его найдете.

— Запомните и вы, если я его не найду, я сотру вашу контору в порошок!

— Но вы не сможете…

— Смогу!

Часть 1. Потерянный мир. Глава 5

Железная комната без окон встретила Владимира полной темнотой. Вытянув руки, он сделал несколько осторожных шагов и наткнулся на стену. Стал на ощупь искать включатель освещения.

Как подобные развлечения могут кому-то нравиться, он не представлял. Что тут интересного? Ходить как дурак в замкнутом пространстве? Выключи дома свет да и ходи по квартире как сомнамбула, если делать больше нечего. Злость на сына за его поступок перемешалась с беспокойством за его жизнь и выливалась высшей степенью напряжения. Нервы натянулись, как струны.

В темноте сразу не заметил металлический стол и больно ударился об него коленом. От неожиданности чертыхнулся, но, в итоге, не пожалел о найденном препятствии. В одном из его раздвижных ящиков оказался фонарик.

С фонариком обследование комнаты пошло быстрее.

«Здесь его точно нет, слишком мало места», — закралось серьезное сомнение.

Не найдя дверей, Владимир перевел свет фонарика на потолок, потом на пол. Отодвинул массивный стол и обнаружил под ним люк.

В туннеле под люком тоже было темно. Под ногами противно чавкало. Со стен свисали длинные, похожие на грязно-белых змей, корни разной толщины и длины. Луч фонарика их вылавливал неожиданно, что было крайне неприятно. Кроме всего прочего, стоило сделать десяток шагов в кромешную тьму, как лицо облепила липкая паутина. Владимир плевался, но шел дальше.

Перед тем как надеть шлем и погрузиться в эту виртуальную тьму, он сказал правду представителям «первоклассный сетевых игр». В виртуальной реальности он был первый раз за свои пятьдесят с лишним лет и в этот момент ни на йоту не сомневался, что это путешествие будет его первым и последним одновременно.

Чем дальше, тем под ногами чавкало все больше и больше. Владимир перевел свет фонарика вниз и обнаружил, что ноги утопают в грязи почти по щиколотки. Прибавился запах гнилого болота, которое, по всей вероятности, ждало впереди. Он с ужасом подумал о том, что сын полез в болото и утонул. Волнение перехватило дыхание, но оно же заставило еще с большим напором двинуться дальше.

— Сашка, черт бы тебя побрал! Но какого хрена тебя тянет туда, куда другого и в мыслях не понесло бы!

Его голос усилился эхом в бесконечном подземелье и вернулся голосом сына:

— Помоги-и-и!

От этого звука Владимир чуть не лишился чувств. Борясь со своим замешательством и неожиданно нахлынувшей слабостью в ногах, попытался крикнуть в ответ, но получилось хрипло и еле слышно:

— Я иду, сынок! Я иду!

Скоро к грязи под ногами прибавилась вода. Владимир снял обувь и закатал штанины комбинезона. Он брел по туннелю, казалось, вечность, и все это время в ушах стоял зов о помощи. В конце-концов, этот зов вывел его к подземному озеру.

Это была пещера метров десять в высоту и с приблизительно такими же размерами в ширину. Вода не доходила до стен пещеры. Даже обретя твердую сухую опору под ногами, Владимир не мог успокоиться. Сел, опираясь спиной о влажную каменную стену, и с облегчением вытянул уставшие ноги. В груди болью сдавило сердце. Он представил, что может найти сына на дне этого озера.

Невдалеке обнаружил деревянный шест. Руки дрожали, но другого выхода не было. Владимир взял двухметровый шест и, зайдя по колено в воду, начал обследовать им дно озера.

Владимир не знал, радоваться ему или огорчаться от того, что шест, проходясь по дну озера, не натыкался на человеческое тело. Он уже зашел в воду по пояс, но на дне озера кроме вязкого грунта ничего не находил. Неожиданно шест ударился о твердую поверхность. Владимир сосредоточил внимание на этом месте. Он был близко к середине подземного водоема, погрузившись в воду по шею, когда ногами почувствовал округлый твердый предмет, похожий на вентиль.

Нырнул и попробовал его открутить. Тяжело, но вентиль поддался, и, вслед за этим, уровень воды в озере стал быстро уменьшаться, будто вода спускалась в канализацию. Для Владимира это было настолько странным, что даже после того, как озеро исчезло полностью, он не мог поверить своим глазам. Мог только облегченно вздохнуть, когда понял, что страшное предположение о том, что сын утонул, не подтвердилось. В нескольких шагах от того места, где стоял, заметил открытый канализационный люк.

Снова вниз? В грязь и мутную воду? Бесконечно спускаться при свете одного лишь фонаря? А если закончится заряд аккумулятора?

Владимир не мог заставить себя лезть в зияющую пустоту канализационного люка. Взамен этого захотелось найти свет, хоть какой-нибудь его проблеск. Многое бы сейчас он отдал, чтобы услышать надоевший до оскомы гул фильтровального блока и надеть свою засаленную и протертую до дыр, но сухую спецовку.

И он услышал этот звук. Не сразу понял, откуда доносится гудение, но то, что не из канализации, в этом был уверен на сто процентов.

Посмотрел вверх. Высокий потолок пещеры переходил в цилиндрический колодец. Осталось только сообразить, как без лестницы преодолеть десятиметровую высоту. Ничего не находил рядом. Даже шест, которым до этого исследовал дно озера, куда-то исчез. Ходил взад-вперед. Сидел. Время тянулось, а решение не приходило. Вместо него нахлынули воспоминания. Вспомнил жену, которой так сейчас не хватало! Он не был идеальным мужем, но берег свою семью как мог. Не все было гладко, но всегда было тепло и уютно. Он редко говорил, что любит, но любил только ее. И сейчас, на дне этого десятиметрового колодца ему больше всего хотелось найти ее поддержку. Чтобы она как обычно сказала: «Да ладно, Вова, не бери в голову. Все образуется…». Если даже будет вздыхать и говорить, что сделал что-то не так, пусть. Он готов был признать, что иногда действительно делал что-то не так.

Он сказал бы тогда: прости, Люда, я много делал и делаю не так, и без тебя мне сложно принимать правильное решение.

И она ответит: конечно, я говорила. Или: я знала, что так и будет, и делать надо было это и это, а ты не слушал меня. Вот, оставил люк открытым, а если кто-то оступится и упадет? Ногу поломает или вообще убьется насмерть?

Владимир посмотрел в зияющую пустоту канализационного люка. Нет, туда он точно не полезет. Вот только закрыть чем? Появилось странное ощущение, что если не закроет его, то все, что он сейчас мысленно сказал жене, будет звучать фальшиво. Подошел к вентилю и крутанул его снова. Со скрипом выехала крышка люка и снова дно бывшего озера стало заполняться водой.

Владимир отошел к берегу, но вода прибывала и прибывала. Очень скоро узкая кромка берега исчезла.

«Спасибо, Люда», — пронеслась мысль, потому то только сейчас он понял, что закрыть люк было подсказкой. Вода заполнила пещеру и подняла Владимира к цилиндрическому отверстию колодца.

Сашка очнулся на диване и сквозь постепенно рассеивающуюся пелену перед глазами увидел склоненное над ним лицо матери.

«Она выглядит хорошо, совсем не так, как перед смертью».

Мама положила ладонь ему на лоб. От этого прикосновения по телу пробежала дрожь.

— У тебя озноб. Что это за деньги?

Надо было что-то делать дальше, раз квест еще не закончился, но он не мог встать и что-то делать. Мог только смотреть на маму: ее глаза, нос, губы, морщинки на переносице.

«Она совсем еще не старая. И рука такая теплая…»

— Майя, что делать? Вызывать доктора?

Подбежала Майя и стала тормошить его:

— Ну чего ты, не молчи. Сашка, не пугай нас… Ты кого-то ограбил?

«Надо что-то сказать. Иначе они вызовут виртуального доктора, который запроторит в виртуальную психушку, где точно можно сойти с ума, — виртуально или на самом деле — без разницы».

Тем временем мама ушла на кухню и вернулась с чашкой чая и тарелочкой с пирожными. Поставила все это на табуретку перед сыном и присела рядом на диван.

— Спасибо, — Сашка, как завороженный, не мог оторвать взгляд от матери, подумав о том, что пирожные с заварным кремом маме всегда удавались лучше других.

Вспомнив о пирожных, Сашка заставил себя сесть и придвинул табуретку с угощениями.

— Саша, если ты сделал что-то незаконное, скажи, пожалуйста, — не могла успокоиться мама.

«Надо приходить в себя. Сам виноват. Подумал про маму, вот и получил».

— Как хочешь, можешь не рассказывать. Вечером отец придет с работы, и ты не отмолчишься, ты знаешь.

Терпение матери было на грани, но Сашка готов был слушать все, что угодно. «Пусть отчитывает. Лишь бы слышать ее голос».

Он откусил внушительный кусок пирожного и закрыл глаза, пытаясь вспомнить вкус, который уже стал забывать.

Мама резко встала и собралась уходить в другую комнату.

— Не уходи!

Сашка соскочил с дивана, подошел к матери и обнял ее.

Мама была меньше его ростом. Хрупкая и живая…

— Прости меня за все за все, — прошептал Сашка ей в макушку. — Я выполню одно задание, и все изменится. Ты же говорила: чтобы взять свое от жизни, нужно очень сильно захотеть… Я попробую.

На поле для гольфа он загадал найти способ, который помог бы выбраться на верхний этаж Рейтполиса в реальной жизни. Не подумал, что «потерянный мир», воспринимает все буквально. Вполне возможно, что пока этот способ не найдется, квест не закончится.

Через какое-то время Сашка уже сидел перед экраном своего компа и искал информацию — о Викторе, его «Потерянном мире», рейтинговой шкале, документах, которые были необходимы для прохождения Кордона. Он нашел на карте адрес, куда приходил на собеседование с Виктором. Кватира оказалась служебной, но числилась за одним из отделов туристической компании, название которой Сашка видел на анкете. Запустил Гуляку и залез в личные данные самого Виктора, нескольких его партнеров. О туристической фирме, с которой связался, узнал все до мельчайших подробностей. Выяснил, то «Потерянный мир» был одной из последних разработок из серии «Первоклассные сетевые игры». Нашел даже инструкции по прохождению игры, что на первый взгляд показалось странным, поскольку игра-то находилась на стадии разработки. Но, пытаясь горячечно сообразить что к чему, все же понял — это могла быть та подсказка, о которой он просил на поле для гольфа. Оказалось, что после поля был еще один уровень, на котором игра заканчивалась, и он просто до него не дошел! Лоханулся, выпал из локации, а функция вброса не сработала. Надо было возвращаться, найти другой пароль.

— Ну давай, миленький, — просил он Гуляку, — ты все можешь. Ты помнишь, как мы уже ходили наверх? Было классно, тебе понравилось. Надо только внимательно посмотреть, поискать. Обычный серийный номер. Ничего особенного. — Но как ни просил, сетевой дрон не нашел нужный адрес.

Чуть не прозевал возвращение отца с работы.

Сашка услышал шаги в коридоре, шепот матери и быстро отключил экран компа. В последнее время отца сильно раздражало его сидение перед экраном, и он старался сделать вид, что занимается чем-то другим. Вот и сейчас он сделал вид, что убирает у себя на столе.

Пришлось давать отчет о своих «похождениях».

Пачка денег значительно смягчила реакцию отца на его трехдневное отсутствие дома. Сашка рассказал о том, что устроился на работу в качестве испытателя новых сетевых игровых приложений, и виртуальные родители оставили его в покое.

Забежала Майя с просьбой рассказать все с подробностями. Виртуальная Майя показалась ему младше, чем в реальности. Щеки розовые, глаза блестят. Виртуальная, а живее, чем настоящая. Может быть потому, что давно не видел ее такой веселой? Не хотелось ее огорчать, но пришлось все же выставить из комнаты. Надо было продолжать поиски выхода из тупиковой ситуации.

Часть 1. Потерянный мир. Глава 6

Следующий вертуальный день начался обыденно с ухода отца на работу и Майи в школу.

Нереальная, идеальная обыденность обожгла волной воспоминаний о событиях вчерашнего дня и пригвоздила Сашку к постели похлеще строительного степлера. Он долго не решался открыть глаза, слушая доносившиеся из коридора голоса. Мама пыталась положить Майе в сумку бутерброд, а та наотрез отказывалась. Сашка знал почему. Ее одноклассиники бегали обедать в кафешку возле школы, что считалось дорогим удовольствием в семье Линников. Майя не ходила с ними, объясняя, что не голодна. И родителям не объясняла, почему не берет с собой еду в школу. «Я принес деньги, и Майя не будет комплексовать».

Нереальная Майя. Нереальные деньги.

Холод пробежал по коже, когда он представил, что они остаются вдвоем с мамой — в нереальной квартире, с нереальной мамой. С мертвой мамой, которой на самом деле уже никогда не будет.

Нереальное благополучие. Нереальная жизнь.

Вчера, пытась найти способ вернуться, он думал, что попал в такое положение случайно, но сейчас, утром, вчерашние события предстали совсем в другом свете. А если это и есть его реальное желание? Вернуть то, что потерял, но не можешь себе позволить вернуть, и поэтому игра зависла.

Мама позвала завтракать, а у Сашки подкатил ком к горлу. Он вспомнил, что не плакал с тех пор, когда с отцом и Майей отвозили коробочку с прахом мамы к стене пямяти. Прошло полгода, а впечатление, что беда случилась всего несколько дней назад.

Нехватало перед матерью разрыдаться.

Немалых усилий стоило заставить себя вылезти из теплой постели, где так удобно было себя жалеть и жаловаться самому себе на свои несчастья.

Холодный душ всегда помогал в таких случаях, и Сашка отправился в ванную.

Потом позавтракал, старась не выдать свое настроение, и поторопился уйти «на работу».

Виртуальный Виктор сказал возвращаться через несколько дней. Во время подъема с четвертого на восьмой этаж было достаточно много времни подумать, и Сашка пришел к выводу, что зависшей игру можно считать условно. Семья — ее тупиковое ответвление, заложенное программой. Виртуальный Виктор — функция, которая даст инструкции к дальнейшему прохождению. Появившаяся надежда принесла облегчение, и к остановке автотакси на восьмом этаже Сашка подошел почти что уверенным в успешном завершении квеста. Вспомнил, с каким настроением вчера возвращался домой расплатившись в автотакси собственноручно заработанными деньгами. Вчера деньги казались куда реальнее.

Сев в автотакси, Сашка назвал адрес, значившийся в подписанном договоре, но машина не двинулась. Он повторил несколько раз, подумав, что делает что-то неправильно, и автотакси его не понимает. Но результат оказался прежним. Вышел, уступая машину следующему пассажиру. Нажал на пульте вызова заказ. Снова пообщался с блоком управления, только следующей машины, но и этот перевозчик оказался глухим, немым и неподвижным.

Какое-то время он еще пытался искать адрес с помощью минипорта, присев на лавочку недалеко от остановки. И вот тут уже чувство безнадеги, покинувшее было его на короткое время, вернулось с лихвой. Машины недаром его не понимали. И были правы на сто процентов, игнорируя заказ. Это было настолько банальным, насколько и не поддающемся пониманию. В секторе, где вчера еще на карте значился промышленный район и располагалась лаборатория «первокласных игр», сегодня было отмечено поле для гольфа. Как насмешка над его жалкими потугами убежать из виртульной реальности. Зеленое поле в несколько гектаров. С совсем другим адресом, без единого намека на «первоклассные игры».

«Это не настоящая реальность» — все сильнее и сильнее стало пульсировать в голове, и Сашка прижал ладони к вискам, невольно пытаясь остановить раскручивающуюся спираль паники. Был еще один адрес, полученный им на бирже. Этот адрес на четвертом этаже на карте существовал, но, как выяснилось после возвращения на четвертый этаж оказался не меньшим миражом. Дверь Сашке открыл пожилой мужчина, ни слухом ни духом не знавший ни про Виктора, ни проего помощницу Елену.

Почти в полной прострации Сашка вернулся домой. Написал письма в «Первоклассные игры», Виктору и Елене. Не стал отправлять с почты Майи, как обычно делал раньше, а разбудил Гуляку, обязав его вернуться с ответом. Долго ждал, но сетевой дрон вернулся ни с чем.

Что он мог еще сделать?

Майя вернулась со школы и весело щебетала с мамой на кухне, а у Сашки от своего положения волосы вставали дыбом.

Майя расказывала маме какие карандаши и краски она хочет купить за те деньги, которые выпросит у брата, а Сашка, обрав последние капли самообладания, вернулся к поиску ответа на задание, которое сам себе и придумал, развлекаясь вчера с мячами для гольфа — найти способ как в реальности попасть на верхний этаж.

Через восемь часов работы сломал пароль рейтинговой шкалы. Обнаружил слабые места в рейтинговой шкале — регистрация при рождении и совершеннолетие. В эти периоды перезапускалась учетная запись жителя Рейтполиса и была возможность вставить новые данные.

Но и это ничего не изменило!

Он бы вставил свои данные, если можно было бы повернуть время впять. Но, как и в жизни, в виртуальной реальности это сделать было невозможно. Шестнадцать лет ему исполнилось почти год назад, и его совершеннолетие закрепилось справкой нелегала.

Для него это было поздно. Для Майи — нет, для него — поздно!

Стало быть, он не попадет через рейтинговую шкалу на один из верхних этажей. Никакой рейтинговой карточки ему не видать, он не выполнит придуманное им же задание квеста и не выберется.

Сашка брел по улице и проклинал свою никчемную жизнь. Отец был прав. Слишком заоблачными были его цели. Если высоко ставить планку, можно не допрыгнуть, но падать свысока очень больно. Он слишком много хотел, не имея никаких возможностей для реализации своих целей. И вот результат. Навсегда застрял в этой виртуальной реальности!

Сашка не знал, что делать дальше.

Виртуальная жизнь была лучше реальной. В виртуальной было то, что ему не хватало.

Но жить в ней было невозможно.

Остановился на мосту и посмотрел вниз на поток машин, движущихся на нижнем ярусе. Поток бесконечен, как кровообращение. Его остановка равносильна остановке жизни. Не стой, — утонешь.

Если прыгнуть…

«Минус одна жизнь», — замигал бы значок, если это была бы игра. Но это и есть игра! Если поток машин сметет его здесь, то он может очнуться в реальности.

Сашка прикинул, как быстрее перелезть парапет. В том месте, где он стоял, сделать это было не просто, — мешала защитная сетка.

Он пошел вдоль моста, выбирая удобное место.

Он проснется в реальной жизни, заберет деньги у Виктора, послав его ко всем чертям вместе с его «Потерянным миром», вернется домой, получит по шее от отца за долгое отсутствие дома, и все будет по-прежнему, так, как было несколько дней назад.

Занятый своими мыслями, не заметил, кому навстречу идет.

Среагировал только тогда, когда услышал знакомый голос.

— Не пора ли домой, сынок?

Счастливая улыбка отца напугала Сашку больше, чем что-либо в этом виртуальном мире. Он уже забыл, когда последний раз видел, чтобы отец улыбался, особенно ему.

Надо было или прыгать сейчас, или убегать. Но пока эти доли секунды парень принимал решение, отец крепко взял его за запястье одной рукой, а другой нажал кнопку на появившемся перед ним голографическом пульте.

Сашка снял шлем и ошарашенно завертел головой. Кабинка симулятора открылась, и несколько рук вытянули его наружу.

В зале было много людей и стояло общее оживление.

— Одного забрали, — мужчина с глубокими залысинами сообщал кому-то по минипорту. — Выясним, что к чему, пойдем за другими.

Две женщины повели Сашку в соседнюю комнату, придерживая под локти, и усадили там на кушетку.

Сашке сложно было что-либо соображать. Будто в тумане он увидел отца, стремительным шагом заходящего в ту же комнату.

— Привет, сын! — Владимир Линник остановился напротив и наклонился. — Ты как?

— Где мама? — шепотом спросил Сашка, не решаясь поднять взгляд.

Владимир заметил, что женщины переглянулись. Отошел от сына.

— Если он тронулся головой, я вашу корпорацию сотру в порошок.

Владимир говорил тихо, но Сашке хорошо были знакомы эти интонации. За ними могла грянуть буря, которая не замедлила дать первый порыв:

— Я подниму не только службу безопасности! Я приведу людей, и они сметут вашу чертову контору с лица земли!

Тем временем в комнату зашло еще двое незнакомцев.

Один из них протянул руку для приветствия и отвлек Владимира от тирад негодования.

— Поздравляю! Вам удалось почти невозможное!

Владимир машинально ответил рукопожатием и снова наклонился к Сашке, сидящему на кушетке.

— Ты собираешься приходить в себя?

— Нет, нет, не беспокойтесь, — посыпались пояснения одного из пришедших мужчин. — Это временная реакция. Самое главное, что вы его забрали. А реабилитацию мы обеспечим. Мы бы хотели, чтобы вы нам помогли и с остальными.

— Нет уж. — Владимир сделал отрицательный жест рукой. — Это был первый и последний раз. Я человек без иллюзий, и мне эти ваши похождения слишком тяжело даются. Я забрал своего лоботряса, остальные меня мало интересуют.

— Жаль, мы могли бы хорошо заплатить.

Фраза о деньгах окончательно вывела Владимира из себя:

— Засуньте свое «заплатить» знаете куда?! Я сам чуть умом не тронулся, пока лазил в этих ваших виртуальных дебрях! И реабилитацию свою туда же засуньте. У меня свое средство для вправления мозгов есть!

Только сейчас до Сашки начало доходить, что он вернулся.

Причем вернул его отец, который терпеть не мог сетевые игры, но пошел за ним в его квест.

— Я больше не буду, — на всякий случай пообещал он, искоса поглядывая на отца.

Услышав «адекватную» фразу от сына, Владимир Линник немного успокоился:

— Что именно не будешь? — в его вопросе прозвучала грустная ирония.

Но Сашка на тот момент ответил абсолютно серьезно:

— Играть.

Неизвестно, поверил его обещанию отец или нет, но «средство для вправления мозгов» использовать не стал.

Совет директоров решил закрыть этот проект, наложив штраф на Виктора и Елену за самоуправство.

Переворота в сфере развлечений не получилось. Идея «Потерянного мира» оказалась слишком тяжелой для восприятия человеческой психикой.

Анализируя причины застревания игроков в потерянном мире, разработчики пришли к выводу, что человек, найдя то, что ему больше всего не хватало, не в состоянии расстаться с находкой. Нет смысла создавать иллюзию, что навсегда потерянное можно вернуть.

— А тем более, у молодых людей, у которых собственных иллюзий и без игры дотаточно, — заметил один из опытных разработчиков.

— Значит, отец вернул сына, потому что не испытывал иллюзий и не имел незбыточных желаний? — спросил у него помощник.

— Вполне возможно, — ухмыльнулся в ответ наставник.

— Тогда почему он так быстро его нашел? Ведь перед его сыном в игре застрял наш сотрудник, направленный на выручку первых двух испытуемых? У него не было ни опыта прохождения квестов, ни достаточного интеллектуального уровня для того, чтобы догадаться, какой шаг нужно сделать дальше.

— У него было сокровенное желание.

— Потерянный сын? Ничего больше, чем вернуть сына?

— Да.

— И все?

— Вероятно. Вместе с отсутвием иилюзий и незбыточных желаний вполне реальное объяснение.

С возвращением тех, кто остался в потерянном мире до Сашки, пришлось изрядно помучиться. Добавили аварийные выходы, блокировки, возможность получения подсказок. В итоге, Виктору пришлось отправиться за своими подопечными самому. У кого как не у него, их найти было единственным желанием?

Корпорация помогла восстановиться Владимиру Линнику на работе.

И только тогда, когда отец после длительного перерыва первый день ушел на работу, Сашка решился открыть свой комп.

Если один раз научился плавать, поплывешь и в следующий…

Он разбудил Гуляку, вспомнил свои шаги по дороге к рейтинговой шкале и ввел пароль входа, до которого докопался, будучи в «Потерянном мире».

«Доступ открыт» — засветилась иконка.

Сашка сохранил пароль и поторопился выйти из программы.

Найти возможность попасть на верхний этаж в реальном мире. Он хорошо запомнил это задание квеста.

«Доступ открыт» — светилась иконка в Сашкином воображении.

Было в этом что-то манящее и пугающее одновременно. Для него — поздно. Но не за горами было совершеннолетие Майи.