Рейс в Обитель покинутых

Глава 3. Ежегодная мена

– Старик? – переспросил Влад. – Кто это?

Фё-Дор вновь покосился на дверь каюты и заговорил ещё тише. Владу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать каждое слово.

– Когда закончилась огненная зима, именно старик обрёк Землю на вечный холод. Сам подумай: если кому и под силу вернуть тебя в прошлое, то только ему. Мне кажется, его силы безграничны.

– Если вечная зима – его рук дело, то он, наверное, самый настоящий злодей. Думаешь, он поможет мне? – Несмотря на высказанное им сомнение, у Влада появилась капля надежды.

– Знаешь, – Фё-Дор откинулся назад на койке, упёршись плечами в стену и закинув правую руку за голову, – о старике ходит множество легенд, слухов, историй. Одни считают его ледяным демоном, другие просто ненавидят, а третьи… Третьи, и я в том числе, верят, что если бы не старик, то жизнь исчезла бы с лица Земли. Да, он наслал вечную зиму, но до сих пор ходят шепотки, что в самом её начале именно он создал то общество, которое сейчас я знаю. И несмотря на все его минусы, живём мы неплохо: у нас всегда есть еда, какое-никакое тепло и безопасный кров. Поэтому я считаю, что нужно попробовать.

– Но ты можешь и ошибаться, ведь столько лет прошло. Мало ли, как исказили то, что происходило на самом деле.

– Да, – кивнул Фё-Дор, смотря Владу прямо в глаза, – но, согласись, даже такой призрачный шанс лучше совсем никакого. Тем более, скажу тебе по секрету, мы летим в Снежбург, чтобы получить нечто, что приведёт нас в Обитель Покинутых. – Увидев непонимающий взгляд Влада, он продолжил: – Огромная пещера в толще скалы пропала с лица земли более десяти лет назад, просто исчезла в один момент. И мы, и другие контрабандисты искали её много дней, но она будто растворилась в воздухе. Представляешь? Кто ещё, кроме старика, мог такое устроить? Не удивлюсь, если мы его там встретим! И тогда ты сможешь попробовать договориться с ним.

Влад задумался. Загадочный старик, творящий невозможное, исчезнувшая Обитель Покинутых, неизвестный, пугающий мир за стенами корабля и слова Марго-Риты о том, что его точно оставят в общине. Влад не хотел остаться один: несмотря на не очень тёплый приём, контрабандисты показались ему добрыми и честными людьми, чего нельзя было с уверенностью сказать о неизвестных ему жителях Снежбурга. Влад хотел остаться, но Марго-Рита ясно дала понять, что хочет как можно быстрее расстаться с ним. А ещё у него был один вопрос, ответ на который он хотел узнать прямо сейчас.

– Фё-Дор, я не хочу тебя обидеть, но скажи, пожалуйста, – то, чем вы занимаетесь, в вашем мире законно?

Прикрывший было глаза Фё-Дор резко их распахнул и вытаращился на Влада.

– Что? О чём ты?

– Ну, – Влад замялся, – вы называете себя контрабандистами. А в моё время так называли людей, которые занимались незаконными перевозками ценностей. Вот я и подумал…

Фё-Дор пару секунд переваривал сказанное, а потом расхохотался:

– Ничего себе, вот как оно, оказывается. Нет, Влад, мы не лиходеи, а совсем наоборот. Лишь благодаря таким, как мы, жители общин вовремя получают продовольствие.

Влад тихонько выдохнул – повезло. Ему совсем не хотелось бегать и таиться от местной полиции, если такая, конечно, имеется, лишь за то, что он попал в компанию преступников. В этом мире контрабандисты оказались уважаемыми людьми, и это был ещё один повод всеми силами постараться остаться с ними. Для начала нужно было как можно больше узнать о будущем, благо словоохотливый Фё-Дор не собирался спать.

В итоге картинка нарисовалась малоприятная. Люди в прямом смысле слова еле-еле выживали небольшими обособленными общинами, коих на планете насчитывалось всего десять штук. Они были раскиданы по всему земному шару, не имея наземных путей сообщения. Единственной связью между ними были десяток кораблей типа «Удачи искателя», снующие между общинами, где собирался белый мох, который Влад уже видел, и общиной, где на одном-единственном на всю планету заводе он перерабатывался в пищевой концентрат – главный источник пропитания для выживших. По мере возможности общинники занимались охотой, но это дело было очень опасным и поэтому совсем непопулярным.

О старике, кроме уже озвученного, Фё-Дор не смог сказать больше ничего. Кем он был, откуда пришёл и с помощью чего создал вечную зиму, контрабандист не знал, но повторял, что старику, если он, разумеется, захочет, подвластно всё. Владу старик представился то ли злым волшебником, хотя магии, конечно же, не существует, то ли пришельцем из других миров, обладающим научными знаниями, далеко превосходящими земные. Второй вариант, на взгляд Влада, был более правдоподобным, но от этого становилось только хуже. Как договориться с тем, кто смотрит на жителей Земли, как на снег под ногами?

Узнав, что Фё-Дор на корабле занимается обслуживанием двигателей, Влад заинтересовался, как происходит их ремонт, но Фё-Дор ничего толком ответить не смог. Выходило, что люди просто использовали достижения науки прошлого, совершенно не разбираясь, как они работают. Если что-то ломалось, то оставалось либо искать замену на уже вышедших из строя кораблях, либо, если поломка была серьёзной, контрабандисты переселялись в какую-нибудь общину и забывали о полётах. Фё-Дор с ужасом в глазах рассказывал об этом – ему явно хотелось летать на «Удаче искателя» как можно дольше. И Влад даже мог его понять. Всю жизнь прожить под землёй, собирая растущий на снегу мох, представлялось малопривлекательным занятием.

Их разговор прервал хрип динамиков:

– Десятиминутная готовность. Всем занять свои места.

– Ой, – вскинулся Фё-Дор, – заболтался я. Беги в рубку, занимай место, я – к двигателям.

Полчаса спустя, сразу после приземления, Влад сидел в самом дальнем углу трюма «Удачи Искателя» на стоящем там одиноком ящике и безучастно смотрел на контрабандистов. Каждый из них был занят какими-то делом, а ему самому Марго-Рита прямо дала понять, чтоб не мешался под ногами. Чем он и занимался, погрузившись в мысли. Слова Фё-Дора о том, что он во что бы то ни стало должен остаться на корабле, ему нравились. Он и сам хотел этого, но вот как это можно провернуть, пока было не ясно. Влад прекрасно понимал, что попытка уговорить Марго-Риту вызовет лишь ещё больше подозрений и шанс остаться станет совсем призрачным. Оставалась надежда на Фё-Дора – перед тем, как убежать к двигателям, он обещал что-нибудь придумать.

И вот теперь Влад увидел, как Фё-Дор подошёл к стоящей у дальней стены Марго-Рите и начал ей о чём-то рассказывать. По жестам и выражению её лица Влад понял, что разговор не доставляет ей удовольствия, но, тем не менее, слушала она с некоторым интересом. Наконец Марго-Рита всплеснула руками, бросила короткий взгляд на Влада и скрылась на лестнице.

Фё-Дор же подошёл к нему и с улыбкой сказал:

–Тебе, наверное, не терпится увидеть общину?

Влад мысленно содрогнулся, представляя, как он выходит из уже ставшего почти родным корабля, а тот медленно поднимается в воздух и оставляет его одного посреди недружелюбной толпы.

– М-может, я тут вас подожду?

– Неужели ни капельки не интересно? – хитро улыбнулся Фё-Дор. – А вдруг больше не представится шанса посмотреть на жизни общинников?

– Она что, согласилась оставить меня на корабле? – Влад даже подпрыгнул на своей коробке, отчего та громко скрипнула.

– Не совсем, – Фё-Дор пожал плечами. – Кэппи до сих пор хочет оставить тебя в общине. Однако, если тебе не понравится Снежбург, она готова отвезти тебя в другую общину, но только после того, как выполнит задание здешнего мэра. Так что погулять тебе всё равно придётся, но до заката «Удача искателя» без тебя не улетит. Так что не думай о нашей кэппи плохо. Хоть она и пытается выглядеть строгой, сердце у неё доброе…

Фё-Дор хотел сказать ещё что-то, но в трюм спустились остальные контрабандисты.

– Как ты, Влад? Боишься, наверное, что тебя плохо примут в общине? – спросил И-Ван. – Не беспокойся об этом. Мы с Марго поговорим с мэром, тебе помогут: жильём обеспечат, найдут работу. Уверен, ты сможешь приспособиться.

– Я не хочу там оставаться, – грустно сказал Влад. – Вы улетите, и тогда я потеряю свой шанс попасть домой. Я уверен, что он есть, даже если сейчас мне о нём не известно.

– Глупости какие, – сказал М-Арк. – Мы тебя в общину пристроить стараемся. Знаешь ли, это не так просто, а ты нос воротишь. А ведь могли бы и в лесу бросить. Уж больно загадочно, волшебным образом, – он голосом выделил слово «волшебным», – ты оказался на нашем пороге.

– Я в этом не виноват! Я честно рассказал всё, что знаю. И вообще, думаешь, я сам рад, что вот так оказался не пойми где?

– Не ругайтесь, пожалуйста, – встряла Марго-Рита. – Решение уже принято. Влад, договоримся так. Сейчас мы все занимаемся своими делами, а ты идёшь в Снежбург и смотришь, как там живут люди, говоришь с общинниками, в общем, пробуешь их жизнь. По расчётам И-Вана через час после заката придёт новая волна неваски. Если ты не вернёшься на корабль до этого времени, мы, Влад, улетим без тебя. Если успеешь – полетаешь пока с нами, посмотришь на другие общины, и, быть может, какая-нибудь тебе приглянётся.

– Или узнаешь что-то, что позволит тебе вернуться домой, – улыбнулся Фё-Дор.

– Согласен? – Марго-Рита проигнорировала его реплику и протянула Владу руку.

– Да, спасибо тебе. – Влад крепко сжал холодные пальцы и с улыбкой посмотрел на контрабандистов. – Спасибо всем вам. И я не пойду в Снежбург! Уверен, что ничего там не узнаю. Лучше подожду вас здесь, около корабля, чтобы вы точно не улетели без меня!

– Мудрое решение! – И-Ван одобрительно похлопал Марго-Риту по плечу.

– Кэппи, но почему? – воскликнул М-Арк. Ему явно не улыбалось находиться на одном корабле с Владом, которого он, похоже, считал опасным и подозрительным.

– Всё просто, М-Арк. – Пожав плечами, Марго-Рита направилась к шлюзу. Остальные потянулись за ней. – Я поставила себя на его место. Попробуй и ты.

М-Арк что-то неразборчиво ответил, но Влад его уже не услышал. Он вышел наружу и зажмурился от сверкающего на ярком солнце белого снега. За спиной со скрежетом замкнулись двери шлюза.

– Зря ты так, Влад. Тебе стоит осмотреть Снежбург – вдруг поменяешь своё решение. И обязательно зайди в храм. Он находится вон там. – И-Ван махнул рукой на еле заметную в снегу тропинку, ведущую между холмов к тёмно-зелёной пирамиде. – Один из немногих памятников прошлого. До встречи!

– И на ежегодную мену загляни, – прошептал ему Фё-Дор. – Она как раз сегодня.

Вскоре Влад остался один. Контрабандисты свернули на еле заметную тропинку и быстро исчезли из виду.

Холодное солнце бросало на снег сиреневые блики, заставляя глаза слезиться. Влад поставил ладонь козырьком и осмотрелся. Слева, недалеко от посадочной площадки, сгрудилось несколько высоких столбов с лопастями на верхушках. Дул лёгкий морозный ветер, и лопасти быстро крутились, издавая громкий стрекот. Справа площадка заканчивалась высоченной снежной дюной. За ней вдалеке виднелись и другие дюны. Заснеженная равнина напомнила Владу застывшее льдом бушующее море с его высокими гребнями и глубокими ложбинами. Вдалеке на горизонте собирались тучи, и даже с такого расстояния было видно, что они предвещают непогоду.

Влад не собирался пользоваться советами И-Вана и Фё-Дора, он хотел остаться на корабле, а значит, чтобы точно не пропустить отлёт, ему нужно было просто оставаться рядом, пока контрабандисты не вернутся. Да, придётся немного помёрзнуть, но Влад посчитал, что это того стоило. На самом деле ему было интересно посмотреть на общину и её жителей, но терять из-за праздного любопытства шанс вернуться домой он не собирался.

Вдруг из густых фиолетовых туч вынырнула чёрная точка. Она начала медленно приближаться и расти, пока не превратилась в летающий корабль. Матовую серебристо-серую обшивку покрывали рыжие пятна ржавчины. Влад оглянулся на «Удачу искателя». Оба корабля выглядели одинаковыми: массивные обтекаемые модули с расположенными по бокам цилиндрическими двигателями и небольшими кабинами, приподнятыми над основной частью короткой шеей-переходом. Владу они напомнили светляков: при движении днище и крылья-цилиндры светились жёлтым мерцающим светом.

Неизвестный корабль подлетел к зоне посадки, сделал несколько кругов, словно присматриваясь, и наконец завис в воздухе, сияя ярко вспыхнувшей подсветкой. С едва слышным жужжанием корабль начал медленно снижаться. Вот он передними ногами-опорами коснулся снежного покрова, словно проверяя его на прочность, а потом со скрипом всем своим немалым весом опустился на площадку, зарываясь в плотный снег. Через весь борт тянулась едва читаемая надпись: «Снежная буря».

Влад спрятался за опорную ногу «Удачи искателя», отмечая, что корабль Марго-Риты выглядит новее «Снежной бури». Было видно, что контрабандисты любят его и заботятся, постоянно подновляя замысловатые буквы названия, выведенные белым цветом на борту.

С грохотом на снег упала тяжёлая створка шлюза «Снежной бури». Из трюма не спеша вышел высокий крупный мужчина в тёплом комбинезоне. Он приложил ладонь ко лбу и почти сразу заметил Влада.

– Тёплого дня! Ты чего там прячешься? – крикнул незнакомец, махая ему рукой. – Нужна помощь!

Влад хотел было, проигнорировав возглас, уйти, но последние слова заставили его поменять решение. Он медленно подошёл к мужчине и заглянул в трюм, который оказался забит пластиковыми коробками так, что для прохода осталась лишь узкая тропинка, ведущая к лестнице.

– Ты местный? – спросил мужчина. – Я вроде тебя здесь раньше не видел…

Влад кивком указал на корабль за своей спиной.

– Я прилетел на нём.

– Марго-Рита здесь? Странно… Она же уже закончила доставку продовольствия в этом году. Как тебя зовут? Я – Нико-Лай, капитан этой посудины.

– Влад.

– Тепла тебе, Влад. Ты можешь сбегать в Снежбург и сообщить, что мне нужно разгрузиться? Я должен был прилететь ещё пару дней назад, но нас настигла неваска, повредила систему связи и ещё кое-какие приборы. Потому мы запоздали. И…

– Я… я первый раз в Снежбурге. Вряд ли смогу чем-нибудь помочь… – Влад с трудом вклинился в бурный словесный поток.

– Что? А, ладно. Алек! Ты чего там копаешься? Бегом за людьми для разгрузки, а мы пока начнём. Поможешь, Влад?

Из-за коробок вышел высокий, замотанный в шарф по самые уши парень с лопатой в руках и, кивнув Владу, побежал в сторону одной из дюн. Остановившись у её основания, он, помедлив, начал копать. Ему понадобилось всего несколько взмахов лопаты, чтобы обнаружить присыпанную снегом крышку люка. За несколько минут Алек очистил её целиком и, распахнув, исчез из виду.

Из глубин корабля вышел третий член команды «Снежной бури», такой же высокий, плотный и с прикрытым шарфом лицом. Владу все трое показались близнецами, лишь капитан выделялся утеплённым комбинезоном.

– Я – к люку, Влад, ты выноси коробки из трюма и передавай Польду. Раньше начнём – раньше закончим. – Он с тревогой посмотрел на клубящиеся вдалеке тучи и немедля зашагал к дюне.

– Вечно мне самая тяжёлая работа достаётся, – проворчал Польд в спину капитана. – Мы – контрабандисты, а не грузчики. Ну что, давай начинать?

Владу вдруг пришло в голову, что Фё-Дор мог его и обмануть. Причин у него на первый взгляд вроде бы не было, но вот упускать шанс проверить его слова Влад не стал.

– А что в ящиках? – спросил он.

– Тепло, лето и вкусная еда, – заржал Польд, а потом, оборвав себя, хмуро глянул на Влада: – Ты больной, что ли? Так спрашиваешь, как будто есть варианты. В коробках запас пищевого концентрата на целый год для всей общины. – Польд принял из рук Влада тяжёлую коробку и зашагал к Нико-Лаю. Вернувшись за второй, он продолжил: – Общинники считают, что мы зажрались и ставим себя выше остальных. Да если бы не мы, они б давно померли с голодухи. Мы, контрабандисты, единственная их связь и с заводом, и с другими общинами, нас на руках носить нужно. – Влад почувствовал облегчение, Фё-Дор сказал ему правду, а значит, можно было предположить, что и в остальном он не соврал. – А приходится на своей спине их грузы таскать. Тьфу! – Польд буквально выдрал из рук Влада вторую коробку.

Помощь пришла тогда, когда Влад уже почти не чувствовал рук. Тяжёлые коробки, раздражающее ворчание Польда, пот, текущий по спине, немеющие пальцы – всё это не добавляло хорошего настроения. Наконец из люка один за другим стали вылезать люди в одинаковых, сшитых из меховых шкур одеждах. Они молча оттеснили Влада и споро принялись за дело, быстро передавая коробки по цепочке.

Он вновь отошёл к «Удаче искателя» и устало прислонился к боку корабля. Было жарко, ему даже захотелось расстегнуть куртку и скинуть с головы капюшон, но он сдержался. Заболеть, стоя на всё усиливающемся холодном ветру, было очень легко. Влад простоял так ещё некоторое время и понял, что нужно что-то делать. Яркое солнце, переливаясь на снегу и слепя глаза, совершенно не грело. Приятное тепло под его кожей быстро сдавало позиции покалывающим ледяным мурашкам. Влад с ужасом ощутил, что едва чувствует пальцы ног. Он посмотрел на «Удачу искателя» – отходить от неё по-прежнему совершенно не хотелось, но выбора не было. Ещё полчаса, и контрабандисты, вернувшись из общины, найдут здесь его хладный труп.

Влад вздохнул и пошёл вперёд, тщетно пытаясь увидеть указанную И-Ваном тропинку. Утоптанная площадка закончилась внезапно. Нога провалилась по колено; вскрикнув, Влад плашмя упал в сугроб и замер. Медленно перевернувшись, он ощутил, как снег с каждым движением всё глубже забивается под куртку. Руки и ноги едва его слушались, тающий снег неприятно холодил кожу, застыв инеем на растрёпанных волосах. Барахтаясь в снегу, Влад с большим трудом выбрался на более-менее твёрдую поверхность и увидел наконец искомую тропинку.

Поднявшись и кое-как отряхнув одежду от налипшего снега, Влад начал лихорадочно вспоминать известные ему способы быстро согреться. Ничего путного, кроме попрыгать и побегать, в голову не приходило. Натянув капюшон и спрятав ледяные руки в карманы куртки, он пошёл в сторону пирамиды. Сначала каждый шаг давался с трудом, но чем дальше, тем теплее становилось внутри и тем сильнее ломило отогревающиеся конечности. Усилившийся ветер поднимал в воздух мелкую снежную пыль, неприятно щипавшую окончательно замёрзшее лицо.

– И где же эта ежегодная мена? – пробормотал Влад, едва шевеля занемевшими губами. Он жалел, что не попросил у контрабандистов какой-нибудь шарф.

Наконец тропинка окончилась небольшой утоптанной площадкой. Влад остановился. Над его головой на три человеческих роста возвышалась сверкающая на солнце острыми гранями ярко-зелёная пирамида, выполненная из похожего на отполированное стекло материала, разрисованного белоснежными узорами изморози. По периметру её огораживал невысокий, покрытый ледяной коркой забор. В стене прямо напротив Влада виднелась дверь, в которую он коротко постучал. Ответа не последовало. Немного подождав, Влад толкнул дверь и вошёл. Сразу же стало теплее.

За ней оказался небольшой коридорчик, тонущий в зеленоватом полумраке. На его полупрозрачных стенах висели картины с кое-где облупившейся краской. Влад подошёл вплотную к одной из них. Пронизанный солнечным светом заснеженный лес на заднем плане удачно оттенял тщательно прорисованные фигуры Деда Мороза и Снегурочки, сидящих в богато украшенных резных санях. Хранители Нового года выглядели именно так, как привык их видеть Влад с самого детства. Красная шуба с белоснежной оторочкой, окладистая борода до пояса, посох в руках у Деда Мороза и синее платье у светловолосой Снегурочки с пронзительными голубыми глазами.

«Что это за место? Какой-то концертный зал, что ли? Или музей?»

Короткий коридор вывел Влада на балкон, охватывающий по периметру всю внутреннюю залу пирамиды. В её центре, упираясь в сводчатый потолок, стояла массивная колонна, которую обвивала ведущая к площадке внизу винтовая лестница. Верхнюю часть колонны, примерно на уровне балконов, словно кокетливый воротничок, обхватывала круглая площадка в пару шагов шириной, напоминающая кружевную полупрозрачную снежинку с округлыми узорами. К ней с четырёх сторон от балкона вели изящные резные мостки из прозрачного материала, сверкающего в зеленоватых лучах пробивающегося сквозь стены солнца. Нижняя зала выглядела гораздо более ветхой, чем верхняя. Зеленовато-оранжевая плитка, которой был выложен пол, провалилась в нескольких местах, образовав ямы, заросшие толстым слоем белоснежного льда.

Внизу было многолюдно. Прилавки и столы – всё было мастерски выполнено из снега и льда. Вокруг них суетились люди, с ног до головы замотанные в тёплые меховые одежды. Они собирались группками, тихо разговаривали, вертели в руках выставленный на прилавках товар. В воздухе витал многоголосый шум разговоров, слышался смех. Ежегодная мена оказалась обычной на первый взгляд ярмаркой.

Влад подошёл к ажурному мостику и замер в нерешительности. Просто так взять, спуститься вниз и смешаться с толпой было страшно. Ему казалось, что как только он спустится, то все эти люди, как один, прервутся на полуслове и уставятся на него, опознавая в нём чужака. Конечно, можно было остаться на балкончике, присесть где-нибудь в углу, ожидая назначенного времени, но холод вновь принялся за него; Влад ощутил, что начинает замерзать. Внутри пирамиды температуры была выше, чем снаружи, не было ветра, но всё равно для не привыкшего к морозам организма было холодно, очень холодно. Влад вздохнул – придётся идти вниз. Прогулка между прилавками поможет ему согреться. Боясь передумать, он быстро спустился по винтовой лестнице и слился с толпой.

В самом центре залы, рядом с колонной, высилась небольшая, ростом с Влада, копия зелёной пирамиды, разумеется, тоже из снега. На её ровных гранях сверкали ледяные шарики и сосульки. Несмотря на форму, пирамида явно напоминала ёлку в новогоднем убранстве.

«Значит, и здесь отмечают Новый год. По-своему», – подумал Влад, рассматривая тонкую ажурную работу.

Изнутри ежегодная мена представляла собой унылое зрелище, особенно на взгляд привыкшего к торговым центрам и их распродажам Влада. Полупустые прилавки предлагали покупателям дурно пахнущую и отвратительно выглядящую еду, шкуры животных и плохо сшитую одежду из них, какие-то незнакомые металлические предметы разнообразных форм и размеров, костяные ножи и иглы. На одном столе Влад разглядел кусок оплавленного пластика, поразительно напоминавший сотовый телефон с разбитым экраном и вывернутой наружу начинкой. Над ним стояли двое мужчин и оживлённо обсуждали, для чего в прошлом использовался столь необычный артефакт. Влад не сдержал улыбку – в чём-то кинокартины его времени оказались пророческими.

«Интересно, зачем им эта рухлядь?» – Влад обошёл почти всю площадь, и тут его взгляд наткнулся на стоящий у самой стены прилавок, единственный, рядом с которым не толпились люди.

На высокой двухступенчатой витрине стояло с десяток разнообразных резных фигурок, выполненных изо льда и кости. Владелец добра, невысокий, плотно сбитый мужчина с длинной окладистой бородой пританцовывал на месте, то и дело отхлёбывая из поцарапанной фляги. Влад подошёл ближе и наклонился над столом, рассматривая причудливых животных, созданных богатой фантазией автора. Крохотные котята, играющие с сосулькой, выглядели как живые. Хотя принадлежность животных к кошкам едва угадывалась, мастеру удалось тонко передать неуверенные движения котят, застывших в кости навсегда. Рядом с ними стоял вполне узнаваемый паровоз, выточенный из куска льда. Влад засмотрелся на него, раздумывая, остались ли в этом мире железные дороги.

– Нравится? – прямо над ухом раздался басовитый голос владельца.

– Да, у мастера явно талант, – неуверенно проговорил Влад, стараясь не смотреть мужчине в глаза.

– Благодарю. Нечасто на менах встретишь человека, способного оценить красоту моих творений. Какое больше всех нравится?

Влад, не задумываясь, указал на самую большую фигурку, выполненную из желтоватой кости какого-то животного. Мастер изобразил вставшего на дыбы коня с большими размашистыми крыльями. Влад попытался взять его в руки, но замёрзшие красные пальцы не слушались.

– Смотрю, совсем ты замёрз. Хочешь глотнуть? – Мужчина протянул ему свою флягу. Увидев, что Влад медлит, он сказал: – Это всего лишь мховый отвар, по-особенному сваренный и настоянный. Прекрасно согревает.

– С-спасибо. – Влад неуверенно взял напиток и с опаской глотнул. Горло обожгло терпким, ужасно горьким варевом, которое жаркой волной проскользнуло внутрь. Тепло из желудка сразу распространилось по всему телу, приятно согревая замёрзшие пальцы.

– Вот, я ж говорил, что будет лучше! Я тебя здесь раньше не видел. Не местный?

– Да, я прилетел с командой «Удачи искателя» и собираюсь некоторое время с ними путешествовать.

– Не слышал, чтобы контрабандисты надолго брали к себе пассажиров.

– Мне повезло, – улыбнулся Влад. У него появилась мысль спросить мужчину о старике, но он сразу же её отмёл. Фё-Дор сказал, что старика боятся, и человек, который вот так сходу будет о нём спрашивать, явно вызовет подозрение. Поэтому Влад обвёл рукой людей и продолжил разговор: – У вас тут хорошо, красиво.

– Да, – кивнул мужчина, – наша мена считается одной из лучших. Снежбург – небольшая община, но у нас много талантливых мастеров, да и в нижних тоннелях встречаются ценные артефакты. Охотники рискуют своими жизнями, чтобы добыть их, поэтому на нашу мену частенько прилетают представители других общин. А мы радушно их встречаем. После мены, – он хитро улыбнулся, – всегда играется несколько свадеб. А ты сам из какой общины будешь?

Влад открыл было рот, на ходу придумывая ответ, когда вдруг за его спиной раздался громкий хлопок. Он обернулся и увидел, как из ниоткуда в клубах медленно растворяющегося багрового тумана появляются четверо. Впереди стоял высокий статный мужчина с короткой белоснежной бородой, длинными волосами и с резным посохом в руках. Он был одет в красную куртку с поясом и тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги, отороченные серым мехом; на голове – сдвинутая на затылок меховая шапка-ушанка. По левую руку от него стояла невысокая светловолосая девушка в голубом шерстяном пальто в пол с белоснежной пушистой оторочкой. Рядом с ней возвышались двое мужчин в белых меховых комбинезонах. Все они на фоне одинаково одетых общинников выглядели поклонниками высокой моды и выделялись, как дорогие машины на фоне развалюх-автобусов.

«Как она здесь появилась?.. – пронеслось у Влада в голове, но мысли сразу переключились на другое. – Какая же она красивая…»

Незнакомка взмахнула рукой, разгоняя багровые облачка; от этого движения ярко-синяя с золотыми искрами ткань натянулась на высокой пышной груди и ещё плотнее обрисовала тонкую талию. Длинные пальцы, украшенные тяжёлыми перстнями, прошлись по всей длине толстой серебристо-белой косы с вплетённой в неё ленточкой в цвет платья, поправляя выбившиеся пряди. Влад посмотрел в лицо незнакомки. Вид розовых, чуть припухших губ заставил его быстро перевести взгляд выше и утонуть в светлых, удивительного сине-серого оттенка глазах, смотрящих куда-то вперёд с лёгким прищуром. Незнакомка сделала несколько шагов вперёд, двое мужчин, похоже, её охрана, шагнули за ней, скрывая её фигуру от Влада, и он пришёл в себя.

Гул голосов вокруг стих, наступила мёртвая тишина. Общинники застыли там, где стояли, все как один повернувшись лицом к незнакомке и опустив глаза в пол. На дальнем конце залы Влад уловил движение – несколько человек торопливо скрылись в незаметной двери, открывшейся в стене.

– Чудно! – сказала незнакомка вроде бы тихо, но Владу показалось, что мелодичный голос прозвучал прямо у него в голове. – Чтобы через пять минут в этой зале были все общинники до единого. Иначе пожалеете…

Влад почувствовал толчок и, обернувшись, увидел, как торговец, с которым он общался, задев его плечом, бросился к девушке.

– Верни мне её, верни мне А-Лису!

Мужчина не добежал до неё пару шагов: один из охранников встал у него на пути и оттолкнул так сильно, что тот отлетел назад и упал бы, если бы Влад не успел его подхватить. Мужчина рывком высвободился из его рук и вновь дёрнулся к девушке, но охранники встали перед ней, одновременно угрожающе рыкнув.

– Где А-Лиса? Отвечай! – В его голосе звучала такая ненависть, что по спине Влада поползли мурашки.

«Что ему могло сделать столь прекрасное создание?» – подумал он.

– И тебе тёплого дня, достопочтимый Ми-Каил. – Девушка положила ладонь на плечо охранника, и тот немедленно шагнул в сторону. Она, ни капли не боясь, подошла ближе и остановилась у прилавка. – Какие милые игрушки. – Она кончиками пальцев подхватила паровоз и поднесла к лицу. – Правдоподобные…

– Скажи хотя бы: А-Лиса жива? – взмолился Ми-Каил.

– Интересно, откуда ты берёшь идеи для своих поделок?

– Ответь: она жива? – Ми-Каил перешёл на крик.

– В книгах видел или из детства помнишь? – словно издеваясь, продолжала незнакомка.

– Отвечай!

– Как невежливо, Ми-Каил. Неужели ты забыл, что ко мне нужно обращаться – ледяная госпожа Ла-Урра? И тогда, быть может, ты получил бы ответ на свой вопрос. – Она сморщила нос и прищурилась: – Но ты, к своему же сожалению, оказался так невежлив, что…

– Ты забрала её у меня! Получила, как чёртов ледяной подарок, и теперь даже не можешь сказать, что с ней стало? – Ми-Каил рванул к Ла-Урре и схватил её за руку, дёргая на себя.

В то же самое мгновение, когда его пальцы коснулись голубой шерсти, вокруг них из ниоткуда возникли синие искры, и его кожа прямо на глазах покрылась толстым слоем льда. Ми-Каил взвыл, отдёргивая руку, а Ла-Урра, шагнув назад, коротко скомандовала:

– Йеттуны! Проучите его.

Принятые Владом за людей в меховых комбинезонах йеттуны скинули капюшоны и оказались массивными обезьянами с длинными клыками на уродливых мордах и острыми чёрными когтями. Один из них, повинуясь молчаливой команде, шагнул вперёд, со всей силы толкнул мастера так, что тот отлетел на несколько шагов и с приглушённым воплем упал на спину.

– В последние минуты своей жизни она звала папочку. Никчёмная девчонка – от неё оказалось мало проку. – Раздался громкий хруст – Ла-Урра со злорадным наслаждением наступила на фигурку паровоза.

Ми-Каил сжался в клубок, спасаясь от сыпавшихся на него ударов, и завыл.

– Ты заплатишь, когда-нибудь ты за всё заплатишь!

– Не в этой жизни, – усмехнулась Ла-Урра. – Жаль, что ты не так талантлив, как твоя дочь… А то бы я с удовольствием забрала и тебя.

Влад наблюдал за происходящим, не в силах поверить своим глазам. Ла-Урра уже перестала казаться ему идеальной девушкой, а больше походила на воплощение зла. Влад огляделся: вокруг них не было ни души, лишь брошенные прилавки. Люди сгрудились в дальнем углу залы и все как один стояли к ним спиной, словно происходящее никого из них не касалось.

В душе Влада поднялась злость: их же гораздо больше – набросившись всей толпой, они легко бы обезвредили и Ла-Урру, и страшенных йеттунов, и мужчину, безучастно смотрящего куда-то вдаль пустыми глазами. Но общинники боялись, боялись так сильно, что предпочитали делать вид, что за их спинами ничего не происходит.

Сам Влад же просто не мог оставаться в стороне. Внутри него боролись два порыва: убежать как можно дальше или попытаться помочь мастеру. Герой из него вряд ли бы вышел, но безучастно смотреть, как два чудища пинают ногами беспомощного человека, Влад не мог. Оставалось лишь надеяться, что он сможет найти нужные слова и успокоить Ла-Урру.

– О… – Он осторожно подошёл к ней и замер на полуслове. Его внезапно охватил мерзкий, пробирающий до костей страх: Ла-Урра стояла, сложив руки на груди, и улыбалась, улыбалась так, словно смотрела на что-то безумно умилительное. Стряхнув наваждение, Влад подошёл ближе и, прочистив горло, сказал:

– Ледяная госпожа Ла-Урра, прошу, останови зверей. Они же его убьют!

– А ты ещё кто такой? – Она перевела на него взгляд и удивлённо выгнула бровь.

– Я… Меня зовут Влад.

– Приятно. – Ла-Урра едва заметно кивнула, осматривая его с головы до ног. – Так ты думаешь, Влад, что я поступаю несправедливо? Он напал на меня, сделал больно.

– Н-не знаю…

– Я сделала благое дело: забрала его дочь. Она представляла опасность своими неуправляемыми способностями. Могла причинить вред многим людям, а он её покрывал. А потом, когда правда вскрылась, не хотел отдавать – ругался, кидался в драку, прямо как сейчас. Так кто же прав? – Её голос вновь тёк ручейком, завораживая и околдовывая.

– Я… я не знаю, – растерялся Влад. – Может, был другой выход?

– Ты меня утомил. – Ла-Урра обратилась к охранникам: – Делайте с ним что хотите. – И отвернулась, собираясь уходить.

– Стой! Да стой же! – Не раздумывая, Влад схватил её за руку, развернул к себе и замер, испуганный собственными действиями. – Отзови их, прошу тебя, посмотри – он едва дышит.

Улыбка с её лица испарилась в мгновение ока, холодный взгляд прошёлся по запястью, в которое вцепился Влад. Ла-Урра впилась взглядом в его лицо, и ему показалось, что его подхватило течение и куда-то понесло. В глазах потемнело, и перед внутренним взором начали мелькать картинки из его прошлого: детство, юность и последние события. Они оборвались в один момент, и его вдруг захлестнула радость, яркая, искристая, смешанная с удовольствием от прекрасно выполненной работы. А в темноте перед глазами вдруг проявилось испуганное женское лицо. Где-то далеко, словно это происходило не с ним, Влад почувствовал, как его пальцы размыкаются, выпуская руку Ла-Урры. Видение исчезло. Открыв глаза, Влад увидел, что Ла-Урра продолжает пристально смотреть на него и улыбаться, медленно проводя кончиком языка по пухлым алым губам.

– Какой интересный экземплярчик… – промурлыкала она, наклонив голову. – Ладно. Я сделаю это ради тебя, Влад. Отпустить! – Йеттуны быстро выполнили приказ. Ми-Каил остался лежать на полу, сжавшись в комок. – Ты меня удивил, экземплярчик. Такой слабенький, но при этом такой храбрый…

– Я…

– Только запомни одну вещь, экземплярчик, с этого момента никогда и ни при каких обстоятельствах не смей больше мне перечить. – Ла-Урра потрепала его по щеке и присела на ближайший прилавок. – Проучите его!

– Но…

Времени на раздумья Владу не дали, йеттуны, послушные приказу хозяйки, дружно шагнули в его сторону.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – заорал Влад и бросился бежать, петляя между прилавками и поскальзываясь на обледеневших участках пола.

Обернувшись, он увидел, что йеттуны рванулись за ним, не разбирая дороги, сбивая всё на своём пути, втаптывая в пол шкуры и еду. Влад бежал и то и дело оглядывался, прикидывая, что же делать. Он явно уступал преследователям в скорости, но манёвренность у него была в разы лучше, поэтому он зайцем бегал по территории мены, огибая прилавки. Грохот и треск за спиной давали понять, что йеттунов преграды совсем не смущают – они, как танки, неслись напролом.

Наконец прилавки кончились, остался лишь тот, на котором восседала Ла-Урра.

– Хватит терять время! – приказала она. – Поймайте его!

Влад понял, что ему конец. Оказалось, всё это время йеттуны играли с ним в догонялки. Услышав приказ хозяйки, они в два шага настигли Влада, подняли и поднесли к Ла-Урре. Она пару раз хлопнула в ладоши. Йеттуны поставили его на ноги и отошли на несколько шагов.

– Неплохо бегаешь, экземплярчик, но надо лучше. Потренируйся, в следующий раз поблажек не будет. А пока на вот, возьми. – Она протянула руку и вложила что-то в ладонь, сжав его кулак холодными пальцам. Его руку пронзил мимолётный ледяной укол.

Страх… Трещина, быстро бегущая по стене… Паника… Осколки стекла на ковре… Ужас…

Влад вздрогнул и отдёрнул руку. Противоестественный страх исчез, как будто его и не было.

– Не потеряй. Просто подумай обо мне, и мы обязательно встретимся. Тренируйся лучше, экземплярчик. – Ла-Урра подарила ему ещё один долгий внимательный взгляд и пошла прочь; йеттуны и молчаливый мужчина двинулись следом.

Разжав кулак, Влад рассмотрел подарок: простое кольцо из серебристого металла – гладкий ободок и замысловатый резной цветок с розовым камнем в центре.

«И зачем мне это?»

Однако выкинуть кольцо рука не поднялась, и Влад сунул его в карман, пообещав себе подумать об этом позже. Появилось дикое желание вернуться на «Удачу Искателя», закрыться в каюте и никогда, больше никогда в жизни оттуда не выходить, но корабль был заперт. Рядом застонал Ми-Каил. Влад бросился к нему, помогая сесть и кое-как вытереть кровь с лица рукавом его же меховой куртки. Ми-Каил закашлялся. Влад взял с прилавка и протянул ему флягу.

– Как вы?

– Спасибо, Влад, – после пары глотков хрипло сказал Ми-Каил. – Думал, мне конец. Целый год я желал смерти, и когда она была близка, я понял, что не хочу умереть так. Когда-нибудь власти этой твари придёт конец, и я мечтаю увидеть, как это произойдёт. – Ми-Каил сжал кулаки и посмотрел вслед Ла-Урре. – Ты большой храбрец. Благодарю тебя от всего сердца.

– Я сам испугался не меньше. А кто тот мужчина рядом с ней? – спросил Влад, наблюдая, как Ла-Урра, проходя мимо толпы, что-то сказала, и люди начали неохотно заполнять залу, становясь полукругом. – Я его раньше не видел, – подумав, добавил Влад.

– Значит, твоей общине очень повезло, – вздохнул Ми-Каил. – Это покровитель Ла-Урры – старик Оз.

***

Марго-Рита и И-Ван остановились у задёрнутого шкурой проёма, ведущего к комнате мэра Снежбурга Кла-Уса. Марго-Рита уже почти отодвинула полог, когда И-Ван поймал её руку и, сжав пальцы в ладони, тихо сказал:

– Я знаю, как тебе это важно, Марго-Рита. Но прошу тебя, прими решение осознанно.

– Я… – начала было она, но И-Ван перебил её:

– Знаю, ты уже всё решила и, что бы сейчас он нам ни сказал, согласишься. И я, и М-Арк с Фё-Дором пойдём за тобой, помни об этом. Но давай постараемся не прогадать. Не хочу рисковать своей жизнью забесплатно.

Марго-Рита улыбнулась в ответ и кивнула. И-Ван никогда не упускал выгоды. Впрочем, она была с ним согласна – если рейс в Обитель Покинутых будет ещё и хорошо оплачен, то она будет только рада.

– Справишься с переговорами? – спросил И-Ван.

– Не в первый раз. И пожалуйста, не встревай в разговор и не перебивай меня. Всё же теперь я капитан. Ты сам отдал мне эту должность.

– Да, да. Знаю, Марго, просто… – Он пару секунд помолчал: – Я не могу отпустить привычку заботиться о тебе.

– Я уже выросла. – Марго-Рита улыбнулась и сжала его пальцы. – Как-никак десять лет прошло.

– Долго вы там ещё будете шептаться? – Из-за шкуры раздался громкий, чуть визгливый мужской голос. – Заходите, гости дорогие!

– Тёплого дня, дружище! – И-Ван первым вошёл в небольшую комнату и с улыбкой обнял поднявшегося при виде него Кла-Уса.

– И вам тёплого дня. Марго-Рита. – Кла-Ус чуть наклонил голову, поглаживая обширный живот руками в толстых меховых перчатках, и встал со скрипнувшего остова пилотского кресла, потерявшего обивку и застеленного тонкой шкуркой.

– Тёплого дня. – Марго-Рита с улыбкой протянула ему ладонь, и тот поспешно её пожал.

Марго-Рите не нравилось здесь бывать. Ведь всё в этой небольшой, тускло освещенной зелёными и красными лампочками, подвешенными к потолку, комнате олицетворяло её главный страх. Поверх кривоватого ледяного блока, служившего Кла-Усу столом, лежал покрытый ржавчиной центральный сектор полукруглой панели управления, прямо как на “Удаче искателя”. Кнопки и переключатели давно рассыпались от старости, лишь справа виднелся круглый разбитый навигационный экран, покрытый радужными пятнами. Кла-Ус всеми силами цеплялся за прошлое. Это было заметно и по его коллекции артефактов, которая стояла на высеченных прямо во льду полках: в центре, сразу привлекая взгляд, находилась вырезанная из кости фигурка корабля – близнеца “Удачи искателя”, рядом – треснувший цилиндр пищевого синтезатора, выше – зеленоватые платы с расчерченными серебристыми дорожками, а на нижней полке в одиночестве расположился простой белый ящик, покрытый чёрной сеткой царапин. Марго-Рита отвела взгляд от комнаты и сосредоточилась на её хозяине, чувствуя, как накатывает тоска, – когда-нибудь и ей предстоит жить так же, в тоскливых мыслях о прошлом.

– Перейду сразу к делу, – деловито начал Кла-Ус, сложив руки на животе. – У меня уже давно хранится одна вещь. Считается, что это вроде как символ власти, вещь бесполезная, но традиционно важная. Однако сегодня ночью произошло удивительное. Я услышал сообщение, после которого тотчас связался с тобой, Марго-Рита.

– Что было в сообщении?

– Думаю, тебе стоит самой услышать. – Кла-Ус снял с полки пластиковую коробку и поставил её в центр панели. – Внутри чёрный монолитный куб. Эта вещь переходит от мэра к мэру вот уже три сотни лет, она очень древняя. Звук сообщения шёл от него. Просто дотронься, и сама всё услышишь.

– Это безопасно? – нахмурилась Марго-Рита.

– Как видишь, я цел и невредим, – пожал плечами мэр.

– Он же совершенно обычный… – Марго-Рита открыла коробку и медленно провела кончиком пальца по гладкой матовой грани, прислушиваясь к ощущениям. Ничего.

Вдруг на чёрной поверхности одна за другой загорелись несколько десятков синих искр, и раздался негромкий мелодичный голос:

– Доставка, Обитель Покинутых, тридцать первое декабря две тысячи четыреста девяносто четвёртого года, конец з… – И прервался на полуслове.

Марго-Рита и И-Ван переглянулись:

– Ты сам всё видел, Кла-Ус. Это совершенно точно небезопасно. Эти искры…

– Да. – Кла-Ус понизил голос, будто боясь, что за дверью кто-то подслушивает: – Я прекрасно всё понимаю. Но подумайте сами, Обитель Покинутых растворилась без следа не просто так. Ей помогли, и мы знаем, что это могло произойти лишь одним способом. А значит, дорога к ней откроется тоже с его помощью. – Кла-Ус голосом выделил слово «его».

– Как же подозрительно всё это выглядит, – проговорил И-Ван, качая головой.

– Знаю, – вздохнул Кла-Ус, – но это необходимо сделать во что бы то ни стало. И с учётом того, как упорно ты искала Обитель Покинутых, я обратился именно к тебе, Марго-Рита. Я предлагаю отличные условия, но если боишься, что ж, ничего не поделаешь. Думаю, я смогу найти другого исполнителя. А ведь задача проста – доставить ящик и вернуться за наградой.

– Сколько? – Мэр наклонился к её уху и прошептал несколько слов. Марго-Рита округлила глаза. – Ты высоко оценил наши жизни. Выходит, я просто должна прилететь по последним известным мне координатам Обители и оставить коробку в снегу?

Кла-Ус пожал плечами:

– Если не найдёте ничего, то да, так и сделаете. Но я верю, что этот куб очень важен и, попав на место, вы отыщете то, что скрыто.

Марго-Рита внимательно посмотрела на куб и вновь прислушалась к себе. Задание Кла-Уса выглядело опаснее некуда. Рискуя жизнями, отправиться на место, которое изучено вдоль и поперёк, чтобы доставить туда какую-то бесполезную детскую игрушку, которая, может быть, отыщет исчезнувшую с лица земли Обитель Покинутых. Глупее не придумаешь. Но Марго-Рита уже до того, как он начал говорить, до того, как увидела чёрный куб, знала, что согласится. Ведь если был даже призрачный шанс того, что всё, сказанное Кла-Усом, правда, она просто обязана им воспользоваться. И отыскать, наконец, Миха. Или… Она не хотела об этом думать, но перестать уже не смогла. Или узнать, что же с ним тогда произошло.

– «Удача Искателя» выполнит твой заказ. Нам нужно подробнее обсудить условия и получить запас провизии.

– Конечно, конечно, – засуетился Кла-Ус и потянул руку к лежащему рядом переговорному устройству.

Оно ожило на секунду раньше, чем он коснулся тёмного пластика:

– Всем срочно необходимо явиться на нижний уровень пирамиды. Прибыли Оз и Ла-Урра.

– Лёд бы их побрал, – воскликнул Кла-Ус, его руки явно задрожали. – Не к добру это, ох, чует моё сердце, не к добру. – И, повернувшись к Марго-Рите и И-Вану, продолжил: – Прошу прощения, вынужден ненадолго отлучиться. После возвращения мы всё обсудим. Думаю, спрашивать о том, хотите ли вы пойти со мной, бессмысленно?

***

Ла-Урра вышла вперёд, оставив охрану позади. Толпа замерла в ожидании и даже, казалось, перестала дышать.

Но Влад видел только её бессловесного спутника, смотрящего на вставших полукругом людей тяжёлым взглядом из-под нахмуренных бровей.

Старик Оз.

Вряд ли ещё кого-то здесь так называют, кроме того самого старика, о котором рассказывал Фё-Дор. Слишком его боятся. И неудивительно. Ла-Урра явно считает себя если не пупом вселенной, то чем-то близким, и никто даже не пытается ей противостоять. А он ей покровительствует. И этого человека Влад должен просить о возвращении? Ему стало так страшно, что мысль остаться в насквозь промёрзшем будущем на одну короткую секунду стала довольно привлекательной. Но нет. Влад слишком сильно хотел домой, а значит, во что бы то ни стало должен был поговорить со стариком. Тем более, Ла-Урра отнеслась к нему вполне сносно. Хотя это её обращение – экземплярчик – вызвало у Влада тошноту. Он чувствовал себя лабораторной крысой, над которой учёный собирается поставить особенно интересный ему эксперимент.

Влад поднялся на ноги и сделал шаг в сторону толпы. Ми-Каил поймал его за рукав и потянул на себя:

– Помоги мне, пожалуйста. Один я не справлюсь. Нужно собрать фигурки и отнести их в мою комнату. А ещё хочу угостить тебя обедом – отблагодарить за спасение. Знаю, это ничтожно мало, но, к сожалению, больше мне нечего предложить.

– Спасибо… – Влад его едва слушал. – Хорошо, но сначала мне нужно сделать одно очень важное дело, а потом…

– Какое дело?

– Мне нужно поговорить со стариком, – ответил Влад, аккуратно вытаскивая из пальцев Ми-Каила рукав куртки.

– Что? Нет! Не нужно! Он убьёт тебя. Что бы ты ни хотел от него, откажись. – Ми-Каил начал было подниматься на ноги, но его повело, и он снова сел на пол, схватившись руками за голову. – Влад, прошу тебя!

– Извините, но это вопрос жизни и смерти, – сказал Влад и быстро затерялся в толпе.

Пробираясь между плотно стоящими людьми, Влад не сводил взгляда со старика и Ла-Урры. В его голову лезли странные мысли. Эта пара с каждой секундой всё сильнее напоминала ему главных героев новогодних утренников и выглядела комично. Однако смеяться не хотелось. Ла-Урра, несмотря на ангельскую внешность, была полна злобы. А мужчина, обряженный Дедом Морозом, и вовсе выглядел пугающе.

В первых рядах люди стояли вплотную друг к другу, и, чтобы протиснуться, Владу пришлось толкнуть высокого мужчину и стоящую по правую руку от него женщину с короткими засаленными волосами. Они заторможенно, будто зомбированные, расступились перед ним и сомкнули ряд за его спиной, словно и не заметив его грубых действий. Влад оглянулся. Бледные лица, пустые глаза с синими отблесками – толпа стояла единым монолитом, будто неживая.

«Да что с ними происходит? Как будто Ла-Урра загипнотизировала каждого. Почему тогда на меня не подействовало?»

Тем временем, выдержав бесконечную паузу, Ла-Урра начала говорить:

– Десять лет назад я спасла всех вас от неминуемой смерти. Безвозмездно, по велению сердца. – Ла-Урра картинно приложила руку к груди. – Я уверена, что все вы мне безумно благодарны, хоть и почему-то скрываете это. Ведь правда? – Она обвела взглядом толпу. – А значит, вы будете счастливы отблагодарить меня и в этом году. Как? Да всё просто. – Она мечтательно улыбнулась. – Обожаю окружать себя уникальными людьми. Они – радость моего сердца и услада взору. А я знаю, что у вас, в Снежбурге, таких людей немало. Поэтому подумайте, выберите лучшего или лучшую, и завтра ровно в полдень я вернусь за своим новым другом. Уверена, вы меня не разочаруете. – Ла-Урра улыбнулась, но в следующее мгновение её взгляд стал ледяным, а улыбка исчезла, словно её и не было. – Если вы меня расстроите, то, – Ла-Урра сделала паузу, колючим взглядом осматривая людей, – я сотру с лица земли и ваш городишко, и каждого его жителя.

Общинники ахнули. Резко потемнело, и стало ещё холоднее. Сильный мороз обжигал незащищённые участки кожи и за несколько секунд обелил волосы людей инеем. Стены зала покрылись толстым слоем льда. Холод пробирался внутрь тел, сжимал в ледяных ладонях сердца, замедляя их бешеный ритм. Люди заволновались, скинув остатки оцепенения. Толпа зашевелилась, шаг за шагом отходя от помоста как можно дальше.

– Но я надеюсь, вы примете верное решение. Всего вам самого хорошего, – закончила Ла-Урра и взмахнула руками, выпуская синие искры.

Влад понял, что ещё секунда и его шанс вернуться домой растворится без следа, поэтому бросился вперёд, на ходу обращаясь к старику:

– Уважаемый Оз, прошу вас, подождите, выслушайте меня. Я…

Влад замолк на полуслове, ощутив, что губы мгновенно потеряли чувствительность и перестали слушаться. Ла-Урра шагнула к нему навстречу, сдвинув брови, но вместо злости Влад увидел, как в светлых глазах мелькнул страх.

– Не становись у меня на пути, экземплярчик, – резко бросила она и сделала движение в его сторону открытой ладонью, как будто отталкивала от себя что-то невидимое.

Влад задохнулся, в его грудь словно ударил невидимый молот; он отлетел назад и упал спиной на лёд, скрывающий пролом в полу.

– Прошу, кхе, кхе, – он закашлялся, но продолжал говорить. – Мне нужно с ним поговорить, только он может…

– Не смей к нему обращаться! – взвизгнула Ла-Урра и топнула ногой.

Влад ощутил спиной вибрацию и услышал хруст. Лёд под ним мелко задрожал, распадаясь на мелкие кусочки, и Влад понял, что летит. Падение было быстрым – он с размаху упал на снег и провалился ниже, потом ещё раз и ещё. В его затылке вспыхнула резкая боль, и наступила темнота.