Реннет Лассель (СИ)

Глава 9 «Волчья пасть»

Надолго задерживаться у Бертси и его супруги Мисаллы ренегат не стал. Имелись еще проблемы, решением которых ему предстояло заняться. Хотя парень честно признавал, что домашний уют, царивший в их доме и самой Пасмурной Долине, привлекает его.

Небо прочертили светлые разрывы. Уже на следующий день сквозь эти пока еще небольшие прорехи на головы жителей Континента пролился долгожданный солнечный свет. Постепенно таких трещин становилось больше, а вокруг начинало светлеть. Мир приобретал совсем иные краски. Власть Темноты заканчивалась. Наступал долгожданный Рассвет.

Удивительно как сильно это сказалось на обитателях Гесферы. Реннет собственными глазами видел, как обычно хмурая стража на границе Пасмурной Долины встречает путников широченными улыбками. Они радовались свету совсем как малые дети, в то время как сами дети, буквально выросшие под темно-серым небом, силились понять чудеса преображения.

Реннет знал, Темнота не будет царить над Гесферой вечно, но даже он не ожидал, что она падет так скоро. По его собственным подсчетам должно было пройти лет пятьдесят. Это говорило лишь об одном — он сильно недооценил Гесферу.

Так называемая Девятка Теней — ключевые фигуры Второй Войны Магов и далекие предшественники Реннета. Они рассказали ему о временах, царивших еще до буйства Хаоса и людского безумия.

Более чем тысячу лет назад магия процветала. Она была сильна как никогда. Магией основывались целые города, возводились великие монументы. Каждый день приносил с собой новые чудеса, которые нынешнему поколению разве что во снах присниться может. Но даже так, баланс сохранялся. Порождения магии и сами боги следили за этим.

На затем последовала Великая Гибель. Она унесла жизни многих. Магия пришла в безумство, а ее порождения исчезли бесследно. Баланс был нарушен на протяжении десятка веков, вплоть до сегодняшних дней.

Реннет запустил процесс, накрывший весь мир Темнотой. Магия потеряла стабильность, из-за чего чародеи и колдуны с трудом могли ею распоряжаться. Пожалуй, лишь священная магия избежала такой участи, чем и воспользовалась Гильдия. Но даже они уже не в силах изменить движение весов, наклонившихся в положительную сторону. Порождения магии, вновь рожденные Гесферой, делали свое дело. Вот почему Темнота пала.

Парень действительно радовался тому, что ошибся в расчетах. Рассвет дарил надежду на лучшее будущее в том числе и таким как он.

Но… он не переставал думать о Катарине. Задавался вопросом, зачем ведьма понадобилась Гильдии? И нет ли такой силы, которой окажется под силу преодолеть великие защитные чары, наложенные им.

И все же, в своем нынешнем состоянии Реннет не мог ей ничем помочь. Он с трудом контролировал себя.

— Мисалла говорила, у меня теперь два варианта. Либо научиться понимать себя и идти по пути, по которому следуют многие. Научиться превращать тьму собственной души в свет. Шаг за шагом развивать самосознание. Либо… отвергать и то, и другое. Отвергать любого рода ограничения и отвергать себя самого.

Когда-то давно ему пришлось принять похожее решение. Реннет поклялся себе никогда не принимать сторону света и не подчиняться тьме. Он верил, что получится удержаться на тонкой грани.

Что в итоге произошло? Юноша начал падать в темную крайность. Сначала Ренегат, потом уже Смертный Бог — это результат того, как он себя исказил. Пускай Реннет не останавливался, продолжал кого-то спасать, но при всем этом он винил самого себя, считал злом. А как известно, считать себя злом — первый шаг к становлению злом.

Обобщая перечисленное можно сделать вывод, что остаться посередине у него не получилось.

Сейчас он терял себя, собственную личность. Помимо прочего в сознании засели чужие эмоции и чувства. Их Реннет не мог контролировать.

Пасмурную Долину со всех сторон окружали горные пики и топи. И лишь с юго-востока она граничила с населенными землями. Называлась эта область Королевством Анна. Весьма необычное государство внутри другого государства. Так уж повелось, что Королевство подчинялось Империи, но в то же время сохраняло определенную независимость. Кроме прочего, там царил матриархат, то есть престол наследовали исключительно по женской линии.

Путь Реннета пролегал прямо рядом с ее границами, однако заходить в само Королевство он не собирался. Взял курс на более дикие и пустынные земли, лежащие уже за пределами Империи. И у него имелась веская причина так поступить.

Все дело в Веронике — ведьме, прислуживавшей планам Гильдии. Точнее не в ней самой, а скорее в ее словах.

Казалось бы, у Реннета нет причин верить этой женщине, что бы она там не сказала. Вероника понимала, и в качестве исключительного довода предложила свою жизнь. Ведьма отказалась от его намерения исцелить рану, нанесенную стрелой Тишины. Сделала это, чтобы доказать правдивость собственных слов.

Если честно, у парня даже сейчас оставались сомнения, но когда кто-то отказывается от жизни в обмен на твое доверие… Вот почему с того самого момента, как Вероника испустила дух, Реннет подавил в себе личность Другого. Он прекратил с ним общение и взял полный контроль над телом. Так ему посоветовала сделать она.

И по той же причине он покинул Гончих. Не хотел подвергать их опасности, пока проблема не разрешиться окончательно. Он… и только он мог разобраться, где истина, а где фальш.

Отойдя километров на пятьдесят от границ Пасмурной Долины, Реннет рухнул без сил. Неудивительно, учитывая сколько времени он бодрствовал, старательно сдерживая Другого, не позволяя ему взять верх в борьбе за их общее тело. Устал как физически, так и духовно.

— Вот теперь… мы можем поговорить! — выдохнул он хрипло.

Спустя мгновение в сознании отозвался уже знакомый голос — его собственный:

«Говорить? Правда думаешь, одними словами можно все решить?»

— Кто ты такой? Я… — он все еще старался контролировать себя, однако это с каждой следующей минутой становилось сложнее, — я раньше считал, что ты всего-навсего отражение меня самого. Но Вероника…

«Я — это ты! По крайней мере, так считают все твои друзья», — вновь отозвался голос, усиливая давление.

— Это ложь, да?! — воскликнул он, стукнув по земле кулаком. — Ты не результат раздвоения личности! Ты не настоящий Реннет!

«Уверен? — послышалась в ответ беззлобная насмешка. — Поначалу я и сам верил в это. Однако…»

Реннет прислушался. Голос внутри него продолжил:

«…Потом меня начали одолевать сомнения. Первым тревожным колоколом стали твои друзья. Каждый из Гончих реагировал на меня как на другого человека, не тебя. Все до одного они утверждали, что настоящий Реннет был ужасным существом».

— Неужели ты уже тогда все понял? — не смог поверить тот.

«Не совсем. Скажем так, появились подозрения. Представляешь, воспоминания и знания настоящего Реннета весьма ярко горят в моем сознании. Но не чувства. Глядя на Катарину я вижу всего-навсего красивую женщину, не более того, понимаешь? У меня нет к ней чувств».

На тот момент, о котором говорил Другой, сам ренегат не совсем четко все видел и слышал. Можно сказать, он тогда находился в тени личности Другого. Каждый силился понять, где кошмары, а где реальность. Возникшая путаница повлияла на обоих, в результате чего Реннет начал думать, что у него раздвоение личности, возникшее на почве ужасов Ямы.

«Странно это… Я могу управлять твоим телом, черпать силы из твоего теневого элемента и огненной стихии. Единственное, к чему я не мог добраться — запретные заклинания. Они мне неподвластны. Раньше думал, ты специально скрываешь от меня их силу, но затем пришел к выводу, что я никогда не владел ими. Забавно получается, да?»

Реннет забеспокоился.

— Когда ты… узнал правду? И главное как? — задал главный вопрос.

«Когда, спрашиваешь? Та ведьма… Вероника, каким-то образом запечатала мое сознание, разделив с твоим. Внутри мира иллюзий это было несложно провернуть. И пока ты там сражался с демонами и богами, я пребывал в кромешной тьме. В общем, времени на размышления нашлось в достатке. Поневоле начнешь думать, как так получается, что нас с тобой можно разделить. И почему все твое мне кажется чужим?»

— Ты помогал мне вырваться из иллюзий. Ответь, какие мотивы вели тебя тогда, и какие остались сейчас?

«Ну… это было выгодно нам обоим».

С Реннета уже градом катился пот. Странновато противостоять самому себе, не говоря уже о том, что Другой знал о нем буквально все.

«Реннет, если ты все еще веришь, что покинуть Гончих было твоей идеей — ты сильно ошибаешься. Это я подкинул в твое сознание такую мысль. Мы все еще тесно связаны».

— А? — на мгновение парень лишился дара речи.

«Вокруг нас крутились два десятка ведьм. Я не хотел рисковать, оставаясь в катакомбах хоть одну лишнюю секунду».

Звучало более чем логично, хотя сам Реннет впервые взглянул на ситуацию со стороны Другого. Пожалуй, ведьмы были единственными, кто смог бы помочь ему отгородиться от второй личности. Враги или союзники — Другой решил просто отойти от них подальше.

— Кто же ты такой, если не я?

— Так или иначе, часть тебя! — взял верх он над телом. — Часть твоих мыслей, воспоминаний, и даже желаний! А теперь, позволю тебе откланяться, Реннет!

Проигравшее борьбу сознание медленно погрузилось в чернильную тьму. В своих последних мыслях он понял, что ровным счетом ничего не знает о том, кто такой на самом деле Другой.

Впервые за несколько дней он ощутил себя по-настоящему живым. Он — Другой, долгое время оставался не удел, благодаря коварной Веронике и Реннету.

Нет, он вовсе не желал зла ренегату. Если подумать, парень не сделал ничего плохого. Всего-навсего пытался контролировать собственное тело. За такое его вряд ли можно винить. И Гончим он симпатизировал. Потому считал лучшим решением покинуть их. Реннет все-таки был прав, решить проблему они должны самостоятельно, без участия посторонних.

Но тут вставал вопрос: каким образом можно решить упомянутую проблему? Что дальше-то делать?

Очевидно, два сознания в одном теле не смогут уживаться. С ним уж точно нет.

По мнению Другого, он и ренегат будут не лучшим примером счастливого соседства. Ни того, ни другого не устраивала долгосрочная перспектива делить с кем-то одно тело.

Чисто магически Реннет сильнее, но вот к силе ментальной это не относится. В плане разума они оба равны. Скорее даже, что Другой посильнее. До тех пор, пока Реннет окончательно не восстановит осколки собственного «Я».

У него в распоряжении суток три. Под конец этого срока Другой сам ослабнет от недостатка сна и отдыха. Тогда настоящий Реннет вернет себе тело. Следовало принять меры и заблаговременно оградить себя от опасностей.

Пожалуй, сейчас его основными врагами были ведьмы. Пути назад, в Долину, нет. В Империи же у парня оставалось немало друзей и врагов. Выбор не такой большой.

Пришел в себя Реннет спустя три дня, после долгого сна, который должен был хотя бы немного ослабить усталость организма. Впрочем, ощущение все равно было такое, будто по телу прошлись деревянными колотушками раз пятьдесят. Но вот что самое главное — он понятия не имел, где находился.

Вокруг ни единой живой души. Область равнинная, хотя больше смахивало на пустыню, а не луга. Под ногами хрустела жесткая приземистая трава, произрастающая прямо из песка.

Побродив немного по округе, он обнаружил узкую речушку. Умывшись и слегка освежившись, Реннет впервые обратил внимание на состояние неба. Темно-серое полотно рассеивалось, оставались лишь отдельные массивы, напоминающие грозовые облака.

— Ну и где мы? — спросил он у самого себя. Точнее, у другой личности, по-прежнему разделяющей с ним его тело. С того момента, как Другой захватил контроль, Реннет ничего не видел и не слышал, потому даже не знал, что случилось за прошедшие сутки.

«Мы слишком далеко от твоих товарищей и близких, Реннет. Не пытайся вернуться. У тебя всего около шестидесяти часов. Даже если потратишь их все на возвращение — не успеешь. Когда придет мое время, расстояние вновь увеличится. Лучше нам с тобой действовать заодно. Да, так будет лучше…» — голос в голове слабел.

— Хорошо, и куда же мы направляемся?

«Подальше».

И все. Ответ оказался не очень многословным. Реннет на собственной шкуре убедился, что человеческое сознание неспособно долго оставаться активным и по истечению определенного времени как бы начинает угасать. Пожалуй, можно назвать это состояние сном.

Получается, все это время Другой просто бежал вперед? В таком случае, вряд ли сейчас они были на территории Империи. Там у ренегата всегда оставался шанс столкнуться с кем-то из знакомых и попросить помощи. Нет, конечно не то чтобы у него там имелось много друзей. Просто некоторые связи, вроде той же Искры или сети продавцов информации никогда не теряются.

В Гильдию, опять же, он не сунется. Враги Реннета были и его врагами. Оставались места, где он прежде не бывал.

Свободные Земли практически опоясывали Континент. Власть Империи туда не распространялась. Гин-Халеас, Гин-Саттин и Лессанор считались крупнейшими городами тех земель, но что самое важное — каждый из них как одно независимое государство со своими законами, своими правителями и войском.

Маги среди них также попадались, хотя и не так часто, как в Империи. В основном это были отступники из Стигнии — еще одного небольшого государства на южной оконечности. Говаривали, после войны там собирались колдуны и чародеи, не пожелавшие присоединяться к Объединению. Император Регент до поры до времени не обращала на них внимания.

«Может быть, туда и лежит наша дорога? К Стигнийским верфям, известным своими быстроходными судами», — думал Реннет, пытаясь отыскать в пустынном краю хоть что-то съестное.

По крайней мере, такая догадка выглядела логично. Он был магом-ренегатом. Опять же, далековато от козней Гильдии и уж всяко лучше диких лесов расы дьюраров.

Продолжая размышлять над планами будущего, он заприметил какую-то птицу с длинной шеей и мохнатым воротником, подлетевшую к ручью. Пусть такая охота считалась нечестной, магия огненной стрелы в одно мгновение прожгла жертве голову.

Судя по общему состоянию здоровья, Другой все три дня не принимал нормальной пищи. Реннет едва сдержался, чтобы не накинуться на сырое мясо. Все два часа, что ушли на разделку и запекание, парень исходил слюнями. Лишь поев, он наконец почувствовал, как тело покидает слабость.

Магия поддерживает тело в какой-то степени, но ее возможности все равно не безграничны. И ей не сравниться с настоящим отдыхом, настоящим сном и настоящей едой.

Кстати, пока занимался птицей, он успел подметить еще одну особенность. Сопротивление магии практически не ощущалось. Вполне ожидаемо, так как Темнота рассеивалась. И очень своевременно, потому что без магии ему было бы непросто преодолевать трудности, с которыми обязательно сталкиваешься в пути.

Другой взял направление на Свободные Земли, и вместо того чтобы вставлять палки в колеса, Реннет решил подыграть ему. Кто знает, возможно им правда удастся найти ответ на вопрос, кто он такой.

Путешествие началось в тот же день. Реннет взял курс не к ближайшему городу, а к самому дальнему — Гин Саттину. Разница в расстояниях километров 400, однако поступать именно так была веская причина.

Насколько он знал о Свободных Городах, Лессанор отличался своим жесткими и зачастую первобытными законами. Цивилизованными тамошних жителей не назвать. В Гин-Саттине же с этим легче.

Но тут важно помнить, так было восемь лет назад. О нынешнем положении дел в упомянутых городах он ничего не знал. Слышал от Армеля, все три еще стоят на своих местах, что уже немало. Первый год после войны сильно изменил ландшафт континента. Где-то появились глубокие овраги, наподобие Йор-Далена. А его родной Веллин так вовсе был обращен в прах. Потому сейчас он не удивился бы, обнаружив посреди пустыни громадный каньон или широкую реку.

Так как в этой части континента ночи светлее, нежели на севере, идти он мог круглыми сутками. Первый день целиком прошел в дороге.

Он находил съестное — обычно птица или ящерица из числа тех, что заселили пустыню. Некоторые виды змей также годились в пищу, хотя их мясо пованивало. В любом случае, привередничать особо не приходилось. Добывал Реннет пищу от случая к случаю, все основное время тратя на путь. Благо, выносливости ему было не занимать. Да и жизнь в одиночестве совсем не в диковинку.

Местные земли считались дикими, однако это вовсе не означает, что тут никто не живет. Немногочисленные племена варваров избрали своим домом пустоши, вместо зеленых лугов Юга и Севера. Где-то здесь же должны найтись и кузнецы, обладающие даром зачаровывать оружие. Кром как раз был одним из них.

Если честно, Реннет сам не искал чьего-то общества, и особенно старался избегать человеческого. До тех пор, пока не решит свои проблемы.

Ориентироваться он не особо умел. Еще будучи подростком несколько раз терялся. Однажды это дорого ему обошлось. Но вот сейчас, к собственному удивлению, получалось держать ровный курс. Либо он изменился, что вряд ли, либо пустыня благотворно сказывалась на его навыках.

Второй день пути прошел точно так же, как и первый. Если не считать одну небольшую проблему — нехватку воды.

Кое-как дотянув до небольшого источника, который он отыскал лишь с помощью магии и многочисленных следов диких зверей, Реннет смог вдоволь напиться. Эта мутная вода, слегка пахнущая железом, была слаще медового напитка.

Дело в том, что он не знал самых простых вещей, необходимых для выживания в Свободных Землях. Например, днем здесь невыносимо жарко и из большинства источников вода уходит. Возвращается она только ночью, на три-четыре часа. Если не успеть разжиться ею вдоволь, до следующего заката можно не дожить. Укрытий, способных защитить от палящих лучей солнца, крайне мало в округе. В основном это ямы или торчащие из земли отвердевшие слои песка.

Тем не менее, Реннет справлялся. То ли благодаря своей неугасаемой живучести, то ли из-за приобретенных в прошлом навыков. Он пережил второй день и дело пошло к третьему.

Уже перевалило за полдень, когда его нагнала группа всадников. Так как они первыми заметили Реннета, прятаться было бессмысленно. Да и негде, если честно. Гин-Саттин лежал уже недалеко, всего-то в сутках пути, но эти конные больше походили на варваров, а не конницу крупного города.

В итоге он просто остановился и подождал, пока они подойдут. Страха не было. Вряд ли какие-то там варвары могли напугать человека, побывавшего в Яме.

«Знаешь, что им от нас нужно?» — спросил Другой, к тому моменту уже начавший пробуждаться.

Наблюдая за сворой, с воем и гиканьем приближающейся с северо-запада, Реннет ответил:

— Понятия не имею. Но лучше не перечить им, до поры до времени. У них есть лошади, вот что самое главное. Не уверен, но быть может, удастся договориться.

Другой ничего не сказал. По-видимому, не разделял его оптимизма.

Всадники, численностью около пятнадцати, с громким топотом ворвались в поле зрения и завертелись вокруг него кругами, подняв тучи пыли. В одно мгновение парень превратился в своеобразную ступицу колеса, а конные перешли на неспешный шаг и продолжали бродить кругами, теперь уже безмолвно следя за ним. По спине Реннета побежали мурашки, ничего хорошего не предвещающие. Но все же, отогнав их прочь, он поднял руки. Знак того, что он не имеет намерений сражаться.

— Кто ты такой, юнец?! — наконец поинтересовался один. Главный он среди них или нет, сложно было определить. К тому же, лица всех всадников покрывали шарфы, защищающие от летящего в глаза и нос песка.

— Путник! — Реннет старался не делать резких движений. Все это уж очень сильно напоминало тот неприятный случай, когда он угодил в тыл к врагу и чудом в живых остался.

— Куда направляешься?

— Гин-Саттин!

Всадники переглянулись друг с другом. И что-то в их взгляде было такое, заставившее парня не дожидаться дальнейших расспросов. Он отпустил руку и схватился за рукоять меча. Всего три-четыре секунды нужно было для сотворения заклинания, но противник словно этого и ждал…

Ренегат не заметил, но отчетливо услышал свист, будто распороли воздух. Мгновением позже прилетел удар, точно в затылок. Последнее, что он слышал перед тем как потерять сознание:

— Едешь с нами, юнец!

Другой очнулся. Затылок отдавало болью. Он не представлял, сколько провалялся без сознания, и что могло произойти за это время. Но можно сказать наверняка, сейчас он не в пустыне под открытым небом.

Вокруг царила темнота. Ветра на своем лице парень не ощущал, хотя отчетливо слышал его свист. Получается, какое-то помещение. Под ним оказалась твердая известняковая порода. Попытавшись подняться, Другой обнаружил еще одну неприятность — цепь, сковывающий его ногу. Металл на ощупь показался очень странным. Немного теплым.

Первая же мысль, зажечь огнесферу и осмотреться, была сразу отброшена. Возможно враг все еще наблюдал. Выдав им свою магическую сущность, он лучше не сделает. К примеру, те варвары-всадники могли работать на Лессанор. Узнай они, что он маг, возникнут трудности.

Не то чтобы там не любили магов. Скорее в Лессаноре не терпели чужих магов. Кроме прочего, Смертный Бог однажды посещал этот город, за головой их правителя.

В общем, действовать следовало осторожно. Пока не станет ясно, где он и что с ним собираются сделать. Так рассудил бы Реннет, а он в таких вопросах смыслил немного лучше, нежели он сам.

Пока сидел в ожидании, Другой выяснил кое-что еще. Он здесь был не один.

Отчетливо доносилось чье-то дыхание. Скорее всего, этот кто-то спал, хотя и крайне беспокойно. С другой стороны, парень удивился бы, спи он расслабленно в таком-то месте.

Спустя час или около того начался рассвет. Бледный свет проник в узенькие отверстия, выдолбленные прямо в стене. В помещении едва-едва вырисовывались силуэты, по которым стало понятно, что из себя представляет место, куда его сунули. Темница, самая что ни на есть настоящая.

В самом центре широкого куполообразного грота прямо из земли торчал гигантский сталагмит. На вершине этого природного нароста была площадка метров шесть-семь в диаметре, где собственно и лежали оба пленника. А внизу… куда могло достать зрение, поблескивал металл. Не то железный лом, не то копья. Во всяком случае, смотрелось более чем внушительно. Другой мог дать голову на отсечение, что падение с вершины сталагмита вниз в лучшем случае закончится покалеченным телом, а в худшем…

Убедившись, что безопасного и надежного способа выбраться нет, Другой обратил внимание на своего товарища по несчастью. Лица его он не видел, но по телосложению определил парня. Возможно даже младше него самого. В крайней степени измученного и иссохшего. Казалось дунешь, и он улетит.

— Сбежав от когтей медведя, угодил в пасть к волку, значит, — невесело шепнул он.

Глава 10 Пленник ритуала

С тем пареньком ему так и не довелось переговорить. Стоило рассвету зажечься, как их тюрьму посетили надзиратели-чародеи.

Вход в куполообразный грот представлял собой нечто вроде огромной каменной плиты на скользящем механизме. Открыть такой можно исключительно снаружи. Другой насторожился, когда послышался скрежет и эта плита начала отъезжать в сторону, впуская внутрь еще больше красноватого света, упавшего на пленников.

Худощавый парень, что лежал рядом, неожиданно очнулся и завизжал, чем немало перепугал своего соседа. Никогда еще Другой не слышал, чтобы человек так кричал. Словно раненный зверь, которого долго и мучительно истязали.

Солнечный свет на мгновение заслонила чья-то фигура, обтянутая с ног до головы в ткань. Лица нельзя было разглядеть, однако он парень сразу понял, что перед ним маг. И не просто маг, а обладатель элемента, каких по пальцам можно пересчитать. Вдобавок очень высокий потенциал, если судить по выдающейся багровой ауре.

— Отпустите мост! — приказал тот человек холодным зычным голосом.

Снова заскрипели механизмы и удерживающие мост цепи внезапно загремели. Тяжелое деревянное полотно обшитое железом с грохотом рухнуло на край сталагмита. Пугливый парнишка, до сего момента лежавший сжавшийся в комок, вскочил и едва не сиганул через край, прямо на острые колья внизу. Наверное, остатки разума и инстинктов возобладали над страхом в самый последний момент, и он удержался, повиснув на руках.

Тем временем, тот чародей с багровой аурой ступил на мост и Другой заметил одну немаловажную деталь. А именно, у него был очень тяжелый шаг. Словно… словно он облачился в полный набор металлической брони. Хотя бряцания ремней или скрип сочленений доспехов он давно бы услышал.

Человек этот не стал переходить через мост. Просто застыл на нем и вгляделся в пленников. После чего уже подал какой-то знак, подзывая еще несколько человек. Все до единого маги, хоть и послабее.

Вчетвером они быстро пересекли мост и приблизились к пленникам. Один схватил мальчугана за волосы и вновь втащил на уступ. Осмотрев его, он передал главному:

— Никаких изменений. Дохляк!

Тот кивнул.

— Ведите свежего! — распорядился и вышел из грота.

Тем временем Другой размышлял, стоит обратиться к магии или же немного повременить? Судя по ауре, тот мальчуган также был обладателем сил стихийника, но весьма посредственным. А это значит, не случайно и он здесь оказался. Подонки как-то узнали в нем одного из себе подобных и наверняка были готовы к неожиданностям.

С цепей Другого снимать не стали. Вместо этого один из каменных чародеев произнес замысловатое заклинание и голыми руками вытащил цепь прямо из основания сталагмита, словно тот состоял из жидкой структуры.

Условно говоря освободив, чародеи повели его через мост, навстречу к дневному светилу. Запирающая проход плита легла на место. Видимо, вернуться туда ему позволят нескоро.

К искреннему удивлению парня, помимо того что снаружи жарко, там оказалось еще и многолюдно. Однако… эти люди… Мужчины, женщины и дети — каждый провожал процессию безразличным взглядом. Они видели, как тащат пленника в кандалах, и наверняка понимали, ничего хорошего ему не светит. Но даже так, для них он и его конвоиры были не более чем кучкой людей, занятых своими делами. Другому показалось странным такое вот поведение.

Неторопливо, в сопровождении сразу нескольких магов, парня вели по улицам небольшого пустынного поселения. Впрочем, тот узкий проход, петляющий среди хаотично нагроможденных известняковых хижин, сложно назвать улицей. Крысиная нора в трущобах.

А еще, уже ближе к окраине Другой увидел то, что в лишний раз подтвердило его опасения. Небольшая огороженная площадка, сплошь покрытая бурыми пятнами и разводами. Он был готов поклясться, оттуда разило свежей кровью и пытками.

Возможно, по этой причине он решил изменить свое первоначальное решение и начал выжидать подходящего момента. Момента, чтобы схватиться с конвоирами. В победе над таким сбродом он не сомневался. Единственный, кто представлял настоящую опасность — их главарь. Но опять же, без своих подчиненных он не такая большая проблема.

Так он подумал, когда на пути встало уж очень узкое пространство, где никак нельзя сойтись двоим. Двое магов ушли вперед, а еще двое остались позади, зажав пленника сразу с обеих сторон. Следовательно, одновременно все они атаковать не могли. Не через головы друг друга же кидаться заклинаниями.

Рука парня внезапно вспыхнула голодным пламенем, и им он немедля двинул в рожу тому, кто шел позади и держал цепь. Тот явно не ожидал такого. Что-то резко заорав, конвоир отскочил назад, сбив с ног своего же товарища. Цепь, естественно, оборонил.

«Да они идиоты!» — мелькнула мысль в голове Другого.

Однако он поторопился с выводами. Идущий впереди него маг, вместо того чтобы по-глупому атаковать, изловчился сотворить защитный барьер. Он напоминал вихревую стену, однако благодаря поднятой туче песка доставил куда больше неприятностей. Песок забивал глаза и рот пленнику, не давая толком вздохнуть.

Чтобы хоть как-то противостоять находчивости противника, Другой рассеял огненную руку и вместо него воспользовался теневым перемещением. Вот только… одна нога отказалась его слушать.

Оглянувшись назад, парень заметил аспидный блеск металла, сковывавшего ногу. Раньше он не замечал, но кандалы и правда немного отличались от типичных железных. Поверить, что у варваров нашелся один из редчайших видов металла, способный изолировать магию, оказалось нелегко.

Хорошо что металл блокировал ее лишь частично, в тех местах, где соприкасался с кожей. Верхнюю половину тела Другого объяла теневая материя. Достаточно, чтобы преодолеть неприятный барьер врага.

Нырнув в бешено вращающийся вихрь, он наугад несколько раз ударил. Последний угодил точно в цель. Противник тут же обмяк, а вместе с ним и заклинание потеряло силу.

Пока он оглядывался в поисках следующей жертвы, в спину прилетело нечто, напоминающее разряд молнии. Оглушительный треск перекрыл все остальные звуки, а отразившееся от него разряд в буквальном смысле взорвал ближайшую стену. Мощная магия. Отразив его смертоносный эффект, теневая материя рассеялась, оставив Другого беззащитным.

Тут перед ним встал непростой выбор: вернуться назад и сначала расправиться с чародеем, метающим молнии, либо двигаться вперед. В итоге, он решил идти до конца, игнорируя врага за спиной.

Песок осел. Но мага, который должен был преграждать ему путь, на месте не оказалось. Точнее его нельзя было увидеть обычным зрением. Аура магии открывала правду. В него парень и послал цепь, прикованный к ноге.

Один хлесткий удар мог бы насмерть пришибить человека, но сейчас Другого это совершенно не волновало. В мыслях стоял лишь еще один кошмар, ожидающий в плену. Когда пришел страх, жалость ушла.

Металлические звенья извернулись подобно змее, метнувшись в сторону противника… и остановились.

— А?.. — опешил он от неожиданности.

Спустя миг та же самая цепь набросилась на него самого. Металл впивался в кожу, а попытки парня стряхнуть его с себя приводили лишь к тому, что объятие становилось крепче и сильнее. Такими темпами дело могло обернуться полным нарушением кровообращения с последующей потерей сознания.

— Схватите его! — послышался голос откуда-то сверху. Тот самый, который Другой определил как холодный.

Подручные медлить не стали и быстро взялись за пытавшегося сбежать пленника. Они потащили его вперед и на любую попытку шевельнуться отвечали ударами, а металл сильнее впивался в тело. Но как раз удары Другого мало волновали. Он все еще не мог отойти от увиденного. Цепь, которую он держал в руках, словно ожила и бросилась на него. Вероятней всего, делу поспособствовал металлический элемент, иначе было не объяснить.

В итоге его притащили к небольшому приземистому зданию. В отличие от домов из глины и известняка, этот оказался выстроен целиком из камня. Куполообразный свод, толстые стены, узкая дверь и помимо этого несколько десятков отверстий, хаотично вырубленных в стене и на потолке. Странное сооружение, похожее на клетку. Вот только Другой был уверен, что перед ним не просто клетка. И скверное предчувствие усилилось, когда его втолкнули через дверь.

Снаружи послышался голос, читающий заклинание, и дверь скоро слилась со скалой, отрезав пленнику путь наружу.

— Кто вы такие?! — крикнул он. — Вы хотя бы понимаете, что играете со смертью?

Раньше с ним такого не бывало, но к горлу Другого подкатил страх. До сих пор, в какую бы передрягу они не влипали, он мог положиться на Реннета. Скорее он даже привык полагаться на его силу и волю. Но теперь…

Холодный голос ответил:

— Все неважно. Нам не нужны ни твое имя, ни твоя личность, ни твое прошлое. Ты маг — лишь это важно. И ты скоро поймешь, почему.

Переспросить у него что-то еще Другой не успел. Прилетевшее откуда-то сзади заклинание сбило его с ног. Тот самый разряд молнии, но только не такой мощный, как раньше, иначе он бы просто умер на месте.

Подняться на ноги удалось с большим трудом. Разряд повлиял на подвижность мышц. Вдобавок цепь все еще висела на ноге и мешала двигаться.

За первым заклинанием прилетело второе. На сей раз «Воздушный массив» или «Выпад ветра». А затем уже третье и четвертое подоспели. Они били с самых разных углов, тем самым не позволяя парню вовремя среагировать. Теперь становилось очевидным предназначение тех отверстий. Через них в него и метали чары.

— Ур-роды, аргх… — он снова оказался сбит с ног.

Больше всего его беспокоил смысл действий противника. Ведь те заклинания, которыми на него давили, смертельными не назвать. Даже серьезных ран они вряд ли способны нанести. Разве что боль причинить. Спрашивается, зачем им оно?

Из воспоминаний Реннета он знал, существует немало иных видов пыток, куда более простых и эффективных, нежели бессмысленные атаки слабыми заклинаниями. Так почему использовалась именно магия?

В течение следующего получаса он не раз задавал себе этот вопрос. Иной раз ему удавалось создать вокруг себя защиту, но ее быстро разрушали и все повторялось по новой. Его били, он поднимался. Еще через несколько минут на смысл уже стало плевать. Он просто старался избежать боли, изощряясь как только возможно. Но вот проблема в том, что у клетки не нашлось слепых пятен, цепь не давала необходимой мобильности, а чары долго не выдерживали.

Пожалуй, если бы он попробовал сконцентрироваться, удалось бы проломить стену, однако на такое нужно время и силы. Ни того, ни другого у парня уже не осталось.

Прошло два часа. Столько Другой смог выдержать, а потом упал и уже не встал. Сознание словно плыло в каком-то тумане, а те крохи магии, что еще оставались в его теле, реагировали странным образом. Он не понимал, что происходит и в конце концов сдался.

И вот тогда… все стихло. Боль, разливающаяся по всему телу, не давала отключиться. Он был измучен и выжат. А вскоре до него донесся неприятный скрежет, будто царапали чем-то металлическим о поверхность камня. Звук приближался одновременно со всех сторон.

Другой понял, что это такое, только когда холодный металл пополз по телу. Несколько тонких железных цепей обвивались вокруг ног, рук и туловища. Но в отличие от тех кандалов, грани этих не плавно изгибались, а оказались остро заточены. Еще сильнее они впивались в незащищенные участки кожи, заставляя парня вздрагивать и подниматься. Лишь исполнив свой долг цепи убирались назад, а на пленника с новой силой сыпались заклинания.

Становилось очевидно, врагу не нужна безвольно лежащая жертва. Он добивался сопротивления в ответ на свои атаки. По крайней мере до тех пор, пока жертва не упадет без сознания.

Как и в какой момент это случилось, Другой толком не помнил. Пришел в себя он уже будучи привязанным к носилкам. По-видимому, его тащили обратно. Но кое-что он все же запомнил крайне отчетливо.

«Ты теперь никто! Зверь, рожденный магией. Запомни это! Боль будет приходить снова и снова, пока твоя магия не сольется с ней!»

Если подумать, Другому еще никогда прежде не приходилось терпеть пытки. Все воспоминания, хранившиеся у него в сознании, принадлежали Реннету, а не ему. Сегодня он впервые ощутил тот первобытный ужас, с которым ренегат свыкся давно. И страх медленно перетекал в злость.

«Реннет заслужил свои страдания! Но я… я никому и ничего плохого не делал! Так почему мне приходится проходить через такие муки? Почему я?»

В итоге его снова притащили обратно в грот и вмуровали кандалы в основание сталагмита. Становилось ясно, так просто ему оттуда не сбежать. После сегодняшней попытки надзиратели еще внимательней будут следить за ним. Даже магия его не спасет.

Еще он до сих пор не знал, ради чего его пытали. Вряд ли из-за темного прошлого Реннета. Тот человек с холодным голосом ни разу не упомянул его имя или прозвища. Он говорил, причина в его магической сущности, и только. Так что Другому нет смысла злиться на ренегата. Но… он злился.

— Маг… я маг… рожденный магией зверь, — приглушенно повторял худощавый парень, валявшийся рядом. — Зверь, рожденный магией…

«Он окончательно сошел с ума», — с ужасом подумал Другой, отползая подальше, насколько позволяла цепь. Царапины, ожоги и кровоточащие порезы на теле быстро заживали, потому боли как таковой он уже не ощущал. Однако было обидно и больно по-другому.

Видимо почувствовав неладное, настоящий Реннет обратился к нему:

«Позволь занять место, принадлежащее мне по праву. Эти пытки… ты совершенно прав и через них проходить должен я. Это будет справедливо. Из нас двоих ты более человечен, а значит заслуживаешь лучшей доли».

— Заткнись! Мне от тебя ничего не нужно! Уж тем более сочувствия! — крикнул в темноту Другой. — Я знаю, ты только этого и ждешь. Если уступлю тебе тело один раз, ты не позволишь мне вернуться! Уползай в небытие!

Заглушив собственной яростью голос в голове, он попытался отстраниться от всего остального и самостоятельно отыскать выход.

И без разъяснений понятно, что удерживающим его здесь чародеям не нужны деньги или его жизнь. Иначе они давно уже потребовали бы их. Вряд ли дело в садистских удовольствиях, потому что есть немало других, менее затратных способов, нежели обстрел маломощными заклинаниями.

Сам процесс пыток, если подумать, напоминал своеобразную тренировку или ритуал. Как будто они хотели пробудить в нем что-то. Но вот что именно? Другой не знал.

Впрочем, могло статься, это просто разыгралось его воображение.

Следующие несколько часов прошли в упрямой попытке отгородиться от Реннета и отдохнуть. Редкие вопли и всхлипы обезумевшего парня — такого же пленника как он сам, Другой продолжал игнорировать. В самом деле, чем ему сейчас мог помочь разговор с ним? Разве что еще глубже упасть в пропасть отчаяния.

Затем снова пришли конвоиры. На сей раз он не сопротивлялся. Так же как и раньше, они отвели его в ту странную камеру. Пытки грозили начаться по новой. Реннет, уже поднабравшийся сил, вновь обратился с предложением помочь, однако Другой проявил упрямство и снова отказался. Все его попытки отразить атаки огненной магией приводили лишь к упадку сил. Казалось, тот мужчина с металлическим элементом заранее предугадывает его намерения и делает все возможное, дабы они провалились. Своего рода давление на психику пленника через демонстрацию превосходства.

К концу ритуала Другой оказался выжат досуха и изрядно располосован терновыми цепями. Он сам уже ощущал, как ненависть внутри становится сильней, а желание растерзать обидчика возникает все чаще и чаще. На замену отчаянию и страху приходили гнев и ярость.

«Вероятно, Реннет ощущал то же самое, когда его пленили чародеи Армии Ночи, или когда оказался в Погибельной Яме, вместе с прочими отбросами, оставленными подыхать там. Боль давала ему силу, укрепляла дух. Так чем же я хуже него?»

Такие мысли крутились в сознании парня.

Однако сам упомянутый Реннет не разделял уверенности другой своей личности. Хоть он и продолжал оставаться в тени, смог пронаблюдать за тем, через что проходил тот. Было очевидно, так просто их ситуация не разрешиться.

Для начала, Другой ошибался в своих суждениях относительно того, что делало ренегата таким сильным. Вовсе не боль и страдания. Думать в подобном ключе ошибочно и крайне опасно.

До настоящего момента самым рассудительным и пожалуй даже надежным из них двоих был вовсе не Реннет. Пускай Другому не хватало решительности в некоторых случаях, пускай он выглядел слабым на фоне его самого, существовало немало аспектов, в которых он далеко превосходил. В то время когда Реннет пытался осознать себя как личность, именно Другой их поддерживал.

Но Реннет чувствовал, как сейчас эта спокойная натура меняется. Причем меняется далеко не в лучшую сторону. Если придумать сравнение, то это похоже на то, как будто маленький ребенок впервые столкнулся лицом к лицу с настоящим злом. Ребенок в лице Другого видно не понимал, что их враг нарочно подводил его к такому исходу. Хотел, чтобы его переполняли ненависть и ярость.

Странный ритуал, предназначения которого он пока только пытался отыскать, каким-то образом влиял на магическую составляющую человека. Была даже одна легенда, или же на самом деле правдивая история из глубин прошлого. Она рассказывала о том, как великий маг Ларс Фрам помешался на магических поединках. Он сражался едва ли не с каждым встречным магом, дабы удовлетворить жажду славы и силы. Но в конечном счете это привело к тому, что сама суть его магии начала преобразовываться в яростную и дикую стихию. Так повлияли на него многочисленные столкновения с прочими обладателями магических искусств. Ларс хотел все больше и больше битв, но уже не по личному желанию. Того требовала его суть.

Проходило время, а новые противники не появлялись. Маг не мог вынести такого и совершил нападение на кого-то из верховных членом Магического Сообщества. Разумеется его поймали и заперли.

В тюрьме пришлось несладко. По слухам, магия восстала против собственного хозяина, сделал его марионеткой и обратила в бессловесного зверя. Ларс Фрам — один из сильнейших боевых чародеев своего времени исчез, пожранный собственной магией. Осталась лишь его пустая оболочка — тень, ни человек, но и не зверь.

Эту историю Реннет услышал еще в то время, когда проходил обучение в Белом Пламени Немисса, хотя тогда не придал какого-либо значения. Еще одна сказка об опасностях, таящихся в искусстве магии.

Позже, спустя несколько лет, его ушей коснулась история несколько иного рода, в то же время имеющая схожие черты. Конфликт Магии — так назвали процесс, при котором две противоборствующие силы вызывают жуткую катастрофу, способную уничтожать не только целые города, но и миры. Реннет был уверен в том, то именно Конфликт в прошлом стал причиной гибели двух крупнейших материков Гесферы. А это значит, магия не так проста, как ее видят многие чародеи. И коль уж история про Конфликт правдива, может статься, что история про Ларса имеет основание. Магия способна не только конфликтовать, но и восстать, захватить собственного хозяина.

Он что-то ощущал, явно прежде неизведанное. Словно его собственная магия отвечала на тот странный ритуал, совершаемый чародеем с холодным голосом. Однако материя эта крайне сложна в понимании, и чтобы разобраться во всех нюансах требуется время.

На данный момент Реннет чувствовал лишь слабые отзвуки и ничего конкретного. Жаль, Другой их не ощущал совсем. Вдобавок отказывался прислушаться к доводам разума.

— Удивительно, как быстро удалось подвести тебя к черте, — встретил их обоих на следующее утро холодный голос. — С другими мы долго провозились, а с тобой уже можем приступить к следующей стадии.

В камеру с отверстиями запихнули Другого и он уже было приготовился к очередному болезненному сеансу, но что-то изменилось…

— Что еще вы задумали? — едва ли не прорычал он, слегка сбитый с толку.

И тут вдруг, можно сказать прямо следом за ним, в камеру втолкнули еще одного бедолагу. Избитый, покалеченный, этот выглядел куда хуже Другого. Кровоподтеки и затягивающиеся шрамы по всему телу тому свидетельство. А еще… было в его взгляде что-то дикое. Завидев парня, он резво отскочил назад и пригнулся.

То ли от страха, то ли еще от чего, но подселенный мужчина и словом не обмолвился. Нет, точнее будет сказать, он и звука не произнес. Все смотрел на него и дрожал.

Дверь в очередной раз исчезла, слившись с камнем. Снаружи донеслось:

— Выйдет только один. На этом все.

Глава 11 Борьба, которой нет конца

Бедолага со шрамами тоже оказался магом. Едва заметное голубое с зеленым свечение подходило какому-нибудь рядовому магу, но уж никак не выдающемуся. Потому Реннет не мог понять, зачем врагу сводить их вместе в одном помещении.

К сожалению, ответ он узнал очень быстро. Первым сигналом к началу неприятностей послужило уже знакомое царапание терновых цепей. У Другого кровь застыла, стоило услышать этот звук.

И не у него одного. Новый знакомый — мужчина сравнительно тридцати лет, бурно отреагировал на характерный скрежет металла. Он поднял голову и уставился на парня невидящим взором. А затем… его мерцающая голубая аура странно запульсировала. С каждой новой пульсацией свечение усиливалось, будто магия выходила из-под контроля и выплескивалась наружу. Даже глаза мужчины, которые раньше были серыми, вдруг засветились необычным голубым светом, а по венам шеи и рук побежали синие блики. Утробное, нечеловеческое рычание вырвалось из горла.

Другой всерьез перепугался и даже отступил на несколько шагов. Мужчина перед ним на человека был похож даже меньше, чем тот же Реннет.

Возможно, поэтому он согласился принять его совет и обратиться к теневому перемещению. Темная полупрозрачная материя разлилась по всему телу, сливаясь с ним и защищая. Увидев в его действиях угрозу, мужчина с пульсирующей аурой бросился вперед.

Нет, он не использовал заклинание или жесты. Для столь тонких дел необходима концентрация, а ее у мужчины не было и в помине. Он атаковал прямо и грубо, будто разъяренный грифон.

Пожалуй, удар получился настолько прямолинейным, что уклониться от него не смог бы разве что слепой. Но как раз такое мышление и подвело Другого. Кулак по нему не попал, вот только волны силы, разлетевшиеся во все стороны, в буквальном смысле отбросили его прочь.

Едва не впечатавшись в стену, Другой продолжал анализировать. Противник собрал магию ветра в самый обыкновенный удар. Такое разве что дракону под силу.

«Берегись и продолжай наблюдать за его аурой. За пару секунд до атаки частота пульсаций меняется. Постарайся не затягивать с атакой», — предупредил его Реннет, наблюдавший за схваткой как бы со стороны.

Теневое перемещение позволяло двигаться очень быстро, хотя и возлагало дополнительную нагрузку на тело мага. Жаль, оно оказалось бессильным против удара по площади. Это выглядело так, будто Другой размахивал ножом против врага в литом цельнометаллическом доспехе.

Пришлось ему выждать тот короткий миг, когда сине-зеленое свечение стало еще более интенсивным, и в совсем мизерный промежуток времени умудриться контратаковать огненным шаром средней мощности. Получившийся в итоге взрыв сотряс камеру, а клубы пламени заполнили ее полностью. Лишь чудом, или точнее благодаря своевременным подсказкам ренегата, Другому удалось обойтись без ран и ожогов. Пригнувшись прямо к земле, он закрыл голову.

Момент был выбран очень точно. Противник просто не смог защититься. Но из-за громадного количества источаемой магии он также не получил серьезных повреждений. Лишь выжгло всю растительность на лице и прокоптило одежду. Таким результатом вряд ли можно похвастаться.

После они обменялись еще парой ударов, примерно с тем же успехом. То есть Другой явно проигрывал мужчине с аурой ветра.

«Нам стоит сменить тактику. Он предсказуем. Используй это!»

— Помолчи, я знаю что делаю, — ответил Другой голосу в голове. — Ублюдок полагается не на разум, а на инстинкты.

Он неожиданно напряг тело и присел, будто приготовившись к прыжку. Противник видимо понял его намерения и в свою очередь отступил назад. Словно хищник, почуявший внезапную опасность.

Тщательно сконцентрировавшись, Другой высвободил всю собственную магию. Так как у Реннета с самого первого дня становления магом был невероятно высокий магический потенциал, выпущенная на волю сила в считаные секунды заполнила пространство вокруг.

Мужчина с аурой ветра вжался в ближайшую стену, подрастеряв свою былую ярость. Таким образом на него подействовала подавляющая сила Ренегата.

Другой пришел к следующему выводу. Коль уж противника вели к цели животные инстинкты, то достаточно будет внушить, что его враг сильней и опасней. В отличие от людей, звери подчиняются страху беспрекословно. Вместо того чтобы продолжать схватку они предпочитают бегство.

Можно сказать, что сейчас именно парень-ренегат всем своим видом внушал страх и подавлял волю противника.

Реннет, наблюдающий за сражением, был откровенно впечатлен и собирался было уже похвалить другого себя, но…

— Думаешь, есть смысл оставлять все как есть? Этот человек уже все равно пропащий. Наилучшим выходом для него станет смерть, — вдруг обратился к нему тот. — Здесь и сейчас я могу избавить его от страданий.

«Нет! Не надо никого убивать! Все станет только хуже! — засопротивлялся Реннет. — Пойми, они от нас только этого и ждут. Ждут, когда мы ослабим власть разума над телом и нашими силами!»

Он крепче сжал кулаки, и сила вокруг забурлила с удвоенной мощью.

— Сидя на месте мы ничего добьемся! — объявил Другой, шагнув вперед, прямо на противника.

«Постой! Ты спровоцируешь его на новую схватку!..»

Высказать свою мысль полностью Реннет не успел, так как глаза бедолаги, до настоящего момента жавшегося к стене, вспыхнули с новой силой.

У него и правда были повадки зверя и как самое настоящее животное, он неистово сражался, будучи загнанным в угол. Маг стихии ветра бросился на Другого с удвоенной яростью, так как отбросил страх. А все его тело осветилось синим.

Слегка застигнутый врасплох, тот среагировал недостаточно быстро и объятые мерцающей магией пальцы, словно звериные когти, вонзились глубоко ему в плечо. Второй рукой противник метил в голову, однако Другому удалось ее вовремя перехватить, иначе схватка угрожала закончиться его гибелью. Сцепившись, они оба повалились на обагренную кровью землю.

Реннет пытался подсказать, что делать в их текущей ситуации, чтобы привести в чувство чародея ветра, только вот другой он уже потонул в боли и безумной ярости. Он просто ничего не слышал.

Осознавал он что делает или же нет, так и осталось тайной. Все произошло довольно быстро, хотя может это просто их сознания замедлились. Правая рука ренегата осветилась точно таким же мерцающим светом, какой обуял противника. Только цвет уже был не синий, а алый, под стать его огненной стихии. Само свечение также десятикратно превосходило своей интенсивностью. Этой сияющей рукой Другой дотянулся до головы обезумевшего чародея и сжал ее. По камере разнесся полный боли и муки крик, больше смахивающий на вой раненного зверя.

Сантиметр за сантиметром кожа на черепе врага обугливалась. Неистовый жар ярости все глубже и глубже проникал в голову, буквально поджаривая все что есть внутри. И скоро сопротивление угасло, осталась лишь агония.

Другой в прямом смысле сжег голову противника. И когда тот перестал двигаться, ярость отступила. Увидев труп, покоившийся на его руках, он отбросил его от себя. Сам испугался того, что натворил.

Реннет же увидел в этом кратком проявлении слабости шанс вернуть собственное тело. Еще минуту назад сильные негативные эмоции не позволяли ему взять контроль, однако сейчас преграда исчезла. По-видимому, за бешеной вспышкой гнева и ярости к Другому пришло опустошение.

Без труда выйдя на свет, ренегат выпрямился и оглянулся теперь уже своими глазами. Картина заживо сожженного бедолаги говорило яснее всяческих слов.

Пожалуй, он и сам не стал бы сдерживаться, угрожай его жизни опасность, но Реннет пошел бы на такой шаг в полном понимании того, что совершает. Не то же самое, что убить кого-то в порыве бесконтрольного гнева. Кроме прочего, ему и раньше приходилось убивать невиновных. Он четко осознавал масштаб и тяжесть собственных грехов.

А что же касается Другого… от него Реннет не ожидал такого. Сложно поверить, что за столь короткий промежуток времени он успел так сильно измениться. Ненормально измениться.

Пока он размышлял над последствиями, камеру вновь открыли.

— Быстрее, чем ожидалось, — сухо произнес маг с металлическим элементом. И парень кажется понял, почему этот голос казался ему холодным. Было чувство, будто в нем присутствует металлический отзвук.

Первую же мысль с намерением атаковать их прямо сейчас и навсегда решить проблему ренегат отбросил. Противник наверняка ждал и хорошо подготовился. Начать бунт сейчас значило бы усложнить свое положение. Реннет предпочел обратиться к силе слов, а не магии.

— Собираетесь сделать из меня зверя? А ритуал предназначен для воздействия на магическую составляющую, так? Я не прав, или вы намерены создать псевдодракона из мага-стихийника?

Вот таким вот образом он высказал металлическому чародею все свои подозрения. Но вопреки его ожиданиям, тот не выказал никакой озабоченности. Привычным жестом приказал своим подопечным увести пленника.

Реннета схватили и повалили на землю. Один из них наклонился поближе и с ухмылкой шепнул:

— Ты можешь сколько угодно корчить из себя умного, но советую поверить, наши господа знают, что делают.

Он хотел сказать что-то еще, но передумал, почувствовав давление со стороны.

— Ты болван! Выполняй приказ молча! — осадил товарища второй подопечный.

«Видимо, командир у них крепкий орешек, а вот с подчиненными бывают промашки, — подумал Реннет. — Их можно спровоцировать на какой-нибудь неразумный поступок, когда его не будет рядом».

Сопроводив его в грот к уже знакомому пленнику, стража ушла, а он начал раздумывать над тем, как лучше всего будет сбежать.

Для начала, необходимо было избавиться от цепи, что сковывала его ногу. С ней он далеко уйти не сможет. Однако редкоземельный металл, из которого состояли отдельные звенья цепи, похоже обладал очень высокой сопротивляемостью к любого вида заклинаниям. Ну… кроме запретных, пожалуй. Но это еще не все. Ранее Реннет не обращал внимания, но каким образом тот чародей с элементом металла смог управлять ею?

— Металлический элемент ничем не отличается от иных типов магии, и если уж кандалы отторгают мою стихию огня, почему с ним все иначе? Что-то здесь явно не так.

Снаружи было еще светло и потому он смог внимательно рассмотреть их. Толстая и массивная, на первый взгляд эта цепь ничем не отличалась от самых обыкновенных железных или чугунных. И цвет, и текстура металла тоже не имели отклонений. Единственное, что его отличало от них, это явственное ощущение тепла. Возможно по этой причине Реннет принял его за сархат — сплав крайне редких металлов, дарующий изделию некоторую стойкость к магическому воздействию. Сам-то он никогда этот металл в глаза не видел, только слышал. И что, если с самого начала ошибся?

И тут, вдруг, взглянув на внутреннюю поверхность звеньев под другим углом, Реннет заметил какие-то символы. Не то слова, не то руны старого языка.

Понадобилось еще несколько минут, прежде чем он понял, что это такое. Никакие не руны, и словами такое сложно назвать. Тонкий и незатейливый рисунок переплетающихся между собой знаков. Что еще хуже, совсем недавно он уже имел честь видеть нечто очень похожее. То были две башни, уходящие вверх и соединенные у основания.

Это многое объясняло. Например то, почему Реннет не мог сломать цепь. Предмет охранялся очередным священным заклинанием. В отличие от мистицизма или колдовства, святая магия считается исключением из правил. Хотя парня всерьез встревожило развитие влияния упомянутого символа. Он сталкивался с ним все чаще и чаще, а последствия становились непредсказуемыми день ото дня.

Как ему уже довелось узнать, священной магии способна достойно противостоять другая священная магия. Однако ренегат не имел ровным счетом никакого желания вновь обращаться за помощью к Защитнику. Хватало и одного долга, за который он еще не расплатился.

В итоге, отбросив силу веры, оставалось всего два варианта. Первый и он же наиболее надежный — попытаться сломать цепь собственными усилиями. Второй и менее безопасный — запретная магия.

А выбираться из грота следовало до очередного посещения ритуальной камеры, то есть до рассвета. Время еще было, но не так много, как хотелось бы. Реннет с сожалением вспомнил о тех днях, когда магия казалась понятной и менее обширной. Она служила магам грубым оружием, дарующим очевидное превосходство над прочим людом.

Перебороть священное заклинание магией стихии вряд ли возможно. Однако могут существовать обходные пути решения проблемы. Никогда прежде парень не задумывался о них, потому в голову приходило немногое.

Самое простое — отрезать ногу. Весьма эффективно и достаточно просто по части исполнения. Жаль только, без ноги он далеко не уйдет. Даже его способностям к самовосстановлению не под силу справиться с настолько серьезной травмой. Как вариант Реннет его все же оставил и перешел к следующему. Священная магия напрямую связана с верой, а значит и с тем человеком, который верит. Если убить этого человека, магия безусловно ослабнет либо рассеется. Опять же жаль, что он понятия не имел, кто накладывал чары. Еще остается символ. Он сам по себе может являться слабым местом.

Вообще, в магии, колдовстве и даже в мистицизме нередко используются всевозможные знаки, руны, символы и рисунки. По сути это те же слова Старого Языка, на котором маги выпевают заклинания. Они призваны хранить магию в запечатанном виде. И уничтожив символ, порой возможно повлиять на само заклинание.

Размышления Реннета длились добрых половину часа, но он таки нашел выход. Но для того чтобы претворить план в жизнь требовалось как минимум два человека.

— Эй, парень, ты меня слышишь? — шепотом спросил он у свернувшегося на краю площадки юноши.

В ответ донеслись лишь приглушенные всхлипывания.

— У меня есть идея, как нам отсюда выбраться, — продолжил он настаивать.

— От-сюда… нельзя выб-раться, — наконец заговорил тот, по-прежнему повернувшись к нему спиной.

Тут надо бы добавить, что большинство жителей Свободных Земель говорят на общем языке, правда в причудливом наречии. Однако мальчик, которому не повезло оказаться в плену подчиненных Гильдии, явно был из Империи. По крайней мере, он мог оказаться из приграничных поселений.

Стоит ли говорить, что в обнадеживающие слова ренегата он не поверил. Пожалуй, тот и сам бы не стал верить.

Прибегать к крайне жестокому и бесчеловечному методу Реннету не хотелось, но на данный момент он просто не видел иного выбора. Пододвинувшись ближе, он заговорил:

— Послушай меня, парень. Тут у нас с тобой два варианта. Всего два. Либо мы ищем способ выбраться, либо подыхаем. Быть может, тебе уже и жить не хочется, а любая надежда кажется иллюзией. Я прошу тебя не верить какому-то там призрачному шансу, и даже не собственным силам, которых у тебя осталось мало. Верь мне и только мне. Я обещаю, мы выберемся отсюда вдвоем, и ты еще раз увидишь своих родных и близких. Обещаю, слышишь?

Наконец, тот повернулся к нему лицом. Изможденный, и вдобавок слепой на оба глаза, с всклокоченными волосами, мальчишка будто стоял одной ногой за Пределами. Тем не менее…

— Ты правда сможешь выполнить свое обещание? — спросил он.

— Да, — без колебаний подтвердил Реннет.

Казалось, он задумался, стоит ли доверится этому уверенному и сильному голосу. По лицу парня пробежала тень сомнений.

— Хорошо, и что я должен сделать?

Таков был его ответ.

Реннет ждал, что уговаривать придется долго, потому удивился тому, коль быстро ему доверился мальчик. Под его чутким руководством, они занялись цепями.

Суть выбранного им метода состояла в следующем. Стереть с цепей символ двух башен не так-то просто, из-за того что он связан с неподвластной Реннету религией. Как только он попытается это сделать, сработает эффект отрицания. Но вот что будет, если один из них возьмется разрушать чары, а другой своей магией начнет ему мешать? Возникнет сопротивление и с вероятностью восемь из десяти отрицание не сработает. От Армеля ренегат узнал, что священная магия малоэффективна в атаке. Она лучше проявляет себя в защите, или в отражении угрозы.

Так было и с ведьмами. Святая сила лишь поддерживала и укрепляла свойства их заклинаний.

И что же произойдет, если на символ повлияют два совершенно противоположных друг другу заклинания?

Вот это и собирался выяснить Реннет. Мальчишка применил популярную у чародеев земли технику, призванную расширить мельчайшие трещины, существующие практически в любой твердой материи, а вот сам он наоборот — взялся нагреть металл, дабы не позволять цепям расколоться. Неизбежно из двух противоречащих друг другу действий возник конфликт.

Борьба двух заклинаний продолжалась достаточно долго. Пленники аж вспотели от напряжения. И тут надо сказать, что подросток неплохо справлялся со своей работой. Немногие очень могущественные маги способны действовать настолько точно, при этом руководствуясь лишь ощущениями и подсказками другого человека.

В конце концов, их усилия оказались вознаграждены. Цепь треснула и расплавилась одновременно, если можно так выразиться. Уловка сработала. Впервые за все время, что Реннет его видел, мальчишка улыбнулся.

— Нам… удалось! — шепотом произнес он.

— Иначе быть не могло, — подтвердил ренегат.

Слегка передохнув, они то же самое повторили с кандалами Реннета. Второй раз все прошло не в пример проще, хотя время отняло достаточно. Солнце уже закатилось и в гроте стало очень темно.

— Теперь нам предстоит выйти. Я так понимаю, мост остается единственным надежным способом пересечь металлические клыки на дне? — рассуждал вслух юноша.

— Будь осторожнее, вокруг нас не просто обломки лома или заостренные копья! — вдруг обратился к нему товарищ по несчастью. — Тот маг, который всеми руководит, заставляет их оживать. Глазом моргнуть не успеешь, как они вопьются в твое тело.

Реннет оценил своевременное предупреждение, однако отступать не собирался. Он нацелился на дверь-мост, который поднимали и опускали каждый раз, на манер мостов через крепостной ров. Сам механизм тяги также ничем особенным не отличался. Рычаг снаружи крутил колесо, а оно в свою очередь наматывало и разматывало цепи, крепящиеся к вершине моста с обеих сторон.

Так вот, очень небольшая часть упомянутых цепей виднелась из-под ниши. Разорвав их, существует вероятность обрушить мост вниз. Конечно, если там нет дополнительных мер предосторожности.

«Цепи, и снова цепи… Почему им нельзя было использовать веревки или канат? — вымещал свою нервозность на архитекторе грота Реннет. — Да, металл своей прочностью и надежностью не уступит любому другому материалу, но он мог бы пожалеть бедных пленников, жаждущих сбежать…»

— Похоже, нам опять придется немного попотеть, — сообщил он подростку, прикидывая на глазок расстояние до ниши. — Метров пять… нет, пять и семь десятых.

Он тщательно прицелился в темноту и бросил. Огненная стрела вспыхнула и на несколько секунд осветила грот. К сожалению, примерно на половине пути заклинание начало терять скорость и отклонилось от заданной траектории, угодив не в цепи, а скалистую стену под ним.

Наверное, используй он чары помощнее, удалось бы и дыру в стене проделать, только вот на шум и грохот наверняка сбежались бы все их враги.

Прицелившись еще раз, Реннет добавил пламени мощности и немного подправил траекторию. На сей раз огненная стрела без помех пролетела разделяющее расстояние и поразила цель. Металл нагрелся, но едва покраснел. Такими темпами они закончат разве что к рассвету. Работа предстояла долгая и весьма кропотливая. Помочь ему мальчишка не мог, с его-то глазами.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, он попросил его побольше рассказать о месте, где их держали.

— Для начала, что это за крепость? Где она располагается и далеко ли до ближайшего города?

— Э… эм… — замялся тот, — я не знаю, где мы находимся.

— Что? — оглянулся Реннет на него, потерпев очередную неудачу с попаданием. — Мне казалось, местные очень хорошо ориентируются в пустыне.

Паренек признался, что не местный. И так получалось, к Империи он также не имел никакого отношения. Акцент, принятый ренегатом за имперский, на деле оказался стигнийским. Но не смотря на это, мальчик поделился предположением, что они не более чем в двух днях пути от Гин-Саттина.

— А как с крепостью?

— Видел его лишь дважды, а потом… в общем… мои глаза… — осекся он. — Но это точно не крепость. Скорее уж маленькое селение. Выбраться из него для видящего человека будет несложно, мне кажется. Однако сбежать… без лошадей не получится.

— Ладно, подумаем обо всем этом позже, когда выберемся, — легкомысленно отозвался Реннет. Точнее он пытался показать себя таким. — А вообще, зачем ты-то им сдался? Какой прок мучить ребенка?

Тот ответил лишь спустя минуту:

— Поначалу они хотели сделать из меня то же самое, что и со всеми остальными. Видел их? Людей, похожих на диких тварей.

Реннет скорчил гримасу отвращения.

— …Однако потом они поняли, что маг из меня никудышный, и оставили свою затею.

— Когда это было?

— Дня три назад, — повел тот плечами.

— Знаешь, для чего им понадобилось превращать людей в животных?

Тот вновь отрицательно замотал головой. Реннет сделал соответствующие выводы и прекратил дальнейшие расспросы.

Вскоре раскаленный металл не выдержал и раскололся. Мост заскрипел, слегка накренился, но остался висеть на одной цепи. Задачу усложняло еще и то, что в гроте стояла темень. Он бросал огнестрелы практически наугад.

— Мы… действительно выберемся? — спросил вдруг мальчишка.

— Можешь не сомневаться! — отозвался тот.

Видимо, юный пленник все еще сомневался. Надо сказать, довериться первому встречному готовы далеко не все, тем более если от этого зависят их жизни. Реннет понимал, что так будет, потому добавил:

— Слышал когда-нибудь о Смертном Боге?

Мальчик кивнул.

— Конечно. О нем знает весь Континент. Легендарный темный чародей, угрожавший миру своим необоримым могуществом.

— Так вот, я встречался с ним лицом к лицу и остался в живых. Думаешь, после такого мне страшны какие-то там сумасшедшие работорговцы?

Тут Реннет осознал, что раньше не старался кого-то приободрить. Совершенно несвойственная ему черта. Вот запугать — всегда пожалуйста. Порой хватало нескольких слов. И все же…

— Тогда… может у нас есть шанс, — произнес мальчик.

Вторая цепь поддалась быстрее, наверное из-за увеличившейся нагрузки. Полукруглое звено сорвалось и со свистом прошило воздух, а массивная конструкция рухнула прямо под ноги пленников. Наверняка грохот разбудил всех, кто успел заснуть. Можно даже не сомневаться, через несколько минут грот будет полон стражи.

Схватив паренька за руку, Реннет побежал. Однако уже через пару метров тот едва не слетел в ров металлических кольев. Определенно, слепота сильно ограничивала его движения.

— Можешь оставить меня и выбираться в одиночку! — не вовремя полез с предложениями мальчишка.

— Оставить, говоришь? Не беспокойся, этот вариант я рассмотрю, но как-нибудь в другой раз. А сейчас хватайся за меня покрепче и постарайся не падать.

Ренегат подсадил его и буквально понес на себе. Изможденный пленник весил не так много, потому он был уверен, что все получится. Теневое перемещение на такой случай пришлось бы очень кстати, да только это заклинание потребляло магию в громадных количествах. Реннет быстро опустошил бы и без того скудные запасы, а потом свалился бы замертво.

В первую очередь им следовало обзавестись лошадью. На своих двоих далеко уйти не выйдет. И тут выручала память мальчика, примерно запомнившего месторасположение конюшен. Они следовали его указаниям, преимущественно держась полутемных углов или канав.

К тому моменту как Реннет и его товарищ по несчастью выбрались в узкие как щели улицы, вокруг уже сновали крепкие на вид мужчины. Магией они не владели, иначе им двоим пришлось бы не в пример труднее. А этих ренегат попросту расшвыривал с пути чарами послабее. Едва опознав в нем мага, местные сами шарахались во все стороны.

Пробежав по центральной улочке прямо, они свернули направо и оказались у очень длинного строения, под крышей которого и располагались стойла. К несчастью, противник догадался, куда сбежавшие направятся первым делом. Их встретил молодой маг с элементом молнии, до настоящего момента сопровождавший Реннета на ритуал. Правда его сила казалась настолько ненадежной, что ренегат даже защищать себя охранными чарами не стал.

Боясь воспламенения соломенных настилов крыши, а вместе с ними и всей драгоценной конюшни, чародей отказался от мысли использовать огнешары. Он пустил в беглецов сине-фиолетовый разряд.

Особого урона столь слабая атака нанести не смогла бы, но на пару секунд их парализовало. Оба рухнули на землю, скорчившись от последовавшей следом за параличом боли.

— Вот и все! Повелитель вознаградит меня за вашу поимку! Быть может, даже сделает из меня сверхзверя! — завопил он визгливо, тыкая в них пальцем.

«Сделает сверхзверем?» — Реннет привык к боли, потому пришел в себя очень быстро.

Но подниматься на ноги в ту же секунду он не торопился, иначе снова получил бы удар молнией. Вместо этого он схватил нечто похожее на вилы, которым разгребали то ли навоз, то ли сено, и запустил им в противника.

— Идиот! — усмехнулся тот в ответ, ловко уклонившись от игл. После чего…

Вилы угодили вовсе не в чародея, а в лошадь, что стояла позади него. Заржав, животное взбрыкнуло и проломило копытом перегородки стойла. А уж следом соседняя лошадь метким ударом попало магу точно в ногу.

С криком, тот схватился за сломанную конечность и упал. К тому моменту Реннет уже поднялся и подобрал обломок доски, которым секундой позже размозжил противнику голову.

Найти среди полчища перепуганных животных одного поспокойнее нравом оказалось непросто. К счастью сегодня удача явно была на их стороне. Противник не ожидал столь дерзкого побега и не подготовился. Хотя крики доносились отовсюду. Их рьяно искали.

Первым делом Реннет помог мальчишке забраться на скакуна, а уж затем полез сам. Седел на животных быть не могло, в такое-то время. Приходилось всецело уповать на навыки езды верхом, приобретенные когда-то в прошлом. Разместившись, ренегат осторожно шлепнул животное по шее, заставив его тронуться с места.

У самых ворот их встретила стража, для приличия покидалась стрелами и на этом все. Выскочив из крепости беглецы взяли курс на юг, где предположительно находился Гин-Саттин.

Вероятно, можно было найти и другое поселение, где-нибудь поближе, но направиться туда означало бы рисковать. Во-первых Реннет не знал точного маршрута, а во-вторых не представлял, как далеко распространяется влияние этого Повелителя. Вне всяких сомнений, творить такое на Свободных Землях нельзя, не имея поддержки кого-то из местных.

Они проскакали около получаса, затем ренегат позволил скакуну слегка замедлиться и перейти на бодрый шаг. Лошади пустынь отличались хорошей выносливостью, однако сейчас она несла на себе сразу двоих. Не слишком разумно загонять ее окончательно, так как потом придется идти пешком.

— Мы сделали это! — впервые за все время мальчишка смог выдохнуть с облегчением. Во время бегства он постоянно оставался в напряжении, изо всех сил цепляясь за жесткую гриву животного, и сейчас явно был рад немного расслабиться.

— Да, теперь ты свободен! — соврал тот, держась позади и время от времени незаметно оглядываясь назад.

На самом деле ничего еще не кончилось. Пленников спохватились, и погоня не заставит себя ждать. А в том, что их двоих обязательно нагонят, Реннет не сомневался.

Но даже так, у парня и в мыслях не было сдаваться. Магия все еще оставалась при нем, как и желание указать всяким недоноскам на их место. Руки давно уже чесались, просто он сдерживался ради безопасности мальчика.

Как Реннет и предполагал, их не собирались оставлять в покое. Уже спустя час после побега он увидел на хвосте облако пыли. С каждой минутой оно становилось ближе.

— Мы не сможем, да? Скажи лучше правду. По крайней мере, я буду готов, — заявил мальчишка, видимо почувствовав, что тот начал чаще оглядываться.

— Все получится — вот единственная правда!

С этой фразой, он остановил лошадь и соскочил с нее. То, что раньше виднелось облаком пыли, сейчас приобрело четкие очертания колесницы, запряженной сразу двумя крупными лошадьми. И двигалась она очень быстро.

— Держись покрепче! — приказал Реннет… и хлопнул животное по крупу. Та заржала и резко рванулась с места, едва не покалечив юношу. Он еще целую минуту наблюдал, как перепуганного мальчишку уносило прочь от места, которому совсем скоро суждено превратиться в поле боя.

Глава 12 Последний шанс

«Что это такое сейчас было?» — голос Другого вдруг проник в сознание ренегата. Видимо, он поднабрался сил, да и сам Реннет не силился подавлять вторую личность, с которой делил одно тело.

— Пришел в себя? Что ж, самое время. Как видишь, мы выбрались, но так просто нас отпускать не собираются, — усмехнулся он вслух.

Странное дело, никогда прежде парень не чувствовал в себе такой легкости. Тяжесть, накапливавшаяся с самого первого дня после Ямы, будто испарилась сама по себе. Как и говорила Мисалла, у него все еще есть шанс измениться, стать лучше чем есть сейчас. Пускай даже таким самодовольно-эгоистичным способом, но сегодня он сделал добро — спас жизнь тому мальцу.

Правда, у поступка имелись и не очень приятные последствия в лице противника, силу которого он еще не знал…

«Ты оставил нас умирать посреди пустыни? — не унимался Другой. — Это по-твоему называется выбрались?»

— Не переживай. Битву я не проиграю, — решительно заявил Реннет, концентрируя оставшуюся магию, дабы не потратить впустую ни капли. Его взгляд сосредоточился на противнике.

Тот остановил лошадей, когда до ренегата оставалось два десятка метров. Животные тяжело дышали. Скорее всего он не жалел их, намереваясь как можно быстрее догнать сбежавших. А вдобавок, на их состоянии явно сказывалась тяжесть боевого облачения всадника. Полный комплект цельнометаллических доспехов рыжевато-бурого цвета. А сама форма лат напоминала парню одного знакомого кузнеца-мечника. Пластины подогнаны под индивидуальные особенности владельца, тем самым в несколько раз уменьшая возможные зазоры и уязвимые точки.

Плохо еще и то, что сам мужчина, находящийся в них, ни много ни мало маг металлического элемента.

— Вижу, заждался, — глухо прозвучал знакомый холодный голос. Неудивительно, ведь говорил он из-под шлема.

При виде этого мужчины Реннета немного проняло. Он даже чуть-чуть пожалел о своем решении остаться и задержать преследователей. Нет, на него подействовал не животный дикий ужас, как бывало с монстрами Ямы. Это страх превосходства. Казалось, противник превосходил его в чистой силе.

— Я лишь перевел дыхание. Благодарю, что не торопился! — ответил Реннет, в то же время размышляя, как бы сократить разрыв между ними.

Неожиданно, противник проявил невиданную доселе многословность.

— Ты наверняка видишь во мне мерзкого уродливого садиста, получающего удовольствие от причинения другим боли, но поверь, это вовсе не так, — продолжил тип в доспехах ровным тоном. — Я творю зло не ради низменных чувств. Великая цель движет мной. Ты же видел моего зверя в деле?

Реннет понял, что тот начал разговор неспроста. Но вот подыгрывать ему желания не нашлось.

— Судя по глухому забралу, твое лицо далеко не предел человеческой красоты, — улыбнулся ему в лицо.

«Если подумать, я действительно ни разу не видел его. Раньше он скрывал свою физиономию тряпками, а сейчас надел шлем. К чему бы это? Может, в своем стремлении вывести противника из себя, я угодил в самую точку?»

Примерно секунд пять ответом парню служила тишина, но затем металлический маг заговорил:

— Мои звери совершат революцию в мире магии! Они — совершенство! Новые драконы, рожденные благодаря моему гению. Они — сверхзвери!

Голос звучал значительно выше, однако в нем не чувствовалось ярости или раздражения, вопреки ожиданиям Реннета.

«Недостаточно!» — подумал он и попробовал еще:

— Ты можешь не поднимать забрала, коль боишься, что твою красоту узрят простые смертные, но мне было бы очень интересно посмотреть, соответствует ли твоя рожа уровню безумия?

— Убив меня, ты непременно получишь такую возможность, — не повелся тот на его провокацию.

— Попробовать все равно стоило, — шепнул уже про себя Реннет, после чего незамедлительно активировал теневое перемещение, окунувшись в бесплотную туманную материю с головы до ног.

Увидев его таким, тип в латах хлопнул в ладоши.

— Теневой элемент! Ты и правда очень ценный экземпляр. Обратившись в сверхзверя, станешь сильнейшим. Даже поганые истинные драконы не сравняться с силой, что ты мне преподнесешь!

Наверное он и дальше продолжил бы расхваливать достоинства Реннета, но тот пошел в атаку.

Помчаться и ударить в лоб — чистейшее самоубийство. Хорошо что он это понимал. И вместо того чтобы переть напролом, ренегат побежал по кругу, а точнее вокруг своего противника. Теневое перемещение позволяло ему двигаться в два раза быстрее, не давая металлику и попытки напасть первым.

Пожалуй единственное, что тот мог сделать сейчас, это заступить парню путь и сбить с ног. Но тяжелое облачение не позволяло совершать такие маневры. В итоге противнику пришлось стоять на месте и выжидать. Именно такого решения добивался Реннет.

Продолжая мчаться, он вдруг изменил траекторию, чтобы зайти к врагу сзади. Тот ожидал подобного финта и приготовился встретить парня закованными в металл кулаками. Но… просчитался.

Вместо того чтобы атаковать, ренегат уклонился от фигуры металлика, проскользнул совсем близко и… пропал в клубах песка, которые сам же и поднял.

Каким бы сильным не был противник, он по-прежнему оставался ограничен зрением. В текущем положении Реннет вряд ли смог бы нанести хоть сколько-нибудь существенный урон, и убежать вряд ли бы вышло. Поэтому, приняв для себя решение сражаться, парень готовился действовать подло и трусливо.

Воспользовавшись замешательством, он сблизился с мужчиной в латах и ударил, целясь в голову. Металлический шлем ответил ему неприятным хрустом и ободранным до крови кулаком. Но пусть так, маневр все равно удался.

Своим ударом Реннет откинул металлическое забрало шлема и второй уцелевшей рукой бросил внутрь горсть песка.

Эффект оказался куда более действенным, чем он рассчитывал. Противник в одночасье ослеп. И все что осталось сделать ренегату — это атаковать всерьез. Он не долго думая спустил с поводка чары испепеляющей огненной стихии. Пламя цвета неба вспыхнуло в его руках и излилось на противника смертоносным потоком.

И на этом схватка была бы завершена, только вот Реннет недооценил защитных возможностей металлика. Почуяв жар, тот сгруппировался. Все щели и прорези его доспехов закрылись наглухо, не давая даже мельчайшим языкам пламени проникнуть внутрь. Сам же металл цвета ржавчины, неведомым образом отражал натиск стихии и не нагревался.

— Проклятье! Что-то мне подсказывало, не зря он так разоделся, — не смог сдержать разочарования Реннет. — Ну… я могу попробовать кое-что еще.

Не сдавшись, ренегат применил следующее по списку заклинание, однако получил ровно такой же результат. После каждой атаки поверхность странного металла осыпалась хлопьями, но продолжала защищать своего носителя.

Видимо сам противник нисколько не сомневался в собственной броне. Он просто выжидал.

Реннет оглянулся на оставленную поодаль колесницу. Его терзали довольно-таки противоречивые чувства. С одной стороны, если разобраться, как ими управлять, он смог бы сбежать, но вот с другой…

«Это наш шанс уйти! Воспользуйся ею, пока есть такая возможность!» — подталкивал его Другой. Реннет собирался уже шагнуть в сторону колесницы, как вдруг его догнал голос противника:

— Великолепный ход. Ослепив, собрался сбежать на моих же скакунах. Но ты уверен, что справишься с ними до того, как мои руки сомкнуться у тебя на шее?

Парень невольно оценил расстояние. Возможно металлик и выглядел неповоротливым, вряд ли у него займет много времени добраться до животных и перехватить. В запасе оставалась всего одна минута или около того. Вдобавок, эти лошади совсем не походили на обычных. Крупные, с толстыми копытами и могучими мускулами. А колесница так вовсе представляла собой сложную механическую конструкцию. Плюс еще одна минута времени.

— Пускай я использую уловки и хитрости, от сражений не привык убегать! — заявил ренегат, поворачиваясь лицом к врагу. — Сначала я прикончу тебя, а потом уже уеду отсюда!

Тот не оценил его вызывающего тона.

— Наивен.

Огненный вихрь, сотворенный парнем, устремился вперед, обращая песок в стекло. Он как и во все прошлые разы, поглотил закованного в глухие доспехи мужчину. И как во все прошлые разы, тот вышел невредимым.

Сплюнув в песок, Реннет встал в боевую стойку, собираясь встретиться с ним лоб в лоб. У него при этом было такое лицо, будто победа уже лежала в кармане.

Смысл этого выражения противник понял лишь когда образ юноши расплылся и исчез у него перед самым носом.

— Я кажется говорил, что пользуюсь уловками и хитростями, так что не все сказанное было обманом! — крикнул ему Реннет, вскочив на колесницу. На самом деле, вместо себя он оставил иллюзорную копию, созданную огненным искажением, а сам решил последовать благородному совету Другого и спастись бегством.

Предчувствие оправдывалось. Управление этими монстрами, тянущими колесницу, давалось с большим трудом. Они то и дело намеревались разойтись в разные стороны, а еще фыркали и лягались. Но все же… колесница тронулась с места. И как бы быстро тип в доспехах не бежал, шансов угнаться у него не осталось. Реннет хлестнул лошадок посильней и оглянулся на оставшегося ни с чем противника. Однако вместо радостного возбуждения, его тело окатило холодом.

Из-под металлических наплечников, а также нагрудника врага скользнули наружу сразу с десяток острых как иглы шипов. Сами доспехи тускло замерцали, предвещая что-то очень нехорошее.

— Твою мать! — Реннет еще раз хлестнул животных, хотя уже понимал, что не успеет.

Шипы с угрожающим свистом вылетели из гнезд и едва не прошили его насквозь. Зато лошадям повезло гораздо меньше. Сразу три или четыре попали по ним. Один из скакунов громко заржал и вскочил на дыбы, опрокидывая колесницу, а после уже заваливаясь следом. В мгновение ока все перед глазами парня завертелось.

Чудом он успел спрыгнуть на землю и отползти подальше от раненных бестий, готовых раздавить все, что окажется слишком близко.

Реннет не предусмотрел, что у металлика есть преимущество в виде стрелкового оружия. Точным назвать его язык не повернется, так как большинство шипов просто раскидало по округе, но тем не менее…

— Придется возместить убытки, — произнес мужчина в доспехах, приближаясь к распластавшемуся на песке парню.

— Обойдешься, — ответил он, поднимаясь на ноги и зажимая сломанную кисть.

Положение, в котором оказался ренегат, не назвать совсем уж безвыходным, так как противник только что лишил средства побега не только его, но и себя в том числе. Ему придется ждать подкрепления из крепости, которое по какой-то причине до сих пор задерживалось. А за это время Реннет вполне сможет затеряться. Пустыня большая, а при достаточно сильном ветре следы быстро заметает песком.

Однако, по воле Судьбы иль обычного стечения обстоятельств, пускаться во все тяжкие не пришлось. В течение каких-то нескольких мгновений с угрожающей скоростью их обоих и раненных животных настигла буря.

И то был не каприз стихии. Волна воздуха и пыли поднялась где-то на северо-востоке. Чуть позже их ушей коснулся грохот. Не то взрыв, не то бог знает что, но именно он инициировал эту гигантскую тучу песка, подарившую Реннету шанс исчезнуть из поля зрения врага и скрыться. Перед тем как покинуть поле боя, он оглянулся назад. Над крепостью, из которой он сбежал, поднимался толстый столб черного дыма.

— Нет! — противник в металлических доспехах смотрел в том же направлении, совершенно позабыв о сбежавшем пленнике. По сути, беспокоиться из-за потери столь редкого объекта для наблюдений было бессмысленно, ведь сейчас куда большая опасность угрожала трудам всей его жизни.

Одна из лошадей отделалась царапинами. Если постараться, на ней он наверняка смог бы продолжить преследование. Но он не мог с точностью сказать, сколько еще тот парень может выставить против него. Риск — благородное дело, если на карту поставлено не все что имеешь. В противном случае это всего лишь идиотизм.

В итоге, металлик принял решение возвращаться в поселение и разобраться с ситуацией. Быть может, пустыня сама расправиться с беглецами.

Реннет же, все время оставался неподалеку и наблюдал. Он видел, как противник освободил животное от ремней колесницы, а потом на ней поскакал в направлении крепости, буквально тонущей в клубах дыма.

Честно говоря, он и сам понятия не имел, что там случилось. Откуда взялся взрыв? Если конечно то был он, а не что-то похуже.

Совершенно точно можно сказать одно — для противника это стало такой же неожиданностью, как и для него. Получается, кто-то другой вмешался? Но вот кто именно и с какой целью?..

«Ну, кто бы ни был, сегодня он выручил меня. Сомневаюсь, что смог бы так легко отвязаться от преследования», — подумал Реннет, поднимаясь.

Бросив прощальный взгляд назад, он двинулся в том же направлении, в котором немногим раньше отослал мальчика. Прилетевшая буря занесла практически все следы, но он надеялся отыскать их где-то впереди. Во всяком случае иных вариантов парень пока не наблюдал. А Другой помалкивал, да и разговаривать с ним не нашлось особого желания.

Хотя Свободные Земли и называют пустыней, большая часть ее просторов занимают именно пустоши. Почва неплодородна, особенно в местах, где целый год не хватает влаги. Вот песка здесь не так много. Чаще встречаются островки зелени. Но все перечисленное вовсе не отменяет суровость местного климата. В особенности зимой. Достоверно известно, что больше всего жертв здесь вовсе не от голода или жары, а от обморожений. Нет холмов и лесов, защищающих от неистовых ветров, как и нет снега.

Сейчас стояло начало осени. Погода более-менее комфортная для путешествий. Однако уже через полтора-два месяца эти пустоши станут землями смерти. Неподготовленному человеку не выжить, пусть даже он маг.

Недостаток воды и пищи со временем сильно выматывает, потому Реннет берег свои оставшиеся после схватки силы, как только мог. А когда уже начало казаться, что хуже уже некуда, парню пришлось столкнуться с еще одной проблемой…

Невысокий коричневатый холмик, наполовину занесенный песком, он заметил еще издалека. И дурное предчувствие прошлось по позвоночнику.

Подойдя ближе, Реннет убедился в том, что ему это не показалось. Туша лошади, причем той самой, на которой они вместе с мальчиком бежали.

— Твою мать! — сжал зубы ренегат и принялся раскапывать песок вокруг хладеющего трупа.

О том, что в итоге произошло, можно только догадываться. Скорее всего, животное просто загнали, или она умудрилась как-то покалечиться. Факт остается фактом, до Гин-Саттина мальчик не добрался. После нескольких минут поисков, Реннет нашел его тело и откопал. Впрочем, говорить «тело» наверное преждевременно, если учесть, что тот все еще дышал.

Нащупав неровный и очень слабый пульс, он убедился в критичности ситуации. Вдобавок у мальчика оказалась сломана нога. Возможно ребра тоже, так как из горла тои дело вырывался странный хрип. В анатомии и целительском ремесле он разбирался не так хорошо, как Ладан. Сказать, сколько еще тот протянет, не мог. Все что Реннет знал сейчас, пришло время принять тяжелое решение.

— Его смерть сведет на нет все мои старания, потому…

«Ты знаешь, мы не сможем взять его с собой, Реннет. У тебя сейчас сил едва хватает дотащить собственные ноги до Гин-Саттина! — некстати вмешался в его мысли Другой. — Использовать запретную магию в таком состоянии равноценно акту самоубийства. К тому же, твой элемент и стихия не предназначены для лечения. Каждый раз, как ты пытался перейти эту черту, все заканчивалось плачевно».

Он понимал, голос в сознании говорит правду. Потому и разозлился.

— Предлагаешь оставить мальчика тут? После того, как я пообещал ему вернуться домой?

«Ты с самого начала понимал, что у него мало шансов, с полной потерей зрения и крайней степенью истощения. Ты понимал это и солгал. А сейчас у нас просто нет выбора. Либо погибнем все вместе, либо он один. Настоящий Реннет знает ответ и предпочтет довод разума, а не слепое сострадание, я же прав?»

Ответ Другой получил не сразу.

— Вообще-то, я всегда верил, что выбор — это ограничение нашей свободы. Мы не обязаны выбирать.

Да, Реннет и сам считал, что слова другой личности, живущей в нем, хорошо описывают его самого. Он нередко отдавал предпочтение голосу разума, а не чувствам и эмоциям. Но… что если были в его жизни такие моменты, когда разум становился ненадежным советником? И настоящий он всегда боролся за жизнь, причем не только за собственную.

Лучшим примером тому послужит Катарина. А еще был отец некоего ребенка, страдающий неизлечимой болезнью. Это происходило в самый разгар войны. Реннет использовал весьма опасное заклинание, способное преодолеть наклонности огненной стихии и исцелить тяжело раненного человека. На тот момент он сильно рисковал, так как проиграв запретной магии неизбежно обрек бы на гибель не только себя, но и весь мир. Тем не менее, он пошел на это, просто потому что мальчик предпочел жизнь отца судьбе целого мира.

В итоге он снова засомневался. Слова Мисаллы не выходили из головы. Действительно ли такой монстр как он мог стать лучше? Вернуть потерянную человечность возможно?

«Ты не понимаешь, на что идешь, — продолжал упорствовать голос внутри него. — Я слышал слова той женщины. Быть может, она права и у тебя получится дотянуться до света. Но сейчас… прямо сейчас я прошу тебя передумать! Ради нас двоих!»

Казалось бы, Другой уговаривал его отказаться от безумной затеи, однако Реннет воспринял это как страх. Страх смерти, знакомый всему живому.

Только вот, отказавшись от крохотного шанса измениться сейчас, получит ли он когда-нибудь еще один? Получит ли?

— Прости, я слишком долго не верил в себя, — решил он окончательно и бесповоротно.

Запретные чары тоже не всесильны. Точнее их сила зависит от воли чародея. А Реннет не единожды делал невозможное возможным, потому отбросил прочь всякие сомнения. К сожалению, у Другого на этот счет имелись свои мысли. Он поспешил их высказать:

«Гончие были абсолютно правы. Ты конченый эгоист, и зациклен на себе. Твоя философия о пути, который нужно прокладывать самому, также часть эгоизма. Вспомни, создавая новый путь как часто игнорировал чужие? Признай и то, что привык считать себя всемогущим, а в попытках доказать это всем, ты умудрился умереть дважды! Но я, зная все твои мысли и воспоминания, могу сделать лишь один вывод — ты слаб и жалок. Всегда был таким».

Выслушивая ни много ни мало оскорбительные выпады в свой адрес, Реннет силился понять, что же такого между ними произошло? Да, они не две половинки одной личности, но ведь до сих пор получалось неплохо уживаться. Возможно совместными усилиями им бы удалось решить проблему с сосуществованием…

«Прости, но так мне кажется более правильным!» — разнесся в сознании чересчур громкий голос.

— О чем ты?.. — начал Реннет, и в ту же секунду почувствовал, как почва уходит из-под ног.

Осознание того, что Другому удалось полностью перехватить контроль над телом, пришло немного позже. Он даже не смог толком сопротивляться, хотя до нынешнего момента сам управлял ситуацией. На ум приходила лишь одна догадка — потеря значительного количества магической составляющей ослабило сознание ренегата, но не затронуло его другую личность. Реннет продолжал слышать мысли, озвучиваемые уже его реальными губами:

— Прекрасно понимаю, что уступаю тебе во многом. Ведь по сути у меня нет никакой силы. Но знаешь, когда нет силы, то и слабостей нет.

«Что ты намерен сделать? Бросить мальчика и сбежать?» — взволнованно спросил Реннет, будучи отодвинутым на второй план.

— О нет. За тобой останется право, спасать его или нет. Ну а я всего-навсего снимаю с себя обязанность принимать твои личные решения как данность.

Происходящее попахивало безумием. Реннет решил, что тот собирается совершить акт самоубийства. Казалось бы, просто бессмысленно заходить так далеко из-за конфликта на почве риска их общей жизни.

— Ну же, я был уверен, ты куда умнее меня и в магии смыслишь больше. Нет нужды кому-то из нас умирать. Тот теневой облик, освоением которого мы занимались, открывает много новых возможностей, в числе которых я особо отметил бы создание сосудов для хранения разума и души. Это заклинание способно стать заменой физического тела!

«Брось! Обыкновенное сумасшествие! Ты не сумеешь переместить сознание внутрь заклинания без губительных последствий».

Другой усмехнулся, а затем лишил парня доступа к оставшимся ресурсам магии.

— Смертный Бог представляет собой олицетворение нарушения всех устоявшихся правил и законов. Слово безумие к нему уже просто неприменимо, — отвечал он, все глубже погружаясь в концентрацию. — Поместить сознание в заклинание реально, если использовать всю магию без остатка!

Он окончательно закрылся от Реннета, и тому оставалось только наблюдать. Тот, в ком он видел другую сторону себя, обратился к силе запрещенной магии. К силе, которую нельзя обуздать навыками рядового мага.

Пожалуй, самая большая опасность заключалась вовсе не в этом. Их общее тело все еще оставалось ограниченным в магической энергии. Ошибка в любой мелочи фатальна. Последствия уже не исправить. Магия была и есть источник жизни всего сущего и еще отсутствие означает стопроцентную смерть.

Глава 13 Порог

Безумие — вот что нашло на другую личность, живущую в Реннете. Так он считал, хотя обычно это его самого называли сумасшедшим, неконтролирующим себя монстром. Сложно словами описать, что творилось с ними обоими, когда магия в венах закипела.

Заклинание «Теневой Облик» Реннет получил от своих предшественников по силе — легендарной Девятки. Те называли его «Форма Стреги» в честь мага Стрегиуса, впервые использовавшего на практике метод оживления магии и наделения чар сознанием. Запретным эта техника не являлась, однако далеко не всем суждено достичь столь высокого уровня мастерства, какой необходим для овладения ими.

Применений Форме Стреги очень много. Некоторые из них давно и прочно вошли в систему обучения Мастеров Светлого Ордена, ныне преобразованного в Магическое Сообщество. Были и более уникальные методики. К примеру, создав связь между собой и обликом, чародей мог управлять им на расстоянии, как марионеткой. Также облик можно превратить в самостоятельное заклинание, действующее не опираясь на волю создателя. Второй вариант сложнее в исполнении и требует колоссальных затрат магии.

Но Другой… он собирался совместить эти два метода. Заключить собственное сознание в заклинание и управлять ею в качестве настоящего тела.

Надо сказать, прецеденты событий, когда заклинание обретало статус вечного, имели место быть. Другими словами, сотворенные чары не рассеивались даже спустя время. Правда тут есть одна существенная загвоздка: практически все создатели таких вечных чар отдавали им все свои силы до капли и погибали. Возникла отдельная теория, рассказывающая о том, что во время смерти частичка сознания мага способна вселиться в сотворенное им заклинание.

Реннет слышал об этой теории и даже мог найти кучу свидетельств ее правдивости. Ответ — порождения магии. Все они не просто энергия, накапливающаяся где-то и обретающая форму. Каждый из них был рожден из ярких человеческих (и не только) мыслей, эмоций, чувств. Частички сознания как бы становились основой — фундаментом для рождения новых существ. Тем не менее, редкие из великого множества порождений хотя бы близко похожи на полноценное мыслящие сознания. Потому Реннет был против намерений Другого. Он знал, ничем хорошим дело не кончится.

Ренегат хватался за силу, вытекающую из него словно горячая кровь. Он хотел разрушить структуру запрещенной магии, сотворенную Другим. И честно говоря, никак не ожидал встретить сопротивление, которое не смог бы преодолеть и спустя пять минут.

Все его тело будто бы окутало темной и невесомой тканью. Процесс перешел в активную фазу, а он словно наблюдал за этим со стороны, не имея права вмешиваться. Другой использовал знания Реннета против него же. Но… это еще не все. Простых знаний недостаточно. За его силой стояло еще что-то.

В конце концов, появилось ощущение, словно тело разрывает на части. Теневая материя начала стекать на песок, становясь похожей на лужу клубящейся темноты. А уж затем, из этой лужи появилась первая и очень грубая форма человеческого облика.

Постепенно она должна была обрести более тонкие и явные черты, завершая заклинание, только вот Реннет не мог позволить случится подобному. Перед глазами мелькали какие-то обрывки, образы… он все их отбрасывал прочь и продолжал яростно сражаться. Холод опустошенности уже разливался по венам. Мышцы онемели, дыхание сперло.

Реннет чувствовал все это, потому что телом управляло его сознание, а не Другой. Дурной знак, иначе не скажешь, ведь тот покидал его тело вместе с частичками магии. Она по каплям собиралась из каждой клетки организма и падала в бездонное темное озеро заклинания, рожденного безумием.

И когда казалось, что последняя капля тепла ушла, юноша услышал голос:

— Удивительно, но ты всегда превосходишь любые ожидания, включая мои. Достигнув предела опустошенности продолжаешь дышать. Либо тут дело в сущности полубога, либо… ты настолько сильно хочешь жить.

Подняв взор, Реннет увидел себя самого, окутанного темной полупрозрачной дымкой. Точнее это должен был быть он, однако внешность существа, возвышающегося над ним, невозможно определить. Лицо его то и дело менялось. Только глаза оставались одними и теми же.

Ледяными губами он прошептал:

— За… чем?

Тот, казалось, склонил голову набок.

— Иначе не могло продолжаться. Потому что я — не ты. Теперь, оказавшись в своем собственном, пусть и несовершенном теле, наконец начинаю осознавать себя. И уверенность в том, что я никогда тобой не был, лишь крепнет. Хотя… вернее будет сказать, я никогда не был кем-то. Родился за два месяца до того, как некий человек покинул место, названное Старшими Богами как Погибель.

Заторможенное сознание отказывалось подчиняться. Реннет попросту не смог анализировать услышанное, погружаясь все глубже и глубже в холодную тьму. Голос Другого настиг его уже в полудреме:

— Удачи желать не стану. Мертвецы не умирают. Хотя бы в этом мы с тобой похожи, Реннет. Я никогда не рождался, а ты уже давно умер.

Больше ренегат не услышал и звука. Холод захватил его целиком, не давая и пошевелиться. Оставалось лишь исчезнуть. Бесславная кончина для существа, переставшего быть и человеком, и Богом.

«Хотел стать лучше? Собирался измениться? Думал переосмыслить все свои поступки? И вот, сейчас лежишь в центре пустыни, без своего могущества, без магии, на которую всегда и во всем полагался. Это не смерть, не Пределы, не проклятая всеми богами Яма. Это…»

В помешательстве Реннет перестал осознавать, его собственные это мысли, или кто-то нашептывает их в ухо. Наверное, вопрос здесь не столько в том, чьи мысли его посещали, а в том, являются ли они истиной?

Как сказала Мисалла, в мире все настоящее. Почему-то ему глубоко в душу запала самая обычная и ничем не выделяющаяся фраза женщины, также ничем особенным не выделяющейся.

Внезапно, Реннет пришел в себя и вскочил на ноги. Точнее он попытался, но вот ноги едва сгибались. Тело по-прежнему пронзал холод и способности двигаться возвращались к нему очень медленно.

— П-почем-му? Должен был ум-мереть, — шептал он неслышно, оглядываясь по сторонам.

Время уже близилось к вечеру. Солнце висело точно у горизонта. И он сидел все на том же месте. К туше лошади слетались пустынные стервятники и прочие твари, падкие на мертвечину. Лежащий рядом мальчик… похоже не дышал.

Казалось, все произошедшее просто дурной сон. В том числе и Другой, сотворивший доселе невиданную магию и разорвавший связь с ним. Жаль только, что он уже давным-давно не видел снов.

Покопавшись в себе, Реннет не нашел ни единого отклика. Там царила пустота. Странное чувство, словно чего-то не хватает и в то же время все на своих местах.

Вопрос в том, как он выжил? Виновато проклятье Смертного Бога или что-то еще с ним не так?

Реннет не представлял, что дальше делать. Вокруг него простиралась на много километров вокруг одна лишь пустыня. Ни воды, ни еды. А еще умирающий или уже мертвый малец. Никогда прежде он не ощущал себя настолько паршиво. Хотелось просто сдохнуть и не мучиться.

«Да, пожалуй умереть будет проще, и быстрей… но Катарина… нет, я подарил ей самую могущественную защиту, какую только можно отыскать. Хватит с меня обязательств».

Он так думал, но в то же самое время понимал, что всего-навсего оправдывается. В конце концов, не все люди рождаются с даром. И они живут, преодолевая неприятности день за днем. Находят в этой жизни частички счастья и хватаются за них. Другие пытаются прыгнуть выше головы и им это удается. Та же повелитель Армии Ночи, пускай и была магом, управлять своей силой не могла. Но такой недостаток не помешал ей достигнуть всего, о чем другие могли лишь мечтать. Есть здесь что-то такое, необъяснимое…

А еще здесь оставался мальчишка, которого он безжалостно обманул. Разве не из-за него они с Другим разошлись во мнениях, что в свою очередь привело к нынешнему плачевному результату? Если у него нет никаких сил, то и продолжать дальше убегать бессмысленно.

Парень взвалил на себя безвольное тело, не смотря на то, что сам едва стоял. А уж о том как идти под такой тяжестью и вовсе не стоит говорить.

«Видимо я повредился рассудком и не понимаю, что делаю», — вяло крутились мысли.

В жизни ренегата случалось немало моментов, когда ему предлагали выбор в пользу того или иного. Он всегда предпочитал делать так, как считал нужным. От остальных требовал лишь знаний, лишь силы. Их выбор, их мнение парня не интересовали. Кто знает, быть может, по этой причине он столько раз умирал, по этой причине из-за него столько умирало.

Его по-настоящему добрые поступки можно пересчитать по пальцам, когда как неважных и совсем ужасных множество. Так и должно быть? Он не знал.

Реннет даже не знал, почему продолжает существовать. Даже Яма, служившая погребальным костром для разного рода тварей, демонов, полубогов, не смогла с ним расправиться. Ради чего же он жил?

С самого начала, еще будучи мальчишкой, он ни к чему не испытывал особой привязанности. И не любил так сильно, чтобы быть готовым пожертвовать ради любви собственной жизнью. Тогда почему такая никчемная и скверная душа продолжала раз за разом возвращаться?

Мисалла говорила, не нужно искать смысл в бессмысленном. Возможно она права, и прямо сейчас Реннет пытался найти смысл жить дальше, хотя надо бы просто жить.

Он в самом деле любил Катарину, любил Селесту, и родную сестру с племянницей. Остальные члены отряда Гончих также были для него небезразличны. Он уважал выбор Торна, и старика Киоса. Со всеми ими парня связывали узы сердца. Теперь-то он мог признаться.

Но действительно ли они все есть тот смысл жить дальше? Коли так, почему же он с готовностью умер от рук Катарины и оказался в Яме?

Это один из того множества вопросов, ответа на которых Реннет не знал. Дружба, любовь, забота и уважение — ради всего этого он проделал свой жизненный путь? Или ради силы? Существует ли что-то еще, чего бы он хотел?

Заторможенные и подчас запутанные мысли метались в его голове, и зациклившись на них ренегат не замечал, как оставляет за собой метр за метром.

Шел он медленно, очень медленно, однако не останавливался. Потому что вся его жизнь была похожа на этот путь. Ведь прямо сейчас он также не понимал, почему делает то, что делает. Нес мальчишку на себе, хотя тот по-прежнему оставался для него никем. И уж точно не ради спасения души. Человека делают вовсе не поступки, а намерения.

Раз за разом проламываясь вперед, Реннет ставил какую-то неопределенную цель, продолжая уговаривать себя, что старается достичь истинной Свободы. Один из его знакомых магов из прошлого, ныне занимающий руководящую должность при Объединении Магов, был совершенно прав. От себя не освободится.

Когда человек думает, что вокруг него одни враги, на самом деле он всего-навсего думает — не больше. С тем же успехом он может думать, что весь мир — его друзья. Все равно это будут только мысли.

Тогда где же правда? Где та проклятая реальность, которая может на все дать твердый и точный ответ? Где он сам? Что он сам?

Песок все так же противно хрустел под сапогами, а колючие пучки трав раздирали одежду. Солнце зашло. Мир окрасился в темно-синий. А Реннет все так же продолжал шагать, продолжал думать. Он силился понять, почувствовать. И не мог. Не мог понять, не мог почувствовать.

Вновь вспоминались сцены из далекого прошлого. Например как одна семья в Веллине, невзирая на сопутствующие неудобства и траты, приютила мальчика, только-только потерявшего родителей. Они могли так поступить из чувства сострадания, либо просто потому что имели возможность. Сложно сказать за других.

Спустя несколько лет мальчик тот избрал путь мага. И в то же время появился еще один человек, увидевший в нем не только собрата по искусству, но и друга. Торн всегда выглядел добрым, и у него получалось видеть добро в других. Хотя наверняка это было не так.

Можно идеализировать сколько угодно, но реальность всегда найдет возможность тебя разочаровать. Жизнь мальчишки, повзрослевшего и ставшего юношей, нельзя было назвать сладкой.

Сразу после вторжения Ворона из Армии Ночи, его обвинили в предательстве. Казалось, Реннет остался совсем один, против всех тех, кто не желал его видеть в рядах товарищей. Но он ошибался и здесь. Его учитель — Селеста, даже не имея никаких доказательств о невиновности, поверила. Она ничего не получала, идя против всех. Потому он увидел в этом проявление лучших человеческих качеств. Так ли оно на самом деле? Знала разве что она сама.

Перечисленные события происходили до первой «смерти». После все пошло гораздо хуже. Насилие, кровь, боль, сила — рыцари Третьей Войны. Они долгое время жили в сердце ренегата. Возможно живут до сих пор. И идя по пустыне, обдуваемой всеми ветрами, Реннет все глубже и глубже уходил в себя. Ноги обгоняли друг друга, словно заведенные механизмы. Сложно сказать, что ими управляло, так как сознание его ушло в «свободный полет».

Даже тяжесть худого искалеченного тела, что он нес на себе, не ощущалась. Как, впрочем, всего остального. Вероятно чувств парня лишил холод покинувшей магии.

Неизвестно, сколько минут и часов прошло. Иногда Реннет падал на песок и подолгу лежал неподвижно, но затем вновь поднимался и шел. Не заботясь ни о пище, ни о воде, ни об отдыхе. Будто призрак, появляющийся по вечерам с наступлением темноты.

Воспоминания по-прежнему мелькали у него в голове, но теперь уже он перестал различать лица, голоса даже самых близких ему людей.

Пожалуй неудивительно, что вскоре мир в его глазах потерял цвета, став словно черно-белым. Песок сменился ровным серым полотном, а небо и звезды непроглядной чернотой. Немного напоминало Десятую Сферу, за исключением того, что там временами появлялись эфирные змеи…

— Что такое?

Он вдруг остановился. И поднял взгляд. До этого момента он не обращал внимания, но вокруг творились какие-то странности. Пространство вышитое из тени и черноты выглядело… не как простая галлюцинация. Что-то явно изменилось. Причем и в нем самом.

«Какая-то нелепица! Я умер, а передо мной мир посмертия? Нет, — быстро одернул он себя, — если бы я действительно… хотя… не уверен. Попадают ли в Яму те, кто уже один раз оттуда сбежал? Если же нет, я сомневаюсь, что Пределы принимают их с распростертыми объятиями».

Отложив в сторонку назойливые как мухи мысли, Реннет еще раз оглянулся по сторонам, а затем себе под ноги, и тут увидел тропинку, на которой стоял. Черная как и небо, она стремилась вперед, дальше теряясь в сумерках. Он мог поклясться, еще мгновение назад там ничего не было. Ни дать ни взять, проделки отмирающего сознания.

Ренегат шагнул вперед, и движение далось на удивление легко. Тело словно сбросило всю накопленную усталость и полностью обновилось. И еще… нигде поблизости не обнаружилось тщедушного тела, что он продолжал тащить с собой. Этот факт наталкивал на определенную мысль. Вряд ли он по-прежнему находился посреди пустыни.

Впрочем, все это его не очень удивило, после стольких-то странностей, следующих за ним по жизни. Можно даже сказать, что было все равно. А вместо того чтобы продолжать строить догадки, Реннет двинулся вперед по идеально ровной и прямой тропе, куда бы она его в итоге не привела.

Действительно, стоило ему пройти немного, как черная тропа вытягивалась дальше, хотя по-прежнему оставалась прямой, без единого ответвления или поворота.

Продолжалось так недолго. Непонятно, как и в какой момент, но парень вдруг просто обнаружил, что не один. Неподалеку, в метрах десяти, окутанный серой дымкой, появился силуэт. Человек, точнее нечто похожее на человека, двигалось по точно такой же тропинке, на которой оставался Реннет. Черты незнакомца терялись во мгле, но лишь до тех пор, пока он не посмотрел на него повнимательней.

Черные свободные одежды, выбивающиеся из-под капюшона темно-русые волосы, а также бледное лицо без единой кровники — он выглядел как отражение самого Реннета, которое он мог бы увидеть, встав перед зеркалом.

Да, странностей явно прибавилось. Парень понял это, когда начал различать еще фигуры. Один, два, три… нет, их там было значительно больше. Чем больше он смотрел по сторонам, тем больше их появлялось. И что самое жуткое, почти каждый из виденных напоминал Реннету самого себя.

Однако то были не точные копии или отражения. От фигуры к фигуре, они чем-то да различались. А порой различия оказывались чересчур явными. Но даже в них, он смог опознать себя.

Взгляд невольно зацепился за парня в темно-серой мантии, какой было принято носить несколько лет назад в кланах боевых магов. И отличался он не только цветом одежд. В карих глазах его Реннет не увидел отпечатка той горечи и страданий, что пришлось пережить. Уверенное и чистое выражение человека, готового встретить любые невзгоды и не сломаться. Также, в нем не чувствовалось холода Ямы.

Остановившись, парень довольно долго смотрел на собственное отражение, в то время как тот продолжал идти вперед, не оглядываясь ни на кого.

Среди множества окружающих его фигур попадались и менее дружелюбные и более темные. Одного Реннет узнал почти сразу как увидел.

В оборванной одежде, с дикими глазами хищника и кожей, кое-где обросшей чешуйками. Казалось, вокруг себя этот тип наблюдает лишь врагов. Во всяком случае, так он себя проявил в том иллюзорном пространстве, созданном Вероникой. Однако… вскоре Реннету встретился еще один, гораздо хуже.

Описать его слова не находились. С одной стороны, похож на обычного его, но вот исходящая аура и чувства, словно то был какой-то злой бог. А дорога, по которой он шел, будто бы разваливалась. Сплошь испещрена трещинами. Честно говоря, Реннет и сам не мог сказать, кто он и откуда, потому что никогда такого прежде не видел. Догадки имелись, но он предпочел не думать о них и пошел дальше.

— Вот значит как видят мир сумасшедшие? — невольно проронил он, все так же разглядывая соседей.

— Ты здесь, — вдруг кто-то откликнулся на его голос.

А следом появилась призрачная дорога и на ней все такой же призрачный облик. Черт лица или каких-то еще особенностей Реннет не мог разглядеть, но ему показалось, что тот улыбается.

— А? — не понял он.

— Я говорю, что ждал тебя.

— В смысле? Я не понимаю. Кто ты такой? И почему говоришь со мной, когда как остальные просто не замечают?

Последовала недолгая пауза.

— Они тебя видят. Просто ими уже давно было сказано все, что нужно сказать. Боюсь, если объясню подробнее, ты запутаешься.

Реннет почувствовал раздражение. Казалось, призрак дразнит его. Во всяком случае, улыбка не сходила с его губ. Впрочем… это тоже могло ему просто казаться.

— Хорошо, и зачем я здесь?

Тот ответил:

— Потому что достиг порога, за который обычно людям никогда не заступить.

Глава 14 Гин-Саттин

Гин-Саттин входил в троицу, названную Лигой Свободных Городов, а восемь лет назад переименованную и теперь известную всем как Совет Пустошей. По красоте и величию он мог бы сравниться с крупнейшими городами Империи, не смотря на то, что сами имперцы считали ее варварским обиталищем. Да и по сравнению с тем же Лессанором, Гин-Саттин мягче относился к чужакам.

Вероятно это одна из причин ее хорошо развитых торговых отношений с другими городами и странами. Та же Стигния, считавшаяся одной из самых таинственных государств, торговала с Империей именно через Гин-Саттин.

Ворота города пустыни всегда оставались открытыми. Разумеется, их честно охраняла стража, а досмотры входящих караванов не были редкостью. Еще стоит добавить, что конные патрули этого города получили признание по всему миру как наиболее эффективные. От их взоров не укрывалось ничего. Частично в этом есть заслуга и равнинной местности, на которой располагался город и окрестности.

Молодой рекрут патрульной стражи Асхана Рейган лишь два месяца назад закончила тренировки и вышла в настоящий рейд. В крупных стычках ей не приходилось бывать, не говоря уже о реальных опасных ситуациях, когда от твоих действий, воли и бесстрашия зависит все. И во многом благодаря юному возрасту, а также отсутствию опыта, более старшие товарищи не переставая подшучивали над ней.

— Эй, крылатая гарпия, сколько врагов сегодня в постель уложила? — кричали обычно при каждой встрече.

Конечно же подобное отношение раздражало девушку, но вместе с тем она понимала, что любой новичок, будь то мужчина иль женщина, в первые дни службы проходит через подобное. И закончится оно могло всего двумя способами. Первый — она кидается на них полная ненависти, а после короткой схватки увольняется со службы. Второй — дожидается своего первого боевого задания и не спасует перед лицом неприятеля.

Потому она продолжала молиться, чтобы возможность осуществить второй вариант появилась как можно скорее.

В страже Гин-Саттина на пол рекрута никогда не смотрели, но невзирая на такую свободу женщины в их рядах большая редкость. Просто Асхана выбрала этот путь имея очень веский повод.

Обычный патрульный рейд состоит из десятка всадников, но полным составом они практически никогда не ходят. Разбредаются в разные стороны парами. Только ее всегда оставляли одну. Это Асхана также терпела, хотя по правилам патрулей всадникам запрещалось бродить поодиночке. Случись что, будет просто некому прикрывать.

— Если встретишь гремучку, немедленно скачи и доложи о ней командиру! — махнули ей вдогонку «товарищи» по оружию.

Девушка с силой сжала поводья лошади, пряча полные ярости глаза под челкой волос.

«Ну нет, я ее тебе в штаны запущу, а потом погляжу, в каком направлении ты первым делом ускачешь. Небось, к командиру, за противоядием!» — мысленно ответила она.

В принципе могла бы и вслух, но тогда словесные издевательства грозили перерасти в открытое неприятие или что похуже. А патрулировать в одиночку было даже приятнее, нежели в компании всяких идиотов. Ей нужно всего лишь избавиться от звания «новичка», пока оно не приклеилось навечно.

Лошадь шла легкой поступью, неторопливо, в то время как сама Асхана смотрела по сторонам. Но крутящиеся в голове невеселые мысли зачастую отвлекали ее от дела. Она и сама не заметила, как едва не наехала неподвижно застывшую посреди песков фигуру.

Столкновение оказалось настолько неожиданным, что девушка запаниковала и схватилась за кривой меч, висевший у седла. Хорошо что не успела пустить его в дело, опомнившись и резко останавливая скакуна. Тот послушно замер, однако неприязненно тряхнул гривой, словно обвиняя ее в неосторожности.

«Порождение темноты? Дикий зверь? Или…» — пронеслись один за другим варианты в сознании Асханы.

К слову, существа рожденные магией и временами терроризирующие обитателей Свободных Земель, не исчезли после Восхода солнца. Их стало меньше — да, но в сумерках гулять все же не стоило, особенно безоружным.

Но фигура, поздно замеченная девушкой-всадником, к счастью не принадлежала одной из этих странных тварей. По крайней мере, на первый взгляд.

Она разглядела в нем человека. Сложно сказать про возраст, потому что выглядел он слишком уж изможденным. А еще, у незнакомца на плечах висело что-то тяжелое. Сумки, или тюки с тряпьем…

Лишь спустившись с лошади и приблизившись, она поняла, никакие это не тюки. Чье-то тело, мертвое или просто без сознания, опять же сложно сказать.

— Эй, ты! — решила Асхана для начала позвать.

Девушка предполагала, что-то с этим человеком явно не так. Ни на ее приближение, ни на голос, он никак не среагировал. Продолжал стоять на месте, как вкопанный.

«Неужели эти придурки снова учудили какую-нибудь пакость? Хотя… если подумать, им на такое просто мозгов не хватит».

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Асхана коснулась острием клинка незнакомца. И тот, потеряв равновесие, начал заваливаться назад. Девушка не успела что-либо сделать. Он просто рухнул в песок вместе с телом, что висел у него на плечах, и больше не поднимался.

Отбросив страх, она присела рядом и прикоснулась к шее упавшего. Пульс едва прощупывался. Он был жив, однако… и без дополнительных знаний можно было заметить на его лице следы длительного истощения, сопровождаемого последующим обезвоживанием организма. Удивительно уже то, как он до сих пор умудрялся дышать. А вот второй выглядел значительно хуже. Девушка не смогла определить, жив он или уже мертв.

И Асхана также не могла сказать, сколько протянет тот, в ком она признала живого. По этой причине, вместо того чтобы поспешить на доклад командованию, девушка приняла решение отвезти едва живого найденыша к лекарям.

На самом деле, столь громадные потери влаги совсем не шутка. Немало похожих и даже менее критических случаев приводили к смертельному исходу. Не говоря уже о том, что обезвоживание могло стать инициатором тяжелых заболеваний.

Улицы Гин-Саттина, особенно в вечернее время суток, всегда запружены. Пройти по центральным площадям удается с трудом, да и то только пешком.

Асхана не обращала внимания на людей вокруг и вела лошадь прямо через толпу. Во след ей неслись раздраженные крики и ругательства, но как патрульного — члена состава городских стражей, привлечь ее к ответственности у них вряд ли могло получится.

Проехав по подсвеченным широким улочкам, она остановилась у длинного приземистого здания и несколько раз позвонила в колокол. Затем сама слезла с животного и поспешила отвязать тела.

На звон, служивший своеобразным призывом, выбежали сразу несколько человек в темно-серых рясах. Они притащили с собой носилки и с предосторожностями погрузили на них тела, после чего забежали с ними внутрь. Не прошло и пары минут. Асхана едва успела предупредить, что к пострадавшим скоро приставят охрану. Все-таки, оставалось неизвестным, кто они такие и как оказались в окрестностях города. Возможно, заблудившиеся путники… но девушка в это не верила. Она собственными глазами видела раны и порезы на теле одного из найденышей.

Передав их лекарям, стражник поскакала с докладом к вышестоящему руководству. Те оказались крайне недовольны тем, что она была одна на момент обнаружения незнакомцев. И ее, и весь состав патруля, к которому принадлежала Асхана, на время отстранили от их прямых обязанностей.

Но благодаря этому девушке удалось вызваться в охрану найденных ею незнакомцев. Прекрасная возможность узнать все первой и во всех подробностях. Командир Инс Дисах оставил разбирательства по этому поводу на потом, когда они придут в себя, если конечно выживут.

Спустя примерно пару часов, когда снаружи уже совсем стемнело, Асхана вернулась к лекарям. Ее прямо с порога встретила Достойная Госпожа — женщина лет семидесяти, когда-то давно начинавшая ремесленным магом.

— Пришла спросить о тех двоих, не так ли Хана? — прищурившись, но без подозрения спросила девушку она. — Спешу тебя огорчить. Один из привезенных мертв. Причем умер он скорее всего еще вчера.

— В-вот как, — только и смогла сказать она в ответ.

— Да, погиб мальчик. На вид лет семнадцать, — начала старушка, а затем уже странно посмотрела на нее.

Асхана быстро заподозрила неладное.

— В чем дело? С мальчиком было что-то не так? Я обязана знать! — решительно поддалась она вперед.

— Тут дело вот в чем, милочка, — та жестом предложила ей присесть.

А затем рассказала, что нашла на теле погибшего многочисленные следы пыток. Ну и о выколотых глазах упомянуть не забыла. Хотя погиб он из-за поврежденного легкого, это все безусловно указывало на насильственный характер смерти.

Однако Асхану ожидала еще одна шокирующая правда. На голове у мальчика обнаружилась печать рода. В Гин-Саттине и прочих городах Свободных Земель такие рисунки принято наносить на затылок членам семьи со знатной родословной. Своеобразный символ их иерархического величия.

— Не… не может быть такого! — непозволительно громко возмутилась девушка. — Я уже два месяца как служу в патруле и донесений о пропавших детях знати к нам не поступало. Либо тут какая-то ошибка… либо это ребенок из Лессанора или…

— Никакой ошибки, — покачала головой Достойная. — Я узнаю эту печать. Род Ирхис ее носит.

Услышав ее, Асхана аж побледнела. Еще бы, ведь Ирхис — это семья выходцев из старой Стигнии, и это нисколько не мешает им принадлежать к числу самых знатных родов Гин-Саттина. Вдобавок сильные магические корни. Как вообще могло такое случиться, что ребенок Ирхиса оказался в пустыне?

Престарелая целительница попросила девушку для начала успокоиться, а после перешла на едва слышный шепот:

— Несколько дней тому назад один из представителей этой семьи навестил нас и расспрашивал о мальчике. Приметы совпадают. Он потребовал сохранить визит и свою линую просьбу в тайне. Сама же понимаешь, что знать готова использовать любую информацию в качестве оружия друг против друга.

— Но… меня, то есть нас тоже могли бы предупредить…

— Хе-хе, — усмехнулась та и похлопала ее по плечу. — Боюсь, милочка, он более не уверен, на чьей ты стороне стоишь. Власть меняет людей, порой даже против их собственной воли. Советую не смотреть на своего друга детства сквозь воспоминания прошлого. Постарайся разглядеть то, кем он стал. Ну… — она сочувственно вздохнула, — еще готовься отвечать на их многочисленные вопросы. Все-таки, один из членов богатой семьи умер не своей смертью. Есть подозрение, что не обошлось без странностей магии.

— Магия? — спросила та.

— Можешь сама глянуть, если желаешь, — пригласила Достойнейшая ее за собой.

Они молча прошли по белоснежному коридору, пока не уткнулись в дверь. За ней обнаружились две постели. На одной сложили тело мальчика, а по соседству того мужчину, который был вместе с ним, когда их нашла Асхана.

Престарелая сдернула простыню и их глазам предстало в крайней степени исхудавшее тело молодого мужчины. Ребра так и выпирали наружу. Она указала девушке на рубцы.

— Вот, взгляни. Здесь и здесь. Шрамы нанесенные клинковым оружием. А вот тут постаралось пламя, — ее палец скользнул к плечу и глубоким ожогам.

— Старые шрамы. Уже давно зажили, — быстро определила Асхана.

— Да, тут ты совершенно права. Причем все эти ранения нанесены в разное время и разным оружием. Явственный след магии. А теперь… — она переместилась к ногам парня, — на одной ноге у него имеются характерные следы натирания. Судить сложно, но по-моему это был обруч от кандалов. Точно такие же следы мы нашли на ноге мальчика. Но вот его раны и ожоги на остальных частях тела совсем свежие. Им нет и недели. Честно говоря, не знаю, что и думать.

— В смысле? — не поняла девушка.

— Сама посуди. Оба были в кандалах. Но при этом на мальчике есть следы пыток, а на парне их нет. Точнее, они все очень старые. Тебе не кажется это необычным?

— Ну, в общем-то здесь есть над чем поломать голову, — согласилась с ней Асхана. — Есть еще какие-нибудь странности, о которых вы еще не упоминали? Этот молодой человек, не может ли он быть магом, также как и мальчик семьи Ирхис?

— Ты, оказывается, не так глупа, милочка, — довольно закивала Достойнейшая. — Я практически уверена в том, что он маг. Для начала, все те же старые шрамы на теле. Откуда они у него? На тренировке такие не получить, а значит у парня имеется опыт реальных сражений. Причем сражений с магами, а не простыми вояками. И это в таком юном возрасте? Во-вторых, тело у него сложено хорошо, однако по состоянию плеч и рук могу сделать вывод, что доспехи ему приходилось носить нечасто. Против магов и без доспехов… может выстоять лишь другой маг. Ну и напоследок, три передних зуба искусственные. Все это, а еще поразительная живучесть наталкивают на очевидный ответ. Он маг.

Они еще немного поговорили, а затем Асхана осталась ждать в коридоре, пока не поступят иные распоряжения от командования. Занятие унылое конечно, но девушка не видела разницы, маяться от безделья за воротами или здесь.

К тому же, Достойная предупредила ее, что долго их спокойствие не продлиться. Раз уж в происшествии замешан кто-то из знати, слухи быстро дойдут куда надо.

Она оказалась права. Не прошло и часа, как в Храм Целительства явился богато разодетый господин. Как описала его одна из служащих, прибежавших предупредить Асхану, высокий и статный мужчина в черном с золотом мантии и дышащим властью голосом.

— Где мой брат?! — донеслось уже из другого конца коридора.

Девушка узнала его, не столько по описанию, а сколько по голосу. Она бы его ни с чьим другим не спутала.

— Спрячьтесь в соседней комнате! — приказала она служащей, а сама вытащила клинок и встала в позицию, намереваясь любыми способами остановить безрассудство этого человека.

Тот появился, отпихивая от себя служителей. Едва завидев ее, немного успокоился и поумерил пыл.

— Ты же знаешь, я должен туда пройти! — приблизился мужчина.

На вид ему можно было дать лет тридцать. Длинные кудрявые волосы слегка разметались, но в остальном он выглядел так, будто только что спустился с трона. Идеально-черная мантия с ядовито-желтыми элементами служила символом его могущества, но Асхана также знала, что под ее полами тот имел обыкновение скрывать оружие.

— Представьтесь, пожалуйста! Кто вы такой и зачем пожаловали? — не дрогнула девушка.

Мужчина слегка удивился ее решительности.

— Хана, думаю, в этом нет нужды…

— А вам и не надо думать. Я представляю городскую стражу и обязана буду доложить о каждом, кто пожелает наведаться к кабинет у меня за спиной!

Он остановился и взглянул на нее с явным раздражением. Видимо, с их детства прошло слишком много времени. Ни сама Асхана, ни он уже не доверяли друг другу так же безоговорочно, как когда-то.

— Будь по-твоему, Хана, — кивнул наконец мужчина. — Я Санран Ирхис, первый наследник семьи Ирхис и член магического общества Гин-Саттина. Пришел навестить своего единокровного брата Вестаса Ирхиса! Так сойдет?

Асхана опустила меч и вернула в ножны. Все-таки, негоже размахивать оружием в Храме Исцеления. Однако бдительности не теряла.

— Как официально закрепленный страж, я буду присутствовать, — заявила она ему.

Санран пожал плечами.

— Как хочешь. — А проходя мимо, добавил: — Ты изменилась.

Она не ответила. Ворошить прошлое не хотелось. К тому же, девушка напоминала себе, что с этим человеком надо быть настороже. Если учинить какую-нибудь глупость, единственной, кому она не сойдет с рук, будет сама Асхана.

Один за другим, они вошли в комнату. И едва увидев на одной из постелей тело мальчика, Санран тут же бросился к нему. Он осмотрел его, коснулся руки, что-то неслышно прошептал.

— Кто ответственен? — вдруг донесся его голос, холодный и острый как лед.

— Все вопросы… — начала было она.

— Говори!

— Пока неизвестно.

Впервые за много лет она видела у него такие глаза. Полные ярости и… страдания. У нее просто язык не повернулся отговориться согласно официальным правилам.

— А когда и где нашли моего брата, уже известно? — громче положенного спросил мужчина.

— За воротами, — Асхана бросила короткий взгляд на соседнюю кровать. — Он был там не один, так что у нас еще есть шанс все точно узнать.

Глаза ее друга детства вспыхнули. Не успела она даже к мечу потянуться, как его пальцы сомкнулись на воротнике плаща девушки. Казалось, еще немного, и они вспыхнут ослепительно-голубым пламенем магии, коим владел Санран.

— Расскажи мне всю правду! Всю до единого! — прорычал он ей в лицо.

Их во время изнурительной подготовки стражи учили сражаться голыми руками, однако сейчас все ее умения и навыки оказались просто бесполезны. Санран Ирхис был известен своими невообразимыми магическими атаками, способными в мгновение ока превратить отряд элитных бойцов в растерзанные куски плоти и костей. Он один из немногих представителей знати появлялся вне своего имения без охраны.

В коридоре послышался шум и крики. Видимо, служащие поднимали панику. К этому времени они наверняка сообщили куда следует, но на ответную реакцию требуется время. Как раз ее-то у Асханы Рейган не оставалось.

Пожалуй, она могла бы рассказать ему о парне, которому повезло выжить, но только если самовольно попрать честь стражи.

— Можешь… убить! — сорвались невольно дерзкие слова с уст девушки.

— Ах ты… — еще сильнее сжал тот воротник, совершенно перестав себя контролировать. Но тут, внезапно, кто-то схватил его за руку и одернул от нее. И Санран, и Асхана одновременно повернули головы.

Опираясь одной рукой на изголовье постели, там стоял тот самый едва живой парень. Он очень тяжело дышал, и пока они вдвоем стояли застыв от удивления, лишившись последних сил сполз на пол.

— Ты еще кто? — наконец спросил брат погибшего.

Но ответа не получил. Продолжая удерживать Асхану прижатой к стене, он оглянулся, и тут уже заметил… одинаковые ссадины на ногах у него и мальчика. Подвести между ними черту было не так уж и трудно.

Понимая, что ситуация грозит ухудшиться, девушка предприняла последнюю попытку выхватить меч, за что тут же получила тяжелый удар, утащивший сознание в темноту.

Когда пришла в себя, ни парня, ни трупа мальчишки в Храме не было. А учитывая, в каком состоянии пребывал тот парень, Асхана не верила, что он мог бы уйти на своих двоих. Получается, их забрали…

— Поверить не могу, что допустила такое. Другие стражи патруля вечно будут мне это припоминать! Ну а ты, проклятый Санран, неужели растерял последние частички разума? — зло бормотала девушка, выскакивая в коридор и оглядываясь вокруг.

Куда ни посмотри — всюду лежали тела служителей. Проверив, Асхана с облегчением обнаружила, что все они живы и просто без сознания. Но среди них не нашлось никого, кто хотя бы отдаленно был похож на раненного парня. Можно сказать, ее худшие опасения оправдывались.

— Есть здесь живые? — послышалось вдруг со стороны выхода из храма.

Девушка немедля бросилась в том направлении и столкнулась с городской стражей. Вероятно, они прибыли на призыв служащих.

— Приветствую, командующий Валис! — вышла она к невысокому бородатому мужчине. — Я из регулярного внешнего патруля. Имя Асхана Рейган. Сообщаю, что погибших нет. На лекарей напали и обездвижили. Также похищено тело наследника семьи Ирхис и пострадавшего, что находился в одном помещении с ним.

— Имя похитителя известно? — не долго думая спросил тот.

Пожалуй, другой на его месте начал докапываться до правды, подробно расспросил саму Асхану и только потом начал действовать, однако Валиса все знали как человека практичного и немногословного. Он предпочитал действовать, а разговаривать уже после. Сейчас девушке это было только на руку.

— В преступлении подозревается родственник погибшего, Санран Ирхис! — не колебалась Асхана, сдавая друга детства. У нее просто не осталось иного выхода, так как тот перешел черту дозволенности.

Командир городской стражи удивился, услышав имя, однако виду не подал. Кивнув ей, он исчез снаружи. Подчиненные Валиса остались в храме. Им было велено помочь служителям прийти в чувство.

У нее все еще болела голова и перед глазами порой расплывалась картина, но Асхана предпочла сосредоточиться на текущей ситуации.

Как оказалось, Валис не терял время зря и запросил подкрепление со всех военных резервов. Идея пойти против знати этого человека совершенно не пугала. И, конечно же, он представлял, кто такой Санран Смертоносный. Собственно, поэтому и послал за подмогой.

Уже спустя час элитная гвардия Гин-Саттина, численностью достигающая размеров маленького войска, постучалась в ворота родового имения Ирхис, если можно так выразиться.

На деле же они просто встали у ворот и потребовали вернуть похищенных, а заодно Санрана — виновника происшествия, проследовать с ними. В противном случае, Валис пообещал разнести особняк по камешку.

Ирхис, как уже было сказано, в прошлом были выходцами из Стигнии. Вся прочая знать Гин-Саттина не уставала напоминать наследникам об этой части их происхождения. Но если честно, им только это и оставалось. Потому что каждый второй член семьи Ирхис рождался с даром магии, весьма сильным. Магия стала их семейным гербом. Ну а последней каплей стало пробуждение Санрана, в значительной степени возвысившего Ирхис над остальными семьями.

Однако прямо сейчас, когда лужайку перед воротами заполонила гвардия, Ирхис ничего иного не оставалось, кроме как подчиниться. Каким бы могущественным влиянием не обладала семья, против стражи пойти они не рискнут.

Так уж получилось, Асхана оказалась среди этих гвардейцев. Девушка присоединилась к ним добровольно. Не ради того чтобы арестовать Санрана, но чтобы вытащить доверенного ей пострадавшего парня из лап знати. Отчасти, потому что этого требовал закон Гин-Саттина, но еще ради собственной чести стража.

Прислуга Ирхис без всякого сопротивления проводила командира Валиса и нескольких гвардейцев, включая ее, внутрь особняка. Оставшимся было велено ждать.

Асхана испытывала тревогу и нетерпение, петляя по запутанным коридорам и взбираясь на лестницы. Казалось, они преодолели около тысячи ступеней, хотя и времени прошло-то всего ничего.

Прислуга сопроводила их в кабинет Санрана. Едва открыв дверь, девушка ворвалась внутрь, хватаясь за рукоять меча и готовая если нужно пустить его в дело. Вот только… увидев как маг, носящий прозвище Смертоносный, и похищенный едва живой юноша беседуют, расположившись в креслах друг против друга, совершенно оторопела. И не поверила своим глазам.

— К-как такое понимать? — воскликнула Асхана, сразу после того как к ней вернулся дар речи.

Те двое обернулись на ее голос, а затем переглянулись между собой. Командующий Валис вышел вперед.

— Нам доложили, что вы — Санран Ирхис, напали на Храм Исцеления и без ведома патрульной стражи забрали найденное ими тело мальчика! А еще, оттуда же был похищен возможный свидетель его гибели. Можете объясниться?

Маг в черной с золотом мантии поднялся. Асхана немедленно насторожилась. Но вопреки ее ожиданиям, тот не стал возмущаться их вторжением и примирительно поднял руку.

— Господа, прошу прощения за все те беспорядки, инициатором которых я вероятно сегодня стал! — поклонился мужчина гвардейцам. — Разумеется, весь моральный, физический и финансовый вред я готов возместить в полном объеме.

Как ни странно прозвучит, Санран был известен не только своей силой магии и родовым именем. Говаривали, он мастер политических интриг, каких поискать. Недаром он же стоял первым на очереди в Совет Старейшин. Хотя занять эту должность он смог бы только связав себя узами брака, чего делать не имел желания.

Внешне мужчина выглядел очень даже ничего. Пусть неохотно, Асхана признавала его привлекательность. Но вот характер и суть… не дай Боже.

Помимо боевых навыков, коварства и красивой внешности, Санран мог похвастаться живым умом, способным к творению чего-то нового. Исследования, особенно в области магии, стали его излюбленным занятием. Отчасти из-за них он не торопился сесть в кресло старейшины. По слухам, все настолько запущенно, что Санран был одним из немногих богачей, профинансировавших Армию Ночи в дни его рассвета. Делал он это взамен на их тайны и совершенствования. Эксцентричный, эгоистичный тип, жаждущий новых знаний и готовый ради них продать душу. Причем, не только свою.

Поэтому девушка ничуть не поверила его вежливым речам.

— Возместишь? Думаешь, все можно деньгами решить? Ты нарушил закон и насильно удерживаешь этого человека в своем особняке! — она указала на бледнолицего парня, по-прежнему сидящего в кресле и явно не понимающего, что твориться.

Санран улыбнулся, но так, что заметила это лишь сама Асхана.

— Еще раз прошу прощения! Я принимаю обвинения и признаю, что поступил неблагоразумно. Хотя… о каком благоразумии может идти речь… Вид моего мертвого брата вывел меня из себя. И стоило выяснить, что этот вот человек способен пролить свет на случившуюся в нашей семье трагедию, как мне захотелось поскорее расспросить его обо всем. Вот я и привел его к себе домой.

Он говорил спокойно, даже слегка преисполненный горечи. Лишь одна Асхана, знавшая его уже давно, разглядела в этих черных глазах насмешку. И пальцы ее сильнее сжали рукоять клинка…

— Мы ведь можем сесть и спокойно все обсудить с вами? — вмешался вдруг в их схватку тот самый парень.

— Конечно, — вновь улыбнулся Санран и, подозвав ожидавших за дверью слуг, распорядился пододвинуть еще два удобных кресла, а вместе с ними и столик с закусками.

Внимательно изучая выражение лица похищенного парня, Асхана села. Гвардеец же остался стоять на своем месте и немедленно приступил к расспросам:

— Где тело мальчика? Семья Ирхис обязана допустить к нему наших специалистов.

— Тело действительно находится у нас. Я также подтверждаю, что оно принадлежит моему единокровному брату Вестасу. Не уверен, знаете вы или нет, но после моего отказа сесть на место старейшины именно он становился следующим претендентом. Не смотря на юный возраст, мой брат делал успехи на политической арене, а моя поддержка и наставничество были бы горячо приняты Советом. Потому я смею предположить, что за его похищением и последующей гибелью стоит одна из противостоящих Ирхис семей.

На сей раз даже невозмутимый с виду Валис пришел в замешательство. Неудивительно, ведь только что Санран не моргнув и глазом обвинил знать в тяжком преступлении.

Но уже в который раз, положение спас бледный юноша. Подняв руку, он прямо спросил у мага:

— Прежде чем обвинить кого-то еще, не ответите ли на один вопрос? Вы же сильный маг?

— Так говорят, — развел руками мужчина, стараясь понять, к чему тот ведет.

— И брат ваш тоже был магом.

— Да, — последовал кивок, — хочешь сказать, здесь есть связь? Все дело в нашем магическом происхождении?

— Уверен в этом, — заявил он.

Глава 15 Враг моего врага

Только-только начавший идти на поправку юноша из последних сил цеплялся за седло. Было очевидно, это путешествие ему не перенести. Но ведь нет же, угораздило Реннету самому вызваться проводить их к тому странному поселению, где их с мальчиком держали на цепи и пытались привить ужасный ритуал.

Асхана беспокоилась за парня. Тот выглядел совсем плохо. Даже тогда, во время разговора с Санраном, он казался живее и здоровее.

Девушка прекрасно помнила, как он во всеуслышание заявил о том, почему именно Вестас стал целью похитителя. Все дело в его старшем брате — известнейшем чародее Гин-Саттина. Мол, они думали, что взяли мага, который в будущем непременно проявит себя.

— Откуда такая уверенность? — не сдержалась Асхана.

— Осмотрев его раны и травмы, вы наверняка поняли, что его пытали. Но возникает вопрос, ради чего? Ведь если мальчика держали ради выкупа или давления, пытать бессмысленно и даже нецелесообразно. Они должны были вашего брата чуть ли не на руках носить, а не кости ломать и жечь магическим пламенем.

Еще тогда она подумала, что обсуждать такую жуть ровным и спокойным тоном — это не нормально.

— В общем, — продолжил он, — им нужен был человек с великим магическим потенциалом. Зная слухи о тебе, они и от него ожидали тех же успехов. Ожидали хорошей наследственности, скажем так.

— Мой брат в магии никогда силен не был, — качнул головой мрачный Санран.

— Думаю, и сами поняли, что прочитались. Когда я встретил Вестаса, на него уже перестали обращать внимание. Видимо, не вписался в их изначальный план, потому про него просто забыли. К тому же у них появился еще один пленник, которого сочли более удачной находкой.

— Получается, тебе известно, для чего именно похитила члена семьи Ирхис? — спросил командир городской стражи.

Тот медленно кивнул, но сразу же заметил:

— Рассказывать не стану, так как всего не знаю. И потом, что бы я ни сказал, слова чужака ничего для вас значить не будут. Могу порекомендовать самим прогуляться до того поселения и выяснить.

— Самим?

И вот, они двигались по пустыне, под жарким осенним солнцем и неиссякаемыми ветрами, поднимающими клубы песка и пыли, предвестниками рождения ураганов и смерчей.

В отряде, или лучше назвать его караваном, числились несколько магов семьи Ирхис. То есть, непосредственно родственных уз там не было. Маги попадали на службу к семье после личного отбора Санрана, а затем тренировались в освоении искусства под его же началом. Что примечательно, все они принадлежали к женскому полу.

Видимо это очень раздражало Асхану. Она полагала, что всех их его друг по детским играм отобрал ради красоты, а вовсе не из-за магического таланта.

Помимо них присутствовали самолично Санран, четверо приглядывающих за лошадьми слуг, и пять воинов городской гвардии, посланные Валисом. Асхана была в их числе, хотя и не рвалась туда совершенно.

Видя, что Рен (так он назвался) сейчас свалиться с лошади, девушка остановилась и соскочила с седла. Подозвав одного из прислуги, попросила помочь ей подсадить парня к себе. Сама потом села позади, чтобы придерживать его и не дать упасть под копыта. Асхана удивлялась, откуда вдруг в ней нашлась жалость к совершенно незнакомому человеку?

«Возможно… это мое чувство вины разыгралось? Все-таки, в Храме Целительства я не смогла сберечь его. Нет, полная чушь!» — предавалась она странным мыслям.

— А… э-э? — тот, похоже, пришел в себя и попытался оглянуться.

— Сиди смирно, иначе поперек седла поедешь! — тут же излила она на него свое раздражение.

— Х-хорошо, — тот подчинился.

Пожалуй, прошло минут пять, и этот Рен внезапно… совершенно внезапно спросил ее:

— Тебе нравится маг?

— Что? — не сразу поняла она, а как поняла, немедленно двинула рукоятью клинка ему в бок. — Глупостей не говори!

— Да? Но ведь я даже имени не назвал. Магов на свете так мно-о-о-о… ой! — он вдруг ощутил, как ухо с неприятным хрустом оттянули в сторону. Воительница ничуть не колебалась, прибегая к насилию.

— Значит, совать нос не в свои дела силы у тебя есть, а в седле держаться не можешь?

— Мои умственные способности никоим образом не связаны с физическим состоянием, — шепотом ответил он ей. — К тому же, меня одолевает слабость… не совсем обычного рода.

— Неужели? И что же с тобой не так?

— Тебе интересно?

— Ничуть. Однако в полной тишине ехать скучно. Можешь выложить все свои невзгоды и проблемы. На них мне конечно плевать, но вдруг тебе от этого станет легче.

Реннет воспользовался ее добротой и коротко рассказал о том, как в схватке лишился всех своих сил. И достоверно неизвестно, насколько продлиться его беспомощное состояние. Опустошение — вещь очень серьезная. Иногда оно приводит к гибели мага, а еще есть шанс навсегда остаться отлученным от магии. Прецеденты в прошлом бывали.

— Как у вас, магов, все сложно устроено, — отозвалась Асхана после минутного раздумья.

— Разве у обычных людей бывает проще?

Она посмотрела на Санрана, державшегося впереди всего отряда, и согласилась:

— Нет, не бывает.

Так получилось, что всю дорогу они поддерживали разговор. Не очень веселый и далекий от жизни. Время от времени Реннет отключался, и тогда воительнице приходилось подхватывать его и удерживать. Это доставляло ей сплошные неудобства, судя по тому, как она неустанно жаловалась. Тем не менее, привязывать парня поперек седла не стала.

По прикидкам Реннета, дорога от Гин-Саттина до места назначения, то есть варварского поселения, заняла у них шестнадцать часов. По прикидкам Асханы почему-то вышли все двадцать. У парня то ли с вычислениями были проблемы, то ли с сознанием.

На подступах к поселению отряд наткнулся на засыпанную наполовину колесницу и останки мертвой лошади. Их нашла одна из учениц семьи Ирхис. Еще тогда ренегату показалось странным такая небрежность по отношению к дорогому предмету роскоши, коим несомненно являлась колесница. Еще одна весьма примечательная мелочь — над тем местом, где должно было находиться поселение, все еще поднимались струйки дыма. Заметно ослабшие, они напомнили ему пепелища Третьей Войны.

Расстояние в восемь километров всадники преодолели меньше чем за час. И открывшееся им зрелище никак не вязалось с тем, что Реннет наблюдал еще три дня назад, убегая от преследования.

Ну во-первых, всюду похозяйничал огонь. Большинство деревянных строений сгорело, а каменные стены покрылись толстым слоем копоти. В некоторых местах пламя продолжало тлеть, испуская черный зловонный дым. Непонятно, чем оно питалось, если там и гореть-то уже было нечему. Без сомнений, без магического вмешательства не обошлось, ведь если подумать, прошло уже столько времени.

Что еще примечательно, ареал распространения пламени не укладывался в общеизвестные нормы. Больше похоже, что очаги горения появились сразу в нескольких местах практически одновременно. Поселение сожгли намеренно.

В пользу последнего говорили и жертвы.

— На селение кто-то напал. Либо… — Санран сделал паузу, чтобы оглянуться на Реннета, — его зачистили те, кто здесь обитал. Сжигали за собой мосты, в буквальном смысле сжигали.

Ренегат спешился и осматривал место самостоятельно. Услышав версию мага, он высказался:

— Сложно сделать определенный вывод. Но вот что я скажу: ни один из тех магов, что попадались мне здесь на глаза, не обладал столь ядовитым пламенем.

— Ядовитым? — наклонившись, Асхана подобрала обугленный череп одного из сгоревших. Судя по размеру, принадлежали останки женщине. Но тщательней осмотреть его девушка не успела, так как тот вдруг вспыхнул и сам собой загорелся. Она зашвырнула кости подальше и больше ни к чему не прикасалась.

— Будь осторожней! Да, именно так ее называют, — приблизился к ним Санран. — На деле это очень въедливое пламя, проникающее глубоко в жертву и горящее очень долго.

Та одарила его недоверчивым взглядом.

— Вижу, ты неплохо разбираешься в огненной магии, — обратился он к Реннету, игнорируя ее.

— Потому что я сам маг огненной стихии. Уж что-что, а с ним мне неоднократно приходилось иметь дело. Допускаю, что деревню сжег кто-то из местных, но явно не сподвижники урода, удерживавшего меня и вашего брата ради своих бесчеловечных экспериментов. Я видел удивление в его глазах, когда над поселением взвились клубы черного дыма. Возможно, какой-то подопытный вышел из-под контроля.

— Вот как.

В то же самое время чародейки, служившие под началом Санрана, метр за метром обыскивали выжженную территорию, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, способное пролить свет на произошедшее. И, надо заметить, они оказались крайне эффективными.

Женщина с короткими светлыми волосами привела своего господина, а с ним и Реннета с Асханой, к месту находки.

И какого же было удивление парня, когда он увидел его тело. Санран, заприметив глухие доспехи, тут же спросил у него:

— Ты упоминал типа в латах, не так ли? Это он и есть?

Наклонившись, Реннет осторожно открыл забрало, и на него оттуда уставились черные провалы черепа. Захлопнув шлем обратно, он приложил палец к подбородку и задумался.

— Определенно он, — сказал он спустя пару минут. — Но мне неуютно видеть, что пламя это сильно настолько, что способно воздействовать на металл, отторгающий магию. Слово «кошмар» более чем подходящее для описания того, что здесь творилось.

По словам Реннета, невзирая на силу и мощь использованного заклинания, само пламя не смогло бы достаточно сильно навредить тело внутри доспеха. Скорее всего, огонь тот вливали в открытое забрало или какую другую брешь. Все еще оставался открытым вопрос, кто и за что учинил над ними столь жестокую расправу. В вышедшего из-под контроля подопытного не верилось, учитывая как ловко обошлись с Латником.

Реннет очень быстро выдохся и присел передохнуть. Асхана старалась присматривать за парнем. И, если уж совсем честно, в его компании чувствовала себя гораздо лучше. Ну а Санран, оставив дальнейшие поиски на чародеек, тоже предпочел присоединиться к ним.

— Слыхал тут, вы занимаетесь исследованиями в области магии. Даже помогали Армии Ночи во время войны. Ради чего? Их уникальных и не знающих аналогов методик? — неожиданно решил поинтересоваться Реннет.

Асхана напряглась. В первую очередь, потому что информацию эту он узнал от нее.

Наследник семьи Ирхис пожал плечами.

— Я занимаюсь тем, что приносит мне радость. Не более того.

— Игнорируя при этом моральные аспекты? — не думал останавливаться тот.

— Ты ведь хочешь выведать что-то конкретное? — разгадал его намерения Санран. — Не буду против, если спросишь прямо. Интриг и двояких речей мне за глаза и в семье хватает.

Тот прислушался к просьбе.

— Твои боевые единицы, — Реннет указал на одну из чародеек, — используешь их в своих исследованиях?

— Хм? — он внимательно посмотрел на него. — О чем ты думаешь, спрашивая меня об этом? Тебе их жаль? Или, быть может, желаешь присоединиться? Извини, но мужчинам я не доверяю.

— Конечно же, я думаю о том, можно ли тебя оставлять в живых, или лучше сразу избавиться? — произнес тот. Асхана, сидевшая рядом, вздрогнула. Но Реннет столь же быстро расплылся в усмешке. — Это была шутка. Хотя я действительно размышляю, насколько велика разница между тобой и тем типом в доспехах, замучившем твоего младшего брата.

Санран вернул наполовину выдвинутый из ножен кинжал на место, подметив то, как хладнокровно среагировал Рен на его действия. А после ответил:

— Возможно, я повернут на магии и всем, что с ней связано. Но вот подвергать опасности моих учениц ни за что не стал бы. Да, каждая из них верно служит мне. Я всему их научил, а для кого-то стал другом, братом, даже отцом.

Реннет скосил взгляд на воительницу.

— Хороший ответ. Теперь, мне кажется, я могу рассказать вам еще кое-что, что забыл упомянуть ранее.

— Еще одна тайна? Эй, и что означает друг и отец? — вспыхнула Асхана.

— Со своими чувствами разберетесь позже, — вмешался Реннет. — Сейчас предлагаю обсудить более важные вещи. Санран Ирхис, не станешь отрицать, что Армия Ночи поделилась с тобой тайной темной стороны магии?

— Ведьмы и повелители неживого. Ты ведь их имеешь в виду? — Получив утвердительный кивок, маг продолжил: — Разумеется, я знаю о потаенных возможностях мистиков и некромантов, превозносящих их над всеми остальными пользователями магии. Благодаря им в свое время Армия смогла зайти так далеко.

— Пользователи магии, — попробовал на вкус Реннет новый термин. — На самом деле, темная сторона есть и у стихийников с колдунами. Этот ублюдок в доспехах занимался их поисками. Я абсолютно в этом уверен.

— То есть, как? — теперь уже всерьез заинтересовался Санран. А вот ренегат лишний раз убедился в том, что чародей и сам обо всем догадывается.

Поэтому он осторожничал.

— Всего я не знаю, и знать не могу. Но по виду он обращал магов-стихийников в подобие диких зверей. Их изначальная сила при этом увеличивалась в несколько раз, сравнявшись с повсеместно известными в Империи…

— …Драконами, — закончил за него тот, мрачно ухмыльнувшись.

— Похоже на то, — кивнул Реннет. — Однако на деле он ни на шаг не приблизился к истинной темной стороне стихийной магии. Загвоздка здесь вот в чем. Драконы — это результат слияния человеческой магии и силы иносферных существ, названных Эфирными Змеями. Прямого отношения к магии стихий они не имеют. Мутация, аналогов которых больше нет ни в одном виде магии. Но должен заметить, инициированный Доспехом процесс очень похож на превращение дракона, только основан он на другой теории — Теории Бесконтрольной Магии.

— Прошу прощения, твои термины… они…

— Знаю, звучит немного непонятно. И все же, суть теории заключается в том, чтобы вызвать конфликт сил внутри себя. Такое порой и в обычной жизни случается, просто не так явно. Своего рода инстинктивное управление магией. Контроль без контроля. Отправить свою силу в свободное плавание, при этом находясь на грани страха, гнева, отчаяния.

Санран всерьез призадумался. Слова юноши звучали убедительно. Он явно понимал, о чем говорит. Другое дело, Рена он знал еще слишком мало, чтобы довериться.

— Занимательно, но в твоей теории остается много белых пятен. Например, мы оба знаем, что сила не берется из ниоткуда. Каким же образом подопытные типа в доспехах умудряются производить ее в таких огромных количествах? Они должны погибать от усталости после одного-единственного сеанса.

— Думаю, он не настолько хорошо понимал суть магии, чтобы вникать в тонкости. И потом, никто же не говорит, что сверхзверей хватает надолго.

— Хочешь сказать…

— Оружие, — кивнул Реннет. — Они планировали создать сильнейшие создания, способные посоперничать с драконами, но в итоге получили мощное и весьма эффективное оружие. Насколько этого оружия хватит, вряд ли такой человек как он станет задумываться. Магов в мире полно, всегда можно наделать новых.

— Хм… — пригладил тот свои кудри и собрался было еще о чем-то спросить, однако в этот самый момент вернулись его верные ученицы. И что еще более важно, с собой они притащили маленького ребенка.

— Кто он? Что стряслось? — вскочил на ноги чародей семьи Ирхис.

— Вытащили из-под обвалившегося дома, — сообщила все та же коротковолосая женщина. — Отброс может сообщить что-то важное, если хорошенько припугнуть.

«Ну и методы у твоих учениц», — невольно подумал юноша.

Асхана негодующе взглянула на нее, а затем протянула ребенку собственную фляжку с водой. Тот буквально вырвал ее из рук воительницы и жадно начал пить. По всему видать, чародейки не удосужились озаботиться самочувствием мальчика.

— Еще живых вы видели? — спросил у них Реннет. — При осмотре я успел заметить, что трупов не очень много. Гораздо меньше, чем должно быть.

В ответ его удостоили лишь холодным взглядом, в котором читалось презрение и недоверие.

— Я разрешаю тебе отвечать на его вопросы, — неожиданно протянул руку помощи Санран.

Коротковолосая кивнула своему господину и уставилась, теперь уже более снисходительно, на Реннета и Асхану.

— Нет, больше никого обнаружить не удалось. Как ни прискорбно признавать, но парень прав в том, что трупов мало. Потому мы прошлись по окрестностям и нашли множество косвенных следов, говорящих о том, что там прошло много человек. Брошенная ручная кладь, кое-что из одежды и прочее. Весьма вероятно, там прошли беженцы.

Санран поинтересовался, какие соображения на этот счет у Рена? Тот предпочел выведать у мальчишки подробности того, что происходило в поселении после его ухода. Благодаря помощи Асханы, ему это удалось.

В итоге, история получилась следующая. После того как Реннет навел шороху и сбежал, тип в доспехах, которого здесь называли не иначе как «Господин», погнался следом на колеснице. Подкрепление из двенадцати всадников должно было отправиться за ним, но тут сарай, где содержались лошади, загорелся. В читанные секунды пламя охватило всю постройку, не оставляя животным шансов.

Естественно, все кинулись тушить огонь, позабыв о беглецах. И каково же было их удивление, когда прямо из пламени им навстречу вышли два незнакомца. Мальчик, видевший все собственными глазами, описал их одежду как причудливую. По крайней мере, в Свободных Землях такое не носили.

Попытка задержать этих двоих, как и стоило ожидать, закончилась неудачей. Один из чужаков порезал себе ладонь и взмахнул ею. И там, куда падали капли его крови, расцветали языки беспощадного пламени.

В итоге, поднялась паника похлеще чем раньше. Большинство служивших под началом Господина воинов бросились бежать. В то же самое время кто-то схватил за руку мальчика и потащил. Но он успел разглядеть, как спокойно вели себя двое вторженцев. Как у себя дома. Они начали обходить улицу за улицей, поджигая все на своем пути. Всех тех, кто еще пытался оказать сопротивление, без жалости обращали в пепел.

Рассказ получился не очень складным, но Реннет все же понял кое-что важное. Эти «жуткие» незнакомцы двигались к конкретной цели — к клеткам, в которых держали озверевших подопытных. Их всех также подожгли. Тела до сих пор валялись там, источая запах гари и вонь подгнивающей плоти.

Пока местные разбегались кто куда, двое продолжали сжигать дома и строения. Намеренно кого-либо они не преследовали.

— Видимо их основной задачей стояло уничтожить засевших здесь преступников, плоды их экспериментов и всего, что имело с ними связь, включая поселение, — пришел к точно такому же выводу Санран. Про себя чародей отметил, его подруга по детским играм Асхана умеет так задать вопрос маленькому ребенку, чтобы потом из его ответов можно было извлекать всю необходимую информацию. Навык, безусловно, полезный в мире интриг, лжи и коварства.

К счастью, найденный чародейками мальчик не побежал вместе со взрослыми из поселения, а спрятался неподалеку, в нетронутом огнем доме. И как любое другое дитя, он продолжал следить за незнакомцами, пускай даже боялся их.

Тот самый Господин, верховенствовавший в селении, вернулся на лошади и, увидев, что приключилось, немедля встал на пути вторгшихся.

А дальше… Реннет едва мог поверить. Мальчик сказал, второй чужак — который не поджигатель, зашел к доспеху со спины, схватил его за шею и поставил на колени. Юноше специально пришлось переспрашивать, действительно ли все было именно так? В конце концов, этот тип в доспехах отнюдь не показался ему никчемным слабаком. Обычный человек, пусть даже очень сильный, вряд ли смог бы так просто удержать его.

Но мальчишка был уверен в своих словах, как впрочем и в том, что поджигатель поднял Господину забрало шлема, укусил себя за руку, а затем плюнул ему в лицо. По догорающему поселению разнесся жуткий крик, из-за которого мальчик перепугался и забрался под стол. После того как крыша обвалилась, он не смог самостоятельно выбраться. Никто из выживших не вернулся за ним.

— Ты веришь его словам? По-моему, все чересчур уж складно получается. Могло статься, его подговорили остаться, чтобы пустить нас по ложному следу, — засомневался Санран.

Асхана намеревалась сказать ему пару ласковых, однако Рен опередил ее:

— Ты зациклен на интригах, не так ли? Посмотри на этого мальчика. Эти лохмотья на нем наверняка висели еще до пожара. Либо отпрыск бедной семьи, либо беспризорник, что вероятнее. В конце концов, его пропажу никто не заметил. А у детей живущих на улицах весьма развита наблюдательность. Она же помогает им выжить в весьма непростых условиях. И я ничуть не удивлен тому, как хорошо он запомнил детали. Он не врет.

— Может, у тебя есть догадки, кто могли быть эти двое? — спросил тот после долгого раздумья.

— Никаких.

Здесь Реннет остался честен. Он предполагал, кем являлся тип в доспехах, но ровным счетом ничего не знал о его врагах.

Вряд ли поселение сожгла сама Гильдия, ибо в таком случае свидетелей не осталось бы вовсе. К тому же, доспех работал на них, а о побеге пленных они просто не успели прознать.

«Интересно, в Гин-Саттине знают о бесчинствах, совершаемых наемными магами Безымянного Острова?»

Только Реннет подумал об этом, как вдруг Санран взял палочку и начертал на песке знакомый символ. Две стрелы (они же башни) объединенные у основания. Знак, ненавистный ему всем сердцем.

— Видел его прежде? — явно проверял его чародей.

«Еще спрашиваешь? Но… что мне на такое ответить? Возможно Санран один из их приспешников. А своего брата он мог решить убрать из-за прав наследования. Хотя…»

— Знак Гильдии, — в итоге не стал он скрывать. Однако упоминать, что точно такой же был на их с Вестасом цепях, не стал.

— Да, — кивнул чародей. — Похищение моего брата и твое пленение — их рук дело. Сомнений тут быть просто не может. — Его взгляд вдруг сделался подозрительным. — Но ты ведь это и без моей подсказки понял. Надо же, удивляешь все больше и больше. Этот знак в последнее время я вижу довольно-таки часто, хотя впервые о нем узнал от бывшего лидера Армии Ночи.

— От нее? — не смог скрыть удивления Реннет.

— …Так вот, по ее словам, с теми кто хоть как-то связан с упомянутым символом, следует быть предельно осторожными. Еще она просила меня собрать как можно больше информации обо всем, что с ним связано. Разумеется, в обмен на интересующие меня сведения.

— Как много удалось собрать?

— Хе-хе, достаточно много, чтобы до конца жизни записаться в злейшие враги Гильдии, — усмехнулся Санран. При виде его рожи Асхану передернуло. — Однако в качестве благодарности за спасение брата я готов слегка приоткрыть завесу. У использующих этот символ людей есть могущественный враг.

— Враг?

Кажется, та ведьма из отряда Вероники — она же бывший член Искры, говорила именно об этом. Кто-то помогал их лидеру скрыть всех агентов от острого взора Гильдии. Хотя они понятия не имели, с кем именно связались.

Санран также не знал подробностей касательно их сущности и целей. Никто не знал. Но в Лессаноре произошел один инцидент, в расследовании которого семья Ирхис принимала активное участие. Естественно, по причине того что там были замешаны все те же символы сцепленных башен и некоторые влиятельные лица Совета Гин-Саттина.

Эти самые лица обвиняли нескольких господ Лессанора в убийстве их родственника. Разбирательство шло полным ходом, когда в здание Правосудия ворвались несколько магов и дерзнули в открытую напасть на вершителей закона. Завязалась серьезная потасовка, а так как и обвиняемые и обвинители из знатного рода, здание было переполнено. Жертвы исчислялись десятками. Напавшим же невероятным образом удалось под устроенную ими же шумиху вывести всех подозреваемых и увести в неизвестном направлении. Более того, по ужасному стечению обстоятельств или скрытому умыслу, их обвинителей нашли мертвыми.

Видя, что Реннет все еще не понимает ход его мыслей, чародей закончил:

— На телах убитых, у каждого из них, обнаружились все те же знакомые нам обоим символы Гильдии.

Глава 16 Дальше в путь

Разведчики во главе с Санраном вернулись в Гин-Саттин уже к концу следующего дня. Чисто физически Реннету становилось не хуже, но и не лучше. И думать о таинственных людях, бросающих вызов самой Гильдии Теней, он не переставал. Вопросов в этом деле все еще было больше, чем ответов.

Однако заботили парня не только они. Из головы не вылетали те видения, простирающиеся вечность, что посещали его во время схватки со смертью в открытой пустыне. Место со множеством черных тропинок одновременно пугало и восхищало. Не говоря уже о тех, кто как и он сам, шли по этим самым тропам…

Слова «Тут ты волен стать кем захочешь!», все еще звучали у него в ушах. Удивительно, но он был уверен, то был не просто сон или бред умирающего.

— Послушай, все что ты когда-либо делал, ты делал ради этого мгновения. Твоя смерть от рук Тишины, и гибель в зловонных просторах Ямы — воспринимай их как часть себя настоящего. Ты страдал всю свою жизнь, чтобы избавиться от проклятия, наложенного на тебя Судьбой, — говорил ему бледный призрак, встретившийся на тропе.

— Кто ты такой? Нет, что ты такое? — тут же спросил Реннет.

— Твое будущее. Я тот, кем станешь ты.

— Невозможно! — отрезал он. — По-видимому, снова угодил в темницу ведьмовских чар. Или кошмары Погибели вновь рвут мою душу на части.

— Ты все поймешь, чуть позже. Однако перед тем как попрощаться, обязан сказать тебе кое-что очень важное, — не стал тот его разубеждать.

Реннет насторожился.

— Сказать что?

— Выбранный путь верен. И поступил ты правильно, решив измениться. Твоя воля ослабла, когда пришло понимание, что мальчик, которому ты дал обещание, вот-вот умрет. Начал думать, что ошибся, что мир по-прежнему жесток и беспощаден, — будто читал все его чувства призрак. — Но ты должен стерпеть, обязан принять, что не всегда все будет хорошо получаться, что не всех можно спасти. Ты должен признать, что не всемогущ.

— Если я признаю, измениться ли хоть-что в этом дурном мире?

— Да. И ты сможешь двигаться дальше.

Он столько раз видел ложь и обманутые надежды, что не мог просто так поверить. Даже самому себе.

— Докажи, что ты — это я! Заставь меня поверить, что мы не в иллюзии!

Призрачный силуэт печально усмехнулся.

— Разумеется мы в иллюзии. В громаднейшем мире, имя которому Душа. Помнишь, почему человеческие души остаются непревзойденными источниками магии?

— Потому что… потому что сущность души сравнима со структурой целого мира!

— Верно. И все, кого ты сейчас перед собой видишь, жители этого мира. Простые смертные порой также способны чувствовать собственные души. Катарина однажды показала тебе настоящего тебя. Недалек уже тот день, когда ты — единственный из всех, сумеешь познать себя в полной мере. Больше мне нечего сказать. Остальное ищи сам, уже не в себе, а вокруг себя, в окружающих тебя постоянно людях.

Этот диалог Реннет запомнил отчетливо. Пожалуй, так и должна протекать окончательная стадия сумасшествия. Впрочем, если во время таких вот бредовых сюжетов человек способен посмотреть на себя с другой стороны, так сказать разобраться в себе — действительно ли можно назвать это сумасшествием?

После того как пришел в себя, Реннет не единожды пробовал вернуться в мир черных троп. Безрезультатно. И очень странно.

Но есть кое-что, в чем можно быть уверенным. Диалог с призраком помог ему. Теперь он знал, что делать, куда двигаться дальше.

Прежде всего, разрешить ситуацию с Другим. Сделать это надо безотлагательно, как можно быстрее, ибо он все еще не знал, что тот из себя представляет.

Следуя старой доброй логике, он просто не может быть альтер-эго самого Реннета. Альтер, не смотря на различия в характерах и поведении, остается частью одной души. Разделить их, как это произошло с Реннетом и Другим, просто невозможно. И здесь стоит вспомнить слова Вероники. Она упоминала, что в нем живет чужеродная сущность, неведомым образом слившаяся с его собственной душой.

Наконец, недавно он выяснил, что поведение Другого не просто отличается от его собственного. Оно совершенно не похоже на поведение человека, пережившего ужасы Ямы. Будто он не видел истинной жестокости и не мирился с потерями. Будто наивный ребенок, не знающий Зла…

Вдруг, снаружи постучали. Реннет отвлекся от мыслей.

— Можно к тебе? — послышался женский голос.

Он узнал ее. Асхана уже дважды навещала его в особняке семьи Ирхис и справлялась о здоровье. Не открывать ей было бы грубостью.

— Вижу, тебе становится лучше, — бросила она прямо с порога сухой комментарий.

— Скорее да, чем нет, — уклончиво ответил он ей. — А ты, как погляжу, зачастила ко мне. Дело только в моем здоровье?

— Этого требует моя служба, — холодно отрезала Асхана, сверкнув глазами.

— Разве ты не в патрулировании?

— Конечно. Только вот командование считает, что Санран никого другого у себя принимать не станет. В каком-то смысле, он остается властью Гин-Саттина. Даже Совет города считается с его желаниями.

— Ха-ха-ха, не думаю, что инициативу проявило командование. Да и я всего-навсего предлог, чтобы Санрана повидать, не так ли? — решил ее задеть за живое Реннет, за что тут же и поплатился.

Девушка, нисколько не заботясь о его состоянии, крепко схватила за воротник и приподняла с кровати. Едва не просверлив насквозь злым взглядом, отпустила.

— Надеюсь, нетрудно было смириться с тем фактом, что ты для меня пустое место? — съехидничала Асхана и уселась на ближайший стул.

Ничего удивительного здесь на самом деле нет. Примерно в таком же ключе проходили все их диалоги. И Реннет не жаловался по этому поводу, так как в отличие от самого хозяина особняка Санрана, она куда более приятный собеседник.

Вообще, он с женщинами и девушками всегда ладил лучше, нежели с мужчинами. Кто знает, в чем причина. Пожалуй единственным неприятным исключением стала компания тех чародеек-учениц во главе с коротковолосой. Почему-то все они смотрели на него как на грязь, которую нужно во что бы то ни стало вычистить. Неприятное ощущение.

— Я смирился с твоим безразличием, — улыбнулся Реннет Асхане, — и готов простить, если поможешь разузнать кое-что.

— Хо? — вскинула она брови. — Ну говори.

— За последние несколько дней в городе или ее окрестностях случались странные происшествия? Мое появление не в счет.

— Можно поконкретнее? Странности какого рода?

— Конкретнее не могу, — беспомощно пожал он плечами. — В одном я уверен, если не предпринять должных мер, это коснется всех и каждого. Во всяком случае, неудобства вашему патрулю гарантированы.

Асхана задумалась на несколько мгновений.

— Хм… пропало пять лошадей из фермерского двора, что в паре километрах от Гин-Саттина.

Ну, или сделала вид, что задумалась.

— Ты издеваешься?

— Да, — усмехнулась она. — Но если все же серьезно, то сегодня утром нашли труп молодой девушки. Из Храма Целительства сообщили, что умерла она от страха. Такое, конечно, случается, только как-то…

— От страха?

— Так говорят.

— У тех, кто расследует это происшествие есть мысли? В чем причина?

Девушка внимательно посмотрела на ренегата, однако предпочла продолжить:

— Они предполагают, причиной могли стать разгулявшиеся повсюду порождения Темноты.

— Разумеется, самая популярная из версий, — вздохнул было Реннет, а потом вдруг замер. — Погоди-ка! Сейчас же светит солнце! Порождения Темноты должны попрятаться в глухих районах!

По словам Асханы, их и вправду стало значительно меньше. Но вот по последним данным патрульных отрядов, в поведении существ наблюдается какая-то нестабильность.

Парень просто не мог пропустить ее слова мимо ушей и немедля поинтересовался, о нестабильности какого рода идет речь. Асхана даже немного встревожилась, увидев в его глазах лихорадочный блеск, однако все же рассказала о целых стаях тварей, стремящихся попасть в город. Одному так и вовсе едва не удалось пройти через ворота, притворившись обычным путником. Это случилось примерно за день до того, как погибла девушка. И что более необычно, стража уверяла, будто то существо разговаривало по-человечески.

Реннет продолжал задавать вопросы, окончательно напугав ее.

— Значит, массовое скопление порождений вчера вечером переместилось на юг, в сторону Стигнии. Они по-прежнему продолжают кучковаться — действительно очень странно. А не скажешь, какой тип порождений это был?

— Понятия не имею, нужно уточнять у самих патрульных, — ответила та.

— Обязательно уточни! Хотя нет, я хочу увидеть тело той девушки собственными глазами, потому иду с тобой!

— Куда ты-то собрался? И вообще, я планировала поговорить со своим другом, потому…

— Санран подождет! — крикнул Реннет, вскакивая с постели и одеваясь в то, что принесла ему прислуга. Несколько аляповато, но одежда была подобрана точно по размеру, и это слегка пугало. — Едва ли мои опасения оправдаются. В худшем же случае, дело грозит обернуться крупными неприятностями для всех! — заявил он.

Она отнеслась к его речам со скептицизмом. Проблема только в том, что он не позволял себя игнорировать и мог бы наделать глупостей, если не присмотреть. Пришлось покидать особняк в спешке.

«Когда ничего серьезного не обнаружиться, я просто задам ему хорошую трепку!» — пообещала себе Асхана.

Казалось, этот Рен так и не научился ориентироваться в Гин-Саттине. Отчасти наверное потому что не был местным. Лишь родившись здесь и прожив всю жизнь можно не бояться заблудиться в настоящих лабиринтах улиц.

В отличие от большинства крупных городов Империи, дома и здания Гин-Саттина едва достигали двух-трех этажей в высоту. Иначе говоря, их строили приземистыми и вдобавок плотно заставленными. В оставшихся промежутках едва могли пройти двое в ряд, а еще сами здания резко различались между собой и получалось так, что запомнить в этом хаосе нагроможденных домов какие-то конкретные ориентиры все равно что впустую потратить время. Стоит пройти пару километров, как любые ориентиры подчистую забываются. И еще раз оказавшись на той же улице никак не удается отвязаться от сомнений.

Однако Асхана быстро и уверенно двигалась по городским коридорам. Назвать их иначе язык не повернется. Именно она сопровождала его в Храм, что значительно облегчило задачу.

И еще, в прошлый раз Реннет не замечал, но прохожие буквально пялились на него. Когда он спросил об этом Асхану…

— Ты рожу свою давно видел? — зычно и наверняка не без злорадства поинтересовалась она.

— Что с ним не так?

— Позволю самому угадать, — махнула рукой та.

«Сколько тут ни думай, а повадки местных мне непонятны, — пожал он плечами и вновь огляделся. Но тут, взгляд невольно зацепился за лицо какого-то мальчишки, свесившегося со второго этажа и бурно жестикулирующего женщине внизу. — Ну конечно же! Вот же я идиот! — быстро понял он свой промах».

Асхана права, дело было в его рож… то есть в лице. А коль быть совсем точным, в цвете его кожи. Ни у кого из здесь живущих, даже чужаков, цвет лица не выделялся столь болезненной белизной. В прошлые разы он путешествовал по городу в капюшоне, потому и таких откровенно любопытных взглядов не ловил.

Реннет и сам не совсем понимал, в чем причина. Как бы долго он не пробыл под лучами жаркого солнца, кожа оставалась все такой же бледной. Порой оно немного темнело, однако несколько часов пребывания в тени сводили разницу на нет.

Отвлекшись на все эти мысли, Реннет едва не потерял из виду своего проводника. Асхана обернулась и одарила его гневным взглядом.

Вскоре они достигли места назначения. Чтобы хоть как-то скоротать время, девушка взялась все ему объяснять:

— Лекари Храма приписаны к военному гарнизону. Потому нет ничего удивительного в том, что осматривать тела погибших приносят им. Конечно, соседство живых и мертвых несколько смущает людей. Раньше даже поднимался вопрос о структурных изменениях, но Совет наткнулся на проблему. Осматривать и делать вывод, умер человек или нет, разрешается лишь лекарям Храма. В итоге все оставили как оно есть, что несомненно к лучшему.

— Понятно, так вот почему поступок Санрана не укрылся от внимания стражи.

Она кивнула. Хотя на самом деле Реннет был особым обстоятельством, так как обнаружила его она, а не обычный горожанин. За парнем и телом Вестаса в любом случае не сводили бы глаз, пока все не выяснится.

Они оба вошли в Храм Целительства, после чего Асхана что-то зашептала одному из служащих. Тот быстро унесся прочь и обратно уже явился в сопровождении древней старушки. На вид та явно была гораздо старше Триссы, да и магии в ней Реннет практически не ощущал.

— Приятно видеть, как молодой человек попавший в наш Храм идет на поправку! — поприветствовала она ренегата.

Тот не знал всех подробностей, однако Асхана коротко пересказывала события того времени, когда он оставался без сознания. Поэтому, стараясь выглядеть как можно более вежливым, Реннет поклонился.

— Так зачем же, позвольте спросить, вы пожаловали к нам на сей раз?

— Необходимо осмотреть труп той девушки, которую вам принесли сегодня утром.

Несмотря на свой возраст, старушка на память не жаловалась. Она сразу поняла, о ком идет речь, потому пригласила их обоих следовать за ней, то и дело с интересом поглядывая на парня. Но когда тот заметил, отвернулась и заговорила:

— Вы едва не опоздали. Вечером бедняжку забирают родственники. Она была совсем еще дитя. Горе, какое и врагу не пожелаешь…

На самом деле, как бы жестоко это ни прозвучало, Реннету было плевать, но он все же сделал сочувствующий вид и следовал за ней. Из лекарского корпуса они скоро вышли и по длинному коридору добрались до тех помещений, где проводили вскрытие тел и все прилагающиеся к нему процедуры помимо осмотра.

Как только они вошли, в нос тут же ударил сладковатый запах гниющей плоти, смешанный с ароматами различных благовоний.

— Случай, должна вам сказать, неординарный, — продолжила пожилая служительница. — Девочка умерла от сильнейшего шока. Явно не болевого. На теле нет никаких повреждений или следов пыток. Вдобавок лицо ее искажено столь сильно, а зрачки расширены до предела, что сомнений просто не остается. Она встретилась с чем-то по-настоящему страшным.

Слова ее имели фактическое подтверждение. Реннет видел немало жутких смертей, но пожалуй такое встречал впервые. Тем не менее, он переборол инстинктивное желание уйти и внимательно осмотрел труп.

— Какой ужас! — выдохнула Асхана, тут же отвернувшись.

Ренегат не обратил внимания на быстро побледневшую девушку и осторожно коснулся тела.

— Я бы не советовала… — начала что-то говорить служительница, однако Реннет ее уже не слышал. Он лишь почувствовал, как закружилась голова, а затем непонятные силуэты и изображения заполнили сознание.

Множество теней, образов и просто каких-то пятен появлялись и исчезали. И был среди этих образов кто-то, чье присутствие выделялось на фоне всего остального хаоса. Окутанный в темное полотно с пробегающими по ней огненными всполохами. Лицо его, состоящее из такой же дымчатой материи, было точным отражением самого Реннета…

Видения исчезли. Казалось, прошло пару минут, хотя на деле он отвлекся на одно мгновение.

— Плохо себя чувствуешь? — необычно заботливо поинтересовалась у него Асхана.

— Я в порядке, — отозвался парень. — Видно, не восстановился еще до конца.

Она скривилась и предложила:

— Тебе стоит вернуться в особняк и отдохнуть. Могу проводить, так что…

— Нет! — резко оттолкнул он ее. — Отдых не поможет. Мне нужно отправиться немедленно, чтобы догнать этих порождений Темноты. Я был прав, тут замешаны странности… опасные странности.

Реннет посмотрел на нее. Асхана не выглядела сколько-нибудь убежденной. И все же…

— В таком случае, помощь Санрана тебе придется очень кстати.

— Снова используешь меня как предлог? Вот смотрю на вас двоих и не понимаю, что у вас за отношения такие? Ты ненавидишь его или любишь?..

Похоже, это стало последней каплей. Асхана по-настоящему рассердилась.

— Вообще-то я тебе пытаюсь помочь! Или хочешь сказать, у тебя в Гин-Саттине много знакомых, которые будут согласны предоставить хорошую лошадь в путешествие? Что касается наших отношений с ним, то как раз тебя они мало касаются, Рен. Жизнь не так проста, и порой я даже в себе не уверена, не говоря уже…

— Погоди! — остановил ее Реннет. — И прости меня. Ты права, у меня есть лишь один знакомый, на которого я могу положиться. Она как раз сейчас стоит передо мной и возмущается глупой шутке.

— Ну ты и… — не в силах снова его обругать, Асхана сдалась.

Может просто случайность, но Реннету стало как-то легче общаться с людьми. И с Асханой он вел себя более чем спокойно, не смотря на ее и свой сложный характер. Неужели таким странным образом на него повлияла та короткая прогулка по черной тропе собственной души? Он начал так думать, хотя никакого доказательства тому не было.

В общем, они вернулись в особняк и, не теряя время зря, юноша заявил о намерении отправиться в погоню следом за порождениями Темноты.

Хозяин особняка Санран Ирхис терпеливо выслушал его просьбу взять в долг одну из его чистокровных пустынных скакунов. Разумеется, по пути обратно Реннет пообещал расплатиться с ним.

Но как оказалось, у влиятельного мага уже имелись свои виды на парня, нашедшего приют в их доме. Санран был не из тех, кто готов выпустить из рук выгоду, в чем бы она ни состояла. Он разглядел в Реннете истинный потенциал, не говоря уже о знаниях, которыми тот мог обладать. И единственная возможность заполучить эти знания и эту силу — сделать так, чтобы он не покидал Гин-Саттин. Он даже подумывал выдать за него одну из своих чародеек учениц. И весь тщательно проработанный им план перечеркивало внезапное заявление.

Закончив наворачивать круги по кабинету и наконец остановившись перед ним, Санран Ирхис решил сделать предложение:

— Я готов предоставить тебе самого быстрого коня, какой только найдется в конюшне моей семьи, но не за деньги, а в обмен на услугу.

— Услугу?

У Реннета появилась веская причина насторожиться. Конечно он с самого начала не позволял себе наивно доверять этому магу, но именно сейчас, похоже, пришло время встретиться с настоящим Санраном Смертоносным.

— Полагаю, ты и сам понимаешь, что в нашем мире все имеет свою цену. Я лишаюсь весьма полезного инструмента, и хочу получить хоть что-то взамен.

— Да, понимаю. Постойте-ка! Какого еще инструмента?

Почему-то ренегат был уверен, говоря «инструмент», маг имеет в виду совсем не лошадь.

Ему предоставили очень сложный выбор, а учитывая ситуацию с порождениями Темноты и Другим, времени на размышления катастрофически не хватало.

В хозяине особняка он все же ошибся больше, чем рассчитывал. Тот оказался куда более коварным и беспринципным. Твердо дал понять, что не только не станет ему помогать, а сделает все возможное, чтобы нигде в Гин-Саттине он не смог нее получить. Конечно же, если не согласится на выдвинутые им беспрецедентные условия.

При обычных обстоятельствах Реннета такое положение дел не беспокоило бы ни на грамм. Соврал бы и сбежал, не сдержав обещанного слова. Но к сожалению, помимо его самого и Санрана в деле оказалась замешана и Асхана. Вот ей-то он не хотел причинять вред. Его даже посетила невольная мысль, что маг заранее все именно так задумывал.

В свое время ренегат немало путешествовал, всякого навидался. Его однозначное мнение о том, что стоящие у власти люди по-своему коварны и не лишены подлости, подтверждалось неоднократно. Та же самая Сия — Регент-Император, была человеком очень непростым. Ради того чтобы удержать свое влияние, эта женщина была готова буквально на все. В конце концов, благодаря ее помощи Реннет легко и быстро расправился с многочисленными наследниками престола.

И, чего уж греха таить, сам он тоже имел похожую черту. Просто власть его совершенно не привлекала. В правлении он ощущал скованность, как если бы согласился добровольно носить кандалы.

В целом, если брать Санрана как отдельную личность, Реннет не питал к нему негативных эмоций. Невзирая на эксцентричность и резкость, тот был не заносчив в общении и в достаточной степени умен.

«Ладно, нужно решить, как поступить, чтобы потом не сожалеть. Соглашаться или отказать?..»

С момента, как хозяин особняка и наследник семьи Ирхис сделал ему предложение, минуло два часа. Именно столько понадобилось Реннету, чтобы все обдумать. Ничего удивительного, учитывая тот факт, что выбор этот сильно скажется на нем самом.

Как только ренегат появился в дверях кабинета, тот послал одну из служанок в конюшню, чтобы подготовить лошадей.

— Настолько уверен? — невольно поразился Реннет.

— На самом деле нет, — встряхнул тот кудрями, да так элегантно, словно истинный аристократ. — Просто стараюсь, чтобы ты не потерял зазря время, если согласишься.

— Я надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что ей придется очень нелегко?

— Понимаю.

— Вот и отлично. Вся ответственность останется на твоих плечах. Я готов дать свое согласие, но только при одном условии. Решающий выбор будет за мной.

— Хорошо!

«Что? Как-то быстро он согласился, — не мог не насторожиться Реннет. — Рассчитывал, что маг будет упираться всеми возможными способами, и лишь наткнувшись на твердую позицию сдастся».

Скоро привели их — учениц Санрана. Восемь девушек разного возраста, начиная от тринадцатилетних и заканчивая возрастом за тридцать. Некоторые из них скорее всего были уроженками Пустынных Земель, но не все. Смуглость кожи и цвет волос явное тому доказательство. Однако Реннета волновали совсем не внешние данные. И даже не их магическая аура. Он даже не посмотрел на них своим особым зрением.

А все потому что ренегат верил, не магический потенциал важен в чародее. Его воля и разум — вот где таятся задатки силы.

По очереди он обошел всех учениц и задал вопрос:

— Вы знаете, для чего вас сюда привели?

Те синхронно кивнули. Но тут, вдруг, одна из девушек сделал шаг вперед.

— Что такое, Саол? — спросил Санран.

— Я могу высказаться прямо?

— Разумеется.

Эта самая Саол, или девушка с короткими светлыми волосами, сопровождавшая их к сожженному поселению, обратила свой мрачный взор на парня.

— От него пахнет злом. Я бы не хотела уходить с ним или отпускать одну из моих сестер.

Теперь пришло время Наследнику семьи Ирхис нахмуриться.

— Не ожидал я такой честности от тебя, но к сожалению все уже решено. Впрочем, раз уж ты сама не хочешь, вряд ли Рен… — начал было он успокаивать ее, однако ренегат вмешался, прервав его:

— Господин Санран, я сделал свой выбор. Со мной поедет она, или никто из них!

— Она? — не понял тот.

Реннет показал на коротковолосую. Слов ему не требовалось. В кабинете повисла напряженная тишина.

Санран догадался, что мальчишка вздумал поманипулировать происходящим. Нарочно выбрал ее. Похоже таким образом он надеялся заставить его отказаться от собственной идеи. Весьма умелый ход, нечего сказать. Маг даже позволил себе восхититься.

— Ответь пожалуйста на один вопрос: ты садист? Можешь мне пообещать, что отправившись с тобой, она будет в безопасности?

Тот качнул головой.

— Уверен, со мной ей каждый день будет грозить большая опасность. Но решения своего не изменю.

Скоро прислуга сообщила, что две лошади снаряжены в путь. Санран переживал, и это было видно по его глазам, но все равно вызвался проводить их. Асхану также заранее предупредили.

Коротковолосая ученица ловко забралась в седло а затем мрачно наблюдала, как неуклюже то же самое делает Реннет. С той самой минуты, как Санран дал согласие, она и словом не обмолвилась. Даже сейчас, молча поклонилась господину, прощаясь с ним и своими сестрами.

Реннет же, чуть наклонился к воительнице и шепнул:

— Не переживай насчет своего друга. Он не сводит с тебя глаз. Тебе остается лишь продолжать идти своим путем, как это делаешь сейчас.

Неизвестно, остались ли его слова понятыми ею, однако Асхана явно улыбалась, маша ему рукой.

Два всадника выбрались из коридоров узких улиц и выбрались на площадь, а оттуда уже и до ворот было недалеко.

— Позволь спросить, куда мы едем? — впервые по собственной инициативе заговорила с ним спутница. Хотя… ее жест скорее всего был продиктован банальной необходимостью. По крайней мере, выражение лица осталось таким же холодным и мрачным.

А Реннет и сам толком еще не представлял, как к ней должен относится. Предложение Санрана он конечно принял, однако что дальше будет, не задумывался даже.

— Мы направляемся следом за порождениями Темноты, по непонятной мне пока причине собирающимися в стаю, — ответил как можно короче.

— Ясно.

Глава 17 Навязанная ученица

Девушка, на которой Реннет остановил свой выбор, звали Саолфлёр. Имя действительно необычное, да и о ней самой он практически ничего не знал. Но в одном мог быть совершенно уверен — этот человек бесконечно предан своему господину. С одной стороны такое поведение отдавало ей должное, с другой же становилось настоящей занозой в заднице.

Далеко проехать они не успели, как ночь и холод их настигли. Вдобавок поднялся ветер. В такое время даже знающий пустыню как свои пять пальцев человек не стал бы рисковать продолжать путь.

Реннет разжег костер, намереваясь подогреть еду, прихваченную в Гин-Саттине. Он понятия не имел, что туда добавляли, но холодной она в желудок нипочем не лезла. То ли мясо какого-то неизвестного животного, то ли жир.

Что касается Саолфлер, то она принялась раскладывать у изголовья костра нечто вроде спальника.

— Что ты делаешь? — не мог не полюбопытствовать он.

— Готовлю ночлег, — как и раньше, с ноткой раздражения ответила ему женщина.

— Хм…

Ему показалось несколько странным то количество вещей, что она там разложила. Хотя с другой стороны, не так часто он ночевал в пустыне, чтобы знать, что и как правильней делается. Потому Реннет решил промолчать. Тем более она явно не горела желанием говорить с ним.

Вот только… обернувшись, парень попросту не нашел своих вещей, которые собирался расстелить как покрывало. Взгляд невольно метнулся к спутнице.

— Прости, коль мой вопрос покажется глупым, но куда ты дела мои вещи?

С невозмутимым и бесстрастным как у статуи лицом, она указала на свое ложе.

— Позволь тогда еще один глупый вопрос, если мои вещи там, то на чем именно предлагаешь спать мне?

Она снова показала на то же самое место. Третий вопрос Реннет задавать не стал. Не слишком приятное предчувствие прокатилось по его спине.

— По приказу моего господина, мне полагается стать вашей спутницей. Он также ясно дал понять, что в обязанности спутницы входит и совместное возлежание. Я… сделаю все возможное, дабы исполнить любые его… то есть ваши пожелания.

Ренегат отпустил взгляд и поднялся. Он медленно подошел к ней сзади и, наклонившись, приблизил губы к ее уху. Та боязливо поежилась и вонзила ногти в ткань разложенных плащей. Наверняка в этот самый момент ее ненависть к нему многократно усилилась. Что ж, этого Реннет и добивался. Он произнес тихим и ровным тоном:

— В таком случае, я думаю, твой господин не будет против, если я прямо сейчас отрежу тебе голову и отправлю ему? В знак того, что он чересчур самодовольно принимает решения за меня.

После этого он вернулся к костру, подогревать их ужин. И был доволен застывшим мрачным выражением своей спутницы.

Конечно, он не опустился бы до того, чтобы каким-то образом навредить этой идиотке и за сказанное было жаль. Однако иного способа покончить с недопониманием раз и навсегда не знал.

— Тебе стоит поесть, пока не остыло, — предложил он как будто ничего не произошло. — А пока будем ужинать, задам пару вопросов.

Саолфлер придвинулась ближе к костру. Ее взгляд… ненависти в нем ничуть не поубавилось. Впрочем, Реннет не ставил перед собой цели переубедить ее изменить отношение к собственной персоне. Достаточно и того, что она будет знать о границах, через которые не стоит переступать. И сейчас она его слышала — это главное.

— Тебе меня навязали, надеюсь, понимаешь? И вероятно сейчас ты продолжаешь гадать, почему я выбрал именно тебя, а не кого-то другого. Так вот, есть три варианта. Первый — я просто садист, и твоя реакция в кабинете еще больше подхлестнула меня остановить выбор именно на тебе, чтобы потом наслаждаться видом мучений и унижений. Второй вариант — я вижу в тебе сильную волю и ненависть, которую ее питает. Рядом со мной слабые и незамутненные мраком просто не выживают. Иначе говоря, ты была наиболее подходящей кандидатурой. И наконец, третий вариант — я всего лишь прислушался к твоим желаниям.

— О чем это вы? — вдруг подняла она голову и заглянула ему прямо в глаза.

Он понял, что смог-таки пронять ее.

— Ты ведь не хотела уходить со мной? И отпускать кого-то из сестер тоже. Санран мог бы тебя оставить, но вот вместо обязательно послал бы другую сестру. Считай, я избавил их всех от страданий. Страдать теперь придется тебе, однако мысль о том, что сестры все еще там и с ними все будет в порядке, наверняка немного облегчит твои страдания.

— Это ложь! — голосом, полным уверенности заявила Саолфлер.

— Да, наверняка.

Он не стал говорить вслух, однако она уже оказалась во власти иллюзий. Ведь какими бы мотивами Реннет не руководствовался, выбирая ее, теперь она может утешать себя тем, что смогла защитить своих сестер, пусть даже таким странным способом.

Но на достигнутом Реннет не собирался останавливаться.

— И еще… знаешь, мне не особо нравиться быть связанным обещанием. Уж тем более такому человеку, как Санран Ирхис. Потому предлагаю поступить следующим образом. У нас будет возможность разорвать узы слова. Один-единственный раз ты сможешь попросить меня о дуэли. Если победишь, то сможешь дальше делать все что тебе вздумается. Твоя честь и верность господину не пострадают. Однако если проиграешь, я убью тебя, а затем и твоего господина, за навязанные им правила. Не люблю, знаешь ли, когда мной пытаются помыкать. Так что, думай сама, но шанс будет всего один. А до тех пор, я буду тебя обучать всему, что знаю сам. Для начала, давай немного попутешествуем вместе. Узнаем, кто чего стоит.

Она посмотрела на него, прямо как на червяка. Ренегату даже стало немного не по себе.

— Чему вы сможете научить меня?

— Вот и выяснишь сама.

Видимо, такой ответ ее не устроил. По крайней мере, выражение лица осталось прежним. Хотя Реннета это мало волновало. В конце концов, он не подругу себе выбирал, а ученицу. Саолфлер подходила.

От идеи рассказать ей о том, кем он был в прошлом, парень отказался сразу же. К тому же, Смертного Бога или Темного Ренегата больше нет. Остался один только Реннет Лассель.

— И прекращай использовать формальное обращение, — вспомнил он вдруг. — Пускай я старше тебя, на людях будет выглядеть несколько странно.

— Старше? Мне двадцать восемь, а тебе лет двадцать.

— Тридцать, — безапелляционно вставил он.

Да, девушка была права, чисто внешне Реннет не больно-то изменился, однако если взять за основу дату рождения, сейчас ему и правда было ровно тридцать лет.

— Ложь!

— Вовсе нет. Будем считать, это твое первое задание, как моей ученицы. Разберись, что со мной не так, раз уж я выгляжу настолько молодо. Уверен, Санран поделился с вами многими своими секретами. Воспользуйся ими.

На этом они и закончили. Реннет не мог не нарадоваться собственной задумке. Ведь получалось, что он уже начал ее обучение, в то время как оно никак не мешало делу.

«Возможно, в будущем она сама придет к разгадке моей личности. Но тогда это уже не столь сильно ее травмирует».

Они быстро расправились с ужином. Реннет предложил разделить спальники и тут внезапно наткнулся на отказ. Эта женщина без тени шуток и издевки заявила, ничего ужасного не случится.

— По-моему я уже достаточно четко разъяснил, что спать с тобой не собираюсь, — помрачнел теперь уже он.

— У тебя одно на уме? Я не предлагаю возлечь со мной, а просто не разделять постель. Спать рядом — не вместе!

Однако Реннет остался непреклонен, предпочтя разместиться с другого края костра. Была у него мысль, что чародейка задумала недоброе. Могла даже решить поквитаться с ним за все обиды. Да и потом, только одной женщине он позволил бы такую вольность, никому более.

«Катарина…» — проскочило в голове ее имя. Искорка его слабости вспыхнула и тут же погасла, а на лицо вернулась решимость.

Утром случилось кое-что, что ни в коем случае не следовало оставлять без внимания. Саолфлер не проснулась.

Нет, девушка не умерла, не заболела. Ее тело не захватывало порождение Темноты, как это однажды случилось с Кассандрой. Она просто спала настолько крепко, что больше походило на эффект от усыпляющего зелья.

Растолкать спутницу не получилось, как бы он ни старался. Громкие звуки, тряска, даже уколы иглой — результат один. Реннет попросту не знал, что делать с возникшей ситуацией. Нормальной ее точно не назвать.

Пожалуй, будь он сам при силах, просто сложил бы поперек седла и привязал покрепче, но сейчас такое для него стало настоящим подвигом.

В конечном счете, он так ни до чего и не додумался. Не бросать же ее прямо там. Решил еще раз подогреть еду и позавтракать.

Прошел целый час, прежде чем эта особа соизволила проснуться. К тому моменту терпение Реннета достигло наивысшей точки кипения. И самым сильным желание было послать ее обратно Санрану.

Видимо, сама Саолфлер кожей почувствовала исходящую от него ауру гнева. Да и взгляд парня говорил яснее всяких слов. Она поспешно собралась и вскочила на оседланную лошадь. Реннет же молча сунул ей в руку кусок хлеба с сыром и подстегнул животное. В общем, завтрак свой девушка доедала в пути.

— Не хочешь объясниться? — спросил у нее тот, спустя некоторое время.

Саолфлер молчала. Либо не желала делиться, либо не считала это такой большой проблемой.

Но Реннет видел именно ее — проблему. Безусловно, сон очень важен для человека, однако для путешествующего мага гораздо важнее умение просыпаться при первой опасности. Шорох, подозрительный шум, или наоборот тишина, должны разбудить его. А тут, ровным счетом никакой реакции даже на уколы острой иглой.

Никогда прежде он не слышал о таком виде болезни, но это определенно ненормальное состояние. Вряд ли она была виновата в этом. И Реннету хотелось бы хоть как-то поддержать ее, может быть помочь. Только вот он не представлял, каким образом. Ведь если подумать, он никогда раньше не лез добровольно кого-то утешать, оставляя подобные вещи на остальных членов отряда.

В итоге, все свелось к обоюдному молчанию. Возможно, даже к лучшему.

— Зачем мы преследуем порождений Темноты? — первый вопрос, заданный Саолфлер уже после полудня. Она наконец-таки решила заговорить.

Реннет искоса посмотрел на нее, и ответил:

— Этих порождений обвиняют в смерти жительницы Гин-Саттина.

— А на самом деле?

Конечно, Санран говорил им то же самое, однако проведя одну ночь рядом с этим типом, она поняла, что тайн и секретов у него побольше чем у Искры. Вряд ли он так резво кинулся по следам порождений, пусть даже они были бы повинны в гибели целой деревни.

Ну а тот, в свою очередь, размышлял. Сколь много он может рассказать своей ученице, не рискуя вызвать излишних подозрений? Навряд ли даже Ладан или Армель поверили бы в правду, какой видел ее он. Не говоря уже о том, что для Саолфлер он по-прежнему оставался неприятным чужаком.

— До того как попасть в плен, я преследовал порождение, заметно отличавшееся от других. Прозвучит несколько странно, но он умеет мыслить и говорить совсем как человек. И вот, буквально вчера я узнал, что похожая тварь объявилась у ворот Гин-Саттина. В тот же самый момент, окрестные порождения начали вести себя иначе чем обычно.

— Никуда не годное объяснение, — сказала она.

— Пожалуй, так и есть. В мире слишком много того, что нельзя объяснить словами. Скоро ты сама поймешь.

— Пойму?

— Когда увидишь собственными глазами. Со своей стороны я прошу об одном — ни в коем случае не вмешивайся. Что бы твои глаза ни увидели, оставайся в стороне. В крайнем случае, беги и прячься. Сейчас ты рядом со мной находишься не на правах ученицы, а на правах призрака, понятно?

Похоже, ей не понравилась интонация.

— Господин говорил, ты будешь учить меня. Если это не так, то что я здесь делаю?

«А она не робкая. И не боится прямых вопросов, — подмечал про себя Реннет. — Но вот манеры ее симпатии не вызывают».

— Ну… скажем, если тебе нужны секреты мира магии, то я их могу перечислить, не упуская даже мелких подробностей. Вряд ли ты хоть что-то поймешь, но зато можешь сегодня же уйти и доложить Санрану. Что же касается обучения… на данный момент я даже не уверен, что ты до завтрашнего утра доживешь. И твоих возможностей не знаю.

— Я могу их продемонстрировать! — уверенно заявила она.

— Ты о магии?

— Заклинания, которым научил меня господин, они довольно сильные, — ей показалось, что он насмехается.

У Реннета и в мыслях не было смеяться. Просто девушка явно не понимала сути силы.

— Если ты назовешь магией таинственную энергию, протекающую в нас, будешь права и не права одновременно. Да, магия позволяет творить, но сама по себе она бесполезна. Гораздо важнее взрастить в себе то, что позволит управлять магией, контролировать ее, а также сделать ее сильнее в стократном размере.

На самом деле, существовала еще одна причина. Реннет не был до конца уверен в своих собственных способностях обучать кого-либо. Правда говорить об этом ей точно не стоит. Селеста как-то упоминала, что учитель обязан быть идеалом для своего ученика. Только так, по ее мнению, можно кого-то чему-то научить. Потом, когда уже сам ученик начнет замечать ошибки своего учителя, станет ставить под сомнения ее слова — только тогда он вправе считать, что научил его чему-то.

Сама Мастер Селеста навсегда осталась идеалом для Реннета. И даже сейчас, обладая безусловными обширными знаниями в области магии и заклинаний, он не сравнился бы с ней в изяществе и мастерстве.

— Я готова начать! — неожиданно заявила она. — Неважно, приказ господина или мое собственное желание, но похоже ты действительно сможешь меня научить.

— В качестве признания твоей решимости, скажу одну вещь, — начал Реннет, глотнув из фляжки с водой. — А именно, у меня однажды была ученица. Про себя я привык считать ее самозваной ученицей, однако это не отменяет того факта, что я ее обучал.

— О? — удивилась Саолфлер. — Ученица? Судя по тому, что ты отзываешься о ней в прошедшем времени, теперь она…

— Погибла, — продолжил за нее он. — Из-за собственной ошибки.

Девушка собиралась что-то сказать, однако быстро передумала и промолчала. Хотя прочитать ее мысли было совсем нетрудно.

— Да, это скорее всего означает, что я был плохим учителем. Зная обо всем, ты по-прежнему готова остаться?

Она слегка помрачнела.

— Думаю, большого выбора у меня нет.

— Почему же?

— Буду с тобой честна, я не переношу мужчин. И Санран… то есть господин — единственный, от кого меня не воротит. Он подлый тип, однако не заинтересован в женской компании. Ты такой же. Ну, по крайней мере, не заглядываешься на мою задницу. Значит, у нас есть шанс поладить. Совсем небольшой.

Вот о чем, о чем, но об этом Реннет точно не думал. И какой же идиотский предлог она выбрала? И вообще, если не хотела, то для чего вчера предлагала возлечь вместе? Устроила проверку? Он все меньше понимал ее. Однако осталось кое-что, с чем следовало разобраться.

— То есть, выходит… ты…

— Специализируюсь ли я на женщинах? — она будто мысли его прочла. — Не знаю, — безразлично пожала плечами, — для меня они все одно. Ни в тех, ни в других не ощущаю привлекательности. Господин всерьез переживает по этому поводу, но лично меня такое не сильно тревожит.

— Хм… — смог лишь протянуть в ответ он. Вряд ли при текущем уровне взаимоотношений, он смог бы ей помочь.

— Ты просил меня узнать, почему выглядишь как двадцатилетний, так? — напомнила ему вдруг Саолфлер.

Реннет и сам был не прочь отвлечься от предыдущей темы.

— Да, и как успехи? — улыбнулся он.

— На ум приходят чары, продлевающие жизнь. Только вот не думаю я, что кто-то стал бы пользоваться ими в тридцать лет — самый расцвет сил мага. Из этого также следует, ты ненамеренно так выглядишь.

— Продолжай, — кивнул тот, хотя уже обнаружил один просчет. Он не просто казался молодым, еще и раны на его теле затягивались неимоверно быстро. А значит, в теории, маг смог бы наложить на себя заклинание, позволяющее регенерировать ткани с удвоенной скоростью. Оно же позволяло бы ему молодо выглядеть.

Тем не менее, даже зная, что к истине прийти девушке вряд ли удастся, он поручил ей это задание. В первую очередь, чтобы проверить ее мышление, прозорливость, знания.

— Отбросив заклинания, я делаю ставку на врожденную способность к регенерации, — Саолфлер не собиралась отступать. — Слышала, один дракон из Магического Сообщества обладает такой. Он поучаствовал не только в Третьей войне, но и во Второй, а скоро ему исполнится целый век.

— Получается, твоя версия, я просто родился таким? — переспросил он.

— Именно.

— Нет, — тут же качнул волосами Реннет. — Предлагаю подумать еще.

— Хорошо.

Юноша заметил, на лице чародейки промелькнуло разочарование. Она не испытывала теплых чувств к людям, но это не значит, что не чувствовала вовсе. Так ему показалось. С ее странностями им еще предстояло разобраться.

Больше они не заговаривали. Саолфлер предпочитала молчать, а Реннет никогда не лез в душу кому-либо.

Примерно в таком ключе минул полдень. Дело уже близилось к вечеру. К настоящему моменту темно-серое полотно в небе полностью рассеялось. Санран при Реннете упоминал, что следы Темноты все еще остаются заметны над океанами, однако Континент несколько дней как уже омывали лучи солнца. В честь Рассвета даже был объявлен великий праздник, не смотря на мнение некоторых скептиков о том, что с появлением солнца бед прибавится. Мол, знамения не бывают добрыми.

Сейчас Реннета подобные вещи совершенно не волновали. Необходимость преследовать свою собственную тень отбивала всякое желание радоваться свету.

Так как ориентировался он сам неважно, эту роль на себя согласилась взять Саолфлер. Она же сообщила ему, что через пару дней пути пустыня кончится, и до Стигнии будет буквально рукой подать.

— Ты ведь родом оттуда? — поинтересовался юноша осторожно.

Девушка кивнула и бросила на него недовольный взгляд. А уже в следующее мгновение ее зрачки расширились до предела.

— Пригнись! — крикнула Саолфлер, резко дернув поводья лошади.

Но не смотря на предупреждение, Реннет попросту не успел среагировать. Что-то большое и очень сильное налетело на него, сбив со скакуна на землю. Бедное животное то ли от страха, то ли от боли заржало и едва не наступило на седока.

Тем временем, угольно-черный зверь, отдаленно напоминающий кота или льва, отскочил назад и снова прыгнул.

Времени на раздумья не осталось. Она подняла руку и выпустила по обоим вихревой удар. И таинственное существо, и Рена отбросило метров на пять. Этим не слишком изящным маневром девушка смогла выиграть время. Сама же поторопилась спешиться и броситься к парню.

К счастью, теперь Саолфлер могла не бояться задеть его, потому ударила со всей серьезностью. Разрезающая Коса стихии ветра, слегка модифицированная господином Санраном, прогулялась по округе, разрезая все на своем пути. То существо из темноты и магии располовинило, будто мягкое масло.

На всякий случай, она осмотрелась по сторонам в поисках новых угроз, и только убедившись в их отсутствии, принялась помогать спутнику подняться.

— Не думал, что скажу это так скоро, но спасибо тебе! — поблагодарил он ее искренне. — Скажи, ты видела его? Бесхвостый, не так ли?

Она кивнула, но тут же заметила, что вся левая рука парня буквально разорвана острыми когтями. Кожа и пропитанная кровью одежда висели лохмотьями.

— Ты… серьезно ранен…

— Чушь! Нам нужно немедленно ехать. Он наверняка близко! — не обратил внимания на рану тот.

К их счастью, лошади семьи Ирхис вправду оказались настолько хорошими, как он их расписывал. Даже испугавшись и едва не задавив всадника, она не стала убегать далеко, и вместе со скакуном Саолфлер остался дожидаться его.

Забравшись в седло, Реннет добавил:

— Следуй за мной, но… в следующий раз не лезь спасать. Их интересую я, но если вдруг тебя выбрали вместо цели, бей не раздумывая! Все понятно?

— Что происходит? Я хочу знать! — Саолфлер скоро поравнялась с ним. Пыль, поднимаемая копытами сразу двух лошадей, заклубилась за их спинами.

— Боюсь, не самое подходящее время для объяснений, — отозвался он, все еще держась за руку. — Они близко!

— Кто?

И на сей раз Реннет ей не ответил, вместо этого еще сильнее подстегнув лошадь.

Впрочем, скоро девушка сама поняла, о ком говорил ей Рен. Те бесхвостые твари, они были повсюду. Куда бы она ни посмотрела, всюду мелькали тени. Пять… десять… а может и того больше. Поначалу эти порождения двигались в том же направлении, что и всадники, однако почуяв их присутствие, резко его меняли.

— Они нацелились на тебя! Почему? — крикнула Саолфлер умчавшему далеко вперед парню. Слышал он ее предупреждение или нет, но первого же подобравшегося достаточно близко зверя отбросило вспышкой пламени.

Пламя выглядело слабым. Наверняка даже не причинило вред твари. Хотя похоже Реннет этого и не добивался. Он всего-навсего отразил выпад. Будто незначительная помеха.

И насчет выбора жертвы он не соврал, как выяснилось. Да, порождения следовали за ней, но держались на расстоянии, когда как на самого Реннета то и дело кидались. Девушка лишь успевала удивляться, с каким невероятным мастерством тот отражал эти выпады, хотя еще несколько минут назад создавал впечатление человека, переболевшего тяжелой болезнью.

«Он точно знает, куда едет? Хотелось бы верить, иначе у нас проблемы. Выносливость лошадей не вечна, того и гляди начнут с ног валиться», — подумала она.

Впереди, среди зарослей колючих кустарников, промелькнуло нечто черное. Реннет резко натянул поводья, из-за чего животное встало на дыбы и едва не сбросило его с себя. Сразу видно, управляться с ними парень не умел.

Саолфлер, нагнала его и также остановилась. Тем временем, все больше порождений Темноты окружало их.

— Почему мы встали? — напряженно спросила она.

— Конец пути, — едва слышно оборонил тот и спрыгнул на землю.

Вот тут-то все и началось. Все окрестные порождения бросились к нему, словно свора гончих на дикого кабана. Они были готовы разорвать парня в клочья, хотя причин такой необычной реакции Саолфлер до сих пор не понимала.

— Рен! — позвала она, раздумывая, вмешаться… или оставить все как есть. Однако…

Тот зажег в обоих ладонях по огненному шару и первым атаковал. Двигался он необычно, стремительно, чередуя в стиле легкость и твердость. А пылающие сферы в руках буквально врезались в морды тварей, отбрасывая их в разные стороны. Зрелище, способное по-настоящему заворожить даже умелого мага.

— Жди здесь! — приказал он ей и побежал вперед, к целой куче тварей, мелькавших вдали. По пути, не останавливаясь, Реннет отражал атаки порождений, уклонялся от их когтей, иной раз даже перескакивал через них прямо на бегу. Спустя несколько секунд, не сбавляя скорости, он врезался в самую их гущу.

Естественно, девушка не собиралась отсиживаться в стороне и двинулась следом, сотворив вокруг себя прочную защиту.

Далеко уйти не успела. Вдруг сверкнула ярчайшая алая вспышка, осветившая начавшуюся погружаться в темень местность. От разлетевшейся по всей округе живой кучи порождений отделилась неясная тень и с глухим стоном распласталась прямо под ноги чародейке. Увы, с запозданием она узнала в нем Реннета.

Впереди же, где до настоящего момента грызлись бесхвостые твари, наступило затишье. Из облака пыли поднялась одинокая фигура. На остальных бесхвостых тварей непохожий, он больше напоминал человека, а не зверя. Но в то же время, состоял из невиданной ею прежде дымчатой материи. И изредка по его колеблющейся поверхности пробегали алые искорки.

Однако еще большее удивление Саолфлер испытала, когда это существо заговорило с ними на человеческом языке:

— Зря… ты не оставил меня. Пощады более не жди! Убив тебя, я раз и навсегда избавлюсь от сдерживаемых меня оков!

Реннет, пытающийся оправиться от удара и последующего падения, с трудом поднялся на ноги. Он посмотрел на тень, приближающуюся к ним, с губ сорвался вопрос:

— Кто ты такой?

— Все еще не понял? Удивительно, куда подевалась твоя прозорливость, ренегат? Ведь я… твоя кончина!

Фигура противника размылась перед глазами и исчезла. Точнее, была видна лишь неясная тень, метнувшаяся к парню.

Тот не успел бы среагировать на внезапный выпад. Удар о землю слегка оглушил его, перед глазами все плыло, словно в пучине тумана. Но затем вдруг что-то перекрыло ему обзор. Саолфлер, все еще не представляя, что вокруг нее твориться, вмешалась. Она встала между Реннетом и его противником.

По сути, парень этот был ей никем. Навязанным учителем и просто неприятным типом. И тем не менее…

Глава 18 Монстры

Другой ударил со всей силы и… угодил в расставленную Саолфлер ветряную преграду. Зарычав, он ударил снова, а затем еще раз, и еще… Он продолжал бить, пока защитное заклинание не истончилось и лопнуло, обдав лицо чародейки сильным порывом воздуха.

Реннет, все это время находившийся за ее спиной, продолжал попытки использовать свою магию. Безрезультатно. У него банально не оставалось сил. Никогда еще он не ощущал себя настолько беспомощным. Скрывался за девушкой, которую сам даже не собирался втягивать в это дело…

Разрушив преграду, Другой атаковал чародейку, однако та не собиралась сдаваться. Ловкость позволила ей уйти от удара противника, и не теряя драгоценное время Саолфлер направила ладонь с концентрированной энергией прямо ему в лицо. В результате, того отбросило назад.

Противник не упал, не остался плавать в луже собственной крови, как это произошло бы с обычным человеком. Благодаря тому что его физическое обличье сейчас представляло собой сильно сконцентрированную магию, он даже не почувствовал боли.

— Прячешься за ней, значит? — бросил Другой Реннету, после мгновенно переместился.

Саолфлер и подумать ничего не успела, как вдруг он оказался прямо перед ней. Один точный удар, и девушка буквально согнулась пополам. Жесты и слова подготовленных чар выбросило из головы вместе с этим ударом.

«Это… невозможно!..» — подумала она, чувствуя, с какой неотвратимостью к ней движется еще один такой же удар.

Но за секунду до этого ее внезапно схватили и отбросили в сторону. Саолфлер с запозданием осознала, что вмешался сам Реннет.

Выведя ее из-под атаки Другого, он кинулся вперед. Благодаря одной лишь силе воли парень зажег в руках пламя. Голубоватого оттенка, оно мерцало, будто пульсирующее биение сердца.

— Наивный! — рассмеялся ему в лицо противник, уклонившись от его недостаточно быстрых выпадов.

Реннет и заметить не успел, как снова растянулся в пыли, а удары обрушились на него сверху целой лавиной, оставляя на теле глубокие вмятины. Треснувшие и даже сломанные ребра, лопнувшие сосуды, отбитые внутренние органы — все это он испытывал на себе далеко не в первый раз. Однако сейчас казалось, будто боль врезается глубоко в сознание, оставляя шрамы там.

Возможно, потому что он все еще верил. Реннет считал, Другой мог оказаться той искоркой света, оставшейся в нем после всего случившегося. Слова Мисаллы опровергали такие явление как тьма или свет, зло или добро. По ее утверждению, всегда есть возможность изменить одно на другое. В то же время, не значит ли это, что шанс всегда остается и у противника?

Раньше парня не волновала расправа над врагом, или противостояние ему. Он бил без жалости, кто бы перед ним не стоял. Однако с некоторых пор… Ведь по сути, Другой появился недавно, он еще не успел наворотить дел. Не успел погубить сотни и тысячи душ, как он сам.

Удары внезапно прекратились. Реннет не заметил, когда именно это случилось. Подняв голову, юноша обнаружил, что Другой просто стоит над ним.

— Я… ты не представляешь, насколько сильно мне хочется тебя уничтожить! — произнес он вдруг. — С того самого момента, как осознал себя полноценной личностью, ненависть сжигает меня. И даже так, я не смог убить тебя тогда, помнишь? Причина заключается в моей сути, над которой ты все еще ломаешь голову. Видишь ли, она оказалась двоякой. Потому что я был рожден как Реннет, был рожден тобой, чтобы в итоге тебя и заменить.

— О чем ты говоришь? — с трудом произнесли окровавленные губы парня.

— Мне любопытно, что ты за существо? Почему именно ты способен противостоять Воле Ямы? До тебя бывали могущественные чародеи и даже Боги. Ни один из них не ушел от кары! Но ты… все еще дышишь!

Саолфлер слышала их разговор, только никак не могла понять его смысла. Создавалось впечатление, будто они оба сумасшедшие и говорят на понятном лишь им одним языке. Ясным оставалось одно: монстра необходимо остановить во что бы то ни стало!

Реннет, по-прежнему лежавший на спине, отхаркнул скопившуюся в горле кровь и посмотрел на противника.

— Почему я все еще дышу? Понятия не имею! Но я обязательно когда-нибудь все узнаю. Сейчас же планирую тешить себя иллюзиями, что моя жизнь для кого-то очень важна!

Резко поднявшись, он атаковал Другого, голыми кулаками. Но рука его прошла насквозь, как и следовало ожидать. Потеряв равновесие, парень рухнул на колени. Противник снова ударил его, опрокинув на землю.

— Знаешь, пускай я был рожден как Реннет и все еще не могу полноценно контролировать отобранную магию, однако продолжиться это ровно до тех пор, пока не станет тебя. И тогда… я перерожусь во плоти. Уничтожу всех, кому известно о твоем существовании. В этом и состоит цель Воли Ямы! Я и есть Яма!

Плотность теневой материи, контролируемой Другим, увеличилась многократно. Она в буквальном смысле обрела материальность, поглощая весь окружающий свет. И даже ветряной серп, которым ударила со спины Саолфлер, разбился об эту черноту.

Не оборачиваясь, противник взмахнул рукой. Токие черные нити отделились от его тела и будто копья вонзились в девушку. Она осела на землю, едва шевеля губами.

— А-а-а-а-а!!!

Это кричал уже Реннет, увидев темные пятна, расплывающиеся на одежде девушки. Но… было одно «но». Сейчас он не мог себе позволить сойти с ума и необдуманно ринуться в бой. И чтобы дать выход эмоциям, парень несколько раз с силой вонзил кулак в песок. Стало немного легче.

— Ты зашел чересчур далеко! — вцепился он в Другого взглядом.

— Желаешь побороться? Брось, и не трать время впустую.

Не смотря на заявление, Реннету действительно нечем было противостоять силе врага. Ничем, кроме собственного тела и собственной магии.

Не дождавшись ответа, Другой вновь материализовал черные нити и вонзил их теперь уже в него… Точнее он пытался, так как столкнувшись с лицом ренегата те расплескались, будто состояли из жидкости.

— Т-ты! Неужели… запретные чары?

Реннет вновь ничего не ответил. Он заставил себя более не видеть в этом существе личность. Так было проще действовать.

Противник ударил еще раз, и еще, но с тем же результатом. Острые как иглы нити останавливались, не причиняя жертве вреда. Другой был взбешен, ну а сам ренегат оставался хладнокровным.

Причина в том, что он кое-что понял. Этого хватило, для того чтобы полностью взять инициативу в свои руки.

Магия, которой управлял Другой, была ранее отобрана у самого Реннета. А значит, при желании, он мог контролировать силы противника, так сказать обезвредить его. И это еще не все. Может показаться, их возможности равны. Ни один, ни второй, неспособны нанести друг другу ощутимый вред. Однако на самом деле у парня всегда было преимущество.

Ведь если предположить, что магия происходит непосредственно от души человека, то кто окажется сильнее — душа рожденная больше двух десятков лет назад и пережившая великое множество испытаний, либо родившаяся совсем недавно? Ответ очевиден. Иначе только-только пробудившие силу ученики оказались бы сильнее своих учителей. Опыт здесь играет наиглавнейшую роль. Чем больше опыта за плечами у мага, тем лучше он контролирует магию, причем правило это распространяется в том числе и на запретные заклинания.

Саолфлер получила раны, но к счастью они оказались неглубокими. Хотя как раз-таки удача тут совсем не при делах. Просто девушка вовремя среагировала и сумела уйти назад. Потому теперь она собственными глазами наблюдала, как твердо стоял Реннет под градом атак противника. Не уклонялся, не защищался. Острые как иглы нити не могли оставить на его теле и царапинки. Что же изменилось за те несколько секунд, пока она приходила в себя?

— Говоришь, ты был рожден стать мной? — будто скалистый утес навис он над пригнувшейся к земле фигурой Другого. — Ты Воля Ямы! Ты наказание, уготованное осмелившемуся выжить?

Казалось, тот улыбнулся.

— Наконец ты осознал…

— Прежде чем мы продолжим, я хочу услышать правду. Всю правду!

— Ради чего?

Реннет не медлил с ответом.

— Чтобы вынести справедливый вердикт. Скажи мне, смысл наказания с самого начала заключался в потере души, так?

— Твоя живучесть стала проблемой. Понимаешь, Яма никогда и никого не отпускает. А если кому-то все же удастся совершить невозможное и вернуться, его ждет судьба гораздо хуже чем просто забвение. Воля Ямы, оставшаяся в этом человеке, перерождается в Альтер-личность. Я был создан по твоему образу и подобию, ренегат, дабы потом полностью заменить тебя. Человек под именем Реннет продолжил бы свое существование, прожил бы долгую и возможно счастливую жизнь. Даже не зная, что он всего лишь подделка, что душа настоящего Реннета угасает в его тени. Говоря иначе, это уже был бы не тот же самый человек, которого все знали, которого все любили. Родные, близкие, и просто знакомые, если и заметят разницу, спустя время просто примиряться с ними. Когда как настоящий ты сгинул бы в вечности с мыслью о том, что тебя все забыли.

Не смотря на имевшиеся у него с самого начала догадки, Реннет оказался потрясен услышанным. По сути, его планировали незаметно заменить Другим.

— Ответь пожалуйста еще на один вопрос, — вдруг посмотрел он на противника. — Ты знал… о том, что должен стать моей заменой?

Темная фигура всколыхнулась. Ответ пришел лишь спустя несколько мгновений:

— Нет.

— Тогда каким образом… — начал было Реннет, однако Другой прервал его:

— Брось, ты сам все знаешь.

Да, он не лгал. Парень уже размышлял на этот счет. И знал, почему у Альтер-личности есть все шансы заменить настоящего. Потому что он лучше. В этом все и дело.

— Однако ты по-прежнему жив, ренегат, когда как мне приходится влачить жалкое существование в созданном магией облике. Ты опасен для Гесферы, для всех миров Звездного Облака! Но от Воли Ямы так просто не сбежать! — заявив это, Другой раскинул руки в стороны, словно стремясь обхватить необъятное, а следующую секунду…

Реннета буквально отшвырнуло от противника. Поднявшись, он увидел, как темная фигура медленно расползается в разные стороны, будто обратившись в туман. И все вокруг, к чему прикасалась материя, будто теряло цвета, становясь тускло-серым. Земля, кустарники, бесхвостые твари, ошивающиеся неподалеку, даже само небо — обрело серость.

«Действие Запретной Магии! — недолго думал парень. — Он вторгся и нарушил законы природы, либо грубо проигнорировав их, либо заменив своими собственными законами».

Пожалуй, впервые Реннет сошелся с противником, использующим силу воли и воображения — перезапись реальности. Кроме как критическим положение не назвать.

К сожалению, чтобы противостоять запретной магии столь высокого уровня, недостаточно просто идти напролом. Важно для начала выяснить, чему именно противостоишь. Какие конкретно законы нарушает Другой, а если он их заменяет, то чем именно. Только так и только тогда возможно построить противоборствующее заклинание.

Думая над всем этим, он оглядывался по сторонам, в поисках своего врага. Серый обесцвечивающий туман разливался по округе, мешая его магическому взору.

«Вряд ли он прячется вне своей магии, иначе я мог бы почувствовать, увидеть ауру. Выходит…»

Не успел он додумать мысль, как нечто твердое и холодное с силой прошлось по его голове, заставляя искры сыпаться из глаз.

Сознание парень не потерял, только вот оглушило его основательно. И чтобы не попасться снова, Реннет несколько раз в произвольном порядке отскакивал. Не помогло, так как следующий удар, ровно как и первый, пришел сзади.

Правда на сей раз он готовился его встретить. Чуть наклонив голову, подставил под удар плечо. Ощущение не самое приятное, но по крайней мере лучше, чем погрузиться в кромешную тьму.

— Просто невероятно! — выдохнул он, терпя жгучую боль, разливающуюся по всему телу.

— Благодарю! — послышался голос Другого одновременно со всех сторон.

Ренегат все еще не мог в точности сказать, какой тип чар использовал противник, однако уже начал анализировать все его действия.

Полностью состоя из магии, Другой мог распылить ее по округе и благодаря этому трюку мгновенно переместиться в любую точку захваченного пространства. По сути своей сейчас он был везде, куда дотягивалось серое облако.

Но это еще не все. Само по себе распыление магии не никоим образом не могло навредить Реннету. Каждый человек несет в себе магию и вторгнуться собственной энергией в тело другого человека крайне сложная задача. Противник воспользовался наиболее безопасным и, надо признать, эффективным способом. А именно, на короткий миг менял концентрацию энергии в одной определенной точке и атаковал.

Чтобы избежать ударов, парню приходилось сосредотачиваться. По незначительным колебаниям в структуре магии он на секунду-две раньше предугадывал направление удара и уходил от него. Вот только долго ли такое может продолжаться? Чем больше он ждал, тем сильнее уставал ментально.

Как можно быстрее следовало выйти из положения. Прервать запретное заклинание — наилучший из возможных вариантов.

Коль противник грубо взломал законы природы и мира, противопоставить ему что-то труда не составит. Гораздо хуже, если Другой их изменил под себя. Попытавшись вмешаться, Реннет мог навредить себе еще больше.

Мысли вращались как бешеные, в поисках необходимого ответа. При этом он все еще анализировал окружающее и умудрялся уходить от внезапно набрасывающихся ударов. Точнее… умудрялся до поры до времени…

Противник также анализировал и делал выводы, потому быстро наступил момент, когда он переиграл его. И жгучая боль пронзила бедро, едва не раздробив там все кости.

— Удивлен, как такой как ты смог подняться в боги и даже смог сразиться с одним из них на равных! — раздался все тот же голос. Парня посетило чувство, будто воздух вокруг пропитан им.

А еще… он радовался, так как противник допустил-таки ошибку. Слишком долго болтал. Быть может, ориентировался Реннет неважно, но вот со слухом у него проблем никогда не имелось. И соотнести доносящиеся звуки с колебаниями магии ренегат успел.

Поначалу он решил, что Другой рассеял не только магию, но и свое собственное сознание, но теперь уверился в обратном. Тот скрывался в тенях, при этом продолжая сохранять подобие формы. И это действительно многое меняло для того, кто очень хорошо разбирался в тонкостях материй.

Да, в принципе противник и правда мог бы рассеять сознание вместе с магией, но то был бы крайне рискованный шаг. Без определенной формы поддерживать нормальную работу сознания сложно. Любой мистик вам это подтвердит. Вот почему даже у Защитника есть аватар в виде высокой женщины рыцаря с щитом в полный рост. А ведь она Богиня, как никак.

Это всего лишь предположение, но вероятней всего Другой принял не человекоподобный облик. Нечто подвижное, гибкое и быстрое.

Сконцентрировавшись сильнее чем когда-либо, Реннет коснулся ладонями земли и спустя миг из-под пальцев ввысь взметнулись языки пламени. Сплетаясь между собой и гудя будто в кузничной печи, они обратились в целый огненный шторм, сжигающий воздух. Он крикнул что есть сил:

— Беги-и-и-и!

Саолфлер услышала его, хотя из-за странного серого тумана не могла увидеть. Прижав руку к кровоточащим ранам, девушка развернулась и побежала прочь.

Уже со стороны она наблюдала, как сотворенное Реном пламя поднялось на несколько десятков метров в высоту, а затем начало разрастаться вширь. Ярко-алые языки поглощали все, что попадалось на пути.

Но огонь не сжигал кустарники, не превращал песок в стекло. Созданный магией, он влиял только на нее — на серый туман. Реннет в принудительном порядке менял структуру теневой материи на огненную. Выражаясь иначе, через запретные приемы он реструктурировал магию вокруг себя.

Подобное нельзя провернуть, если противник распылил сознание, но так как большая часть разлитой вокруг магии только магией и являлась, справляться с ней было гораздо легче. Якорями, позволившими ему вторгнуться и нарушить законы мира, стали сразу несколько факторов. Первый — Реннет сам оставался условным хозяином серого тумана, а значит, все еще имел над ней власть. Второй — теневой элемент происходит в том числе и от огненной стихии. Ну а что касается третьего фактора — в качестве опоры он использовал уже созданные законы Другого. В простонародье такое назвали бы «присосался к чужим заслугам». Как итог, он быстро и уверенно взял все его силы под свой контроль.

Разумеется, Другой сопротивлялся изо всех сил, боролся за каждую каплю этой магии. Но как уже было сказано, их силы не подлежат сравнению. Реннет превосходил во многом.

Ранее захваченное противником пространство перешло к нему. Ее полностью накрыло мерцающее рыжее пламя. Постепенно, страдая от мучительной боли, он возвращал всю украденную у него силу в себя. Казалось, по венам бежит жидкое пламя. Очень похоже на тот раз, когда он умудрился заменить собственную кровь на огненную магию. Кожа на теле местами просто лопалась, не выдерживая давления, глаза и горло иссыхали. Ни крикнуть, ни моргнуть парень уже не мог. Рухнув в песок, он перекатывался, словно пытаясь потушить бушующий внутри жар. Но даже так, процесс не прервал ни на мгновение.

Спустя пару минут пытки, большая часть его магии вернулась. Хотя использовать ее Реннет все еще не мог. Сила сопротивлялась ему, отторгала.

Касаемо Другого… он остался в облике тени. Полупрозрачный, заметно ослабевший, сейчас он больше напоминал призрака. Его вынудили к этому, иначе было просто не пережить огненный шторм.

Впрочем, прямо сейчас схватить его и добить Реннет не мог. Полученные впоследствии раны не позволяли парню так же проворно двигаться и сражаться. Нужно время, чтобы отойти.

Понимая это, существо, назвавшееся Волей Ямы, предприняло попытку сбежать. Но прежде чем он скрылся из виду, в дело включилась третья сила…

Несколько десятков бесхвостых тварей, с виду напоминающих гигантских котов, плотным строем окружили свою жертву. На все старательные попытки прорвать оборону, они отвечали агрессией. Пожалуй, будь Другой как раньше на пике своих сил, жалкие порождения Темноты не стали бы для него угрозой. Однако теперь…

Реннет поднялся. Боль немного поутихла и в сознание возвращалась ясность. Он видел мечущуюся в центре сомкнувшегося круга фигуру. А затем, и бесхвостые твари, и Другой, внезапно остановились.

Неподалеку от того места, где стоял ренегат, будто бы из ниоткуда выплыла еще одна фигура. В наступающих сумерках можно было разглядеть колышущиеся полы странных одеяний, напоминающих не то балахон, не то ночной халат, подпоясанный куском ткани. При виде него у Реннета в голове что-то щелкнуло… куски воспоминаний из прошлого. Но толком в них не разобравшись, ренегат поспешил заступить путь незнакомцу.

Мужчина, довольно молодой на вид. На голове нелепая широкополая шляпа с конусообразным верхом. С расстояния Реннет не разглядел, однако приблизившись понял, что перед ним не совсем человек.

— Кто ты?

— О… — тот будто только что его заметил. Прищурился и добавил: — Вряд ли мое настоящее имя тебе что-то скажет, мальчик переставший быть человеком и Богом.

Таким вот образом Реннет нашел первую причину отнестись к типу напротив с удвоенной осторожностью.

— Так кто же ты? Или… лучше сказать что?

— Ах, да… мальчик переставший быть человеком и Богом, наконец я тебя вспомнил! — явно придуривался тот. — Это же ты не так давно встречался с моей названной сестрой? Забавное вырисовывается совпадение.

— Ал Фиори Санон, — произнес Реннет имя.

— Собирающая Грехи, — кивнул тот с улыбкой.

— Получается, ты один из них? — ренегат кивком показал на бесхвостых, по-прежнему старательно удерживающих призрака Другого в живом кольце.

— О… невежливо, знаешь, сравнивать хозяина и питомцев.

— Хозяина?

Не то чтобы парень сильно удивился, однако до сегодняшнего дня ему приходилось множество раз сталкиваться с бесхвостыми, когда как этого… с позволения сказать — человека, видел впервые.

— Да, я их господин. Если бы ты жил до времен Хаоса, то знал бы нас как Сестру Повелевающую Воронами и Брата Властвующего над Псами.

— Что же ты такое? В прошлый раз мне не довелось расспросить твою сестру, но на сей раз я обязан выяснить! — Реннет не собирался отступать.

— О… сложно объяснить.

— Упрости насколько возможно! — потребовал он.

— Мальчик переставший быть человеком и Богом, не вижу смысла я в нашем разговоре. Однако должен сообщить, здесь я нахожусь по важному делу. — Он бросил короткий взгляд в сторону своих питомцев. — Видишь ли, моя сестра охотиться на грехи, а я специалист по искажениям.

В своей раздражающей слух манере он сказал Реннету, что занимается устранением искажений разного рода, способных принести вред этому миру.

И хотя ренегат беспокоился о ранах Саолфлер, проблему с Другим следовало решить здесь и сейчас, безотлагательно.

— Выходит, сюда ты явился за ним. И несколько месяцев назад, когда я едва переступил порог Гесферы, именно ты наслал на меня своих очаровательных собачек?

— Мальчик переставший быть человеком и Богом, не стоит мне мешать, — вскинул руку тот, а затем небрежно развернулся к нему спиной и направился к порождениям. Те расступались перед ним, будто хорошо выдрессированные животные.

Если честно, Реннету было не по душе одно присутствие этой сущности. К тому же он до сих пор толком не разобрался, что из себя представляют порождения Темноты. У него оставалось слишком много вопросов.

И по-видимому Повелевающий Псами не имел желания на них отвечать. Как только круг бесхвостых потерял целостность, Другой воспользовался возможностью, попытался удрать. Но этот тип практически не прилагая усилий схватил призрака за шею и потащил за собой, будто тряпичную куклу.

— Погоди! — Реннет вдруг окликнул его.

— О… ты что-то хотел? — остановился тот, а верные ему псы ощетинились, недобро глядя на ренегата.

— Как ты намерен устранить искажение?

— Все просто. Мои псы будут жрать его столько, сколько понадобится. Будь уверен, после их пиршества не останется ничего, — ровно и бесстрастно сообщил ему этот Повелитель.

— Другой… или как он там себя называет… Воля Ямы… целиком и полностью моя проблема. В конце концов, именно я привел его в наш мир.

Тот посмотрел на него, все еще не понимая, чего Реннет хочет.

— То есть, мальчик переставший быть человеком и Богом хочет защитить искажение?

Не смотря на все тот же ровный безэмоциональный тон, парень почувствовал, внутри него растет нечто похожее на гнев.

— Нет, — покачал он головой поспешно, — не защитить. Воле Ямы не место на Гесфере. Я это прекрасно понимаю. К тому же оно было рождено как мое подобие. Можно даже назвать его частью настоящего меня. Уничтожить подобное было бы правильным решением…

Повелитель Черных Псов молчал, требуя чтобы он продолжил.

— …Однако Реннет Лассель не совершает правильных поступков. Я хочу вернуть существо туда, откуда оно явилось.

— О… весьма неожиданно, — проронил тот, и бросил короткий взгляд на существо, что держал в руке.

Реннет приблизился к колеблющейся тени.

— Как и обещал, предоставляю справедливый выбор. Либо уйти навсегда, как того требует вот он, либо вернуться в Яму. Думаю, мы можем дать тебе немного времени, чтобы решить. А до тех пор, псы будут тебя охранять.

— Мальчик переставший быть человеком и Богом, а ты и правда жесток. Жестоко предлагать кому-то сделать выбор между смертью и кошмарным существованием.

— Возможно, — внимательно посмотрел на него ренегат. — Но знаешь, как по мне, пока ты живой, даже кошмар может стать настоящим домом. Это логика монстров, таких как он или я.

Глава 19 Новая цель

Прежде чем сущность, властвующая над бесхвостыми, удалилась восвояси, Реннет полюбопытствовал:

— Если уж вы охотитесь на искажения, то что насчет меня? По-вашему, меня нельзя отнести к их числу? С моим-то списком далеких от нормальности достижений.

Тот усмехнулся.

— Правильные вопросы задаешь, мальчик переставший быть человеком и Богом. Мы оба знаем — ты самое большое и опасное искажение этого мира! По справедливости, тебя вовсе не должно существовать.

Другого ответа Реннет и не ожидал услышать. В конце концов, Защитник не уставала повторять ему то же самое.

— В таком случае…

— Но мы тебя не трогаем. Не потому что боимся, не потому что слабы перед тобой. Ты слишком важен для настоящего и будущего Гесферы — вот вся причина.

— Ха? — удивлению парня не было границ. Такого признания, если честно, он ожидал услышать меньше всего. — Кто же эти «мы»? Разве… порождения Темноты не работают на Защитника и Основ? И разве вам не полагается по должности считать меня своим злейшим врагом? Я… не понимаю.

Тот внезапно показал на него пальцем, и один из бесхвостых тварей вплотную подобрался к Реннету. Он даже изготовился к прыжку, но команды атаковать так и не поступило. Существо застыло на месте. Все это было похоже на угрозу.

— Не смей ставить на одну ступень нас и сущностей, называющих себя «Богами». Пускай порой наши цели схожи, мы — это Гесфера! Мы — это сам мир, и всегда будем действовать исключительно во благо мира!

Реннет слушал вдохновенную речь существа, которого язык не повернется обозвать порождением Темноты. И он не понимал.

— Вы — Гесфера? Как это понимать? Вы, в смысле ты и твоя сестра?

— Нет, я говорю обо всех существах, появившихся после падения Темноты. Среди них найдутся и слабые, и могущественные, подобные мне и резко отличающиеся от меня. Понятное дело, появляться на глаза людям не в наших правилах, потому о многом ты и твои друзья можете не знать. А вот что тебе действительно стоит запомнить, существование бывшего Бога готовы терпеть большинство из нас, но не все.

На вопрос «Почему?», Реннет получил достаточно размытый ответ о том, что причина в нем самом. Мол, уж слишком непостоянен человек.

Да, парень ренегат стал искажением мирового масштаба. Однако ни для кого из знающих не секрет, что именно его искаженность стала спасением для Гесферы, когда-то искусственно сотворенном Старшими. Именно Реннет помог преодолеть кризис, начатый человечеством десять веков назад. Смертный Бог мало того что остановил разрушительную войну, так еще и породил Темноту.

— Защитник вольна думать что угодно, однако ты спас этот мир, дал шанс вернуть ему первоначальный облик. Не исключено, ты по-прежнему опасен, но даже так, я и согласные со мной считаем, что за тобой следует присматривать.

— То есть, я жив, пока полезен вам. Какое практичное мышление у порождений, — не удержался от язвительного слова Реннет.

— Точно! — подтвердил тот. — Накличешь на мир беду, будь уверен, по твою голову явимся все мы!

Таким образом, можно считать, Реннету предъявили ультиматум, несоблюдение правил которого повлечет за собой его скорейшую гибель. Как-то мало благодарности во всем этом чувствовалось.

Юноша думал, покончив с угрозами, Повелитель псовых отстанет от него, позволив и дальше ходить под небом охраняемого ими мира. Только вот тот почему-то остался стоять на месте, словно впав в задумчивость. При этом он продолжал странно пялиться на него. Реннета подобное раздражало.

— Что еще?

— Мальчик, переставший быть человеком и Богом, сейчас оказался на перепутье. Он не знает, как поступать, не так ли?

«Ощущение, будто читает меня словно открытую книгу. Но каким образом?» — Реннет не спешил хвалить его за проницательность.

— Ищешь знания, способные тебя исцелить? — спросил Повелитель снова.

— Как и вы, я боюсь, мои действия в будущем могут принести миру неприятности покрупнее тех, что уже имели место быть. Можно сказать, я искал ответы с самого детства, и буду искать их даже после смерти.

— Понимаю, — медленно кивнул он. — Наверняка другие меня осудят… но обратись к тсарнам, что обитаются в Диких Лесах.

— Тсарны? Обратиться по поводу чего?

Но тот уже повернулся к нему спиной и коротко махнул рукой. Считал разговор завершенным, надо полагать.

Упоминание мистической расы тсарнов поставило Реннета в некоторое замешательство. Для чего порождению Темноты советовать обращаться к ним? К доброте сердечной и случайным советам он всегда относился скептически.

Обещав подумать над всем этим позже, юноша вернулся к Саолфлер. Он обнаружил ее безуспешно пытающейся наложить повязки на раны.

— Давай помогу, — жестом попросил он ее повернуться спиной. Честно говоря, ожидал встретить жесткий отказ, но та неожиданно согласилась.

Как парень и думал, раны были не очень серьезными. К тому же, девушка успела наложить на них лечащее заклинание. Осталось дело за малым — аккуратно перевязать и ждать полного заживления.

Пока он возился с завязками, Саолфлер заговорила:

— Если спрошу у тебя кое-что, могу рассчитывать на честный ответ?

Реннет хотел бы сказать «да», но вовремя остановил себя. Ведь если без лукавства, у каждого имеется то, о чем он никогда и никому не расскажет.

— Не обещаю, — в итоге выдавил он из себя.

— Ясно. По поводу порученного мне задания. Это ведь проклятие, не так ли? — неожиданно выдала девушка.

— Да, верно.

Саолфлер похоже сама удивилась собственной догадке. Да и Реннета ее слова застигли врасплох. Он собирался отвечать на что угодно, но только не на этот вопрос.

— Проклятие, значит. Вот почему ты выглядишь так молодо. Да и раны полученные в ходе битвы… ты о них ни разу не вспомнил. Заживают сами собой? — рассуждала вслух она. — Теперь я кажется начинаю понимать, что такого увидел в тебе мой господин.

Он усмехнулся.

— Сомневаюсь, что Санран видел все. Иначе наверняка тебя бы здесь не было. Но вместо того чтобы рассказывать, предлагаю самой понаблюдать и узнать, чего стоит юноша, к которому тебе угораздило попасть ученицей.

— Немного раздражает твое отношение к ученице, но да ладно. Готова немного потерпеть.

— Чудно! — улыбнулся ей Реннет.

С перевязкой закончили быстро, как-никак работая в две руки. К тому моменту его собственные раны перестали кровоточить, хотя неприятное жжение в груди продолжало досаждать. По его собственным прикидкам, воспользоваться магией в таком состоянии было бы крайне проблематично.

— Полагаю, на сегодня лучше будет остаться здесь и заночевать. С такими повреждениями как у тебя шутить не стоит! — первым предложил ренегат.

— Пожалуй, ты прав, — не стала та отмахиваться. Реннет счел это добрым знаком.

«Похоже, она достаточно взрослая, чтобы трезво оценивать свои возможности. И во время битвы не лезла на рожон без крайней нужды. Весьма обнадеживающее известие, особенно учитывая все прочие минусы».

Он ушел и очень скоро вернулся вместе со сбежавшими скакунами, уже в который раз удивляясь их верности.

— И куда нам дальше? — спросила у него ученица.

Только сейчас парень вспомнил, что до сих пор с этим не определился. Не то чтобы у них имелось множество различных вариантов… Всего два — Безымянный остров или же Дикие Леса южной оконечности Континента. Поэтому, прежде чем сделать окончательный выбор, Реннет решил проверить знания Саолфлер.

— Как много тебе известно о тсарнах?

— Тсарны? В смысле о полумифической расе?

Он коротко кивнул.

— Не уверена даже, что подобный народ существует, — не стала скрывать скептицизма девушка. — Все эти легенды о блуждающей расе, которых никто и никогда не видел… в общем, не более чем россказни. А если они в самом деле где-то есть, более чем уверена, реальность сильно отличается от людской молвы.

— Ого! А ты в курсе, на приграничных землях Севера Империи то же самое говорят о дьюрарах, или даже магах Стигнии?

— Может и так, — кивнула она, но тут же замотала головой, — однако на юге Империи о них хорошо знают. Что же касается тсарнов, даже мы и жители Ирдия, обитающие на границе с Дикими Лесами, никогда их не видели. Многие путешествуют в Гэст или Раннох, но до сегодняшнего дня никому не удалось найти подтверждение их существования.

— Интересно, — потер подбородок Реннет, глядя на зажигающиеся под темным небом звезды.

— Чего интересного? — не поняла та.

— Порождения Темноты уверены в их существовании. И как ты думаешь, мне стоит довериться мнению людей, зачастую неспособных видеть дальше собственного носа или же словам вездесущих магических тварей?

Девушка достаточно быстро догадалась, к чему он ведет.

— Мы направляемся на поиски несуществующей расы на другой конец Континента? Это смахивает…

— …На безумие! — довольно ухмыльнулся тот.

— Для чего нам они?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — легкомысленно пожал плечами Реннет. Но заметив, как на лице Саолфлер проступило раздражение, поспешил добавить: — Мои товарищи нуждаются в помощи. Коли есть хотя бы небольшой шанс, что тсарны помогут, я без сожаления им воспользуюсь.

На самом-то деле ренегату это решение далось очень непросто. Ведь сейчас он все больше и больше отдалялся от Гончих… от Катарины.

Даже по самым скромным прикидкам Ладану с Альмером понадобится месяца два, а то и все три, для того чтобы собрать достаточно ударной силы на штурм вражеской твердыни. Повернув назад прямо сейчас, он наверняка успеет. И все же… он принял решение двигаться дальше, пока цель не будет достигнута.

Все потому что сейчас он не был уверен в собственных возможностях. Да и в себе самом, тоже. Запретная Магия даровала ему могущество, однако эта сила слишком неустойчива. Если он все правильно понял, в крепости врага могло скрываться нечто гораздо более могущественное. Неподвластное даже Защитнику. И это все не шутки, никакого второго шанса у них не будет.

Реннет не бежал от опасностей, однако при этом старался не лезть в схватку, которая уверенно завершиться его же проигрышем. Честью хвалятся те, кому больше просто предложить нечего.

— Мне казалось… ты не из тех, кто жалует такое определение как «товарищи», — произнесла тем временем Саолфлер, нагло прервав его размышления.

— Что еще означает твое «мне казалось»? — полушутя вспыхнул он. — Есть у меня друзья, и даже любимая!

— То, с каким отчаянием на лице ты это говоришь, наводит на определенные мысли…

— А?

— Забудь, — отмахнулась та. — Я… пожалуй не против продолжить путь, однако хочу для начала удостовериться кое в чем. Ты знаешь, где искать их?

— Понятия не имею, — все так же раздражающе легко ответил он. — Зато я знаком с тем, кто может знать. Он дьюрар. Наверняка сейчас шляется где-то в своих лесах. Обратимся к нему за помощью.

— Хм… — женщина с подозрением уставилась на него. — Близко знаком с дьюрарами, значит. Поначалу я думала, господин не слышал о тебе, потому что ты с Севера Империи или откуда-то по другую сторону Грозового Хребта обитал. Похоже, ошибалась. Тогда… почему он тебя не узнал?

Опровергать или подтверждать что-либо Реннет не стал, позволив ей самой над всем поразмышлять.

Выступили они утром следующего дня, как только парень смог добудиться свою спутницу. Это, к слову, оказалось настоящим испытанием на терпеливость.

До Стигнии оставалось около суток пути. Постепенно меняющийся пейзаж лучшее тому подтверждение. Пустыня уступала зеленым равнинам.

На Севере уже должны были о себе дать знать первые заморозки, однако тут, на юге, складывалось впечатление, будто до зимы еще очень далеко. С другой стороны, что еще ожидать от местности, где даже в самые суровые месяцы зимы снег остается редкостью. Правда, тогда по пустыне начинают гулять холодные ветра, от которых нет никакого спасения.

Не успели Реннет и Саолфлер пройти и половины пути, как начали попадаться признаки присутствия человека. Возделываемые поля с искусственными водоемами, призванными собирать влагу дождей. А за ними и целые деревушки. Время от времени можно было увидеть большие усадьбы. Большинство земель принадлежали богачам, а жители окрестных деревень чаще всего трудились на выращиваемых ими плантациях розового винограда. Недаром же стигнийское вино признавали лучшим на всем континенте. А все благодаря уникальному климату и почве.

Реннет впервые заходил так далеко на юг. Не считая, разве что, тех мрачных моментов Третьей Войны, когда они с Серокрылым преодолевали целые тысячи километров за несколько часов, чтобы обойти все значимые города Континента и заявить там о Смертном Боге. Но тогда у парня не имелось ни желания, ни возможности любоваться местными достопримечательностями.

Правда и сейчас он был далеко не на прогулке. Драгоценные крохи времени, что у него еще оставались, не стоило тратить на всякую ерунду.

Все по той же причине им не довелось побывать в самой Стигнии — второй столице Магии, как ее называли южане. Реннет очень хотел поподробнее рассмотреть этот город, однако их маршрут пролегал на несколько десятков километров западнее.

На самом деле, сухопутная дорога к Дики Лесам пролегала еще западнее, через крупную реку Аммет а потом прямо за владениями Ирдия. Но на него у них ушло бы несколько долгих недель. Единственный сухопутный транспорт — лошади, никак не могли сравниться по скорости с парусными кораблями.

Вот почему Реннет и Саолфлер направились к Лэарнийской Бухте. Там лежал ближайший порт, откуда они могли бы отплыть на судне прямо к Капищу — горным скоплениям, защищающим леса дьюраров.

Пока ехали, девушка продолжала предлагать ему свои версии относительно настоящей личности Реннета. Постепенно это превратилось у них в своеобразную игру вопросов и ответов. Саолфлер пыталась доказать, что не зря прожила десять лет у своего господина Санрана, когда как парень проверял способности своей будущей ученицы.

Среди ее предположений нашлись и откровенно безумные. Например, то что Реннет является одним из глав ветвей Армии Ночи, сбежавший из-под надзора Альянса. Эту версию сочли несостоятельной из-за того же самого Санрана, тесно связанного с верхушкой Армии. Уж он-то точно знал бы, кого у себя принимает. Хотя на такое девушка ответила, что Реннет мог быть кем-то вроде тайной правой руки самой повелительницы.

Конечно, ничто из перечисленного не могло быть правдой, но по иронии статус ренегата в глазах Саолфлер продолжал повышаться. Из сильного мага с богатыми знаниями он постепенно превращался в какую-то сверхвлиятельную личность, тайно управляющую чуть ли не всем миром.

Нельзя сказать, что Реннет не имел влияния на Гесфере, однако явно не в том смысле, в каком думала она.

— Ты меня пугаешь, — наконец признался он ей. — По-твоему, человека с моим характером стали бы долго терпеть у власти? И потом, разве похож я на какого-то там вельможу или лидера наций?

Саолфлер призадумалась над его словами. Действительно, уж кого-кого, а его вряд ли можно было заподозрить в несравненных лидерских качествах. Ну не выглядел он как тот, кто способен вести за собой людей.

В итоге все пошло по второму кругу, где ему приписывались всякие таинственные личности, вроде адептов Гильдии Теней, вздумавших выступить против своих же господ, чьих-то незаконнорожденных племянников и сыновей.

Что тут можно сказать, воображение у его спутницы работало просто превосходно. Хотя версия с адептом Гильдии имела к нему самое прямое отношение, потому он прозрачно намекнул, что она достаточно близко подобралась к истине. Предложил подумать еще, не торопиться с ответами, а если нет уверенности, понаблюдать еще.

К концу недели показалось и долгожданное побережье. Вдали засверкала синяя гладь моря. Впервые после возвращения из Ямы Реннет почувствовал на себе его соленое дыхание.

Лэарнийская Бухта — прибежище множества кораблей и мелких суденышек, снующих между Стигнией, Ирдией и Дикими Лесами дьюраров. Кроме того, торговля морем намного выгодней, нежели сушей. Меньше времени — меньше затрат.

Сама по себе бухта напоминала раскинувшийся на добрый десяток километров прибрежный городок или поселение. К слову, находившийся под покровительством Стигнийского государства. Также издалека можно было заметить тянущиеся по всему берегу оборонные укрепления и выглядывающие из-под широких навесов баллисты. Мера на случай внезапного вторжения с моря.

Хотя шанс такого вторжения крайне мал. Жители Свободных Земель воду не очень жаловали, Ирдий не славился воинственностью, и войско держало лишь как обязательный атрибут государственности. Что же касается дьюраров, то жуткая на вид хищная раса была сильна только в пределах собственных лесов. Вне собственных территорий, можно сказать, интересов не имела.

Правда это или нет, но за все тысячи лет сосуществования перечисленные народы друг с другом практически не воевали. Исключением, пожалуй, оставалась Война Песков и Зелени, когда Стигнийское государство напало на Лессанор. Продолжались распри недолго и завершилось все обоюдным перемирием.

Шум оживленного порта прекрасно гармонировал с ревом морского прибоя. И именно среди этого умиротворяющего пейзажа Реннет и Саолфлер повстречали их…

Еще издали юноша почувствовал мощнейшую магию. Причем не один источник, и даже не два. Больше, значительно больше. А приблизившись к причалам. Он пришел к выводу, что даже Гончие в расцвете своих сил не могли похвастаться столь разрушительной и яростной аурой. Казалось, от них исходит Величие — чувство, что ему не раз приходилось испытывать при общении с Бессмертными основами или Защитником.

Остановившись прямо на ступеньках, спускающихся вниз, Реннет начал торопливо озираться по сторонам, в поисках тех, от кого это величие исходило. Наверняка они носили длинные одеяния, но так как он сейчас находился в порту, подобная примета бессмысленна. Большинство снующих туда-сюда людей одевались как путники в непогоду. Пришлось изрядно поднапрячься, чтобы выловить в толпе четверку, торопливо двигающуюся по набережной в сторону складских построек.

С такого большого расстояния он не смог разглядеть их лиц. Сложно было определить даже их пол, под такими-то просторными одеяниями.

— Что такое? Мы уже торчим здесь минуту, — пожаловалась Саолфлер, заподозрив неладное.

Неладное действительно творилось, причем прямо перед их носом. Однако… Реннет заставил себя отвернуться от этих существ, которых язык не поворачивался назвать нормальными магами.

— Нет, обознался просто, — сказал он спутнице.

На мгновение парню показалось, будто сразу двое из той четверки оглянулись точно в ту сторону, где стоял он. Но наверное это все же был самообман. Четверка даже не замедлила шаги, быстро растворившись среди хаоса палаток и торговых лотков.

Ренегата посетил страх. Не ужас или что-то подобное, а дрожь, которую чувствуешь стоя перед могущественной силой. Альянс или Армия Ночи не шли ни в какое сравнение с ним. Кроме того, он был уверен, они не какие-то там бессмертные души или божественные сущности. Самые обычные люди. Пожалуй, выйдя один на один, он справился бы с любым из них, но точно не со всеми сразу.

Во многом именно по этой причине он решил не связываться с четверкой.

Глава 20 Гений

Шум волн и гул необузданного морского ветра сопровождал их на протяжении всех четырех дней плавания. Казалось, суденышко, на которое они сели пассажирами, вот-вот развалиться в щепки. Паруса то и дело рвались, а палуба скрипела так, что заснуть было нельзя.

Вдобавок, Реннету оказалось не до созерцания необъятных горизонтов и шевеления громадного водяного зверя. Сознание будто переворачивалось при каждом рывке хлипкого корабля, а к горлу подступала рвота. Хотя все что можно он уже из себя исторг и желудок был абсолютно пуст.

С морской болезнью ренегат слег в первый же день их путешествия на воде и не вылезал из каюты до самого захода в порт с живописным названием Самарагда.

Впрочем, даже там Саолфлер пришлось на себе дотащить парня до ближайшей гостиницы. Ноги его совершенно не держали.

Моряки, с которыми эти двое провели последние четыре дня, с удивлением отмечали, что впервые наблюдают столь сильный эффект от качки. Мол, духи моря не очень жалуют ее спутника и насылают страдания.

Хорошо что Реннет их не слышал. Что касается самой Саолфлер, то ей стало гораздо лучше уже спустя пару часов. Она искренне сочувствовала парню. Ведь ему так и не довелось поглазеть на черно-белых китов. Существ крупнее и грациознее она в жизни не видела. Также, впечатляли воображение человекоподобные рыбы сирены. Их свист едва ли не рвал уши. А один раз, над парусами пролетела стая очень мелких белых птиц. Так как их там было несколько десятков тысяч, зрелище было еще то. Моряки тут же забегали по кораблю, зажигая в разных ее концах какие-то зловонные травы.

Выяснилось, у этих безобидных на вид пичуг есть дурная привычка садиться на корабли всей стаей. Бывали случаи, целые суда переворачивались и уходили под воду.

В общем, море они благополучно пересекли и попали куда нужно. Перед тем как скрыться в комнатке гостиницы, Рен пообещал ей, что через пару часов отдыха придет в норму. Девушка в этом сильно сомневалась, но согласилась, пока есть время, пробежаться по местным рынкам. Ведь там продавали не только осточертевшие ракушки и рыбу, но и некоторые диковинки из Диких Лесов.

Глаза Саолфлер сразу зацепились за толстенную шкуру какого-то серебристого зверя, рога и копыта громадных оленей. Но пожалуй больше всего интерес девушка проявила к кристаллам, получившим известность даже по другую сторону моря.

Их специальным образом выращивают, как выращивают растения или деревья. И как раз-таки на этапе роста кристаллиту можно придать любую желаемую форму. Правда здесь требуется высокое мастерство обращения с ними, которое пока есть только у дьюраров. Каким-то невероятным образом хищникам удается превратить кристаллиты в великолепнейшие произведения искусства.

Среди выставленных на рынке образцов попадались как очень маленькие, похожие на розовые бутоны кристаллы, так и статуэтки размером с человека. Саолфлер положила глаз на кристаллит в форме остролиста, однако не могла позволить его себе купить. Все деньги ушли на оплату поездки на судне, потому теперь их едва ли хватало на одноместный номер в гостинице.

Вернувшись, девушка обнаружила своего учителя, готовящегося двигаться дальше. Он не соврал, заявив что скоро придет в себя.

— Что? — спросил он, заметив ее странное выражение лица.

— Нет, пожалуй ничего…

— Чудесно! Нам пора поспешить. Капище всего в сутках пути от нас, однако на переход через горы уйдет немало времени.

Будь у них деньги, можно было бы нанять повозку или мулов. Здешние места вполне можно считать цивилизованными. Какие-никакие, дороги есть. Дьюрары тесно сотрудничали с граничащими государствами и всегда брали на себя часть расходов за их поддержание в надлежащем виде.

К слову о хищниках. Здесь они попадались на каждом шагу, что сильно удивило Саолфлер.

— Думала, если уж их называют хищниками, а родину Дикими Лесами…

— Что? Полагала увидеть каких-то варваров со шкурами на плечах? — усмехнулся Реннет. — Это достаточно распространенное заблуждение, — возразил он, пристраиваясь рядом. — Их столичные города не уступают ничем самым современным городам Империи. А что самое главное — сами дьюрары достаточно терпеливы к чужакам. Каких-то безумных запретов нет.

— Говоришь так, будто бывал уже здесь, — обратила внимание она.

— Ну… можно сказать и так.

— Погоди! В прошлый раз ты говорил, что впервые заходишь так далеко на юг!

— Скажем, то посещение не в счет. Тогда я мало смотрел по сторонам и детали не запомнились.

— Странно.

Это стало дежурной фразой Саолфлер с того самого момента, как они начали путешествовать вместе.

Солнце, здесь согревающее лучше чем в большинстве северных частях континента, уже спускалось за горизонт, когда двоих путников догнала повозка какого-то богатого торговца. Откуда Реннет узнал, что она торговая? Только они имели привычку выставлять свои товары напоказ. К примеру, продающие шкуры редких зверей прибивали их к дверям, странствующие лекари и врачеватели вешали склянки из закаленного стекла, чтобы те свои звоном привлекали вероятных покупателей. А конкретно эта повозка практически целиком утонула в щитах самых разных форм и размеров. Разумеется, то были лишь дешевые макеты, на привлечение внимания, и какой-либо фактической ценности не имели.

Восседающий на месте возничего седовласый мужчина махнул Реннету и Саолфлер, приглашая сесть.

Реннет открыл дверь и заглянул внутрь. Там уже сидели двое… причем не люди, а дьюрары. Мужчина и женщина. А по их одеяниям было очевидно, высокого полета птицы. Кем бы они там ни оказались, а замаскироваться под торговую повозку было не такой плохой идеей. Излучающую мужчиной ауру благородства и властности не скрыть под плащом путника. Его бы вычислил первый встреченный прохожий. Саолфлер сказала бы, что у этого типа власть и богатство в венах течет.

И, честно говоря, Реннет не сразу понял, для чего богатым господам понадобилось подбирать их.

— Прошу не стесняйтесь, располагайтесь поудобнее, — жестом пригласил их мужчина сесть напротив. — Предвижу ваш самый главный вопрос, господа путники и отвечу сразу. Нет никакого подвоха. Я распорядился подобрать вас, чтобы хоть как-то скрасить долгие часы путешествия. Вы показались мне достойными попутчиками.

Ренегата удивил повод, руководствуясь которым их подобрали. Уж слишком он притянутый и ничуть не внушающий доверия. Помимо этого, дьюрар говорил на прекрасном имперском, не коверкал слова и не путал их значение.

В Свободных Землях, Стигнии и Империи люди говорят на одном и том же языке. Существует конечно ряд различий, таких как например произношение, но в остальном народы понимают друг друга. Наверное все потому что Свободные Земли когда-то были частью Империи. А вот дьюрары — дело совсем другое. Потому говор этого мужчины так сильно бросался в глаза.

Женщина-дьюрар же молчала. То ли не знала языка, то ли не хотела обременять себя общением с чужаками.

— Коль нам по пути, я даже готов отыгрывать роль торговца, — с усмешкой заявил Реннет. — Смею спросить, куда вы направляетесь?

— Гэст, — без тени колебаний и сомнений ответил хищник. — Можем довести вас прямо в город, если по пути.

— Откуда такое доверие? — Саолфлер не могла не задать этот вопрос, но ответил ей почему-то Реннет.

— Это не доверие. Не заблуждайся на их счет, пожалуйста. Они подобрали нас, потому что не сомневаются в собственных силах. — Он насмешливо взглянул на дьюрара. — В вас скрыт великий дар. Потому вашей благородной спутнице будет лучше убрать кинжал, что она держит наготове с того самого момента, как мы залезли в повозку.

Женщина-дьюрар, сидевшая напротив Саолфлер, буквально изменилась в лице. Узкие зрачки расширились, а голубоватого цвета кожа побледнела. Но находившийся по правую руку от нее господин остановил разгорающуюся ярость одним лишь взглядом. После чего он сосредоточил свое внимание на ренегате.

— Любопытно.

— О чем это вы? — как ни в чем ни бывало переспросил Реннет.

— Мне интересно, каким образом ты так легко нас прочитал. Насколько я могу вспомнить, раньше нам встречаться не приходилось. Быть может, следует чего-то еще опасаться?

В повозке повисла напряженность, хотя тон, которым дьюрар это сказал, нельзя было назвать угрожающим.

— Я не читаю. Всего-навсего делаю выводы исходя из своих наблюдений, — пожал плечами Реннет. — И могу вас уверить, никаких враждебных намерений у меня и в мыслях нет. Нам с ученицей желательно безопасно добраться до столицы, а там уже разыскать старого знакомого.

Судя по напряженным выражениям на лицах, Саолфлер и женщина-дьюрар уже приготовились к самому худшему варианту развития событий.

— Позволено мне будет поинтересоваться, как зовут вашего знакомого из столицы? Он дьюрар?

— Лангиниус, — оборонил тот, внимательно проследив за их реакцией.

Хотя на тот момент он и не знал, что следить стоило не за парочкой дьюраров, а за собственной спутницей…

— Погоди-ка! — Саолфлер позабыла об опасности и вмешалась. — Тот самый Лангиниус? Который участвовал в Третьей Войне?

Реннет обернулся к девушке. Его карие глаза будто вспыхнули тьмой. От неожиданности она даже отшатнулась. Заметив это, он смягчился и тихо добавил:

— Понимаю, что должен был озвучить имя своего товарища раньше, однако моя ошибка никоим образом не умаляет твоей, Саолфлер. Искренние эмоции и чувства зачастую становятся оружием в руках твоих врагов. Даже столь безобидные, как удивление. Впредь, постарайся не давать кому-либо повода усомниться в твоих знаниях. И еще… не забывай думать. Я это обязательно оценю.

Та уже и сама осознала, что допустила оплошность, среагировав таким нелепым образом. Но дело вовсе не в самом имени Лангиниуса. Просто она впервые связала его с другим не менее известным именем. Вот что ее шокировало. И Реннет наверняка это понял и принял соответствующие меры, чтобы предотвратить дальнейшие промахи.

Сидевший напротив парня дьюрар улыбнулся им.

— Похоже, все в порядке. Я наконец увидел на твоем лице беспокойство, парень. Иначе пора бы мне уже начать нервничать.

— То есть?

— Парень, возможно ты и считаешь свое поведение нормальным, но до сих пор я наблюдал совсем обратное. Вел себя очень спокойно, не смотря на чужие лица и обстановку. Нормальные люди так не делают. Они нервничают, осторожничают. Стараются это скрыть, но обычно у них мало получается. Поэтому, когда на твоем лице промелькнули живые настоящие эмоции, я смог расслабиться.

Реннет и правда не смотрел на себя с такой точки зрения. Холодный ум, спокойствие и трезвость рассудка. Наверное, именно из-за таких вот моментов другие считали его странным. Не потому что он хотел казаться таким, а потому что у него это хорошо получалось. И тот факт, что сидящий напротив тип сумел так легко отличить одно от другого, заставил его насторожиться.

— Раз уж мы смогли благополучно избавиться от первых подозрений относительно друг друга, хотелось бы узнать, кто вы? Разумеется, имен и титулов можно не называть, — поспешил он разъяснить. — Но мне станет лучше, если буду знать как с вами себя вести. Взять хотя бы нас с ученицей. Обычные чародеи, путешествующие по миру в поисках силы. Можно даже назвать нас искателями приключений.

Он старался выглядеть вежливым, однако при этом не льстил и не пресмыкался перед ними. Вел себя как незнакомец с незнакомцами.

— Хммм… — протянул дьюрар, схватившись за острый подбородок. — Пожалуй, вот ее, — он показал на спутницу, — можно считать принцессой. Я же верный вассал, которому велено сопровождать ее и защищать.

— Понятно, — кивнул ему ренегат. — Ваше намерение скрываться под личностями торговцев я также могу понять. Такую… необычную красоту необходимо оберегать от чужих глаз. Безусловно, ваша спутница одна из самых красивых женщин, каких мне только приходилось встречать, — продолжал он кивать.

Упомянутая принцесса одарила его тяжелым и одновременно острым взглядом. Что называется, оценила тонкий юмор.

А когда повозка остановилась на ночлег, Реннет пододвинулся ближе к Саолфлер и шепнул на ухо:

— Если кто из этих двоих и принцесса, то скорее уж он, а не она.

Что подразумевалось под его туманным намеком, девушка поняла значительно позже.

Надо заметить, здешние леса и травы не больно-то и отличались от тех, что произрастали на родине самого Реннета. Дубы, ивы, серебристый орешник, а также хвойные породы наподобие елей и пихт. Хотя такие виды как береза и осина не встречались вовсе. Зато кленов попадалось в избытке. Самое настоящее кленовое царство. И главное, они все стояли усыпанные золотыми и огненно-алыми листьями.

Мужчина дьюрар, представившийся как Дариус, заметил с каким неподдельным интересом юноша оглядывается вокруг и поспешил со своими знаниями на выручку. Один за другим, без запинки он перечислил ему названия совершенно незнакомых трав.

— Горная Заря хороша от кашля. Еще вон там есть красные цветы, похожие на бабочек. Так вот, это растение ядовито, а в малых количествах вызывает долговременное помутнение рассудка. А этот вот, который с листьями как рапиры, называют стеблем грехов. По-нашему Ареликт. Есть его более известная разновидность — Синецвет. Произрастает даже в лесах Империи…

Мужчина болтал без умолку, но Реннет не возражал. Узнавать что-то новое ему всегда нравилось. К тому же, Дариус рассказывал с большим увлечением.

— Сейчас уже мы не так далеко от Диких Лесов, однако пейзаж выглядит знакомым, не так ли? — спросил тот у ренегата. — Это могло внушить вам мысль, что наши заповедные леса похожи на известные леса Венгара, Стигнии или даже Великого Леса. Так вот, не заблуждайся! — усмехнулся он.

— Хм?

— Я имею в виду, что родина дьюраров непременно превзойдет все твои ожидания!

Вообще-то, Реннет уже как-то побывал в Раннохе. Недолго правда, но вполне достаточно, чтобы почувствовать разницу. Дариусу знать об этом не стоило, ведь его прошлый визит принес народу дьюраров великое горе.

— Надеюсь увидеть все собственными глазами, — поклонился он знатному хищнику.

Тот смущенно махнул рукой.

— Любезности ни к чему. Кем бы я ни был, вне своих лесов, остаюсь точно таким же путником, как и вы.

Парень в итоге вернулся к Саолфлер. Девушка явно чувствовала себя неуютно в компании той плотоядной хищницы — спутницы Дариуса. Пожалуй, если вспомнить, в первое время у них с Лангиниусом было то же самое. Постепенно Гончие привыкли к нелюдю, а кто-то даже проникся более глубокими чувствами.

«Интересно, как она сейчас себя чувствует? Они по-прежнему вместе?» — размышлял он о ней, укладываясь на ночлег.

Дариус обещал им завтра встречу с чем-то грандиозным.

Наутро путь продолжился. За ночь мулы успели хорошенько отдохнуть, и теперь повозка резво катила вперед. Единственное, что омрачило сей чудесный день — это то, что Реннет не смог добудится до своей спутницы. Ему пришлось погрузить это спящее тело в повозку, словно мешок с корнеплодами.

Лишь ближе к полудню она сподобилась прийти в себя. К счастью, обещанное «грандиозное» не пропустила.

Реннет заподозрил неладное еще раньше, когда они вместо того чтобы свернуть на юг, к перевалу, поехали прямо на запад. Повозка подкатила прямо к подножию высоченной горы, а дорога сузилась.

— Мы… планируем пешком пересечь Капище? — чисто на всякий случай поинтересовался он у парочки хищников.

— Почему же? Повозка будет ехать до самого Гэста, — невозмутимо отозвался Дариус.

Парню хотелось выведать у него подробности, однако дьюрар выглядел так, будто готов умереть, но не выдать тайну. Что касается его молчаливой хмурой спутницы, то с ней у Реннета желание поболтать не нашлось. Он чувствовал в этой женщине потаенную ненависть. К кому конкретно она его испытывала — неизвестно, однако черный огонь явно сжигал ее изнутри.

Саолфлер и Реннет поняли, что именно подразумевал Дариус под словом «грандиозно», когда увидели впереди огромный черный провал, вырезанный прямо в склоне горы. Узкая извилистая дорога вела прямо туда.

— П-подгорный путь!!! — в восхищении высунулся из повозки ренегат.

— О… а… — чародейка то открывала, то закрывала рот, также до глубины души пораженная увиденным.

— Хе-хе, — рассмеялся счастливо Дариус. — Удалось мне вас удивить? Да, друг мой, именно то, о чем ты подумал. Великий проход через Капище! Первый в своем роде. Дьюрарам понадобилось сто двенадцать лет, чтобы проложить его. Закончили совсем недавно. Его даже поименовать не успели, понимаешь?

— Снимаю свой капюшон! — согласился Реннет.

Как оказалось, торговые караваны и конных путников пока туда не пускают, но со временем дьюрары планировали сделать из всего этого чуда самую настоящую достопримечательность своей расы.

А пока у громадных врат стояла многочисленная стража. Досматривать повозку они не стали, так как у возничего нашелся свиток с пропускной печатью, наподобие того, что передавала Гончим Регент Император. И не это главное. Главное — путники увидели воинов хищной расы.

Рослые и статные тела, облаченные в черненные доспехи и поверх них приглушающие звон металла одеяния. Лицо каждого воина скрывалось под маской, напоминающей клюв хищной птицы, а на спине висели странные металлические предметы, назначение которых оставалось загадкой даже для Реннета.

— Это Стражи Скал. У нас их именуют авалоны, — добавил информации Дариус, через щели в занавесках провожая их взглядом. — Не советую схватиться с ними, какими бы вы там сильными чародействами не обладали.

Ну… Реннету и Саолфлер не раз приходилось слышать о том, что в своих лесах и горах дьюрарам по силе равных нет, потому проверять сказанное им никто не собирался.

Тем временем, повозка заехала в тоннель, и свет покинул их. Развешанные по стенам прохода фонари светили очень тускло, потому возничему пришлось подвесить еще один к упряжи мулов. Сами дьюрары в темноте ориентировались превосходно, потому свет предназначался скорее для животных. Мулы в темноте становились довольно медлительными.

Поначалу Реннет думал, что тоннель этот так и будет тянуться до самой столицы, располагающейся по ту сторону Капища, однако он ошибся. Километров через двадцать они вынырнули на свет и покатили по ущелью, среди нагромождений диких скал.

— Мы сейчас между гор. Обычно сюда трудно добраться, даже пешком, — прокомментировал своевременно Дариус.

Выглянув наружу, Саолфлер увидела среди скалистых пиков одиноко возвышающуюся башню. Дорога, по которой они ехали, сворачивала прямо к его основанию.

— Я так понимаю, это сторожевые точки, откуда авалоны наблюдают за дорогой и всем, что твориться в округе?

— Именно.

— Просто великолепно!

На этом их диалог оборвался, так как повозка вдруг резко затормозила, а мулы испуганно заржали.

Не задавая глупых вопросов, почему и как, Реннет осторожно высунул голову, и резко втянул его обратно. А там, где только что светилась его голова, просвистел здоровенный булыжник. Попав в один из жестяных щитов, камень оставил на нем глубокую вмятину. А ведь мог точно такую же вмятину оставить на его черепе. Но даже так, благодаря своей нечеловеческой реакции, парень успел разглядеть, что их возничий валяется на земле без признаков жизни.

— Знаете, Дариус, не буду грузить вас лишними вопросами. Скажите, могу ли я их убить?

Тот выглядел весьма встревоженным, однако старался не впадать в панику. Что радовало само по себе.

— Если повозку еще не столкнули с дороги в ущелье, мы нужны им живыми. По крайней мере, некоторые из нас, — поправился он. — Действовать будем по ситуации. У меня правило — казнить лишь тех, кто покусился на мою жизнь.

— А… ну так мне на них плевать, — усмехнулся Реннет, схватившись за клинок.

Но тут случилось нечто неожиданное. Девушка из расы дьюраров поднялась со своего места и, резко толкнув парня в грудь, прижала его к сиденьям. После чего прошипела на сильно искаженном имперском:

— Сиди рядом! Защищай их! Выйдешь — прибью!

Не дождавшись его ответа, женщина выпорхнула наружу.

— Вот тебе и принцесса, да? — съехидничал Реннет, как только вышел из ступора.

Сидеть на месте и ждать, как было приказано, он не стал. Нужно было во что бы то ни стало обезопасить их, а в этом он не мог никому другому доверять. Оставив дьюрара на ученицу, парень выскользнул из повозки. Снаружи уже разгорелась нешуточная схватка.

Спрятавшись за повозкой, он позволил себе осмотреться. И обомлел… увидев существ, точно блохи перепрыгивающих с утеса на утес. Их длинные покачивающиеся хвосты позволяли прекрасно маневрировать.

Лишь спустя десяток секунд Реннет разобрался. Оказывается, за монстров он принял дьюраров, а похожими на насекомых их делали странные металлические приспособления, крепящиеся к спине. Точно такие же, какие он видел на авалонах.

Длинные металлические когти крепились ко всем четырем конечностям, помогая хищникам без усилий карабкаться даже по отвесным скалам. Вдобавок они были снабжены сильными пружинами, позволяя далеко прыгать. Ну а хвосты… кажущиеся живыми и безошибочно балансирующие во время этих скачек… зрелище сюрреалистичное.

Реннет подумал, что уж после такого его ничто удивить не сможет, но он ошибся, потому как одно из существ слишком сильно напоминало хмурую «принцессу».

Причем ее снаряжение заметно отличалось от тех, что использовал противник. И двигалась она заметно увереннее, пользуясь всеми доступными плоскостями. С легкостью уклонялась от нелепых попыток врага сбить ее, и даже успешно атаковала сама.

Заметив, что он выбрался из повозки, хищница подпрыгнула на добрый десяток метров и приземлилась прямо перед ним.

— Кажется, мой имперский чисто выражаться!

— Просто кошмарно, — покачал головой Реннет. — И потом, оставаясь там мне будет заметно сложнее их защищать.

Похоже, суть она уловила быстро, потому что кивнула и подошла к повозке. Открыв багажный сундук, вытащила еще один точно такой же панцирь.

— Надевай! Иначе убьют!

Тот бросил короткий взгляд на механическую и крайне сложную на вид конструкцию. Наверняка, чтобы просто научиться ходить в этом, требовались долгие тренировки.

— Спасибо, но как-нибудь в другой раз! — отказался он.

Поняла она его слова или нет, времени разбираться просто не осталось. Нападавшие подобрались очень близко. Вскочив на крышу повозки и, использовав его как трамплин, женщина прямо в полете сбила спесь с одного их наглецов. Приземлился он уже с разорванным горлом.

Схватка продолжалась, но противников становилось все больше и больше. Не смотря на скорость реакции а также остро заточенные навыки сражения в любых плоскостях, девушка не могла справиться со всеми. Такие движения требовали не только высокой точности и координации, но и выносливости. Как раз ее-то у хищницы поубавилось.

Реннет не стал дожидаться, пока ее собьют. Сконцентрировался на мысленном образе и уже через три секунды как серая тень размылся в глазах врага.

Используя скорость и силу инерции, парень вполне мог прыгать так же высоко, как его противник, однако при себе он не имел крюков, позволяющих цепляться за камни и даже висеть на них. Приходилось уповать на точность и силу собственных конечностей.

Подпрыгнув, Реннет пролетел метра четыре и благополучно врезался в одного из нападающих. Так как тот с ног до головы был обвешан металлом, парень рассчитывал погасить инерцию прыжка за счет его веса… Но он просчитался, и как итог они оба покатились по отнюдь не мягким камням.

Противник, по-видимому, тоже не ожидал столкновения. Сгруппироваться он не успел. Однако прежде чем вскочить на ноги, нацелил на Реннета острый кончик выстреливающего из наручей гарпуна.

Ренегат приготовился отскакивать в сторону. Неизвестно, удалось бы ему это вовремя сделать или нет, но случилось кое-что неожиданное — гарпун не выстрелил.

Пускай и не время, но бешено мчавшиеся мысли парня успели сделать логический вывод относительно того, почему выстреливающий механизм не сработал. Если бы все составляющие этих невероятных с технической точки зрения панцирей были из стали или латуни, это обязательно сказалось бы на скорости передвижения. Существуют легкие виды металлов, но чаще всего их удельная прочность оставляет желать лучшего. Поэтому, нет ничего удивительного, что несколько раз стукнувшись о камни, противник тот повредил снаряжение.

Тем не менее, он по-прежнему представлял для Реннета опасность, хотя бы из-за тех острых крюков на руках.

Сделав два коротких шага, парень прыгнул. Тот скрестил руки, в попытке защититься от удара, однако размытое серое пятно пролетело мимо, даже не задев его. Противник развернулся, дабы встретить новую атаку, однако Реннета уже нигде не было видно.

Две секунды, что в панике он потерял на поиски ренегата, окончательно решили исход схватки.

Возможно Реннет и не учился бегать по скалами и отвесным стенам, зато собственным телом управлялся куда лучше.

Вытащив из затылка уже мертвого врага кинжал, он огляделся. И тут пришло его время удивиться, так как все напавшие на повозку хищники лежали поверженные. Кто-то свалился с обрыва, некоторые разбили головы об острые камни, хотя большинство погибло от сильной кровопотери. Столько колото-резаных ран…

Посреди всего этого кровавого хаоса застыла она — девушка из расы дьюраров. Металлические стержни, пружины и крючья с характерными щелчками складывались у нее за спиной.

— Ты не выглядишь уставшей. Это странно, учитывая те нагрузки, которым подвергла свое тело. Может, я чего-то не знаю о дьюрарах… но такая выносливость ненормальна, — заметил Реннет, не скрывая подозрения.

Та сунула за пояс необычного вида клинок и презрительно взглянула на него. Затем уже крикнула в сторону повозки что-то на родном наречии.

К сожалению, парень знал только дежурные фразы и из сказанного сделал вывод, что она попросила своего спутника прекратить вмешиваться. Осталось непонятным, почему она отчитывала Дариуса, а не его. Ведь это он влез в схватку.

Некоторое количество времени ушло на то чтобы привести в чувство возничего. В то же самое время женщина-дьюрар без тени отвращения или тревоги сбрасывала окровавленные тела вниз.

Ренегат приблизился к Дариусу.

— Твоя спутница…

— Гений, не правда ли? Вот почему я решил проделать такой длинный путь, только ради того чтобы взять ее в жены. Жаль, не всем это в радость, — улыбнулся он, показав клыки.

Глава 21 Боль

Реннет не мог утверждать, что понимает всю суть происходящего, но определенные мысли у него при себе имелись.

По словам того же Дариуса, эта женщина из расы дьюраров, мрачнее которой могут быть только предгрозовые тучи, умудрилась сконструировать совершенный механизм, помогающий их воинам передвигаться и сражаться в любых плоскостях. Разве что летать в них пока невозможно, только планировать с большой высоты.

Собственно, именно изобретениями она и прославилась среди своих сородичей хищников. А произошло это лет пять-шесть назад. С тех пор многое изменилось.

Механизмы, если можно так выразиться, устроили революцию в пределах одного народа. Хотя поначалу их посчитали неприлично дорогими и чересчур сложными в обращении. Для такого подходил далеко не каждый. Требовалась хорошая координация и скорость реакции. Но Дариус, вопреки суждению большинства, поверил в видение молодой изобретательницы. Он снарядил небольшую группу этими механизмами и разрешил ей их тренировать.

Скептицизм остальных развеялся, когда первый же отряд обученных стражей всего за одну ночь обезвредил все военные ресурсы целого города. Мало того что механизмы позволили им маневрировать без ограничений, так еще и были снабжены высокоточными пружинными арбалетами с автоматическим зарядом.

Таким образом дьюрары с успехом доказали превосходство механических устройств над примитивными баллистами, луками и мечами.

Впрочем женщина-гений, создавшая чудо прогрессивной мысли, наотрез отказалась от прямого сотрудничества с Тремя Столицами. Приказать ей те не могли, так как она родилась за пределами Диких Лесов и не являлась их подданной. Максимум что получилось добиться властям, это разрешение на использование изобретенных ею механизмов и чертежи, по которым уже местные кузнецы могли бы сделать свои.

У себя же в племени, изобретательницу нарекли «Металлической Принцессой». Попытки как-то заставить ее создавать новые и новые механизмы имели место быть. Даже Империя в сторонке не осталась. Но они заранее были обречены на провал, так как у нее имелся личный отряд стражей, охраняющих мирный сон.

Очень скоро механизмы создававшиеся для перемещения в условиях города адаптировали под леса и горы. Металлическая Принцесса подарила своей расе инженерное и даже военное преимущество, выводя дьюраров на новую ступень эволюции.

Вот почему Дариус был так в ней заинтересован. Эта женщина была своего рода лакомым кусочком, за которым в обществе хищников велась ожесточенная борьба.

— Инициированный между нами брак имеет чисто политический подтекст, — без тени стеснения заявил он, когда повозка тронулась с места. — И неизбежно, что конкуренты у власти прознали о нашем договоре, пока заключенном лишь устно. Они постараются всеми доступными и недоступными способами расстроить помолвку. Должен признать, методы у них довольно гнусные.

Но что Реннета действительно удивляло — это весьма красноречивое молчание виновницы поднятой ими темы. Женщина преспокойно сидела по левую руку от Дариуса и делала вид, будто разговор ее совершенно не касается.

— Допустим, я понимаю, зачем такая… затея понадобилась тебе. И мотивы противников у власти мне вполне понятны. Однако на что ей эта свадьба? — он прямо посмотрел на хищницу.

Саолфлер пихнула его локтем в бок, намекая, что вопросы он задает не совсем тактичные. Реннет же ее благополучно проигнорировал.

Смекнув, что надоедливый парень так и будет пялиться на нее, Металлическая Принцесса снизошла до ответа. Ее тонкие бледные губы едва заметно шевельнулись.

— Отстань, человеческий недоносок.

Изумление навестило сознание Реннета спустя пару секунд. Кроме того, сам Дариус, все это время приятно с ним болтавший, вдруг начал молчать как рыба об лед. Притворялся, будто ничего не слышал?

На самом деле ренегат давно привык к ненависти в адрес своей персоны, привык к окружающей его злобе и ярости. Здесь же он почувствовал нечто другое. Женщина-дьюрар будто обращалась не конкретно к нему, а к человечеству и людям в целом. Словно она испытывала ненависть ко всему роду людскому.

У Реннета появилось в крайней степени нехорошее предчувствие. Нехорошего в мире было много, но вот такие ощущения парня навещали нечасто.

Эта женщина не знала его, не знала Саолфлер. Не говоря уже о том, что сегодня они бились плечом к плечу. Причин для неприятия быть не могло. И все же…

Больше он с ней не заговорил. В Металлической Принцессе явно угнездилась тьма. Возможно даже похлеще, чем горела в нем самом. Еще удивляло смирение, с которым Дариус встретил происходящее.

Несмотря на повисшую в воздухе напряженность, Реннет дождался, пока повозка не проедет следующий тоннель, и только после изъявил желание продолжить путь на своих двоих. Ему показалось, путешествовать дальше вместе было бы идиотизмом. Беспокоили его двое сидящие напротив.

— Покинуть? — переспросил Дариус. — Я думаю…

— Да, покинуть, — кивнул он.

— Хм… понимаю, что мы ведем себя неприемлемо. Однако если вы знакомые Лангиниуса, я считаю своим долгом лично сопроводить вас к нему. Парень, не хочу настаивать, но лучше будет поступить по-моему. И я избавлюсь от мук совести, и ты сэкономишь время. К тому же, по тоннелю на данный момент могут пройтись далеко не все. Первый же встречный гарнизон стражей вас арестует.

— Хорошо…

Саолфлер недоуменно воззрилась на Реннета. Ей показалось, или он как-то чересчур быстро поменял свое решение? Даже странно выглядело, учитывая…

Он заметил ее взгляд и, пододвинувшись ближе, едва слышно шепнул:

— Не беспокойся. Я уже пообещал себя не задержаться в их компании ни одной лишней секунды.

Двое суток ушло у них на то чтобы пересечь Капище. Если же сравнивать с переходом через перевал, они действительно сэкономили дня четыре. Все-таки, проход этот был что-то с чем-то.

А по другую сторону гор, прямо у подножия, раскинулся во всем своем величии Гэст. Только вот с созерцанием пришлось повременить. Из моря зелени и деревьев, раскинувшейся прямо под ними, торчали всего-навсего несколько острых каменных башен.

— Э? Это и есть город-столица Диких Лесов? — не смогла скрыть разочарованного тона Саолфлер. И ее можно было понять, так как вместо архитектурных чудес они видели только живые насаждения. Огромное количество насаждений!

На самом деле, ни один из городов хищной расы на человеческие города не походил. Во-первых, всюду росли высоченные по меркам людских лесов деревья. Трава же покрывала большую часть скверов, площадей, парков и дворов. Только основные дороги мостили голубым мрамором. На первый взгляд, цивилизацией тут даже не пахнет.

Но когда повозка проехала еще несколько километров и практически достигла подножия, путники убедились в обратном.

Если внимательней вглядеться в зелень, можно было увидеть высоченные арки, и даже круглые здания в паять-шесть этажей. Просто их фасады оказались настолько сильно облеплены благородной растительностью, что голых камней и не видать. Даже на крышах жилых домов произрастали карликовые деревья. Поразительное зрелище, иначе не скажешь.

— Теперь вы убедились в том, что слухи о величии нашей родины — не обман? — с ноткой гордости в голосе произнес Дариус.

— И все города дьюраров такие? — крутила головой по сторонам Саолфлер. Они как раз сошли с повозки, чтобы пройтись пешком, а Металлическая Принцесса укатила дальше. Неприятная атмосфера постепенно рассеивалась.

Хищник кивнул.

— Да. Наши города олицетворяют наши души. Дьюрары родились в лесу, и запирать себя в каменных гробах было бы предательством самой нашей сути.

Сам Реннет не стал бы сравнивать города Империи с каменными гробами. Так или иначе, большинство человеческих поселений не обходились без парков, аллей или даже клумб. Одно из известнейших достопримечательностей Азранна — Цветочный Парк, так и вовсе славилось и за пределами государства. Немисс же называли Городом Фруктовых Садов. Города дьюраров не просто украшали деревья и зелень, они будто бы дышали жизнью. Здесь словно природа прекрасно сосуществовала с творениями ее обитателей.

Вместе с тем, сложно было не заметить…

— А тут не так много жилых зданий.

В свой прошлый визит в другой столичный город дьюраров — Раннох, у Реннета не нашлось времени осматриваться, но и тогда ему показалось, будто в столице маловато народу. Сейчас это также бросалось в глаза.

— Понимаете, наши поселения в принципе не отличаются густонаселенностью, — развел руками Дариус.

— То есть, эти двенадцать-пятнадцать зданий и есть ваша столица? — обомлела Саолфлер.

Мало кто на севере знает, что и сама раса дьюраров насчитывает немногим более шестисот тысяч. Цифра очень маленькая, с какой стороны ни глянь, ведь даже в старейшем из городов Империи — Грифлионе, наберется около двухсот тысяч жителей. Это не смотря на его инфраструктурные проблемы. Грифлион хоть и старинный, но достаточно бедный город. Когда как земли дьюраров таят в себе огромные природные богатства. Благородные металлы наподобие золота, серебра и даже крупные месторождения алмазов. О кристаллитах и речи не идет. Добавим к этому списку еще и прогрессивные технологии, каких больше нигде не найти.

Разглядывая быстро вращающиеся лопасти на вершине одной из башен, парень мог только догадываться, для чего они там находятся. Таких непонятных и удивительных механизмов в Гэсте можно встретить немало

— Дьюрары так далеко продвинулись во всем, но неизбежно проигрывают человечеству в численности, — выразил он свои мысли вслух.

Дариус серьезно отнесся к его словам.

— Возможно, проклятие нашей расы. А проклятие вашей расы в неизбежных междоусобных войнах, так же говорят?

— Пожалуй, — на сей раз пришлось согласиться ренегату.

В конечном счете они вошли в город, где в глазах рябило от обилия различных оттенков зеленого. И чувствовалась какая-то дикая, первородная красота. Будто бы… когда-то давно весь мир походил на этот вот небольшой осколок цивилизации дьюраров.

За зеленными насаждениями в аллеях и плющом, обвивающим фасады зданий, явно тщательно ухаживали. Причем таким образом, чтобы еще больше подчеркнуть их дикую красоту.

Проходя по главным улицам, путники то и дело натыкались на голубые лица с хищными чертами и золотистыми глазами. Человеку не привыкшему могло показаться будто внешне все дьюрары на одно лицо. Даже женщины не сильно отличались от мужчин. И лишь приглядевшись повнимательней, обнаруживались довольно-таки явные различия. Вот взять в пример ту же Металлическую Принцессу. Если всмотреться, ее брови располагались чуть выше, губы тоньше, скулы острее, чем у большинства мужчин дьюраров. А еще клыки. Длинее, чем у того же Дариуса. Возможно, отчасти по этой причине говор ее казался шипящим.

Но на пути Реннету попадались не только соплеменники Лангиниуса. Надо сказать, в Гэсте было немало людей. Казалось бы, само мирное сосуществование хищников с млекопитающими идет вразрез законов природы. С другой же стороны, не это ли признак цивилизованного общества?

Спустя примерно десять минут юноша заметил, что они отдаляются от высоких зданий, углубляясь все дальше в лес.

— Куда мы идем? — спросил он, насторожившись.

Саолфлер также очнулась от грез, услышав его вопрос. Она начала беспокойно оглядываться по сторонам.

— Ты упомянул, что прибыл в Гэст к Лангиниусу?

— Ну да, только…

— Мы почти на месте, — Дариус не выказывал ни малейших признаков тревоги и продолжал все так же спокойно двигаться вперед. Тем не менее, у парня стало как-то тревожно на душе.

Он понял причину, едва увидел целый сад великолепных кристаллитов, вздымающихся к небу подобно дикому лесу. Самых разных цветов и оттенков, острые и гладкие изгибы — они напоминали клумбы с иноземными цветами. Или же разноцветное пламя Королевства Анна, зажигаемое на праздниках. Реннет слышал кое-что о традициях хищного народа. И догадался, зачем они пришли сюда.

Да, пусть здесь нет табличек с датами и именами, или монументов славы… они определенно оказались на кладбище. Ведь на самом деле кристаллиты у дьюраров являются исключительно траурным атрибутом и хорошо растут только на могильной почве. Потому-то в городах Диких Лесов вы не найдете лавку, в которой продают эти кристаллы. Дьюрары считают их священными и верят, кристаллит на могиле своей красотой олицетворяет душу погибшего.

— Разве продолжительность жизни расы дьюраров не выше человеческой? Почему ты привел нас сюда?

Разумеется, парень спрашивал, прекрасно понимая, что не в сроках дело. Он всего лишь хотел услышать, как это случилось. Дариус ответил:

— Никто не застрахован от случайностей.

— Случайностей? В таком случае, могу я расспросить о подробностях… случайности?

— Не у меня, — качнул головой дьюрар. — Коль вы тот, за кого себя выдаете, то наверняка уже догадываетесь, к кому следует обратиться и заодно принести запоздавшие соболезнования.

— Получается, она все еще здесь.

— Она его супруга.

Дариус сказал это как нечто очевидное. Предложив им побыть немного наедине, он отошел в сторонку. Саолфлер, по просьбе самого Реннета, осталась рядом с ним. Однако почувствовав повисшую в воздухе атмосферу, молчала.

Ренегат, побывавший в сотнях битв, дважды повстречавшийся со Смертью лицом к лицу, смотрел на невысокий темно-зеленый кристаллит, в глубине которого будто бы горел чистый, белый как снег огонь. Он вспомнил, как когда-то давно точно так же смотрел на мраморную плиту с выгравированным на нем цветком феникса.

Наверное, раньше ему и в голову не пришло бы сравнивать эти два происшествия, однако с тех пор многое изменилось. Изменился он сам. И горечь потери медленно разливалась в его сердце.

Все без исключения дьюрары и люди смертны. Лангиниус не был исключением. Реннет искренне сожалел о том, что многое не успел сказать старому другу. В том числе и попросить прощения за все произошедшее в прошлом.

Долго у могилы он не задержался. Один из его товарищей из прошлой жизни по-прежнему был жив. Ему следовало немедленно встретиться с ней.

— Где она? — поинтересовался он у Дариуса.

Тот сразу понял, о ком речь.

— Здесь же, в Гэсте. Сейчас она занимает официальную должность моего заместителя — моей правой руки, — сообщил он парню уж совсем неожиданную новость.

— Чего? Валент на должности заместителя? Да у этой дурехи мозгов едва хватает кашу на костре разогреть, а ты назначил ее присматривать за городом?

Но похоже, Дариус не разделял его легкомысленного настроя. Хищник внимательно и серьезно посмотрел на Реннета, а затем уж добавил:

— Допускаю, когда только эта девушка прибыла в Гэст, так оно и было. Она походила на дикарку, грубую и беспринципную наемницу. Но ты ведь не думаешь, что для нас время застыло, как для тебя самого?

— Что?..

Только что Реннет услышал нечто важное. Дариус смахнул с лица дружелюбие и начал вести себя так, будто давно его знает. Знает не бродягу Рена, а Реннета — бывшего лидера Гончих. Конечно, кое-какие намеки юноша сам подкинул хищнику, однако едва ли их хватило, чтобы сделать уверенный вывод.

— Да, парень. Быть может, поначалу у меня имелись сомнения, однако сейчас я более чем уверен относительно того, кто стоит передо мной. И ты до сих пор жив лишь благодаря памяти о моем брате. Вряд ли он желал увидеть смерть своего друга у собственной же могилы.

— Брата… значит.

Фрагменты наконец-таки сложились в четкую картину. Было очевидно, Дариус из знатного рода, и скорее всего занимает должность держателя Гэста. Лангиниус же упоминал, что и сам не из низов хищного сообщества. Вот почему не смотря на неприятности с Металлической Принцессой, он добровольно вызвался сопроводить их к могиле. И также ясно, почему Валент числилась его правой рукой.

Что еще хуже, Дариус теперь знал о Смертном Боге. Наверняка слышал от брата. А значит опасаться его стоило еще больше.

Пока он размышлял о странных перипетиях судьбы, они вышли обратно к центральным площадям города и взяли курс на сооружение, которому без сомнений можно присудить статус главного.

Стройное высотное здание, стены которого обвивали ветви плюща, заметно отличалось от прочих. В первую очередь тем, что его круглый фасад буквально ощетинился стальными шипами, вырастающими прямо из камня. Больше похоже на тюрьму, нежели дворец правителя. Было в нем что-то жуткое и дикое, не в пример остальным сооружениям Гэста.

Тем не менее, Дариус уверил их в том, что это именно правительственное здание, выстроенное еще три века назад.

— Шипы появились всего пять лет назад, — добавил Дариус.

После произошедшего на кладбище, Реннет старался изменить свое отношение к дьюрару. Поэтому, вместо расспросов, он ограничился догадкой:

— Именно тогда появились первые механизмы, позволяющие лазать по зданиям, так?

Он предположил, что шипы призваны оберегать высокопоставленных обитателей дворца от нападения с использованием тех панцирей. Ведь рано или поздно они все равно попали бы не в те руки и пролилась бы кровь.

— Хорошая догадка, но к сожалению неверная, — удивил его тот.

— То есть?

— Эти острога и правда имеют оборонную цель, но вовсе не от гостей с механизмами. Знаешь, в нашей памяти еще не погасло вероломное нападение одной крылатой твари на правительственную башню Ранноха. Тогда мы лишились лучшего из своих правителей — Владмира Ранноха. После этого инцидента все три столичных города приняли беспрецедентные меры защиты. Эти меры ты можешь сейчас наблюдать собственными глазами.

Без сомнений, таким образом Дариус сделал ему замечание. Нетрудно догадаться, о какой крылатой твари идет речь. Возможно тогда, восемь лет назад, Реннет допустил большую ошибку, стоившую хищникам слишком многого.

У входа в здание сторожили двое. Без каких-либо веских оснований, они досмотрели всех, включая, как это ни странно, самого Дариуса.

И на этом неожиданности не закончились. Оказавшись по другую сторону парадных дверей, путники угодили в самый настоящий оружейный зал. Вот только все имеющееся там оружие странным образом оказалось направлено в них. Стрелы с тугими механическими зацепами, катапульты и баллисты — все это смертоубийственное великолепие было направлено в сторону входа. Наверняка, стоило дернуть за какой-нибудь незаметный рычаг, как в незваных гостей полетели бы стрелы, гарпуны, дротики и копья самых разных форм и размеров. Среди них особенно Реннет выделил бы зачарованные элементы.

Спокойно вздохнуть удалось лишь миновав их все и оказавшись у подножия парадной лестницы.

— Это охранный пост, — сухо сообщил Дариус. — Излишество конечно, но случается всякое.

— Больше на воюющую крепость похоже, — пожаловалась Саолфлер, передернув плечами.

Реннет полностью согласился с ней. Выглядело не больно-то цивилизованно. Быть может, Смертный Бог и доказал всему миру, что неприкосновенных не существует, здесь это уже приняло форму навязчивости.

Поднявшись по лестнице, путники вошли в зал, обставленный в музейном стиле. Статуи, постаменты, витрины самого различного назначения… и в довершение ко всему перечисленному ровный строй кристаллитов. Таких ярких и красивых им еще видеть не приходилось. Глубокий цвет, идеальное преломление света. Тут без разъяснений было понятно, что это за ансамбль минеральных изваяний. Им позволили лицезреть памятники достойнейшим из дьюраров прошлого. Наверняка, спустя какое-то столетие цветок, выросший на могиле Лангиниуса, также будет перенесен в эти покои.

Ненадолго, они все же задержались. Безмолвно пройти мимо такого даже Реннет считал оскорблением.

И потому он немного растерялся, услышав сзади знакомый грубый голос:

— С возвращением, Дариус! Кто наши гости? Я пробовала расспросить твою невестушку, но нашла ее малость неразговорчивой!

Это странно, но у парня защемило в сердце. Он и сам не представлял, как сильно хочет увидеть Валент, поговорить с ней и живущей внутри нее Клесс — Жнецом Драконов. И вот, как будто не было тех дней, когда он скитался по Яме, а его товарищи Гончие переживали темные времена Гесферы…

Реннет обернулся. К ним, вращая металлические колеса, приближалась женщина. Она сидела в похожем на кресло-качалку колеснице и проворно руками помогала себе двигаться. Он сразу же вспомнил сказанное Катариной. После схватки с грифоном наемнице отказали обе ноги. Целители ничего не смогли с ними сделать. И вот итог. Возможно, будь он тогда вместе с ними, все могло закончится иначе…

Пока его посещали горестные мысли о том, как много он не сделал, Валент наконец-таки встретилась с ним взглядом. Лицо женщину тут же будто бы перекосило. Поджав губу, она проронила:

— Дариус, пожалуйста, в следующий раз напомни мне не злоупотреблять обезболивающими травами.

Тот скривился и покачал головой.

— Боюсь, на сей раз дело не в травах. Перед тобой действительно то, что ты видишь. Могу тебя заверить.

Наемница, а точнее бывшая наемница еще раз взглянула на него, после чего спросила:

— Реннет?

— Да, Валент, — коротко отозвался он, в глубине души удивившись, как сильно та изменилась.

По возрасту она была даже моложе Катарины, однако выглядела просто ужасно. Волосы, тронутые сединой, лицо испещрено мелкими морщинками, а в глазах более не горел дикий необузданный огонь воительницы. Она совершенно не походила на ту дерзкую самоуверенную девушку с мальчишескими замашками.

Кроме того, он не мог видеть, что сталось с ее ногами. Их Валент бережно прятала под толстым пледом, будто не хотела выставлять напоказ.

— Выходит, ты вернулся оттуда, — шепнула она, опустив взгляд на ноги.

— Получается так.

— И как давно?

— Месяца три назад, приблизительно.

— Вот как, — она опустила голову еще ниже, а потом вдруг резко вскинула и уставилась на парня. — Интересно, а много ли людей знают, что опаснейший из смертных магов вот так вот просто разгуливает по их городам?

Тон, с которым она это спросила, шутливым не был. Саолфлер искоса посмотрела на Реннета и решилась задать вопрос, назревавший уже давно:

— Опаснейший из магов? Так это все-таки правда?

Конечно, она догадывалась с того момента, как услышала о Лангиниусе — одном из Гончих. Однако прямо его не расспрашивала, надеясь, что он сам как-нибудь ей расскажет. Да и момент тогда был не самый подходящий.

Он же не хотел прямо сейчас разбираться еще и с ученицей. Видя его хмурое лицо, Валент едко усмехнулась.

— Ты его новая подружка? А куда старые делись? Ах да, у Реннета нет друзей. — Она перевела взгляд на Саолфлер. — Значит ты не будешь против, если я сама выложу ей правду? В конце концов, иметь в спутниках самого легендарного Лидера Гончих, называющего себя Смертным Божеством — это похвальное достижение!

— С-смертным… — и хотя девушка была готова услышать нечто подобное, принять это оказалось куда сложнее. Все равно что поверить в существование Бога.

— Прекращай! — вдруг вмешался сам Реннет. — Мне и правда жаль, что все так погано обернулось с тобой, но не вздумай спихивать с себя всю ответственность, Валент! Не я отобрал твои ноги, и не я убил твоего мужа! — Шумно выдохнув, он показал пальцем на самого себя. — Я сделал то, что считал верным, как и ты, как и все остальные! Однако ничто из этого не дает тебе права творить такое с собой! Ты посмотри на себя? Где та взбалмошная девчонка, постоянно подначивавшая Оуэра и…

Реннет внезапно осознал, что вспомнить колдуна сейчас было не лучшей идеей. Лицо же Валент просто перекосило от ярости.

— Оуэр, значит… Неужели забыл, как прожег ему череп, только ради того чтобы доказать нам серьезность своих намерений? Или ты забыл Крома? Небось, Катарина наплела тебе, что мечник наш в бою геройски погиб.

— Нет, не в бою… — намного тише произнес ренегат.

— Вот именно! Он покончил с собой, как жалкий никчемный отброс! Что же касается моей жизни… — она крепко вцепилась пальцами в колеса. — Она также разрушена тобой. Я потеряла обе ноги, а мучительные боли не позволяют заснуть по ночам. Отвары местных трав подавляют боли, но как выяснилось, у них есть свои неприятные последствия — все реже и реже я слышу Клесс. Она, как и Лан, уходит от меня, ты понимаешь? Один за другим я теряю всех, кто мне дорог! А ведь те дьюрары, что убили моего мужа, желали отомстить Смертному Богу! — ее голос сорвался на крик, а из глаз заструились слезы. — Неважно, считал ли ты нас своими товарищами, Реннет. Главное, враги Смертного Бога так считали…

Глава 22 Перемены

Свидание со старой подругой обернулась катастрофой. Так подумал Реннет, сразу после того как пришел в сознание.

Как выяснилось, они уже находились за пределами Гэста. Кругом виднелась одна трава да деревья. Казалось, минул всего лишь миг с момента бурной ссоры, вспыхнувшей прямо в правительственном дворце.

— Помнишь, что произошло? — поинтересовалась у него Саолфлер.

Помнил ли он? Да, Реннет помнил все до последней секунды, включая то, как разъярилась Валент, обвиняя его во всех своих страданиях. Такое просто нельзя взять и забыть.

Она считала, все беды и преследовавшие ее несчастья повязаны на одном человеке — Реннете, что именно его решения повинны в смерти Лангиниуса. Это всерьез задело парня. Он сам не заметил, как разозлился и прямо в лицо заявил ей, что попытка свалить всю ответственность на кого-то другого — не более чем оправдание собственной слабости. В итоге, обострил ситуацию еще больше.

Валент рывком стянула с ног покрывало. Реннет с удивлением обнаружил вместо человеческих ног металлические протезы. Причем они не имели ничего общего с знакомыми ему костылями или даже подвижными конечностями из облегченного металла. Точнее будет сказать, приделанные к нижней части тела Валент механизмы никак не предназначались ее человеческому облику. Массивные, с острыми металлическими когтями — конечности гигантского зверя.

Бросившись с кресла-колесницы на пол, женщина в мгновение ока обратилась в Жнеца — истинного Пожирателя Драконов. Маленькие металлические сочленения, шестеренки и заменяющие мышцы трубки на протезах задвигались. Не смотря на необычный вид этих замененных конечностей, Валент резво встала на них.

Реннет точно не мог сказать, кто сейчас стоит перед ним — сама Валент или же Клесс. Ответ пришел уже спустя миг, когда грубый, но ясно различимый человеческий голос зазвучал под сводами зала:

— Убирайся из моей жизни, ублюдок!

Сразу после… он помнил, как огромная когтистая лапа, способная одним своим ударом свалить медведя, будто бы едва-едва коснулась его, и голова Реннета неожиданно встретилась с каменным полом.

— Меня она не тронула, однако приказала вместе с тобой выбросить за черту города. Как оказалось, у твоей подруги в Гэсте не просто формальная власть, — объяснила Саолфлер. — Твоя рана выглядела очень тяжело, однако их это похоже ничуть не волновало. Мое исцеляющее заклинание стихии ветра немного облегчило боль, полагаю с остальным твой организм справляется самостоятельно.

— Думаешь? — осторожно поднялся он и сел. По голове будто прошлись телегой, но по крайней мере он был жив.

Собирайся Валент действительно его убить, непременно сделала бы это. Хотя уже одно то, что человек, с которым они столько вместе пережили, затаил на него такую сильную злость, причиняло боль.

Да, именно Реннет ощущал неподдельную горечь, какую Смертному Богу никогда не суждено испытать. Горечь от утраты чего-то по-настоящему важного. Только сейчас, спустя столько лет, спустя две жизни, парень начал осознавать, как прочно связан со всеми этими людьми.

— Выходит ты… — начала чародейка, но быстро остановилась, не договорив.

— Что такое?

— Ты действительно Он, да? Тот, о котором ходило множество самых разных слухов. И ты действительно убил тысячи человек, чтобы призвать Темноту и проклясть весь мир?

Он не был согласен с подобной формулировкой вопроса. И не считал себя виноватым во всем, в чем обвиняли его люди. Ведь на истинное положение вещей им плевать. Каждого волнуют лишь они сами и собственное благополучие. Разумеется они не знали, что большинство убитых от имени Смертного Бога были подонками и преступниками, благодаря положению в обществе способными ввергнуть государства в новые войны. Ничего из этого они не ведали, но продолжали судить…

— Да, я тот самый чародей, что когда-то назвался Смертным Богом, — коротко ответил ей Реннет. Дополнять прозвучавшие слова чем-либо еще он не видел смысла. Он действительно был тем еще ублюдком — это правда, а детали… неважны.

— Значит, ты не умирал в руинах Соулна от рук Гончих?

— Почему же? Умер. На тот момент уже второй по счету раз, — усмехнулся парень, но голова резко запульсировала и ему пришлось отказаться от саркастичного продолжения.

Некоторое время они оба молчали. Реннет не хотел о чем-либо говорить, а Саолфлер не желала спрашивать. Однако время продолжило свой бег, игнорируя людскую неловкость и замешательство. Жизнь тянулась дальше, а смерть шла по ее пятам.

Первым молчание прервал ренегат:

— Саолфлер, скажу вот что. Здесь и сейчас, твой последний шанс.

— Шанс для чего? — она не выглядела сколь-нибудь готовой к серьезным разговорам.

— Сделать свой выбор. Остаться или уйти. От своей ученицы я не потерплю неопределенности, понимаешь? Неопределенность — это яд, травящий душу мага. Пускай я не известен своими правильными поступками, и не всегда мой выбор приводил к благоприятному исходу, тем не менее я не позволял себе сомневаться в них. Если ошибся — иди и исправь. Чувство вины никого не спасает и жизнь к лучшему не изменит.

Слегка пошатываясь, он поднялся. Девушка проводила его взглядом и услышала:

— Выбрав остаться, ты всецело будешь принадлежать мне. Не только на момент обучения. Навечно! Коль уйдешь сейчас, я забуду о тебе в то же мгновение. И в следующий раз, если повезет, мы уже встретимся незнакомцами.

Она действительно всерьез задумалась над его словами. Казалось бы, выбор должен быть очевиден. Ни один нормальный человек по собственной воле не станет якшаться с подонком, загубившем многие сотни человеческих судеб. Тогда почему она не встанет и не бросит ему отказ прямо в лицо? В чем причина?

Саолфлер знала ответ. Она — маг. И для любого мага естественно желать знания и новую силу. Не ради власти, не ради личных амбиций, и даже не ради Санрана. Девушка понимала, он никогда не станет ее избранником. И все, что у нее при себе было — это магия.

На минуточку, Смертный Бог был не просто существом, натворившим немало бед. Он был тем, кто мог повлиять на целый мир. Он достиг того, о чем другие лишь мечтали. Могли ли все эти добрые, справедливые и благородные члены Объединения Магов превзойти его мастерство?

Вот почему, она двинулась следом.

Увидев, какой выбор сделала его ученица, Реннет только один раз поинтересовался, чем она руководствуется?

— Кроме магии у меня больше ничего нет.

— Ты не похожа на меня юного, — усмехнулся он.

— С чего бы мне быть такой, как ты? — не поняла та.

— Нет, просто… понимаешь, для меня магия всегда оставалась не более чем инструментом. Думаю, я и без нее смог бы наворотить дел. Однако для тебя, похоже, все иначе. Это ни хорошо, но и не плохо. Я бы сказал, что это всего-навсего жизнь.

Она не нашлась, что на такое ответить. К тому же, узнать своего учителя ей еще только предстояло.

С формальностями они покончили. Всплывал ожидаемый вопрос: что дальше? Как минимум поддержки дьюраров Реннет лишился.

— Спасти Валент от самой себя… так хотел бы я ответить. Очень хотел бы. Но времени у нас мало. И коль мне преподнесен судьбой выбор, защитить своих товарищей, противостоящих Гильдии, или же спасти обезумевшую подругу, я выбираю защитить товарищей и спасти Валент!

— А?..

«Он идиот? Или просто издевается?» — подумала Саолфлер.

— Предпочитаю не выбирать, а прокладывать новый путь, полностью меня устраивающий, как и положено искажению этого мира! — с улыбкой заявил он. — Но с Валент все же придется немного повременить. Сунуться к ней прямо сейчас чистое самоубийство. Пускай немного отойдет. Дариус, думаю, присмотрит за ней. А пока сосредоточимся на Гильдии.

— Каким образом?

— Обитель тсарнов находится глубоко в Диких Лесах. Туда и направимся. Не зря же мы проделали такой долгий путь?

Прозвучало, если честно, так себе, но Саолфлер не могла позволить себе роптать. Как выяснилось, у парня больше и опыта, и знаний.

Но о тсарнах даже ему было известно крайне мало. Эта раса по праву заслуживала назваться мифической. До настоящего времени никто не мог похвастаться тем, что видел их вживую. Однако из уверений Лангиниуса Реннет знал, дьюрары верят в существование тсарнов. У них даже есть легенды о них. Например, что первый город хищников — Сарн, строился на месте поселения этой загадочной расы.

А вообще, тут надо добавить, города дьюраров не походили один на другой. В прошлом ренегат побывал в Раннохе, и тот заметно отличался от Гэста. Хотя все три города хищников, включая Сарн, считались столицами. Сами дьюрары называли их Старшей столицей, Средней и Молодой. И правителей у них также было три.

Долго в лесу им проблуждать не пришлось. Нашлась ухоженная и чистая дорога, ведущая на юг — к местам, которые даже дьюрары нечасто навещали. Своего рода святыни хищной расы. И вот пока они шли, Саолфлер решила поинтересоваться:

— Коль уж ты Смертный Бог, то должен быть могущественен, ведь так?

Тот оглянулся на нее.

— Должен быть.

— Еще говорят, Смертный Бог владел элементом тени. Это тоже правда?

— Ты видела теневой облик и перемещение многократно. И потом, я владею улучшенным элементом, что позволяет чувствовать магию других существ, — решил он похвастаться, размышляя, к чему она ведет.

— Ну… и напоследок, от господина я слышала, ты способен многократно усиливать любые чары.

Кивком он предложил ей продолжать мысль.

— Выходит, ты можешь усилить свое чутье многократно и обнаружить всех носителей магии на много миль вокруг?

Реннет наконец позволил себе улыбнуться.

— Молодец. Вижу, моя ученица умеет думать. Как бы банально это не прозвучало, нет для мага навыка важней. Однако… советую запомнить, почему именно ты моя ученица, а не я твой ученик. Затея с расширением зоны поисков будет обречена на провал.

— Почему?

— Для начала, мое чутье — это не заклинание. Усилить его изменив какие-то там законы магии я не смогу. Придется изменить самого себя, что чревато непоправимыми последствиями. Хотя… на риск я мог бы пойти, будь в этом смысл. Тсарны, скорее всего, не имеют магической ауры, равно как и дьюрары.

— Но… я слышала, среди хищников есть чародеи, — возразила она неуверенно.

— Да, можно сказать, что есть. Просто это не совсем то, что мы привыкли подразумевать под магией. У дьюраров… скажем так, более близкий контакт с окружающим миром, благодаря которому они могут делать вещи… неподвластные даже чародеям. Лангиниус вот мог видеть будущее на несколько мгновений вперед. Весьма полезная в бою штука. Что касается его брата Дариуса… Подозреваю, он владеет одним из видов эмпатии.

— Эмпатии? То есть, способность читать истинные эмоции?

— Не только читать — контролировать. Помнишь тот случай, когда на нас напали? И я выскочил из повозки, чтобы помочь.

Еще бы не помнить. Эти неприятные щелкающие звуки навсегда впечатались в ее памяти. Она не удивилась бы, преследуй они ее в ночных кошмарах.

— Ну так вот, я считаю, меня подтолкнули к этим действиям.

— С чего… — Саолфлер собиралась возразить, однако он быстро перебил ее:

— С чего я такое взял? Потому что у меня изначально даже мыслей таких не было. А бросаться в схватку не думая — не про меня. И потом, когда все кончилось, принцесса не меня благодарила, а его, будто знала, за что. Второй случай произошел когда мы собрались покинуть повозку, не дожидаясь приезда в Гэст. Я снова передумал, причем очень быстро. Хотя его доводы до сих пор считаю не убедительными. И наконец…

— Есть еще?

Не то чтобы чародейка не верила в такую возможность. Она скорее не верила, что парню удалось подметить такие едва заметные изменения в собственном поведении. Надо знать себя предельно хорошо.

— Да, — кивнул тот, продолжив, — есть еще Валент. Ты сказала, Валент сама остановилась, после того как ударила меня. И ее не держали вдесятером?

— В общем, все верно. Дариус попросил ее остановиться.

— Зная Валент, а также натуру ее буйной подруги, могу заявить с уверенностью, что такое невозможно. Вряд ли конечно она меня убила бы, иначе первый же удар стал бы последним. Однако сломать руки, либо ноги — как нечего делать.

— Ты говоришь об этом так спокойно… — поразилась Саолфлер.

— Возможно. Сама же видела, как быстро заживают на мне раны. По сути, Реннету не полагается быть в этом мире. Нет, правильней будет сказать, меня вообще не должно существовать. Маг ренегат обратился в искажение, а как правило одно отклонение влечет за собой другие. Если человека под именем Реннет быть не должно, то и умереть как обычный человек у меня уже не выйдет. Как-то так.

Не смотря на преувеличенное спокойствие парня, она чувствовала сочащуюся из его слов боль. Ведь… если тебе умереть как обычному человеку нельзя, значит ты уже не человек.

Саолфлер немало размышляла о личности Смертного Бога. Она наблюдала за ним и пыталась понять, кто он такой?

— Позволь спросить кое-что, как ученик спрашивает своего Мастера?

Он посмотрел на нее, прищурился, однако затем махнул.

— Ну давай.

— Ты… что ты сам о себе думаешь? Ужасные слухи об ужасном монстре — они правдивы?

— Эй, ты повторила ужасный дважды! — по-детски возмутился он. — Это таким образом на мой паршивый характер намекаешь?

— Вот о паршивом характере ты сам вспомнил, — подло поймала его на слове она.

— Эх… да, приятным типом меня не назвать, — быстро сдался Реннет, стерев с лица шутливую улыбку. — Если будет надобность, я ведь и тебя убить могу. Принципы у меня конечно имеются, но цепляюсь за них не очень крепко. Еще бываю дерзок, мстителен, упрям… и пожалуй могу занудствовать…

— В итоге, слухи ни в чем не соврали, — сделал вывод Саолфлер, не дожидаясь, пока он перечислит все свои недостатки.

— Перестань так быстро записывать людей в монстры, дура! — огрызнулся он. — В качестве наказания, будешь искать ответ на следующий вопрос. Почему все честные, добрые и справедливые люди этого мира продолжают проигрывать мне ужасному? Считай, это твое следующее задание. И не забудь над поведением своим подумать!

Выполнять такое сумасбродное задание девушке не хотелось, однако ее мнения тут никто и не спрашивал.

Не смотря на продемонстрированные сарказм и едкость, Реннет отдавал себе отчет в том, насколько сильно та или иная черта характера повлияла на его судьбу. Человек, который вежлив со всеми, ни на что не обозлен и старается всех поддержать — это луч света в темном мире. Так думают другие. Но всегда получается так, что кто-то вымещает злость и боль на таком вот светлом человеке.

С некоторых пор ренегат начал более спокойно относится к таким, казалось бы, постоянным материям, как свет или тьма. По крайней мере, он перестал мучить себя мыслями, что вся его жизнь — это сплошная тьма, от которой не сбежать и не скрыться. Реннет внимательней начал приглядываться к себе и другим, стараясь найти не только плохое.

Миру на самом деле плевать, злой ты или добрый, ненависть в тебе живет или любовь. Да и остальным людям, честно говоря, тоже. Они будут смотреть на тебя сквозь призму собственных ошибок, чувств, впечатлений и принципов. И образ тебя, созданный в их головах, все равно будет сильно отличаться от того, кем ты являешься на самом деле. Это нормально, в порядке вещей. Ведь человеку и не нужно, чтобы все вокруг знали настоящего его. Достаточно, если будут знать те несколько избранных, кому он сможет довериться.

Хотя взгляды парня на некоторые вещи изменились, осталось то, в чем он еще больше укрепился. Например, те же любовь и дружба.

Реннет был готов презирать всех, кто привык называть дружбой любое знакомство. И конечно же, совместные ночи в таверне за кружкой пива — это тоже не имеет никакого отношения к дружбе. Из-за всего такого может показаться, что ему вовсе не знакомы подобного рода чувства. Но то заблуждение.

Он ценил чувства столь высоко, что зачастую отвергал любые их мелкие проявления. Для него дружба — как степень любви. У парня были те, кого он по-настоящему любил, а с некоторых пор и те, кого он считал друзьями. За них он был готов хоть целый мир уничтожить.

Потому наверное произошедшее с Валент глубоко потрясло его душу. Пускай… пускай она уже не считала его своим товарищем, своим другом, парень твердо вознамерился выдернуть ее из тьмы.

Однако прямо сейчас… Катарина, Ладан и Тишина ждали помощи. Нет, на самом деле Реннет не был уверен в своем могуществе. Не был уверен в том, что сможет за столь короткий срок отыскать тсарнов и вернуться. Зато он знал, что перешагнет через собственный предел ради них.

Разумеется, реальность не так добра. И Реннет все еще сомневался. Невозможно измениться за несколько дней или даже недель. Однако сейчас не существовало ничего, способное остановить его путь к переменам.

«Клянусь, перерою все здешние леса. А если надо, то и задумку Саол с увеличением масштаба чутья использую. Но этих тсарнов найду!»

Так как еды у них при себе не было, пришлось довольствоваться фруктами и ягодами, благо сейчас стояла осень. И сам ренегат, и его ученица, в охоте смыслили не так много, чтобы каждый день питаться свежей дичью. Да и местная живность знакомой не выглядела. В итоге, они все дальше углублялись в заповедные леса дьюраров.

Спустя двое суток после того как Реннет и Саолфлер покинули город Гэст, блуждания привели их к странным деревьям с серо-зелеными листьями. Вот тогда-то и парень оживился.

— Быть не может! Бесцветный Сад! — воскликнул он, задрав голову и разглядывая странные крючковатые деревья. На первый взгляд, обычные дубы и осины, просто выглядящие так, будто их тщательно присыпали пеплом.

— Опять мифы дьюраров? — поинтересовалась подуставшая Саолфлер.

— О нет, совсем нет! — мотнул головой тот. — Это легенда из легенд. Роща, которая появляется и исчезает. А может, просто цвета уходят из деревьев. Не суть важно. Гораздо важнее то, что видели Бесцветный Сад не только в Диких Лесах. И на Севере, и даже в Стигнии и Венгаре есть похожие предания. Говорят, они якобы олицетворяют проход за Пределы.

А вот тут уже было чему тревожиться. Девушка схватила парня за капюшон плаща и резко дернула назад, не позволяя заходить под сень бледных ветвей.

— Кончай уже молоть всякую чушь. Это просто лес с деревьями необычной расцветки. Таких везде полно. И всюду людям мерещиться противоестественное…

Закончить отчитывать парня она не успела. Так как увидела их — существ всех форм и размеров, какие только способно создать человеческое воображение. Чудовища, одновременно страшные и нелепые.

— С выводами ты поторопилась, похоже, — шепнул Реннет сразу после того как его воротник освободили.

Бежать уже было поздно, да и глупо. Магические существа окружали их со всех сторон, молча, в абсолютной тишине. Это наводило на определенные мысли.

— Ого! Да их контролируют! — озвучил эту самую мысль Реннет.

— Контролируют? Кто?

Будто он знал.

— Слушать ваши догадки и предположения просто смешно, — донесся вдруг до них голос. Один из тварей, похожий на мужичка невысокого роста. Черные глаза едва разглядишь из-за зарослей бороды и бровей. А волосы его так вовсе по земле волочились.

— Вы нам? — неуверенно спросила Саолфлер.

— По-твоему, для чего вы здесь, леди? — развернувшись к ним спиной, мужичонка заторопился обратно в лес. — Идем, пока не стемнело.

— Куда именно? — и с места не сдвинулась девушка. Реннет же предпочел наблюдать со стороны и не вмешиваться. Тем временем, кольцо существ вокруг них сжималось все тесней, словно подталкивая их следовать в Бесцветный Сад.

— Леди, нет времени что-либо объяснять. Там вы найдете то, что искали.

Она собиралась еще о чем-то поинтересоваться, но Реннет все же вмешался, чувствуя, что терпение мужчины не вечно:

— Тсарны прислали вас конвоировать своих гостей?

Тот резко обернулся, при этом едва не наступив на собственные волосы.

— Послушайте, леди, передайте вашему спутнику, что мы не ваши конвоиры. И провожать вас не обязаны. Если желаете, можете сами идти. Только боюсь, ничего вы сами не найдете.

«Он меня проигнорировал?» — не смог поверить Реннет.

В сопровождении целой толпы нечисти, он и Саолфлер вошли в лес серых деревьев. И первое, что почувствовали — как будто цвета убрали из окружающего мира. Все вдруг стало серым, блеклым, мрачным. Даже трава под ногами пожелтела. А еще, неприятное ощущение, будто попал туда, где тебе не место. Они не могли избавиться от него, как ни старались.

На вопрос, куда именно их ведут, волосатый мужичок не отвечал. Делал вид, будто не слышит.

Сказать по правде, Реннету не на что было жаловаться. Похоже, сами тсарны искали с ним встречи. Повелитель Псов не от доброты душевной порекомендовал им заявиться на самый южный край континента.

В компании странных магических сущностей или как проще их называл парень — странностей, он с Саолфлер оставался недолго. Выйдя на узкую прямую тропинку, протоптанную не то людьми, не то животными, мужичонок с волосами до земли остановился.

— Дальше сами. Леди, советую поторопиться. Путь не будет открыт вечно.

Реннет вгляделся вперед, однако ничего кроме прямой тропы, будто острый клинок разрезающей чащу леса, не заметил.

— Да, мы пойдем, сразу после того как назовешь, куда именно, — бросил он проводнику. — Уверен, ты знаешь.

— Леди, скажите этому… — попытался вновь проигнорировать его тот, однако Реннет вдруг вырос прямо перед ним и грубо ткнул пальцем в грудь.

— Грязный недомерок, знаешь ли ты, что Яма лишает людей не только души, но еще и чувства юмора? Желаешь испытать на себе мой нынешний характер? Куда ведет эта тропа? Коротко, четко, без хамства — отвечай!

Тот сразу же покраснел от гнева.

— Гмаар! Хотя название вряд ли что-то тебе скажет! — ответил он, к изумлению девушки. Саолфлер решила было уже, что волосатый прямо там наброситься на ренегата, однако произошедшее больше напоминало капитуляцию.

Реннет улыбнулся.

— Ты прав, ничего не говорит. Я просто решил поиздеваться.

Глава 23 Бесцветный Сад

Тропа, прямая и ровная, потому кажущаяся немного нереальной, по-прежнему сбегала вперед. Конца ему и края не было видно.

Однако… загадочных явлений и ощущений только прибавлялось. Например, воздух потяжелел. Виной тому явно не природные явления, и даже не эфемерное ощущение тревоги. Зрение Реннета не разглядело признаков магической активности. Тут было нечто совсем другое…

— Это… — Саолфлер также ощутила, — как в тот раз, когда ты создавал огненный шторм…

— Что? — насторожился парень. — Уверена в этом? Я не ощущаю вокруг магии, и не вижу. Это не может быть она. Но… определенно что-то…

Они оба застыли на месте.

— Не магия, — качнула волосами та. — Тогда… как и сейчас, похоже будто… в общем, не могу точнее описать, — сдалась окончательно.

В результате, двинулись дальше. А Реннет призадумался, что все это могло бы значить. По своему жизненному опыту он мог уверенно сказать, что ощущение, предчувствие и иже с ними — не просто плод больного воображения. Работа разума, анализ таких тонких материй, какие человек обычно привык просто не замечать. И сейчас его разум предупреждал об угрозе. Об угрозе, связанной с… Запретными заклинаниями? Но как уже было отмечено, вокруг них нет следов магии. Если только…

— А ну-ка, Саол, небольшая проверка твоей сообразительности и наблюдательности! — внезапно объявил он.

— Что ты…

Договорить девушка не успела, так как ровно в тот момент фигура Реннета обволокло серое марево, а сам он размылся и исчез. Точнее, так могло показаться, настолько быстрыми стали его движения. Глаза Саолфлер едва ли успевали за ним проследить.

Он появился прямо перед ней.

— Я буду бегать ровно по одной и той же траектории, а ты посмотришь, хорошо? — спросил ни с того ни с сего.

«Он с ума сошел? Как-то… очень быстро, — не поверила она своим ушам. — Надумал побегать кругами прямо тут, в Бесцветном Саду, описанном разве что в легендах?»

Тем не менее, не дождавшись ее согласия, Реннет начал перемещаться по кругу, не меняя траекторию. Поначалу девушка не понимала, на что ей смотреть, однако вскоре заметила кое-что по-настоящему странное. Парень бежал стремительно, не замедляясь ни секунды, но в какой-то миг будто все вокруг замирало, включая его. В этот самый миг Саолфлер могла в деталях разглядеть самые маленькие пятнышки на его развевающихся одеждах, самые незначительные царапины на его руках. Не успевала в полной мере осознать, что происходит, не успевала даже шелохнуться, как все заканчивалось. Время будто бы снова стремительно ускорялось, а фигура Реннета оказывалась уже на несколько метров впереди. Причем ей не удавалось разглядеть, как именно он преодолевал этот промежуток расстояния.

— Заметила, не правда ли? — Реннет развеял теневую магию перемещения.

— Т-такого не может… человек не способен двигаться так быстро. Или же… ты каким-то образом останавливаешь время?

Он усмехнулся.

— Вовсе нет. Сама подумай, останови я время, ты этого даже не заметила бы, потому как твои мысли также перестали бы шевелиться. И еще, я не двигался быстрее положенного заклинанием теневого перемещения лимита.

— Тогда как?

Снова усмехнувшись, парень двумя пальцами показал на свои глаза.

— Все просто. Твои глаза. Поступающее в них изображение прерывается на считаные доли мгновения. Вот почему тебе кажется, что я замираю, а потом вдруг оказываюсь совершенно в другом месте. Это не я быстрый, а поступающая к тебе в голову информация запаздывает.

Полный бред — вот такой и была первая мысль, посетившая девушку. Ренегат нес полную чушь.

— Я знаю, почему воздух кажется тяжелым. Потому что он переполнен информацией. Переполнен им настолько, что пространство искажается. Вот откуда серый цвет, и вот почему наши глаза видят с некоторым запозданием. Уверен, не только глаза, но и с другими чувствами похожая проблема. Даже мыслим мы сейчас с тобой несколько заторможенно, нежели обычно. А все потому что…

Договорить он не успел, так как прямо в эту секунду мир вокруг них будто резко перевернули вверх ногами. Ярчайшие краски ударили по глазам, а по ушам самые разные звуки. Саолфлер показалось, что почва буквально ушла из-под ног. Она едва не упала, закачавшись на ровном месте. Спасибо, Реннет подхватил.

Невероятным, совершенно немыслимым образом она и ренегат очутились в роскошном цветочном саду. Огромные пышные цветы росли не только под ногами, но и на деревьях вокруг. Они были самых разных расцветок, начиная от алых и заканчивая переливающимися всеми цветами радуги. Некоторые будто гирлянды спускались к земле, источая сладкий, ни с чем ни сравнимый аромат. И все это великолепие сверху гладили лучи ярчайшего летнего солнца. Н короткий миг Саолфлер даже показалось, что они перешагнули Пределы и оказались в Обители Душ…

— Мальчишка выдвинул верную теорию, — вдруг донесся до них низковатый, но приятный женский голос.

Оглянувшись разом, Реннет и Саолфлер обнаружили под сенью невысокого раскидистого деревца кресло. В ней сидела женщина. Лет тридцать, мягкие каштановые волосы, опускающиеся ниже плеч, карие глаза и спокойная улыбка. От нее исходила некая таинственность и чувство безопасности.

— Катарина? — явно изумленно воскликнул ренегат. — Не может быть!

Саолфлер слышала это имя. Ведьма, взявшая руководство над Гончими после предательства Реннета. Ее имя оглашалось лишь единожды, как имя человека, нанесшего последний удар Смертному Богу.

«О чем это он? Какая Катарина? Там же сидит Санран! Но каким образом…» — запоздало подумала чародейка.

— Здравствуй, Реннет, — кивнула женщина не двигаясь с места. — Добро пожаловать в Гмаар!

Тот мола смотрел на нее, а потом вдруг усмехнулся и опустил голову. Как будто, испытал досадное разочарование.

— Ты не Катарина, я прав?

Она перевела взгляд с Реннета на Саолфлер, а затем легонько взмахнула рукой. Чародейка исчезла. Как будто ее там никогда и не стояло.

— Позволь, мы поговорим с глазу на глаз, без чужих ушей, Реннет. За спутницу свою не переживай. Она и сейчас находится точно там же, где и стояла. Просто она не видит нас, а мы не видим ее, — объяснила фальшивая Катарина свой неожиданный маневр.

— Я не переживаю, — сжал руку в кулак он.

— Это ложь, — сделала безапелляционное заявление она. — Хотя и привык считать, что волнение и тревоги не несут в себе какой-либо пользы, что от них лучше своевременно избавляться.

«О, да она уверена, то читает меня как раскрытую книгу. Надеюсь, ты не ошибаешься в выводах, иначе можно и пожалеть», — съязвил он про себя. Вслух же спросил:

— Получается, тсарны — это что-то похожее на ведьм? Мы же сейчас внутри иллюзии? Пока не понимаю, как вам удается скрываться от моего магического взора, но любую иллюзию можно развеять. Тогда-то и проступает истинная натура, чаще всего мерзостная.

Она склонила голову набок, однако изобразить более человечное выражение лица у нее все равно не вышло.

— Реннет Лассель, ты кругом не прав. Тсарны не манипулируют иллюзиями. То что ты видишь перед собой — лишь некоторое количество информации. Она точно так же реальна, как и Бесцветный Сад. Мы хранители знаний, всего-навсего.

— В смысле знаний? Как… Гильдия Библиотек?

— Понимаю, о чем ты. Аналогия допустима, хотя мы не занимаемся изучением или исследованиями и не охраняем собранные знания.

— Но… я могу у вас найти ответы на интересующие меня вопросы, так? — вспомнил Реннет слова Повелителя Псов.

— Тсарны не отвечают на вопросы, не делятся хранимой информацией. Даже то, что ты сейчас видишь перед собой — этот чудный сад и кареглазая девушка — твои знания, а не наши. Допускаю, столь красивый и чудный сад был рожден из твоих детских снов, которые ты видел еще до смерти своих родителей. Можешь быть уверен, твоя спутница Саолфлер видела совершенно другие красоты и другого человека перед собой.

Честно, Реннет совершенно перестал что-либо понимать. Собеседница, похоже, заметила образовавшуюся проблему.

— Реннет Лассель, считающий себя правнуком Каюри Соболь, осознаешь ли ты, кем стал?

— Человеком?

— Нет.

— Может, тогда уж Богом? — усмешка коснулась его губ.

— Нет, — прозвучал все тот же ответ. — Ты сейчас и человек, и бог. И смертный, и бессмертный.

— Не люблю загадки.

— Опять лжешь. Ты их просто обожаешь. По этой же причине поставил себе цель понять тайну запретных заклинаний.

— Да я прямо как на ладони перед вами стою, — съязвил Реннет, не выдержав.

Однако, женщина никак не отреагировала. Тем же ровным и уверенным тоном она продолжила диалог:

— Не удивляйся, но так оно есть. Мы знаем все. Переживать не стоит, потому что мы лишь знаем. Тсарнов не существует, ведь мы — знания, облеченные в форму, не более того. Не имеем ни души, ни сердца, ни эмоций.

— Вот как.

— И будучи бестелесными сущностями без собственного разума, мы подчинены законам, схожим с законами природы. Аналогия с ветром и воздухом подходит лучше всего. Один из таких законов — тсарнам запрещено передавать какую-либо информацию любому существу и созданию. Даже Боги не исключение.

Тут она добавила, что единственным исключением, с которым им когда-либо приходилось сталкиваться, стал Реннет. Именно потому что он не был ни человеком, ни Богом, ни кем-то еще. Искажение из искажений.

— То есть, вы все же ответите на мои вопросы? — поинтересовался он.

Катарина, точнее ее иллюзорная копия поднялась с кресла и медленно прошлась вокруг парня, будто бы изучая его.

— На какие именно? Хочешь знать, как устроена вселенная? Тут все просто. Всем заправляют всего две силы — два Абсолюта. Вы, люди, называете их Жизнью и Смертью. Мы же видим их как Информация и Время. Информация олицетворяет собой жизнь — существование, когда как время постоянно меняет, уничтожает имеющуюся информацию. Вечная жизнь и вечная гибель сосуществуют друг с другом.

— Я не о том хотел… — Реннет вдруг запнулся, услышав нечто совершенно новое. — Погодите, две силы? И время — это смерть?

Не то чтобы парень не мог согласиться с такой логикой вещей. Даже человеческое тело по сути умирать начинало уже во время рождения. Время простирало над людьми свои крылья, принося старение и немощь.

Что же касается информации… была в Яме одна душа, сошедшая с ума и постоянно читающая одну и ту же книгу, засевшую в его голове. Кажется, называлась она «Завет». Так вот, легенду о сотворении мира он всегда начинал с фразы «В начале было Слово…». Тогда Реннет не обратил на это внимания, но ведь если подумать, есть здесь определенная логика. Что, если «слово» подразумевалось не как группа букв или знаков, а как информация. Первая частичка информации. У дьюраров, к слову, есть похожая легенда о сотворении Гесферы, начинающаяся со слов «И снизошел Свет…». Свет не как физическое явление, а как информация, получаемая зрительными органами.

Пожалуй, он был не против и дальше углубиться в философствование, но вовремя вспомнил о делах насущных.

— Меня волнует, кто мой враг и где находится Катарина. Можете ответить?

Женщина улыбнулась.

— Твоя подруга в пространственной локации, которую вы привыкли называть Безымянным островом. На данный момент ее физическому и психическому состоянию ничего не угрожает. По поводу врага… ты в курсе, сколько на Гесфере людей, так или иначе попадающих под эту категорию?

— Не нуждаюсь в разъяснениях философских терминов! — разгоряченно заявил Реннет. — Мне необходимо знать, что представляет собой символ из двух объединенных у основания башен? Ведь именно они повинны в пропаже Катарины?

— Ответ на эти вопросы ты давно уже нашел.

— Значит, не ошибся, — вздохнул он.

Новая религия, способная посоперничать с верой в Защитника и весьма однозначный символ, являющейся точной копией башен Близнецов на Безымянном острове. Конечно, Реннет давно уже догадывался, куда ведут черные нити. Также, он догадывался, для чего оказался здесь, в Бесцветном Саду тсарнов.

— Хорошо. В таком случае, позвольте узнать, что вам от меня нужно?

— Ты поймешь, когда впитаешь в себя знания, собранные нами на протяжении пяти тысяч лет существования этого мира. Законы тсарнов на тебя не распространяются. Желаешь узнать, почему?

— Наверное, потому что вы считаете меня и человеком, и Богом. Но… — он собирался возразить, — вы ошибаетесь. Смерный Бог был всего лишь фарсом. Человек неспособен взаправду обратиться в Бога.

— Прошлый ты верил в другое, — спокойно отреагировала на его насмешливый тон женщина. — Ты верил, чтобы стать Богом, достаточно самому поверить в это и заставить поверить весь остальной мир. Ступить на путь достаточно просто, хотя пройти его весь дано не каждому, Реннет. Мы уверены, ты и есть один из тех немногих.

— Но ведь я не прошел его до конца, верно?

— Конечно. В обычных обстоятельствах, вступивший на путь божественности человек либо проходит его до конца, либо подвергается забвению в Яме. Однако тебе каким-то образом удалось сойти с этого пути и вернуться.

Реннет заметил в речи фальшивой Катарины нечто интересное. А именно — неопределенность.

— Каким-то образом?

— Мы не знаем.

— Разве, вам не все обо всех известно? — не смог отказаться от злорадного тона Реннет. Хотя про себя он всерьез обеспокоился этой новостью. Даже тсарны, знающие правду о господствующих силах Вселенной, не ведали того, как ему удалось покинуть Яму?

«Похоже, снова я вляпался в какую-то странную историю. Все симптомы грядущих проблем налицо».

— Итак, каков будет твой ответ?

— По поводу чего?

— Собранные нами знания помогут тебе. Согласен ли ты их принять?

Ренегат подозревал неладное. Как-то слишком настойчиво те предлагали обогатить его сознание кучей самой различной и пока еще не совсем понятной информации. Ради чего? Не имея чувств или эмоций, тсарны были также отрезаны от амбиций и принципов. В таком случае, что они получают от всего этого?

Вдобавок, сами по себе подаренные знания не несут ничего хорошего для того, кому их даровали. Утверждение, что знание несет в себе могущество, является верным. Только вот могущество было и остается источником большинства неприятностей. Поэтому…

— Я намерен…

— …Отказаться, — закончила за него женщина. — Мы ожидали такой ответ. Ты пойдешь на это из-за собственной гордыни. А потом потеряешь очень важных тебе людей и все равно явишься сюда.

— Может быть вы и знаете обо всем происходящем, но в будущее заглянуть не дано даже вам, — Реннету не понравилось то, как снисходительно с ним общались тсарны, сами по себе неспособные повлиять на что-либо.

В ответ он получил улыбку.

— Есть такой фактор, как предопределенность. Да, тсарны не могут заглядывать в будущее, зато мы все знаем о прошлом. Поверив нам, доверившись, ты тоже узнаешь много нового. И поймешь, почему мы настаиваем на том, чтобы всучить тебе столь бережно хранимые нами знания.

— Пойму?

— Именно.

Саолфлер не представляла, что дальше предпринять. Она потеряла из виду и Санрана, и Реннета. Можно даже сказать, что она испугалась. Не за этого юношу, конечно, а скорее уж за себя. Теперь уже можно было с уверенностью заявить, парня всегда и всюду преследуют различного рода странности. Не говоря уже об опасностях, которых он сам находит на свою… В общем, возникал вопрос: сможет ли она ужиться с этими странностями?

Девушка успела многое передумать, и даже собиралась идти искать поганца, но в следующий миг Реннет вдруг появился перед ней прямо из воздуха.

Более того, серый бесцветный лес, что их обоих до сих пор окружал, вновь вернул себе зеленые краски, превратившись в самый обычный, ничем не примечательный лиственный лес.

— Где ты был? — заинтересованно окликнула его Саолфлер.

Тот и с места не сдвинулся, будто прирос к земле.

— Сложно объяснить.

— И что произошло?

— Сложно объяснить.

Похоже, ничего более путного он из себя исторгнуть не смог, а выглядел так, будто стремился переварить самую сложную новость своей жизни. Понадобилось несколько долгих молчаливых минут, чтобы хоть как-то прийти в себя.

Оглянувшись по сторонам — на лес, на небо и почву под ногами, Реннет вдруг выдохнул. Его обычно карие глаза будто бы налились серебром. Саолфлер отскочила назад, почувствовав опасность от исходящего от него ужаса… или благоговения.

Аура парня буквально стала видимой. Сияющая… хотя нет, скорее искажающая пространство вокруг.

— Саол… — произнес он.

— Да? — она сделала еще пару шагов назад.

— У меня к тебе просьба.

Женщина не знала, что ей стоит отвечать, учитывая некоторые… изменения. Он продолжил:

— Я хочу, чтобы ты осталась здесь и помогла Валент. Всем, чем сможешь. Это моя личная просьба, однако если так будет удобней для тебя, можешь считать очередным и крайне важным заданием ученице от учителя.

Реннет также объяснил, что не хочет рисковать ни своими товарищами у Штормового моря, ни своей старой боевой подругой, которой причинил немало боли. Очередное эгоистичное желание ренегата, обрушившего на мир Темноту собственной души.

— Как ты себе это представляешь? — возмутилась она. — Она не моя подруга, а твоя.

— Да, но ты моя ученица, — возразил он с улыбкой.

Саолфлер хотела бы многое высказать своему «учителю», однако решила, что сейчас не самое подходящее время. Вместо того она спросила, каким образом тот собирается добраться обратно до Безымянного Острова. Пешком или даже на лошадях туда разве что к весне доехать выйдет.

— Нет, я не могу так долго ждать. Придется вставать на колени и смиренно просить о помощи кое-кого, — ответил он.