Реквием по мечте

— Убью! — взревел Владимир, поднимаясь с колен, не выпуская Лесю из рук. — Убью!

Теперь уже было все равно: услышат его или нет. Он сам найдет их, и будет медленно отрезать по кусочку, чтоб они поняли, что сотворили.

Леся еще дышала и надежда на то, что он сможет ее вернуть, дышала вместе с ней. Владимир осмотрелся по сторонам, подыскивая место, куда можно положить девушку. Везти ее куда-либо с этими «украшениями» нельзя. Смертельно.

Владимир кое-как развязал на груди тесемки плаща и аккуратно положил Лесандрин на него. Теперь на очереди Наум. Владимир поднялся на ноги и собрался развернуться к выходу, когда за его спиной прозвучал насмешливый голос:

— Добрый вечер, льер капитан! — первым желанием Самойлова было ударить по Науму тьмой, чтоб только рожки да ножки остались… Владимир напряженно стиснул зубы и сжал кулаки. Не время. — Случайно не меня собрались искать?

— А зачем? — Владимир медленно повернулся к бывшему подчиненному. — Ты сам пришел. Знаешь, я даже удивлен…

— Чем же я мог вас так порадовать, капитан? — Наум прислонился спиной к решетке и сложил руки на груди.

— Странно, что ты не ударил в спину, исподтишка, ведь так ты поступил с Игорем? А ведь он был твоим другом…

— А я думал, что это ваша особенность действовать тайком, льер капитан. Ведь это у вас большие и темные тайны ото всех. Даже от «любимой», — скривился Наум, со снисхождением глядя на Лесандрин.

— Тебя это не касается, — отрубил Владимир, прикладывая последние силы для того, чтоб не сорваться.

— Почему же, Владимир? Очень даже касается. Сначала ты был на нашей стороне, а теперь… Или ты думаешь, что Дор тебе простит? Примет любимого ученика и замшелую полубогиню и вы будете жить счастливо? Или ты думаешь, что сможешь выкачать из нее силу и жить с человеческой оболочкой? Так я тебе напомню, что в ходе ритуала, даже при передаче силы от наследника к наследнику среди магов, передающий — не выживает. Даже, если отдающий сам хотел поделиться даром. На что ты надеешься, Владимир? На волю богов? — Наум усмехнулся, играя маленьким метательным кинжалом. — Ты пришел сюда, чтобы спасти ее? Попробуй. Только что ты будешь делать дальше? Ты в клетке. Ты сам себя загнал неизвестно куда и ради чего.

— А в какие игры играешь ты? И чего ты хочешь добиться, а, Наум? Дор сказал, что девочка должна быть готова к передаче дара другому. А ты решил ее подготовить подобным способом? А ты знаешь, что Диатирал, который ты по указке Эль на нее напялил, убивает ее? — Владимир мотнул головой в сторону Леси. — Дор же от тебя мокрого места не оставит, если она умрет.

— Дурак ты, Самойлов, — вздохнул Наум, — дурак. Нет твоего покровителя больше. Нет. Да и Дор собирался использовать девочку для своих целей. А ты-то думал, что сможешь всех обхитрить? Кишка тонка и силенок маловато, — Наум пожал плечами.

— Ты хочешь сказать, что нашелся тот, кто смог убрать Дора? — Владимир не поверил услышанному.

Наум пропустил вопрос мимо ушей, продолжая поражать воображение мужчины информацией:

— Так или иначе, Эль хочет ее, и она ее получит. Рано или поздно.

— Эль сможет только уничтожить все вокруг. Эль — зеркало. Пустышка, отражатель! — Самойлов анализировал полученную информацию, пытаясь разозлить Наума пренебрежительным отношением к его пассии. Владимир завел одну руку за спину, собирая в ладонь тьму. Тень из уголков темницы, незаметно ластилась к хозяину.

— В последний раз ты не смог одолеть ее… Так кто из вас пустышка? — Наум откровенно смеялся над Самойловым.

— Сними Диатирал, — процедил Владимир.

— Ты решил, что можешь качать права? С чего такая уверенность, Владимир?

Капитан не обратил внимания на выпад и продолжил:

— Диатирал заговаривается магом на определенный замок. Открыть его может только тот, кто заговаривал, либо тот, кто сильнее…

— Ты думаешь, что замок ставил я? — Наум расхохотался и наконец-то отлепился от решетки, — Нет, Ладь, его ставила Эль.

— Но… — Владимир сделал вид, что замялся. Сгусток в руке за спиной приобрел силу и просился в бой.

— Да-да, папочкина сила — полезна вещь, — сверкнул радостной улыбкой бывший подчиненный. В тот же момент в него полетел едва видимый комочек тьмы. Он обхватил свою жертву, как змея, сжимая тело, незаметными клубящимися темным нитями, ломая кости, затыкая рот…

— Дурак не я, Наум, а ты, — Владимир повернулся к жертве тьмы спиной и присел на корточки рядом с Лесей, — А ты даже и не заподозрил, что я просто собираю информацию. А с Диатриалом, я как-нибудь и без тебя справлюсь. Эль не настолько умна, как ты думал, да и сила папочки ей не поможет без знаний. Форма замка одинаковая. А чего она хочет, я и так знаю.

Трястись в седле под промозглым дождем, чувствуя пятой точкой каждую выбоину и рытвину в дороге — то еще удовольствие. Владимир Самойлов мужественно терпел все неприятности, гонимый одной лишь целью — вывезти Лесандрин из Берянии обходными путями, тайными тропами и, если понадобится, телепортами. Сам же предмет такой трогательной заботы сидел впереди, опершись спиной на мужчину.

Владимир недолго колдовал на Диатриалом, хотя боялся, что провозится с ним достаточно долго. Лесандрин стало сразу же намного лучше, но… произошедшие события не преминули оставить на девушке свой отпечаток. Молчаливая, тихая, словно и не Леся вовсе, а пустышка, человеческая оболочка… Конечно, Лесандрин и раньше не отличалась большой разговорчивостью, но чтоб настолько…

Владимир напряженно думал над сложившейся ситуацией. С момента, как им удалось выбраться из темницы, Владимир не раз пытался завести разговор с Лесей. Девушка же смотрела сквозь него, словно мужчины и в помине не было. Словно он пустое место.

«Допустим, что она слышала весь разговор с Наумом, но ведь должна же последовать хоть какая-то реакция — гнев, упреки, слезы, косые взгляды, демонстративное молчание…» — рассуждал капитан. Тогда бы он смог что-нибудь сделать и не боялся бы за нее. Пусть кричит, ненавидит, бьет, в конце концов! Только бы знать, что она жива, в сознании, не сошла с ума…

Так же его беспокоил тот факт, что он никогда и не слышал, о том, как себя чувствовали люди, с которых сняли Диатриаловые украшения. Наверное, потому, что выживших не особо много, а те, кого постигла подобная радость, не стремились делиться ощущениями. Да еще и Великий Гон… Вся бравада перед Наумом по поводу того, что он без труда сумеет снять диатриаловые цепи, и яйца выеденного не стоила. Самойлов блефовал. Все, чем он обладал — теоретические знания, данные Дором и почерпнутые в книгах тайного отсека библиотеки общины. И если снять замок ему удалось без особых проблем, то что делать с безразличной ко всему любимой — он не знал.

Мужчина вынырнул из пучины глубоких раздумий и осмотрелся. В пределах видимости можно было разглядеть покосившиеся заборчики и одинаковые дома с неокрашенными крышами. Еще одна деревенька на окраине Берянии. Такая же, как и сотни остальных, которые Владимир имел «счастье» повидать на своем веку при исполнении обязанностей капитана специального подразделения странников.

Мелкий противный дождик постепенно перешел в ливень, который косыми струями бил о землю, превращая и без того размытую дорогу в месиво скользкой грязи. Заговоренные от промокания плащи, набухли и отяжелели, не спасая от сырости. Срочно требовалось укрытие.

За прошедшие три дня, беглецы удалились на достаточное расстояние. Телепортами Самойлов не пользовался, сохраняя силу для последнего рывка. Да и зачем собственно, пользоваться телепортами, если можно обратить себе на пользу искажения пространства, коих в окрестностях Берянии еще со времен магического расцвета видимо-невидимо. Главное вовремя почувствовать тоненький поток силы, который приведет к месту скорохода. Иногда они располагались на достаточно большом расстоянии друг от друга.

Конечно, соваться в заброшенные чужие скороходы (выстроенные постоянные телепорты для руководствующей верхушки, служащие для быстрого перемещения по стране) дело не безопасное. Человек, не обладающий силой, их вообще не заметит. Пройдет рядом и даже не почувствует. А вот маг, в зависимости от степени одаренности, может не только заметить, но и воспользоваться таким лазом в пространстве. Но для начала, конечно, не мешало бы и прощупать обстановку и обстоятельно определить конечный пункт, в который ведет подобный лаз.

Самойлов снял капюшон и приостановил лошадь. В груди натянутой струной отозвался зов. Скороход должен быть совсем близко. Владимир осторожно спустил с лошади Лесандрин, спешился сам и интуитивно потянулся к тоненькой жилке силы, бьющейся, словно артерия, наполненная кровью. Она отозвалась на зов мага, — словно преданный пес, давным-давно брошенный хозяином, — едва заметным колебанием. Самойлов слегка тронул ход и открыл глаза. Лесандрин, словно изваяние стояла рядом, не сделав и шагу, с того момента, как Владимир спустил ее с лошади. Мужчина прикрыл глаза, решив разобраться с непонятным поведением девушки чуть позже, а сейчас нужно поскорее найти укрытие. Ход, по всей видимости, вел к скалистым пещерам, недалеко от границы Хиатара с Берянией. Скорее всего, после войны двух соседствующих государств, с окончания которой прошло уже лет триста, скороход так и не удосужились убрать. А быть может просто маг, создавший его, специально не стал деактивировать лаз. Что ж, выбирать не приходится, придется пользоваться тем, что есть. Владимир повернулся к Лесандрин, чтоб поделиться радостной новостью, но девушки на месте не оказалось.

Самойлов беспомощно озирался по сторонам, не находя объяснения тому, куда могла деться девушка. Пегая кобылка, купленная в одной из деревень, которую проезжали путники, стояла на месте, недовольно обмахиваясь хвостом. В грязи, которую по недоразумению приходилось называть землей, зияли две отметины, заполненные водой, на том месте, где Леся стояла еще пару минут назад. Самойлов в нерешительности подошел к кобыле и вздрогнул, услышав за спиной голос:

— Владимир? — мужчина обернулся и облегченно вздохнул — нашлась. Лесандрин сняла капюшон с головы, растрепанные волосы мокрыми прядями облепили лицо, стремительно темнея под струями воды.

— Где ты была? — Владимир подошел к ней, для того, чтоб убедиться, что с Лесей все в порядке.

— Как где? Тут стояла. А как мы здесь оказались? — Лесандрин удивленно смотрела по сторонам, пытаясь сообразить, где они.

Владимир во все глаза уставился на девушку, которая невинно хлопала ресницами и мило улыбалась.

«Ничего не понимаю», — пробормотал Самойлов себе под нос.

— Лесь, давай позже поговорим. Сейчас нам срочно нужно спрятаться от дождя, — Мужчина отвязал седельную сумку и повесил ее на плечо.

— Так мы ж еще до деревни не доехали. Пешком что ли пойдем? — Леся производила впечатление маленького ребенка, который абсолютно не понимает ситуации, в которую он попал. Девушка мило улыбалась и радовалась ливню, подставляя лицо под упругие струи, льющиеся из прохудившегося неба.

Самойлов, не отводя взгляда от Леси, махнул рукой, и лошадь, словно ужаленная во весь опор устремилась в сторону деревеньки.

«Вот кому-то радость будет» — промелькнуло в голове мужчины, прежде чем он вложил мокрую холодную ладошку Лесандрин в свою руку и они шагнули в нутро скорохода.

Конечный пункт заброшенного телепорта оправдал самые смелые ожидания Владимира. Правда, перед этим он весьма ощутимо приложился головой о каменный пол. Леська свалилась на Самойлова, поэтому выход из скорохода для нее оказался намного безболезненнее. Она мило улыбнулась и чмокнула его в щеку. В следующий момент девушка радостно осматривала укрытие.

Самойлов с «упоением» глядел в потолок пещеры, пытаясь понять поведение Лесандрин. С каждым новым действием девушка преподносит ему все новые и новые сюрпризы. Как к этому относится? После длительных раздумий, Владимир все-таки решил, что лежать на твердой и прохладной поверхности ему противопоказано. Мужчина легко поднялся на ноги и тут же свалился обратно. Леська радостным козленком скакала по пещере, и, видимо, не заметив, налетела на Владимира. Странное зрелище — девушка-воин, которая ведет себя как пятилетнее дитя.

Владимир покосился на спутницу и вернулся к обследованию пещеры. Через полчаса осмотра выяснилось, что укрытие пустует, во всяком случае, очаг не зажигали давно. Вход в пещеру, помимо шкуры неизвестного животного огромных размеров, закрывало весьма нехилое заклинание, которое не позволяло никому из вне зайти внутрь. Впрочем, выйти отсюда через занавешенный выход, тоже не получится. Заклинание создавало невидимую стену, которую даже Владимир не смог сдвинуть, как ни хотел.

— Придется немного поковыряться с выходом, — оптимистично заявил он, поворачиваясь к девушке.

Лесандрин сидела на кровати, застеленной шкурами, и смотрела на мужчину более осмысленным взглядом, нежели перед этим.

— Зябковато тут, не считаешь? — Проговорила она, не сводя глаз с Владимира.

— Есть немного. Нужно развести огонь, — ответил мужчина, несколько теряясь под горячим взглядом и удивляясь очередной перемене настроения.

— А может, ты меня согреешь? — Прозвучал вопрос. В пещере повисла недоуменная тишина.

— Лесь, — Владимир шумно сглотнул, и запнулся, пытаясь подобрать слова… — Для начала нужно развести огонь и перекусить. В сумке лежит хлеб и вяленое мясо. Сейчас поедим, осмотрим здесь все хорошенько, а завтра тронемся в путь… И чего ты на постель эту уселась. Ей уж триста лет в обед, мало ли какая живность в этих шкурах завелась, — оптимистично продолжил Владимир, отводя взгляд. Ох, неладное что-то с Лесей творится.

Владимир отошел к очагу, чтоб развести огонь. За спиной он услышал робкие шаги и шорох. «Значит, Леська занялась ужином», — успокоился он, ощущая спиной прожигающий взгляд. Он сосредоточился на заклинании огня и… застыл, вытянув перед собой руку. Что-то его настораживало. Только что?

Владимир ощутил легкое прикосновение и резко развернулся.

— Ты испугался? — Спросила девушка, посылая Владимиру призывный взгляд из-под ресниц.

— Да что такое с тобой происходит, Лесь? — Мужчина схватил девушку за плечи и потряс, желая вытрясти дурь из башки, — Ты понимаешь что происходит? Я — маг! Тебя это не волнует? Тебя недавно чуть не убили, а ты… А ты скачешь, как угорелая! Сначала молчишь, как рыба несколько суток, отказываешься от еды, ни на что не реагируешь… А теперь! — голова Лесандрин запрокинулась, девушка закусила губу и чуть слышно прошептала:

— Ну, разве это все имеет значение, Владимир? Разве имеют значение ссоры и обиды, что стояли между нами? Ведь каждый миг, который мы проводим вместе, может оказаться последним, — постепенно голос Лесандрин теплел, меняя окраску, интонацию, набирая силу, — Я люблю тебя, а ты любишь меня… Разве что-то может быть важнее того, что сейчас мы можем быть вместе? Ведь завтра может и не наступить… — Она говорила и говорила. А Владимир слушал ее слова, словно самую сладкую на свете музыку, кружащую голову. Он смотрел в Лесины глаза и тонул в бесконечных омутах беспроглядной тьмы, уносимый водоворотом странного сомнения и надежды, которая поднимала голову с каждым сказанным словом.

— Что может быть важнее нас? — в который раз спросила Лесандрин, освобождаясь от цепкой хватки Самойлова, и обняла мужчину за плечи, привлекая к себе.

Яркий свет очага освещал все уголки каменной пещеры. На кровати, укрытый шкурами, сладко спал мужчина, обнимая хрупкую девушку. Она приподняла голову, покоящуюся до этого на груди спутника и внимательно посмотрела на него.

Спит.

Лицо девушки исказила хищная усмешка. Осторожно, чтобы не разбудить любовника, она выбралась из плена его рук и ступила босыми ногами на холодный пол. Девушка производила странное, если не сказать ужасное, впечатление. Красивое, тренированное тело, с плавными соблазнительными изгибами. Влажные — белые, словно снег у корней и темно-красные на концах — волосы, облепившие изможденное, худенькое личико. Черные глаза, в которых отражались отсветы пламени, словно искорки безумия. Остановившийся взгляд и детская, невинная и от того еще более пугающая усмешка на слишком ярких для бледной кожи губах.

Девушка неслышно подошла к выходу и осторожно прикоснулась рукой к стене заклинания. Пространство под пальчиками заволокло туманом, и рука по плечо прошла в невидимую стену, как нож в масло.

Она отошла от выхода из пещеры, наскоро оделась, не производя ни звука. Взгляд скользнул по столу, на котором лежал позабытый в пылу страсти небольшой кинжал и неровные ломти хлеба, нарезанные на ужин. Девушка остановилась, как вкопанная, гипнотизируя оружие взглядом, любуясь бликами огня на темной стали клинка. Мгновение, и оружие приятно оттягивает руку своим весом. Девушка умело играет оружием, пропуская лезвие между пальцев, и в задумчивости оборачивается к спящему воздыхателю.

Удивительно, насколько тонка ниточка человеческой жизни. Один удар и мощное сердце, упрятанное за кольчугу человеческой плоти, перестанет биться, а вечная душа отправится на грань узнавать, что же ей уготовано.

Она присела на краешек кровати и занесла руку с кинжалом для удара, продолжая улыбаться.

Кто он ей?

По лицу будущей убийцы пробежала тень. Она должна вспомнить кто он. Она должна его знать…

Настойчивый голос внутри шептал: Убей! Убей! Убей!

Но что-то мешало Лесандрин вогнать темное лезвие мужчине в грудь, обрывая тонкую нить жизни. Перед глазами мелькали картинки. Вроде бы когда-то она знала этого человека. И даже… Любила?

Девушка сидела над спящим человеком, и смотрела на него во все глаза, не замечая, как по щекам струятся слезы. Пальцы разжались, и кинжал со звоном покатился по каменному полу. Лесандрин отмахнулась от ненужных воспоминаний.

«Это было не с тобой, — продолжал шептать глухой голос в ее голове, — убей его иди дальше. Убей!»

Девушка почти бегом направилась к выходу, чтоб не передумать. Если она не поторопится, голос в голове победит, и Лесю уже ничто не сможет удержать от ошибки.

Она остановилась перед выходом и набрала в легкие воздуха. Губы девушки шевельнулись в неразборчивой, не различимой людскому слуху фразе, и стена заклинания подернулась густым клубящимся туманом. Лесандрин сделала шаг вперед, оказавшись один на один с черным грозовым небом.

А где-то, в самом центре империи, ночь близилась к концу. Темное небо еще не золотилось первыми лучами восходящего солнца. Наступило самое темное время суток — перед рассветом… В городе стояла мертвая тишина. До утреннего патруля оставались считанные минуты. Закрытые наглухо ставни, запертые двери…

Дом Михаила Закрана протыкал небо острыми шпилями крыш, зиял черными дырами серебреных ставней на окнах. Благородное строение, удивляющее горожан простотой и элегантностью днем, сейчас производило зловещее впечатление. Казалось, тьма сгустилась над ним, клубилась вокруг, старательно заглядывала в окна, просачиваясь в щели.

Одно единственное окно на втором этаже было открыто, и тьма, весело улыбаясь, наполнила комнату.

На кровати, застеленной белоснежными простынями, спала черноволосая девушка. Длинные черные ресницы отбрасывали тени на белоснежные щеки спящей красавицы. Ровное дыхание само за себя говорило о глубоком сне прелестницы.

Тьма потянула загребущие пальчики к юной красавице и опутала ее упругим коконом. Тело девушки выгнулось дугой, и тьма хлынула в приоткрытый в беззвучном крике рот. Через секунду все развеялось, словно ничего и не было.

Милада резко села на постели. Осмотрелась по сторонам. Невидимая сила тащила девушку к распахнутому окну. Она подошла и отодвинула тяжелую штору, вглядываясь в предутренний сумрак неба, почерневшими, словно сама тьма, глазами. Аккуратно ступив на узкий подоконник, Милада шагнула вперед, расправив руки, словно крылья, ощущая на щеках утреннюю прохладу, упиваясь запахом свободы…

Худенькая женская фигурка с ног до головы замотанная в плащ осторожно ступала по мягкому ворсу ковра. Она провела рукой в кожаных перчатках по полированной столешнице, пробежалась кончиками пальцев по обивке мягкого кресла… Давненько она здесь не была, почитай с того времени, как папаша благополучно отправился на грань.

Девушка устало опустилась в глубокое мягкое кресло, в котором отдал концы ее ближайший родственник. Тело зудело и ныло, прося об отдыхе, и она, наконец-таки, смогла выделить время для того, чтобы спокойно поразмышлять.

Она вздохнула с облегчением. Эти уроды, возомнившие себя венцом творения (Они же маги!), не потревожат ее. Боятся. Еще бы!

Девушка довольно хмыкнула. У нее есть Сианиат. И если Великий Дор не смог ей противостоять, то этой шайке обезумевших идиотов, привыкших подчиняться папеньке, просто нечем ей ответить.

О, Боги! Как же просто все складывается! Уж она-то давным-давно поняла, что любовь — самая большая слабость разумных существ. Кем бы они в свою очередь не являлись: людьми ли, магами ли… Без разницы. Удар в эту точку всегда достигает намеченную цель.

Девушка вытянула ножки в мягких кожаных ботиночках и похлопала по боку. На месте.

Силы отца должно хватить до ритуала, а там… Даже если и не хватит — вокруг столько обладателей этой треклятой силы (пусть даже и не в таком объеме, как у Дора), что только успевай собирать. Да и для острастки полезно…

— Эх, — вздохнула дочь Дора, — жаль, конечно, Наума. Хороший парень был. Любил так беззаветно. Да и в постели умел многое, ничего не скажешь. Но Владимир меня неприятно удивил. Кто бы мог подумать! — воскликнула девушка, облизнув пересохшие губы, — Хорошо, что я на всякий случай, предусмотрела такой поворот событий. Пожалуй, не мешает отметить мой успех, — пробормотала она себе под нос.

— Так-с, главное, вспомнить, где отец держал спиртное.

Девушка цепким взглядом оглядела полки с книгами, расположившиеся по противоположным сторонам кабинета.

— Так-так-так, — она приметила старый фолиант на полке под самым потолком, выбивающийся из общего потока стройных рядов и уже собиралась взобраться на стремянку, чтоб скорее добраться до питейных запасов, как… вспомнила, что до сих пор не сняла плащ.

— Ай-яй-яй, ну разве так можно? Разве приличные девушки так себя ведут? В помещении, даже если оно располагается под землей, нужно снимать верхнюю одежду, — девушка довольно похоже изображала манеру разговора Дора, пытаясь скорее справиться с завязками плаща под горлом, стянутые узлом. Девушка досадливо дергала тесемки, но ничего не получалось.

— О, Боги, да что ж за невезение такое! — Всплеснула она руками и еще раз, больше для собственного успокоения, нежели рассчитывая на результат, дернула за неподдающиеся тесемки.

Как ни странно, тесемки развязались, и девушка стянула надоевший капюшон с головы, освобождая копну упругих, огненно-рыжих кудряшек и ничем не примечательное лицо.

Габриэль Син стащила с себя осточертевший до оскомы на зубах плащ, небрежно кинула его на спинку кресла и стрелою взмыла по стремянке. Через несколько мгновений она уже без особых усилий вытягивала приглянувшийся фолиант. Под дорогим кожаным переплетом черного цвета, как она и ожидала, схоронилась бутылочка с багряной жидкостью, наполовину опорожненная.

— Да, папочка, — обратилась Габриэль в пустоту, — часто же ты праздновал.

Не найдя подходящих бокалов, и, если честно, не особо утруждая себя поисками оных, Габриэль вытащила зубами пробку и радостно провозгласила:

— Выпьем же за успех! Успех моего маленького мероприятия!

Отсалютовав пустому кабинету, девушка сделала большой глоток, ни разу не поморщившись.

Сознание Лесандрин металось, загнанное в клетку. Что-то страшное происходило вокруг, но она не могла ни разобрать слов, доносившихся сквозь толстую угольную пелену, ни увидеть происходящее, ни, тем более, что-то со всем этим сделать. Девушка пыталась выбраться из плена — вязкого болота, которое накрыло ее с головой еще в камере, после того, как Наум пообещал несколько часов неземного удовольствия. Да уж, ту боль, последовавшую за его словами, она не сможет забыть никогда. И, наверное, если выживет, еще долго будет просыпаться по ночам в поту и с криками на губах.

Лесандрин пыталась выбраться из глухого забвения, которое залепило глаза, залилось в уши, нос, горло, обрекая ее на вечную тишину, и невозможность произнести и слова. Только мысли, которые отнюдь не радовали оптимизмом. Иногда, Леся выныривала из вязкого омута, и тогда, ей казалось, что она идет по черному коридору лабиринта, пытаясь держаться руками за стены. Проходило мгновение и руки и ноги увязали, не имея возможности пошевелиться и, девушка опять проваливалась в беспамятство.

А потом, в одно из таких смутных пробуждений, пришел ужас. Истерический, панический, первобытный страх, который заставлял скулить побитой собакой, сворачиваться клубком и прятаться, хотя и без слов понятно, что спрятаться от него не возможно. Казалось, что к ней подбирается одна из тех тварей, которые в последнее время очень часто приходили к ней во сне.

Леся пыталась не обращать внимания на растущую внутри панику, но ничего не получалось. Ужас задевал самые чувствительные струнки ее души, выворачивая наизнанку все надежды, мечты, страхи и ожидания. Страх рос с каждым мгновением, грозясь разорвать надвое. Девушка не выдержала и поддалась гнетущему чувству, нашедшему пристанище душе…

Очнулась Лесандрин от крика. Просто неожиданно поняла, что слышит, слышит душераздирающий крик. Она даже обрадовалась, что еще жива, пока не поняла, что это ее собственный крик. И с ужасом разлепила слезящиеся глаза.

Ничего нового Лесандрин не увидела. Камера. Правда, другая. Девушка попыталась шевельнуть конечностями и о, радость, это ей удалось. Ее не сковывали цепи, она прекрасно чувствовала каждую клеточку собственного тела и могла без особого труда шевелиться. Такая перемена в собственном физическом состоянии не могла не радовать.

Внимательно присмотревшись, Лесандрин неожиданно поняла, что это не та камера, в которой ее держали до этого и, судя по стонам, доносившимся из противоположного темного угла, она здесь не одна.

Странно, перетащили ее что ли в другое помещение? А зачем? Смутные воспоминания, толпились кучкой где-то на задворках. На секунду Лесандрин показалось, что Владимир помог ей бежать и даже в чем-то признался… Но уже через секунду, воспоминание исчезло, словно его и не было, не успев как следует закрепиться в разуме пленницы.

— Привидится же такое, — на удивление громко и четко проговорила она, так, что сама испугалась звука своего голоса.

— Леся? — из закутка, в котором еще пару минут назад кто-то отчаянно стонал, донесся до боли знакомый хриплый голос.

Мысли метались, сталкиваясь друг с другом, результатом чего стала резкая головная боль, пока еще только начинавшая набирать обороты в районе правого виска.

— Похоже, я совсем в заточении с ума сошла. Чего только не привидится! — Леся боролась с желанием проверить предположение и обследовать темный угол, на предмет любимой подружаки, голос которой ей послышался. С одной стороны — убедилась бы и никаких проблем, сумасшедшая, так сумасшедшая. Но больше всего Леся опасалась того, что в любой момент тело подведет, и она опять почувствует ту выматывающую боль, от которой только-только отошла.

— Ну не знаю, как насчет твоей вменяемости, после того, как я увидела, что ты по доброй воле сюда входишь с милой улыбкой на лице, то тоже так решила. Хотя я не лучше, — продолжили в темноте. Через мгновение, показавшееся неимоверно долгим, послышался шорох и на свет, падающий из укрепленного в стене факела, вышла Милада собственной персоной.

Выглядела она, право слово, не очень. В ночной рубашке, босая, с растрепанными волосами. Глубокие тени залегли под когда-то изумрудными, а теперь словно выцветшими на солнце, глазами. Глубокие царапины расчертили руки до локтей и ноги подруги, выглядывающие из-под оборванного подола рубашки.

— А ты как здесь оказалась? — недоуменно спросила Леся.

— Знаешь, этот же вопрос я хотела задать тебе… Ведь Владимир спас тебя, он обещал вывезти тебя с территории Берянии и оказать поддержку Михаилу. Последняя весточка, кстати говоря, была с пограничья Хиатара с Берянией. Я так обрадовалась, что у него получилось тебя вызволить… — устало ответила Милада, садясь рядом, — После этого, я легла спать. А утром, проснулась здесь. Через некоторое время появилась ты, странная до жути. Все время улыбалась и хихикала, словно ненормальная…

— У меня спрашивать бесполезно, — тихо отозвалась Лесандрин, — я вообще ничего не помню. Ни Владимира, ни путешествия…

Милада осторожно приобняла Лесандрин за плечи и погладила по спутанным волосам.

— Знаешь, я размышляла над этим… Лесь, скажи, а тебе тоже снились страшные сны?

Габриэль серьезно раздумывала над вопросом о том, где бы ей сейчас раздобыть табаку и забить отцовскую трубку, которой он в принципе никогда не пользовался, потому что был лишен этого пагубного пристрастия. Габриэль же за время работы алхимиком у странников изрядно пристрастилась к курению. А все Наум! Это он ее, собака (хотя о мертвых плохо не говорят), пристрастил. Да и не только к этому. Но, не будем о печальном… К чему это сейчас.

Рыжеволосая девица, сидела в кресле, вальяжно закинув ногу на ногу,0 положив их на стол. Габриэль предусмотрительно сняла сапоги и сейчас разминала затекшие от обуви пальцы. Она вертела в тонких пальцах табачную трубку слоновой кости, размышляя о том, для чего Дор хранил эту бесполезную для него вещь в ящике своего стола? Вещь определенно дорогая… Возможно, как память?

Опорожненная бутылка одиноко стояла на столе рядом с оплавившейся свечой, уныло роняющей слезы на полированную поверхность столешницы. Девушка швырнула надоевшую трубку на стол, и мечтательно прикрыла глаза, расслабившись в мягком кресле.

— Ммм, хорошо-то как! — спиртное мягко подействовало на организм, расслабив каждую его клеточку, и девушка пребывала в блаженной неге, — Как хотелось бы сидеть вот так всегда! — Габриэль пьяно хохотнула и сама себе ответила:

— А потому что ты, дорогая моя, не сможешь так жить. Острые ощущения придают терпкий вкус жизни.

Девушка склонила голову на бок и отдалась на милость подступающей дремоте.

В дверь робко постучали. Габриэль буркнула что-то маловразумительное в ответ, не открывая глаз. Стук повторился, на этот раз требовательнее.

— Кому-то, я смотрю, жить надоело! — Неожиданно громко крикнула девушка, пулей скатываясь с кресла. В последний момент ноги запутались в подоле длинного платья и она, аки мешок с картошкой, свалилась на ковер, который заглушил звук падения.

Габриэль приподнялась на руках и кое-как встала, шипя под нос все известные ей проклятия. По возможности быстро, как только позволяла ушибленная во время падения нога, Габриэль поднялась и рванула к двери. Резко дернув за ручку, девушка гаркнула во всю мощь своих легких:

— Что надо? — на пороге стояла светловолосая женщина в теле лет пятидесяти на вид. Голова опущена, чтобы не дай Боги, этот выродок не увидел беснующегося негодования в прозрачных серых глазах, руки сцеплены в замок.

— Прибыли, — ровно ответила она.

— Обе? — Габриэль спешно поправляла взъерошенные после падения волосы.

— Да.

— Ладно, Килла, иди, — Женщина развернулась, для того, чтоб скорее покинуть это место, но девушка окликнула ее в последний момент.

— Контур поставили?

— Да.

— Снимите! — Габриэль поторопилась закрыть дверь и подремать еще чуток, но ее остановил вопрос.

— Как снять? Они же убегут! Как же это? — женщина подняла удивленное лицо, уставившись на Габриэль лоб в лоб. В светлых, слюдяных глазах мелькнули всполохи огня, зрачок вытянулся на манер кошачьего. Все это длилось буквально секунду, но не ускользнуло от взгляда огненно-волосой девицы.

Габриэль зевнула в полный рот, нисколечко не стесняясь женщины, прикрыла рот ладошкой и, склонив голову на бок, тихо ответила:

— Килла, ты не забываешься? По-моему приказы здесь отдаю я, и они не обсуждаются. И если я сказала, что контур нужно снять, то его нужно снять, а не задавать мне вопросы. Ты меня поняла?

— Да, льери, — женщина опустила голову, пряча эмоции.

— Иди, Килла и помни, что я сегодня просто устала, поэтому и оставила тебе жизнь. В следующий раз я такого не допущу.

Габриэль хлопнула дверью, заглушив сдавленный вздох женщины.

— Надо хорошенечко отдохнуть, — проговорила девушка, возвращаясь в уютное кресло, — Допросы отбирают много сил.

В доме Михаила Закрана кипели страсти. Михаил, вцепившись обеими руками в волосы, сидел на постели, в которой еще недавно отдыхала Милада. Темноволосый мужчина в черном походном костюме из плотной ткани мерил шагами комнату, мельтеша перед старшим товарищем.

— Это уму непостижимо, — сдавленно бормотал Закран, — ума не приложу, куда она могла деться!

— Михаил, — спокойно позвал его Атан, — успокойся и оставь эмоции. Сейчас они тебе не помогут. Видимо Миладу забрали для того, чтоб предложить нам обмен на Лесю. Другого объяснения я не нахожу.

— Если бы это было так, то нам оставили бы письмо, где излагались требования. Послания я не обнаружил, следовательно мы не правы. Мы что-то упускаем из виду.

— Ребята осматривали место на предмет магического воздействия? — Атан остановился и посмотрел на Михаила. За одно лишь утро без Милады, Закран постарел лет на десять, не меньше. Вокруг рта и на лбу пролегли морщинки, глаза потухли, словно кто-то загасил свечу. Атан не узнавал друга, хотя, что уж скрывать, он и сам за последнее время измучился в неведении: что с Лесей, где она, спас ли ее Самойлов? А теперь еще и Милада пропала… Час от часу не легче! Но, если они сейчас дадут слабину и поддадутся панике — считай, все пропало. Наделают глупостей, ведь враг только этого и ждет… Тогда они никогда не увидят Миладу. Слава Всевидящему, что хоть Леся в безопасности.

— Да, осматривали. Да только толку от этого никакого! Ничего они не нашли. Их артефакты и амулеты ничего не видят. Слабенький фон, какой обычно оставляет после себя Миладка и все, понимаешь, все!

— А ребята из отряда Самойлова? — Атан прикоснулся к наливающимся болью вискам и с усилием прижал к ним пальцы.

— Они в один голос твердят, что тут либо был кто-то сильнее их и они не чувствуют, либо никого кроме Милады не было.

— Пусть еще раз посмотрят! — Атан прикрыл глаза в попытке успокоить нервы. Вышло слабо.

— Да толку от них! Они же пшик! Так, крупица магического знания! Мы в ловушке, понимаешь, в ловушке! — Михаил вскочил с кровати, активно жестикулируя, в попытке объяснить Атану всю бедственность их положения. — Мы ничего не можем сделать, потому что на стороне Дора все козыри. И сила и количество… Да и Леся не сможет всю жизнь прятаться. Если Дор подомнет под себя империю, ему ничего не стоит пойти войной и на остальной мир. А там, как ты знаешь, магов нет вообще, потому как веру они приняли почитай тысячу лет как.

— Не бывает безвыходных положений, — процедил Атан, унимая головную боль.

— Как раз таки бывают, Атан, бывают. И мы находимся в одном из них.

— Ты так говоришь, как будто мы все обречены! Да даже если и так, Михаил, мы должны, нет, просто обязаны что-нибудь придумать! Главное думать в правильном направлении. Дор уверен в том, что он не победим, мы уверены, но ведь должно же быть у него слабое место…

Михаил хотел было что-то возразить другу, но сдержался.

— Я думаю, что лучше нам об этом поговорить в моем кабинете, — Закран взъерошил волосы и поднялся с кровати, приглашая Атана перейти в другое помещение.

Милада и Лесандрин увлеченно шептались, строя теории о том, как же они оказались здесь:

— Но ведь ты говоришь, что гончие — воплощение страха. Бестелесное воплощение. У меня просто в голове не укладывается как… — Лесандрин оборвала фразу на полуслове и потерла запястье, напоминающее о диатриаловых украшениях глухой болью.

— Лесь, я не могу толком все объяснить. Это просто догадки. Но, когда мы с Атаном были в Хайте, в усадьбе губернатора, еще до пожара, я разговаривала с домом. Считывала память о последних минутах жизни его обитателей. Так вот, еще тогда мне показалось странным, что паника пришла намного раньше, чем проклятие. Я, если честно, даже засомневалась, было оно там или нет. Люди в Хайте умерли не от заразы или проклятия, а от элементарного страха и паники. Но вот что меня сбило с толку, так это черные отметины, как при болезни.

— И ты считаешь, — догадалась Лесандрин, но Милада не дала ей договорить, продолжая громко шептать.

— Да, я думаю, что Дор заключил договор с нижним миром. Сначала людей выкашивала болезнь. Но даже у самого сильного мага не хватит мощи для того, чтоб вымерла вся империя. А с помощью гончих можно посеять такую панику, что люди будут умирать от ужаса и страха. Если добавить к этому немного силы и маскировочного заклятия, то получаем, вуаля, умерших от неизвестной болезни людей.

— Да-да, даже тот мужчина в таверне, помнишь? Он трясся от ужаса, а потом покрылся черными пятнами. Среди посетителей началась паника… А ведь пятен больше ни на ком не было!

— И я погрузила их в сон, — рассуждала Милада, — Вспомнила! Помнишь, мы ставили защитный купол?

— Конечно, помню.

— Я еще тогда удивилась, но не придала должного значения. Он прогибался, словно под ударами. Но, что самое удивительное, потом это «что-то», мешающее защитить таверну, ушло…

— Все равно, ничего не понимаю, — в полголоса проговорила Лесандрин, опираясь спиной на холодную каменную стену и откидывая голову, — вроде бы, все подметили, а вместе связать не могу. Не сходится. И если ты говоришь, что Владимир увез меня на границу с Хиатаром, то как я оказалась здесь? При этом я ничего не помню.

— Знаешь, тогда в таверне, я списала трудности с куполом на собственную слабость и неосведомленность в этом вопросе. А потом пришли сны… В них я была тварью, наслаждающейся чужими страхом и болью. Я оставляла за собой только выжженную землю.

— Милад, у меня они начались немного раньше, еще Состополе.

— Так вот, если гончих можно натравить на целый город, то что мешает задать цель в виде одного человека, — Милада вздохнула и прижала к себе ноги, согнутые в коленях.

— Зачем столько мучиться, посылать по следу гончих, если можно было нас взять еще в Состополе, у горящей таверны? — возразила Лесандрин, окончательно запутавшись во всех хитросплетениях данной ситуации.

— Наверное, для того, чтоб еще раз ткнуть нас носом в собственную беспомощность перед лицом врага…

Девушки замолчали. Лесандрин прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на растущее в груди беспокойство. До ее уха донесся едва слышный звук шагов и тихий хлопок. Милада резко вскинула голову и, ударившись затылком о каменную стену, прошипела не совсем цензурный отзыв в сторону людей, заперших ее в этом каменной мешке. Оборвав себя на полуфразе, Милада удивленно пробормотала:

— Они сняли защитный контур… — черноволосая ведьмочка прислушалась к звуку удаляющихся шагов и осторожно, стараясь создать как можно меньше шума, поднялась с места.

Лесандрин внимательно наблюдала за подругой. Милада почти вплотную подошла к решетке, стараясь избежать соприкосновения с железными прутьями. Ведьмочка шумно втянула носом воздух и прикрыла глаза. Вытянув руки вдоль тела, девушка стала раскачиваться в такт беззвучной музыке, словно змея готовая вот-вот вытянуть упругое тело в прыжке.

Прошло несколько мучительно долгих минут ожидания, прежде чем травница отскочила от решетки, словно ошпаренная.

— Что случилось? — Лесандрин подскочила к подруге и помогла сесть на устеленный соломой пол. На лбу Милады выступила испарина.

— Они сняли защитный контур, а магический замок с решетки нет. Если бы я сунулась, по своему обыкновению, не подумав, то в лучшем бы случае, восстанавливала резерв два дня. А если учесть, что эта зараза силы жрет немерено, то я бы его и не восстановила.

— Значит, побег пока отменятся, — попыталась изобразить улыбку Леся.

— Лесенок, я боюсь другого. Раньше этот «замок», черпал силы в защитном контуре, от него подпитывался. А теперь, раз его нет, угадай, откуда он будет черпать энергию? Если учесть ко всему прочему еще и то, что я сейчас достаточно сил потеряла, то… — ведьмочка схватилась руками за голову, в надежде, что это ускорит мыслительный процесс.

— А если я тебе помогу? — Лесандрин уселась рядом с подругой, прикидывая что к чему.

— Не сработает, — слабо ответила Милада. Она подняла голову и ненавидящим взглядом уставилась на решетку, желая прожечь взглядом прутья.

Лесандрин подумала пару минут, а потом сложила перед собой ладони домиком и что-что быстро-быстро зашептала.

— Ты что с ума сошла?! — воскликнула подруга по несчастью, подскакивая на месте, — Ты что творишь?

Но было уже поздно. Защитный полог с едва заметным глазу мерцанием опустился девушек, постепенно впитываясь в кожу. Лесандрин развела ладони в стороны и, тряхнув кистями, поморщилась.

— О, Всевидящий, после того, как побывала «в гостях у Наума», ощущение, что по мне потоптался табун лошадей, не проходит.

— Не увиливай, — вспомнив о конспирации, зашипела Милада.

— Мил, считай, что наши ночные бдения в Академии не прошли даром. Теперь ты сможешь хоть чуть-чуть восстановиться, да и я тоже. Все равно защиты надолго не хватит, но и это должно помочь.

— Леська! Да этому «замку» все равно на экраны, щиты и защиты — он все пробьет! Ты только энергию зря потратила, — простонала черноволосая защитница.

— Я знаю, — Лесандрин повела плечом и сморщилась, — поэтому я оставила немного энергии вокруг нас. На несколько часов ему должно хватить. Поэтому, пока он подпитывается, мы можем набраться сил. Думаю, что скоро они нам понадобятся.

— Да, — согласилась Милада, — чует моя… наживка для неприятностей, что это просто затишье перед бурей.

Уютный маленький домик. Сени, горница, да спаленка. Небольшой огородик во дворе. Что еще для счастья надо? И вроде бы нет никакой войны, нет никаких магов… Все идет своим чередом. Империя живет своей жизнью: шумной красивой, с интригами и предательствами. А она, Леся, — своей: тихой и спокойной.

Небольшая лавчонка, где она работает днем: торгует снадобьями по собственным и, конечно же, Миладкиным рецептам и осматривает больных. Но сегодня у Лесандрин выходной. Она убрала дом, наготовила вкусностей. Тихо, спокойно. Радость переполняет душу. Леся ждет кого-то. Ей даже самой интересно посмотреть, кого же она во сне ждет.

В дверь тихонько постучали и девушка, сломя голову, бросилась открывать. Кто ты долгожданный незнакомец? Словно специально подогревая ожидание и радость встречи, она медленно берется за ручку, также медленно распахивает дверь и бросается на шею к любимому…

Натужный скрип двери, ставший за последнее время до боли знакомым, возвестил о том, что у подруг посетители. Милада заворочалась рядом, скидывая оковы сна. Леся, со вздохом разочарования, не открывая глаз, приподнялась на руках и села.

— Надо же, в кои-то веки привиделся хороший сон и тот досмотреть не дали, — пробурчала она себе под нос. Девушка не хотела открывать глаз в тайной надежде увидеть лицо нареченного. Но сон растаял, оставив ускользающее с каждым мгновением ощущение счастья.

Услышав четкие шаги посреди камеры, Лесандрин с неохотой разлепила глаза. Перед ними стояла знакомая хрупкая женская фигурка с головы до ног закутанная в плащ. Лицо скрывал капюшон.

Леся не сдержала зевка и с интересом уставилась на посетительницу. Страха не было. После всего того, что с ней было, довольно глупо боятся. Да и сон оставил после себя хорошее настроение, которое даже эта девица испортить пока не смогла. На смену страху же, пришла обреченность и усталость. А будь, что будет, в конце концов!

— Я смотрю, рожей-то тебя Боги обидели, — протянула зевающая Милада, — другой причины, постоянно прятать мордальность, я не вижу.

— Зецкая, — фыркнула фигурка, брезгливо передернув плечами, — ваша порода никогда не отличалась умом и сообразительностью. А вот поганый язык — отличительная черта вашего семейства. На большее ты, как и твоя бабушка, не способна…

Милада сверкнула глазами, стараясь подавить приступ ярости. Леська предусмотрительно сжала руку подруги, предупреждая об опасности, но бывшую травницу уже понесло.

— Я тебе свое общество не навязываю, так что, «дорогуша», свое мнение можешь оставить при себе. Оно меня мало волнует. Так что надо?

— А не боишься, а, Зецкая? — на удивление тихо произнесла гостья. Она скользнула к Миладе и цепкими пальчиками ухватила своевольную пленницу за подбородок.

Милада хмыкнула, пряча зарождающийся страх за самую презрительную усмешку, на какую только была способна.

— Слушай, вы отправили по моему следу призрачных гончих, чтоб они привели меня сюда. Я сомневаюсь, что столько сил было потрачено только для того, чтоб убить меня здесь и прямо сейчас, — Милада держала себя в руках, чтоб не высказать свое мнение в нецензурной форме, и все-таки инстинкт самосохранения взял верх.

— Я могу выпить твою силу, — в голосе женщины сквозил смех, — Может только для этого ты и была нужна. Не думала об этом?

Милада оторопело примолкла. Как девица в плаще может выпить ее силу? Скорее всего — блефует. При том магическом потенциале, что эта наглая тварь показала у таверны… А если ради удовольствия?.. О чем-то подобном Миладе рассказывала бабушка, да только, что именно, Милада вспомнить не могла…

— А у вас что свои маги перевелись, которые во многом превосходят меня по силе? Уж если бы тебе срочно понадобилось подпитаться, ты бы пошла не ко мне, — Миладка со всех сил боролась с подступающей к горлу паникой. Главное, чтоб эта тварь не почуяла ее страха.

— Да уж, самонадеянности в тебе намного больше, чем роста, — хмыкнула посетительница. Милада кожей чувствовала изучающий взгляд, — Но, в чем-то ты права. Пока, ты мне нужна для других целей.

Девица отпустила Миладкин подбородок и повернулась к девушкам спиной.

— За то время, что ты провела у Наума, когда он пытался сломать тебя, Лесандрин, я даже стала испытывать к тебе что-то похожее на уважение… — посетительница умолкла, словно раздумывая над следующей фразой. — Пора поговорить начистоту. Мне нужна твоя сущность, сила, та часть, что досталась от матери. Это не просто магический дар, Лесандрин. Это намного больше. Ты даже и представить себе не можешь, какая сила скрывается в тебе.

Женщина резко повернулась и продолжила:

— После гона, выжившие стараниями моего отца маги, поклонялись Камире — твоей матери. Она услышала их и в этот мир пришла ты — ее сила под хрупкой человеческой оболочкой. У тебя предназначение такое, а от судьбы, как ты знаешь, никуда не деться. Если не поможешь мне и, допустим даже, сбежишь — не обольщайся. Император не зря хранил пророчества и книги по магии. Тебя все равно поймают и проведут обряд. С той лишь разницей, что здесь у тебя есть шанс выжить, а вот в императорской лаборатории тебе подобной милости не окажут. Так что выбор за тобой: отдашь ты мне силу или нет.

Лесандрин молчала. Первой реакцией было крикнуть «Нет!». Но что-то удерживало ее от опрометчивого поступка. Страх, свивший плотный кокон в груди. Липкий, пробирающий до костей. Страх не за себя.

— А больше тебе ничего не надо? Губу закатай, — посоветовала Милада и тут же сдавлено охнула, получив от Леси ощутимый удар локтем под ребра.

— О, Боги! — театрально воскликнула женщина, — Смотрю я на тебя, Зецкая, и не могу понять, как тебе удалось окрутить Закрана? Да еще так задурить ему голову, что он даже вознамерился жениться!

Глаза Лесандрин округлились, выдавая изумление. Милада же находилась в ярости. Разве что с кулаками на издевательницу не кидалась. Черноволосая ведьмочка недобро усмехнулась и покосилась на решетку двери, отмечая, что магический замок с нее сняли.

— Милада, — ласковым голосом, словно успокаивая маленького ребенка, обратилась к ней фигурка в плаще, — даже не думай об этом. Для того, чтоб тягаться со мной, у тебя силенок не хватит.

Женщина тихонько засмеялась, но вдруг резко остановилась, щелкнув пальцами:

— Помнишь бой у таверны? — Посетительница, скрывающаяся под плащом, зашагала по камере. — Не хочешь еще раз помериться силой? Обещаю, что дам тебе шанс напасть первой. Если выстоишь, то я отпущу вас. Заметь, я не предлагаю бой до полной победы. Мне просто интересно, насколько хватит твоего упрямства и желания жить.

Милада недоверчиво уставилась на женщину, которая остановилась напротив пленниц и, казалось, внимательно следила за их реакцией.

— Нашла дураков! — Выпалила Милада, — Потратить столько сил, чтоб привести нас сюда… А теперь такое заманчивое предложение? Не-ет уж, не надо маленьких дурить.

— И ты откажешься от такого шанса вызволить себя и подругу?! — делано удивилась посетительница.

— Ой, что-то мне кажется, что гладко ты стелешь, да жестко спать, — фыркнула Милада.

Женщина благоразумно замолчала, задумавшись.

— Так, что-то мы отвлеклись от основной темы нашего разговора. Лесандрин притихла и спокойно наблюдает за тем, как подруга подставляется под удар, лишь бы дать время на раздумье. Хорошо иметь таких друзей, — со странной интонацией произнесла она. — Так что ты решила?

— А если я скажу «Нет»? — осторожно произнесла Лесандрин.

— Тогда станет плохо твоей подруге, — спокойно, словно говоря о погоде, произнесла мучительница.

— Лесь, не вздумай соглашаться, — шепнула Милада, внимательно наблюдая за каждым движением хрупкой фигурки чудовища. — Уж, если ты ответишь согласием, тогда нам обеим точно не выжить.

— Мне нужно подумать, — ответила Лесандрин, предчувствуя беду. Грудь сковало неясной тревогой и даже дышать стало тяжело.

— Но я должна кое-что сделать, для того чтоб тебе лучше думалось…

В следующее мгновенье одновременно произошло несколько вещей. Посетительница резко вскинула руку для заклинания. Заведенная Милада вскочила на ноги, собирая в ладони всю силу, на какую только была способна. Лесандрин подскочила на ноги пытаясь оттолкнуть Миладу в сторону… но было поздно. Фигурка в плаще махнула рукой, а Милада в запале не обратила внимания на то, что оппонент и не думал воспользоваться магией.

Заклинание Милады отскочило от нападающей и полетело к хозяйке, увеличенное в несколько раз.

Лесандрин свалилась с Миладой на пол, прикрывая тело подруги собой.

Несколько секунд стояла напряженная тишина. Леся попыталась выставить защиту, но времени катастрофически не хватало. Хрустальный звон разорвал тишину спустя мгновение, как Леся выставила наспех сооруженный щит. Он отозвался тупой болью в теле, а затем наступила темнота, которая осыпалась стеклянными осколками, разрывая обманное спокойствие.

Леся с трудом приподнялась и посмотрела вниз. Милада была без сознания. Изо рта и носа тоненькими багровыми струйками, резко выделяющимися на фоне отдающей синевой бледной коже, текла кровь.

— Твоя защита была неплоха. Но вот беда, заклинание, использованное против зеркала, возвращается к хозяину. И никакая защита на него не действует. Ты спасла только себя. Хотя даже в худшем случае, тебя бы только слегка зацепило, — грубый смех, раздался в напряженной обстановке, словно гром среди ясного неба, — Право слово, обманулись, как дети малые.

Леся с ненавистью уставилась на ехидну, желая ей самой мучительной и поганой смерти.

— Ты… — прошипела она, поднимаясь с пола и надвигаясь на женщину.

— Спокойно, — она выкинула руку в предостерегающем жесте, — У тебя два часа на раздумье. Иначе подругу ты не спасешь. А мертвым, знаешь ли, наше раскаянье ни к чему.

Посетительница прикоснулась к правому боку, что-то достала под плащом. Резкий взмах и фигурка замерцала, выцветая на фоне холодных каменных стен камеры. На железных прутьях решетки вспыхнул красным восстановленный магический замок.

— Вот черт! — в сердцах воскликнула Лесандрин и опустилась на колени рядом с подругой.

Милада не подавала признаков жизни. Леську прошиб холодный пот, и стая противных мурашек промаршировала вдоль позвоночника. — Что же ты наделала, Миладочка, — причитала она, оттирая кровь с лица девушки, — Она же специально тебя провоцировала. Лесандрин дрожащими руками прощупала пульс черноволосой девушки, послушала дыхание, еле слышно вытекающее из легких. Жива. Пока еще жива.

Полубогиня прикрыла глаза и осмотрела внутренним взором магический фон Милады. Дела обстоят хуже некуда. Мало того, что подруга вложила почти всю силу в удар, так еще и пришелся он по ней самой… Кое-где рваными лоскутами серебрились остатки защиты накинутой Лесандрин за час до прихода мучительницы. Да еще и замок, который в скором времени начнет тянуть из них силу. Как ни крути, а времени у нее на все про все порядка двух часов. Не больше. В воздухе вокруг двух измученных девушек змеились красным и зеленым остаточные нити Миладкиного заклятия. Замку на пищу их пока хватит.

Лесандрин, не отдавая отчета в действиях, положила руки на грудь Милады и постаралась отвлечься от мыслей. Сейчас ей важно понять, куда пришелся основной удар заклинания. И в нем ли все дело? Лесандрин попробовал поделиться силой с подругой, но ничего путного из этой затеи не выходило. Тело ведьмочки отторгало энергию подруги, как чужеродную, словно Милада не хотела больше жить и бороться.

Потратив на раздумья не больше секунды, лекарка приняла решение. Милада ее потом убьет, что естественно, кому понравится, когда ненароком залазят в его воспоминания, затрагивают чувства, бередят и лечат застаревшие раны… Но другого пути нет. Лесандрин в последний раз вдохнула полной грудью, и ее тело свалилось бесформенной грудой рядом с подругой.

Заблудиться в переулках чужой души просто. Достаточно свернуть не на том повороте, запутаться в воспоминаниях, сопереживая, либо не определив истинной проблемы, заставившей сделать роковой выбор между жизнью и смертью.

Леся в жизни бы не полезла к подруге в душу. Но тот факт, что Милада отказалась от борьбы, сбил Лесандрин с толку. Милада — ясное солнышко, среди грозовых туч; та, которая всегда, не глядя на обстоятельства, выбирала жизнь; та, что шла всем и всему наперекор, лишь бы вытащить друзей из беды; та, что, не задумываясь, отправилась на Грань, лишь бы вытащить Лесю и Самойлова из небытия…

И вдруг, Милада отказывается от борьбы.

Леся блукала по безжизненным, безразличным лабиринтам, вспоминая слова безликой магички, которая была у них сегодня в камере. Само собой пришло озарение. Нужно искать коридор, отмеченный красным. Та женщина в плаще задела Миладу за живое. Да не просто задела, а вывернула наизнанку душу травницы.

Что спорить, Лесандрин тоже давно заметила, что Милада болезненно реагирует на упоминания о даре, бабушке. Скорее всего, ответ на интересующий полубогиню вопрос, нужно искать в этом направлении.

Девушка робко прикоснулась к одной из серых стен лабиринта кончиками пальцев, слабо отсвечивающих голубым. Перестенки лабиринта отозвались чуть заметным дрожанием, окрашиваясь в светло-желтый цвет. А где-то за дальним поворотом, отразились ярко-красные всполохи. Лесандрин со всех ног кинулась за этим отсветом, стараясь не терять ни минуты.

Она бежала из последних сил, прерывистое дыхание хрипло разрывало тишину чужой души. Поворот за поворотом. Направо, налево, налево, направо. И опять налево. Леся то и дело касалась кончиками пальцев гаснущих стен, чтобы, не дай Всевидящий, не сбиться с пути. Миновав очередной поворот, Леся остановилась, как вкопанная. Перед ней высилась огромная дубовая дверь в конце коридора. Лесандрин уж было подумала, что ошиблась, но этот коридор горел красным.

К сердцу потянулись липкие ручонки страха: «А что, если она не сможет открыть дверь?»

«Тогда Милада умрет», — незамедлительно пришел ответ.

Нет, Леся во что бы то ни стало, должна открыть эту треклятую дверь!

Лесандрин подошла вплотную к двери и вежливо постучалась. Тишина. Леся откинула со лба непослушную прядь волос и постучала еще раз. Получилось громче, но открывать ей никто и не думал.

Решив не терять времени, девушка, полная решимости, ухватилась за резную ручку и, что есть сил, потянула на себя. Дверь не поддалась, пройдясь по непрошеной гостье слабым зарядом, от которого, в прочем, у девушки волосы на голове зашевелились. Лесандрин потеряла равновесие и свалилась тюком напротив предательской преграды.

И что теперь делать? Силой преграду не возьмешь, да и не обладает Лесандрин богатырской силой, чтоб смести эту дверь к чертовой бабушке.

Девушка задумчиво чесала кончик носа, размышляя, как же ей теперь быть. Отчаяние отвоевало укромный уголок ее души, и теперь отравляло все существопренеприятным предчувствием, что ничего хорошего из Леськиной затеи не выйдет.

— Ну вот, — всплеснула руками она, сглатывая подступившие слезы, — так всегда. А раньше, помнишь Милада, ты меня всегда ругала, за то, что стучусь перед тем, как к тебе войти. Говорила, что нет у тебя от меня секретов. Ни к чему тебе они. А теперь? Вот что мне делать теперь? Ты не хочешь показать мне, что тебя гложет… Но я не смогу без тебя, вредина ты этакая! Не смогу, понимаешь? Я станусь сидеть здесь! И буду умирать вместе с тобой, слышишь Милада?! И не сойду с этого места! Ты столько раз меня спасала, поддерживала, так почему же ты не хочешь, чтоб я тебе помогла? Думаешь, я не смогу? Или ты сдалась? Если так, то мне тоже не нужна эта борьба!

Леська выдохлась. Она подтянула колени к подбородку и шмыгнула носом. Соленые слезы просились наружу. Но, какой в них толк? Слезами горю не поможешь.

Сколько прошло времени, она не знала. Ей показалось, что целая вечность проползла прежде, чем с другой стороны двери глухо щелкнул замок и та с тихим скрипом отворилась.

В маленьком проеме показалась худенькая, чумазая и босоногая девчонка. Только по ярко-зеленым глазам, да черным, словно сажа, лохмам, можно было угадать в ней Миладу. Только лет на пятнадцать младше. Из-под оборванной юбчонки, едва прикрывающей колени, торчали худенькие лодыжки, покрытые глубокими царапинами. Девчонка шмыгнула носом, размазывая грязным кулачком еще не высохшие слезы, и спросила:

— Ты друг?

— Да, солнышко, я — твой друг, — осторожно ответила Леся, боясь опрометчивой фразой или резким движением спугнуть девочку.

— А зачем ты пришла? — вопросил ребенок.

— Я узнала, что ты грустишь, и пришла развеселить тебя.

— Правда? — удивилась маленькая Милада, — Ты кажешься мне знакомой… — Неуверенно продолжила она, — но, кроме бабушки, я никого не знаю и ни с кем не дружу.

Нижняя губа девочки предательски задрожала, а глаза наполнились слезами.

— Не переживай, — ласково обратилась к ней Леся, — Мы обязательно познакомимся с тобой, только чуть позже.

В глазах малышки-Милады мелькнул страх, который быстро сменился пониманием. Ребенок убрал руки от двери. После нескольких секунд колебания, Милада вытерла слезы, распахнула дверь настежь и подошла к Лесе.

— Ты знаешь меня взрослую, — утвердительно произнесла она, тыча в Лесю грязным указательным пальчиком с обкусанным ногтем.

— Да. А как ты узнала?

— Бабушка рассказывала, что иногда люди болеют вот тут, — девочка приложила руку к сердцу, — а любящие души могут их спасти. Значит, ты меня любишь?

— Очень, — прошептала Леся. Милада улыбнулась уголками губ, глаза засветились счастьем. Девочка присела рядом с Лесей, а та вытянула ноги, чтоб девочка могла спокойно положить на них голову.

— А бабушка меня не любит, — горестно вздохнул ребенок, — А я ее люблю, очень-очень!

— Почему ты так решила? — Леся ласково гладила девочку по спутанным волосам.

— Она говорит, что ничего путного из меня не выйдет, что я никогда не смогу стать ей достойной заменой. А еще бабушка говорит, что у меня поганый язык и я его держать за зубами не умею. А еще… — девочка понизила голос до шепота и Лесандрин пришлось наклониться, чтоб услышать то, что ей рассказывает Милада. — Она говорит, что я слабая и не переживу ритуал передачи силы. А если выживу — она боится, что вся ее мощь достанется такой неумехе, как я.

Девочка заплакала, прижимаясь к Лесе.

— Но ведь я тебя знаю, — тихонько ответила она, — Ты очень сильная, Милада. Ты много чего умеешь. Знаешь, ты такая красивая, что я первое время, даже завидовала тебе. А еще ты веселая и смелая. До того, как мы с тобой познакомились, у меня не было друзей. Все меня боялись, потому что глаза странные — черные. А ты не испугалась. Ты обругала меня, на чем свет стоит, и потащила к себе. А там напоила вкусным травяным настоем, по твоему рецепту. А как ты купца на ярмарке обругала… — Леся говорила, и говорила, и говорила. Смеялась и плакала, вспоминая переделки, в которые Милада попадала постоянно. Вспомнила Леся и поездку в Академию и учебу… А девочка слушала, стараясь не дышать, впитывая каждое слово, все крепче обнимая Лесю.

— А еще, Милад, ты очень добрая, — сквозь слезы прошептала Лесандрин, — Сегодня ты защищала меня и пострадала сама. И я не могла поступить по-другому. Я должна вернуть тебя. К тому же, мне тебя еще замуж отдать надо. Не то твой жених мне уши оборвет.

— Ух, ты! — воскликнула девочка, отстраняясь от Леси, — А он красивый?

— Очень.

— А смелый?

— Даже через чур.

— Надеюсь, он не старый, мой жених, — сварливо протянула девочка.

— Тебе нравится, — улыбнулась Леся.

— А конь у него есть?

— Есть. И даже дом в столице.

Девочка засияла, гордо выпячивая грудь. А потом, словно спохватилась и крепко-крепко обняла Лесю за шею.

— Возвращайся в себя, — шепнула она, — Не могу ж я помереть, даже замужем не побывав! Да и ты должна много чего сделать.

Девочка вздохнула еще раз и сказала на этот раз громче:

— Спасибо. Теперь я смогу быть спокойной.

Леся обняла Миладу и со всех сил прижала к себе.

В следующий момент свет перед глазами померк.

По тускло освещенному коридору эхом отдавались шаги. Атан пылал праведным гневом, искренне не понимая причины столь долгого ожидания.

— Сколько можно ждать? — бормотал он себе под нос, — Неужели это к чему-нибудь да приведет?

Закран битый час пытался урезонить бывшего ученика, раскладывая, так сказать, по полочкам стратегию вызволения Милады из плена. Но Атан баран бывалый, ему не впервой отстаивать свою позицию. В результате весьма эмоционального разговора Закран потерпел поражение. Атан вышел из кабинета Михаила, громко хлопнув дверью. Портреты и пейзажи на стенах коридора, печально провожали усталого молодого человека, впечатывающего каждый шаг в деревянные доски пола, отзывающиеся на подобное вандальство тоскливым скрипом на все лады.

Лоб Атана прорезала глубокая вертикальная морщина. Странник пыхтел, словно пробирка со взрывчатой смесью.

— Хватит! Сколько можно ждать! — возмущался он, — Каждая упущенная секунда приближает смертный час Милады. Надо что-то делать! А не сидеть и скрупулезно составлять план спасения. Пока Михаил его разработает, спасать будет уже не кого!

«И что же ты сделаешь сам, без плана? Испугаешь всех грозным видом? Помашешь мечом перед рылами противника, и они выдадут тебе Миладу на блюдечке с голубой каемочкой?» — язвительно произнес внутренний голос.

Атан пинком отворил дверь в комнату, выделенную ему Закраном. Дверь распахнулась, стукнулась о стену и едва не хряпнула разгневанного мужчину по лбу.

«Вестей от Самойлова нет… Либо они с Лесей уже добрались до места, либо, что-то пошло не так…» — на этой мысли Атан запнулся. Одно дело, спасать Миладу, зная, что козырей на руках у магов нет и Леська в безопасности. Хотя, о какой безопасности может идти речь, когда она рядом с этим хмырем, который не удосужился приоткрыть завесу своей «маленькой» тайны.

Руки Атана непроизвольно сжались в кулаки. «Так и хочется со всей силы (или дури?) садануть этому Самойлову промеж глаз! Заварил кашу. А потом прибежал к Закрану каяться! О, Всевидящий, такое даже в страшном сне привидеться не могло, не то чтоб случиться в реальности. Да и Михаил хорош, у него невесту, можно сказать, из-под венца украли, а он…»

— Владимир сказал подождать, да и что мы сами можем сделать? Подождем всего час, я соберу ребят. Да и вести от Владимира должны придти с минуты на минуту, — передразнил бывшего учителя Атан и со всей силы саданул кулаком в стену.

— Козлы…! — дальше шел витиеватый и весьма трудный для перевода на цензурный язык оборот речи.

Потерев сбитые костяшки, мужчина подошел к окну и распахнул его настежь. Небо заволокло низко висящими свинцовыми тучами. Город выцвел, превращаясь в серое безжизненное пятно. Осень.

Атан глубоко дышал, пытаясь справиться со злостью, ослепляющей и беспощадной. В ушах звенело от напряжения. Руки так и чесались, все тело, нет, все существо требовало действия. Лучше сдохнуть, работая без этого гребанного плана, но попытаться спасти Миладу, чем сойти с ума от безысходности, напряжения и осознания собственной беспомощности перед лицом обстоятельств. Атан даже боялся допустить мысль, что они не смогут вытащить Миладу. Он не простит себе ее смерти. Никогда.

— Твари! — лицо мужчины исказилось. Он рубанул по подоконнику, заглушая душевную боль физической. — Сволочи! Ненавижу! Всех!

Посторонний шум, напоминающий шипение змеи, заставил мужчину резко развернуться. Атан непроизвольно потянулся к метательным кинжалам, спрятанным в поясных ножнах, разглядывая преинтересную картину.

Посреди комнаты кольцом расползся белый туман, из которого постепенно проступали очертания фигуры, все больше и больше напоминающие Самойлова. Атан подозрительно сощурился, заранее понимая, на уровне подсознания, что самые худшие опасения оправдались. Владимир выглядел весьма отвратно. Потрепанный, в изорванной одежде, с глубокими тенями под глазами.

— Нет времени на выяснение отношений и обсуждения, — хрипло выговорил он. — Можем не успеть.

Атан без лишних предисловий накинул плащ, мирно покоящийся на кровати, и шагнул к кругу тумана, надвигая капюшон на голову.

— Только не ори, как девчонка, — не преминул воспользоваться ситуацией Самойлов, — ходить по телепортам не самое приятное занятие.

— Не дождешься, — процедил Атан, подавляя желание убить Владимира на месте.

Портал вывел их на окраину столицы. Владимир вывалился из него и едва удержался на ногах. Его трясло, словно в лихорадке, черты лица заострились. Самойлов уперся руками в колени, сгибаясь в три погибели, и зашелся в надрывном кашле.

— Дальше пока не могу, — выдавил он и привалился к крепостной стене. Атан молча наблюдал за соперником, прикидывая в голове, как быть дальше. Сунув руку под полы плаща, странник вытащил на свет неприметную темную фляжку. Самойлов сидел неподвижно, прикрыв веки и запрокинув голову назад. Атан неслышно шагнул в его сторону и одним махом влил половину содержимого фляги в рот Самойлова.

Глаза Владимир раскрылись до неприлично огромных размеров, он попытался выплюнуть гадость, обжегшую полость рта, но Атан предотвратил подобное действие, зажав ему рот ладонью. Владимир подчинился и проглотил. Через секунду по телу капитана прошла мелка дрожь, лицо приобрело оттенок, более похожий на здоровый цвет лица.

Атан убрал руку от лица соперника и отошел на пару шагов назад.

— Спасибо, — пробормотал Владимир, тайком вытирая выступившие слезы.

— Я тебе был должен. Ты мне помог возле сгоревшей таверны, я возвратил долг, — Атан пожал плечами, пряча фляжку под полами плаща. — А спасибо нужно говорить не мне, а Миладе. Этот ее отвар не раз спасал нам всем жизни.

Владимир промолчал. Он осмотрелся по сторонам, прикрыл глаза, и выставил вперед правую руку.

— Да что же мне на пути одни блаженные попадаются?! — прокомментировал Атан. — Или ты ничем, кроме способностей, больше пользоваться не умеешь?

Владимир опустил руку и открыл глаза, удивленный реакцией странника.

— Если нужен выход из Святограда в обход городских ворот, сейчас покажу. Неужели ты, хваленый капитан отряда странников, о нем не знаешь? И оставь ты, ради Всевидящего, свои магические штучки. Если ты сейчас подохнешь ненароком от истощения, то нам уже никого спасти не удастся.

Атан грубо дернул Самойлова за плечо, рывком поднимая на ноги.

— Иди за мной, — отрубил он и направился вдоль городской стены, буйно заросшей живольвелой.

Минут через двадцать друзья по несчастью обнаружили искомый проход.

— Исколемся малость, не без этого, но зато не придется пользоваться городскими воротами или твоей силой. — Атан, царапая руки в кровь, раздвинул цепкие ветви растения, открывая проем в стене. Странник глубже закутался в плащ и шагнул в темноту прохода. Владимир незамедлительно проследовал за ним.

— Скажи-ка, Владимир, и как ты умудрился столько времени прятать свою суть? Девчонки ведь не почувствовали, — Атан шел на ощупь не в силах рассмотреть хоть что-нибудь перед собой.

— Я абсолют. Слышал о таких? — чувствуя себя, как рыба в воде, ответил Самойлов.

Атан запнулся о незаметный в кромешной темноте камень, но удержался от падения.

— Что ж ты, абсолют, не помог тогда с беспокойниками, а?

— Четыре года назад я мог только контролировать свою силу. Если бы я попробовал помочь, то боюсь, что все бы обернулось совсем не так, как нужно. Сила темного плюс сила беспокойников… Они бы обернули все мои жалкие потуги только себе во благо. Другое дело Леся. Она чистый свет.

Атан промычал что-то неопределенное в ответ, но и не подумал заканчивать расспросы.

— А какие разговоры вел, как Миладу ненавидел! Молодец, очень хорошо сыграл, даже я поверил, — неудержался от сарказма странник.

— Я не играл Атан, — без эмоций ответил капитан, — Возможно, сейчас это звучит, как абсолютная ложь, но тогда я запутался. В себе, в Миладе, в обстоятельствах… Можешь мне не верить, но я считал, что именно Милада вытаскивает нас из неприятностей, а Леська ей помогает. О том, кто она такая я догадался недавно. Когда вспомнил грань. Я же в тот момент был изгоем. Даже сам для себя. Ты думаешь легко быть не таким, как все?

— Судя по тебе, ты очень даже неплохо справился. Я одного не пойму. Ты нашел Дора, стал его учеником… Как ты думал выкручиваться, лично я не представляю, ведь ты еще и на службе у Императора. Но дело не в этом, — Атан остановился у выхода из стены, — Почему ты сейчас по эту сторону баррикад? Ведь ты почти добился того, чего хотел: славы, могущества, силы?

— Я не хочу, чтобы Леська умерла. Она мне дороже. Все, окончен разговор! — взвился таки Владимир.

Атан пожал плечами и вышел из прохода, да так и застыл столбом. Владимир, выбравшийся следом, уперся в спину странника.

— О…! — цветисто выругался темноволосый сквернословник, — Да чтоб меня черти жарили!

За крепостной стеной, отделяющей столицу, стояла мертвая тишина. И если в столице день постепенно шел на убыль, то за ее пределами сложно было определить время суток. Ни день, ни ночь. Солнце спрятали грозовые тучи. Пейзаж в темных тонах не мог не испугать. Перевернутые обозы, телеги… Лошади, люди, которые видимо еще совсем недавно желали въехать в Святоград, лежали вповалку застигнутые невидимой силой, глядя слепыми глазами в небо цвета копоти.

— И так по всей империи, — тихо проговорил за плечом онемевшего Атана Владимир. Столицу взяли в кольцо.

— Но…

— Стражники на воротах Святограда получили приказ закрыть ворота еще рано утром.

— А…

— Население столицы, словно сонные мухи. Они живут своей мелкой жизнью, занимаются делами. Ежедневная рутина, что скажешь. Да только и на них это действует. У людей не возникает вопросов, они не требуют ответов. Безразличие.

— А я…

— У тебя кровь в такие моменты играет. Скажи спасибо матери, — Владимир похлопал странника по плечу и продолжил.

— К ночи и Святоград поглотит тьма, если мы, конечно, не поторопимся и не приложим все усилия, дабы это не произошло.

— Михаил не успеет, — обреченно выдохнул Атан.

— Успеет, куда он денется. Я заскочил к нему и сделал все возможное, чтобы его не зацепило. Он соберет ребят из отряда одаренных и выдвинется по нашим следам. Если я все верно рассчитал, они успеют вовремя. К тому моменту, как основное действо завершится. А нам нужно поторопиться.

Владимир подтолкнул Атана вперед и пошел вдоль крепостной стены.

— Судя по происходящему, ритуал собираются провести на вечерней заре. До этого времени мы должны быть на месте, — Владимир резко остановился и развернулся к идущему позади него мужчине. — Ты должен мне кое-что пообещать.

— О чем ты?

Атан удивленно скинул брови, услышав просьбу Самойлова.

— Я должен считать это подарком?

— Нет. Обязанностью, — Самойлов достал из кармана брюк сложенный в несколько раз листок. Светлое пятнышко тут же исчезло под полами черного плаща Атана.

— Хорошо. Я передам, — сухо пообещал Атан. Он обошел Владимира и устремился вперед, — Остального обещать не могу. Не в моих силах.

— Ты ведь этого хотел? — Владимир развернулся на каблуках и легким шагом поравнялся с Атаном.

— А ты решил, что вправе делать такие подарки, не спрашивая чужого мнения? — Атан был в ярости. Он почти бежал, не разбирая дороги, лишь бы не остановиться и не опуститься до драки.

— Нет. Ты не так меня понял. — Владимир положил руку на плечо невольному другу и остановил его. — Я просто буду спокоен. Я буду знать, что ничего плохого не случится.

Атан внимательно посмотрел в глаза соперника и не нашел в них лжи. Владимиру было больно.

— Если позовет, — кинул странник и двинулся дальше.

— Не стоит терять время, Владимир. Что дальше?

Самойлов выдохнул с облегчением. Тяжелый разговор окончен.

— Я построил скороход. С его помощью мы доберемся до ближайшего выхода из их общины на поверхность. Есть проблема — я не знаю, где именно собираются проводить ритуал передачи силы, — Атан состроил гримасу, готовясь прокомментировать этот факт, но Самойлов продолжил, не обращая внимания: — Есть два варианта. Зал внутри общины и выход на Северо-западе, близ границы с Аттарином. Я надеюсь, что инстинкт самосохранения возьмет верх и они решатся на проведение ритуала на земле, а не под ней.

— Ты считаешь себя самым умным? — все-таки влез Атан. — Или ты надеешься, что они считают нас более умными, полагая, что мы не станем им мешать?

— Я уповаю на то, что Эль слишком самонадеянна и решающим фактом для нее станет собственная безопасность.

— Даже в этом случае она выберет главный зал, — заключил Атан, гадая, кто такая Эль.

— Это опасно. Стены подземелья оббиты бинием, гасящим магический фон. При этом пластины из этого материала не только поглощают выбросы магической энергии, но и накапливают эту самую энергию. При большом всплеске силы (а при передаче силы Леси это неминуемо) они не выдержат. А дальше включай фантазию и логику. Сам понимаешь, что начнется…

— Мда уж, — Атан задумчиво потер подбородок.

— От контрольной точки скорохода до нужного нам прохода еще пару переходов телепортами, — Владимир внимательно осматривался по сторонам, прощупывая воздух кистью левой руки.

— А уйти под землю и проверить зал? — внес предложение Атан.

— Ходы тянуться на многие версты, через всю империю. По сути под Берянской империей располагается Империя Дора. Мы можем заблудиться и элементарно не успеть. А от выхода на Северо-западе до главного ритуального зала идти не долго. Да и девчонок вытащить будет легче.

— И неужели за столько лет никто не проложил новых веточек? Да быть такого не может!

— Не забывай, что все те, кто живет под землей, обязаны Дору жизнью. Он вытащил их, что называется из самого пекла. За эти годы, Дор не только обустроил общину, но и вырастил в магах, спасенных им, такое чувство благодарности на грани с самопожертвованием, что тебе и не снилось. Они слушают его, словно живого Бога. Слушали, — поправил себя бывший ученик опального мага, — раньше.

— А что теперь.

— Дора больше нет. Его убили, — процедил Самойлов.

— Вот это новости! Интересно, каким образом, и какому смельчаку из подданных это удалось, — скептически хмыкнул Атан. — Преданные маги решили свергнуть самовоздвиженного правителя?

— Нет. Его убила собственная дочь. Эль.

— Она настолько сильна? Интересно, и как это Дор держал рядом такую опасность.

— Сианиатом. Она убила его Сианиатом. Видимо, Дор настолько расслабился и поверил в собственную неуязвимость, что ударить в спину не составило большого труда.

Мужчины замолчали. Атан не стал расспрашивать о том, откуда Владимиру столько известно, ведь получается, что Дора убили недавно. Владимир прибавил шагу и вышел вперед, подав темноволосому знак идти следом. Через несколько минут Самойлов остановился, чувствуя зов скорохода.

— Пришли, — выдохнул он, — задержи дыхание. Ты ведь человек…

— Ну, явно не животное… — в своей манере ответил Атан.

— Задержи дыхание, — повторил Владимир, не реагируя. — Примесь крови ясноокой тебя не спасет. А терять время и смотреть на то, как тебя будет выворачивать, я не хочу.

Капитан отряда взял Атана за руку. Они сделали шаг вперед, исчезнув в невидимом жерле скорохода.

Решетчатая дверь в темницу со скрипом отворилась. В камеру, где держали подруг, вошли двое мужчин одинаковой наружности. Высокие, плечистые, с одинаково безразличным выражением лица. Один из них подошел к девушкам. Лесандрин мирно спала, свернувшись калачиком и обняв Миладу. Мужчина хмыкнул.

— Эль была права, она вылечила Зецкую, потратив силы. Теперь можно брать их обеих тепленькими.

Он щелкнул в воздухе пальцами, не церемонясь, ухватил Лесю за ноги и поволок из камеры, не обращая внимания на то, что считает телом девушки все препятствия, которые попадаются на пути. Второй мужчина склонился над Миладой. Бывшую травницу, в отличие от избранной, приказали привести в чувство.

…Лесандрин очнулась, но, потратив много сил, не могла оказать сопротивление неведомому заклинанию. К тому моменту, как ее оставили в покое, уложив на каменный алтарь, она не могла уже связно думать. Леся превратилась в сгусток жгучей боли, проникающей в каждую клеточку. Боль завладела всем ею, не оставляя места для чего-то другого, кроме, пожалуй, спасительной мысли о смерти. Тогда бы весь этот бред закончился. Одна вспышка боли, которая, несомненно, потонет в общем потоке и…грань. Она представлялась избранной невыразимо приятным островком спокойствия и вечного сна. Возможно, отказаться от жизни в решающий момент — малодушно, но силы тоже не вечны и желание жить не бесконечно. Иногда все заканчивается именно так.

Ведь это прекрасно для измученной души, когда нет больше предательства, боли и войны, которой она не хотела. Ведь как Леся ни старалась убежать — все бесполезно. Ее путь неизбежно подходит к концу. И, даже если собрать волю тех людей, которые стали невольными жертвами в чужой беспощадной игре за власть, она потонет слабым окриком в шуме и гаме чужих желаний… О, как бы она хотела отмотать назад глупые и тщетные минуты, месяцы, дни бесполезного бега по кругу! И отнюдь не для того, чтобы спрятаться и не испытывать эту боль, которая диким зверем терзает ее тело сейчас. Нет. Если бы она могла, если бы только знала, что столько людей, чьих-то родных, любимых, знакомых погибнет из-за нее…

Мысли путались, и Леся так и не смогла понять, что же она смогла бы сделать. Ответ набатом стучал в висках вместе с кровью: «Ничего».

— О, неужели, наша принцесса сломалась? — приглушенный, словно Леся находилась под землей, насмешливый голос отвлек от вялотекущих мыслей, но не вызвал ни какого протеста в душе.

«Устала, — подумала она, — Как же я устала. Да пропадите вы все пропадом… Сколько можно…»

— Ты меня неприятно удивила, Лесандрин. Я не думала, что все выйдет так легко. Ты, конечно не девочка-огонь, но и сломать тебя было не так и просто. Я надеялась на то, что ты будешь бороться до самого конца… А ты, отдала все силы, для того, чтоб спасти подругу. Правды ради, надо признать, что у тебя это великолепно вышло. Твои бы таланты, да в другое русло…

Говорящая выдержала театральную паузу и продолжила:

— Знаешь, я с самого рождения окружена самыми лучшими, сильными, выжившими магами. И могу отдать руку на отсечение, что никто из них не смог бы такого сотворить. Но, к моему сожалению, твоя жертва для Милады бесполезна. Она умрет, так же, как и ты. Судьба заранее расписывает роли. Как ни старайся, а уйти от предназначения не получится… Открой глаза, Лесандрин! — Приказ эхом отлетел от стен.

Леся даже не пыталась сопротивляться. Веки послушно распахнулись, являя хозяйке просторное помещение, полное народу, да оббитый металлическими пластинами потолок, освещенный магическими шарами. Как ни странно, но радости на лицах у собравшихся посмотреть на ритуал, проведение которого они ждали очень долго, — не было. Безразличие. Стальное, отдающее морозом, безжалостное, глухое к чужим слезам и мольбам.

Леся поморщилась. Возможно, все это ей просто кажется.

Перед глазами плясали разноцветные круги, то и дело перемежающиеся вспышками острой боли. Пошевелить конечностями Леся не могла. «Видимо, все переломано», — с холодным отчуждением подумала она и с трудом повернула голову на бок, что бы хоть перед смертью взглянуть в лицо своему мучителю, или, вернее сказать, мучительнице. Но женщина, чьей волей Леся оказалась на жертвенном помосте, осталась верна своим принципам и пристрастиям. Даже здесь, в теплом и душном ритуальном зале, она была наглухо завернута в черный плащ с надвинутым на голову капюшоном.

«Идеальная пара для Атана. — отметила Лесандрин и усмехнулась, удивляясь сама себе, — Тот тоже без своего плаща, словно голый».

Толпа загудела, словно пчелиный улей. Леся повернула голову и сосредоточилась, отгоняя рой разноцветных мушек, пляшущий перед глазами. Толпа расступилась, выпуская вперед двух громил, которые держали скованную по рукам Миладу. От оков на запястьях к стальному ожерелью, охватившему изящную шейку, тянулась тонкая, но от этого не менее прочная, цепь. Личико бывшей травницы было покрыто мелкими ссадинами и порезами, а под левым глазом расцветал синяк.

— Я думаю, что пришла пора снять маски и открыть избраннице правду! — Главная устроительница сего «праздника» решила вернуть внимание к своей персоне. Получалось слабо. Во всяком случае, должного эффекта ее слова, направленные в первую очередь на Лесандрин и Миладу, не принесли своих плодов. Толпа застыла скульптурной композицией, а Леся устало воззрилась на мучительницу. Та в свою очередь демонстративно распахнула плащ, повернувшись лицом к собравшимся, и одним легким движением руки сняла его, оставив лежать темной тряпкой у ног. Волосы главной персоны ярким пламенем горели в свете магических шаров.

— А я-то думала, и зачем столько времени лицо прятать? Теперь вопросов нет, я бы тоже не особо городилась. — Комментарий Милады разрезал тишину надвое. Охранники, приставленные к ведьмочке, не сговариваясь, послали по магическому импульсу в сторону Милады. Девушка согнулась в три погибели, сдавленно охнув и прикусив нижнюю губу.

— Зецкая, Зецкая… Мне искренне жаль тебя, — покачала головой Габриэль. — Чего ты добилась? Конечно, не спорю, место в Императорской лаборатории престижно, но, сама посуди, совсем скоро, весь мир будет лежать у моих ног. Да, в этом будет и ваша заслуга, только мертвым почести ни к чему.

Габриэль сморщила носик и мягко, словно успокаивая ребенка, продолжила:

— С силой богини, я получу все, что только душа пожелает. И никто, слышишь, никто и никогда больше мне не скажет, что я всего лишь зеркало! — Дочь Дора с каждым сказанным словом распалялась все больше, срываясь на крик. — Я больше никогда не буду серой, невзрачной пустышкой! А Самойлов будет валяться у меня в ногах! И я еще подумаю, оставлять ли ему его никчемную жизнь или нет. Хотя у него есть шанс реабилитироваться передо мной… Воспользуется ли он им? Посмотрим.

Габриэль резко повернулась к Лесандрин. Богатое бархатное платье густо-зеленого цвета нежно обнимало ее стан, мягко шуршало, касаясь пола.

— Владимир сам разработал этот план, милочка. Правда, он тогда не знал, кто избранница. Да и пока ты не стала вертеть перед ним своим куцым хвостом, тоже не особо переживал по тому поводу, что тебя придется убить. В тот момент для него была главной я. Я отправилась в общину, чтоб работать с ним бок о бок и присматривать за тобой. Правильнее сказать, я должна была подготовить тебя к ритуалу… А потом меня выкинули из игры. Самойлов решил, что он умнее всех и сможет обыграть даже папочку. А папочка любил его, словно сына. И даже раздумывал над тем, чтоб оставить тебя в живых. Как телесную оболочку на потеху любимому ученику! Только они забыли обо мне! Стали говорить, что я только отражатель, что переживают за меня, и мне не стоит совать свой носик не в те дела!

Лесандрин слушала Габриэль в полной тишине. Эта обиженная девочка смогла всех запугать, да только Лесе не было страшно. И, даже, не было больно. Она умерла. Слезы катились по щекам, впитываясь в алтарный камень. Наверное, это состояние и называют шоком? Душевная боль заглушила физическую. Да только, хорошо ли это?

— … Конечно, Владимир молод, силен, амбициозен. А я — позор для папеньки! У великого мага дочка — зеркало, отражатель, не больше! — Габриэль находилась на грани истерики. Лицо исказилось от крика и невыплаканных слез. Рыжеволосая девушка замолчала. Она обняла себя за плечи, трясущимися руками, и постаралась взять эмоции под контроль. Через минуту она заговорила намного тише и спокойнее.

— А ведь в том, что я такая, тоже виновата ты. И это не просто голословное утверждение. Понимаешь, Лесандрин, отец прятался от Святомира долго, очень долго. Когда он вышел из сна, то узнал, что магия умирает. Тогда он создал этот алтарь, на котором ты лежишь теперь. И стал молиться твоей матери. Богине Камире. Отец рассказывал, что в тот момент им и его людьми руководил страх за собственную жизнь. Ведь это очень страшно, когда из тебя по капельке утекает магия — сама жизнь. И Камира явилась к нему. Отец обрадовался, что скоро все закончится, но, как видишь, дождаться этого величия он не сумел. Он даже и предположить не мог, что так скоро закончит свой земной путь! А как он думал? Я всю жизнь чувствовала себя ущербной! Я все время была не нужна! А из-за чего? Из-за мирового равновесия, тьма их всех побери! Видишь ли, на одного вновь родившегося абсолюта, приходится одно зеркало. Ты сосуд с силой. Плюс еще люди с незначительным даром для компенсации такого количества обычных людей. Твоя матушка хорошо подготовила твой приход, но обсчиталась только в одном. Владимир — темный, и всегда будет служить на благо тьме. Даже если сам того не захочет…

— Что тебе надо от меня? — Леся набралась сил и громким шепотом перебила монолог Габриэль, — Ты хочешь убить меня, получить силу? Так приступай! Я не собираюсь жалеть тебя, так что не стоит стараться впечатлить меня сказками о трудном детстве.

— Надо же, какая похвальная самоотверженность, — прищелкнула языком Габриэль. — Подожди детка, чуть-чуть. Скоро начнем.

Двери ритуального зала распахнулись, словно от удара. На пороге возник запыхавшийся Владимир Самойлов.

— Не опоздал? — с легкой улыбкой на губах поинтересовался он. — Не злись Эль, я же успел.

Владимир подошел к Габриэль и приобнял ее за талию. Син вопросительно уставилась на него, но заглянув в его глаза, успокоилась. Милада бешеной собакой билась в оковах, но не могла произнести ни звука. Лесандрин закрыла глаза, пряча слезы.

— Видишь ли, Лесандрин, провести ритуал я сама не смогу. Его может провести только темный, — Габриэль наклонилась к уху Лесандрин и прошептала. — Это честь, умереть от руки любимого. Но, наверное, не особо приятная.

Габриэль гордо выпрямилась, с неприкрытым высокомерием и торжеством осматривая собравшихся. Владимир стоял за ее спиной и выглядел весьма довольным подобным ходом событий.

— Где книга, дорогая? — наклонился он к уху Габриэль. — Я думаю, что пора начинать. Вечерняя заря берет свое начало.

Владимир нежно поцеловал Габриэль в шею. От удовольствия у дочери Дора побежали мурашки по спине.

— Конечно, Владимир, сейчас принесут, — томно ответила она.

— Книгу! — Рявкнула Габриэль так, что у присутствующих заложило уши.

По залу пробежался шепоток. Избранная лежала на алтаре с закрытыми глазами. Сил смотреть на это представление не было. В голове поселилось тупое онемение. Леся уже не старалась анализировать события, связывать их в одну схему. Не думала о том, возможно ли ей выбраться из этой ситуации. Не думала о Владимире. Да и сколько можно искать оправдание поступкам, которым оправдания в принципе нет? Леся поймала себя на мысли, что ждет с нетерпением последнего удара, который оборвет ее жизнь: запутанную, никчемную, да и никому не нужную. Она не жалела себя, а просто ждала конца.

Милада обмякла в руках стражей. Обездвиживающее заклинание пришлось кстати, эта отчаянная девица готова была бороться до последней капли крови. Теперь два рослых мужика поддерживали окоченевшее от заклинания тело. Миладу можно было бы принять за покойницу, если бы не живые глаза на мертвом лице. В них плескалась ярость и безысходность. Если бы взглядом можно было убить, то на месте Габриэль и Самойлова уже давным-давно лежали две обуглившиеся головешки.

Габриэль подошла к Миладе и усмехнулась:

— Знаешь, Зецкая для ритуала нужна жертвенная кровь. Как видишь, своими людьми я пока не готова жертвовать… Ну, а ты должна хоть на что-то сгодиться.

Габриэль достала из поясных ножен кинжал с прозрачным округлым камнем в навершии — Сианиат. Резкий взмах руки, и на запястьи бывшей травницы появилась белая полоса, которая тут же набухла, окрашиваясь в красный. Габриэль поднесла к порезанному запястью Милады ладони, сложенные чашечкой, и наполнила их бардово-красной кровью.

— Не трать силы, Милада, — Габриэль участливо заглянула черноволосой ведьмочке в пылающие бешенством глаза, — раны, нанесенные Сианиатом, очень медленно заживают. Ты все равно умрешь от потери крови. Если хочешь умереть спокойно, а не корчиться в страшных муках, угомонись.

Сухонький мужичок поднес Самойлову тоненькую книженцию в потрепанном стареньком переплете и Сианиат, который Габриэль бережно передала Владимиру. Самойлов распахнул книгу на нужной странице и положил кинжал на край алтаря у ног жертвы. Габриэль вывела кровью Милады ровный круг вокруг алтаря, замыкая в него Лесандрин и Владимира. Прежде чем сомкнуть отделяющую линию, Габриэль еще раз посмотрела на ученика ее отца. Владимир ободряюще улыбнулся, и Син замкнула круг легким движением руки.

— Избранная открой глаза! — Владимир начал ритуал ровным голосом, отражающимся от оббитых бинием стен. Лесандрин, словно послушная марионетка, распахнула глаза, уставившись невидящим взглядом в потолок. Владимир не выказал никаких эмоций, только вертикальная морщинка пролегла посреди лба. Он опустил взгляд на испещренную мелким и корявым почерком страницу и тихо начал читать заклинание на древнем языке:

— Алланар куртенте захир коршен т`антар

В`эрде Камира занте коронар

Арвинар. Арвинар. Арвинар. С`энданте!

Владимир взмахнул руками, и книжка с легким стуком опустилась на пол. Самойлов закрыл глаза, собирая всю мощь в свои руки, призывая тьму в свои ладони. Очерченный жертвенной кровью круг заволокло клубящимся черным туманом. Он был настолько густым, что стоящим вне круга было сложно что-то различить в клубящейся тьме. Аккуратно взяв Сианиат в руки, Владимир прошептал над ним слова заклинания, которые в ожидающей тишине ритуального зала прозвучали, как легкий шорох ветра.

Габриэль блаженно улыбалась, наблюдая за происходящим. «Надо же, все обернулось, именно так, как я и планировала, — с удовлетворением отметила она. — Скоро, совсем скоро все закончится. Впрочем, как и жизнь Владимира. Зачем мне тот, кто мечется из стороны в сторону, а в сложной ситуации выбирает выгоду, а не чувства. Такому человеку я не смогу верить. Он предаст меня так же, как и избранную, в любой удобный момент. Хотя я могу предложить ему то, от чего он точно не сможет отказаться. Поделить силу пополам. Он о таком и мечтать не мог. А мне хватит и половины ее силы, для того чтоб стать неуязвимой. Это у недалекой деревенщины не получилось себя защитить, а я…»

Габриэль оторвалась от радостных мыслей, потому что в груди кольнуло нехорошее предчувствие. Она внимательно осмотрела ритуальный зал и круг. Все шло именно так, как и должно быть. Охранный контур, отделяющий Самойлова и избранную светился ярко-красным, от основного круга тянулась тоненькая, еще не наполненная силой ниточка, которая должна будет связать Габриэль и Лесю для передачи силы богини. Ниточка находилась еще в самом начале пути, но стремительно росла и подбиралась к дочери Дора. Все в порядке. Но…

«Что за черт!» — ругнулась про себя Габриэль, чувствуя, как грудь сжимают цепкие ледяные пальцы страха. Зрение говорило, что все идет своим чередом. Интуиция вопила об опасности… Рыжая девица положила ладонь на грудь, унимая бешеное сердцебиение. «Силы отца почти не осталось, ее хватит разве что на быстрый осмотр магическим взором. Но магией пользоваться в данный момент нельзя, иначе биний не выдержит, и вся община останется погребенной под землей».

Красная ниточка добежала до ног Габриэль и поползла вверх по стопам, лаская колени, холодя живот, до груди. Возле самого сердца она остановилась, словно ожидая приказа. Тьма в кольце жертвенной крови рассеялась, являя Владимира и Лесю. Лесандрин не подавала признаков жизни, глядя в потолок зала. Владимир покачивался в магическом трансе, занеся над грудью девушки Сианиат.

Габриэль успокоилась, окинув взором парочку. Все идет, как надо. Она кивнула Владимиру, выражая готовность к дальнейшим действиям. Владимир с размаху всадил кинжал в сердце Лесандрин. Леся громко вскрикнула, разорвав напряженную тишину зала. А вслед за ней раненым зверем взревела Габриэль, хватаясь за грудь и падая на колени. Перед ее помутневшим взором промелькнул Владимир, поворачивающий навершие Сианитата, и красная ниточка глубокого пореза на запястье Лесандрин.

«Да, что же он делает?!» — успела подумать Габриэль прежде, чем мир для нее разорвался дикой болью и раскололся на осколки.

Зал наполнился стонами и криками о помощи. Маги, присутствующие в зале, падали, как подкошенные, оседали на пол, словно тряпичные куклы с пустым выражением глаз. Милада свалилась на пол, освобожденная от обездвиживающего заклинания, но не в силах что-либо сделать. Во рту чувствовался металлический вкус крови. Она лежала, в луже собственной крови, идущей из горла, из последних сил цепляясь за жизнь. В глазах померкло, и Милада провалилась во тьму.

Двери ритуального зала распахнулись и на пороге показались Атан и Закран. Михаил подбежал к Миладе и, подхватив любимую на руки, бегом устремился прочь. Атан подошел к горящему красным огнем кругу и остановился, не веря своим глазам.

— Подожди, чуть-чуть, — прохрипел Владимир.

Он вытащил Сианиат из груди Лесандрин. Кровь устремилась из раны, заливая одежду. Атан боролся с подступившей к горлу тошнотой, кляня себя за то, что вынужден бездействовать и смотреть.

— Ты забираешь жизнь и даришь, — прошептал Владимир, рубанув Сианиатом по предплечью. — Прими мою жертву. Во искупление всего, что я сотворил.

Самойлов опустился на колени перед Лесандрин, соединяя их раны. Он прикоснулся лбом к ее лбу и, вдыхая ее запах — любимый и родной — прошептал:

— Прости меня за все, Ангел. Я люблю тебя. И ты должна жить.

Он нежно поцеловал ее в холодные губы и вогнал Сианиат себе в сердце.

Ярко-красная линия окрасилась в серебристый цвет и… потухла…