Режим Бога

1

…Я выбрал путь и подкрадываюсь вплотную, к самому входу. Нора уводит глубоко вниз. Мне — туда. Уверен, там ещё не один снорк прячется.

Под землёй, в ограниченном пространстве, дробовик гораздо эффективнее! Убираю свой «калаш» и подхватываю «Сайгу» с трупа «долговца», растянувшегося рядом со входом. В моём рюкзаке сотня патронов с дробью и полсотни с жаканами. По запарке просто забыл их слить торговцу «Долга», и здорово, что не избавился! Пригодились…

Ствол перед собой, ныряю в темноту. Ха, кто не спрятался, я не виноват! Довольно мрачная пещера ведёт всё глубже и глубже. Утробное рычание подземных тварей и корни, что свисают с потолка, лишь подливают горючки в пламя разгорающегося азарта. Как пить дать неподалёку целая толпа снорков!

Впереди в свете фонаря маячит что-то светлое. Нора заканчивается проломом в бетонной панели стены, за ним видна разводка труб. Вот оно, подземелье Агропрома. Через дыру прыгаю вниз и оказываюсь в узком аппендиксе. Отступать некуда, тупик. Тут же за стеной подают голос два «слоника»… Блин, они как будто поджидали!

Первый монстр возник в проходе и с лёту получил все восемь зарядов с жаканами. Есть! Спёкся, кузнечик. На ходу меняю магазин и буквально запрыгиваю в кольцевой тоннель. В считаных сантиметрах от меня тут же пролетает второй снорк.

Тварь, проскакав по трупам «долговцев», вламывается в кислотную аномалию, разворачивается и заходит на вторую атаку. На снорков, что ли, кислота не действует? А вот тебе, заполучи! Следующие восемь зарядов кучно ложатся в мутанта, летящего на меня. Есть! Ещё один спёкся.

Луч фонаря выхватывает из темноты подземного коридора «раскоряки» трупов. Все они из «Долга», на это указывают их комбинезоны. Предыдущие ходоки, о них мне говорили, накачивая инфой перед отправкой. Странно, что такая толпа с хорошей снарягой здесь полегла.

Нужно глянуть, что у них по кармашкам завалялось. Угу, пистолеты и патроны к ним… Не беру — лишний вес и стоят копейки. О, патроны к дробовику и аптечки — уже лучше…

Только-только поднял со второго трупа всё, что сгодится в ходке, и слышу противный писк из темноты. Крысы! Заблаговременно меняю жаканы на дробь. Самое то, что надо, пузатую мелочь в салат крошить.

Подсвеченные фонарём кислотные аномалии начинают мерцать, как фосфорные. Одна из ядовито-зелёных луж кислоты зашипела и забулькала — по ней тёмными пятнами скачут крысы. Блин, и для этих мутантов кислота что газировка. Шевелящаяся кучка наступает. По стае — огонь! Все восемь зарядов с дробью наждачат пол подземелья. Ага, не понравилось, мелкие твари?!

Три выжившие крысы развернулись и кинулись наутёк. Да щаз! Догоняю зверушек, перепрыгивая через трупы «долговцев» и лужи кислоты, и, конечно, перезаряжаюсь на ходу. Бах — минус один. Бах, бах — минус два и три… Всё, типа?

Нет, не всё. Откуда-то спереди слышны противные тоненькие попискивания. Там ещё крысы, несколько стаек. Что-то я протупил. Можно же было их гранатами закидать! Кстати, гранаты. Свои «лимоны» уже растратил ещё на поверхности.

Возвращаюсь к трупам «долговцев», пополняю запас патронов для «Сайги» и разживаюсь на гранаты. Эх, у мертвяков только эргэдэхи, а я так люблю «лимонки»! Но на безрыбье и «калаш» — автоматическая пушка.

Прокрадываюсь дальше. Коридор пуст. Живых — никого. Только трупы, хлам, разводка труб и… газоразрядная лампа? Точно, под потолком светятся три белые трубки. Не хочу даже пытаться думать, кто их сюда подвесил и почему здесь всё ещё есть электричество.

Узкие аппендиксы с двух сторон коридора, подобные тому, в который я спрыгнул, напрягают сильно. А вдруг там кто-то прячется? Потому крадусь осторожненько и постоянно выпасаю стволом эти короткие тупички. Пока что пусто. Ну и где мутанты? Им особое приглашение нужно?

Оп-па! Замечаю проломанные дыры под потолком в этих самых аппендиксах. И мой детектор реагирует на них… Когда я пройду мимо, повыпрыгивает оттуда всякое и в спину ударит. Но меня-то не подловишь, опытный уже, видал такое!

Впереди луч фонаря выхватывает из тьмы ещё один труп. Притормаживаю, отчего ж не разжиться добычей по ходу. Ссыпаю, чтобы не думать и не сортировать, содержимое его рюкзака к себе… Эх, не вышло «не думая»! Перегруз. С таким весом долго не прошагаешь, а если ещё и рывок понадобится совершить…

Придётся чистить мой рюкзачок, от хлама избавиться. Так, что у нас там? Водка — на фиг. «Калаш» и патроны к нему — на фиг. Противогаз мой старый, но с ПНВ… чёрт, жаль, не продал намордник торговцу, сейчас вынужден просто выбросить. Ну да ладно. Консервы и три батона хлеба — тоже на фиг. Вроде бы полегче стало… Блин, зазевался!

Словно почуяв, что я занят и моё внимание отвлечено, с одной стороны ринулась на меня стая крыс, а за спиной раздался рык снорка. Вот тебе и опытный! Только отвлёкся — и снова попался на этот долбаный трюк.

Подрываюсь и сливаю магазин дробовика в стаю. Эх, рано! От силы три-четыре крыски разорвало в клочья. Заряжаю жаканами, разворачиваюсь. Очень вовремя. Рычащий снорк уже летит на меня. Огонь!

Ах ты, чёрт! Зацепил меня, падла! Кровь потекла… Но всё же «слоник» заполучил свою порцию смерти и теперь едва ползёт ко мне на последнем издыхании. Секунду, урод, погоди!

Половина зарядов следующего магазина добивает мутанта. Но крысы уже успели перепрыгнуть ближайшую лужу кислоты и окружили, вцепились в меня, разрывая броню в лохмотья. Вот гнусные твари! Ремонт защитного костюма в копеечку выльется.

Выпускаю себе под ноги, в шевелящийся коврик мутированной плоти, остатки магазина и отпрыгиваю на несколько шагов назад, чтобы перезарядиться. Сменив магазин, окончательно размазываю по полу остатки стаи. Фу-ух, отмахался!

Использовав одну аптечку, я по-быстрому перебинтовался. Теперь валю дальше… Тьфу! Опять забыл про гранаты! Пара штук, даже не «лимонки», перемолотят любую стаю, одни кровавые ошмётки останутся. Лучше приготовлю-ка я гранаты заранее.

Беру в руки РГД и сразу вижу прямо по курсу прыгающую фигуру. Ещё снорк. Вот тебе, гнида! Граната улетает в сумрак коридора. Взрыв! Вспышка подсвечивает лестницу, уводящую наверх. А мутант, гад, ухитрился не сдохнуть. Прыти поубавил, но всё-таки выжил. Лови ещё одну трофейную гранату, не жалко.

Опять взрыв. Тело снорка, подброшенное вверх, падает обратно на пол и больше не дрыгается. Проход свободен.

Двигаюсь вперёд по коридору. Лестница — единственный вариант пройти дальше. Невнятное мычание в одном из аппендиксов настораживает. Резко выпрыгиваю и вскидываю ружьё, но жать на спусковой крючок пока не спешу. В узком тупичке рядом с трупом снорка на полу конвульсивно дёргается зомби, весёленький такой, брейк танцует. Значит, дальше жди ещё приколов. Одним выстрелов в голову добиваю раненого получеловека, иду дальше.

За лестницей коридор перекрыт до потолка ржавой решёткой, и виднеется ещё один аппендикс, нечто вроде комнатушки. Это помещение лучше бы проверить. Выпрыгиваю резко, как всегда, и вижу… ящик. Интересно, что в нём. Нож доставать, чтобы расковыривать доски, хлопотно. Проще стрелять. Пару зарядов дроби разносят дерево в щепки. Итак, что же мы здесь имеем? Ага, аптечка, очень хорошо, пригодится.

А теперь, сталкер, давай вперёд, наверх по лестнице, навстречу новым опасностям и приключениям!..

И что там? Вот! Сверху ещё одна мрачная, зловещая комната. Стеллажи, ящики, какие-то баки. Зелёная лужа кислоты булькает и светится в дальнем углу возле баков. Напротив «кислотки», в стене, виднеется проём двери. А эт-то что?.. На стеллажах — патроны и аптечки. Джекпот! Сгребаю всё в рюкзак, пригодится добро, отсортирую потом. Чёрт, опять перегруз!

Ладно, пока всё нормально, думаю, что бегать мне в ближайшее время и не понадобится. Убегать — это не по мне. При моей-то огневой мощи — и отступать? Враги не дождутся!

Проходя мимо очередного деревянного ящика, шмаляю по нему дробью. Доски привычно разлетаются в щепки, и я поднимаю ещё одну аптечку. Вдруг за решётчатой дверью оглушительно бабахает ещё одна «Сайга». Дробины бьют по прутьям двери и заставляют решётку звенеть. Сразу после этого к ружейному выстрелу добавляется автоматная очередь.

Блин, своей пальбой по ящику я привлёк к себе ненужное внимание! Интересно, кто это там прячется во тьме огромного зала и так злобно защищает секреты подземки? Даже не спросил, кто идёт, сразу бабахнул. Неужто «монолитовцы»? Откуда они здесь?

Ответ не заставляет себя долго ждать. Мой фонарь выхватывает за ржавыми прутьями две фигуры в экзоскелетах. На головах у сталкеров, открывших по мне огонь, отсутствуют шлемы. Что за дела? Дорогущие костюмы прикупили, а на шлемы рубликов не хватило? На миг луч фонаря высвечивает тело, а вместе с ним и физиономию сталкера. Тот буквально прыгает на прутья двери, таранит её… Вот оно что! Зомби, чёрт их побери.

Отскакиваю от дверного проёма, но зомбированный сталкер успевает ещё раз шарахнуть по мне из дробовика! Ё-моё! Только-только на аптечки разжился, и уже придётся их тратить… Кстати, что-то уж больно резво скачут эти гнилушки с киселём вместо мозгов. Прицельно стреляют, перемещаются очень быстро и профессионально.

Только вот зомби есть зомби. Никак не сообразят дверь открыть. Нет, чтобы вломиться в комнату и здесь прищучить меня. Хотя в каждое следующее мгновение ситуация может резко ухудшиться, если где-то поблизости бродит. Ну, ладно, держитесь, гады! Не на того напали.

2

В отдалении вдруг послышался многоголосый рык мутированных тварей. Сталкер-одиночка, увлечённый обнаружением проходов между густо раскиданными по руинам безымянного посёлка «жарками», «каруселями» и «трамплинами», отвлёкся от своего занятия. Он приподнял голову чуть выше края полуразрушенной стены дома и посмотрел в сторону приближающихся звуков.

Но там пока что ещё ничего нельзя было разглядеть, и человек снова повернулся лицом к артефакту. «Подсвеченный» мощным, модифицированным детектором, тот задорно перемещался среди аномалий. Обманчивая близость добычи соблазняла искателя хабара, подталкивала к необдуманным, опасным действиям.

Ну же, всего один рывок, на авось! Вот же он, артефакт, которого бродяга прежде никогда не видел и даже ничего о таком не слышал от коллег. Вот, вот, метрах в трёх, сволочь, подпрыгивает, переливается, гипнотически манит и влечёт. Неизвестную разновидность можно отнести к учёным, продать за большие деньги.

Должно хватить и на то, чтобы снаряжение обновить и свой «Винторез» модернизировать по полной программе. А с доработанной винтовкой — сам чёрт не брат человеку, который и без того не последний из снайперов. Такого можно натворить…

Но сплав воли, опыта и разума вынудил сталкера отказаться от безумной идеи рывка. Он уже почти час этот аномальный лабиринт засеивал камнями и болтами в поиске безопасной тропки к желанному артефакту. Уже почти тридцать шагов прокрался по нащупанной извилистой стёжке.

И всё-таки оставшиеся три метра ещё отделяли охотника от вожделенного хабара, продолжали таить в себе гибельную угрозу. Возможность преодолеть эти метры и захватить артефакт пока что не обнаружилась. Сталкер шёпотом ругнулся многоэтажным матом, захлопнул крышку детектора и быстренько, без задержек вышел обратно.

Он покинул смертоносное поле аномалий по выложенной болтами и камнями дорожке, перебежал в уже разведанное им место и укрылся за остатками печи, отгороженными тремя облезлыми, полуразрушенными, но окончательно не рухнувшими стенами.

Крыша этого домика давно провалилась, однако на здешних территориях можно было не опасаться атак с воздуха. Ни военных «вертушек», ни летающих монстров здесь никогда не было. Поэтому спрятавшийся человек занял позицию, удобную для отражения возможной атаки именно с той стороны, где раньше была четвёртая стена дома.

Стараясь дышать очень ровно, чтобы потише сипел, проходя через клапан, воздух в противогазе, сталкер тревожно выглядывал в дыры окон и трещины в стенах. Он хотел побыстрей высмотреть, что же там такое происходит. Что это за скопище мутантов? И почему ревущая орда несётся в сторону этих развалин? Неужели монстры каким-то образом почуяли именно его? Не могли ведь, расстояние слишком большое! Да и не до такой степени один человек ценная добыча, тем более для стаи…

Ответ не заставил себя долго ждать. Под нарастающий рёв, в котором слились хриплое рычание снорков, грозное хрюканье кабанов и заливистый лай слепых псов, на пологий холм, усеянный остатками домов посёлка, выскочил ещё один сталкер. Держа в руках винтовку, не хуже любого чемпиона по бегу с препятствиями удирающий от мутантов человек, не останавливаясь, перепрыгнул две кирпичные кладки метровой высоты. Так же энергично он перескочил через невысокую деревянную изгородь и кинулся в глубь руин.

Сразу же за ним в посёлок хлынула волна разномастных тварей. Снорки, кабаны, изломы, псы и тушканы буквально наводнили эту местность. Затаившийся в одном из домов сталкер от страха прижался к печи, за которой укрывался. Настолько огромной толпы мутантов он явно не ожидал увидеть…

Другой сталкер, «на хвосте» притащивший сюда всю эту ораву, пробегая мимо дома, в котором прятался охотник за артефактами, через пустой оконный проём как-то ухитрился заметить человека. Бегущий вскинул свою СВД и нацелил ствол на сталкера, засевшего внутри. Искателя хабара, прижавшегося к печке, парализовал шок от такого поворота событий. Винтовка направлена на него, и сейчас громыхнёт выстрел. Но почему?!

— Берегись! — крикнул пробегавший мимо сталкер и выстрелил.

Пуля свистнула выше головы обалдевшего искателя и нашла свою цель. Сверху, на гребне полуразрушенной стены.

Там взвыл раненый излом. Он взобрался на стену, коварно подкравшись со спины, и уже практически дотянул свою когтистую гипертрофированную конечность до человека, приникшего к печи… Пуля, вонзившаяся монстру в грудь, заставила излома прервать атаку и отдёрнуть лапищу. Запечному бродяге хватило мига, чтобы оценить ситуацию. В следующую секунду его «Винторез» уже нашёптывал мутанту негромкую «колыбельную». С хлопками вылетая из интегрированного глушителя, пули прошивали грудину и голову излома, мутант умолк и рухнул за стену, на гребень которой до этого вскарабкался.

Вооружённый снайперкой Драгунова сталкер-бегун уже промчался в глубь посёлка, уводя толпу монстров за собой. Почти беззвучная стрельба из «Винтореза» не привлекла внимание мутированной живности, и охотник за хабаром, выждав, пока все твари проскочат мимо него, прокрался вдоль стены и высунул ствол из-за её края.

Зонный чемпион по бегу с препятствиями нарезал круги, петли и зигзаги вокруг разрушенных домов посёлка. Часть преследовавших этого сталкера мутантов разорвали, сожгли и сплющили аномалии, между которыми человек ловко и успешно маневрировал. Благодаря дневному свету опасности можно было хорошо различать.

А вот вторую часть, большую по численности, медленно, но уверенно перебил из своего «винтаря» снайпер, вылезший из-за печки. Перемещаясь от проёма к проёму и от края одной стены до края другой, он стрелял и стрелял. Тихий хлопок следовал за тихим хлопком. Ни одна пуля не прошла мимо цели, но источник выстрелов мутанты так и не засекли. Через какое-то время на земле растянулся последний снорк, и за любителем побегать теперь прыгала лишь стайка тушканов.

Убегавший сталкер решил, что с этими хомячками ему пора разобраться самостоятельно. Он остановился, перебросил винтовку в левую руку, а правой выхватил пистолет и точными выстрелами разворотил тельца зверьков. Похоже, что в его «вторичке» были мощные разрывные патроны.

Стрельба наконец стихла, а вместе с нею исчезли и голоса мутированных тварей. Над посёлком опять воцарилась привычная для Зоны тишина. Привычная, потому что к фоновым гудящим, ухающим и прочим звукам, сопровождающим многочисленные аномалии, сталкеры быстро привыкают. Так обычные горожане Большой земли не замечают шумы проезжающего транспорта и другие городские звуки.

Бегун закинул свою винтовку за спину и, настороженно водя пистолетом по развалинам посёлка, неспешно потопал к брату-сталкеру, который ценой почти исчерпанного запаса патронов к «Винторезу» только что продемонстрировал своё мастерство снайпера. Тот выпрямился во весь рост, выбрался из своего дома с печкой и отправился другому навстречу. Два сталкера встретились у ржавого остова грузовика советского производства. Присев за ним на корточки, заменили опустевшие магазины своего оружия полными.

— Уф, отстрелялись. Этот у меня последний, уф. — Сталкер с «Винторезом» снял противогаз и начал жадно глотать воздух, стараясь отдышаться после всех задержек дыхания, необходимых снайперу. — Спасибо, брат, этот излом меня почти достал, уф… Скажу честно, сначала я хотел тупо удрать и оставить тебя на растерзание этим тварям, уф. Ну, извини… так же почти все делают, своя шкура дороже всех, уф… Но ты настоящий мужик! Помог мне, уф, даже зная, что после этого я должен был попросту смыться. Спасибо тебе.

— Не за что, — без тени какой-либо эмоции в голосе, ровно ответил второй, передёрнул затвор своего пистолета и выглянул из-за корпуса самосвала. — Ты мне тоже помог. Так что будем считать, мы квиты и никто никому ничего не должен. Согласен?

— Ну да, — пожал плечами снайпер, отправил «Винторез» за спину и извлёк пачку «Примы». — А тебе не показалось странным, что куча разношёрстных уродов бегала одной стаей?

— Чего же здесь странного? — Другой сталкер поднялся, встал напротив коллеги и стволом пистолета указал в том направлении, откуда прибежал. — Там контролёр, гнида, ходит. Это была его свита. Так что нужно отсюда рулить, пока он новую кодлу не собрал.

— О-о-о! Спасибки за предупреждение. — Обрадованный инфой, ценной для выживания, искатель хабара заулыбался, закурил и протянул пачку собрату. — Будешь кур… э-э… ты чего?!

Ствол пистолета «настоящего мужика» уже был нацелен точно в лоб снайперу. Холодным, невозмутимым взглядом убийцы он смотрел жертве прямо в глаза.

— Я такие не курю. Ничего личного, брат-сталкер. Так надо, бывает, требуется останавливать носителей вредных желаний, уже поздно выводить. Я тебя давно ищу, а излома не подпустил, чтобы ты помог мне отмахаться от свиты контролёра. — Убийца говорил всё так же ровно и неторопливо, заодно позволяя жертве в последний раз затянуться сигаретным дымом. — Ну и для гарантии. Хочешь сделать хорошо — делай своими руками. Кому-то надо и этим заниматься. Не всегда Зона позволяет уйти, приходится зачищать на месте.

Сталкер с «винтарём» за спиной жадно, полными лёгкими втянул дым, медленно его выдохнул… швырнул сигарету в лицо другому и резко дёрнулся вперёд в последнем отчаянном рывке. Но реакция у киллера оказалась молниеносной. Пуля проделала аккуратную дырочку во лбу искателя хабара, так и не добывшего новоявленный артефакт. Вместо затылка возникла огромная дыра. Кровь, мозги, куски костей и скальпа вылетели в неё и расплескались на грязной, старой резине покрышки колеса грузовика. Тело убитого обмякло и сползло наземь.

Другой сталкер пошарил по карманам костюма трупа, извлёк оттуда КПК, больше ничего не взял. Подхватил своё оружие и убежал прочь из бывшего посёлка, к которому уже подтягивались, выстраиваясь в «боевые порядки», очередные марионетки контролёра.

3

Протяжно взвыла сирена вишнёвой иномарки, бешено мчавшейся по одной из центральных улиц. Этим воем нервный водитель подстегнул шустрого пешехода, перебегавшего дорогу на красный свет светофора.

Машина унеслась дальше, продолжая возмущённо сигналить. Звук неизбежно искажался допплеровским эффектом, становясь более низким по мере отдаления источника. Беспокойный водитель «хонды» куда-то сильно торопился, не иначе, как на свои же похороны… А пешеход, крепкий парень, с виду не старше двадцати лет, в синих джинсах и чёрной футболке, ловко запрыгнул на высокий бордюр. Не оборачиваясь, через плечо, он жестом показал лихачу-водиле средний палец, выставленный из сжатого кулака. Опустил руку, в несколько шагов пересёк тротуар и остановился возле угла массивного, «сталинской» постройки дома.

Какому-то предприимчивому бизнесмену пришла в голову идея устроить в подвальных помещениях бар, и вход в заведение располагался именно здесь. На пересечении главной улицы города и улицы Большой Морской, проезжую часть которой пешеход только что пересёк, проскочив перед самым бампером автомобиля.

Молодой человек, судя по выражению его лица, в этом подвальном баре ещё ни разу не бывал. Он внимательно, изучающе осмотрел крутую лестницу заведения, стилизованную под спуск в блиндаж времён Великой Отечественной войны. Покачал головой и ухмыльнулся, заметив на тротуаре у стены дома мусорный контейнер, сработанный в форме авиабомбы для какого-нибудь винтового «юнкерса».

«…До тебя мне дойти нелегко, а до смерти четыре шага…» — такая же ретропесня тихо и ненавязчиво лилась из укреплённого над входом старого репродуктора, по внешнему виду сохранившегося с тех же времён.

Парень почесал макушку, как-то неуверенно оглянулся, как будто проверяя, не следят ли за ним шутники, назначившие ему здесь встречу, затем пожал плечами, улыбнулся и устремился вниз по ступеням…

Верхнее освещение в этом зале было приглушено. Лампы, укреплённые на стенах, тоже светили неярко. Вдобавок они были накрыты плафонами «камуфляжной» расцветки — зелёными и жёлтыми. Возникало стойкое ощущение, что длинное узкое помещение бара наполнено зыбким туманом.

Посетитель, вошедший в «Бункер», нерешительно остановился на пороге. Он стоял у дверей и сквозь полусумрак вприщур пытался рассмотреть присутствующих здесь людей. Это заведение жило в основном ночной жизнью, поэтому сейчас в нём было почти пусто. Двое, с виду очень деловые мужчины с барсетками, в дальнем от входа углу, рядом со стойкой, бурно обсуждали «цены на семечки». Ещё одна посетительница, темноволосая женщина, расположилась в середине зала, ближе ко входу, лицом к двери, спиной к стене. Она подняла правую руку и приветственно помахала ладонью, привлекая внимание молодого человека.

Когда он вопросительно уставился на неё, женщина энергично закивала и указала на саму себя, ткнув кончиками пальцев левой руки в свою грудь. На лице парня отразилось удивление, он явно не был в курсе, что его здесь ждала встреча именно с ней. Но кроме этой клиентки, бармена и пары деловых, поглощённых своим разговором, в зале не наблюдалось ни единой живой души.

Непроизвольно пожав плечами ещё раз, молодой человек направился к боковому столику, одному из расположенных вдоль стен. По пути невольно он вертел головой, рассматривая детали дизайна этого необычно оформленного заведения.

Обставленный шеренгами высоких табуретов центральный стол, вытянутый вдоль оси основного зала, опирался на танковые гусеницы с колёсами. По стенам были расклеены самые настоящие фотографии, не копии, времён Великой Отечественной войны. За стёклами стендов, укреплённых там же, на стенах, виднелись такие же неподдельные награды, знаки отличия, портсигары, губные гармошки, униформы, пистолеты, ножи, штыки и прочие образцы экипировки и вооружения обеих воюющих сторон противостояния, уже полузабытого в текущее время. Вдоль правой стены, на узком выступе-полке, расположились самые настоящие — ржавые, побитые или сохранившиеся в целости — винтовки, пулемёты и автоматы той эпохи. Любой посетитель при желании мог потрогать оружие руками и убедиться в его подлинности.

— Добрый день, вы и есть… э-э… Пилигрим?

Поздоровавшись и задав вопрос, новый посетитель, секунду поколебавшись, протянул женщине руку для знакомства.

Поджидавшая женщина, тоже после короткой паузы, встала и всё-таки ответила ему рукопожатием. И стиснула пальцы молодого человека неслабо, судя по непроизвольному удивлённому взгляду, который он бросил на их сомкнувшиеся ладони.

— Да, это я, — сообщила она, убирая руку и вновь присев на табурет. — Пилигримшей зваться как-то несерьёзно. На прикол смахивает.

Уже не юная девушка, но с вроде бы хорошо сохранившейся фигурой, выглядела она лет на тридцать пять. Худенькая, не так чтобы высокая, одета была невзрачно, без особых выкрутасов, простые джинсы и лёгкая серая курточка из плащовки. Простая серебряная цепочка обвивала тонкую шею.

Даже в полусумраке было заметно, что на губах, веках, щеках и бровях женщины нет и намёка на косметику. Но это лицо обязательно привлекло бы взгляд мужчины, не падкого на разрисованных кукол, а способного оценить природную красоту. Впрочем, молодому человеку скорее всего в эту минуту было совершенно не до разглядывания и оценивания женской привлекательности собеседницы. Он явно чувствовал себя даже не то что не в своей тарелке, а случайным прохожим, который по ошибке забрёл в чужую кухню.

Женщина, названная Пилигримом, не спешила начинать разговор первой. Она не стала тараторить, как это свойственно практически всем дамам, и вот этим неожиданным молчанием окончательно ввергла парня в ступор. Он мялся и как-то нервно, почти затравленно, осматривал экзотическое заведение. Только-только оглядел этот посетитель потолок бара, на котором были изображены оперативные карты боевых действий ВОВ, и уже открыл было рот, чтобы начать разговор, как к столу приблизилась появившаяся из подсобки за стойкой девушка. Облачённая в советскую военную форму, пилотку и сапоги того времени официантка протянула парню меню, вложенное в раскрытый армейский планшет.

— Спасибо, мне, пожалуйста, только кофе, эспрессо! — Парень отрицательно замотал головой и даже замахал руками, показывая, что ему нет надобности изучать содержимое кожаной полевой сумки офицера Красной Армии.

Девушка согласно кивнула и ушла, но стилизованное меню всё же оставила на столешнице.

— А я, как вы уже догадались, тот самый «свободовец», — начал наконец-то парень, отводя глаза в сторону, не в силах выдержать пристального, в упор, взгляда, которым его буквально насквозь просверливала Пилигрим. — Скажите, а то, о чём мы с вами говорили на форуме Олд-сталкера… это всё правда? Вы меня по-настоящему проведёте? Это действительно можно сделать? Или просто Костя Меченый с Рубероидом прикалываются… конечно, я не только от них эту легенду слышал, но они…

— Ты сам-то как думаешь? — Женщина отпила горячего чая из старинного «гранчака», вставленного в подстаканник. — Пришёл бы сюда, не веря в то, что всё это может оказаться чистой правдой?

— Я не знаю… всё это так странно. Поймите меня правильно, я уже верю, но всё равно как-то очень… необычно. — Молодой человек заёрзал на своём сиденье, его наверняка разбирало любопытство и переполняло нетерпение. — Ваши месседжи… все ваши рассказы… они такие настоящие! Совсем не как придуманные и высосанные из пальца истории того же Рубероида или Жакана… В одно я точно поверил — вы реально были в Зоне. Каким образом это возможно, я себе пока даже представить не могу, но вы там были…

Парень замолчал. К столику вернулась официантка и поставила перед ним блюдце и чашку. Белые, керамические, современного дизайна, они совершенно не вписывались в окружающий интерьер. Назвавшийся «свободовцем» придвинул к себе напиток, но сразу глотать его не стал.

— Давай на «ты», мне так будет удобней. Со спины я вряд ли отличаюсь от твоих ровесниц, да и спереди ещё вполне могу претендовать на обращение «девушка». — Собеседница неожиданно мило улыбнулась. — И прежде чем ответить, я хотела бы спросить… Что для тебя есть Зона? Почему ты туда хочешь попасть? Почему именно она, а не горячие точки там всякие… Ирак, Чечня, Афган, латиносы, африканские страны, выбирай любое го…

— О-о, ну вы… ну ты даёшь! — Парень округлил глаза, расправил плечи, заулыбался и буквально расцвёл, как будто бы его бурным потоком до краёв заполнила энергия жизни. — Это же Зона! Там всё по-другому. Больше нету нигде в этом мире ничего подобного. Зона — это целая вселенная, отдельный мир со своей структурой, до которого не дотянулись щупальца системы… Внутри Периметра нет места генетическим отбросам и отбраковкам человечества, для которых по всей Земле веками создавались тепличные и комфортные условия… Там можно забить на все эти социальные ужимки и условности. Там всё правильно, там естественный отбор в действии. И там я смогу не сдерживать себя, а развернуться на всю. Я смогу стать самим собой. Вот!

Женщина спокойно и терпеливо выслушала парня, прихлёбывая чаёк. Складывалось впечатление, что подобные речи её не особенно впечатляют, что она их слышит далеко не впервые.[1]

Дослушав страстную речь, она сказала:

— Ага. Предположим, я могла бы тебе помочь, но… почему ты решил, что сам выживешь в Зоне? Почему ты так уверен, что пройдёшь естественный отбор, а не станешь очередной тушкой, идущей в черноту на убой?

— Ну как же?! Я, конечно, учусь ещё, студент универа, и в армии не служил, но и время зря не теряю. — Молодой собеседник почувствовал, что женщина вовсе не пошутила, когда упомянула, что способна ему помочь, и принялся страстно убеждать её в своей состоятельности и подготовленности. — Я не так давно очень плотно занимался спортивным многоборьем. К тому же прошёл все местные курсы выживания. И ещё перещупал своими руками большинство самого распространённого оружия, из некоторого даже стрелял! Потом, я участвовал в военных играх, максимально приближённых к реальным услови…

— Но в последнее время, как ты сам отписывался на форуме, всё больше за компьютерами заседаешь. — Пилигрим вдруг резко оборвала продолжение пламенной речи. — Надеюсь, ты понимаешь, что реально оказаться в Зоне и рубиться в какую-нибудь игрушку, усевшись в кресло перед дисплеем, — это две ну о-о-очень большие разницы?

— Да что ж я, совсем тупой?! — Парень вспылил, на скулах его отчётливо заходили желваки… но «свободовец» тут же себя взял в руки и по возможности спокойным тоном продолжил: — Разницу я отлично улавливаю, потому и держу в форме своё тело. Единственному, чему я не смог научиться на практике по понятным причинам, это определять аномалии и эффективно уничтожать мутантов. Но теоретические знания я освоил так, что хоть посреди ночи меня разбуди, задай ситуацию, и я с лёту отвечу, что нужно делать!

Женщина недоверчиво повела бровью и о чём-то своём задумалась, словно бы взвешивала все «за» и «против».

— К тому же меня, сколько себя помню, не покидало чувство, что в этом мире я лишний, — как-то уже совсем не пафосно, с оттенком искренней печали в голосе добавил молодой человек. — Я как птица, рождённая на воле, но силой заточённая в клетку системы, в клетку этого мира. А там, в Зоне, настоящая свобода, там всё зависит только от твоей выносливости, твоих умений, твоего ума и твоей отваги. И только там я смогу стать настоящим. Просто — настоящим «я».

— И от твоей удачливости, чтобы ты знал… Любопытно-любопытно… Возможно, ты и не так уж безнадёжен. Хотя местами казался полным… — Женщина не закончила фразу.

Умолкла, закусила губу и опять погрузилась в свои мысли.

— Знаешь что… Я тут и правда, как полный идиот, разоткровенничался, а ты, кажется, мне просто мозг паришь! — «Свободовец» опять вскипел, кинул на стол бумажку в десять гривень за кофе и встал, собираясь убраться прочь из бара «Бункер». — Фигня это всё! Нету никакой «Зоны обетованной», и провести туда меня ты не сможешь, назовись хоть пилигримом, хоть поводырём, хоть маршрутизатором.

— Погоди, не спеши, горячий украинский хлопец… — за руку придержала его женщина. — Мне требуется некоторое время, чтобы принять окончательное решение. Я должна… э-э… по возможности ощутить, насколько ты совпадаешь с тем, что говоришь. К тому же, хе-хе, кофе здесь стоит ровно в два раза больше, чем ты оставил денег.

— Ты так и не ответила. — Парень снова плюхнулся на табурет, раздражённо высвободил руку из крепкой хватки и пристально уставился на собеседницу. — Она реально существует? Где-то, как-то. Туда действительно можно попасть?

Он уже не отводил свой, не пялился по сторонам. Гнев словно бы наполнил его отчаянной решимостью.

Женщина затаённо улыбнулась, глубоко вздохнула, будто смирившись с чем-то неизбежным, и… вдруг развернулась вполоборота, достала из своего чёрного кожаного рюкзачка какой-то прямоугольный, формой похожий на большой пенал, прибор в корпусе жёлтого цвета, с большой колбой газоразрядной лампы и сеткой. Пилигрим откинула эту сетку вверх, и «пенал» тотчас же истерически запищал, а лампа быстро-быстро замигала.

Остальные посетители и обслуга бара даже не соизволили глянуть в сторону беседующей парочки, сочтя раздавшийся звук просто дурацким рингтоном мобилки. А зря… Если бы они подошли к столику и разглядели, что именно Пилигрим прикрывает от их взоров своей спиной и серой полой курточки, то очень удивились бы тому, что увидели.

«Свободовец» округлил, выпучил глаза и чуть ли не уронил свою отвисшую челюсть на столик. На серебряной цепочке, обвивавшей шею женщины и утекающей вниз, в ложбинку между грудями, вдруг зашипело и проявилось нечто вроде кулона, невидимое до этого. Оно светилось, пульсировало, переливалось сказочными цветами и внешне выглядело как нечто абсолютно внеземное. В долинке между холмиками женских грудей засияло, стреляя лучиками, крохотное, но от этого ничуть не менее жаркое космическое светило…

— Офиге-е-еть… — «Свободовец» опять обрёл дар речи никак не меньше, чем спустя долгую минуту, и вот теперь было отчётливо видно, что в его глазах бушует огненный смерч жизни, будто солнышко влило в них свой живительный огонь. — Это же…

— Да, именно он. — Женщина захлопнула сетку прибора, и загадочное образование мгновенно исчезло, словно и не бывало его вовсе, а цепочка — просто цепочка, ничего такого к ней не прицеплено. — Думаю, ты получил ответы на свои вопросы.

— Почти! Остался лишь один, самый главный. — Студент жадно смотрел на женщину, и в глазах его полыхал огонь надежды. — Ты возьмёшь меня с собой, Пилигрим? Ты проведёшь?

Ответное молчание собеседницы породило долгую-долгую паузу, которую завсегдатай фанатских сайтов, известный как «Свободовец_512», с достоинством выдержал. Затем женщина, появлявшаяся в компьютерной сети под ником «Пилигрим», приоткрыла было рот, хотела что-то произнести, но… громко вздохнула и промолчала.

Закрыла глаза и застыла без движения, будто окончательный ответ на заданный вопрос в эту минуту пыталась расслышать внутри себя. Отыскать его где-то в самой глубине своей памяти.