РеалРТС. Путь Стратега

Глава 29 Правильный выбор

Азард говорил, что мы будем на месте к вечеру. Однако в его рассуждениях имелся важный нюанс.

— Это в Лесном Краю. Далековато, но туда мы полетим. Не волнуйся. Назад тебя подкинем.

— Ладно… — вздохнул я, косясь на сопровождавший нас отряд.

Саваран, три десятка венаторов, центурия легионеров снабжённых лошадьми, Касс, Ангре, несколько проводников из Гератов. Все это богатство придется оставить, полагаясь только на Азарда. Уровень его сил я представлял очень слабо. Уровень адекватности тоже вызывал некоторые вопросы. Я мог понять мотивы Деста. Знал, чего ждать от "Энгера" — взбалмошного, самодовольного, но легкого в общении алкоголика. Однако за этой маской скрывалось тысячелетнее существо. Или никакой маски вовсе не было? Из хороших признаков: он не пытался запугивать или давить, многое сводя в шутку. Из плохих: а не сведет ли он в шутку мою, например, смерть. За тысячу лет маг их видел немало. К заметной части имел прямое отношение, учитывая его репутацию. Он ведь не только Неридию сжёг. Обычного народу тоже загубил не счесть.

А насчёт уровня сил… Вот насколько Азард может быстро, без ритуальной подготовки взять и у*бать магией. Дест продемонстрировал эффективность не самого годного кустарного огнемета. Однако он был адепт и не особо талантливый. Считай аспирант второстепенной кафедры. Азард же ректор университета с мировым именем и Нобелевский лауреат. Но какая разница в выхлопе? Десять раз? Сто? Тысяча?

Отряд ехал на восток, в пустые земли, разоренные Скавадами. Мало кто из беженцев решался вернуться сюда. Они предпочитали начать все заново около Мелиодана или лагеря легионов. Возможно, их смущали слухи о Гератах, занявших пустые селения, или рассказы о монстрах. Не скоро здесь все вернётся к нормальной жизни. Пока же поля зарастали сорной травой, а дома медленно гнили.

— Нам туда. — указал Азард в сторону лесной чащи, когда мы порядком отъехали от лагеря. — Лошади не понадобятся. Как и охрана.

— Стратег, вы действуете необдуманно. — заметил Сидониус. За настоящую личность "Энгера" он был не в курсе.

— Более обдуманно, чем вы в Мелиодане. — ответил я, спешиваясь. — Ведите, мэтр Энгер.

— Очень сложно быть вашим телохранителем. — язвительно кинул вслед Шанир бар Авис.

Ладно, как говорится, сгорел сарай — гори и хата. Не уверен, насколько я разобрался в характере Азарда, но едва ли он собирается меня убивать. Самое страшное — похитить и насильственно склонить к занятиям магией. Признаюсь, какая-то часть меня не сильно бы возражала.

Мы вошли в лес, шагая меж буреломов и густого кустарника. Какое же странное ощущение… Голоса отряда за спиной становятся все тише. Моя связь с подчиненными ослабевает. Впервые за долгие недели я практически один. Не нужно решать, распоряжаться и бесконечно разочаровываться, наблюдая как все идет не по плану. Плана практически нет. Есть лишь себе на уме тысячелетний маг, за которым я идут в темнеющий вечерний лес. Ляпота. В голове пусто. Я не пытаюсь что-то просчитывать или угадывать. Просто буду смотреть на спектакль, что мне приготовил этот древний любитель похабных пьесок. У Азарда была склонность к театральности, а я не против немного побыть зрителем.

Вдруг откуда-то спереди раздался тонкий визг. Я вздрогнул.

— Не обращай внимания. — усмехнулся маг.

— Там явно кто-то есть. — указал я на чащу впереди.

— Тем хуже для них. — спокойно ответил чародей. — Самое опасное, что можно встретить в лесу этим вечером — мы.

Мы, такие опасные, продолжили путь вперед, не обращая внимания на визги и какой-то булькающий грохот, звучащий оттуда.

"Спокойно, спокойно…" — убеждал я себя. — "Ты просто зритель. Расслабься и получай удовольствие".

Наконец мы вышли к источнику звуков. Сердце мое замерло вопреки всем увещеваниям разума. На небольшой лесной полянке сидели двое моих старых знакомых, возвышаясь над нами словно две живые горы. Умный гигант Хорт и его братец-исполин. Вокруг чудовищ был разложены их вещи: туши животных, пустые бочки и плетеные из веревок "авоськи", набитые костями, железками, а некоторые живым скотом. Сами же братья развлекались тем, что взяли каждый по свинье и мутузили поросей то друг об друга, то о землю. Хрюшки визжали, великаны ржали, но затем они заметили нас. Глаза блюдца несколько секунд изучали меня и Азарда.

— Все балуетесь? — спросил у них чародей.

Братья оставили свиней в покое, пожимая плечами.

— Там отряд людей на дороге. — указал назад Азард. — Не трогайте их и другим вашим не давайте.

— Зачем трогать?.. — пророкотал Хорт. Гигант говорил медленно, будто с усилием, но вполне связно. — Мы мирный народ… Мы фермеры…

При этих словах гигант показал нам свинью и стиснул ее так, чтобы хрюшка завизжала. Братья поддержали её гулким громоподобным хохотом.

Эту дурацкая сценка окончательно развеяла мои недавние тревоги. Все не так уж страшно. Пока все мои взаимодействия с магами, не считая Луну, шли мне скорее в плюс.

Мы прошли мимо братьев-великанов. В лесу явно сидела еще какая-то нечисть, но приближаться к Азарду она не решалась. Лишь лупила на нас красные зенки из-под кустов. Стремительно темнело, от чего воображение дорисовывало итак фантастическую картину совершенно сказочными деталями. Мне казалось, что я слышу из чащи звонкий смех, а когда мы пробираемся через кусты, то меня касаются полупрозрачные ладони. Восприятие клинило от количества впечатлений. Среди гнилого бурелома тускло мерцали какие-то грибы или цветы и крошечные фигурки удивительных существ танцевали в полутьме.

— Им просто любопытно. — небрежно бросил Азард. — Не обращай внимания.

— Х-хорошо. — пробормотал я, сам рассматривая странных созданий.

Фейри

Магическое существо

Сообщила мне система, когда я выделил одну из тёмных фигурок.

— Идем. — подгонял меня Азард.

— Да…

Впервые за все время в новом мире я действительно ощущал магию вокруг. Уже неоднократно сталкивался со всяким, но тогда мне было не до удивлений. Сейчас же я мог спокойно прочувствовать нереальную атмосферу иного мира.

Мы вышли на просторную поляну, в центре которой тускло мерцал какой-то предмет. На сумрачном небе уже начали проклевываться первые звезды. Несколько секунд я пытался осознать что вижу перед собой. Холм? Груду шевелящихся змей? Огромный силуэт закрывал собой лес на другой стороне поляны.

Вспомнился Лавкрафт с его неописуемыми хтоническими ужасами. Это вот оно, правда мне почему-то не страшно. Силуэт не издавал практически никаких звуков, кроме едва слышного шороха перетекающей, колеблющейся плоти и дыхания, похожего на свист ветра в трубах вентиляции.

— Это что? — спросил я.

— Наш транспорт. — ответил чародей. — Полетим на нем.

— Оно летает?

— И плавает довольно хорошо.

Азард забрал с центра поляны мерцающий предмет, оказавшийся длинным металлическим посохом с короной шипов на набалдашнике и сложной резьбой по всей длине. Рядом обнаружились три черных плаща или одеяла.

— Это тебе, а это мне. — распределил полотна ткани чародей, два оставив себе. — Чтобы не сильно запачкаться. Наш транспорт отличается некоторой экзотичностью.

Громадное существо вдруг поднялось на шести ногах, изогнув бугристую спину словно исполинская кошка. Мне в лицо ударил штормовой ветер, когда четыре крыла распахнулись, закрывая небо.

Возникло множество вопросов: а как мы на существо заберемся? Там есть седла или, может быть, небольшая кабина… Но ответы не понадобились. Существо повернулось к нам многоглазой мордой, усеянной бахромой извивающихся змей. С новым порывом ветра открылась пасть, объемом в два, а то и три кузова от КамАЗа. Маг шагнул в сторону чудовища, делая приглашающий жест.

— Не стесняйтесь, стратег. Тут просторно, а запах вполне терпимый.

— Оно нас не сожрет?

— В любом случае у нас будет два выхода. — усмехнулся в ответ Азард, переступая четыре ряда зубов разного размера. Одни с гладиус, другие не длиннее мизинца.

"Лезу в пасть монстру. Добровольно". — почти спокойной констатировал я. Паранойя заткнулась. От обилия стимуляций у несчастной случился эпилептический припадок.

Внутри оказалось довольно "уютно". Не жарко и не сильно влажно, хотя многие поверхности покрывала слизь. Азард зажёг посох ярче, а пасть закрылась.

— Устраивайся. Сейчас будет трясти. Повторяй за мной.

Азард постелил плащ на нечто, являющееся языком чудовища, а точнее языками. Их было, наверное, с полсотни. Широкие и узкие, гладкие и шершавые. Азард выбрал какой помясистее, усевшись на него поверх плаща. Затем к нему потянулись длинные узкие щупальцеобразные отростки, фиксируя за талию и плечи. Мля, это типа ремни безопасности…

Я повторил маневр чародея, с некоторой брезгливостью ощущая как отростки обвивают меня поверх брони.

— Удобно? Держишься?

— Сойдёт.

Пахло сыростью, удушливой подвальной гнилью, но все в рамках терпимого. Изнутри пасть чудовища была бледно-розоватой с редкими красными прожилками.

— Ну тогда начнем.

И сразу после слов колдуна нас дёрнуло наверх. Чудище поднимало голову. Хлопки исполинских крыльев внутри были почти не слышны, но, бьюсь об заклад, что снаружи они сдували все как лопасти вертолета.

— Лавертия присоединится к нам на месте? — уточнил я, вызвав очередную из нескончаемых ухмылок чародея.

— Лав? А в ком по-твоему мы летим?

— Ясно…

Удобно, конечно, когда у тебя есть друг с машиной. А когда подруга с функцией самолета, то еще удобнее. Я глянул на тонкие щупальцеобразные отростки еще раз. Интересно, а эта парочка в фантазиях своих дошла до идей, воспетых японскими художниками? Поспорил бы, что дошла.

Полет занял часов пять-шесть. Учитывая примерное расстояние до Лесного Края Лав могла лететь со скоростью около ста километров в час. Я не знаток аэродинамики, но учитывая размеры… Думаю, что тут уже работала магия. Я как-то говорил с венаторами на тему великанов и прочих гигантских монстров. При воздействии подавления магии им становится очень нехорошо. То есть монстрам натурально тяжелее двигаться. Значит гиганты тут условно под постоянным баффом, который им позволяет вертеть законы физики на разных интересных местах. Лав их, возможно, на тентаклях вертит.

В процессе полета я уснул, а что еще было делать. Азард первый выключил магический свет, заявляя что пора отдохнуть. Спать в броне, будучи прихваченным тентаклями в глотке древней монстро-ведьмы… Экзотично, интересно, но не очень удобно. Кроме всего прочего захотелось отлить, но спрашивать про наличие на борту туалета я не стал.

Снова на земле мы были ранним утром. Рассвет только-только разогнал сумрак над лесной поляной, куда нас высадила Лавертия. Я с огромным трудом вылез из пасти, ощущая как за ночь доспехи хорошенько промяли мою тушку. Азард же был вполне бодр.

— Если не собираешься драться лично, то может снимешь железо? — предложил чародей.

— Хорошая идея… Оно же никуда не пропадет?

— Тут на десяток километров ни одного живого человека. — уверил Азард. — А вот мертвые попадаются. Лав, готова?

Гигантский монстр улегся на бок, сминая деревья. Мне было очень интересно, что произойдет дальше, и насколько магия в этом мире способна сношать закон сохранения массы. Однако все пошло по иному сценарию. Гигантский монстр не стал скукоживаться до размера женщины. Просто его подбрюшье вдруг забурлило, надорвалось и оттуда вылез трехметровый монстр, напоминавший лысую уродливую гориллу. Тварь обладала изрядной мощи мускулами, черепообразным оскалом с тремя парами клыков и черной лоснящейся кожей. "Горилла" ухватилась ручищами за собственные ребра, открывая их аки дверцу шкафа. Внутри свернувшись умещалось уже знакомое мне человекоподобное тело Лав.

Хтоническая матрешка.

Лавертия лежала там обвитая змеями. Несколько странных бабочек выбрались из её черных волос и упорхнули, пока колдунья-монстр открывала глаза.

— Она этими штуками изнутри управляет? — спросил я у Азарда.

— Все эти "штуки" тоже она.

Ну теперь окончательно ясна разница между обычными человеческими ведьмами и тварями типа Лав. Помнится она сетовала, что их осталось мало? Вот и отлично. Вот и прекрасно. Вымирайте на здоровье.

— Прикройся, женщина. — усмехнулся Азард, швыряя плащ колдунье, выбиравшейся из грудины гориллы.

— О, ты известный блюститель нравов. — парировала она.

— Не в нравах дело. Постоянная нагота лишает обнажение сокровенности. Особый момент не может быть слишком длительным и частым. Кстати, а мои вещи?

— Все здесь, брюзжащий старик. — ведьма хлопнула по животу гориллы. — И давай к делу. Не забывай, что наш гость смертен, а значит время ценит в отличие от тебя.

— О, ведьма… Возьми лучше у нашего гостя доспех.

Оба они при этом диалоге едва сдерживали смех. У меня было ощущение, что я наблюдаю какой-то фэнтезийный ситком. Парочка развлекалась, выбрав меня в качестве зрителя. Ну я и не то чтобы был против. Меня интересует результат. О нем я решил напомнить.

— Наша цель далеко?

— Деревня в пяти минутах. — объявил чародей. — До святилища ещё час.

— Святилища?

— Идем. Ты все увидишь.

И наша странная компания отправилась приключаться. Всего трое, но на троих четыре тела.

Через заявленные пять минут мы подошли к деревянной арке, обозначавший вход в деревню. Старые бревна украшали резьба, засохшие цветы и потускневшие зелёные ленты. С перекрестия арки на меня смотрело деревянное лицо бородатого старца о трех глазах. Длинные резные волосы накрывали два бревна. В них были изображены гнездящиеся птицы и звезды. Два бревна-опоры — руки деревянного божка. Пальцы уходили в землю. Их обвивали корни деревьев и тела змей.

— Его персонификация…

— произнесла Лав.

— Видела нечто подобное? — поинтересовался Азард.

— Тысячи лет назад ваши сородичи делали много таких деревяшек.

За аркой нас ждала деревня — пустая и мертвая, как её жители. Скелеты уже избавились от тяжести плоти, оставшись только в смятой сырой одежде, да плетеной обувке. Все лежали необычайно… правильно? Не знаю какое слово подобрать. Но я о том, что кости не были перемешаны, разгрызены, растащены животными.

— Все зверьё здесь вымерло в тот день. — пояснила Лав. — Издохло от ужаса и тоски. Новые пока боятся приближаться.

Азард обошёл с разных сторон арку и нашел еще несколько деревянных божков около деревни.

— Барьер был хорош. — произнёс маг. — Даже я не сразу нашел это место. Простые чары, но очень крепко впитавшиеся в землю. С ними работали сотни людей на протяжении тысячелетий. Шаманы, наверное. Интуитивная природная магия. Столько сил и времени… Не могу не отдать должное их простодушному упорству. Я осматривал деревню. Нет могил, нет кладбища. Своих мертвых они переносили в святилище. Пойдемте туда.

Вид мертвой деревни и царившая вокруг тишина заставили вспомнить о снах, что так долго тревожили мой ум. Скоро я узнаю эту тайну. Её, как главную интригу своей пьесы, мне раскроет Азард. Старый, скучающий гедонист, ценящий умеренность ради своего удовольствия и принимающий страдания как необходимую часть разнообразия мира.

Дальнейший наш путь пролегал через почти нетронутый лес. Но время от времени нам попадались скрытые от глаз признаки культа. То у самой земли за кустом на дереве вырезано лицо, то высоко под самой кроной повязаны какие-то тотемы.

И везде царила гнетущая атмосфера невыразимого ужаса. Листья деревьев и травинки завяли, объеденные насекомыми. Не было птиц, чтобы соблюсти баланс. Лишь белели среди травы тонкие скелеты в окружении перьев.

Чем дальше мы заходили, тем сильнее мир отходил от нормы. В воздухе витал тяжелый дух разложения, стволы деревьев почернели, а почва под ногами размягчилась.

— Воды?

Я взял у Азарда медную фляжку, с трудом влив в себя пару глотков.

— Надо было поесть в полете. — посетовал маг. — Тут атмосфера не та.

— Да. Как будто… — я запнулся и задумался, в поисках сравнения. — Как будто лазаем по огромному трупу.

— Именно! — неожиданно звонко поддержала меня Лав. — Он ощутил. Какой хороший мальчик.

Её монструозное тело глухо рыкнуло в знак согласия.

— Мы бродим по мертвецу. — продолжала Лав. — Топчем его раздувшееся брюхо. Хотим заглянуть в глазницу черепа.

— Опять ее понесло. — усмехнулся Азард. — Мрачная ты наша натура. Черный цветок кладбища моего сердца.

— Ой как запел. — уже шутя отвечала ему Лав. — И это человек, убивший больше моих детей и сестер, чем все венаторы Империи вместе взятые.

— Количество родственников, по возможности, стоит сокращать до адекватного. Хотя бы, чтобы их можно было запомнить.

— Они услышали нас. — уже серьезно произнесла Лав.

— Даже отсюда? Ну ладно. Пора мне готовиться.

— Кто услышал? — осведомился я.

— В мертвых телах заводятся черви. — ответила ведьма. — На гнилое мясо сползаются трупоеды. Они наелись его боли, ужаса и гнева. Теперь они безумны.

Азард тем временем рассек живот монстра-гориллы, доставая оттуда свертки с… Доспехами? Оружием?

Чародей развернул промасленную ткань, демонстрируя начищенный бронзовый шлем с Т-образным вырезом. К нему он прикрепил гребень. Затем настала очередь бронзовых же наголенников, тяжелого круглого щита с рисунком оскаленной морды и корпусной брони из белого полотна и металлических пластин. В качестве оружия выступали двухметровое копье и обоюдоострый короткий меч.

Скинув верхнюю одежду, Азард принялся облачаться во все это богатство.

Н-да… Боевые статы у мага, конечно, мое почтение, но немного другого я ждал от вроде бы самого могучего боевого чародея.

— План таков. — объявил он. — Лав защищает стратега, стратег добавляет меня и следит, чтобы мне не зашли в спину, я всех побеждаю. Возражений нет?

— Когда же ты уже наиграешься? — покачала головой ведьма.

— Это не игра, подруга. — возразил маг. — Это дань уважения и памяти. Стратег?

— Да.

Я добавил его, дивясь тому, что система сразу определила Азарда в герои. Больше того, он слота героя не занимал. Обозначался он так:

Азард Рег Нумерион

Героический персонаж

Заклинатель

Агент

Маг двинулся вперед с копьем наперевес, а Лавертия взяла меня под руку.

— Идемте за этим мальчишкой, стратег. Придется терпеть его развлечения.

Кроны деревьев смыкались все плотнее. Мир погружался в тревожный полумрак. Мой сон сбывался. Я ощутил что нечто впереди тянет меня в темноту. Зовет, желая обнажить пред моим уставшим разумом какую-то ужасную тайну.

— Несколько раз видел вас во сне. — прошептал я Лав.

— О… Каки приятности. Но можно не шушукаться. Азард мне не муж, а всего лишь хозяин и не самый ревнивый.

— Я о том, что это вы приходили ко мне или то была просто моя память? Игра воображения?

— Конечно, игра воображения. — заверила Лав. — Правда моего. — и не очень приятно усмехнулась.

Боги, с кем я связался.

Азард тем временем принял боевую стойку.

"Войска обнаружили врага".

Из леса на колдуна кинулась гротескная косматая фигура в метра два с половиной. Однако Азард не растерялся, встретив врага сначала одним точным уколом в горло, а затем сбив в сторону щитом. Сложно представить какие для этого нужны сила и координация. Хотя почему сложно? Мастерство 51, маневр 40 и сила 41.

Я присмотрелся к твари. Сатир. Козлоногий лобастый, но совершенно ужасный обликом. Открытые участки кожи покрыли язвы. Черная шерсть свалялась. Впрочем, других сатиров я не видел. Может, для них это нормально?

— Эк его перекосило. — скривилась Лав, трогая голову козлоногого ступней. — Наелся чужой силы, дурачок. Думал, стать богом, сношать принцесс и жриц, а превратился в безумную трупную муху.

Изо рта сатира выпал необычайно длинный красный язык.

Маг тем временем уже шел вперед, озираясь и потрясая копьем. Лес чуть прорядился. Его словно делила на две части незримая черта. Широкая просека, а за ней огромные сосны замерли сырой стеной. Туманная дымка клубилась у входа в чащу. Кусты, буреломы, зеленые ковры пушистого мха. Тропа, уходящая в лес обозначалась столбами из черного дерева. Каждый из них покрыт сложной резьбой. Клыкастые морды чудовищ, странные круглые лики диковинных существ, когтистые лапы. Это все сильно смахивало наа тотемы североамериканских индейцев. Я был здесь во снах, своих и чужих.

Прошлый раз монстрам из леса противостоял целый отряд венаторов во главе с Сидониусом, а их прикрывала знать федератов. Теперь тут был один лишь Азард.

— Выходите! — закричал он, указывая копьем на чащу. — Выходите и бейтесь! Я Азард, сын Пергона, царя Нумерия, вызываю вас.

И они вышли, выползли, вылетели… Монстры. Гниющие, искаженные, безумные, но ставшие от этого только сильнее. Обычные трупогрызы обратились во что-то типа гулей из Ведьмака. Распухли, обросли мускулами. Гарпии более не походили на женщин-птиц. Человеческие тела покрыла серозная пленка, глаза покраснели, зубы увеличились. Искаженные сатиры, раздувшиеся вепри, с торчащими кишками, женщины со змеиными хвостами вместо ног, плотоядные кони с кровавыми мордами, волки с человечьими головами. Я словно смотрел на ожившую картину Босха. Но зрелище было ещё хуже ибо всех тут покрывало нечто гнилое, черное, скользкое.

— Могильные черви. — усмехнулась Лав.

— Они его сейчас сметут! — воскликнул я.

Против Азарда шла орда в полсотни тварей, а он лишь побежал им навстречу. Бронзовое копье ходило в его руках словно игла швейной машинки. Сам маг двигался так, что я не мог понять ни замысла, ни тактики, но оно работало. То отступая, то прорываясь меж тварей, вертясь и работая щитом, Азард умудрялся выживать, даже сокращая численность монстров.

Последние месяцы я только и делал, что смотрел на войну, поэтому все киношные штампы давно ушли из головы, а тут один человек такое вытворяет…

Иногда мне приходилось его предупреждать, о заходах в спину или сверху. Особенно опасны были летающие гарпии. Но он выживал.

Азард был невероятен. Невероятен и обречен. Как бы хорошо он не двигался, но удары получал. Монстры мешались друг другу, однако время от времени умудрялись добраться до чародея.

Вот сзади пытается огреть дубиной сатир, магу приходится уклоняться в сторону, но оттуда уже прет вепрь, натиск которого утыкается в щит, однако Азард теряет равновесие.

Копье отброшено и сломано. Азард уже орудует мечом, что заставляет его сближаться с тварями. А из леса прут новые и новые монстры. Идет оттуда пошатываясь трёхметровый исполин с раздутым брюхом и выпученными глазами. Его коротким мечом не заколоть…

— Помоги ему! — призываю я ведьму.

Она лишь смеется, наблюдая как тело её давнего друга скрывается за тушами тварей.

— Вот же мальчишка. — произносит Лав, а затем хватает меня, утягивая за спину своего горилло-образного тела. Оно защищает нас от взрывной волны. По ушам бьет громом.

За секунды полумрак леса сменяется ярко-багровыми тонами пожара. Горилла отходит в сторону. Я вижу Азарда, стоящего посреди выжженной земли и дымящихся останков. В метрах десяти гулко вопящий исполин, пытающийся лапищами потушить пылающую морду.

— Вторая форма. Плавление железа. — звучит голос Азарда, а исполин исчезает в пламенной вспышке. От него остаются лишь кости ног и немного других ошметков.

Азард в заметно помятой броне поворачивается ко мне, заявляя.

— У этих чар есть три формы. Первая — раскаление железа. Задача проста: повысить в объеме пространства хотя бы с ребром в метр температуру до температуры раскаления железа. Вторая форма — плавление железа. Тут тоже все ясно. Мы используем её как одно из испытаний кандидатов в магистры. Обычно таких чар хватает для уничтожения любой цели, кроме особенно опытных антимагов или особо опасных монстров.

— Типа меня. — усмехнулась Лав.

— Типа тебя. — согласился Азард. — Против тебя надо сразу использовать третью форму — кипение железа.

— Но на каждого монстра ты сначала лезешь с копьем.

— Ну если есть хоть какие-то шансы. — пожал плечами маг.

Несколько его ран выглядели довольно серьезными, но заживали буквально на глазах.

— И ведь череп ему уже ломали, и хребет ломали, а все равно лезет. Ты до сих пор человек, Азард, сын царя славного города Нумерий. До сих пор человек несмотря на все мои предложения. Когда-нибудь тебе снесут голову во время таких игр и ты не успеешь залечиться.

— Она не понимает… — вздохнул Азард с любовью вытирая лезвие меча от черно-бурой крови тварей. — Не понимает эта женщина, что значит зов меча и песня копья. Я же слышу их… И ничего со мной уже не поделаешь. Я помню, как будто это было вчера… — взор мага застилала пелена ностальгии. Он перешел на сокровенный шепот. — Помню побережье Терина, Кирийскую войну. Со мною рядом герой из героев Белиск, и быстроногий Тиам, и шлемоблещущий Одириат, равный в сражениях богам. Мы осаждали тот город семь лет. Половина армии умерла от болезней, назад мы плыли еще три года, почти всех сожрали монстры. О что это был за век, друзья! Эпоха богов, героев и ужасных чудовищ.

— Это все закончилось. — ответила Лав. — И закончил это ты.

— Да. Было дело. Мир изменился, подруга, но я, наверное, еще больший анахронизм чем ты, родная. Ладно. Хватит историй. Пойдемте смотреть на труп.

И дальше мы ступили в мертвую чащу, где молчали птицы и даже насекомых я не замечал. Азард потушил пожар, что уничтожил монстров. Траурный полумрак снова властвовал над лесом. И я шел будто во сне, узнавая каждую травинку.

Мрачный сырой лес смыкался по обеим сторонам тропы. Над землёй колыхалась призрачная дымка тумана. Здесь я видел во сне и себя, и Аргаила, и Сидониуса.

Странный сумрак искажал мое восприятие, не давая понять время суток. Тишина полная. Собственные шаги кажутся мне святотатством, нарушающим молчание неведомого склепа. Идолы из черной влажной древесины осуждающе смотрят на меня пустыми глазницами чудовищных морд. Впереди ветви образуют коридор, куда не просачивается жалкий блеклый свет. Там мрак. Там нечто ждёт меня.

— Стратег. — голос Азарда выводит меня из оцепенения. — Я сейчас зажгу огонь на посохе. Смотрите на него, особенно если станет плохо. Вы можете слышать и видеть ужасные вещи, но это лишь отголоски чужой боли. Воспоминания о смерти. Хорошо?

— Да

— Ваш разум ваш щит. Эгида, что хранит человека от тьмы вековой. Ваша воля ваш меч. Эмоции дадут силу одолеть морок.

Я вспомнил Эйлит, вспомнил бой с Гератами и те ужасные глаза безумных людей, идущих на смерть. Непростительно. Я узнаю, что случилось с вами. Выясню, что за зло поселилось здесь. Это мой меч. С ним в руках я шагаю вслед за древним героем и древним чудовищем. Ветви смыкаются. Мы заходим под полог таинственного леса, хранящего отвратительные тайны.

Запах гнили становится практически нестерпим. Все под ногами хлюпает. Ощущение, что мы идем по сырому мясу. Я смотрю на огонь над посохом чародея, а со всех сторон давит плотный мрак.

— Они выпотрошили её как рыбу.

— Благослови нас войной, стратег!

Знакомые образы вспыхивают на самом краю сознания, и я не могу понять мысли это или реальность.

— Это оно? — спрашивает Азард.

— Конечно. Я говорила тебе уже тысячу раз. Шагай шире, герой.

Мы выходим на край поляны? Нет, воронки. Огромной ямы, что уходит вниз на десятки метров. Края её покрывает черная слизь. Я с трудом сдерживаю рвотные позывы. Азард зажигает ярче посох, освещая все вокруг.

Несколько секунд я стою, пытаясь осознать, что видят мои глаза. Скопление трубок, мясистых отростков, каких-то… Оно состоит из плоти. Из потемневшей, воняющей, гнилой плоти. И больше все оно похоже на гротескное гигантское сердце.

— Так они выглядят… — прошептал Азард, явно впечатлений зрелищем.

— Да. — небрежно бросила Лав. — Ни глазок, ни лапок, даже лица им вырезают из дерева. Простые существа, выросшие на грани человеческих суеверий и природных сил. Первые ваши боги. Здесь, возможно, последний из них. И совершенно мёртвый.

— Тааак… — протянул я. — А можно подробнее? Что это за существо?

— Когда люди начали покидать лоно природы… — ответил Азард. — Они ещё не возвысились до тех абстракций, что сейчас властвуют над нами. Честь, доблесть, любовь и надежда были им, безусловно, знакомы. Но верили они в вещи более материальные и понятные. Дальше мнения расходятся… Родились первые боги-тотемы из веры людей или научились ей питаться? Кто знает… Однако они стали сосредоточением памяти предков для людей, живущих в их землях. Корни этих существ пронизывали огромные пространства. Их шепот звучал в древних лесах. Их кровь текла в подземных водах. Они создавали вокруг себя особый мир.

В таком мире когда-то жили Эйлит и ее народ. Это ныне гниющее существо говорило с ней, шепча старые сказки о вечном круговороте жизни.

— И что случилось с этими первыми богами? — спросил я.

— Люди изменились. — ответила Лав. — То, что раньше они любили, затем стало лишь сковывать их амбиции. Древние табу рушились, священные рощи шли под топор. Богов земли и крови заменили боги мыслей и чувств. Неуязвимые, вездесущие, беспощадные к своим старшим собратьям. Но этот выживал долго.

— Похоже, что здесь был целый культ. — пояснил Азард. — Они защищали его столетиями. Создали барьер, скрывающий это место от чужих глаз. Все местные чудовища охраняли его. Но однажды что-то пошло не так…

Враг ворвался в город, пленных не щадя, потому что в городе не было гвоздя.

Я вспомнил видение из памяти Сидониуса и Аргаила.

"Убивайте все что движется! Это не боги! Это не их посланники! Боги с нами!"

Вот так все и случилось, Эйлит. Твой "мир" умер, потому что мастер-венатор Сидониус очень хорошо знает свою работу. В популярных продуктах масс медиа любят сюжеты противостояния неких живущих по законам природы племен и пришельцев из цивилизованного мира. И, почему-то, почти всегда мы сопереживаем первым. По крайней мере в последние лет шестьдесят. Нам нравится наблюдать как свободные люди отражают железный натиск системы. Но извини Фрэнк Герберт, в реальной истории обычно побеждали сардаукары. Иначе мир был бы совершенно другим.

Я взглянул на мертвое божество уже не с отвращением, но с жалостью. Однако зря ли он был убит? Время покажет. А пока его людям предстоит страдать, учась новой жизни в холодной и беспощадной свободе выбора.

— Такая история, стратег. — подытожил Азард. — Не уверен насколько это знание поможет тебе и твоим людям. А теперь давайте о важном. Лав, я остаюсь здесь и начну исследования. Ты сейчас отвезешь стратега обратно, а оттуда летишь к нам. Мне нужны все наши хорошие алхимики и Сейлус из Ножей. Но Тарскина не зовите. Он совершенно не умеет работать изящно. В наших руках редчайший образец древней эпохи. Жаль, что мертвый и немного поеденный, но… Настоящий исследователь должен работать с тем, что дает ему судьба.

— Азард… Стратег… — Лав явно на что-то намекала и мне сделалось немного тревожно, но Азард быстро развеял опасения.

— Ну ладно… Я снова спрошу его. — чародей повернулся ко мне, торжественно объявляя: — А не желаешь ли отринуть удушливые почести Империи, ее фальшивый блеск и глупые идолы, вступив на путь истинной силы? Как архимагистр Багрового Круга я официально приглашаю. У нас… — с пафоса он переключился на обычно шутливый тон. — У нас прекрасная дружеская атмосфера. Понимающее начальство. Это, кстати, я. Возможность ощутить пагубное, но притягательное могущество Великого Пламени, приходящего из-за пределов понимаемого мира. Демонов можно призвать. Ну в целом ты понял. Есть риск смерти при инициации, но ты и так в своей постели вряд ли умрешь… Ответ?

— Я останусь стратегом.

— Ожидаемо. — вздохнул Азард. — Но скажу честно, ответь ты иначе и я был бы в тебе разочарован. Лидер не должен бросать свою армию. Это совершенно недопустимо.

— Допустим он не согласен… — тихо и грозно произнесла Лавертия. — Но ведь мы можем…

— Человека определяет его выбор. — прервал ведьму Азард. — Для меня это всегда было идеалом. И тебе нас не понять в наших человеческих играх с волей, судьбой и амбициями.

— Я понимаю, что вы идиоты. — бросила Лав и пошла прочь. — Идем, стратег. Нам пора лететь.

— Прощай… — пожал мне руку Азард. — Ты сделал правильный выбор. Хотя, боюсь, ты о нем однажды пожалеешь…

— Прощайте, архимагистр. Боги дадут — увидимся.

И я зашагал прочь от мертвого бога и живого чародея. Древний идол и древний герой остались посреди молчаливого темного леса.

Ноги мои скользили по дороге, когда я пытался угнаться за ведьмой. Но Лав вдруг развернулась, подошла ко мне и без всяких церемоний сорвала с моей шеи талисман на цепочке. Тот самый, что когда то подарила Атна.

— Зачем ты…

— Молчи. Азард считает, что мы не должны вмешиваться в судьбы смертных царств. Человека определяет выбор. Да-да. — раздраженно бормотала она, извлекая камень из кулона. — Но я не такая. Мне плевать на выбор. Я верю в судьбу и шансы. Если ты оказался здесь из другого мира, то дам тебе еще один шанс изменить свою судьбу. Руку.

Она схватила меня, положив камень на мою ладонь. Боли не было, но я едва не вскрикнул, когда артефакт начал погружаться в плоть. Он исчез во мне.

— Азард говорил, что у тебя хорошая память. Она может тебя спасти. Запоминай. Нев, город рядом с башней, где жил и работал Дест. Башню забросили. Там теперь нет мага и не будет ещё долго. За башней кладбище. Там хоронили ошибки Деста. Моя могила левая с краю от входа. Самая первая.

— Что все это…

— Слушай. Не мешай. Я и так говорю слишком много. Моя могила первая. Если передумаешь, то ждут тебя там.

— Ждёшь? Когда? Во сколько?

— Ближайшее десять лет. — с улыбкой ответила ведьма. — Ты уже мог заметить, что я не ограничена одним телом. Меня так легко не прикончить, как того бедолагу в лесу. Из древних чудес выжили самые злобные и опасные.

Полет обратно прошел без проблем. Броню я таки решил не надевать. Надену ее с помощью Касс на месте. Жаль не взял у Азарда воды и еды. С трудом уснул на пустой желудок.

Мы приземлились на той же поляне, где Лав забирала меня с чародеем. Однако братьев-великанов и прочих удивительных существ уже не было. Ушли развлекаться дальше. На прощание Лав мне более ничего не сказала. Возможно, её гигантское тело и не было способно к словам, а два(или сколько у неё еще там внутри) других снова отделять ей было лень. Монстро-ведьма зашагала прочь, ломая деревья своей хтонической тушей. Древнее злобное чудо… Через какое-то время земля содрогнулась. Громоподобно хлопнули крылья. Лав направилась обратно в Порченные Земли темных искусств, куда меня буквально недавно приглашал Азард.

Как же я устал. Мертвый древний бог… Все оказалось довольно просто или нет? Не упустил ли я какой-то детали? Ощущение, что да. Надо было связаться с отрядом и домой отды…

— Стратег!

Я обернулся, ощущая как очень нехорошие предчувствия хватают меня за горло.

Ко мне с другой стороны поляны шли Сидониус в сопровождении десятка венаторов, Шанир с десятью своими бойцами и… Аргаил. Ты то ещё, что тут забыл? Именно его голос я услышал.

Белокурая бестия шел ко мне с доброжелательно-небрежным выражением лица. Была в нем и снисходительность, но в тоже время и услужливость.

— Мы волновались уже за вас. Кто знает, что могут выдумать эти колдуны.

— Аргаил… — прервал я. — За колдунов уже мне все ясно. Но что ты здесь делаешь?

— О, точно. Прощу прощения. Я прибыл дабы передать вам приглашение Геора, вождя племени Бьоров и моего отца. Он очень ждет вас в Бьорторне, чтобы обсудить ситуацию на Севере.

— Славно. Пока возможности нет, но как мы начнем поход, то надеюсь встретиться с твоим отцом в одном строю.

Аргаил ответил вздохом и виноватой, но коварной улыбкой.

— Прошу прощения, но вынужден возразить. — ответил он вежливым, но ледяным тоном. — Мы отправимся в Бьорторн сегодня. Такова необходимость. И я вынужден…

— Это было специально, да? — неожиданно спросил я. — Вы завалили того древнего божка, чтобы начать нашествие диких племён? Специально в момент когда Карр с легионами ушел?

— Это жалкое подобие бога должно было умереть. — ответил Сидониус. — Ярость дикарей не повод мириться с их суевериями. Непримиримые умрут, достойные познают истинных богов.

— Однако момент очень удачный вышел. — усмехнулся я, бросая на землю доспехи. — Полный хаос… А теперь вы меня похищаете?

— Очень грубая формулировка… — нахмурился Аргаил. — Я бы сказал, что мы помогаем вам сделать правильный выбор.

— Шанир? — обратился я к шаддинцу. — Тебя перекупили?

— Я не продаюсь. — гордо возразил сын далёких песков.

— Значит Стилион в курсе?

— Нет. Однако… Есть важный момент, ваше стратегическое величество! — вдруг сорвался шаддинец. — Мне приказали охранять вашу жизнь и не более. Не служить, не воевать в первых рядах, а лишь защищать жизнь! Они же… — Шанир указал на Аргаила. — …с самого начала не пытались вас… тебя убить. И сейчас не собираются. Это ты сам постоянно пытаешься сдохнуть и угробить нас заодно! Я устал подставлять шею за твои идеи. Проще охранять бешеного льва, сорвавшегося с цепи! Так что посиди пока у Бьоров. Целее будешь!

— Вот так, значит… — вздохнул я.

— Именно. — ответил Аргаил. — Три с половиной сотни моих всадников сейчас у дороги. Не стоит посылать ту сотню легионеров на верную смерть.

— А что до тебя, Сидониус!? — зло усмехнулся я, чувствуя как петля затягивается у шеи. — Разве ты бросишь имперского стратега в окружении варваров?

— В окружении варваров? Никогда. — спокойно ответил венатор.

— Но мы не варвары! — усмехнулся Аргаил. — Даже у Кринтаров появился один стратег. У нас их четыре. Мой старший брат, моя младшая сестра избраны Клепсидой как и ты. Мы не варвары! А Сидониус служит не Империи, но богине Гетионе.

— И он убивал имперских граждан, пытавшихся защитить свой город от таких "не-варваров" как ты?!

— Они были виновны. — спокойно ответил венатор. — Желая сохранить свое эти люди обратились к непозволительным путям Хрустальной Гробницы. И ваша Атна была в культе. Я никогда не нарушал клятвы богам.

"Но, если приглядеться ко всему этому безобразию, окажется, что адепты Гробницы, совершившие подобное, кроме всего прочего, аристократы…" — как-то так мне рассказывал Азард.

Значит Гробница была лишь инструментом провинциальной знати Лимеса в борьбе против знати федератской, и венаторы, и древний бог, а во главе всего политика?

— Стратег… — вздохнул Аргаил. — Мы не пытаемся убить вас или даже как-то унизить ваше достоинство. Та ведьма… Ошибка, за которую исполнитель уже понес наказание. Не волнуйтесь, скоро и сама Кровавая Звезда или как там ее окажется на плахе. По сути мы на одной стороне… — говорил он и говорил будто от сердца. — Вам нужно увидеть Бьорторн своими глазами. Там вы поймёте всю ситуацию. Там сможете сделать разумный и правильный выбор. Вы человек большой удачи, но иногда удача приходит к людям в необычной форме. Сегодня она пришла к вам в форме моих всадников. Прошу, давайте без всякой ерунды. Очень не хотелось бы вас связывать.

— А я бы вам советовал! — вставил свои пять динариев Шамир. — Он бешеный. Совершенно дикий человек.

— Возьмите кто-нибудь мои доспехи. — устало бросил я. — И тащите что-нибудь поесть.

Если уж попадать в плен, то хотя бы с комфортом.