Разорванный круг

Пролог

Третья Сан’шайуум-сангхейлийская война

Столкновение на планете Синего и Красного

Около 860 г. до н. э.

Первый Век Конфликта

Мкен ‘Шре’а’бен, верховный лорд священных реликтов сан’шайуум, поплыл к открытому люку. Он остановил антигравитационное кресло у дверей и прислушался, очарованный неблагозвучным пением незнакомого мира: хрипом бесконечно бушующих ветров планеты.

– Враг за этим хребтом, верховный лорд, – предупредил стюард, его военный советник и – теоретически – телохранитель. – Покидать капсулу нет нужды. Было бы благоразумнее наблюдать с орбиты с помощью Очей. Сангхейли свирепы и коварны.

Верховный лорд Мкен отмахнулся от советника:

– Я никогда еще здесь не был и увижу этот мир своими глазами. И у меня тоже есть опыт сражений. Но не волнуйся, стюард, я буду начеку. Мое кресло снабжено вооружением. К тому же и ты рядом. Будь поблизости, но не отвлекай меня.

– Исполнять ваши приказы для меня всегда в радость.

Стюард отошел назад, поправил антигравитационный пояс и шумно проверил импульсную винтовку. Тот факт, что его поставили на место, казалось, слегка его покоробил. Стюард, несомненно, знал: Мкен со своим креслом был гораздо лучше оснащен, чтобы защитить стюарда, а не наоборот.

Тем не менее Мкен, несмотря на ироническую браваду, и в самом деле опасливо относился к этому миру. Его не особо успокаивали проекторы силового поля, установленные близ капсулы. Силу ветра они снижали, но защитят ли от атаки? Он осмотрел небо – нет ли там сангхейлийских истребителей, а потом вывел кресло из шлюзовой камеры. После этого он остановился, завис над поврежденным взрывом камнем, над которым приземлилась капсула, со змеиной самоуверенностью вытянул длинную золотокожую шею в одну, в другую сторону, огляделся с любопытством, оценил поразительные цветовые контрасты, избитые порывами ветра барханы, скалистые обнажения главного континента планеты.

Изменчивые завывающие ветры были частично продуктом небесных тел, которые давали этому миру и его двойную окраску: синяя карликовая звезда висела слева от Мкена, гораздо более крупный красный гигант-солнце – справа. И оба – четко на сорока пяти градусах над соответствующими противоположными горизонтами. По приказу верховного лорда капсула приземлилась точно на Багряной линии, чтобы он мог оценить контрастные виды. Иерарх Дж’неллин был прав, когда в монографии о планете Синего и Красного отметил, что примечательный дуализм оттенков по обе стороны Багряной линии считается одним из чудес Галактики. Слева обнажения и барханы переливались всеми оттенками синего, песок более светлый, камни темнее; справа неровный ландшафт окрашивался исключительно в красный цвет, приглушенный или яркий, но тянулся он до самого горизонта. И только относительно узкая Багряная линия смешивала цвета. Два солнца в бинарной солнечной системе, одно ближе к планете, чем другое… Они всегда висели под одним углом к неподвижному миру, отчего в этой части планеты никогда не наступала ночь, – взаимопересекающиеся гравитационные поля двух звезд препятствовали вращению планеты. Они играли в вечную игру тяни-толкай, которая в один прекрасный день грозила разорвать планету пополам. Впрочем, до этой минуты, от которой планету отделяли тысячелетия, она оставалась в стратегически важном месте Галактики с точки зрения ведения военных действий. Но возможно, еще важнее было то, что в этом районе хранилось четыре реликта Предтеч, а еще больше реликтов скрывалось в других частях планеты – люминарий подтвердил это. Необходимость обследовать реликты Предтеч была единственной причиной, почему сан’шайуум спустились с высокой орбиты на поверхность этого мира, рискуя неизбежной конфронтацией с вооруженными и опасными сангхейли.

Фигурные камни около капсулы были останками древнего города, принадлежавшего вымершему виду, неизвестным двуногим, однако на торчащих камнях был высечен текст, который давал основания предположить, что резчики знали о Предтечах, побывавших здесь раньше.

Плотно-компактное синее солнце располагалось на востоке; более крупное, разлапистое, более рассеянное красное громоздилось на западе. Планетные ветры, подстегиваемые противоположными источниками гравитации, которые раздирали планету, бросались то в одну сторону, то в другую, безжалостной эрозией превращая их постепенно в барханы, выкидывавшие призрачные перья пыли и песка – перья, которые кружили с ветрами в примитивном танце. Красные танцоры порхали с одной стороны, голубые – с другой.

– Это и в самом деле чудо, – вздохнул Мкен, рассеянно поправляя одежду. Декоративно расшитое облачение командующего было впечатляющим, но непрактичным, под ним скрывалось другое: облегающий защитный панцирь. – Ради такого и рискнуть можно.

Стюард проворчал что-то нечленораздельное, потом опомнился.

– Ваша проницательность столь же блестяща, как и центр Галактики, верховный лорд, – пробормотал он.

Склонность стюарда к чрезмерным почтительным любезностям слегка досаждала Мкену.

В старомодных формулировках слышалась насмешка. И формулировки эти, возможно, отражали осознание стюардом того факта, что хронологически он старше Мкена, но, происходя из рода низшей касты, навсегда обречен служить в подчинении.

Разглядывая изумительно красивый пейзаж, Мкен понимал, что слишком потакает своей природе знатока. Когда-то он мечтал стать скромным историком реликтов и провел немало славных циклов, изучая тонкости творений Предтеч и древние голографические визуализации Джанджур-Кума, родной планеты cан’шайуум.

Мысли о родной планете – даже созерцание голограмм – всегда расстраивали его. После конфликта между стоиками и реформистами тот cан’шайуумский род, к которому принадлежал Мкен, был вынужден покинуть колыбель их цивилизации, планету их происхождения. Мкен и другие сторонники реформации бежали с родной планеты на Дредноуте – ключ-судне Предтеч, ставшем причиной гражданской войны между стоиками и реформистами. И реформисты занялись поисками священных реликтов Предтеч по всей Галактике… и вот почти восемьдесят циклов назад они набрели на сангхейли, обосновавшихся под сенью многочисленных артефактов Предтеч. Эта помешанная на войне саурианская раса почитала реликты Предтеч, даже не думая об их истинном назначении. Хуже того, они не допускали к реликтам сан’шайуум. Сангхейли, в свою очередь, пришли в ужас, когда увидели, как сан’шайуум используют реликты в практических целях. Для сангхейли это было десакрализацией, ересью.

Народ Мкена пытался сблизиться с сангхейли, прислали делегацию, которая объяснила, что сан’шайуум под руководством своих пророков тоже почитают Предтеч… но тщетно. Сангхейли безжалостно перебили членов делегации, прикончили всех скопом. Началась полномасштабная война, продолжавшаяся и по сей день.

– Ну что ж… – сказал Мкен, пошевелив тремя длинными пальцами правой руки в древнем жесте сожаления, имевшем смысл «все проходит». – Теперь за работу. Вызывай полевого офицера мониторинга. А я проконсультируюсь с Оком.

Он нажал копку вызова седьмого Ока в подлокотнике, потом поднялся с кресла, потянулся – антигравитационное кресло ему полагалось по праву принадлежности к высокой касте, но здесь, даже в условиях высокой и необычной гравитации планеты Синего и Красного, вполне хватало и антигравитационного пояса.

– Верховный лорд, – взволнованно сказал стюард, – поднимаясь с кресла, вы становитесь слишком уязвимы.

– Мы здесь хорошо защищены, – ответил Мкен.

Он посмотрел на появившееся в воздухе седьмое Око, которое и само казалось красным в западном пейзаже.

Стекловидный прибор алмазной формы подплыл к ним и остановился. Он завис в ожидании.

– Доложи о передвижениях противника, – велел Мкен.

– Главная фаланга врага расположена на северо-востоке, – ответило Око. – Они стоят лагерем за пятнадцатым хребтом на второй площадке. У них есть существенные оборонительные средства, но вероятностная оценка дает основания считать, что они планируют атаковать наши раскопки реликвария Предтеч на первой площадке.

– Вполне ожидаемо, – задумчиво сказал Мкен. – Покажи мне ключевые позиции противника.

Око выпустило подвижный многоцветный луч, который быстро нарисовал трехмерное изображение – вид сверху – позиций сангхейли на западе, как их видела его система дальнего наблюдения. Мкен подошел поближе к голограмме, критически осмотрел ее, а стюард встал между верховным лордом и диким пространством камня и песка, нервно поглядывая на угловые выходы каменистых образований.

На изображении войска сангхейли выстроились оборонительным кольцом вокруг наполовину погруженной в землю и наклоненной башни, громадного сооружения Предтеч на второй площадке – своеобразного внушительного трансмиттера, длинного и мощного, сохранившегося почти в неприкосновенности. Бо`льшая часть громадного корпуса скрывалась под землей. Его острые грани и полированные поверхности резко контрастировали с красными матовыми камнями на границе участка. Все пространство в удлиненных тенях было затоплено красным и красно-коричневым.

Сангхейли выстроились слегка искривленными рядами вокруг реликта лицом к неуверенному строю сан’шайуум – неуверенному потому, что у сан’шайуум не было ни планов, ни сил для всестороннего наземного боя. Сангхейли численно превосходили сан’шайуум, которые к тому же физически не могли противостоять сангхейли в ближнем бою. Оборонительные ряды сан’шайуум выстроились здесь только для того, чтобы защищать своих охотников за реликтами и специалистов по ретротехнике. Но у наземной группировки сан’шайуум были на вооружении Стражи – летающие автономные боевые конструкты, напоминавшие присевшее серо-белое одноглазое насекомое, оснащенное захватами и антигравитационным шасси; их единственное Око представляло собой генератор теплового луча. Хотя Стражи до сих пор оставались загадочным оружием, они, судя по всему, использовались еще Предтечами для защиты строений и ценностей, но сан’шайуум приспособили Стражей для собственных целей. Стражи и еще одна, даже более мощная технология Предтеч обеспечила сан’шайуум превосходство. По крайней мере, Мкен надеялся на это.

Присмотревшись к голограмме, Мкен увидел бункеры вокруг второй площадки – ему сообщали о них, прежде чем он опустился на поверхность. Под бункерами скрывались подземные помещения. Если в бой пойдет Дредноут, многие сангхейли могут отступить туда, в безопасную для них гавань, поскольку нельзя использовать Дредноут на полную мощность вблизи артефактов Предтеч. Наиболее разрушительная энергия Дредноута предназначалась для атаки с последующим отходом на открытом пространстве сангхейлийских флотов и уже использовалась с сокрушительными для противника результатами.

Прежде чем использовать даже умеренную энергию Дредноута на первой площадке, сан’шайуумский персонал в подходящее для этого время подлежал эвакуации.

Сан’шайуум по эту сторону хребта некоторое время проводили раскопки на первой площадке; были составлены планы для проведения раскопок на второй площадке, но тут появилась штурмовая группа сангхейли и заняла позицию вокруг наклоненной и наполовину погрузившейся в землю башне.

Ничего страшного. Сан’шайуумские ученые и их защитники были готовы эвакуироваться из зоны боя в одно мгновение. Их опускаемые капсулы пульсировали энергией, готовые к быстрому броску на орбиту. Но пока полезно было держать сангхейли в напряжении.

Мкен отметил вражеские плазменные орудия, выставленные перед рядами сангхейли; они нацелились вверх по склону – к вершине хребта. У центрального орудия стоял, экспрессивно жестикулируя, импозантный сангхейлийский офицер в серебристых доспехах, отдавая распоряжения подчиненным. Аура, излучаемая офицером, говорила о высоком положении и высокой боевой готовности, и Мкен инстинктивно почувствовал, что эти качества делают офицера и интересным, и опасным.

Он показал на фигуру в серебристом облачении, и палец активировал световую точку на изображении сангхейли, спроецированном Оком.

– Можно опознать этого сангхейли? Есть о нем какие-нибудь сведения?

– Он идентифицируется как Усса ‘Кселлус. Важный полевой командир, относительно молодой. Сильный, быстрый, опытный. Он появился в колонии недавно и полностью реорганизовал систему обороны. Согласно данным наблюдения, он почти постоянно в движении. Его оценивают как высокоинновационную личность.

Мкен погладил пушистую бородку, задумчиво наклонил удлиненную голову.

– Наметьте его на уничтожение, это необходимо сделать, как только начнется столкновение. На это потребуется выделить отделение Стражей.

– Намечен на уничтожение, – послушно сказало Око.

Мкен сожалел, что вынужден поступать подобным образом. Он бы предпочел захватить офицера в плен и допросить. Ему бы хотелось побольше узнать о сангхейли, а этот офицер мог дать ответы и, возможно, даже потенциально действовать как посредник в задаче покорения всей сангхейлийской расы. Сан’шайуум понимали, что им необходимы наземные войска, – они не могли использовать Дредноут повсюду и одновременно, и они наверняка будут встречать все более ожесточенное сопротивление на пути к великому странствию. Воинственные, отважные сангхейли могли бы стать идеальными союзниками, если бы сан’шайуум удалось их покорить. А для этого им нужно было преподать строгий урок, который показал бы, что их хозяева – сан’шайуум. Если бы командующего сангхейли удалось поставить на колени…

– Отставить убийство этого сангхейли, – сказал Мкен, задумавшись на секунду. – Может быть, этот особо умный сангхейли будет нам полезен… однажды.

– Верховный лорд, я только что получил доклад, – сказало Око; его передний огонек моргнул. – Око номер тринадцать сообщает, что к нашим рядам приближается ударный отряд сангхейли.

– Вам лучше вернуться в капсулу и руководить сражением с орбиты, верховный лорд! – взволнованно сказал стюард.

– Всему свое время, – ответил Мкен.

Необходимость торчать на корабле нагоняла на него тоску. Здесь, перед битвой, он чувствовал себя лучше. Но схватка будет короткой и бесплодной, на самом деле их оборона – уловка, чтобы спровоцировать противника на максимальную концентрацию. Пока сангхейли рассеяны, уничтожить их трудно. Их тактика сводилась к построениям в эффективные группы прорыва.

Око, получив изображение от тринадцатого, воспроизвело его перед Мкеном, который теперь видел, что около двух сотен сангхейли продвигаются пешком к хребту, а затем – к площадке Предтеч номер один. Пехоту защищал ряд крупных бронированных машин, которые неуклюже плыли на электромагнитных полях, испуская голубые искры на заднике красного цвета. Крупный отряд остался для охраны площадки Предтеч номер два.

Как бы себя чувствовали Предтечи? – недоумевал Мкен, зная, что две расы, чтящие их память, сражаются насмерть за контроль над древними объектами. Мкен подозревал, что они бы ужаснулись.

Но у него были обязанности.

– Развернуть Стражей, – сказал он Оку. – Но они не должны действовать слишком эффективно. Мы не хотим, чтобы атака остановилась полностью, – сангхейли могут отступить слишком рано. Мы завлечем их в более удобную позицию для расстрела.

Сангхейли могли спрятаться в бункеры на второй площадке; чем больше их застрянет на открытом пространстве, тем лучше.

– Судя по тому, что я слышал, – тихо сказал стюард, – сангхейли отступают крайне редко. Но верховный лорд, наделенный вдохновением, знает лучше…

Мкен проигнорировал его и продолжил наблюдать за продвижением сангхейли. Он увидел, что теперь они наступают тремя колоннами. Главная двигалась на горный хребет и через него, ее сопровождали две машины, похожие на танки. Два других танка присоединились к отряду поменьше.

Все они направлялись на его позицию – к собственной спускаемой капсуле Мкена.

Третья фаланга следовала за первой волной чуть поодаль, но не отставая, и Мкен решил, что эта группа решает дополнительную задачу. Потому что среди них шагал Усса – он с энергопоточной винтовкой поднимался по склону.

Четверо Стражей поднялись с первой площадки и двинулись горизонтально, словно и не к хребту. Сангхейли как раз переваливали через вершину, их оружие поблескивало, отливая красным. Они немедленно открыли огонь по Стражам, отчего оборонительные поля на машинах засветились. Стражи открыли ответный огонь, оранжево-желтые лучи убийственной энергии сеяли смерть в рядах сангхейли. По некоторым луч проходил многократно – они обугливались и умирали, но Стражи, подчиняясь приказу, отступили и отвечали только спорадическим огнем.

Где командующий сангхейли? Где Усса ‘Кселлус?

Мкен перенаправил Очи и обнаружил Уссу, который с малым подразделением направлялся к небольшой расщелине – оврагу, уходящему в сторону первой площадки. Они быстро приближались к объекту обходным маневром, тогда как сан’шайуум были заняты основной атакующей группой.

– Мы должны пресечь обходной маневр Уссы в…

Мкен не закончил. Вспышка болезненно-желтого света ослепила его, и земля под ним наклонилась.

– Они разрушили наши силовые поля! – выкрикнул стюард, отступая к капсуле и ведя огонь по объекту, которого не видел Мкен. – Они ударили по ним снизу! Тут есть туннель под…

Копье желтой энергии вырвалось из-под разрушающейся земли, из искусственного провала, в котором обнаружились ассасины-сангхейли, взорвавшие туннели под генераторами силового поля. Стюард вскрикнул, обожженный лучом свирепой энергии, его глаза расплавились и вытекли из орбит. Мкен поперхнулся от запаха горящего стюарда.

– Хитро! – восхищенно пробормотал он, спеша назад к шлюзу, и в это время два разрушительных луча из туннеля ударили по висящему в воздухе Оку и взорвали его, а третий прорезал воздух в том самом месте, где только что стоял Мкен.

Но Мкен уже вошел в шлюзовую камеру, рявкнул, приказывая закрыть люк и срочно взлетать. Его пояс, работающий в гравитационном режиме, не дал ему беспомощно повиснуть в капсуле, которая взлетела в воздух.

– Ударная группа, слушай мой приказ! – прокричал Мкен, подплывая к командному креслу капсулы. – Оставить первую площадку! Стартуйте и держитесь в стороне от Дредноута – сейчас начнется бомбардировка!

– Он ушел, – сказал Усса ‘Кселлус; он запрокинул голову, наблюдая за капсулой, поднимающейся на орбиту. – И он не замедлит отдать приказы.

Последовали два-три взрыва наудачу – попытка ассасинов сбить капсулу, но она уже летела вне пределов досягаемости.

Его заместитель, крупный сангхейли, в своем кругу называемый Эрника Наносящий Шрамы, уже вел огонь по другим капсулам, которые поднимались с раскопок, известных сан’шайуум как площадка номер один. Энергия его винтовки попала по одной капсуле, но не причинила ей вреда. Его челюсти затряслись от яростной злости, заклацали зубы.

– Они были готовы к взлету, – задумчиво сказал Усса. – В полной готовности. И эти летающие атакующие машины, казалось, странным образом ограничивались в средствах уничтожения. Я подозреваю, они применят орбитальное оружие.

– Они не могут стрелять по площадке, не разрушив священного купола, – возразил Эрника. – Даже они не отважатся на такое святотатство.

– Я тоже так думал, – сказал Усса. – Теперь я не уверен. Купол изготовлен из священных металлов, обработанных жесткой энергией Предтеч… Все будет зависеть от величины… да! – Его когтистая четырехпалая рука сложилась в кулак, которым он, словно в укор, ударил себя по серебристым доспехам на груди. – Я был глуп. Быстро – в вентиляционные каналы!

– Если мы спустимся этим путем, не сможем подняться в течение…

– Быстро, я сказал! Дай команду ударной группе на отступление, а тем, кого мы доставили на площадку, – спуск по вентканалам. Быстро! Нельзя терять ни секунды!

Мкен на новом кресле поспешил на командный пункт орбитального шаттла, выкрикивая приказ офицеру связи:

– Сигнал на Дредноут! Мне нужен модулированный зачищающий луч на площадку номер один! Быстро!

– Мой драгоценный верховный лорд, – сказал офицер связи, – для меня большая честь…

– Молчи и делай, что говорят!

Было мгновение, когда офицер передавал приказ, и еще одно – когда Дредноут готовился к атаке (оружием, добавленным сан’шайуум на древнем ключ-судне Предтеч), накачивал энергию до потребной мощности, черпая ее из тех источников, которые Предтечи предназначали для других целей, часть которых оставалась неизвестна.

– Модулированный луч подготовлен и сконцентрирован, верховный лорд.

– Огонь!

Мкен следил за Дредноутом по монитору – тот висел на орбите над Багряной линией высоко над бурлящей атмосферой планеты Синего и Красного; сведенные воедино лучи оружия Дредноута теперь пульсировали ярко-голубой энергией. Словно огненный клинок, энергия резко устремилась в атмосферу. Экран разделился на две части, чтобы показать результат выстрела на первой площадке.

Мкен безмолвно молился пророкам о том, чтобы луч был правильно смодулирован, – счетные системы заверили, что очистительный удар не повредит закаленный священный купол, обнаженный раскопками. Но он должен был уничтожить все живое на площадке.

Поверхность светилась под разрушительной мощью Дредноута, но, к облегчению Мкена, священный купол, казалось, уцелел.

– Мы фиксируем ряд сгораний органического вещества, – сообщил офицер связи.

– Сколько? – спросил Мкен.

– Шесть, семь… больше нет.

Мкен вздохнул:

– Огонь по площадке номер два! Уничтожить там всю живую силу!

– Некоторые из них уже спускаются в бункеры.

– Тогда сжечь тех, кого получится! Быстро!

– Для меня большая честь выполнить ваш приказ.

Мкен прикоснулся к рычагу управления летающего кресла:

– Кукнои, вы встали в док?

– Мы на шаттле, верховный лорд, – подтвердил главный исследователь первой площадки. – В его голосе послышалась обвинительная нотка, когда он продолжил: – Я правильно понял – вы атакуете раскопки?

– Им не будет нанесен урон, всего лишь каутеризация. Мы смодулировали луч, чтобы быть уверенными. Кукнои, под моей спускаемой капсулой были туннели. Вы об этом знали?

– Я узнал, только когда их взломали. Под поверхностью есть еще много чего, что мы не нанесли на карту, верховный лорд.

– А под первой площадкой?

– Там есть подземная камера, обнаруженная подповерхностным резонатором. Мы считаем, что там может располагаться большой реликварий. Мы нашли только вход и надеялись вскрыть его, но тут некстати нас оторвали от работы…

– Если бы мы вас не оторвали, можете мне поверить, это сделали бы сангхейли. Они бы порубили вас в мелкую крошку. Они могут каким-то способом проникнуть в камеру сверху, не производя основательных раскопок?

– Там есть вентиляционные ходы, по которым сангхейли могут перемещаться по одному. Мы решили не пользоваться ими… Они не годятся для наших кресел и антигравитационных поясов.

Мкен крякнул:

– Несомненно. И несомненно, что о них знал Усса ‘Кселлус. Они ловкие существа, способны проходить там, где не можем мы. Мы должны отправить туда Стражей и вычистить оттуда всех сангхейли.

Но Мкен знал, что Усса, вероятно, сменил дислокацию. Он должен был найти способ выбраться из древнего сооружения Предтеч и снова нанести удар по сан’шайуум.

Мкен удивился собственным чувствам – в душе он был рад, что Усса выжил, хотя и предпочел бы уничтожить этого сангхейли и не позволять саурианскому командиру и в дальнейшем препятствовать раскопкам.

Да, у Уссы ‘Кселлуса был потенциал. Мкен понимал, что для других сан’шайуум этот сангхейли был всего лишь препятствием и помехой, но он был сан’шайуум, который умел смотреть дальше собственного носа.

Если не уничтожить сангхейли полностью, то, возможно, когда-нибудь, в далеком будущем…

А что касается сангхейли по имени Усса…

«Если Уссу не уничтожат, мы с ним еще встретимся.

Я это чувствую…»