Разорванный круг

Часть четвертая Начало начал

Тьма. Ни единого лучика света не разрушало покрывало непроглядной тени, окутывающее все вокруг. Звук. Привычный шелест Бездны, вливающийся в уши подобно дивной музыке.

Он не чувствовал холода. Он не знал, сколько прошло времени. Не было ни боли, ни усталости. Но, вероятно, только потому, что не было и тела, которое могло страдать этими низменными отражениями мира смертных.

Во мраке Бездны парила одна только душа.

Я мертв... Должен быть мертв. Ведь я умер?.. Он слабо шевельнулся во мраке. Никто не препятствовал. Бездна. Странно... Почему я здесь?..

Но, что все это значит? Я жив или мертв? Заключен ли Договор? Надеюсь, все сложилось удачно... или нет? Сколько прошло времени?..

- Сколько прошло времени? - Беззвучно выкрикнул он. - Сколько? Минуты? Дни? Века?

- Неважно... - Чей-то неуловимо знакомый голос, пробившись сквозь бархатную завесу тьмы, обратился к нему. - Время ничего не значит здесь. Ты находишься в Сердце Бездны. В подлинном Сердце Бездны, куда уходят души после смерти. Мгновение и Вечность здесь значат одно и то же.

- Кто?.. Кто ты?

Маркел крутанулся во тьме, пытаясь уловить источник звука. Тьма. Только тьма. Ни единой искорки света.

- Если я здесь?.. Тогда, значит, я мертв?

- Ты мертв. - Подтвердил неведомый безмолвный голос. - Но твое будущее еще впереди. Ты мертв, но ты еще будешь жить.

Маркел содрогнулся всем телом, которого у него теперь не было. Пустота... Мой дар... Моя магия. Они ушли, оставив в груди бывшего Творца зияющую рану ничто. Пустота давила чудовищным грузом. Пустота там, где некогда ритмично пульсировало сердце его дара. Могущество Созидателя ушло, унесенное неведомой силой. Там, где некогда бушевал ураган эфира, теперь не теплилось даже жалкой искорки магии. Ему казалось, что он лишился части самого себя. О, Вечность, как же это тяжело...

Даже те полтора тысячелетия в плену антимагии не могли сравниться с этой ужасной минутой, когда Маркел осознал, что лишен своей силы. Раньше магия всегда была с ним. Тончайшее неуловимое пение пронизывающего душу эфира. Но не теперь. Пустота. Его дар угас. Умер. Испарился.

Так вот что чувствуют выжженные...

Он не стал удерживать рвущийся из груди смех.

Неведомый некто молчал, но Маркел ощущал его присутствие. Будто бы кто-то дышал ему в затылок.

Договор... Договор!

Маркел смеялся. Сущность, плывущая во мраке бескрайней ночи. Обнаженная душа, лишенная всего. Творец, отдавший жизнь ради продолжения неведомой игры.

Игра. Вся жизнь человечества. Вся история Мироздания начиная с первых дней Предначальной Эпохи, когда смертные впервые подняли головы и боязливо взглянули на бархатную тьму ночных небес Таулуса, оказалась всего лишь игрой. Игра. Герои и злодеи. Богачи и нищие. Живые и мертвые...

Тысячелетиями Мироздание гадало над способом, которым Великий Учитель защитил Таулус от растворения во мраке. А на самом деле... На самом деле все было гораздо проще. И не было никакого Великого Учителя. И не было никакой защитной магии. Не было ничего, кроме Бездны, по воле которой на некогда вышедшем из лона тьмы Таулусе в давным-давно забытые века Предначальной Эпохи зародилась жизнь.

Уже в те давно ушедшие дни существовал Договор. Договор, согласно которому на волнах пустоты тысячи лет назад возник Таулус. Возник волей самой Бездны, которой наскучило одиночество.

Тьма нашла себе игрушку.

Человечество.

Бездна создала Таулус. Бездна создала человечество. Бездна следила, как растет первое поселение грязных оборванных дикарей, которым предстояло стать будущими владыками дарованного им мира.

Предначальная Эпоха.

Бездна следила, как чумазый мальчишка по имени Вассиан несмело подкрадывался к старой каменной башне, в которой жил ужасающий колдун. Бездна создала Дар Творца и вложила его в грудь тому, кто спустя века станет Отцом Сущего. Бездна пробудила в нем жажду знаний и неуемное любопытство.

Эпоха Созидания.

Полтар. Роднесс. Каварра. Вал-Накин. Велиссия. Амасионис... Один за другим возникали новые миры, разнося по округе семена человечества. Единение росло и крепло, набирая силу. Бездна смотрела, наслаждаясь бесконечным развлечением, которое приносили ей смертные.

Где-то там, во тьме времен Вассиан повстречал Иринарха. Молодого воришку, промышляющего на городских улицах. Бездна свела их вместе, предвидя возможное будущее, в котором ученик приведет своего учителя к неминуемой гибели.

Селифан ступил во Дворец Совета. Потрясенная открывшейся перед ней дорогой девочка-дикарка Арминия прилежно училась читать. Маркел столкнулся в коридорах Академии Творцов с Великим Творцом Вассианом.

Бездна смотрела в Мироздание. И если бы тьма могла улыбаться... Сколько бесконечного развлечения предлагала ей возня смертных, созданных ее волей. Войны. Города. Дворцы. Совет... Человеческие жизни.

Миллионы актеров, живущих на исполинской сцене театра Мироздания. И только один зритель, наслаждающийся величайшей постановкой всех времен. Зритель, который сам решал, что ему смотреть: комедию или драму, фарс или трагедию.

Эпоха Времен Хаоса.

Ужас Раскола. Времена варварства и дикости. Запертые в безымянном мирке Падшие. Авенир и Фабиан. Радан-Объединитель и волшебник Афинодор. Магистр Рашир и Старая Паучиха. Они шли своим путем. Так было, так есть, так будет.

У человечества всегда была свобода выбора, но воля Бездны превыше всего. Правила игры были неизменны со времен первого человека.

Тьма никогда не вмешивалась. Она только смотрела. Безразличная к боли и страданиям смертных и ложному величию Творцов, считавших себя Высшими Силами. Бездна придерживалась Договора, которого еще не существовало. Человечество само шло по тропе, которая была предопределена Определяющей Реальностью. Шло без поводьев, подобно слепому, бредущему по краю пропасти.

Но ничто не может быть неизменным. Пришло время перемен. И в новом мире не было места Творцам.

Тогда возник Договор. Возник в настоящем, чтобы дать жизнь прошлому. Пришла эпоха людей. Определяющая Реальность не могла больше нести Силы Созидания. Будущее грозило катастрофой. Творцы должны были покинуть Мироздание. Навсегда!

Способная с легкостью поглотить их в одночасье, Бездна вновь не стала вмешиваться. Тьма нашла иной выход... просто пригрозила тем, что если Творцы не покинут Мироздание, то само Мироздание покинет Реальность. И, вполне возможно, что так бы и получилось. Бездна просто нашла бы себе новую игрушку, позволяющую скоротать Вечность.

Почему бы не повеселиться немного, глядя на то, как Творцы мечутся по замкнутому кругу, стараясь вырваться из затягивающей их воронки?

Бездна. Не добрая и не злая. Любопытствующая, если к ней можно применить это слово. Забавляющаяся, если о пустоте можно сказать так. Наблюдающая свысока за глупой возней смертных...

Разве ребенок бережет свои игрушки?

Маркел смеялся. Смеялся и рыдал одновременно.

- Настало новое время, - бестелесный голос ничуть не взволновался мнением Маркела, хотя, несомненно, мог с легкостью выудить все его мысли. - Нет смысла постоянно тыкать смертных, принуждая их к тому или иному решению. Человечество должно само идти своим путем. Времена величайших магов уходят. Больше не будет Творцов. Больше не будет волшебников, способных воздвигать города мановением руки и уничтожать горы щелчком пальцев.

Грядет время смертных.

Маркел смеялся. Его смех эхом пронизывал безразличную пустоту.

- Бездна? Ты Бездна?

Призрачная мысль скользнула сквозь мрак, излучая некую примесь иронии.

- Пожалуй, ты можешь называть меня именно так. Я отвечу на это имя.

- К чему все это? - Мысленно вопросил Маркел, не сомневаясь, что тьма его слышит. - К чему вся эта возня? Ты сказала, что время волшебников ушло...

- Это так. Скоро проявятся первые предвестники грядущей эпохи. Уровень эфира в Мироздании уже начинает понижаться. Это неизбежно.

- Но тогда... Если магия покинет миры... Это будет то же самое, что и конец всего Мироздания. Только магия защищает миры от Бездны. От тебя... Сеть укрывает смертных от твоего дыхания.

Слабое подобие смешка пронзило мрак.

- Творец. Ты истинный Творец. Заботимся о судьбах Мироздания даже после своей смерти? Иринарх, к примеру, спросил совсем о другом.

Что-то мягко колыхнулось в душе Маркела при упоминании имени Падшего Творца.

- Иринарх здесь?..

- Да... И Арминия тоже. Скоро ты сможешь встретиться с ними.

- А Вассиан? Селифан?

- Нет. Их судьбы вне нашего пути. Прошло слишком много времени... Они ушли. Окончательно... А теперь вернемся к грядущему.

Маркел символически вздохнул. Символически, потому что у него не было тела, которое могло бы дышать.

- Ты говоришь, что правила меняются?

- Это так. Перемены неизбежны.

- Но если магия покинет миры, Сеть не сможет держаться. Эфир питает ее. И если волшебство исчезнет... Твоя сила пожрет все, кроме Таулуса. Погибнут миллионы и миллионы.

- Да это так.

- Один мир! Останется один мир из четырех десятков. Это...

Маркел смолк, не в силах представить себе картину истаивающих в безжалостной пустоте миров. Они погибнут... Миллионы, десятки миллионов людей умрут из-за того, что Бездна вновь решила перекроить правила игры.

- Смерть - еще не конец, - почти ласково напомнила тьма.

- Какая разница? Ты... Ты... убийца!!

Слабый едва различимый звук, напоминающий далекий смешок, напомнил Маркелу, с кем он разговаривает. Как можно обвинить в жестокости стихию? Как можно судить Бездну?

- Есть разница, - возразила Бездна. - И ты почувствуешь ее на себе.

- Ты хочешь вернуть меня в миры?

- Возможно... В некотором роде. Но прежде... Я вижу твою злобу. Я чувствую твою ненависть. Но ты не прав. Мне не нужна гибель почти четырех десятков миров.

- Тогда не делай этого. Оставь Мироздание! Пусть смертные идут своим путем. Если пришло время измениться Мирозданию, то почему бы не измениться и тебе самой? Оставить Мироздание в покое... Сохранить для грядущих поколений моря Каварры и пустыни Краскира, леса Шихнаса и снега Сериона...

Нечеловеческий смех сотряс все вокруг. Весело заплясали перед глазами пылинки тьмы.

- Ты предлагаешь мне вновь вмешаться? Забавно. Очень забавно... Я не влезала в дела Мироздания с тех пор, как был создан Барьер. Но хорошо, допустим, я сделаю это. Я сохраню Сети миров, питая их собственной силой. Но это не поможет тебе спасти Мироздание. Сколько, по-твоему, сможет продержаться мир, когда погаснет солнце, неспособное больше черпать магию из эфира?

- Но... убить десятки миллионов человек...

- Пойми. Время магии ушло. Но ведь буквально все в мирах основано именно на волшебстве. Магия движет луны по небу, заставляет сиять солнце, контролирует погоду. Даже если я оставлю миры неприкосновенными, то... Они умрут сами. Медленно угаснут, превратившись в холодные скалы, парящие в моих объятьях.

- Но...

- Есть только один возможный вариант... Я сохраню Сети. Я буду питать их. Луны будут ползти по небесам, следуя своим орбитам. Солнца будут светить. Дождь и снег. Все сохранится таким же, как и во времена Эры Магии. Но... Есть кое-что, должное уйти безвозвратно. Порталы угаснут. Отныне каждый мир будет жить сам по себе. Это уже решено. Это отражено в Договоре.

И вновь смешок. Нечеловеческий и почти безумный... Если пустота может быть безумной.

- Новые правила игры... Новый шаг Вечности...

Смех. Смех чуждый и предвкушающий новое развлечение.

Маркел поежился.

Как я могу понять эту... это... Что это вообще такое?

- Но, поверь мне, все не так просто. Теперь, когда я решила вмешаться, мне нужен помощник. Мне нужен посредник. Мне нужен тот, кто будет жить одновременно в двух реальностях. Тот, кто понимает нужды людей, но будет учитывать и мои желания. Мне нужен тот, кто будет действовать от моего имени, следя за порядком в Мироздании. Мне нужен ты.

- Ты хочешь, чтобы я стал еще одним твоим прихвостнем?

И вновь смех бездушного ничто заставил Маркела содрогнуться.

- Ты все поймешь. Со временем. У тебя будет вся Вечность для этого. И, конечно же, ты будешь не один.

- Но как?.. Кто еще?

- Пятеро... Вас будет пятеро...

Чудовищная сила подхватила Маркела, закружила в невидимом вихре. Он ощутил, как медленно заполняется внутри него пустота, образовавшаяся после того, как силы Творца покинули его. Вновь ощущая внутри себя пламя магии, он содрогнулся.

Это был не тот призрачно-нереальный свет волшебства. Не ослепительное сияние магии. Черная холодная сила медленно вползала внутрь Маркела, медленно затопляя мраком его душу. Черное пламя Бездны.

- Ты должен обладать некоторыми способностями, - провозгласила тьма. - Ты должен быть мною, оставаясь вместе с этим всего лишь человеком.

Я даю тебе силу. Силу Бездны. Отныне ты не будешь брать магию из эфира. Ты будешь черпать могущество у меня. Столько, сколько тебе угодно.

Я даю тебе больше, чем отняла. Я даю тебе власть абсолютную. Власть безграничную. Эти силы многократно превышают былую искорку, которой ты был наделен. Ты сможешь повелевать даже Вечностью.

Отныне ты - бог.

Я дарю тебе все Мироздание. И как ты с ним поступишь... Это зависит только от тебя. Ты можешь спуститься в миры и стать величайшим и бессмертным правителем, тираном или кровавым убийцей. Ты можешь забыть о Мироздании и погрузиться в мир моих снов... уверена, тебе это понравится. Отражение сотен и тысяч нерожденных реальностей. Мириады миров, которые существуют только за гранью фантазии, которая ярче, чем явь.

И ты можешь стать стражем. Тем, кто вечно пребудет на границе между мирами, охраняя и приглядывая за человечеством. Но не вмешиваясь.

Ты можешь выбрать свой путь сам.

Но только не один.

Я дарую вам всем тело. Временное пристанище... Когда-нибудь вы научитесь создавать их сами.

Когда-нибудь ты сможешь стать даже сильнее меня.

Но сначала придется сделать то, что должно быть сделано. Считай это своим испытанием... Все вы считайте это испытанием.

Медленно-медленно расступился мрак. Сквозь тьму пробилось сияние солнца. По небу скользили пушистые облачка. Маркел внезапно осознал, что сидит на густой траве, а над его головой раскинулись кроны деревьев. Где-то далеко-далеко у самого горизонта виднелись едва различимые вершины гор. Всего мгновение понадобилось бывшему Творцу, чтобы понять, где он находится. Таулус...

Таулус... Закат Предначальной Эпохи. Начало Времен Созидания.

Внутри его души пульсировала мрачная сила Бездны. Он чувствовал, что способен с легкостью перевернуть этот мир. Сделать с ним все, что угодно. Он был сильнее того Маркела, которому суждено было родиться только через несколько тысяч лет. Наполняющая его черная сила тьмы позволяла ему... все. Чужеродная заемная сила Бездны.

А вокруг него расположились застывшие как на картине деревья. Не шевелилась трава, повис перед глазами сорвавшийся с ветки древесный лист. Зависла в воздухе птица, совершенно не шевеля крыльями.

Пауза Вечности... Отныне я способен править временем.

Маркел сидел на траве, внимательно вслушиваясь в самого себя и сознавая... Я не один. Кто здесь еще? Кто ты?

С восторгом и удивлением, с раздражением и неприязнью, с радостью и болью он узнавал своих новых соседей. Тех, с кем ему придется провести вместе остаток Вечности.

Пять невидимых сущностей, навек сплавившихся воедино. Пятеро... И все они обладали той же самой силой, что была дарована ему самому. Кому-то досталось больше, кому-то меньше...

- Привыкайте действовать вместе. - Голос Бездны возник в лысой голове сидящего под деревом человека. Тьма обращалась к своим избранникам. - Отныне вы всегда будете вместе.

Добро и зло. Любовь и ненависть. Радость и печаль.

Вы должны познать все грани человечества, чтобы понять его. Понять смертных и бессмертных.

Вам будет подвластно все. Даже Вечность. Распорядитесь этим даром мудро...

Они сидели в траве. Неподвижный воздух. Неподвижный мир. Пауза Вечности. Где-то в стороне за деревьями виднелась небольшая деревушка, огражденная частоколом. Простые деревянные домики и застывшие на улицах жители.

Пять разных голосов гудели и переругивались между собой. Тело, не шевелясь, уставилось в одну точку, рассматривая далекие деревенские улицы.

Сколько это продолжалось?.. Месяц? Год? Эпоху? Здесь время не имело значения.

Согласие было достигнуто. Пять невидимых сущностей, будучи неспособными обратить силу друг против друга, заключили между собой некое подобие мира.

Мир дрогнул и изменился. Вновь зашелестела трава, ветерок погладил лицо никогда не рождавшегося на свет человека, чьими глазами сейчас смотрели сразу пять душ. Птичьи трели. Шорох листвы...

Он встал на ноги и глубоко вздохнул, ощущая то, как чистый воздух проникает в его грудь.

А немного в стороне показался медленно идущий по тропе им навстречу совсем еще молодой парень в грязной пропыленной одежде. На его плечах болталась изодранная котомка.

Он остановились, глядя на неведомо откуда появившегося на его пути странного чужака. Пять душ глядели на парня одной парой глаз. И кто-то из них помнил его, а кто-то - нет. Разделенные веками и линией смерти, они смотрели друг другу в глаза.

- Здравствуй, Вассиан. - Негромко проговорил лысый смуглый незнакомец. - Я буду тебя учить...

Кто произнес эти слова? А, собственно, какая разница? Отныне мы вместе. На всю Вечность...

Он ждал во тьме, ставшей ему родным домом, и смотрел сквозь бессчетные мили и века, глядя на свое собственное рождение.

Он видел и понимал... Но не вмешивался, потому что не имел права.

Я должен научиться этому сам...

- Мы все должны научиться...

- Мы все сделали правильно... - Арминия мысленно усмехнулась. - Мироздание успешно прошло Критическую Точку.

- Конечно, кто бы сомневался... - Самодовольно заявил Иринарх. - Теперь мы можем немного передохнуть. Минутки две-три...

Денгар и Видана молчали, поглощенные обществом друг друга.

Пять душ в одном теле.

Страж между двумя мирами, призванный оберегать Мироздание от Бездны и Бездну от Мироздания.

Добро и зло. Любовь и ненависть. Радость и печаль.