Раздвоение как наказание

Часть 2. Рецидив

— 7 —

Мартовская оттепель была обманчива, и холода вернулись. По только-только осовободившемуся асфальту кружили маленькие снежные смерчи.

— В детстве мы верили, что это маленькие бесы, — проговорила Ксюша, глядя на смерчи через грязное стекло квартиры, которую снимал Константин. Четверо заговорщиков собрались здесь, но девочка явно чувствовала себя лишней — конечно, не будь Влады в её мыслях, Артем и не подумал бы позвать свою девушку…

— Чаю? — зрящий подождал, пока все отрицательно покачают головами, и сел на продавленный диван. — Тогда объявляю заседание открытым и назначаю себя его председателем.

Возражений не последовало: Влада перевела сказанное для Ксюши. Артем, как оказалось, довольно прилично говорил по-английски.

— Предмет собрания: как вернуть Владе её тело под носом у Высшего Ордена.

— Синяя жемчужина, я уже говорил… — начал демон, но Ксюша укоризненно на него посмотрела. Не будет вреда, если они обстоятельно обсудят всё еще раз.

— Других предложений нет? — Константин обвел взглядом заговорщиков. — Хорошо. Синяя жемчужина, к сожалению, была в кабинете Майка, когда его убили. Сейчас, по данным Сэма, артефакт находится в руках "Чистого мира"…

Терпеливо подождали, пока переводчик донесет информацию до Ксюши, отчего последняя чувствовала себя еще более неуютно.

— Значит, нам нужно проникнуть в "Чистый Мир", — влезла Влада.

— Ага, сейчас придем, пожмем им руки и сообщим, что собираемся отнять могущественный артефакит, пусть они только не обижаются, — съехидничал Артем.

— А у тебя петрушка в зубах, — Влада показала ему язык. — Как говорит Ксюша: "Может, я и псих, но я не идиот".

Константин вопросительно приподнял левую бровь.

— Я не собираюсь лезть на рожон, как раньше… Не в этом теле. Но оно дает простор для другого трюка…

Юноши заинтересованно приподнялись в креслах. Влада помолчала, а потом вспылила:

— Ну что застыли, как болваны? Неясно, что ли: устроить Ксюшу на работу в "Чистый мир"!

Артем засунул в рот еще полпучка петрушки и подавился ею. Константин молчал, Влада насупилась.

— Понимаешь, — наконец проговорил зрящий, — я не отрицаю, что Ксения — сообразительная и смелая девушка, но… Это опасно. Тем более с тобой, Влада.

— Меня никто не может почуять, кроме зрящих. Ты думаешь, твои сородичи работают на "Чистый мир"?

— Всё равно… Как ты найдешь их?

— Ты найдешь, — уверенности Влады не было пределов, но на это были свои причины: девушки обсудили этот сумасшедший план прошлой ночью, поэтому сейчас Ксения даже не нуждалась в услугах пеерводчика. Она только сидела тихо, как мышка, и наслаждалась произведенным эффектом — вот так, и человек может быть полезным, когда все сумеречные в растерянности.

— Как я найду? — в голосе Константина промелькнуло раздражение. — Предлагаешь читать мысли всех прохожих на улице?

— Устроить соц-опрос: не состоите ли вы в какой-нибудь тайной организации, направленной на уничтожение нечисти? — поддержал Артем.

— Да-да, упражняйтесь в остроумии, — Влада не разделяла их энтузиазма. — Мы будем ловить на живца… Артем будет преступником, Ксюша — жертвой демонического произвола. Только тебе, Артем, надо как можно шире и отчаянней использовать Дар, чтобы слухи об это расползлись по городу. Думаю, здесь есть хоть какой-нибудь завалящий отдел "Чистого мира"?

— А потом?

— Константин будт наблюдать за теми, кто заинтересуется происходящим… выцепим "чистомирников", Ксюша одолеет демона силой воли. Тогда наши товарищи тайные агенты заинтересуются юным дарованием…

— И тогда меня схватят и поджарят на ближайшем костре.

— Хватит с меня твоего ехидства! Не будешь идиотом, не поджарят. Есть ещё возражения по делу?

— Слишком много допущений, — проговорил Константин. — А вдруг не заинтересуются, вдруг нет отдела в этом городе… К тому же, жемчужина находится в Америке, ты не забыла?

— Блин, а есть у вас идея получше? — это уже Ксюша вступила в разговор, защищая новорожденный план. К тому же, ей очень нравилось то, что именно ей, Ксении, предстояло играть главную роль в этом опасном спектакле… Такой шанс предоставляется только один раз в жизни.

Ребята спорили, кричали и пытались интеллигентно возражать друг другу ещё в течение часа. Причем, что самое интересное, спорили Артем и Константин, а девушки сидели в кресле и пили холодный апельсиновый сок… Влада изредка подавал реплики в пользу то одной, то другой стороны, а сама наслаждалась произведенным эффектом. Ещё интереснее было то, что оба парня были против плана!

"А чего тогда они спорят?" — спросила Ксюша, окончательно сбитая с толку.

— Петушатся. Запомни, детка, решения всегда должен принимать парень. Сечешь?

"А-а… а план ведь твой. Поэтому они не могут его просто так принять, нужно сделать вид, что это они сами сообразили!"

— Типа того, — Влада кивнула, наблюдая за Артемом, который кратинно прикрыл глаза рукой. — Вот увидишь, через… да, две минуты, они заявят, что план, в общем-то, неплох, но требует серьезной доработки.

— Идея ничего, бывает и хуже, — вынес вердикт Константин, перебивая подругу. — Но нужно всё тщательно продумать.

— Вот вы с Артемом этим и займетесь. А нам пора.

— Куда? — демон приоткрыл один глаз.

— Секрет фирмы "Одуванчик", — оборотень бросила взгляд на часики. — Пока, мальчики, мы на вас надеемся…

…- Влада, мы идем домой, делать домашку по литре, — заметила Ксюша, кутая нос в шарф.

"Но они-то этого не знают, — хмыкнула американка. — Нельзя же всё время быть такой честной, как ты — скука смертная. Хотя цаплям можно".

Уже не слишком беспокоясь за свой моральный облик, Ксюша мысленно послала Владу куда подальше, в выражениях, от котрых бы покраснела до ушей ещё месяц назад.

Часа в три ночи, когда девушки видели уже десятый сладкий сон, позвонил Константин. Но, вместо того, чтобы начать долго и в подробностях объяснять готовый план, он просто предупредил их, чтобы не смели ничму удивляться. Буркнув в трубку нечто вроде "такточнобуитсдеално", Влада попыталась снова нырнуть в царство сновидений, но Ксюша не позволила. Как можно быть такой спокойной, особенно после фразы "ничему не удивляйтесь"? Это значит, что завтра случится что-то, что явно заслуживает удивления. А может, даже испуга.

Но растормошить сонного оборотня было делом нелегким, и девочке пришлось угомониться…

Утром они собирались, одевались и наводили макияж в разы дольше обычного — чтобы быть уверенной в себе, авторитетно заявила Влада, надо выглядеть уверенно. И, как поняла Ксюша, на большой перемене, это было нелишним, как и совет не удивляться.

Сначала она почувствовала как будто облака пурпурного удушливого газа, плывущие над плиточным полом родной школы: только, если бы кто-то вздумал спросить, как можно почувстовать цвет, он бы не получил вразумительного ответа. Вслед за облаками вплыл Артем, который и был источником непонятных магическо-климатических явлений: контуры его тела чуть рябили, волосы словно раздувал ветерок. Походка изменилась, да и вообще, звезда школы стал каким-то… не таким.

"Он демон, — напомнила Влада. — Причем инкуб. Ты знаешь, кто такие инкубы?"

Ксюша не знала. Зачарованная, она готова была последовать за Артемом хоть на край света, но Влада невероятным усилием воли завернула её в столовую. Там, где не было пурпурных облаков, Ксюша немного оклемалась. Её подташнивало, кружилась голова.

"Вот теперь сиди и слушай, пока наш мотыль работает."

— Почему мотыль? — тупо спросила девочка.

"Наживка. Звучит лучше, чем червяк, правда? Так вот, птичка моя длинноногая, инкубы — демоны, мужчины, которые специализируются на соблазнении смертных дам."

— Что? Но ведь… — и Ксюша замялась, не находя слов. — Что, и меня тоже?

"Ой, бестолковая… ты же видела сейчас его магию — как алые облака в воздухе. Разве раньше такое бывало? Давай, включай мозги. Артем — не самоубийца и не настолько силен, чтобы открыто демонстрировать такое количество силы среди людей."

— Это опасно?

Влада с силой стукнулась лбом о стол. Благо, свидетелей не было — уже прозвучал звонок, и столовая опустела.

"А ты что думала, мы в песочнице играем?"

Ксюша, запинаясь, понимая, что звучит глупо, объяснила, что считала самой опасной частью предприятия ту, где предстоит участвоать именно ей — то есть поступить на службу в "Чистый мир". Но что неприятности могут затронуть Артема… Влада в ответ молчала, но эта тишина была такой красноречивой, что Ксении оставалось только вздохнуть, подхватить тяжелую сумку и поплестись в сторону кабинета географии. Но на полпути она остановилась, почесала нос и развернулась к выходу.

"Что, нервы сдали?" — ехидно полюбопытствовала Влада.

— Дома параграф почитаю. Скажу, что у меня голова болела.

"Хочешь, я сделаю так, что она и в самом деле заболит?"

Ксюша недолго думала, прежде чем согласиться — лучше маяться головной болью, чем вопросами в стиле "зачем я во всё это ввзялась и как теперь выпутываться".

— 8 —

Ксении еще не раз пришлось прибегать к этому средству рассеивания внимания — нервная система трещала по швам. Как же иначе, если за Артемом теперь бродила сомнабулическая толпа школьниц, которые только потерянно вздрагивали при звуке звонка и разбегались, тяжко вздыхая, по кабинетам. Дисциплина таяла на глазах, Артем продолжал расточать сладкие улыбки…

Ксюша опять сбежала с последнего урока. По дороге домой зазвенел мобильник — Артем. Девочка посмотрела на экран, потянулась было нажать кнопку "Принять вызов", но в последний момент передумала и выключила звук.

"Интересно, — удивилась Влада. — Вы поссорились? Я что-то упустила из вчерашнего разговора по телефону?"

— Вот именно, что одни разговоры. Он, видите ли, так устаёт за день из-за этих поклонниц… — ворчала девочка, со злостью запихивая невинный ааппарат в сумку.

"Ай-яй, цапля ревнует. Заклюёт любимого демона."

— Заткнись! Да, ревную, а как иначе?

Ксюше показалось, что она сейчас расплачется, и она сознательно грела в себе раздражение, так что даже Влада почувствала себя неуютно.

"Спокойствие, только спокойствие. Детка, неужели ты и вправду ожидала, что инкуб будет тебе верен по гроб жизни? Тем более что гробы у вас будут разные."

— В смысле?

"Сумеречные бессмертны — пока нас не убьют, мы сохраняем вполне молодой и энергичный облик. У демонов, конечно, чаще бывают "случайные" смерти, но лет триста он точно протянет".

— Триста…

Только сейчас Ксюша начала осознавать, какая пропасть лежит между ней и Артемом. Влада, проникнувшись меланхоличным настроением подруги, изо всех сил пыталась приободрить её, но получалось плохо. Тем более, что оборотень чувствовала себя виноватой в этой сердечной трагедии — в конце концов, план принадлежал ей.

И девчонки впали в депрессию.

— На один вечер, — решительно сказала Ксюша, выключая телефон.

"Только на один", — подтвердила Влада, выкладывая на стол огромную плитку горького шоколада.

Они включили отвратительно грустную "Психолирику" Дельфина и легли на вытертый ковер на полу. Ушли в себя, придут не скоро…

Куда более бодрая, задрав нос к потолку, Ксения даже нашла в себе силы пройти мимо Артема, не бросив в его сторону ни одного благосклонного взгляда.

— Ксюша, подожди!

"Не оборачивайся", — посоветовала Влада, но это было излишним; у россиянки не было ни малейшего желания глядеть в бесстыжие глаза неверного инкуба.

— Ксюша, ну.. — Артем догнал подругу и схватил за запястье.

— Я опаздываю на урок, — холодно произнесла десятиклассница и попыталсь освободиться.

— Да что случилось?! Ты вчера трубку не брала.

— И сегодня не возьму. Оставь меня в покое!

Но демона, пусть даже какого-то восьмого ранга, так просто не прошибешь. Забежав в раздевалку за курточками, он одел Ксюшу, хранящую молчание, и вытащил её на улицу.

"Куда ты катишься…" — вздохнула Влада и на всякий случай свернулась в клубочек в голове, не желая мешать ссоре и — без сомнения — последующему примирению.

…- Влада! Влада! — взывали хором два знакомых голоса. Нехотя кошка потянулась и зевнула, вылезла из пыльного уголка чужой памяти.

"Ни минуты без меня не можете. Что стряслось?"

— Почему ты не слушаешь? — весьма непоследовательно попеняла Ксюша. Как будто не она жаловалась на полное отсутствие личной жизни с несовершеннолетней преступницей в голове. — Лед тронулся, господа присяжные заседатели.

"При чем тут лед? Совсем крыша поехала на почве романтики."

— Хватит! — Артем, у которого уже выработался нюх на подобные внутренние разногласия подруг, поспешил прекратить спор. Вид у беса был изрядно замученный. — Влада, наш план начал действовать. Сегодня ко мне подошла Мышкина… Света, ведьма.

— Ну и?

— Сказала, что, если я не прекращу свои фокусы, она меня прибьет — из жалости, пока "Чистый мир" не взялся за работу.

— Бинго! — завопила американка, но Ксюша оттолкнула её. — Я только не понимаю, как они, эти чистомирники, догадались, что ты демон. Они же не маги, так откуда?..

"Глаза открой… За ним толпы девчонок ходят. Толпы! И, кстати, думаю, чистомирники имеют какие-то свои секреты. Среди них есть неплохие ученые."

— Ударим наукой по магии? — Ксюша скептически скривилась.

— Заткнись и не мешай рассказывать. Что она еще сказала, Артем?

— Что зацепила возле школы одного типа с явно зловещими намерениями. Ей, ведьме, лучше знать. Посоветовала быть осторожнее, вот и всё.

Ксюша позвонила маме, предупредила, что будет поздно, и компания свернула к Константину. Зрящий плохо переживал акклиматизацию в неприветливой немытой Росии — его одолели одновременно насморк, мигрень, аллергия на молоко и просто депрессия. Тем не менее, он попытался улыбнуться друзьям и заварить им чаю. Но Ксюша — а, точнее, Влада в её теле — уложила старого друга в кровать, укутала пледом по самый нос и велела слушаться её. Пока девушка бегала в магазин за медом, редькой, малиновым вареньем, содой и молоком (соевым), Артем еще раз пересказал сегодняшний разговор с юной ведьмой.

— Но я ей не очень верю, — закончил демон.

— Зря, — прогудел из-под пледа Константин. — Те, кто стоит посередине, знают цену словам. Мы не лжем.

— Только недоговариваете.

— Бывает.

— А ты смог бы скрыть правду от друга, если бы… если бы это было ему на пользу?

— Ложь во спасения правде подобна? — лохматый зрящий высунулся на поверхность, чихнул. — Вряд ли. Быть честным легче.

— Легче, да…. — Артем поерзал в кресле, ставшем вдруг неуютным. — Но если так получается, что, скажи ты правду — и вся жизнь твоего друга пойдет под откос?

— К чему ты клонишь, а? — парень окончательно вылез из-под оделяа, но в этот момент вошла Влада и зарычала на больного, что тот, видимо, на путевку на тот свет напрашивается — и вопрос остался без ответа.

С того времени Артем обратил все свои чары на одну-единственную Ксюшу. Вокруг неё парили удушливые облака, созданные инкубом, и только Влада помогала Ксюше держаться и не падать в обморок. После школы парочка бродила по городу, они стали завсегдатаями в маленьких уютных кафе — и даже девчонки стали отмечать появления почетного кортежа: шпиёны от "Чистого мира", видимо. Если бы не эта "мелочь", Ксения была бы самой счастливой десятиклассницей на свете.

Как-то вечером, когда уже совсем плохо стало от ряби логарифмов на фоне клеток тетради, Ксюша отложила учебники и попыталсь уткнуться в одну из книг Сальваторе, читанных и перечитанных, но не менее люимых от этого.

"Брось эту гадость! — взмолилась Влада. — У тебя что, нормальных романов нет?"

— Это каких?

"Про любовь, детка. Дэниел Стил или… ну, что ты кривишься?"

За препирательствами прошло еще полчаса. Потом Влада неожиданно умолкла. Решив, что победа осталась за ней, Ксюша раскрыла книгу, но Влада потребовала, чтобы девочка подошла к окну.

— Зачем?

"За нами следят. Тебе совсем не интересно?"

Спрятавшись за шторой, девчока осторожно выглянула в вечернюю улицу.

"Дом напротив, пятый этаж."

— А ты откуда заешь?

"Чувствую. Помнишь, я говорила тебе, что у "Чистого мира" наверняка есть какие-нибудь технические штучки? Ой, у них такая аура… прямо-таки вопит на весь астрал: "Я ЗДЕСЬ!". Идиоты", — резюмировала Влада.

— Было бы хуже, если бы они были умнее. Только что им от меня надо?

"Им интересно, что от тебя надо Артему. И не видят ни-че-го… Ха, съели? — оборотень порадовалась ещё чуть-чуть, а потом стала вдруг серьезной. — Слушай внимательно, цапля. Они наверняка попытаются тебя вербануть."

— Че-его? Но они же уже поняли, что я обычный человек.

"Вот именно! Не знаю, что за наживку они подберут… Ты, главное, должна выглядеть жалко и потерянно. Короче, так, как выглядела до меня."

— Спасибо на добром слове, — буркнула школьница, выскальзывая из-за шторы. Она облокотилась на стол, едва ли замечая происходящее в реальном мире. — А они не попытаются напасть на Артема?

"Нет, конечно!" — возразила Влада. Ей совсем не хотелось показывать подруге по несчастью, каким ненадежным кажется план, какими глупыми и опасными — игры с людьми, которые однажды уже обвели её вокруг пальца…

Как бы там ни было, в одном Влада не ошиблась: Ксюшу действительно пытались прощупать. Какой-то бесцветный юноша (мужчина?) c прозрачнми глазами. "Скользкий тип", — со знанием дела отметила Ксюша и передала инициативу Владе. Та продуманно хлопала ресницами, заверяла, что знать не знает, почему ей вдруг заинтересовался Артем, и почему им заинтересовались друзья Бесцветного… Короче говоря, строила невинную обманутую дурочку, что у неё отлично получалось. Под конец тип продиктовал свой номер телефона, записал ксюшин и с загадочной миной пообещал, что вскоре они увидятся…

— Ну, Влада, и что всё это значит?

"Что мы на крючке. На том же, где болтается и Анртем. Он считывал с твоей ауры следы чар инкуба… А если ты хочешь спросить, какие будут их дальнейшие действия, отвечу честно — понятия не имею."

— Как бы ты поступила на их месте?

"Мне сложно представить себя на месте полусотни параноиков одновременно…"

Ксении оставалось только согласиться — и ждать обещанной встречи с Бесцветным. А если чего-то очень сильно ждешь — например, отмены занятий в школе по причине холодов, — это обязательно происходит.

Поздно вечером Артем провожал девочку домой. Они молчали, просто держались за руки и смотрели на пепельные облака в темно-синем небе, но Ксюша всё равно была жутко недовольна, когда Влада проснулась.

— Не до амуров, дети мои! Артем, за нами идут.

— Что будем делать? — инкуб внешне оставался абсолютно спокойным, но его рука крепко сжала ладонь девочки. — Я их не чувствую.

— Куда уж тебе, Казанова… Будем уходить?

— А что ты еще предлагаешь? Не забывай, что ты в человеческом теле.

— Ну да, — сморщилась Влада, но воздержалась от комментариев. — Только по людным улицам. Ксюша, веди.

Девочка, вернувшись в свое тело, нервно закусила губу. Уходить от слежки оказалось совсем не так захватывающе, как в книгах и фильмах. Было страшно. Но еще хуже она себя почувствовала, когда на выходе с маленького пешеходного моста замаячили подозрительные фигуры.

— Сворачиваем, — шепнул Артем и потянул подругу на ступеньки, уводящие вбок.

— Нет, там… тупик, — закончила совсем тихо девочка, прижимаясь к парню.

Это было уже совсем не весело — узкий темный закоулок, кругом деревья, сзади — мост, на котором сейчас ни души… И пятеро — нет, шестеро явно недружелюбных товарищей. Среди них — Бесцветный.

— Демон, немедленно отпусти девушку!

Артем недолго размышлял. Он грубо оттолкнул Ксюшу от себя, презрительно процедил, что, мол, не больно-то и надо. Но, когда пятеро приблизились (Бесцветный заботливо осматривал Ксюшу), инкуб почувствал себя куда менее уверенно. Сражаться не было его специальностью, даже несмотря на обязательный острый нож и пару заклятий в рукаве. Убить человека, если он напрямую поднял оружие против тебя — разрешено, Высший Орден не прицепится, но…

Блеснула сталь. Артем нервно сглотнул.

— А-а-а-а! — завзижала Ксения. — Он мертвый!

Девочка в ужасе смотрела на Бесцветного, оседающего на промерзшую землю. Он как-то странно закатил глаза, в горле булькала кровь и выплескивалась на воротник куртки. Артем в не меньшем ужасе наблюдал окровавленный кинжал с бороздкой посередине лезвия, неведомо как оказавший в руках школьницы.

— Что встал? — рявкнула Влада, загнав Ксюшу поглубже. — Действуй, темный!

Тело — неловкое, непривычное, но голова работала четко, как всегда. Немного своей крови — в желобок, чтобы каждый удар был смертельным. Кинжал — любимую игрушку прежней Лаки — вернул Константин. В тот миг Влада не отдавала себе отчет, что её старый Дар — талант убийцы — остался при ней даже в Ксюшином облике. Как раньше, перед глазами были только "свои" — те, кого нужно защищать любой ценой, и "чужие", жизнь которых не стоит и ломаного гроша.

Когда всё закончилась, Артем подошел к Владе, больно сжал её плечи под тонкой курточкой.

— Зачем?!

— А ты хотел, чтобы тебя убили? — огрызнулась Влада. На душе было муторно, и к тому же, Ксюша… Убивать никогда не привыкаешь.

— Я не хотела, — тихонько добавила оборотень; её затрясло, будто в ознобе. По щекам текли слезы — слишком много плакала в последнее время, уже не странно. — Не хотела, говорила же…

Артем обнял её, обхватил с силой, притянул к себе. Их гениальный план, все эти расчеты — пошло прахом! В конце концов демон отстранился, поглядел прямо в глаза Владе.

— Мы должны играть дальше. Чтобы эти смерти, эти шестеро… это было не зря, не напрасно.

Черная кошка молча глотала слезы.

— Я возьму твой кинжал и почищу ауру. Если что — Ксюша убежала сразу же, когда началась… заварушка. Держитесь плана, слышишь?

— А ты?

— Пропаду на неделю-другую, лягу на дно. Пусть Ксюша не беспокится. Ты ведь позаботишься о ней?

— Не могу… Что случается со всеми людьми, опеку которых я беру на себя?

— В этот раз всё будет по-другому. Слышишь? — Артем еще раз встряхнул девушку, совсем не уверенный в своих словах. — Удачи, Влада. Я верю в тебя.

— 9 —

У Ксюши поднялась температура, она осталась дома. Но, стоило маме закрыть за собой дверь, лоб девочки вернул себе приятную прохладу — жар, вызванный манипуляциями Влады, спал.

— Зачем ты это сделала? — тупо спросила Ксюша, не понимая, относится её вопрос ко вчерашним или сегодняшним событиям.

Влада хотела объяснять, горячо доказывать, что она была права в своих поступках (а ведь так и было — с прfктической точки зрения!), но вмеcто этого тихо сказала: "Прости".

Девочки молчали. Потом Ксюша откинула покрывало и подошла к зеркалу. Внимательно вгляделась в отражение — чуть бледнее обычного, из-за бессонницы, но больше ничего не изменилось.

"А чего ты ожидала?"

— Не знаю. Что с моих рук никогда не отмоется кровь. Что я поседею. Что на лбу появится горящее клеймо… уби…

Ксюша не смогла договорить — кожа покрылась морозной корочкой дрожи. Она нервно сглотнула.

— Я видела только Бесцветного. Остальных ты… вы… тоже?

Влада, стараясь держаться серьезного тона — для неё несколько трупов в подворотне были в порядке вещей…. раньше — пересказала вчерашний разговор с Артемом, то, что он возьмет на себя хвост из чистомирников, расследующих гибель соратников в борьбе за "Мир для Человека". Как могла, успокоила подругу, сказала, что больше инкуб не попадется в такую ловушку, что куда безопаснее ему держаться вдали от них.

Ксения понимала всё, что она говорила, но слова казались какими-то… новыми. Тогда девушка поняла: не она изменилась, а мир вокруг. Каким он стал хрупким! Полоска металла, и он — мир — исчезает. Слишком просто.

— Не привыкай, — шепнула Влада своему отражению. — Я не хочу, чтобы ты стала такой же, как я. Или Энни. Ты не можешь стать… темной.

— Хватит! — Ксюша оттолкнула её. Надо было видеть, как шевелятся губы, как кривится лицо, чтобы знать, чувствовать реальность самой себя, утерянную вчера.

— Ты твердишь это — темные, темные — как приговор.

"Но так и есть", — оборотень снова была спокойна и собрана.

— Нет! Посмотри на Артема — что, скажешь по нему, что он — демон?

"Ему до демона, как до Китая ползком. Мелкий бес. И…. ты назовешь его хорошим, справедливым… честным? благонадежным? Короче, светлым."

— Ты не понимаешь.

"Где-то я уже это слышала."

— Дело даже не в том, оборотень ты или ангел… — девочка замялась, пытаясь выразить невыразимое. — Главное то, какой ты… кто ты, вне этих рамок. Точно, рамки. Мы, люди, тоже строим стены, все эти "нельзя", "должен", "обязан". А ведь мы никому ничем не обязаны, разве что нашим родителям… Ты — ты, Влада Цепеш, оборотень, вешаешь ярлыки.

На время в комнате и в голове у Ксюши воцарилась тишина.

— Ну, что молчишь?

Ксения уже и сама застеснялась таких громких слов, которыми бросалась секунду назад.

"Ты умнеешь," — только и сказала темная чужим, шершавым голосом.

В школе все как будто и не заметили отсутствия Артема, сиятельного принца старших классов. Как будто и не было его… А для Ксюши он все еще был там, стоял за углом, клевал носом на уроке физики, поджидал её на крыльце. Вместо Артема её взгляд обреченно остановился на иномарке с затемненными стеклами, и сразу убежал прочь.

Влада руководила девочкой — она почуяла эти странные приборы, которые помогали зафиксирвоать ауру сумеречных. Света Мышкина, ведьмочка невысокого ранга, прошмыгнула мимо автомобиля, стараясь не привлекать лишнего внимания. От неё веяло яростью и презрением — она-то помнила Артема и подозревала причины его исчезновения. Как бы глупо, с её точки зрения неосведомленного наблюдателя, он не вел себя в последнее время — он был _свой_, сумеречный. Эти же яйцеголовые были чужими.

Ксения, ведомая оборотнем, шла своим путем, не торопясь, едва ли обращая внимания на агентов "Чистого Мира". Один из них пересек её путь, осторожно подхватил под локоть.

— Ксения? Если помните, к вам подходил один человек, насчет вашего… знакомого, Артема…

Ксения непритворно вздрогнула и сделал попытку вырваться.

Чистомирник придержал её, залопотал что-то успокаивающее. Конечно, они уже разведали всё, что было им повзолено, что Артем оставил на месте преступления. Несомненно, пришли к выводу, что она здесь не при чем, но нерешенным остался вопрос, чем же эта десятиклассница так заинтересовала демона.

Ксюша позволила усадить себя в машину, вызвав пару-тройку любопытных взглядов. Да, её популярность явно растет. На лице Ксюши появилась тень кривой улыбки, самоироничной и сухой — такая была привычна для Влады, но не для неё… раньше.

…- Значит, ты понятия не имеешь, почему этот демон обратил на тебя внимание?

Ксюша покачала головой. Она ссутулилась, не глядя в глаза спрашивающему. Они по-прежнему находились в машине, только отъехав от школы. Влада сидела тихо, как мышка, не желая рисковать. Вот и началась та самая опасная часть их плана, такая долгожданная — но Ксюша не чувствоала ни возбуждения, ни интереса. Всё казалось бессмысленным — до тех пор, пока она с усилием не заставляла себя вспомнить о конечной цели, о том, что нужно вернуть Владе тело, вернуть её родителям и друзьям.

— Но ты хочешь узнать, зачем?

Снова кивок. Ксюша даже не пытается играть, да от неё пока и не требуется энтузиазма — хватило того, что на известие о том, что в мире существует всяческая нечисть, помимо людей, она отреагировала вялым "я знаю, Артем рассказывал". В общем, этакая простушка, обманутая лукавым волком и впавшая по этому поводу в депрессию… Как раз то, чего от неё ждут.

Ей вручили простенький мобильный телефон и велели завтра после школы ждать машину с её новыми друзьями за углом дома, чтобы не привлекать слишком много внимания. Ксюше было всё равно. Единственное, что она хотела — знать, где сейчас Артем. Или не хотела… Темный или нет, но он убил нескольких человек. И вряд ли впервые.

Демон.

Ксюша содрогнулась — ей, как средневековой пастушке, примерещилось само слово, черное, пахнущее серой, истекающее кровью, вырезанное на коже висельника… Страшно. Странно… Слишком много мыслей, так что в них можно заблудиться.

"Сходи в церковь", — посоветовала Влада.

— Ты же не веришь в Бога.

"Богов много, — Ксюше показалось, что оборотень скривилась при этом. — Они всего лишь проекция наших желаний и верований. Когда умирает последний адепт, очередное божество исчезает в анналах истории — оно больше не нужно."

— Тогда зачем?..

"Тебе нужно понять, что ты не одна."

— Я уже два месяца как не одна, — сказала Ксюша. — Благодаря тебе.

"Знаешь, цапля… о чем бы люди ни спорили, они всегда приходят к одному выводу — до чего несовершенны слова! Никогда нельзя передать с их помощью то, что думаешь."

— А ты попытайся.

"Чем и занимаюсь. Не против небольшой лекции? Настоящих не-верующих очень мало, и это очень тяжело. Человеку нужна поддержка: родителей, друзей, любимых. Ему нужно верить в то, что его действия, самая его жизнь имеет смысл. А представь себе… только на минуту! Смириться с тем, что бессмертной души нет, что когда-нибудь тебя не станет — ни памяти, ни снов, ни мыслей. Тело умрет, и сознание вместе с ним — и всё что ты сделала, не имеет смысла… для тебя, по крайней мере. Смириться с тем, что никто не охраняте тебя, не наблюдает сверху, не защищает от неприятностей. Что ангел-хранитель не придет в последний момент. Представила?"

Ксюша втянула голову в плечи и закрыла глаза. Она пыталась понять, о чем говорит Влада, и девочку захватила безысходная тоска, отчаяние — вязкое, с запахом болота.

— Зачем тогда жить?.. Не проще ли на подоконник — и вниз…

"Банально, но ты должна сама найти ответ на этот вопрос. А до тех пор — верь в бога, в карму, во что-нибудь. Пожалуйста, верь."

— Я буду верить в себя. В нас, — Ксюша слабо улыбнулась и подошла к окну. — Мы с тобой всё сможем, правда, Лаки?

"Влада", — поправила девушка.

4. Результат

— 10 —

Следуя советам многомудрой Влады, Ксюша тщательно накрасилась перед школой и уложила волосы.

— Пойдешь с Артемом гулять после школы? — мама бросила на неё косой взгляд. Не то, чтобы она не одобряла, скорее наоборот — наконец-то её дочь стала общаться с парнями, вылезла из своей раковины. Но все эти перемены в поведении были уж слишком резкими, неожиданными: и мама чувствовала себя чуть неуютно…. быть может, с прежней, застенчивой и неловкой Ксенией, было проще?

— Да, — едва ли смутившись, ответила девочка.

"А говорила, врать нехорошо", — фыркнула Влада.

— Не думаю, что маме будет спокойнее, узнай она о том, что я собираюсь по-шпионски проникнуть в стены тайной организации, борющейся с нечистью… то есть с моим парнем и с моим вторым "я".

Оборотню не оставалось ничего другого, как только согласиться.

Окна машины были закрыты изнутри темными щитками, и Ксюша внтуренне хихикнула: такие предосторожности вряд ли могли помешать кошачьему чутью Влады найти дорогу.

"Я бы не была так уверенна", — пробормотала Влада. Всё же она старалась не слишком высовываться, боясь подвести сообщницу под удар.

В конце концов, они вышли в каком-то аккуратном дворике, с деревьями и несколькими скамейками, выкрашенными в синий и желтый. Это и есть — местный офис "Чистого мира"? Как-то очень… мирно.

Солидное здание из красного кирпича, двухэтажное, с широкими крыльями — больше напоминает школу, построенную в позапрошлом веке. Сейчас прозвенит звонок, и ватага ребятишек высыпет на крыльцо, как горох из стручка. Учитель вздохнет, снимет очки и откинется на спинку деревянного стула: ещё предстоит проверить тетради, красными чернилами напомнить, что "корова" пишется с "о"…

Звонок и правда прозвенел — Ксюша вздрогнула, возвращаясь в нынешнее время. Это был телефон одного из чистомирников, привезших Ксению — он поднял трубку, ответил утвердительно и повел девочку внутрь.

Высокие светлые коридоры, тишина, нарушаемая иногда звуком открывшейся двери — и правда, школа. Только вот в кабинетах решаются задачи не с десятичными дробями, а с вампирами и чернокнижниками. И демонами.

Её привели в небольшую комнату, служившую рабочим пространством для… кадровика? Босса вербовщиков? Этот был серьезным, настроенным явно умереть за свою идею — и немного картавил, смягчая букву "л", размазывая её по нёбу.

"Не русский. Может, молдаванин, — заметила Влада, молчавшая до сих пор. — Приборов нет. Не дрейфь, прорвемся."

Это было так банально — прием на работу. Заполнить бумаги, овтетить на чертову уйму вопросов, в основном — о её семье. Не было ли у неё в роду людей "со странностями"? Ксюша честно ответила — не попадались. Молдаванин (пусть будет так, имя его Ксения запоминать даже не собиралась) коротко рассмеялся, словно девочка пошутила.

— Ты любишь фэнтези, правда?

— Есть немного.

— А с тобой никогда не происходило что-нибудь такое… чудесное?

— Нет, — и школьница посмотрела на него кристально чистыми голубыми глазами. Попробуй не поверь. И, конечно, Молдаванин пал жертвой этих невинных глаз — умилился, поверил.

— Разве что Артем…

Мужчина замахал крепкими квадратными ладонями.

— Понимаю, понимаю. И как ты отнеслась к его известию о том, что он — демон?

— Всего лишь мелкий бес, — Ксюша чуть улыбнулась. — Ну-у… он показал мне пару фокусов, и я поверила. Только он сказал, что он хороший…

— Демоны — и мелкие бесы — хорошими не бывают, — назидательно проговорил мужчина, нагнувшись поближе к девочке. — Весь легион нечисти — все эти ведьмы, колдуны, вампиры, бесы, — они замышляют зло, приносят только горе в наш мир!

Ксюша кивнула, словно зачарованная. Кадровик постучал пальцами по столу, довольный собой и новенькой. Редко попадаются такие… скажем честно — дурочки. Наивные, с готовностью верящие в то, что злые духи приняли обличие дмонов, чтобы привести мир к Апокалипсису. Наверняка у этой девочки за спиной строгие родители, слезные молитвы каждый вечер и вера в собственное особое предназначение.

Но кадровик не пониал того, что его мылси с легкостью читаются по лицу — чувствительный оборотень плюс девочка, всю свою недолгую жизнь привыкшая наблюдать за другими… чаще, чем участвовать в чем-либо.

"Мимо, мимо", — злорадно похихикивая, комментировали подружки каждое предположение молдаванина, сохраняя прежний восхищенно-дурашливый вид.

Ксения попросила того, кто подвозил её обратно, остановить в переулке за квартал до дома. Дескать, чтобы не привлекать внимания. Водитель покивал с идиотически серьезным лицом. И зачем им понадобилась эта девчонка? Они занимаются важным делом — очищают мир от всякой нечисти, а эта мелкая будто в игрушки играет…

Вместо того, чтобы поторопиться к семейному очагу, Ксюша открыла зонтик — с неба сыпал моркый снего-дождь, и, пусть с зонтом она выглядела странно — зато сухо… Так вот, она открыла зонт и направилась к Константину, который, конечно, уже извелся в ожидании девушек.

"Отвыкай думать о себе во множественном числе, — порекомендовала Влада в ответ на её мысли. — В следующий раз, когда ты заявишь на алгебре: "_Мы_ не сделали домашку, у _нас_ болела голова", тебе это так просто не сойдёт."

— Когда ты получишь своё тело, отвыкну.

Кошка в голове фыркнула.

— Чаю? — Константин встретил их ритуальным заварочным пакетиком в руках и улыбкой. Нахмурился, отобрал зонт, повесил куртку на крючок и придирчиво осмотрел девочку. — Всё-таки промокла. Сейас я тебе дам свитер и… не знаю, джинсы, иди и переодевайся.

— Константин, ты зануда, — вздохнула Влада, но сопротивляться не стала. Приятно, когда есть в мире кто-то, которого волнует, что ты можешь простудиться.

Чай был заварен, свитер и джинсы надеты, и отчет начался.

— Значит, ты теперь официально состоишь в штате "Чистого мира"?

— Ага. Правда, мои обязанности пока ограничиваются разносом бумаг по кабинетам. Девочка на побегушках.

Разговаривали Влада и Константин, но Ксюше, значительно поднаторевшей в английском за последнее время, не составляло труда понять их.

— И раз в неделю мы будем тихо сидеть на задней парте и слушать лекции, которые проводят для взрослых "чистомирников"…

Их прервал дверной звонок. Подозрительный и настороженный взгляд. Влада напряглась.

— Ты кого-то ждешь?

Константин медленно покачал головой, пошел к двери. Еще секунда — взгляд в глазок… и в квартиру, отряхиваясь, мокрый и взъерошенный, вошел Артем. Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Ксюша рванулась к нему и повисла на шее парня.

— Живой!

"Отлипни от него", — рычала Влада, но радовалсь она не меньше подруги.

Артем ласково обнял девушку, поцеловал, промахнувшись, в район виска, осторожно отстранил от себя.

— Подожди, я весь мокрый и грязный. И на мне висит столько заклятий, что… ох, Константин, ты можешь с меня это всё поснимать?

— Я не чернокнижник, — пожал плечами юноша, вроде бы даже не удивленный появлением инкуба. — Трудись сам, запишешь потом повышение квалификации.

Артем уныло отряхнулся — целый вечер вешал на себя всевозможные защитные заклинания, которые только были доступны демону его невысокого уровня. Лень снимать, да и поддерживать так много чар сложно: в конце концов, парень лишился половины, чтобы более-менее замаскировать своё пребывание в укрытии зрящего. Решив эту дилемму, старшеклассник позаимствовал футболку хозяина квартиры и уселся на диван рядом с Ксюшей. Но при попытке обнять её девушка неожиданно дернулась и наградила посягнувшего на её честь демона огненным взором.

— Эм… привет, Влада.

Оборотень рассмеялась.

— Ладно уж, я пока посижу где-нибудь в заколуках сознания. Только ты не слишком смелей, я слежу за вами.

На этото раз рука была встречена благосколонно, и Ксюша положила голову на плечо парню, счастливо вздохнув.

Константин наблюдал всё эту пантомиму, сидя в продавленном кресле напротив. Он сложил ладони на колене, переплел и сновыа расплел пальцы, покачал головой, ухмыляясь.

— Я себя чувствую таким старым.

— Ты можешь обнять меня со стороны левого полушария — там обычно Влада заправляет.

Но предложение не встретило энтузиазма, и заговорщики вернулись к обсуждению своих планов на будущее.

— Как ни странно, первая часть твоей абсурдной идеи прошла "на ура"… Что ты собираешься делать дальше, Влада?

— Проще простого: узнаю, где архив и заберусь туда.

— Куда уж проще, — пробормотал Артем, а зрящий только развел руками. Он-то привык к планам Влады, которые строились по одному принципу: влезем в самую гущу событий, а там разберемся.

— Но ведь за Ксенией сейчас будут особенно внимательно следить, надеясь, что вернется Артем.

— Мы будем осторожны, — заверила ребят Ксюша. Артем вернулся, а вместе с ним девочка снова ощутила вкус к авантюрам. — Кстати, о птичках. Артем, где ты собираешься отсиживаться?

Инкуб пожал плечами, но Константин даже слышать не хотел о том, чтобы отпустить демона куда-то. В конце концов, зрящий был самым старшим в этой компании, и он чувствовал себя в ответе не только за подругу-оборотня, но и за этого беса, и за Ксюшу.

— Чем тебе не нравится моя квартира? За нами, зрящими, не так уж и наблюдают — в большей мере потому, что это никому не нужно.

— Почему никому не нужно?

— Те, кто стоит посередине — мы и ведьмаки — занимаются поддержанием Равновесия. Следят за тем, чтобы свет не перевешивал тьму.

— У, — протянула ксюша. — Сложная, должно быть, работа.

— Да не очень. Порой неприятная, а так… полегче, чем была у Влады.

Они выпили еще по чашке чая, не зная, что сказать. Разговор постепенно скатывался к обычной болтовне. Видимо, это означало, что предложение Влады — будучи единственным, озвученным за вечер — принималось хоть и нехотя, но единогласно.

Ксюша взглянула на часы и заторопилась домой — вдруг мама вздумает волноваться. Не то, чтобы она следила за каждой незафиксированной секундой, проведенной дочерью вне дома — но лучше не дергать за усы спящее лихо материнской опеки.

Они поцеловали Артема в щечку, помахали Константину, раскрыли зонт — и пошли месить мартовскую грязь, по дороге строя предположения — одно безумнее другого — как пробраться в хранилище Чистого Мира.

— 11 —

Мама некоторое время подозрительно рассматривала контракт, принесенный Ксюшей: и, в общем-то, была права. История о том, как она помогла какому-то гражданину донести портфель до офиса — а он оказался работником фирмы, производящей чистящие средства…. и принял услужливую девочку на временную работу (после школы и до шести вечера) — эта история звучала слишком невероятно. Но, позвонив по указанному номеру, поговорив с безупречно вежливым Молдованином, родители успокоились и дали "добро". Зарплата была невысока, на что Влада не преминула пожаловаться, когда они наконец-то остались вдвоем.

— Мы ведь не из-за зарплаты там работаем, — возразила Ксюша. — И, я надеюсь, не проведем в этом чертовом "Чистом мире" достаточно долго, чтобы получить первую зарплату.

"А ты их не любишь."

— За что их любить? Они охотятся на Артема.

Влада добавила бы еще несколько причин, по которым чистомирники заслуживали самого крайнего неуважения, но эти причины были слишком личными…. так она считала, по крайней мере.

Десятый рабочий день — он же и последний, как отметила Влада, заприметив двух чистомирников, ведущих небрежную болтовню об архиве и о том, что держать весь этот бумажный хлам — лишняя трата помещений и уборщиц.

— Извините, — Влада с комично-торжественным видом направилась к собеседникам. — Не подскажете ли, где находится архив?

— А зачем тебе? — подозрительно прищурился один.

— Отнести туда бумаги, — девушка строго глянула на него поверх прямоугольных "учительских" очков. Охотник на ведьм не слишком впечатлился.

— Я тебя здесь не видел. Как тебя зовут?

Влада сунула ему под нос синий бейджик, выданный два дня назад.

— Ладно тебе, видишь, девочка работает. Ксения, хочешь, провожу тебя до архива? — вмешался другой.

— Это было бы прекрасно.

Будь Влада в своем теле, она послала бы услужливому чистомирнику улыбку, бьющую наповал — и он был бы готов провожать Черную Кошку хоть на край света… но в облике Ксюши тактика была совсем другой. Этакая мороженая треска…. Снежная королева — поправилась Влада, прежде чем вторая половинка успела обидеться.

— Какой тебе отдел нужен, Ксения? — поинтересовался чистомирник, бренча кольцом с ключами и пластиковой картой. — Да я сам открою, не доставай ключ. Знаешь, с тех пор, как ввели пластиковые карты с кодами, стало намного проще: если у тебя есть карта, ты можешь зайти в любое помещение на этаже, только введя пин-код. Здорово, правда?

— Правда, — совершенно искренне соглаислась девочка, вытягивая шею, чтобы увидеть набираемый четырехзначный код.

— 1989 — год моего рождения. Чтобы не забыть.

"Болтун — находка для шпиона, — прокомментировала Ксюша. — Можешь, он нам и ключ сам отдаст, и синюю жемчужину найти поможет?"

Архив был воистину огромен — заколуок российских офисов, куда еще не запустила свои щупальца компьютеризация. Пыльные папки стоят на полках вперемешку с книгами по алхимии и социологии, то, что не поместилось — лежит на полу. Газетными вырезками — от пожелтевших до самых новых — обклеены стены, так что невозможно разобрать, были ли здесь обои.

Зажжужали, моргая, лампы дневного света. Ксюша, вздохнула, прижимая к себе какие-то бумажки, которые несла совсем в другую сторону.

— Сколько книг…

— Нравится? — гид обвел рукой захламленную сокровищницу. — Ну, бывай. Ищи, что нужно, а я побежал.

— Подождите, — Влада повернулась к нему, протянула свою папку. — Не будете ли вы так добры занести это в семнадцатый отдел, Александру Чистякову?

— Так это я и есть… Угу, угу, — пробормотал мужчина, перебирая вложенные листы. На выхде раздался глухой стук — лоб Чистякова пришел в столкновение с косяком. "Извините", — буркнул первый, потирая лоб, ни на секунду не отрываясь от папки.

Холодно щелкнула закрывшаяся дверь, и Ксюша невольно поежилась.

— Что теперь будем делать?

"То, что посоветовал господин Чистяков — искать, что нам нужно."

Ксеня подумала, что оптимизма и веры в лучшее американке не занимать: чистомирники никак не озаботились подписыванием своих папок.

— Мы тут проторчим весь день.

"Ты предпочитаешь бегать по отделам, работая почтовым голубем?

— Ладно, — сдалась Ксюша. — А если нас хватятся?

Влада не думала, что кого-то заинтересует судьба новенькой работницы, не так, собственно, и необходимой. Прожив в славном госудрстве российском почти два месяца, девушка поняла что "разброд и шатание" являются самой популярной стратегией всей жизни и работы в частности.

Рабочий день "Чистого мира" официально длился до шести, когда все работники, кроме охраны, покидали знание. До этого времени девочкам приходилось осторожничать — прислушиваться, не щелкнет ли замок в двери. Они соорудилии укрытие из нескольких стопок книг, придвинутых к стене — этакий вариант снежной крепсти, за которой можно было при желании спрятаться, согнувшись в три погибели.

— А-апчхи! — согласилась Ксюша с планами Влады. — Зачем нам тогда пин-код?

"Если сегодня до шести не найдем материалы, вернемся завтра", — рассудила Влада. Ей не хотелось проводить ночь в этой могиле знаний.

Работа не шла на лад. За более чем два часа "раскопок" девушки наткнулись — и внимательно пересмотрели — все отчеты о делах, касающихся каких-либо могущественых артефактов. Но о синей жемчужине нигде не упоминалось.

— Пора, — напомнила Ксюша, посмотрев на часы. — Как раз успеем до шести на проходной пункт.

Разочарованная Кошка хотела было возразить, но их оглушил вой сирены. Пожарная сигнализация? Нет, не то. На тренинге, проведенном неделю назад, то, что включилось сейчас, было названо "Плач Баньши". "Плач" предупреждал о вторжении нечисти на террриторию офиса.

"Пора", — согласилась обротень. Не было времени разбираться, какие сумеречные решились на откровенное хамство — нападение на человеческую органзацию, зачем — и насколько серьезны были их намерения. Настолько ли, чтобы девочка могла чувствовать себя в безопасности?

Напуганная последней мыслью, Влада перехватила управление телом. Из потайного кармана пиджака достала кинжал, провела острым краем лезвия по ладони. Подождала, пока желобок наполнится кровью, скинула каблуки.

"Влада", — предостерегающе прошептала Ксюша.

— Только для защиты, — ответила Кошка. Она была полностью уверена в своих словах: убивать не хотелось, но, если встанет выбор, чья душа отправится на другие круги мироздания — Ксюшина или неизвестного сумеречного — рука Влады не дрогнет.

Долгожданный и пугающий звук пластиковой карты, вставленной в дверь. Влада нырнула за ближайший стеллаж, уняла колотящееся сердце.

— Ксюша? Влада? — раздался подозрительно знакомый голос.

— Константин?

— Слава богам, с тобой всё в порядке, — зрящий быстрыми шагами прриблизился к девушке обнял её. Но потом его лицо стало непривынчо суровым. — Кто вас здесь запер?

— Э… — до Влады начал доходить смысл произошедшего. — Никто, вообще-то. Мы сами. Материал ищем.

— Сами? А… Влада, сейчас уже семь часов, а ты обещала быть в шесть!

— Правда? А на наших шесть…. Ой, мы забыли перевести часы.

Под укоряющим взглядом друга девушка совсем сникла.

— Так весь этот переполох?..

Её снова перебили — на этот раз Артем.

— Константин, ты их их нашел!

— Более того, — зрящий развернулся к демону. — Они, оказывается, добровольно заперлись в этой коробке, и спасать их не нужно.

Немая сцена. Демон, явившийся как герой спаситель, медленно превращался в разгневанного дракона, готового заживо проглотить несчастных принцесс.

— Значит, мы с тобой взломали дверь, оглушили несколько чистомирников, заработали синяки и это, — кивок вверх, подразумевающий баньши, не перестающую оплакивать судьбу вторгшихся сумеречных. — И всё зря?!

Влада спрятала за спиной кинжал, осмелилась даже пожать плечами.

— Раз уж мы все здесь, сообщаю: про синюю жемчужину ничего не нашли.

— Так ведь и не… — начал было Артем, но захлопнул рот, замялся. — Выбираемся, мы подняли на ноги всю охрану.

— Спасители, — язвительно шипела Влада, потирая новорожденную шишку на лбу, полученную от швабры. — Герои. Тристаны Геркулесовичи.

Великолепная чтеврка сидела в кладовке, дожидаясь, пока стихнет разбуженное осиное гнездо. Надежды уйти спокойно было мало — и становилось всё меньше по мере того, как чистомирники стали методично обыскивать каждый закуток в своем здании.

— Что будем делать? — спросил инкуб, игнорируя раздраженного оборотня.

— Прорываться, — нерешительно предложил Константин.

Влада, давно дожидавшаяся этого, кинвула.

— Сейчас как раз немного затихли, наверное, ушли в другое крыло. На счет три.

— Три, — скомандовал зрящий, и компания высыпалась из кладовки.

Когда Ксюша подняла голову, она увидела людей в бронижилетах, наставивших на них жуткого вида огнестрельное оружие.

"Дело плохо", — подумала девочка. послушно уступая место Владе.

Вряд ли могло быть хуже. Зрящий — не боец ни в коей степени, знающий длишь пару заклятий из арсенала черенокнижников. Инкуб, на борйцовские качества которого тоже надеяться не стоит. И она сама, лишенная большей части способностей, запечатанная в теле, которое она не позволит ранить.

— Может, мы сдадимся? — предположила Черная Кошка.

Констанит бросил на неё удивленный взгляд: что за трюк? Влада Цепеш не сказала бы такое даже под угрозой смерти… как оно сейчас и было, впрочем. Но она не шутила и не пыталась выиграть время. Она пыталась спасти хоть кого-нибудь из этих людей, самых близких для неё: Кошка рассчитывала, что возможность заполучить Владу Цепеш — убийцу с безупречной репутацией — могла перевесить остальные помыслы чистомирников.

Но люди только подняли стволы, целясь в головы.

"Наверянка, там серебряные пули", — отрешенно подумал Зрящий. То, что он читал в мыслях противников, вряд ли могло помочь. Смерть. Смерть. Смерть!

— Опустите оружие.

Холодный спокойный голос, имеющий силу магического приказа. Влада, хватанувшая ртом воздух, инстинктивно отступившая на два шага… Кто это существа?

Мысли чистомирников стали просты, продиктованные магами: они сложили оружие, промаршировали в архив и заперлись там.

— Теперь нам никто не помешает, — почти ласково произнес один из появившихся.

Зрящий пытался определить их ранг, но наткнулся на непробиваемую стену. Разумы пяти чародеев в серебристых мантиях были закрыты от него. Да кто же они такие?

— Высший Орден, — прошептала Влада. Девушка напряглась, ладонь судорожно сжималась и разжималась на рукояти кинжала.

Она не помнила их лица, но эти ауры, эти глупые маскарадные балахоны — как в день суда.

— Зачем вы здесь? — дрожа, выкрикнула девушка. Она не боялась, просто напряжение последних минут требовало выхода.

— Вернуть тебе тело, — ответил тот, кто приказывал людям. — Влада Цепеш, ты заслужила прощение.

Влада замотала головой.

— Не понимаю… Чье прощение? Ваше? Я его не просила.

Члены Ордена переглянулись, обменялись усталыми улыбками. Какой, должно быть, глупой казалась им эта упрямая девочка… но Влада не собиралсь отступать.

— И, раз уж вы здесь, ответьте: какое право вы имели подвергать опасности Ксюшу? Почему — она?

— Ксении тоже надо было кое-что понять, — маг кивнул. — Она поняла это. Раньше, чем ты.

— Что поняла?

— Правду. О себе, о тебе… о выборе. О свободе. Теперь ты знаешь цену друзьям, цену чужой жизни, не правда ли, Влада?

Кошка отступила на шаг, запутываясь еще больше.

— Вы всё это… чтобы меня… научить?

Маг развел руками, словно извиняясь.

— Мы внимательно следили, чтобы тебе и Ксении не было причинено вреда.

— А Артем? Константин? Эти люди, которых… которых я убила несколько дней назад?!

— Необходимые жертвы. Константин сам выбрал свой путь, а что касается Артема… он должен был продемонстрировать тебе то, что ты называешь свободой выбора — то, чего, как ты думаешь, у тебя нет.

Сумереченые в изумлении повернулись в Артему. Тот, алея, словно майская роза, подошел к членам Ордена.

— Я — демон. Но сделал свой выбор…. и стою посередине. там, где зрящие и ведьмаки.

— Ты работаешь на Орден, — прговорила Влада, начиная понимать. — И вы, решив поучить жизни глупую Кошку, лишили её тела и подселили в голову российской школьнице. Потом ваш замечтальный Джеймс Бонд, инкуб, познакомился с девчокой, легко доказал, что он "хороший" и… было ли хоть слово правды в том, что ты говорил?

Артем хотел ответить, но маг сделал запрещающий знак рукой. Инкуб потупился.

— Синяя жемчужина была чистейшей импровизацией — она ничем тебе не поможет. Влада, мы следим за всеми сумеречными. Твои действия нарушили Равновесие. Пока ты не поняла, чего стоит убийство, была опасность, что…

— А мне плевать, — глаза оборотня сузились. — Я ухожу.

— Ты не хочешь узнать, как на самом деле вернуть себе тело?

— Катитесь в дьяволу, — четко проговорила Влада. И Ксюше была с ней совершенно согласна.

Никем не задерживаемые, с упрямо поднятой головй, подруги вышли в весенний вечер. Константин остался внутри.

"Ксюша, ты спрашивала, что такое предательство?" — Влада глотала непрошенные слезы.

— Это больно, — ответила девочка.

— 12 —

Школа, дом, уроки… уроки, дом, школа. Жизнь вернулась в свою прежнюю колею — так казалось на первый взгляд. Уже два дня, как ни слуху ни духу от Константина, и Влада отказалась зайти к нему в квартиру. Ксюша не настаивала.

"Он понимает, кто прав."

— И кто же?

Влада помолчала, потом нехотя ответила:

"Орден".

— Орден?! Как ты можешь такое говорить, после того, как… как… — Ксюша взмахнула руками, не находя слов.

"Тем не менее. Посмотри правде в глаза: мы обе изменились с тех пор, как нас соединили. Сильно изменились."

Нельзя было отрицать очевидное, но школьница была упряма.

— Не слишком ли много боли и лжи?

"Лекраства редко бывают приятными на вкус."

Странное дело: Кошка признавала, что она не права, и всё равно стояла на своём. Чем больше Ксюша думала об этом, тем меньше понимала подругу… но вечером её озарило. Она расчесывала волосы, медленно, глядя в зеркало, на глаза, красные от того, что вечра она опять долго плакала в подушку. Её взгляд упал на фотографию: они с Артемом стоят в парке, обнявшись, машут руками в объектив.

— Это из-за меня! — воскликнула девочка. — Влада, вот почему ты не согласилась с Высшим Орденом.

"Да ну?" — всё, что могла ответить Влада.

— Артем… всё, что он говорил и делал — только из-за чертового Высшего Ордена, потому что так ему было приказано. Он, — Ксюша приказала себе не плакать, — никогда ничего ко мне не чувствоал. Играл. Лгал — в каждом слове.

Это было больно. Ксюша чувстваола себя отброшенной игрушкой, сломанным бумажным цветком, который нужен был только для однодневного маскарада — вот она, цена всем обещаниям демона. И теперь она понимлаа, что чувствовала Влада, когда её предал Ричард…

Нет, — поправила себя Ксюша, — того, что испытала Черная Кошка, когда в ловушке, подстроенной "любимым", погибла её подруга, ей не понять.

— И слава богам, — сказала Влада, откладывая расческу, заплетая косу неумелыми пальцами. — Тебе совсем не хочется иметь дело с теми, кто так поступил с тобой.

"Верно. Но ведь твоя жизнь зависит от того, вернет ли Орден тебе тело или нет… Я потерплю."

— Терпеть унижение? Лучше смирись со мной внутри своей макушки, цапля.

— Нет, — настал черед Ксюши быть упрямой. — Завтра же ты свяжешься с Константином и скажешь, что готова к…. амнистии. Мы встретимся с высшим Орденом, они вернут тебе тело. А я с гордым видом вздерну нос к потолку и сделаю вид, что мне всё трын-трава… Правда, Влада! Не возражай.

Но Кошка возражала — и девочки проспорили почти всю ночь, а потом, наконец придя к соглашению, уснули прямо за столом, положив голову на сложенные руки.

Ксения действительно была готова предстать перед хладнокровными и коварными членами высшего Ордена: не потому, что её влекли тайны сумеречного мира — она успела понять, что грязи и фальши в этих секретах не меньше, чем в человеческих. Просто она хотела наконц-то увидеть Владу вживую, обнять ту, которая была её второй половинкой два долгих месяца. Ту самоуверенную и ранимую девушку, которая изменила её жизнь.

Константин молча выслушал строгие, четко отрепетированные объяснения Влады.

— Я встречу тебя после школы и провожу, — только и сказал зрящий.

Но, прежде чем она успела повесить трубку, добавил тепло:

— Рад, что ты вернулась, Влада.

Трое членов Высшего Ордена вольготно расположись в квартире Константина, естественно, с чашками чая в руках. Они легко поприветствовали девушек, будто их прощание пару дней назад было вполне дружеским… будто никто их не посылал к дьяволу.

— Вы правы, — как часть церемонии, признала Влада.

Один из магов кивнул — это было очевидно. Он встал, встряхнул кистями рук, готовясь наводить чары.

— Ты готова получить обратно своё тело, Влада Цепеш?

Девушка кивнула. На что это будет похоже? Она не помнила, как проходило наказание: просто её лишили сознания, а потом… а потом было второе февраля, серый полумрак Ксюшиной комнаты. Она будет скучать.

Маг замер на секунду, внимательно глядя на оборотня.

— Так объяснял тебе Артем: новое тело бдет создано в соотвествии с твоим характером.

— Да наинайте уже…

Ксюша ощутила секундное головокружение, когда член Ордена воздел руки к потолку. Потом — необычная пустота в голове. Она уже поняла, что произошло, но на всякий случай спросила:

— Влада, ты всё еще здесь?

— Нет, уже здесь, — ответил сзади громкий, чтуь резковатый голос. Он идеально подходил своей обладательнице.

Ксюша изучающе уставилась на девушку, стоявшую у большого грязного (как большинство предметов в квартире зрящего) зеркала. Она и вправду отличалась от той, виденной во снах: светло-карие глаза остались такими же, гладкие черные волосы. Только черты лица, прежде угловатые, смягчились, линии стали плавнее и спокойнее. И взрослее. Влада была одета в черные джинсы и облегающую серую футболку. На поясе — простые кожаные ножны для кинжала.

— Нравится? — подмигнула довольная американка. Еще секунда, и на её месте стояла черная пантера. Она обернулась вокруг себя, довольно заурчала, и верунлась в новообретенную человеческую форму. Ксюша на секунду почувствовала зависть к девушке, которой от рождения было дано так много — без сомнения, красота, плавные линии фигуры… и способности оборотня, входной билет в Страну Чудес. Но, вспомнив все произошедшее за два месяца, она только улбынулась и взяла подругу за руку: Мороженая Треска стоит Черной Кошки.

— Снежная Королева, — соврешенно серьезно поправила Влада.

— Когда ты улетаешь в Америку?

— Завтра, — ответил вместо неё Константин. — Билеты на восемь вечера.

— Ты обо всём успел подумать, — вздохнула Кошка и закатила глаза, но она вряд ли была разочарована. — Ксюш, тебя отпустят ко мне в гости на лето?

Ксения подумала, как она объяснит родителям, что оборотень, осужденный за нарушение Ранвовесия, была лишена тела и жила у неё в голове… а теперь приглашет погостить в США в компании нечисти.

— Конечно, отпустят.

Члены Ордена растворились в воздухе по-английски, выполнив свою воспитательную функцию: в сумеречном мире слишком много желающих нарушить мистическое Равновесие, некогда задерживаться.

Константин накинул Владе на плечи свою куртку, и они вышли проводить Ксению. У подъезда ждал Артем, с букетом — нет, не приворотных заклятий, как можно было ожидать от инкуба, а роз. Только раскрывшихся, нежно-розовых, робких и смущенных, как сам бес.

Ксюша остановилась на ступеньках, по привычке ожидая подсказки от оборотня. И подсказка не замедлила себя ждать: весьма ощутимый пинок коленкой в то, что ниже спины…

— Иди к нему, чего встала? — ласково осведомилась Влада.

— Дети, — как можно безразличнее прокомментировал зроящий вслед счастливой парочке. Влада ткунла его в бок острым кулачком.

— А ты обещал мне букет черных роз.

Он порылся в памяти, вспомнил тот давний разговор на лавочке.

— На свадьбу. Но могу подарить сейчас… авансом.

И друзья пошли допивать остывший черный чай.

The Happy End