Разбросанные. Книга троллей [СИ]

Глава 24. Утренний переполох

Парк разноцветными тонам для нёсшихся сквозь него беглецов он размылся в сплошные разноцветные ленточки, которые сильно рябили в глазах. Изредка какая-то ветка, имея неосторожность, могла внезапно хлестнуть кого-то их несущейся четверки по лицу, заставляя следующие несколько шагов бежать пригибаясь.

— Нет-нет! Нам сюда! — крикнул свернувшему было направо троллю Джар.

Резко остановившись, Дазл перекинул лук в другую руку и без лишних вопросов побежал за воином и шаманом. Последним, держа на плече неподвижного поднятого, мчался священный воин. В другой руке тролль держал копье и два меча своего пленника.

— Дазл! Дазл!

— Чего тебе? — на ходу бросил через плечо охотник.

— Возьми мечи, а то я не могу все тащить на себе!

— Давай лучше мне! — оказался рядом зеленокожий тролль.

Крускор отдал оружие только после незаметного кивка Дазла.

Как только чинкуэды оказались в руках у воина, по кистям, предплечьям и плечам прошла волна приятного тепла. Из оцепенения тролля вывела метка, оставленная на животе.

— Что с тобой? — остановился и повернулся назад Валь.

— Нет! Ничего! — неуверенно ответил воин и поспешил за остальными.

Шаман вел всех по отлично запомнившемуся маршруту. Оказавшись вне сада, четверка троллей неслась по узеньким сонным улицам столицы. Попадавшиеся на пути сонные эльфы в последний миг отпрыгивали в стороны, чтоб не быть сбитыми с ног, а пропустив мимо себя непонятно откуда взявшихся троллей, долго смотрели им в след. Над головой то и дело мелькали стеклянные галереи, делая из домов огромный сплошной лабиринт.

— Куда мы бежим? — поравнявшись с шаманом, спросил охотник.

— На выход из этого паршивого города и подальше от его обитателей! — ответил вместо Валя Джар.

— Не переживайте! У нас все схвачено! — спокойно ответил в завершение Валь.

Дазл на это ничего не сказал, но в целом остался доволен ответом.

Дыхание Крускора, несущего на себе не самую легкую ношу, совершенно не сбивалось. В его глазах горели красные огоньки ярости и недовольства.

— Не волнуйся! Если этот мертвяк оттуда удирал с боем, у них что-то не срослось, а значит есть шанс спасти артефакт! — догадался о мыслях Крускора охотник.

Тем временем их небольшой отряд оказался уже на самом краю Эльнии. Впереди на троллей смотрела густая зеленая лесная пасть, краями которой служили улица и жилища перворожденных.

Неожиданно из зарослей, в которых Джар с Валем оставили волка, до беглецов донеслись громкое рычание и крики. Догадавшись, что там происходит, зеленокожий тролль издал крик ярости и с удвоенной скоростью побежал туда, выручать Смерча.

— Чего это он? — спросил у шамана бегущий рядом Дазл.

— Там его ездовой волк! И по-моему, следопыты, которые нас разыскивали, все-таки вышли на наш след! — объяснил шаман.

— И что вы такого натворили? — оказавшись с другой стороны от Валя, спросил Крускор.

— Долгая история! Давайте поднажмем!

Действительно, им следовало немного ускориться, так как Джар уже нырнул в густые заросли и скрылся из виду. Остальные тролли оказались на месте только через полминуты.

В траве лежали два залитых кровью и растерзанных тела эльфов. Тролль и белый, немалых размеров, волк стояли напротив четверых перворожденных в зеленых плащах. Все эльфы держали в руках по мечу, так как их луки и пустые колчаны валялись под ногами.

— Так он не один! — обрадовался один из перворожденных.

— Смотрите! Это тот тролль, которого ищут на границе с орками! — из кустов показались еще два следопыта, на тетиве у каждого было наложено по одной стреле.

Дазл улыбнулся новоприбывшим жителям леса и молниеносным движением отправил в обоих по стреле. Оба эльфа с пробитыми насквозь шеями повалились наземь.

— Бей их! — закричал один из остроухих и первым бросился на врагов.

Джар ловко принял хитрый удар перворожденного.

Валь, использовав заклинание каменной кожи ко всему телу, бросился на ближайшего эльфа.

Дазл хотел выпустить хотя бы еще одну стрелу, но ловкий следопыт оказался рядом и не дал ему этого сделать. Пришлось, как в лесной столице, попросту отбиваться своим гигантским луком.

— Нет! Крускор! Не лезь! Охраняй Джин'зика! — яростно гаркнул на порывавшегося помочь священного воина охотник и тот безропотно послушался.

Последнего из следопытов в зеленых плащах взял на себя Смерч. С этим противником окровавленный волк вел себя осторожно, так как двое предыдущих умудрились не слабо располосовать ему бока и грудь.

Услыхав, кто оказался у них в плену, Джар чуть не пропустил удар в голову, но в этот момент духи были на его стороне. Споткнувшись о небольшой корень, торчавший из травы, тролль наклонился влево и меч эльфа всего лишь ударил его в плечо, оставив кровоточащий рубец. Стиснув зубы от резкой боли, воин тут же нанес одновременно два удара в ответ. Но ему попался опытный противник — эльф легко ушел от клинка, направленного в бок, и мастерски отбил второй меч. И сразу же в атаку! Троллю пришлось отпрыгнуть назад.

Тем временем шаман с закаменевшей кожей пытался хоть как-то достать своего противника. Эльф не мог сделать ему ровным счетом — ничего. Несколько раз он все же попал в тролля и если бы не заклинание, лежать сейчас обезглавленному Валь'джену в густой зеленой траве Лунного леса. Оба недруга ждали, пока кто-то из них первым истратит свои силы, тролль — магические, эльф — физические.

А вот у Дазла дела складывались на «Ура!» Его противник был слишком неопытен. Тролль понял это, как только молодой следопыт сделал несколько выпадов. Его атаки были просты и очевидны. И хотя у охотника в руках был только лук, это его совершенно не смущало. Как только следопыт бросился в очередную атаку, тролль ловко пропустил его мимо себя и поставил подножку. Перворожденный вскрикнул от неожиданности и полетел на землю, выпустив оружие из рук. Дазл сразу же навалился сверху и, упершись бруском, который был посередине его чудовищного лука, принялся душить недруга. Перворожденный обеими руками уперся в оружие тролля, но враг был сильнее. Лицо следопыта потихоньку стала гранатово-красным, дышать с каждой секундой было все труднее. А охотник все усиливал свой натиск до тех пор, пока эльф не испустил последний вздох и затих — навсегда. Смахнув рукавом со лба, выступившие капельки пота, Дазл поднялся на ноги. Оценив ситуацию, он хотел было помочь зеленокожему воину, кажется, его звали Джар:

— Даже не вздумай! Этот мой! — не останавливая стальной хоровод вокруг себя, резко бросил тролль. — Лучше помоги Смерчу!

Охотник на секунду задумался. Помимо Джара, с эльфами сражались еще шаман, Дазл его имени не запомнил, и белый волк. Тролля вряд ли зовут Смерч, поэтому остается только зверь.

Волк и эльф безостановочно кружились друг напротив друга, изредка выбирая момент для атаки. Зверь уже успел доказать, что он опасный противник, и поэтому перворожденный осторожничал, не желая валяться, как его товарищи — с разорванной глоткой.

— Здесь нужен один точный выстрел! — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил охотник и наложил на тетиву стрелу.

Приняв удобную позицию, тролль затаил дыхание и натянул тетиву к подбородку. Он рисковал задеть волка, так как сражающаяся парочка то и дело перемещалась и менялась местами друг с другом. Охотник не спешил — времени у него было предостаточно. Внимательно изучив движения эльфа и волка, он наконец-то выбрал момент и на выдохе отпустил натянутую до предела тетиву. Раздался тихий щелчок, а в следующий миг перворожденный откинулся назад с пронзенной грудью. Волк для уверенности разорвал ему горло.

— Мне это уже надоело! Теперь ты следи за ним! Я должен уложить хоть кого-то, да и силенок у шамана почти не осталось! — не выдержал, в конце концов, Крускор. Сидеть на месте и смотреть, как остальные сражаются, не входило в его привычки.

Оставив неподвижного мертвеца на Дазла, тролль оказался возле шамана и его противника.

— Ну-ка подвинься, дружище! — отстранил в сторону тролля Крускор.

Валь обессилено упал на колени. Его дыхание было неровным и частым. Из левой ноздри тянулась струйка алой крови, которая маленькими капельками срывалась на грудь шамана.

Начинавший скучать эльф явно обрадовался новому противнику. Издав крик ярости, он прыгнул на врага, но копье тролля был намного длиннее меча перворожденного, чем и воспользовался Крускор. Подловив врага, он просто выставил ему на встречу оружие и тот напоролся животом на острие копья. Хруст, копье вышло из спины следопыта. Следующим движением священный воин вырвал оружие из мягкой плоти врага и добил рубящим ударом наискось в плечо. Разрубленное тело развалилось на уже красно-зеленой траве.

Остался еще один следопыт, который противостоял Джару. Боковым зрением эльф заметил, что все его товарищи уже мертвы, а остальные пока что еще не догнали их передовой отряд и его атаки стали еще яростнее, еще быстрее, еще сильнее.

Тролль впервые встретил такого сильного противника. И к тому же тот в руках имел только один меч, а Джар — два!

Поединок затягивался, а между стволов вековечных часовых начали мелькать неприметные зеленые фигурки с луками в руках. И еще с ними был один друид — Дазл почувствовал его очень отчетливо!

— Кажется, у нас гости! — сухо прокомментировал он увиденное.

— Ты прав! — в тон ему, добавил шаман.

— Э-э-э, как там тебя? — попытался вспомнить, как зовут тролля из Островов Крови, охотник.

— Валь'джен! Можно просто — Валь!

— Валь, ты парализовать хотя бы сможешь этого остроухого, а то с отрядом в двадцать рыл как-то не хочется связываться. Тем более что из города еще бегут!

— И причем они близко! — прислушавшись, подтвердил слова тролля Крускор.

— Тогда, нужно поторапливаться! — шаман с готовностью поднял одну руку. — На счет — три!

— Хорошо! — кивнул Дазл.

— Раз! — кончики пальцев Валя начинают мерцать прозрачным сиянием, Дазл накладывает стрелу на тетиву.

— Два! — сияние обхватывает всю кисть шамана, охотник натягивает тетиву до упора и подносит к подбородку.

— Три! — легкий щелчок пальцами — эльф на секунду замирает в странной позе. Дазл отпускает тетиву — стрела впивается в грудь перворожденного, а чинкуэда в руке Джара сносит ему голову.

— Я же просил не вмешиваться! — поворачивается к троллям воин.

— Ты им это расскажи! — саркастически ответил на «благодарность» Джара Крускор и указал рукой ему за спину.

Повернувшись, воин слегка опешил от увиденного — эльфы-следопыты, уже совершенно не скрываясь, бежали прямо на маленький отряд. В троллей полетели первые стрелы, которые, правда, с легкостью были отбиты.

— В этот раз я вас прощу! — снисходительно сказал воин и добавил, — А что теперь делать будем?

— Назад, в город! — вдруг подал идею Валь.

— Совсем спятил? — идея шамана тут же не понравилась Крускору.

Но Дазл был другого мнения:

— Нет! Он прав! Стражники, увидев нас, бегущих в их сторону, сильно удивятся!

— А ты видел, чтоб хоть кто-то преследовал нас? — Джар был такого же мнения, как и священный воин.

— Короче, другого выбора у нас нет! — с этими словами, пришедший в себя Валь и Дазл, не дожидаясь других, бросились назад.

Джар и Крускор переглянулись между собой, потом посмотрели на лежащего Джин'зика.

— Давай его на Смерча забросим! Он его все равно не почувствует на спине!

Крускор не очень хотел доверять столь ценного пленника абы кому, но у него не было выбора, так как перворожденные были уже совсем близко, а Джару пришлось уже отбить несколько стрел.

— Давай, быстрее! Смерч — к нему, живо! — прикрикнул он на волка и тот сразу же послушался приказа хозяина.

Пока зеленокожий тролль отбивал уже градом летящие в них стрелы, священный воин поспешно забросил тело на спину зверя и Смерч тотчас бросился за охотником и шаманом.

— Все! Уходим! — позвал Джара Крускор.

— Ага! — воин отбил последнюю стрелу и оба поспешили догонять остальных.

Вылетев из кустов, тролли увидели, как впереди на живую стену из железа, щитов и мечей неслись Валь и Дазл, чуть позади них, бежал Смерч, которого совершенно не смущала нелегкая, как успел убедиться Крускор, ноша.

— Быстрее за ними! — убыстряя шаг, прокричал Джар.

А шаман с охотником почти добежали до толпы стражников-людей, которые совсем не ожидали такого поворота событий.

— Меня хватит только на одно заклинание! — признался шаман.

— Ты главное активируй его, а я поддержу, как смогу! — предложил Дазл.

— Так и сделаем! — согласившись, кивнул головой Валь, и на ходу принялся плести Огненный шар.

Когда до образовавшейся стены, в которую построились люди, оставалось всего несколько шагов, Валь выкрикнул два слова и с его руки слетел небольшой огненный шарик, который упав дорогу, покатился на врагов, увеличиваясь с каждым мигом. После этого заклятия у шамана не осталось сил, чтоб сделать хотя бы еще один шаг — он, ослабев, растянулся на дороге, подняв над собой облако серой пыли.

Так как до воинов, закованных в железо, оставалось совсем немного, Дазлу нужно было поддержать заклятие шамана всего каких-то две-три секунды, с чем он легко справился. А как только пылающий шар, размером с коня, оказался перед стеной щитов, у него даже получилось взорвать его. Ошметки магической лавы, шипя и трескаясь, полетели во все стороны. Магические брызги без труда делали сквозные дыры в железе и люди, бросая оружие, громко кричали от невыносимой боли.

Дазл вовремя подхватил падавшего с ног и уже без сознания шамана и поволок напрямую сквозь толпу стражников человеческого посольства.

Сразу за ним легкой трусцой продвигался Смерч с мертвяком на спине. И немного отстав, догоняли воины-тролли, норовя по дороге огреть кого-то из врагов по голове мечом или копьем.

Пролетев вооруженную толпу, охотник с Валем свернул в первый же переулок. Остальные, догнав Дазла, неотступно следовали за ним.

— Давай помогу! — оказался рядом Джар и накинул себе на шею повисшую руку друга.

Охотнику стало намного легче.

— Что будем делать дальше? — поравнялся с троллями священный воин.

— Не знаю, — тяжело дыша, ответил Джар. Засунув клинки кое-как себе за пояс, добавил: — Если они бежали за нами в правильном направлении, хотя мы их и не видели, значит…

— С ними маг! — закончил вместо него Дазл.

Пока никто из троллей не мог ничего толкового придумать, они безостановочно бегали по узеньким улочкам лесной столице, с целью хоть немного запутать след и найти убежище.

В это время улицы уже давным-давно кишели бы перворожденными, но заслышав об опасных преступниках-троллях, которых бросились ловить почти все стражники из человеческого посольства, мирные жители Эльнии решили пока что побыть дома.

Пробежав насквозь целый район, маленький отряд беглецов ураганом пронесся через пустую широкую улицу, по которой вовсю разгулялся ветер, швыряя по серым камням мостовой мелкие камушки и желтые листочки.

Оказавшись на другой стороне, тролли вновь принялись плутать меж каменными постройками эльфов.

Сворачивая за очередной поворот, бежавший впереди Крускор резко остановился и остальные чуть не врезались в него.

— Ты чего это? — тут же послышался возмущенный вопрос Джара.

Но, увидев, кто стоял перед ними, тролль сразу замолчал.

Возле входа в один из домов, в нескольких шагах, опершись на стенку, стоял орк. Он был одет в коричневый балахон, такие обычно носят друиды, что не ускользнуло от Дазла. Но от этого орка совсем не веяло магией леса.

— Я знаю, что ты не эльф! — заговорил первым тролль и продолжил, — Нам нет до тебя никакого дела. Поэтому уйди с дороги.

Крускор и Джар разом напряглись, готовые в любую секунду прыгнуть вперед и перерезать горло возможному врагу.

— Мне плевать, до чего у вас там дело, — нагло усмехнулся, седовласый орк, — но если не помочь Валю, то мы его больше никогда не увидим живым. Да и не хочу, чтоб все мои труды пропали напрасно!

— Какие такие труды? — не понял шамана охотник.

— Заходите внутрь и все узнаете!

Но тролли не спешили пользоваться приглашением случайного встречного, или не случайного?

— Люди уже близко! Да и остроухие скоро спохватятся и тоже возьмутся за дело, это не считая следопытов!

Переглянувшись, тролли нехотя скрылись в белом каменном доме, входной дверью которого служила всего лишь полупрозрачная синяя штора. Окна были прикрыты такими же шторками, как и вход в эльфийское жилище. Пустая гостиная уныло приветствовала новых гостей тусклым светом и пустым столом.

— Уложите его на стол! — указал орк на пустую мебель.

Джар и Дазл поспешно сделали то, что им сказали.

— А ведь это не сухое дерево! — заметил наблюдательный Крускор.

— Оно выращенно магией и при желании может приобрести любую форму и величину! — подошел к столу, на котором уже лежал Валь, орк-шаман. Тролль что-то невнятно повторял слабым голосом.

— Он бредит! — сказал Дазл.

— Мы и так видим это! — фыркнул Джар.

— Кстати, а где хозяева этого гостеприимного дома? — не обратил на колкость воина никакого внимания охотник и, прищурившись, посмотрел на орка.

— Они в спальне, продолжают смотреть цветные сны! — подмигнул шаман.

— Я так понимаю, что мы тебе не особо нужны? — спросил Крускор.

— Да нет! Но только не мешайте! Эльфы могут устроить проверку, поэтому нужно привести вашего друга побыстрее в чувства! — объяснил орк.

— Вот и отлично! — обрадовался священный воин. — Поможете мне с нежитью?

— Конечно! — и все трое принялись снимать Джин'зика со спины волка.

Уложив тело мертвяка на холодном полу, тролли вместе склонились над его головой и Крускор отбросил капюшон с лица легендарного убийцы.

Как и прошлый раз, хранитель убедился в том, что этот поднятый был в идеальном состоянии. Ни одного кусочка кожи на лице не отвалилось от него. Даже длинный горбатый нос был в идеальном состоянии. Волос и брови, конечно же, отсутствовали, но кроме чисто-белой кожи ничего подозрительного нельзя было увидеть.

— Чтоб поднять умершего и оставить его тело в таком отличном состоянии, нужно быть великим мастером-некромантом! — осматривая каждый сантиметр лица поднятого, проговорил Дазл.

— Может, это только лицо так сохранилось! — не удержался от колкости Джар и оглянулся посмотреть, как там дела у орка. — Долго еще?

Но шаман медленно водил руками над грудью и животом Валя и не обратил на вопрос воина никакого внимания.

— Да не мешай ему! — одернул тролля Крускор.

— И как вы можете быть полностью уверенными, что это не подвох? — перешел на шепот воин.

— Можешь за это не волноваться! Я просканировал его мозг! — твердо ответил охотник.

Джар с недоверием посмотрел ему в глаза, но ничего не ответил.

— Хотел тебя спросить еще при нашей первой встрече, — Дазл повернулся к Крускору.

— Слушаю.

— Как ты узнал, что это именно Джин'зик?

— По его оружию!

И Джар, на которого тут же обратились взгляды двух пар глаз, вытянул из-за пояса две чинкуэды убийцы.

Дазл отложил лук в сторону и, взяв в руки один из мечей, принялся внимательно изучать сложный узор. Джар сделал тоже самое.

— Я, конечно, легенду слышал только в детстве, но, кажется это действительно они! — спустя несколько минут вынес свой вердикт Дазл.

— Вот и отлично! А пока наш «друг» будет путешествовать с нами, я позабочусь о его оружии! — засунув чинкуэду за пояс, довольно проговорил зеленокожий тролль. — Если никто не против, конечно! — поднял он голову к Дазлу и Крускору.

— Да нет! А ты что скажешь? — охотник повернулся к священному воину.

— Мне плевать на эти железяки! Меня больше волнует, что мы можем узнать у него! — в глазах тролля начал разгораться угрожающий огонек бешенства.

— Непременно узнаем! — Дазл отдал второй клинок Джару и положил ладонь на плече хранителя. Ярость тут же пропала.

— Все! — раздалось за спинами у троллей. — Сейчас запрыгает! — устало проговорил орк и опустился на появившийся из ниоткуда, такой же, как стол, табурет.

— Нам бы еще с вот этим поговорить, — священный воин недвусмысленно указал на Джин'зика.

— Сейчас, сейчас! Ты пока глянь на улицу, что там происходит?

— Я сделаю! — остановил тролля Дазл и, подобрав лук, подошел к небольшому окошку.

А на улице как раз было на что посмотреть. По дороге, медленно вертя головами и внимательно рассматривая окна вторых и третьих этажей каменных зданий, взад-вперед сновали стражники-люди. Из дома, который был напротив, вышли трое эльфов. Один из них был друид, которого тролль заметил в лесу возле города, а двое остальных были в зеленых плащах. Выйдя из темной арки, эльфы свернули направо и зашли в соседний дом. Дазл стал с другой стороны окна и увидел еще два таких отряда. И один из них двигался к убежищу орка и троллей.

— К нам гости! — повернувшись, выпалил он.

— Значит так, вы двое, — орк обратился к Джару и Крускору, — берите шамана и мертвеца и тащите в соседнюю комнату, и волка не забудьте!

Воины принялись поспешно выполнять указания. Джар в охапку сгреб Валя со стола и в два прыжка скрылся в небольшом коридорчике. Смерч не отставал ни на шаг. Крускор решил не поднимать тяжелое тело, а, взяв убийцу за ноги, быстренько потащил туда, где только что скрылся воин со своим зверем и шаманом.

— И чтоб звуку от вас слышно не было! — добавил вдогонку орк.

— А мне что делать? — подошел к шаману Дазл.

— Ты из них самый расторопный, так что останешься со мной. Подойди!

Тролль сделал два коротких шажка:

— Тебя то как называть?

— Урган. Но сейчас я буду для тебя Урлендом, а ты для меня Вейлуном! Запомнил?

— Ага! — утвердительно кивнул головой тролль.

— А теперь не двигайся.

Орк взял одной рукой тролля за плечо, а второй уперся ему в грудь. Все тело тут же накрыла волна легкой боли. Ноги и руки сильно ломало.

— Еще чуть-чуть! — Ургану тоже приходилось не сладко.

Их тела принялись сильно дрожать. Охотник попытался крикнуть, но горло словно тисками сдавило.

Наконец, боль прошла, а перед Дазлом стоял высокий эльф в шелковых одеждах. Бросив взгляд на себя, он обнаружил, что одет в то же самое, что и орк, точнее эльф. А его лук стал похож на те, которые обычно носит с собой зеленая молодежь перворожденных.

Перевоплощение тролля и орка закончилось вовремя, так как в следующий миг в маленькой прихожей послышался топот нескольких пар сапог. В комнату вошли три эльфа, которых немного ранее подметил охотник.

— Доброе утро! — проговорил один из следопытов.

— Или не совсем! — недовольно проговорил Урган-Урленд и уселся на табурет. — Что могу подсказать уважаемым рейнджерам и друиду, которые столь рано решили навестить мой дом?

— Мы ищем… — начал, было, друид, но орк-эльф бесцеремонно перебил его.

— Знаю, что вы ищете! А точнее кого, и думаю, всем известно, как я отношусь к этим дикарям, — в голосе «хозяина дома» появились нотки ненависти.

«А ты неплохо играешь!» — оценил актерское мастерство шамана охотник.

А яростная тирада тем временем продолжалась:

— И знаете что! Судя из того, что в поисках активное участие принимают люди, то я могу предположить, что эти ничтожества во всем замешаны! — Урган-Урленд уже сорвался на крик! — Я говорил, что их долбаное посольство вылезет нам боком! Но разве меня кто-то слушал?! — он на секунду остановился, чтоб перевести дух.

— Но… — попытался вновь заговорить рейнджер.

— Заткнись! Тебе пока слова никто не давал! Посмотри на этих невеж, племяш, — орк-эльф обратился к троллю-эльфу, — и ты еще хочешь быть одним из них?

— Ну, э… — неуверенно промямлил Дазл-Вейлун и, разочарованно посмотрев на гостей, опустил голову.

— А ну вон из моего дома, нахалы «зеленые»! Иначе шкуру со всех сдеру! — поднялся на ноги хозяин жилища и потряс тоненьким кулаком.

— Извините! Мы больше не будем Вас беспокоить! — твердо, но с почтением в голосе, сказал второй рейнджер и принялся торопить своих товарищей к выходу.

— Эй! — окликнул его орк-эльф, когда перворожденный был в шаге от выхода.

— Да? — повернулся он.

— Я кожей чувствую, что спрашивать нужно именно с людей!

— Мы непременно воспользуемся вашим советом! — поклонился эльф и убрался вон из дома.

— Ну, ты и выдал, — оперся на край стола Дазл.

Как только друид и рейнджеры покинули укрытие троллей, эльфийские оболочки тут же растворились, и орк с троллем приняли свои естественные облики.

— Еще бы! — довольный собой, усмехнулся Урган.

— А в чьем доме мы, кстати, находимся? — решил узнать, почему дознаватели себя так осторожно вели.

— Урленд, который сейчас мирно сопит в две дырки у себя в спальне, является единственных хронистом перворожденных и по возрасту уступает только императору и еще нескольким выдающимся личностям, — не заставляя себя долго упрашивать, объяснил шаман.

— И ты думаешь, что они так просто отстанут?

— Конечно, нет! Но это уже будут действительно заботы старика и его племянника!

— В смысле? — не совсем понял его охотник.

— Свалим мы отсюда! А я-то думал, что ты поумнее остальных будешь, — поддел тролля Урган. — Давай, зови их сюда — займусь вашим мертвецом ходячим!

Дазл тотчас скрылся в глубине дома, а через минуту он вернулся со всеми остальными. Валь уже был на ногах и в отличном состоянии.

— Укладывайте на стол, — скомандовал орк, разминая руки.

— Урган! Я опять твой должник! — улыбнулся молодой шаман.

— Ты вообще как? В ушах не звенит? Тело не ломает?

— Да все отлично, я как заново родился!

— Ну, тогда действительно, ты мой должник теперь, — засмеялся орк.

— А кто эти эльфы в спальне? — спросил Джар.

— Я не собираюсь по двадцать раз всем рассказывать одно и то же! — фыркнул шаман. — У дружка своего расспросишь, а пока замолчите и не мешайте мне!

Глава 25. Ритуал

— Хорош прикидываться! Я влил в тебя достаточно энергии, — орк похлопал по плечу поднятого и отошел к троллям.

Джин'зик понял, что притворяться бесчувственным больше нет смысла, иначе шаман заставит его разговаривать насильно. Убийца не сомневался, что орк это умеет делать мастерски. Он уже раньше слышал это имя — Урган. Вот только где и когда?

Открыв глаза, мертвяк обнаружил, что его лицо и голова полностью открыты, а сам он был связан по рукам и ногам. Да еще и к доске какой-то прикрутили, перестраховщики, блин! Поднятый попытался дернуться, но как только в его голове зародилась сама мысль о бегстве, от магических веревок прошел разряд мощного потока энергии.

— Это хорошо! — ехидно произнес Урган, с радостью наблюдая, как меняется от боли лицо убийцы. — Теперь тебе в голову не будет лезть всякая чушь!

Пленник бросил на шамана испепеляющий взгляд, но тот лишь насмешливо усмехнулся в ответ. Сев на деревянный стул, появившийся у него за спиной, орк откинулся на спинку и закрыл глаза — все, что от него требовалось, он сделал.

— Как ты понимаешь, — выступил вперед Крускор, — мы хотели бы кое-что услышать от тебя!

Тело Джин'зика опять встряхнуло от болезненной судороги.

— Нас предали! — с трудом проговорил он.

— Урган, ослабь немного заклинание, а то он откинется раньше времени, — попросил Дазл.

— Как скажешь! — безразличным тоном ответил орк и провел перед собой рукой.

— Спасибо! — с облегчением поблагодарил тролля поднятый.

— Меня не интересует, кто и как вас предал, — ледяным голосом оповестил мертвеца священный воин. — Где Сердце?

— У человека!

— Что это за человек? Отвечай нормально или Урган вновь усилит узы страданий! — пригрозил хранитель.

— Хорошо, только единственное, что я хочу знать — это где мое оружие?

— Не беспокойся! — с довольной ухмылкой проговорил Джар. — Твои клинки в надежных руках! — он отодвинул полу плаща и похлопал по рукоятям клинков, висящих у него за поясом.

Увидев, что с его детищами все в порядке, хоть они и находятся у этого невежи, Джин'зик все же немного успокоился. Так как весь отряд, членом которого он был, уничтожен, тролль ни секунды не верил, что Слай выживет в поединке с человеком, убийца переживал только о своих незаменимых чинкуэдах. Что ж, таиться больше не было смысла, да и вряд ли у них удастся бежать из лесной столицы, поэтому поднятый решил честно отвечать на вопросы, так как лишний раз терпеть боль ему совсем не хотелось. А если еще и получится убедить их отпустить его и дать шанс присоединиться и отомстить за товарищей, то это будет и вовсе превосходно!

— Спрашивай!

— Сейчас, Урган, — Крускор повернулся к орку, — сколько у нас времени?

— Примерно, час, не больше! — подумав, ответил шаман.

— Значит так. Зачем вы похитили Сердце? — тролль вновь смотрел в глаза поднятому.

— Я знал немного. Главным в отряде был назначен Джолам. Знаю только то, что маг из посольства пообещал Осколок Луны в обмен на Сердце.

— И зачем вам Осколок? — вдруг вмешался в разговор Валь.

— Чтоб попытаться вернуться к нормальной жизни! — вместо убийцы, не открывая глаз, ответил Урган.

— Орк прав! — подтвердил слова шамана Джин'зик.

— И здесь были замешаны только люди? — продолжал свой допрос священный воин.

— Нет, не только! Некоторые из друидов и эльфов из знатных родов, живущих в городе. Но лично я знал только друида Эоласа, которого ты прикончил в Круге! Ну и человека, конечно же.

— А как зовут этого человека? — спросил Дазл.

— Я не знаю, он представился Хозяином!

— Урган! — повысил голос Крускор.

— Он не врет! — тут же раздался ответ.

— Хорошо! Когда вы прибыли на место, что произошло дальше?

— Ну, осталось нас всего трое, это ты, конечно, помнишь, я думаю? Мы на заре явились в его кабинет и отдали Сердце. Увидев артефакт, он тут же заплатил, и попросил Джолама остаться с ним наедине.

— И вы так просто покинули его кабинет? — не поверил Джар.

— А у нас и выбора не было. Чтоб ты знал, свет хотя бы одного Осколка может уничтожить сотни таких как я. А некроманты дали оберег и специальную урну только Джоламу.

— Что дальше?

— А что дальше? Стоило нам оказаться в холле, как мы почувствовали подозрительную магию, но было уже поздно. Слай остался сражаться, он не мог поступить иначе, так как Джолам был его наставником, а мне пришлось бежать. Ну, а потом я наткнулся на вас!

— Что скажете? — Повернулся к остальным Крускор.

— Я ему не верю! — сразу же выдвинул свое мнение Джар, хотя на самом деле он боялся даже на секунду расстаться с оружием убийцы.

— Я не заметил лжи в его словах, — спокойно проговорил Валь.

— И я тоже, — поддержал его Дазл.

— Если ни у кого больше нет ни каких вопросов, можно спрошу я? — подошел поближе Урган.

Тролли расступились в стороны, пропуская его вперед.

— Как видишь, большинство на твоей стороне! Я прав? — орк повернулся к хранителю и, получив утвердительный ответ, продолжил. — Что ты собираешься делать, когда мы тебя отпустим?

— Мстить! — с ненавистью ответил Джин'зик.

— Ты хочешь, чтоб он к нам присоединился? — угадал намерения орка охотник.

— Я с вами! До самого конца! — не дожидаясь очевидного предложения, выпалил убийца. — Ты ведь знаешь, что я не вру.

Взгляды троллей разом устремились к лицу Ургана.

Немного подумав о чем-то, шаман махнул рукой и узы, сдерживавшие поднятого, в миг растаяли. Повалившись на пол, тот активно принялся растирать запястья и лодыжки.

То, что недавний враг присоединился к отряду, все восприняли спокойно. Все, кроме Джара! Чертыхнувшись, он швырнул оружие убийцы на пол и отошел от всех. Смерч тут же оказался рядом и лизнул ладонь хозяина, с целью поднять ему настроение.

— Он всегда такой! — махнул рукой Валь.

— Кстати, Урган, что мы будем делать дальше? — садясь рядом с орком за стол, спросил Дазл.

— Нам нужно пробраться к посольству людей, — пожал плечами тот.

— Это и так понятно, — раздраженно сказал Крускор и плюхнулся на стул, который появился под ним в последний момент. — Но ведь не по улице же туда добираться будем?

— Ты абсолютно прав, мой дорогой тролль! — торжественно заявил шаман, удивив всех своим ответом. — В спальне есть тайный ход в подземелья города. Я не раз хаживал по ним, так что мы с легкостью найдем нужное место.

— Тогда почему мы еще сидим? — бодро спросил Валь.

— Давайте скорее найдем этих ублюдков или я сверну несколько лишних эльфийских голов! — угрожающе поддержал шамана Джар.

Как только Валь и Урган на всякий случай запечатали вход в жилище, все пошли в спальню. На широкой кровати прямо в одежде были уложены старый хронист и его племянник, который приехал в столицу, чтоб поступить на службу в рейнджеры.

— Нужно отодвинуть кровать — люк в подвал находится под ней. — С этими словами орк принялся двигать мебель.

Тролли тут же бросились ему на помощь и через несколько секунд перед ними показалась в полу квадратная крышка люка.

Джар и Крускор вместе ухватились за два кольца с одной стороны крышки и, ухнув, потянули на себя. В спальне раздался неприятный скрежет, словно какой-то зверь точил когти о камень. С краев узкого лаза вниз посыпалась пыль — видимо, старый эльф давно уже не использовал этот путь для перемещения по родному городу.

Как только крышка была откинута в сторону, на незваных гостей перворожденного взглянула пасть непроглядной черной пустоты и мрака.

— Я спущусь первым и активирую подземную систему освещения, а вы тут пока решите, кто из вас посильнее.

— Это еще зачем? — недоуменно поинтересовался Джар.

— Они будут лезть последними и придвинут на место кровать, иначе, если эльфы придут в себя и увидят открытый вход в подземелья — наша песенка спета! — терпеливо объяснил орк и прыгнул вниз. Зеленокожее тело тут же поглотила волна тьмы. Послышался глухой стук, будто чье-то тело хорошенько шлепнулось о камень.

— Ты там как? — наклонившись вниз, крикнул Дазл.

— Нормально! Просто не рассчитал немного! Там в одной из стенок вырезана лестница, спускайтесь по ней! — послышался бодрый ответ орка.

— Там вроде не глубоко, — проанализировав голос Ургана, сказал охотник.

— Кто будет идти последним? — присел возле люка со всеми Валь.

— Могу предложить свою кандидатуру! — тут же предложил Джин'зик.

— Нет! — резко повернулся к нему Крускор. — Последними пойдем я и Джар!

— Это еще почему мы? — набычился воин.

— Может Урган, Дазл и Валь смогли увидеть, что он не лжет, но я пока не верю ни единому его слову! — священный воин кивнул на поднятого. — А кто-то ж должен за ним присматривать?

— Я как раз и могу этим заняться! — развел руками бывший гладиатор.

— Извини, брат, но больше всех я пока что доверяю Дазлу, а Валь — шаман, и никак не воин. А чтоб усилить свои руки заклинанием ему придется понапрасну тратить свою энергию. Так что остались только мы с тобой!

— И чем я только думал, когда связался с вами? — недовольно пробурчал тролль, пропуская поближе к темному провалу прохода Валя.

Спустив вниз ноги, шаман принялся искать лестницу. Она как раз находилась напротив него. Упершись в вырезанные выемки ногами, он осторожно спустился по грудь и поднял голову:

— Во-первых, твой волк сам нашел меня, а во-вторых я тебя не заставлял идти сюда! — сказал он Джару и скрылся в темноте.

Через минуту он позвал остальных:

— Следующий!

— Давай ты, — охотник показал на мертвяка.

— Как скажете! — дружелюбно улыбнулся Джин'зик. — Ах, да, так как нам пока что суждено пребывать в одном обществе, можете называть меня Джин!

— Лезь, давай! — подтолкнул его Джар.

Убийца, ничего не сказав, попросту спрыгнул вниз.

— Вот блин, — только и успел сказать Дазл и поспешил за ним.

— Ну, как вы там? — просунул голову вниз Крускор.

— Все нормально! — успокоил его охотник.

И как раз в этот момент резкая вспышка яркого света резанула по глазам троллей.

— А-а-а-а! — схватившись за глаза, отскочил от прохода вниз воин.

— Что там? — тут же оказался рядом зеленокожий тролль и просунул вниз свою голову.

Валь, Дазл и Джин находились в просторной комнате, по углам которой горели магическим светом круглые фонари. Шаман и охотник безуспешно терли себе глаза. Глаза убийцы совсем не пострадали, так как он, по сути, был мертв.

— Забыл предупредить, — послышался откуда-то со стороны знакомый голос. Повернув немного голову, Джар увидел приближающуюся фигуру Ургана. — Вспышка может на некоторое время парализовать глазные мышцы.

— Просто прекрасно! — злобно процедил воин и поднялся назад.

— И поспешите, а то хозяева скоро придут в сознание.

— А это вообще замечательно! — себе под нос добавил зеленокожий тролль. — Крускор, ты как?

— Сейчас, уже почти прошло, — оставив в покое покрасневшие глаза, ответил хранитель.

Пока священный воин приходил в себя, Джар помог Смерчу спуститься вниз. Точнее, он подождал пока волк опустит заднюю часть своего тела в проход, а потом, взяв его за подмышки, опустил, насколько смог, и отпустил. Зверь мягко приземлился на подушечки мощных лап.

Белизна перед глазами исчезла. Крускор уже мог видеть окружающие, но назойливая колкость в уголках глаз все ни как не хотела проходить. Кое-как поднявшись с пола, тролль одной рукой схватился за кольцо люка, во второй он держал копье.

— Нет, так не пойдет! — остановил его Джар. — Спустись немного вниз и упрись руками в стенки прохода, да сбрось ты свое копье, не украдет его никто!

Священный воин нехотя послушался:

— Дазл, лови копье! — сбросил вниз оружие показавшемуся внизу охотнику. — Что дальше?

— Момент!

Ухватившись за царгу кровати, тролль притащил ее к люку:

— Тяжелые же, сволочи! — перевел он дух и спустился на уровень с Крускором. — Ты придерживай крышку люка, а я буду тянуть на нас кровать.

Крускор уперся обеими руками в нелегкую крышку и принялся потихоньку опускаться ниже, по мере того, как зеленокожий тролль справлялся с нагруженной кроватью. Мышцы Джара вздулись от напряжения. Со лба струился пот. Тролль был похож на какого-то силача, которых, так любили изображать на фресках или в виде статуй в своих городах люди.

— Чего вылупился? — сквозь зубы процедил он.

— А ты оказывается силен как бык, просто притворяешься слабаком! — поддел воина хранитель.

— Очень смешно! Опускай уже! — воин опустил руки вниз и, оценив высоту, полетел вниз, превосходно приземлившись на ноги.

Через секунду к остальным таким же способом присоединился Крускор.

— Хух, я думал, ты еще час будешь возиться с жалким диванчиком! — ему нравилось злить воина.

— Так, все, хватит шутить! Или вы забыли, зачем мы здесь? Нам еще нужно до необходимого места добраться! — напомнил о себе орк.

— А разве это далеко? — передавая копье священному воину, поравнялся с шаманом Дазл.

— Не то, чтобы далеко, но… — замялся Урган.

— Ты опять забыл нас о чем-то предупредить? — с вызовом спросил Джар.

— Эти подземелья не совсем эльфийские!

— То есть как? — опешив, спросил Валь.

— И чьи же они? — уперся руками в бока Крускор.

— Когда-то на этом месте был построен город таурусов Блафрег!

— Этого не может быть! — глаза Дазла стали величиной с золотые монеты! — Ведь считается, что их город поглотил океан!

— Так и случилось! Это же было больше тысячелетия назад! — развел руками орк.

— Короче, мне плевать, кто это построил! Говори по делу, орк, что нас может ждать впереди? — Джар не любил тратить время на разговоры.

— Если мы наткнемся на древнего призрака, которые еще остались в этих местах, советую всем просто замирать на своих местах и просить духов, чтоб нас не заметили. — Признался шаман.

— А они что, слепы? — саркастически спросил зеленокожий тролль.

— Именно так! — вместо орка ответил доселе молчавший поднятый.

— Ладно, на месте разберемся! Урган, веди! — скомандовал Дазл.

Орк поспешно кивнул и направился к дальней стенке. Тролли и волк неотступно двигались у него за спиной. Шаман надавил на один из неприметных кирпичей, которыми было выложено все вокруг, стенка бесшумно разделилась надвое и разошлась в стороны.

Перед отрядом открылся узкий проход, в котором рядом могли идти только двое. Впереди, показывая путь, шествовал Урган. Сразу за ним Валь и Джар. После — Джин и, сразу за ним, волк, Крускор попросил зверя не спускать глаз с мертвяка. Замыкающими были как раз священный воин и Дазл.

— Орк себя как-то странно ведет, — шепотом проговорил зеленокожий воин так, что молодой шаман еле расслышал!

— С чего ты взял?

— Не верю я, что он забыл предупредить насчет света и этих демонов непонятных. Думаю, он что-то скрывает от нас!

— Да что?

— Откуда мне знать? — фыркнул Джар.

— Ладно тебе, — махнул рукой Валь и оба замолчали.

Тем временем длинная кишка узенького коридора закончилась и отряд оказался в просторной галерее, по бокам которой, высокие сводчатые потолки подпирали толстые колонны. А меж ними стояли огромные статуи могучих воинов.

Тролли остановились примерно на середине пути и подошли к одному из каменных изваяний. Воин, облаченный в пластинчатый доспех, был примерно четыре метра в высоту. Обеими руками таурус опирался на топорище двухметровой секиры, лезвие которой было украшено древними письменами этой ушедшей в небытие расы. Благодаря тому, что на голове существа не было шлема, можно было рассмотреть грозные черты лица, которое напоминало морду быка. Борода воина была заплетена в толстую косу, которая свисала до самого живота. В обе стороны, чуть ли не касаясь колонн, возвышались толстые закрученные рога, которые увенчивали голову. Взгляд древнего существа был наполнен ледяным холодом и спокойствием. В носу было продето кольцо. Именно оно выделялось из всей статуи.

— А колечко то в носу, кажется, золотое! — заметил Джин.

— Насколько мне известно, кольцо в носу являлось очень почетным знаком отличия. Этот зал есть что-то вроде галереи героев. — Поделился своим познаниями Урган.

— Пойдемте, не будем тревожить духов! — оглядываясь, проговорил Крускор.

Остальные еще с минуту рассматривали статуи, а после двинулись за ушедшим немного вперед священным воином.

— Стойте! Замрите! — вдруг крикнул хранитель и застыл с поднятой рукой там, где стоял.

— Да стойте же! — рыкнул на всех Дазл.

Между колонами неспешно паря над землей двигались две еле видные тени. Они были очень похожи на статую, которую только что рассматривали тролли с орком. Еще одна тень появилась в опасной близости от Крускора. Джар успел позвать к себе Смерча и теперь успокаивающе поглаживал зверя, чтоб тот не выдал их.

Покрутившись возле затаившихся смертных, один из призраков отправился куда-то вон по своим делам, а вот второй пока уходить совсем не собирался. Священный воин наконец-то смог опустить руку и перевести дух — призрак, гулявший возле него, скрылся в темноте колонн. Повернувшись назад, тролль присел, не двигаясь с места, и принялся ждать, когда же уйдет последняя тень тауруса.

И как назло, призрак подплыл именно к волку. Смерч еле сдерживался, чтоб не отпрыгнуть в сторону, его белая шерсть встала дыбом. Дух уже хотел уходить за своим товарищем, как вдруг, что-то почувствовав, он резко оказался лицом к лицу с зеленокожим троллем. Глаза Джара встретились с бессмысленным взглядом пустых белых глаз призрака. Словно что-то вынюхивая, он то опускался ниже, то вновь подымался. В конце концов, ничего не обнаружив, призрак еще раз прошелся возле отряда и скрылся.

Тролли вздохнули с облегчением, расслабившись, сели кто где стоял на холодные гладкие плиты, которыми был выложен пол.

Метка на животе Джара принялась интенсивно пульсировать, заставив тролля скрутиться от боли.

— Что с ним? — тотчас оказался рядом Урган.

— Посмотри его живот! Там какое-то пятно, но он не особо хотел говорить мне о нем! — подсказал Валь.

Орк быстрым движением разорвал рубаху и все без исключения увидели фиолетовое пятно на животе воина, которое методично пульсировало. Джар сделал слабую попытку прикрыть метку руками, но Дазл и Джин тут же взяли его за руки.

— Что у вас опять стряслось? — подбежал Крускор.

— Этого не может быть! — потрясенным голосом промямлил Урган.

— Чего не может быть? И что это у него на животе? — не понял, что произошло священный воин.

— Если я не ошибаюсь, то нашему миру грозит опасность! — медленно проговорил орк, вытирая со лба появившиеся капельки пота.

— Ты о чем? Что с тобой? — Дазл подумал, что орку тоже стало плохо.

— Кто-нибудь из вас слыхал когда-то о Заелтанах? — спросил шаман.

— Демоны-разрушители, поверженные Первыми Гномами! — тут же блеснул своими знаниями поднятый.

— Да и это именно их метка! Метка, которая предназначалась самым ненавистным врагам!

— А ты точно ничего не спутал? — прищурился убийца.

— Я уверен! — подавленно произнес орк.

— И что нам теперь делать? — поинтересовался Валь.

— Ждать! Ждать, пока его отпустит, — развел руками Урган.

Нагнувшись над Джаром, Крускор приподнял его веки — оба глаза были закачены вверх:

— А с этим точно ничего нельзя поделать?

Получив отрицательный ответ, тролль уселся рядом с остальными и, набравшись терпения, принялся ждать.

Как только боль покинула тело, Джар открыл глаза, но был почему-то не в подземельях, как он ожидал, а посреди леса. Он совершенно не чувствовал своих конечностей и, как ни старался, не мог пошевелить даже пальцем. Подчинялись только налитые свинцом веки. Внезапно тролль услышал позади себя непонятный шорох. Он хотел повернуться, чтобы посмотреть, что там происходит, но и эта попытка завершилась провалом.

Но вскоре он увидел, кто стоял у него за спиной. Меньше всего на свете он хотел увидеть именно эту тварь, но по закону подлости это была именно она. Только в этот раз тень была раза в три больше воина. И ее многочисленные щупальца тоже выросли в размере.

«А чтоб тебя!..» — выругался про себя тролль.

Как и в прошлый раз, тень вплотную приблизилась к лицу Джара.

Только в этот раз знакомый голос прозвучал не в голове воина, а естественно:

— Скоро!.. Скоро, придет твой час! Час расплаты! — если б воин мог чувствовать свое тело, то его точно пробрало бы до мозга костей.

Одно из щупалец, раскрыв свою кровожадную пасть, потянулось к лицу Джара. Но он совершенно не испытывал страха. Черные кривые зубы сомкнулись на его лице и оторвали кусок кожи. Троллю было все равно. Он знал, что это всего лишь иллюзия и что на самом деле он находится в древних подземельях под столицей остроухих. А тварь тем временем все ожесточеннее кромсала лицо воина. Добравшись до желтых глаз, оно вырвало их, а Джар потерял сознание.

В следующий миг тролль вновь приоткрыл глаза, но на этот раз он был не в лесу. Над ним нависали серые потолки затхлого подземелья, а вместо ужасной тени рядом были его друзья.

— Смотрите! Кажется, очнулся! — воин узнал этот голос, он принадлежал Валю.

Тотчас над ним склонились четыре тролля и орк. А потом что-то шершавое прошлось по щеке, оставляя за собой слюнявый след — это Смерч поприветствовал своего хозяина, который в очередной раз вернулся в мир живых.

— Как себя чувствуешь? Идти можешь? — деловито осведомился Урган.

— Сейчас проверим! — пожал плечами тролль и даже, к своему удивлению, легко поднялся с пола. Мышцы, конечно, немного затекли, но это ничего.

— И?

— Да нормально все! Кстати, сколько я провалялся?

— Часа с пол, не больше! — тут же ответил Дазл.

— Может, мы пойдем, а? А то призраки местные опять вернутся, и что нам, вновь ждать, когда он придет в себя? — раздраженно спросил Крускор.

— Он прав! Нужно поторапливаться! — согласился со священным воином орк.

Статуи могучих тауросов сопровождали отряд до конца галереи. На пути у троллей встали три арки, за которыми тянулись три совершенно одинаковых коридора. Стены были исписаны литерами странного алфавита, который в теперешнее время знали только единицы.

Урган остановился на месте и закрыл глаза. Достав из-за пазухи круглый амулет в виде звезды, он что-то шепнул ему и, сняв с цепочки, выпустил из рук.

Золотистая звездочка, украшенная маленьким алмазом по центру, подплыла к левой арке и на несколько секунд зависла в воздухе, словно в раздумье. То же произошло и с центральной аркой. А вот у последней, она задержалась дольше и в конце залетела именно в нее.

— Нам сюда! — поспешно сказал орк и побежал вперед. — Мы уже близко! Амулет всегда выбирает самый короткий путь!

Тролли тоже бросились за Урганом. Воздух в этом длинном и извилистом коридоре с каждым пройденным метром становился все чище. А вскоре длиннющий тоннель пошел вверх.

Пробежав через очередной проход, отряд оказался в тесной комнатке, с облупленными и разбитыми стенами.

— Кажется, здесь держали какого-то бешеного монстра! — не удержался от комментария Джар.

— Я смотрю, ты уже окончательно пришел в себя? — поддел троллю Джин.

— Я его чувствую! Оно прямо над нами! — вдруг, радостно проговорил Крускор.

— Кого он чувствует? — спросил Валь у Дазла.

— Сердце!

— Но с ним что-то не так! А-а-а-а-а! — выпустив копье из рук, священный воин схватился за голову и упал на колени.

— Так, быстрее, Дазл, Джар, видите вон те два ровных кирпичика, ага, вот эти, да! Вместе вдавите их вовнутрь! Давайте! — орк склонился над хранителем и положил ему руки на спину. — Валь, помоги!

Тролль сразу же сделал то же, что и Урган. Шаман шепотом принялся тараторить непонятную скороговорку. Волна приятного тепла прошлась по всему телу воина. Валь тоже почувствовал ее, но энергия орка полностью выплескивалась в Крускора, не забывая захватывать и немного с тролля.

— Легче? — прекратил свои чары шаман.

— Ага! — кивнул головой хранитель и поднялся.

А тем временем остальные: Джин, Джар с волком и Дазл выбрались, на светлую лестничную клетку. Широкая лестница вела вверх и вниз. Следом за ними из потайного хода выбрался Валь. Последними были орк и Крукор. Урган на секунду остановился и провел рукой по стене. С тихим шорохом проход закрылся.

— Чего стали? — внезапно рявкнул на троллей шаман. — Видели, что с ним творилось? Возможно, мы уже опоздали!

Первым пришел в себя священный воин, он молнией бросился наверх. Остальные через несколько секунд поспешили за ним.

Оказавшись на следующем и последнем этаже здания, хранитель с разгону вынес двери из белого дерева.

Комната, в которой проводился ритуал. Шторы закрывали четыре окна, поэтому в помещение было темно. Единственный свет красного и синего цветов исходил из центра комнаты, где вокруг стола с двумя мощнейшими артефактами, собрались два человека и трое эльфов.

Сердце лежало на столе, а Лунный Осколок, расколов его надвое, намертво впился в святыню троллей.

Не ожидавшие ничего подобного собравшиеся сперва растерялись и тролль, воспользовавшись этим, отбросил двоих в стороны и бросился к столу. Один из людей все-таки пришел в себя и метнул в появившегося незваного гостя файрбол. Троллю пришлось отпрыгнуть в сторону, иначе он был бы испепелен. Остальные, в свою очередь, попытались наброситься на Крускора, но ворвавшиеся внутрь тролли во главе с орком не дали им этого сделать.

— Дазл, артефакты на тебе! — резко бросил Урган и побежал к человеку в золотистых очках. Именно он, на взгляд орка, был самым опасным из всей пятерки.

Джин узнал во втором человеке, на котором была наброшена красного цвета ряса, секретаря, который утром строил из себя боязливого труса и прятался за столом. Так как Хозяин сцепился в магическом поединке с Урганом, поднятый решил выместить свою злобу именно на этом человеке. Оказавшись рядом, мертвец одним неуловимым движением выхватил из складок одежды чинкуэды и нанес одновременно колющие удары в грудь и шею…

Джар и Смерч набросились на ближайшего эльфа. У того из оружия оказался только небольшой кинжал, так что можно было считать что оба противника были в равных условиях, если не считать волка. Перворожденный оказался неплохим бойцом. Пригнувшись к самому полу, он пропустил мимо себя громадного белого зверя и, вернувшись в прежнюю позу, ловко атаковал тролля…

Валь заблокировал зеленый луч друида, который был направлен в бегущего к столу охотника и запустил в эльфа молнию. Но и внезапная атака шамана была с легкостью блокирована…

Отпрыгнув в сторону, Крускор оказался возле человека в кольчуге и с мечом за поясом. Но тролль не желал ему давать даже маленького шанса воспользоваться своим оружием…

Оказавшись возле круглого стола, Дазл второпях схватил два скрещенных артефакта и, выпустив из сумки Бетайю, закинул их туда.

«Помоги, Валю!» — мысленно приказал ей охотник.

Рептилия тут же послушалась хозяина и поползла на помощь шаману, который еле сдерживал натиск друида. Оказавшись за спиной перворожденного, пресмыкающееся бросилось на него и впилось зубами в шею.

Эльф, быстрее от неожиданности, чем от боли, вскрикнул и потерял контроль над заклинанием, которое в следующий миг ушло в сторону и разнесло окно вместе со стеной.

Валь'джен устало опустил руки.

Джар в очередной раз встретил равного себе противника. У него, правда, без особого труда удалось выбить нож из рук врага, но в рукопашной эльф был хорош. Да и к тому же успевал уворачиваться от зубов и когтей Смерча.

На помощь пришел Валь, которого спасла змея. Зеленокожий тролль выбрал момент и отпрыгнул, чем подальше. Увидев, что хозяин отходит, волк тоже отступил. Немного опешивший эльф, не сразу понял, что хотят сделать его недруги, но когда догадался — было уже поздно. Перед ним появился небольшой тотем, от которого полетели две магические веревки. Связав его по ногам и рукам, они принялись душить свою жертву…

— О нем можно забыть! — уверенно сказал Валь, но Джару этого было мало.

Воин поднял с пола кинжал и, подбежав к противнику, несколько раз пырнул его в шею.

Крускору помощи не понадобилась. Воин, противостоящий ему, конечно же, с легкостью ушел от незамысловатого выпада тролля в живот и выхватил из ножен меч. Человек оказался весьма ловким. Именно он первым пустил кровь в поединке своему врагу. Ранив тролля в руку и дважды в ногу, он был готов добивать врага, но воин и подумать не мог, что допустил для себя роковую ошибку. Вместо того чтоб отвлекаться на боль, тролль стал двигаться намного быстрее. В одной из атак, когда его движения стали совсем неуловимы, священный воин перерубил оружие противника и все тем же ударом довершил дело. Острие копья глубоко вошло в грудь человека.

Джин был достаточно удивлен тому, что трусоватый человек, которого он видел утром, совершенно не сопротивляясь, пропустил оружие поднятого сквозь себя и ехидно засмеялся. Мертвец пролетел сквозь противника и чуть не упал, а тот нанес весьма ощутимый удар в спину. Врезавшись в небольшой стеклянный сервант, который словно карточный домик, разлетелся под телом убийцы.

Мертвяк быстро пришел в себя и повернулся, чтоб достойно встретить врага, но его опередили. Маг уже заносил руку, с которой вот-вот должен был сорваться магический луч, но неожиданная стрела навылет пробила его шею. В этот раз по настоящему поразив человека.

Боковым зрением, маг видел, как были убиты все его сообщники! Понимая, что против всей этой толпы у него нет шансов, он понемногу принялся отходить к образовавшейся дырке в стене. А Урган все усиливал и усиливал свои атаки. Человек только отбивался. Когда маг оказался на самом краю комнаты, он отбил очередную молнию и, вместо попытки атаковать шамана, притянул его к себе. Оба врага, схватившись, упали вниз…

Валь и Джар кинулись было на помощь орку, но Дазл остановил их порыв:

— Нет! Мы должны унести отсюда Сердце!

Интерлюдия II

Выпав из окна, орк и человек еще продолжали швырять друг в друга заклинаниями, но уже как-то вяло и без особого напора.

Оба противника стояли посреди разбросанных ошметков камня и осколков стекла. Несколько молодых яблонь были сожжены дотла боевой магией. На втором этаже здания зияла огромная дыра, из которой и упали на зеленую ровно подстриженную травку дуэлянты.

Вскоре послышался топот многих ног. Из-за угла посольства вынырнул небольшой отряд эльфийской стражи во главе с капитаном Эрлонгом. Единственный отряд столичной стражи, который появился сразу после того, как император разрешил магам Летающего Острова Меон открыть небольшое посольство, был вооружен глефами и длинными во весь рост щитами. Бойцы были одеты в облегченные латы, на которые были наброшены гербовые накидки Лунной Империи — круг полной луны, окруженный маленькими звездочками на заднем плане, и на переднем — Священный Клен.

Капитан Эрлонг был свято предан свое державе, народу и императору, и когда его назначили на новую должность, он совершенно не обиделся и с большой ответственностью принялся исполнять свои обязанности. Каждую неделю он делал обход по двору посольства и отдавал отчет Оралину — командиру личной охраны императора.

С самого утра все пошло как-то не так. Когда эльф со своими подчиненными подошел в очередной раз осмотреть двор, который перешел во владения людей, то застал грандиозное побоище. Люди, которые подчинялись магу с острова, катались по земле и пытались потушить огонь. Но им это никак не удавалось, и неудивительно, ведь он был создан магическим путем.

Капитан стражи отправился с допросом к магу, и тот поведал, что на посольство напали тролли. Чтоб разобраться из-за чего начались утренние беспорядки, Эрлонг приказал своим стражам объединиться с людьми и обыскать город. Но вскоре все затихло и стражники, так никого не обнаружив, вернулись в казармы.

Немного расстроенный эльф вечером собирался нести свой недельный отчет, как один из друидов, которые тоже входил в его отряд, почувствовал что-то неладное. И эти непонятные отголоски магии доносились как раз со стороны посольства людей.

Капитан наспех собрал своих воинов и отправился в гости к магу. И на этот раз его попытка увенчалась успехом.

В этот раз он застал мага врасплох. Человек, как раз метнул в орка победное заклинание, которым парализовал врага.

— А вы, кажется, говорили утром про троллей, уважаемый? — вместо приветствия начал перворожденный.

— Вы как раз вовремя, мой друг! — и бровью не повел человек, — я только что пленил опасного преступника и врага вашей державы! И к тому же он и группа троллей, о которых я упоминал еще утром, каким-то образом проникли в здание посольство и устроили здесь всю эту разруху…

— И где же ваши тролли? — с недоверием спросил капитан.

— Они сбежали! — получил он ожидаемый ответ.

— Парни, разделитесь и осмотрите все вокруг внимательно, а ты, ты и ты, — Эрлонг указал на нескольких стражей, — останьтесь со мной.

Остальные эльфы поспешно принялись исполнять приказания начальника.

Перворожденный вновь повернулся к магу и подошел к парализованному орку.

— Что ему было нужно?

— Откуда мне знать? — продолжал прикидываться человек. — Он со своими, как я понял, адептами, ворвался в мой кабинет и устроил настоящий погром. Кстати, они убили двоих представителей вашего народа и моего незаменимого секретаря.

— Что ж, я надеюсь, вы сможете повторить это все еще раз?

— Да хоть дважды! — махнул рукой маг.

— Тогда я проведу вас к Оралину и передам на его попечение! Берите орка и тащите за нами! — это уже своим подчиненным.

Узнав, что непонятно откуда взявшиеся тролли похитили один из Осколков, Оралин пришел в бешенство. Он велел набросить оковы подавления на мага и вместе с орком обоих поставил под бдительную стражу.

Когда новоиспеченных пленников вывели из зала, начальник охраны императора обратился к Эрлонгу:

— Ты доказал свою преданность, капитан! Если Император узнает, что нет одного Осколка — нам всем несдобровать. Поэтому я вынужден просить тебя о помощи.

— Я весь ваш! — с готовностью выкрикнул молодой эльф.

— Бери весь свой отряд и отправляйся на север! Если тролли и несут куда-то артефакт, то только на север, на полуостров Клык, это земли Клана Хранителей!

— Но как я смогу их остановить, если все наши и люди сплоховали? — немного растерялся капитан.

— Вот тебе семена дикой лозы! — высший по званию достал из кармана небольшой мешочек и протянул подчиненному. — Когда окажешься в топях, раскидай их по болоту…

— А как же змеелюди?

— Плевать на них! Осколок куда важнее!

— Это все?

— Да! Можешь приступать немедленно!

Перворожденный кивнул и чуть не побежал выполнять приказ.

Откинувшись на спинку стула, эльф довольно улыбнулся в спину капитана. Он, конечно, ничего не сказал о Сердце, которое в действительности было куда важнее одного жалкого Осколка!

Глава 26. Час расплаты

— Быстрее назад, к подземелью! — начал поторапливать всех Дазл.

Внимательно осмотревшись и проверив тела поверженных врагов, тролли поспешно выбежали из разрушенного кабинета и припустились вниз по широким ступеням. На шум боя вверх уже бежали с десяток стражников.

Так как тролли были сверху, их положение было лучше, хотя люди были вооружены алебардами.

Не останавливаясь ни на секунду, маленький отряд еще больше убыстрил шаг и, врезавшись в застывших стражников, разметал людей во все стороны. Выйти из такого столкновения помог магический щит Валя, который слегка усилил Дазл. Ничего не понимавшие стражи больше не пытались остановить троллей.

Оказавшись у гладкой стены, между этажами, отряд похитителей артефактов в растерянности остановился.

— Что будем делать дальше? — оглянулся на разбросанных людей Валь.

— Одно минуту! Как же он это сделал? — изо всех сил напрягал память охотник, пытаясь вспомнить, что за эманации силы были вокруг руки орка, когда тот закрывал проход.

Пока Дазл пытался открыть вход в подземелье, остальные стали полукругом, готовясь, если что, отбиваться.

Джар оказался крайним у ступеней. Взор воина внимательно, но быстро, скользил по полу и ступеням и через несколько мгновений он нашел то, что искал. Поднявшись назад на пару ступеней, тролль подошел к оглушенному стражнику и вырвал из цепких рук алебарду. Взвесив в руке новое оружие, он вернулся к своим.

— Долго еще? — зеленокожий тролль взглянул на водящего руками по стене охотника.

— Не знаем мы! Но ты лучше не мешай! — посоветовал Джин.

Джар кинул на него злобный взгляд, но промолчал и отвернулся.

— А ты раньше-то сражался алебардой? — с интересом посмотрел на воина Крускор.

— А то! — выпятил грудь вперед бывший гладиатор. — Если б ты около года побыл в шкуре гладиатора, то, наверное, как и я, владел бы почти всеми видами оружия!

— Так что ж ты тогда, возле города не смог с одним остроухим справиться. Ведь у тебя в руках были легендарные клинки.

Джар уже хотел сказать что-то обидное и вызывающее, но Джин опередил его:

— Это и неудивительно! — всеми остальные, кроме Дазла, с удивлением уставились на поднятого. — Оружие ковалось специально под мою руку, чтоб в случае кражи или потери, никто другой не смог использовать мои мечи. И если многоуважаемый воин не дал убить себя в схватке с опытным противником, значит, его навык владения мечами действительно хорош!

— Что ж, в этот раз тебя оправдали, — ехидно улыбнулся Крускор.

Вдруг тролли услышали пока что негромкое рычание Смерча и, обернувшись к волку, тут же получили ответ на незаданный вопрос:

— Эй, парни, — позвал спорящих воинов шаман, — раз уж вы все такие мастера ближнего боя, может, продемонстрируете свое умение друг другу вон на этих ребятах! — с этими словами Валь метнул в появившихся на ступенях эльфов цепную молнию.

Двоих эльфов скрутило в судорогах и они покатились, вниз, сбивая с ног своих товарищей, а вот третий, в которого летела молния, выставил перед собой руку и магия тролля разлетелась на мелкие кусочки и исчезла.

— Друид мой! — предупредил остальных шаман.

Нужно отдать должное эльфам, которых оставил Эрлонг, они хоть и удивились, быстро пришли в себя и без лишних слов бросились в бой.

Смерч, опередив всех, сделал длинный прыжок и, оказавшись рядом с одним из перворожденных, попытался достать его длиннющими когтями мощной лапы, но внезапно все тело волка пронзила острая боль. Издав жалобный взвизг, зверь подкосился и рухнул на ступени.

— Не-е-е-е-е-е-т! — Джар в два прыжка оказался рядом с друидом, которого хотел оставить на себя Валь и, коротко взмахнув алебардой, отрубил кисти обеих рук. — Получи, тварь!

Другие эльфы уже были рядом и готовы были расчленить тролля на кусочки, но друзья Джара тоже не зевали. Три воина и шаман сошлись с перворожденными в жестокой схватке. На каждого из маленького отряда приходилось по трое стражников лесной столицы. Эльфы отменно владели глефами, но сегодня им достались по-настоящему опасные противники.

Алебарда и копье мелькали с такой скоростью, что не один из эльфов не мог подняться хотя бы на одну ступень. А третий тролль, у которого в руках были два клинка, делал редкие выпады, словно змея. Каждый его «укус» оставлял после себя тонкие, но смертоносные порезы, от которых стражники умирали всего за каких-то несколько мгновений. Валь оказался немного отделен от своих друзей, но совершенно не смущаясь этого, хладнокровно создал тотем ледяной волны и принялся уворачиваться от атак перворожденных, которые на ходу превращались в ледяные статуи. Дождавшись пока последний из противников застынет прозрачной ледышкой, шаман принялся разбивать созданное искусство. Головы эльфов разлетались на маленькие ледяные стекляшки, а тела рассыпались словно стекло.

Когда стражников осталось всего четверо, Крускор и Джар решили тоже срубить несколько голов. Отстранив Джина назад, оба воина с яростным ревом бросились на оставшихся врагов. Один из перворожденных не выдержал и, побросав свое оружие и щит, дал деру. Священный воин хотел метнуть вдогонку трусу копье, но более смелые товарищи прикрыли его и троллю пришлось довольствоваться ими. Оказавшись между стражниками, которые тут же среагировав, попытались проткнуть тролля с двух сторон, хранитель извернулся с невероятной ловкостью, а эльфы перерубили друг друга надвое. Перворожденного, который противостоял зеленокожему воину, постигла не менее печальная участь. Первым же ударом Джар перерубил один клинок глефы, а вторым разрубил щит эльфа вместе с рукой, на которой он был закреплен. Выпустив оружие, стражник упал на колени и схватился за искалеченную руку. Не испытывая ни капли жалости, следующим движением тролль отсек ему голову. Фонтан алой крови ударил вверх, оросив бывшего гладиатора с ног до головы.

Тем временем Валь, разбив всех своих противников, подошел к скатившемуся на первый этаж друиду. Пока длилось короткое сражение, маг почти успел отрастить себе обе конечности, но неожиданно кто-то схватил его за плащ и рывком поднял на ноги, остановив, таким образом, заклинание. Простеньким заклятием шаман ослепил эльфа и блокировал его силу, чтоб тот не выкинул никакого фокуса и потащил наверх.

— О-о-о-о! Ты привел сюда это ничтожество? — мечтательно протянул Джар, таким голосом, что даже у Валя мурашки по коже пробежались, а об эльфе так и вообще нечего говорить.

— Не спеши с местью! — разрушил кровавые планы воина Крускор. — Возможно, он сможет помочь поднятому.

Пока тролли добивали длинноухих, мертвяк тотчас оказался возле неподвижного волка. Пощупав только ему одному понятные места на теле зверя, убийца принялся одну за другой изымать из складок одежды небольшие пузырьки со снадобьями и вливать их в пасть Смерчу, но пока что волк даже не шевельнулся.

Вдруг рядом с Джином упал друид.

— А этот еще зачем, — не поднимая глаз, спросил поднятый.

— Пусть попробует что-то сделать? — Валь вернул эльфу зрение.

Как только зрение вернулось к эльфу, он попытался, метнуть заклинание в своих недругов, но Валь крепко сковал его возможности.

— Ты умрешь в любом случае, эльф! — опустился рядом с ним на одно колено Джар. — Но ты можешь выбрать: умереть быстро и не больно или же наоборот, будешь умирать очень долго и очень мучительно! — последние слова тролль произносил с огромнейшим удовольствием.

Недолго думая, друид попытался схватить ненавистного дикаря за горло, но Джин коротким отточенным движением перерезал ему глотку.

— Зачем? Ты…

— Он бы все равно ничего не сделал! — спокойным, ровным голосом проговорил убийца. — Это заклинание не имеет оборотного действия, а если вмешаться магическим путем, то процесс смерти ускорится. Да и тем более нет времени мучать этого жалкого эльфа.

Почему-то желание врезать поднятому хорошенько по морде никуда не исчезло.

— Не волнуйся! — Крускор похлопал Джара по плечу. — Я думаю, наш убийца знает, что делает.

— Помощь нужна? — опустился рядом с Джином Валь.

— Не-а! — влил снадобье из последнего пузырька мертвяк, — все, что я мог — я уже седлал.

— Что тут у вас? — подбежал Дазл. Его лицо было бледное, как стена. Глядя на тролля, складывалось ощущение, что он не спал несколько дней. — Я уже открыл… — увидев лежачего Смерча, охотник запнулся на полуслове.

— Ну, и что теперь? — с нетерпением спросил Джар.

— Он должен был уже очнуться… — с сожалением поджал губы Джин.

Крускор и Валь с жалостью посмотрели на зеленокожего воина. Бывший гладиатор упал на колени и, обнял волка за шею.

— Погодите его так рано хоронить! — отдышавшись, выговорил Дазл.

Охотник присел рядом с плачущим воином и, приложив руку к сердцу волка, закрыл глаза:

— Он жив! — сказал тролль через пару минут.

— Что ты сказал? — не веря своим ушам, переспросил зеленокожий воин.

— Он жив! — непреклонно повторил Дазл. — Но пока что его дух витает где-то в астрале. Джин своими снадобьями смог указать ему путь к телу, но он будет нелегок и долог.

— Что ж, тогда я буду нести его всю…

— В этом нет необходимости, — перебил Джара охотник и, открыв сумку, выпустил змею, — Бетайя, побудешь пока в этом теле?

Рубиновые глаза принялись тщательно рассматривать неподвижного волка. Наконец, рептилия коротко кивнула и прозрачный дух, вылетев из своего тела, на секунду задержался в воздухе, а после исчез в теле зверя. В следующий миг Бетайя-Смерч поднялась на лапы.

— Вот видишь! — Дазл спрятал тело пресмыкающегося в сумку и поднялся. — Нужно поторапливаться…

— Постой, — перебил охотника Крускор.

— Да?

— Сердце! — протянул руку священный воин. — Я его хранитель и оно должно быть у меня! — после короткой паузы добавил он.

— Ладно, — после нескольких секунд раздумий Дазл запустил руку в сумку со змеей и достал оттуда теплое, пульсирующее Сердце.

Как только Крускор увидел артефакт, его тело пробежала мелкая дрожь, а за ней волна спокойствия. Тролль протянул руку и мощный артефакт, обдал ее приятной теплотой.

— Но что это с ним? — подошел поближе Валь.

И только после его слов со всех спала пелена незримости и они увидели. В центр артефакта был втиснут белый неровный камень, от которого исходило легкое сияние.

Тролли вплотную приблизились к руке Крускора.

— Так это же Осколок Луны! — глаза Джина стали круглые, как блюдца.

— Надо его вынуть! — тут же предложил Джар.

— Нет! — перехватил его руку Дазл. — Мы не знаем, что может случиться! Я за то чтоб пока оставить все, как есть! По крайней мере, Сердце вроде как в нормальном состоянии!

— Я считаю, что он прав! — присоединился к охотнику шаман.

— Тогда так и оставим все! — сказал Джин. — Может, пойдем уже?

И тролли без слов последовали за поднятым.

Когда все скрылись в темноте древних подземелий, идущий в хвосте отряда Крускор на секунду остановился у трупа человека и сорвал кусок его накидки. Завернув артефакт в окровавленный шмат ткани, священный воин засунул его себе за пазуху и поспешил догонять своих.

Тролли во главе с Валем медленно шли вниз по узкому длинному тоннелю, который вел в галерею древних воинов. Активировать свет у Дазла не получилось, поэтому троллям приходилось довольствоваться небольшим шариком света, который парил перед шаманом.

— Первый раз с таким сталкиваюсь! Обычно в темноте все видел всегда более менее нормально. — Ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Джар.

— Я тоже над этим задумывался еще, когда мы шли за артефактом! — ответил ему охотник. — Наверное, это какая-то древняя магия…

— А ну тихо вы, — шикнул на разговорившихся спутников Валь. — Или вы забыли о призраках.

Вспомнив не очень приятных обитателей местных катакомб, все вмиг замолчали, вспомнив, как тяжело перенес встречу с призраками Джар. Но в этот раз с ними не было орка, который мог найти выход из любой ситуации.

— А вам не кажется, что Урган не зря запечатал проход назад? — задумавшись, шепотом спросил Крускор.

— Кто его знает? Сейчас уже поздно над этим думать! — ответил ему Джин.

Мелкими бесшумными шажками маленький отряд троллей прошел уже половину галереи. К их счастью древние привидения пока что не появлялись. Вдруг Валь резко остановился и замер на месте. Не ожидавший внезапной остановки Дазл врезался в спину шамана:

— Ты чего?

— Вам не кажется, что здесь что-то не так? — вглядываясь в темные ниши между колоннами, спросил Валь.

— Может…

— Тихо, — перебил поднятого шаман и, взмахнув плавно рукой, отправил шарик света к одной из статуй.

Но как только светящийся шарик оказался на месте, глазам троллей открылась пустое место. Валь снова взмахнул рукой и шар со светом перелетел немного вправо, но и там не было статуи.

— Куда они все подевались? — ошеломленно спросил Крускор.

Ответ не заставил себя долго ждать. Магические подземные светила зажглись в один миг. От внезапной вспышки тролли на несколько секунд ослепли, а когда зрение вернулось к ним, они поняли, что находятся в окружении. Двенадцать громадных каменных истуканов окружили жалкую кучку смертных со всех сторон. Глаза таурусов горели странными зелеными огоньками.

— Лучше б мы встретили призраков! — сглотнул Дазл.

Оглушительный рев сотряс высокие своды старинных подземелий. С потолка даже посыпалась пыль и труха. Ожившие статуи одновременно взмахнули огромными секирами и вместе нанесли удар разрушительной мощи.

— Рассыпаемся! — поняв, что сейчас произойдет, выкрикнул Джин и первый отпрыгнул в сторону.

Остальные среагировали секундой позже и в свою очередь сделали то же, что и поднятый. Каменное оружие разнесло только пол.

— К проходу, живо! — выкрикнул Дазл и побежал к спасительной арке. Змея в теле волка ни на секунду не отставала от него. Джар тоже вовремя сориентировался и вместе с охотником и Бетайей они успели нырнуть в темный провал, а две секиры только злобно заскрежетали о каменные стены.

Валю, Крускору и Джину повезло меньше. Одна из статуй загородила им путь своим могучим телом и попыталась снова размозжить о камни мелких смертных, которые уворачивались от ударов. Хоть тролли и ловко уходили от секир таурусов, но пробраться к арке, из-под которой на них смотрели Дазл и Джар, им никак не удавалось. Один раз они даже не успели уйти от очередного удара, но вовремя среагировавший Валь не сплоховал. Выпрямившись во весь рост, тролль сжал руки в кулаки и поднял вверх. Каменная секира разлетелась на мелкие камушки, после того как соприкоснулась с магическим щитом шамана. Но, правда, и троллю немного досталось. В ушах зазвенело, словно только что проснулся после перепоя. В глазах начало двоиться. Следующего удара направленного в себя Валь не заметил, но Джин, схватив его за ногу, оттащил в сторону…

— Нужно, что-то сделать! — в отчаянии выкрикнул Джар.

— Да погоди ты, я думаю! — нервно ответил ему охотник.

— Пока ты будешь думать, их размажут, как тараканов! — не успокаивался воин.

— Так, Бетайя! — Дазл повернулся к волку. — Следи за аркой и если появится какой-то призрак — убивай!

Змея кивнула пушистой белой головой Смерча и подошла к краю арки.

— А ты, — охотник повернулся к Джару, — присмотри за моим телом!

— В смысле? — не понял его бывший гладиатор.

— Просто делай, что говорю! — раздраженно сказал тролль.

Сев на колени, охотник закрыл глаза и отложил в сторону лук. Повторив про себя нужное заклинание, он поднял вперед руки и его дух высвободился из тела. Воин смотрел на прозрачную оболочку с открытым от изумления ртом. Дух Дазла внимательно осмотрел каждого великана, теперь, когда он был свободен от бренной оболочки, он увидел, что на шее у каждой статуи сидит по призраку, которых они встречали ранее. Вычислив самого слабого из них, дух мгновенно взлетел к нему и, выбрав момент, когда рогатая статуя готовилась нанести смертоносный удар, охотник выбил призрака из каменного тела.

Уставшие и обессиленные тролли уже готовились принять смерть, но секира вместо того чтоб обрушиться им на головы, остановилась на середине своего недолгого маршрута и полетела совсем в другом направлении.

Стоящий рядом с Дазлом таурус лишился головы и обезглавленное каменное тело повалилось на находившихся рядом статуй. Падающие порождения магии повалили несколько колонн. По старому потолку пошли толстые трещины. Он рисковал рухнуть на головы троллей в любую секунду. Не останавливаясь ни на миг, взбунтовавшаяся статуя продолжала крушить своих товарищей. Тролли округленными глазами смотрели на происходящие.

— Эй! Вы идиоты! Чего расселись? А ну живо сюда! — из оцепенения парней вывел голос Джара.

Джин и Крускор схватили практически обездвиженного шамана и поволокли к арке, под которой их ждали остальные.

— Давай его сюда! — оказался рядом с Валем зеленокожий воин и бережно уложил его на пол.

— А что с Дазлом? — указал на тело охотника убийца.

— А кто вас, по-твоему, спас? — Джар указал рукой на статую, которая добивала последнего истукана.

— Ничего себе! Не знал, что наш друг умеет покидать свое тело, — оценив умение тролля, проговорил священный воин.

Добив последнего противника, дух охотника покинул временную оболочку и, пролетев круг вокруг поля боя, вернулся в прежнее тело.

— Хух! — только и смог сказать, тяжело дыша Дазл.

— Классно расправился со статуями! — похлопал его по плечу Джин.

— Тяжелее было не с самими статуями, а с призраками, — все никак не мог отдышаться тролль.

— С какими это призраками? — решил уточнить Валь, вытирая кровь, текущую из носа.

— Да с теми, которых мы встретили, когда были с орком. Именно они вселились в статуи!

— Дела! — протянул Крускор.

— Он знал, что так будет! Но не предупредил нас! Тварь! — выругался Джар.

— Но ведь не зря же он запечатал проход назад! — стал на сторону Ургана Дазл.

— Да ну вас! — махнул рукой воин. — Пойдемте уже, а то мало ли еще кто вылезет из этих древних залов или, еще хуже, потолки на голову попадают.

Решив не спорить с Джаром, тем более он был прав, остальные поспешили догонять зеленокожего воина. Тролли двигались знакомым узеньким коридором, который все время петлял и извивался. На этот раз Валю не нужно было создавать магический свет, так как напавшие на них духи активировали древние светильники, которые были расположены прямо под потолками. Воздух снова становился тяжелым и затхлым.

— Как думаете? — посмотрел на идущего немного впереди Джара Крускор. — Он прав насчет Ургана?

— Кто знает? Все может быть! Но и странности, которые подметил наш друг в поведение орка, отрицать мы не можем, так как они действительно очевидны. — Выдвинул свои мысли Дазл, от которого ни на шаг не отступала Бетайя.

— Я тоже думал над этим, — сказал Валь. — Как бы мы, по-вашему, сбежали с Сердцем? По главной улице столицы?

— Да что уже гадать! Мы здесь, а он… Он вообще непонятно где. И не известно, что с ним случилось. — Завершил Джин, а после его слов все замолчали и задумались над разговором.

Пока тролли рассуждали насчет орка, они и не заметили, как уперлись в глухой угол.

— Просто чудесно! Наш дорогой Урган и здесь не забыл прикрыть за собой «дверцу»! — зеленокожий тролль был в ярости. — И что будем делать?

— Дай мне взглянуть. — Отодвинул его охотник.

Как и в здании посольства людей, Дазл закрыл глаза и принялся водить руками по шероховатой поверхности холодной стены, которая так некстати закрыла путь к свободе.

— Я ничего не могу нащупать, — сдавшись, сокрушенно проговорил тролль. — Она словно была здесь всегда построена. А скрытый механизм мы можем искать вечно, древние расы их делали на «ура».

— А разве никто не видел, что делал орк, когда уходил якобы включать свет? — спросил Крускор.

— Нет, — опустили глаза Валь и Джин.

— Придумывайте, что хотите, но я назад точно не пойду! — высказался Джар, показывая всем своим видом, что и с места не сдвинется.

— У кого какие предложения? — спросил поднятый.

— У меня есть идея! — вдруг выпалил Валь и взоры друзей тут же остановились на нем. — Будем действовать напролом!

Шаман показал остальным свои закаменелые руки. Отодвинув в сторону Дазла и попросив всех отойти немного назад, тролль со всей силы впечатал в стенку кулак. По гладкой поверхности пошли маленькие трещинки, а над головами у троллей раздались подозрительные звуки. Валь тем временем нанес еще несколько мощных ударов и с низкого потолка посыпались первые маленькие ошметки камней, словно предупреждая смертных.

— Постой, постой! — остановил вошедшего во вкус шамана священный воин, так как потолок уже пошел действительно толстыми трещинами. — Давай лучше я, а то нас просто задавит камнями!

Валь немного с недоверием уставился на Крускора.

— Дай ему возможность попробовать, не зря ведь он священный воин! — попросил шамана убийца и тот уступил место хранителю.

— Валь, сделай щит, а я помогу его удержать! — попросил кровавого тролля охотник.

— Одну минутку, — попросил молодой шаман.

Сделав себе ногтем небольшую царапинку, тролль подождал, пока на пол капнет несколько капель крови и нарисовал ими небольшой рисунок. Через несколько мгновений между троллями появился тотем.

— С ним нам будет намного легче, — объяснил Валь и создал щит, который сиял синим. Дазл и змея тут же принялись поддерживать его.

Тем временем Крускор отложил в сторону копье и, размяв руки, принялся методично быть кулаками стенку. После нескольких удачных ударов, хранитель рассек себе кожу на костяшках пальцев. Ярость потихоньку начала затмевать сознание воина. Он уже ничего и никого не слышал. Он забыл кто он такой и что делает. Он просто методично долбил стенку, которая покрылась кроваво-красными пятнами. Каждый новый удар священного воина был сильнее предыдущего.

Преграда потихоньку поддавалась и если бы не щит шамана, тролли точно бы уже были погребены в каменной могиле. Наконец-то рука Крускора насквозь пробила стенку. Валь, Дазл и Бетайя еле сдерживали потолок, и если б не тотем, то они точно бы не справились.

Глаза хранителя стали светиться ярким пламенем. Он уже совсем не чувствовал своих рук. Воину хотелось только крушить и убивать. Когда он разрушил достаточно места, чтоб пройти, то за следующим ударом хранитель вывалился в широкую комнату, которая находилась под домом старого хрониста.

— Валь, дальше сам! Мы с Бетайей еще должны успокоить Крускора. А вы чего стали? — это уже Джару и Джину.

И те моментально бросились вон из коридора.

Подождав пока все окажутся в безопасности, Валь и сам принялся потихоньку продвигаться к комнате. Каждый шаг давался молодому шаману все труднее. В магическом щите начали появляться дыры, через которые на пол падали куски камней, норовя размозжить троллю голову. Когда Валю осталось сделать каких-то три шага, тотем исчерпал свои силы и растворился серой дымкой. Сдерживать разрушенный потолок стало просто невозможно. Сделав последнее титаническое усилие, тролль, издав дикий вопль, прыгнул вперед. За влетевшим в помещение шаманом камни полностью засыпали узенький коридорчик.

Поднявшись на ноги, шаман увидел, что Крускор был уже в своем естественном состоянии и благодарил Джара за то, что тот не забыл прихватить его копье.

— Ты как? — подошел к Валю Дазл.

— Терпимо, но колдовать пока что не смогу вообще, — развел руками молодой шаман.

— Что будем делать? — повернулся ко всем Джар.

— А что тут делать? Думаю, мы наделали столько шуму, что хронисты точно внесут этот день в свои хроники, так что айда наверх. — С этими словами Джин'зик подпрыгнул и, схватившись за выдолбленные в стене уступы, полез к люку.

Вытащив клинки, он вставил в их неприметные щели. Раздался глухой треск, а после крышка люка чуть не упала Дазлу на голову.

— А поосторожней нельзя? — выкрикнул недовольный охотник.

Но поднятый даже не услышал его слов. Отбросив в сторону кровать, он оказался в пустой спальне, которую слегка трясло. Пока остальные вылезали наверх, убийца решил проверить обстановку в доме. Выбежав в коридор, тролль прижался к стенке и выглянул в гостиную.

У окна стоял хозяин дома и нервно теребил рукава халата. Он явно кого-то ждал. Мягкими шагами мертвяк подобрался к нему и резким движением ударил в шею. Потеряв сознание, эльф чуть было не грохнулся на пол, но Джин подхватил его и аккуратно уложил.

— Что тут у тебя? — показались из спальни Дазл и Валь.

— Уже все в порядке, — ответил поднятый.

— Если я не ошибаюсь, их было двое! — опасливо обернулся шаман.

— В доме никого нету, кроме нас, конечно же! — успокоил его охотник.

— Когда я его увидел, он стоял у окна и кого-то выглядывал. А где, кстати, Джар с Крускором?

— Помогают забраться наверх Бетайе! — объяснил Валь'джен.

— А вот и они! — повернулся Дазл.

— Хух, ну и тяжелый же твой волк, прям как кабан, — утирая со лба пот, проговорил Крускор.

— Потом шутить будем! — обратился ко всем Джин, — предлагаю сматываться отсюда и чем побыстрее!

— А с каких это пор ты взял на себя командование? — хищно осклабился Джар.

— Сейчас не время для ссор и тем более он прав! — сказал охотник и первым направился к выходу.

Оказавшись на полупустынной улице, тролли ринулись вон из города. Редко попадавшиеся им на пути эльфы даже и не думали остановить запачканных, окровавленных и в разорванной одежде вооруженных беглецов, с которыми был белый волк. А таких умели приручать только члены самых древних Домов.

Небольшой отряд без сопротивления, спустя полчаса безостановочного бега, оказался в зеленом лесу. Каменные домики Эльнии остались далеко позади. Тролли еще долго оборачивались назад, но их никто не преследовал. Совершенно не сбавляя темпа, отряд бежал до самой ночи, пока не пересек реку Лунную.

— Парни, мне бы передохнуть! — устало попросил Валь.

— Некогда отдыхать! — тут же оказался рядом мертвяк, который совсем не чувствовал усталости и подхватил шамана на руки. — Он не тяжелый!

У остальных пока что еще было достаточно сил. Лес словно вымер. Чуя смерть, которой несло от беглецов, все животные поскорее пытались убраться с их пути, а ночные цветки закрывались, чтоб их не заметили.

Когда на дворе стояла глубокая ночь, а беззвездное небо затянулось черными грозовыми тучами, тролли решили немного передохнуть. Остановившись, беглецы попадали наземь, прямо там, где стояли.

Вдруг из зарослей, возле которых устроили кратковременный привал тролли, послышался глухой, но отчетливый стук копыт.

А минуту спустя из кустов выбежала знакомая Крускора — дриада Д'арнея.

— Не трогать ее! — выкрикнул Крускор приготовившимся друзьям.

— Ты думаешь, ваши железки могут что-то сделать мне? — усмехнулась хранительница леса.

— Что тебе нужно от нас? Ты не получишь Сердца!

— Оно мне и не нужно, глупенький тролль! Я пришла, чтоб помочь!

— Нам не нужна помощь! — священный воин ни под каким предлогом не хотел с ней связываться. — Хвоста все равно нет!

— А разве я говорила об эльфах? Есть кое-кто куда пострашнее них! И они уже рядом! — немигающий взгляд уперся в Джара и того скрутила болезненная судорога.

— Что ты с ним делаешь? — угрожающе выкрикнул Крускор.

— Это не она! — вступился за дриаду Дазл. — Я тоже чувствую.

— Да кого же? — не понимал что происходит хранитель.

— Он чувствует их! — рука Д'арнеи показала куда-то в сторону.

Повернувшись за ней, тролли увидели неспешно парящее между деревьев отвратительное существо. Его черное тело было покрыто большим количеством зубастых щупалец.

— Час расплаты! — эхом покатилось со всех сторон.

Джара скрутило еще сильнее. Испытывая невыносимые муки, тролль извивался и мычал.

Встав в линию и закрыв тело друга, тролли приготовились встретить нового врага.

— Вы ему ничего не сделаете… — осведомила их дриада.

— Тогда сделай ты! — повернулся к ней Валь.

— Воспользуйтесь Осколком!

— Но если с Сердцем что-то случится… — начал Крускор, но хозяйка леса его перебила:

— Это твой выбор! — спокойно развела руками Д'арнея.

Дазл, Валь и Джин уставились на Крускора. Почувствовав на себе их тяжелые, полные решимости взгляды, священный воин, тяжело вздохнув, достал из-за пазухи еле пульсирующее Сердце. Размотав артефакт, он схватился за Осколок и рывком вырвал из артефакта.

— Давай мне его, — доставая из колчана стрелу, попросил охотник.

Хранитель отдал ему эльфийский артефакт и отвернулся.

Дазл насадил на острие стрелы светящийся камень и, натянув тетиву, затаил дыхание и отпустил. Мир словно замер вокруг и только медленно парящая стрела устремилась к своей цели. А когда она достигла ее, оглушительный взрыв повалил наземь троллей. От почти непобедимого духа ничего не осталось.

Как только монстр исчез, боль тут же оставила тело Джара в покое. Метка уменьшилась до маленькой точки, но все же не исчезла.

— Что теперь? — вставая, обратился к дриаде Джин.

— Я проведу вас до гор! Там вы будете в безопасности!

— Да мы еле на ногах держаться можем! — пожаловался Валь.

— Не волнуйся, шаман, я знаю короткие пути. Так что через пару часов вы сможете отдохнуть в серых скалах Стальных Гор, — добродушно улыбнулась Д'арнея.

Глава 27. Дела давно минувших дней

Проводив троллей по тайной тропе к границе империи, дриада отправилась по своим делам назад в лес. Вокруг отряда раскинули свои унылые серые просторы бесконечные череды скал. Беглецы двигались вверх по крутому склону. Тропка была настолько узенькой, что приходилось держаться колонной друг за другом. Тяжелее всех приходилось Бетайе, так как она еще не совсем освоилась в теле волка. Шедший позади нее Дазл и чуть впереди Джар следили за каждым ее шагом и готовы были в любой миг подстраховать. Во главе колонны шествовал поднятый, который заявил, что знает все горные пути, как свои три пальца. Он пообещал, что как только они преодолеют этот крутой подъем, то смогут немного передохнуть в маленькой пещерке неподалеку.

Убийца не обманул своих спутников. Когда порядком измучавшиеся тролли оказались на верху, перед ними показалась очередная горная тропа, только немного по шире, а прямо из скалы на маленький отряд смотрел черный глаз узкого разлома. Именно туда и повел всех Джин.

— Огоньком не подсобишь? — повернулся он к Валю, когда отряд остановился у входа в пещерку.

Шаман коротко взмахнул рукой и, появившийся из ниоткуда, шарик, светящийся ярким светом, поплыл внутрь.

Мертвяк обнажил клинки и первым залез в укрытие, проверить, не облюбовал ли его какой зверь. Но пещера оказалась пустой и через несколько минут Джин вернулся назад и позвал всех внутрь.

Забравшись в маленькую уютную пещерку, тролли попадали кто где стоял и тут же позасыпали. Беглецы были настолько вымотаны, что даже острые шершавые и холодные камни, на которых они легли спать, показались троллям мягкой постелькой постоялого двора. Единственный, кто не присоединился к ним, был поднятый, которого такие проблемы, как усталость и недосыпание никогда теперь не тревожили. Позавидовав спутникам, которые могли наслаждаться красочным и безопасным миром сновидений, мертвяк отвернулся и поудобнее устроившись возле входа, принялся сторожить их временное укрытие, мало ли кто может «заглянуть на огонек».

Тролли проспали до самого утра следующего дня. Первым проснулся Крускор и, когда услышал от поднятого сколько они провалялись, развил бурную деятельность и принялся всех будить. Но как не подгонял остальных священный воин, отряд продолжил свой путь только через часа два, не меньше.

— А куда ты нас ведешь? — поинтересовался Валь у Джина, когда тролли выбрались наружу и вдохнули аромат свежей мяты, которая особенно сильно пахла утром.

— К шахтам, конечно же, — не поворачиваясь, ответил тот.

— А когда мы до них доберемся? — уточнил Дазл.

— Не меньше чем через три-четыре дня! Да и то не факт, я последний раз лет сто назад ходил этой дорогой! — признался убийца.

— Что-что? — подбежал Крускор. — Просто отлично, да ты знаешь, что могло случиться за сто лет?

— Хорошо, тогда веди ты, или кто-то из вас! Мне лично все равно! — повернулся к троллям поднятый. — Ну? Все? Вот и хорошо. А если путь будет завален — обойдем, он здесь, слава духам, не один! — с этими словами Джин пошел дальше.

Никто из отряда перечить ему не стал, так как никому из них ни разу не приходилось плутать по местным скалам.

Как оказалось, к превеликому разочарованию троллей, через два дня прыгания то вверх, то вниз, по крутым изворотам горной тропы, отряд уткнулся в тупик.

— Оставайтесь здесь, а я пойду, посмотрю, где можно будет перебраться на другую дорогу! — оповестил всех убийца и скрылся за ближайшим утесом.

— Он не соврал? — тут же повернулся к охотнику хранитель.

— Нет! — последовал твердый ответ и усталые беглецы вновь решили воспользоваться случайной остановкой.

Мертвяк вернулся только через три часа, когда солнце с потемневшего небосклона было нагло вытолкано ночной царицей луной.

— Ну что? — увидев убийцу, поднялся на ноги Валь.

— Все отлично! Я просто не мог вспомнить, где тропка! Сейчас переберемся через пару утесов и можно будет заночевать в еще одной небольшой пещерке. А завтра к обеду, если все будет нормально, доберемся, к шахтам гномов!

Подняв задремавших Джара и Дазла, тролли снова двинулись в путь. Двигаться в сумерках было куда тяжелее. Несколько раз приходилось ловить чуть не сорвавшуюся Бетайю. Тролли исцарапали себе все ноги и руки. И только через час упорных карабканий по острым камням, они вновь оказались на горном пути, который, по словам Джина, должен был вывести их к карьеру подземных жителей.

Новая тропа, на которую их вывел поднятый, была полностью укрыта белой простыней снега. На этот раз отряду пришлось ночевать под открытым небом на замерзшей горной породе. Проснулись примерно посреди ночи. Было невыносимо холодно, шел снег.

— Только этого еще не хватало? — глядя в небо обеспокоенным голосом проговорил убийца.

— Это всего-навсего снег! — прокомментировал фразу мертвяка Крускор.

— А если начнется буря и застанет нас в дороге? Что тогда?

— Сколько еще до шахт? — деловито осведомился Дазл.

— Если выйдем сейчас — до утра можно успеть! — прикинув, ответил Джин.

— Тогда не будем терять ни минуты! Будите Джара! — отдал указания Дазл и забросил лук себя за спину.

Спустя несколько минут тролли пробивались сквозь редкие, но очень сильные порывы шквального ветра, который кидал в глаза острые снежные иголочки. Когда до пункта назначения осталось совсем немного, членам небольшого отряда пришлось держаться друг за друга, чтоб не снесло ветром.

Тяжелее всех приходилось шаману. Привыкший к тропическому климату, он то и дело растирал все возможные части тела свободной рукой. Его и так красная кожа стала просто багровой от холода. Остальные же сносно переносили разбушевавшуюся стихию. А поднятому и вовсе плевать было, он не чувствовал ни холода, ни жары, ни боли.

Когда буря разбушевалось уже совсем не на шутку, а поле зрения уменьшилось всего до одного-двух шагов, беглецы, в конце концов, добрались к гномьим шахтам.

Бредущий впереди Джин в буквальном смысле чуть не уткнулся в стальные створки круглых дверей.

— Что теперь? — перекрикивая завывания метели, прокричал Крускор.

— Видишь замок? — убийца указал на странного вида ручку, под которой была расположена небольшая дырочка.

— Ага! — кивнул священный воин.

— Ломай! — мертвяк подался в сторону, чтобы не мешать.

Несколько мощных и точных ударов острием копья — и дверь с протяжным скрипом поплыла внутрь.

— Быстрее! Быстрее! — принялся подгонять всех Джин, заходя последним и запирая за собой дверь.

Тролли оказались в небольшой комнатке примерно три на три метра. Она тут же напомнила им помещение в подземельях Эльнии под домом старого хрониста. Валь тотчас создал еле слабый огонек. В следующей стенке показалась еще одна дверь. Только эта, на вид была намного массивней и мощней, чем та, которую с легкостью взломали ночные путники. И еще на ней не было никакого намека на ручку или замок.

— Приплыли! — не очень воодушевленно прокомментировал ситуацию Дазл.

— Крускор! — позвал тролля Джин. — Подопри на всякий случай дверь копьем, а то мало ли…

Воин кивнул и тут же привел просьбу убийцы в исполнение.

— Валь, ты как? — повернулся к шаману охотник.

— Да нормально! Здесь конечно, не солнечный пляж, но на улицу я уже не за что не выйду, пока буря не стихнет! — с этими словами молодой тролль опустился на ледяной пол и сотворил магический костерок. — Если начнет тухнуть, поддержать сможешь? — не поднимая головы, спросил он и принялся активно растирать ладони.

— Да не вопрос! — опустился рядом Дазл и положил рядом лук, колчан и сумку с телом змеи.

Сама же Бетайя улеглась возле своего хозяина и прижалась мокрой шерстью ему в спину.

Надежно закрепив копье, Крускор и Джин тоже уселись возле костерка, который полыхал веселыми волшебными язычками не хуже настоящего.

— Парни! — впервые после встречи с демоном-заелтаном послышался унылый и сухой голос Джара. Всю дорогу, пока их вела дриада, да и в горах тоже, зеленокожый воин не произнес ни слова. Он винил себя в том, что из-за него они потеряли так удачно попавшийся им Осколок Луны. Еще тролля сильно коробило чувство, что с Сердцем теперь все пойдет наперекосяк, и от этих печальных мыслей бывший жизнерадостный гладиатор Нортстрадской арены впал глубочайшую депрессию. — Я так понимаю, что нам тут сидеть долго, поэтому я хочу кое-что узнать от тебя Джин, — желтые глаза уставились на поднятого.

— Слушаю! — его голос был полон серьезности.

— Я еще давно хотел тебя спросить. Как ты стал одним из слуг некромантов?

От неожиданного вопроса убийца чуть не поперхнулся:

— Ну, это долгая история…

— Думаю, у нас хватит времени! — развел руками Джар.

— Вы как хотите, а я, пожалуй, хорошенько просплюсь, — широко зевая, оповестил всех о своих планах Крускор и, пощупав артефакт у себя за пазухой, улегся поудобнее.

— На меня тоже не рассчитывайте! — повернулся ко всем спиной Валь.

А что касается Дазла, так он уже давно клевал носом.

— Может, ты, тоже хочешь поспать? — с надеждой спросил Джин.

— Нет! — бодро ответил воин. — Я еще на улице отлично выспался. — Так что я весь во внимании.

— Что ж, — тяжело вздохнул мертвяк, — тогда у меня к тебе маленькая просьба.

— И какая же?

— Не перебивай!

— Все началось триста пятьдесят два года назад. Я как сейчас помню этот день. Это был последний день ученичества. Лучшие из нас прошли испытание. И теперь каждого ждало первое задание и только лучший из учеников имел право выбрать его сам.

На следующие утро я пришел к своему наставнику, чтоб избрать свою первую жертву, но он меня сильно удивил:

— Ты не будешь ничего выбирать. Я это сделал вместо тебя! — напыщенно, как мне показалось, заявил он.

— Но мастер… — я не знал с чего начать.

— Никаких но! — перебил он меня. Его глаза пылали яростным огнем. Учитель сильно не любил, когда ему перечили. — Не забывай, что ты все еще мой ученик, и сможешь делать все, что за хочешь, за пределами территории клана!

— Конечно, мастер, простите меня! — я послушно склонил голову.

— Твое задание! — он протянул мне желтый конверт. — Откроешь его, сегодня вечером, когда будешь достаточно далеко от храма.

— И это все? — удивился я.

— А чего ты хотел? Чтоб я тебе все на блюдечке поднес и разжевал?! Ты убийца! И тебя тренировали для того чтоб ты сам выискивал своих жертв, убивал их и исчезал бесследно! — ударил кулаком по стене старый тролль.

— Извините меня, мастер! — вновь опускаю голову.

— Тебе не за что извиняться, мой мальчик, — настроение наставника менялось по несколько раз в секунду, то он словно грозовое облако, ревел и метал молнии, то словно песок — мягкий и терпеливый, — ты же стал самым лучшим. Все-таки одно я тебе скажу.

Я наклонился поближе.

— Ты не сразу сможешь найти того, кого поручено убить в этом конверте. Имени его здесь тоже не указано. Возможно, ты потратишь годы на поиски, а возможно всего несколько дней или часов. Все в твоих руках.

Это были его последние слова. Обнявшись на прощание со старым мастером ночного дела, я покинул храм. Через полчаса, после того, как я попрощался с немногими товарищами, с которыми общался, мои ноги по косточки тонули в мягком и горячем песке Вечной пустыни. Солнце беспощадно жгло меня со всех сторон, мастера, конечно же, и не подумали выдать нам какую-то еще одежду, а черный цвет, как известно, притягивает солнечные лучи, как мед диких пчел — медведя. Им было плевать, пройдем мы отрезок жаркой пустыни или сдохнем под лучами палящего светила.

Оказавшись в желтом море дюн, я достал из складок одежды конверт, который выбрал для меня мастер и с нетерпением развернул. Там было написано всего одно слово:

«Некромант!»

Если честно я сильно удивился такому короткому изложению задания. Учитель предупреждал, что информации будет мало, но чтоб настолько… Но поделать я, конечно, уже ничего не мог, так что пришлось предоставить себя судьбе и двигаться дальше. Спрятав небольшой клочок желтой бумаги в скрытый карман своих одеяний, я, с гордо поднятой головой, отправился навстречу приключениям и опасностям.

Мне относительно повезло. За три дня, которые я потратил, чтоб выйти к западной границе Клорса, мне ни разу не встретилась ни одна пустынная буря. К тому же на третий день, когда в моем бурдюке закончилась вода, мне удалось выследить бродячий оазис и заночевать в нем. Пополнив запасы воды, кроме нее нас учили больше ничего не пить и не есть, я продолжил свой путь.

Без труда проскользнув через небольшую заставу, я оказался в Клорсе. Сперев коня в маленькой пограничной деревеньке, уже спустя несколько дней я добрался до Кероса — столицы государства.

Мне без труда удалось выйти на гильдию убийц и еще легче доказать им, что они не пожалеют, взяв меня к себе на службу. В первый же день я получил задание убить нескольких торговцев из Бероша. Заказчики платили весьма солидную сумму, считая, что это невыполнимое задание. Для всех остальных оно было действительно не выполнимым, но только не для меня. Так началась моя карьера убийцы.

Я появлялся словно призрак, в самый неподходящий момент, когда мои жертвы и подумать не могли, что им грозит какая-то опасность, и так же бесследно и ловко исчезал.

Начальство было мной довольно, мне поручали самые трудные задания, которые я выполнял играючи. В Керосе, который на время стал моим новым домом, я пробыл всего неполный год. За это время я успел выполнить больше сотни заказов. Мне приходилось убивать людей всех мастей: дворян, торговцев, воров, таких же убийц, как и я, должников, нищих, бандитских авторитетов, магов, военных, ученых, игроков в карты, трактирщиков, ремесленников и так далее. Первые месяцы я видел во сне каждую свою жертву, видел ее удивленные глаза, когда мой клинок вспарывал ее горло, а по рукам текла теплая кровь. Но вскоре я привык и стал спать крепче, а дурные сновидения оставили меня в покое. Как я уже говорил, убил я много кого, и не только людей, конечно же, еще мне попадались несколько раз эльфы, гномы и орки. Но среди них всех мне ни разу не встретился некромант!

В один прекрасный день мне надоели однообразные серые городские пейзажи города, который я полюбил. На следующий день я раздобыл карту нашего континента, хорошенько изучил его и навсегда исчез из города.

Я отправился на север, в Вольные Баронства Людей. Но спустя месяц мне наскучило убивать высокородных, как они себя гордо величали и я отправился дальше. Где мне только не пришлось поработать: Северная Империя, Келор, Саруна, Стальные горы, Империя Луны, Берега Орков, Берош. Но злополучного некроманта никто так и не хотел заказывать! Я даже побывал в Некрополисе, но местные жители обратились ко мне только один раз с просьбой уничтожить нескольких особо опасных поднятых, которые вышли из-под контроля.

Вскоре наш прекрасный континент наскучил мне. Собрав немного денег, пока работал в Лиране — столице Бероша, я отправился на западное побережье и в одном не приметном городке пробрался на корабль торговца, выяснив заранее, что направляется он за океан, в государство людей под названием Лесдон.

После двух месяцев плавания на этом дырявом корыте, я не забуду этого никогда, мои ноги наконец-то ступили на твердую землю.

Как ты уже, наверное, догадался, я исколесил все страны Восточного полушария в поисках долгожданного заказа. Однажды мне даже пришлось отправиться на Меон, летающий остров магов. Там было на что взглянуть. Заказчиками были эльфы, вот уже чего-чего, а я до сих пор не знаю, как им удалось на меня выйти, но это уже не важно. Это было мое самое жаркое дельце. Я еле смог унести ноги с прекрасного острова, где все было сотворено всемогущей магией. Когда мне надоело путешествовать и я уже успел побывать во всех цивилизованных и не очень странах нашего мира, мне вдруг захотелось домой!

За десять лет путешествий, я не выполнил только одного задания. Некроманта мне так никто и не заказал. В сознание иногда прокрадывалась гнусная мыслишка, отправиться в земли нежити и прихлопнуть парочку из них, но я тотчас брал себя в руки и отбрасывал дурные мысли в самые дальние уголки души.

Вернувшись через два месяца в Керос, я решил наведаться к своим старым знакомым. За десять лет, практически, ничего не поменялось.

Зайдя в двери таверны «Крестовый туз», которая находилась на одной из самых опасных улиц города я, как и в прошлые времена, поднялся на второй этаж и постучал особым способом в первую дверь. Через несколько секунд она бесшумно отворилась и я вошел в хорошо освещенную маленькую комнатку.

За столом, как всегда, сидели трое людей, которые до самого утра, сколько я их помнил, резались в карты. Обстановка почти не изменилась, если не считать обновленной мебели и ковра на полу. Как всегда, безмолвный слуга Кеббса — главы гильдии, запер дверь и отошел в сторону.

Подождав пока ребята закончат кон, я неспешно подошел к столу и уселся на свободный стул:

— Давно не виделись, Кеб, — поприветствовал я старого шефа, сбрасывая с головы капюшон.

На несколько минут в номере воцарилась полная тишина. Кеббс и его телохранители, как вкопанные, уставились на меня квадратными глазами и с полуоткрытыми ртами. У одного из громил даже сигара изо рта выпала, тут же пропалив дорогую скатерть.

— Я тут проездом, — как ни в чем не бывало, продолжил я, устраиваясь поудобнее в стуле, — может, есть какое-то дельце для меня?

Оба бритоголовых громилы повернулись к боссу. По лицу Кеббса проскользнула еле заметная тень сомнения. Такое выражение его лицо принимало тогда, когда действительно было что-то интересное:

— Есть одно дельце! — хитро прищурился он. — Только я сомневаюсь, что даже ты с ним справишься, — глава гильдии убийц выдержал паузу, но я никак не отреагировал на его вызов, — и, впервые на моем веку, заказчик сам хочет говорить с тем, кто возьмется за дело.

— И кто же этот интересный клиент? — я сделал вид, что заинтересован.

— Он недавно прибыл сюда, из Некрополиса!

После этих слов я уже неподдельно заинтересовался делом, а еще больше меня заинтересовал заказчик:

— И ты говоришь, что он хочет встретиться с исполнителем?

— Именно!

— Что ж, какова цена? — деловито осведомился я.

— Пять сотен! — откинулся на спинку Кеббс.

— Не хило! — даже по теперешним меркам, это просто огромнейшее состояние, но я кожей чувствовал, какой-то подвох, — когда я смогу встретиться с этим заказчиком?

— Да хоть уже, — шеф убийц снова направил все свое внимание на свои карты, — он в соседнем номере.

— Отлично! — я встал из-за стола и пошел к выходу.

— Мосс! — это немому слуге, — проведи его! И еще, Джин!

— Да? — повернулся я на пороге.

— Думаю, ты, не забыл, что тридцать процентов наши? — даже не глядя на меня, напомнил начальник бритоголовых.

— У вас, наверное, и через сто лет ничего не изменится! — хмыкнул я и, закрыв за собой дверь, подошел к соседней, в которую тут же постучал немой.

— Кто? — послышался сухой голос.

Мос стукнул еще раз костяшкой пальца и отошел.

Послышались шаги, дверь открылась. Слуга Кеббса сделал приглашающий жест и пошел в свой номер. Пожав плечами, я вошел внутрь и затворил за собой дверь.

Передо мной стоял высокий мужчина, среднего возраста, одетый в серые одеяния мага. В руках он держал посох из черного дерева, на конце которого сиял фиолетовым цветом треугольный кристалл. Хоть длинные волосы были седыми, человек совершенно не казался старым. Суровые глаза голубого цвета, внимательно изучали мое лицо, не пропуская ни одного сантиметра. Мне пришлось набраться терпения и дождаться, пока он закончит свой осмотр.

— Тебе объяснили, что это задание не из легких? — мне показалось, что заговорил мертвец.

Я сделал надменное выражение лица и, обойдя некроманта, направился к столу в конце комнаты. Затылком, я ощущал, как его холодный взгляд не упускает из виду ни одного моего движения. Отложив посох к стенке, маг опустился на соседний стул.

— Кого нужно убрать? — сразу перешел к делу я.

— Неркоманта! — подавленно ответил заказчик.

Мои глаза округлились, и я облокотился на стол — наконец-то!

— Где его искать? Что можете сказать о нем?

— На восточной окраине города, в развалинах какого-то древнего храма — придвинувшись поближе к столу, сказал человек, — он занимается незаконным созданием поднятых!

— А разве в этом есть что-то противозаконное? — удивился я. Дело в том, что если страна давала некромантам разрешение поднимать своих погибших граждан, взамен они могли пользоваться их услугами.

— У него нет разрешения! И к тому же он еще не полноценный некромант!

— А кто ж он тогда? — я решил прикинуться простачком.

— Он мой ученик! — тяжело вздохнув, ответил он.

Вот так-так! А вот это уже интересно! Похоже, передо мной сидит подлинный убийца, который и должен был убить своего нерадивого ученичка.

— В какой стороне города мне искать его? Предупреждаю сразу — я работаю один! Вы мне там только мешать будете!

— Что ж, — он был явно расстроен моим ответом, но перечить не стал, — тогда позволь мне сопроводить тебя!

— Как скажете! — мне было плевать, где он будет ждать, пока я выполню заказ — лишь бы под ногами не путался. Я встал из-за стола и, показывая всем видом, что на сегодня наш разговор окончен, отправился к дверям. Обычно я всегда спрашивал об оплате, но в этот раз мне было плевать на золото, в каком количестве бы его не было.

— Одно только прошу! — догнал меня человек и схватил за руку. Должен признать, хватка у него была, что надо! — Сделайте это быстро, чтоб он не мучился! — в уголках покрасневших глаз выступили капельки слез. Я кивнул и покинул номер. На секунду я даже позавидовал своей жертве — похоже, его наставник любил его, как собственного сына.

Я спустился на первый этаж и непринужденным шагом выбрался сквозь толпу на улицу. На дворе стояла отличная погодка. В лицо подул легкий ветерок, я до сих пор помню этот прекрасный миг.

Набросив на голову капюшон, я слился с ночными тенями, которые бросали на дороги каменные дома. В эту ночь я даже не скользил, я парил над землей. Всю дорогу, к части города, которую в основном заселяли землепашцы, так как на востоке от Кероса раскинулись широкими просторами поля пшеницы, меня занимали только радостные мысли. Через столько лет я решил вернуться в родные стены тренировочных залов, и на тебе — еще и некромант долгожданный подвернулся. Но я понял только немного позже, что давно начавшийся круг подходил к концу, и должен был замкнуться именно на мне!

Я и не заметил, как оказался меж убогих хижин бедных пахарей, которые день и ночь гнули свои спины в поле. Днем их обжигали беспощадные солнечные лучи, а ночью пронизывал холодящий душу ледяной ветер. Обрушенные стены храма возникли внезапно, как и только что домики батраков.

Пригнувшись к земле, я принялся вслушиваться в ночные звуки. Но ничего, кроме ветра и колыхавшихся под его легким дуновением колосков я не услышал. Тогда я подобрался ближе. Прильнув к холодной стенке, которая из трех оставшихся имела самый приличный вид, я снова прислушался. В нескольких метрах от меня, за каменной преградой, горел костерок. Ни с чем другим спутать легкое потрескивание тонких веток я точно не мог. Сделав шаг сквозь тень, я оказался возле стены, которая была напротив и осторожно выглянул из-за нее.

Насчет костерка я не ошибся. А вот ученик некроманта, оказывается, был не один. Заказчик говорил о том, что он поднимает свежеумерших людей, но я не думал, что их будет столько! Вокруг костра сидело не меньше десяти существ и еще не понятно, сколько мертвяков могло сидеть вокруг. Вычислить цель оказалось не сложно, так как у одного из сидящих у костра руки светились фиолетовым сиянием, на подобие того, которым светился кристалл на посохе некроманта. Видимо, несостоявшийся маг готовил какое-то заклинание. Я решил сначала убедиться, что кроме тех, кто сидит у костра, никого нет! Спустя полчаса, я завершил свой обход, и никого не обнаружив, вернулся на свое прежнее место. Поднятых я насчитал целых восемь десятков существ!

Можно было дождаться утра или просто того часа, когда маг выйдет на охоту за новым экземпляром, но я столько ждал этого заказа. И, в конце концов, искушение взяло надо мной верх и я решил покончить с этим некромантом, которого я так долго ждал, сейчас же!

Выбрав отличную позицию для броска, драться с толпой нежити в мои планы совершенно не входило, я достал одну из моих незаменимых чинкуэд, они и до сих пор еще почти ни разу не подводили меня! Несколько исключений — не в счет!

Резко выпрямившись во весь рост, я метнул клинок в некроманта, вложив в него все свое умение, накопленное за всю жизнь. Как сейчас помню этот звук разрывающейся плоти и крик от неожиданной боли — я попал точно в сердце!

Тогда я не сообразил вовремя, что лучшим моим поступком было бы немедленно кинуться наутек, но я ликовал долгожданной победе, которую мне, наконец, подбросила судьба. Поднятые тотчас бросились на меня в атаку. Решив, что пора уносить ноги, я повернулся к ним спиной, но из-под земли вылезли еще не меньше двух десятков. Я хотел перелететь через них, но у меня не было достаточного разгона, а когда толпа спущенных с цепи тварей окружила меня, я одурачил их, сделав шаг сквозь тень.

Оказавшись рядом с мертвым некромантом, я вырвал свой клинок из охолодевшей плоти и уже начал бежать в сторону города, как внезапно, передо мной появился учитель, то есть заказчик:

— Убийца! — с ненавистью закричал он и с его посоха, который он выбросил вперед, сорвалась туча фиолетового дыма. Попав под магическое облако, с каждой секундой мое тело все хуже подчинялось мне. И вдобавок из земли вырвались черные жесткие веревки и, хорошенько обмотав мне руки и ноги, прижали меня к холодной почве.

— Ты действительно оказался ценным экземпляром! Жаль, что я немного недооценил тебя, иначе бы мой ученик остался жив! Но это ничего страшного, из него получится первоклассный поднятый, такой же, как и из тебя, — злорадный смех раздался над руинами древнего храма какого-то неизвестного уже божка.

Некромант нагнулся над моим полностью парализованным телом и опустил на мой лоб ладонь. Принявшись читать скороговоркой вслух заклинание обращения, он вбил мне в живот свой посох, но я совершенно не почувствовал боли.

Ловившие меня поднятые собрались вокруг нас. Мне почему-то захотелось посмотреть на их лица, и я с ужасом начал узнавать в них моих жертв! Тех, кого было убивать тяжелее всего! Здесь собрались самые дорогостоящие, опасные и практически невыполнимые задания! Среди них, кстати, были и члены моей недавней группы, собственно говоря, они все были мной убиты! И как выяснилось, я сам вырыл себе могилу, точнее, мне помогли это сделать мои наставники!

Я до сих пор не могу простить им этого! Надеюсь, что духи вознаградят меня днем, когда я смогу посмотреть в глаза своему учителю и спросить его, ради чего со мной так поступили!

— А-а-а-а-у-угх! — протирая глаза, широко зевнул Дазл, — все не спите?

— Как видишь, — грустным голосом ответил Джин.

— Может, проверите, что там, на улице? — опускаясь назад, попросил охотник.

— Я схожу! — остановил подымавшегося убийцу Джар.

Отперев дверь, он только на секунду выглянул наружу и ту же спрятал голову обратно. Зеленое лицо тролля было облеплено белой коркой снега:

— По-моему, буря стала только сильнее! — сделал вывод он.

Троллям пришлось еще два дня пережидать разбушевавшуюся стихию. А когда исчез ветер и перестал падать снег, маленький отряд тут же отправился в путь, норовя побыстрее спуститься, чем пониже от заснеженных вершин Стальных гор.

Глава 28. Темная сторона

Спустя четверо суток перед троллями открылся вид на хвойные заросли, которые раскинули свои владения у подножья гор. Погода с каждой минуткой налаживалась. Ветер медленно, но уверенно разгонял серые пушистые облака. Отряд осторожно принялся спускаться по пологим насыпным склонам щебня и песка.

Бетайе все еще приходилось терпеть неудобства, пребывая в теле волка. Дазл недавно искал дух зверя в астрале, но момент слияния с телом еще не наступил, хотя дух на верном пути.

После рассказа поднятого Джар немного привязался к нему и теперь весь путь он старался находиться рядом с Джином.

Валь держался немного отстраненно от всех, полностью погрузившись в свои мысли. В последнюю ночь, которую они провели в преддверии шахт, ему приснилась родная деревушка, старый наставник, погибшие друзья, задание попасть на остров магов, Осколок. Больше всего шаман думал о своих друзьях, которым так и не суждено было остаться в живых. Только теперь он понял, чего ему не хватало, но теперь их заменили Джар, Дазл, Крускор и Джин.

Крускор всю дорогу подгонял остальных. Ему вечно казалось, что вот-вот из-за ближайшего утеса или дерева может показаться лицо и зеленый плащ перворожденного. Каждый час он вынимал Сердце и проверял с каким ритмом оно билось. Внешне, после изъятия эльфийского артефакта, который был вырван самым грубым образом, Сердце никак не поменялось.

— Как думаете, где мы окажемся, когда спустимся вниз? — рассматривая заледенелые плечи стальных гор, оставшиеся далеко за спинами троллей, спросил Джар.

— А чего тут думать? — пожал плечами Джин. — Мы выйдем чуть севернее Клорса. Неподалеку проходит старый заброшенный тракт, который пролегает между Зеркальным озером и топями. Он выведет нас прямо к Саруне, а оттуда сами понимаете — рукой подать к полуострову, — последние слова были адресованы Крускору.

— Джин, можно вопрос? — подошел Дазл.

— Конечно.

— То, что я слышал об озере, правда? — прищурился охотник.

— Отчасти! — ответил вместо поднятого зеленокожый воин.

— Это вы о чем? — заинтересовался Валь.

— Эморак, глава моего клана как-то в молодости попал в какую-то передрягу, но это не важно. В общем, ему пришлось перебираться вплавь озеро…

— И он после этого остался нормальным? — выкатил глаза Джар.

— Вот я и хотел спросить, правда ли то, что он рассказывал! Водятся ли там?..

— Чудовища? Которые затмевают разум? Сводят с ума? — подошел поближе убийца. От его голоса у остальных мурашки по коже пробежались. — Одно только скажу, единицы выбирались из озера. — Тем не менее, продолжил мертвяк. — И только самые сильные духом, которые по настоящему верят в себя, могут выбраться нормальными из этого странного водоема! Но нам такие испытания не грозят, мы ведь не собираемся лезть в него. Или кто-то хочет устроить небольшой заплыв? — снял завесу серьезности Джин, и остальные, по достоинству оценив его шутку, весело рассмеялись.

На заброшенный тракт вышли не скоро. Несколько раз убийца заводил отряд немного не туда и им приходилось возвращаться назад и выбирать новый путь. Ближе к границе человеческого государства раскинулась ровная песчаная равнина, единственной достопримечательностью которой были красного цвета камни и редкие останки костей каких-то огромных животных. Вдалеке на юге виднелись черные столбы дыма — это был северный пограничный пост Клорса.

— И зачем было выставлять тут заставу, если рядом нет никакого другого королевства? — искренне удивился людской глупости Валь.

— Видишь останки этих костей? — Дазл указал на желтую груду, как раз мимо которой проходили тролли.

— Угу!

— Если я не ошибаюсь, лет так шестьсот-семьсот назад в этих местах обитали огромные ящеры. Их называли динозаврами! Они были схожи на драконов, только не могли изрыгать из своих пастей потоки пламени, а летать могли только некоторые…

— Но даже и без огня, они были самыми опасными хищниками и охотились, конечно же, на жителей местных деревень. Вот как и построили с давних пор небольшую крепость, так она тут уже и стоит, а служат там, в основном дети дворян или зажиточных людей, чьи родители боятся отпускать своих отпрысков на настоящую службу, — подхватил и закончил вместо охотника поднятый.

— Интересно, а они еще крепкие? — подошел к торчащей из земли кости Джар, которая была выше него.

— А ты давай проверь! — тут же подстрекнул воина Крускор.

Зеленокожий тролль пожал плечами и ухватился за желтую шершавую кость. Останки древнего животного оказались полностью прогнившими изнутри, и тут же проломились под рукой Джара, а на него самого хлынул поток отвратительных личинок синего термита. Ненавидящий мерзких насекомых тролль принялся смешно подпрыгивать и дергаться, пытаясь побыстрее сбросить себя слизистых тварей. Остальные, похватавшись за животы, принялись обидно ржать и кататься по пыльному тракту.

Не смеялся один только Дазл. Он помог воину стряхнуть себя последних личинок и, присев, взял одну из них в руки.

— Фу-у-у-у-у! Как ты можешь брать это в руки? — передернувшись, спросил Джар.

— Странно, очень странно! — охотник не обратил на вопрос воина никакого внимания.

— Да что ж ты тут странного увидел? — не понимал, что увидел в отвратительных зародышах насекомых Дазл, бывший гладиатор.

Хорошенько отсмеявшись и отряхнувшись от пыли остальные тоже подошли к древним останкам.

— Это личинка синего термита… — начал объяснять охотник.

— И что? — все еще подавляя приступы смеха, спросил Джин.

— А то, что такие водятся только на острове Серых Охотников и еще на севере Симинага! И кстати, они очень вкусные — последние слова были сказаны специально для Джара.

Скривив недовольную гримасу, воин сплюнул наземь и пошел по дороге, оставляя смеющихся друзей.

— Да ладно вам, хватит его доставать, он и так уже обиделся, — захлебываясь от смеха, еле проговорил Валь и отправился за зеленокожим троллем. Крускор тоже последовал за ними.

— Ты уже замечал подобные странности? — серьезно спросил Джин, когда остальные оторвались немного вперед.

— Ага! — немного подумав, все-таки ответил Дазл. — Именно поэтому меня и отправили на континент, пошастать, поглядеть, что и как творится вокруг. Но самое страшное — это не звери, практически все обитатели астрала тоже посходили с ума!

— С каждым днем не легче! — угрюмо прокомментировал слова охотника убийца и пошел за остальными.

Дазл еще немного повертел в руках синюю личинку и, спрятав ее в сумку в отдельный кармашек, поспешил догонять успевших порядочно отдалиться троллей.

Заночевав прямо посреди красной пустоши, утром на пути у маленького отряда начали появляться редкие заросли лиственных деревьев и кустов. Джин заявил всем, что ночь лучше переждать где-то в уютной маленькой рощице, так как ночью, по его мнению, у озера делать нечего. Мало ли какие зверушки могут выйти на ночную прогулку. Остальные сразу же согласились и, как только на дворе начали появляться первые звездочки, а солнце давно, ушло за горизонт, тролли остановились в небольшом овражке. По словам убийцы, утром им должно было показать свои бескрайние просторы загадочное творение, созданное природой.

Ночное дежурство взяли на себя поднятый, который по известным причинам просто не мог спать и Бетайя. Змея уже свободно передвигалась в новом теле и решила ночью поохотиться. Сперва охотник не хотел отпускать свою любимицу, но та упорно настаивала на своем и он сдался.

Утром, когда солнечные лучи еще не успели разогнать пелену тумана, тролли вышли в путь. Пустошь сменилась небольшим леском, но даже и здесь на пути у отряда встречались огромные останки, которые в тени деревьев сохранились лучше. Вскоре деревья закончились и тролли вышли на луг, порезанный маленькими частыми шрамами овражков. Слева виднелась ровная полоса черной непроглядной воды Зеркального озера. А над ней зависла все еще не рассеявшаяся туча сизого смога. Край озера уходил далеко вперед вдоль тракта.

— Может, отойдем подальше от воды? — опасливо косясь на непроглядную завесу тумана, предложил Валь.

— Идея неплохая, но если сойдем с тракта, можем спокойно заблудиться, — пожал плечами Джин.

— Тогда двинемся вдоль берега и будем стараться особо не шуметь, — высказал свое предложение Дазл и все остальные тут же его поддержали.

Отряд неспешно двинулся по заброшенной дороге, которой-то практически и видно не было из-под желто-зеленой сухой травы, которая беспощадно секла ноги. Ближе к обеду, туман, стоящий над водой, значительно рассеялся, хотя противоположных берегов, конечно же, не было видно. Справа троллей вновь поприветствовали своим унылым присутствием острые углы серо-стальных скал, уходящих ввысь, словно подпирая безоблачный небосвод.

Насчет погони беглецы и думать забыли, вряд ли, кто-то смог догнать бы их в бурю, которая вовсю разгулялась над снежными зубами Стальных гор. Да и кто еще, кроме поднятого, может знать такие старые заброшенные маршруты, которые пролегали по давно необитаемой территории?

Но без приключений все-таки не обошлось. Все началось примерно, в полдень, когда путники решили немного переждать жару и укрылись в тени небольшого утеса. Неприятности пришли со стороны гор, чему никто в отряде совершенно не удивился.

Внезапно землю сотряс легкий подземный толчок, который словно предупреждал случайных путешественников вроде троллей. За ним через несколько минут последовал еще один посильнее, от которого развалилась конструкция из горящих веточек, сооруженная Дазлом.

— Быстрее к воде! Это землетрясение! — крикнул, подгоняя всех Джар.

Не забыв прихватить свое оружие и вещи, тролли поспешно побежали к берегу, который уже был смочен первыми мелкими волнами. Тролли отбежали вовремя, так как отвалившийся от горы, добрый каменный пласт горной породы, упал именно туда, где они только что хотели отдохнуть.

Следующий подземный толчок не заставил себя долго ждать, вот только предыдущий показался маленькому отряду безобидной шуткой. В этот раз с содрогнувшихся скал полетела вниз целая волна острых обломков скал и щебня. Волны на берегу стали намного выше и с каждым заходом пытались уцепиться за одного из смертных и затащить к себе в гости. Стоять на ногах вообще было невозможно. По зеленому берегу после нескольких особо сильных толчков пошли трещины.

— Давайте вдоль берега! — крикнул Крускор и, не дожидаясь остальных, бросился вдоль бурлящей пенистой полосы. Тролли с небольшой заминкой поспешили за священным воином, перепрыгивай через толстые трещины в земной тверди, в которые хлынули потоки черной воды.

Самыми шустрыми из всей пятерки оказались Джар и Джин, ну и еще от них не отставала змея в теле волка. Они меньше чем за минуту нагнали хранителя Сердца и даже вырвались немного вперед. Немного позади них бежал Дазл. Он специально не спешил, так как сразу подметил, что шаману разного рода физические упражнения даются тяжело. Тем более что он постоянно был вымотан от частых магических поединков и нехватки энергии, а отдыха у него толком-то и не было.

Тяжело дыша, Валь еле поспевал за друзьями, которые неслись, кто как мог. Позади него, прямо в озеро скатывались огромные валуны. Представив себе, что с ним может случиться, попади один из таких камней в него, шаман немного поддал, но его хватило ненадолго. Вскоре начало несносно колоть в боках, ноги налились свинцом, легкие горели, словно облитые жидким огнем.

Джин, Джар, Крускор и Бетайя уже перебрались на относительно безопасную часть берега. Дазлу, осталось перепрыгнуть каких-то пару трещин, каждый раз он оглядывался назад, посмотреть, как там Валь:

— Помочь?

— Да нет! Справлюсь? — махнул рукой шаман. Ему осталось преодолеть всего две трещины, чтоб оказаться рядом со своими.

Но тут, когда троллю осталось преодолеть последние препятствия, силы подвели его. Споткнувшись перед прыжком, он все-таки кое-как оттолкнулся, но немного не долетел. По пояс оказавшись в образовавшейся пропасти, Валь лихорадочно принялся хвататься за сухую траву, но вспотевшие руки скользили. На помощь пришли Джар и Дазл, которые тут же оказались рядом и, упав на колени, схватили шамана за плечи и вытащили.

— Давайте, давайте, нужно как можно быстрее сваливать отсюда! — подбежал помочь поставить спасенного на ноги Джин.

Берег и скалы, под которыми только что, укрывался небольшой отряд беглецов, уже совсем не было видно. Над ним стояла огромная туча пыли, которую подняло землетрясение. Вершин ближайших скал тоже не было видно, но, скорее всего, их уже и не увидеть, когда уляжется поднятое в небо облако. Вряд ли после такого хоть что-то может остаться целым.

— Чего рты поразевали?! — прикрикнул Джар на застывших троллей, которые с какой-то странной зачарованностью смотрели на беспощадные разрушения неистовствующей стихии.

Моментально сбросив с себя оцепенение, отряд принялся дальше бежать вдоль берега, до тех пор, пока волны не уменьшились наполовину, а подземные толчки утратили свою мощь.

Но затишье длилось недолго. Горы, словно дали маленькую передышку кучке жалких смертных, а теперь с новым упорством принялись сотрясать землю у них под ногами.

И вновь маленький отряд бежит вдоль бурлящей черной воды. Вдруг, из непроглядной мглы, мирно плывя, так как вода в озере бурлила только у берега, начали появляться странные очертания. Если приглядеться к ним повнимательнее, можно было узнать небольшую, местами прогнившую лодку.

— Смотрите! — первым плавсредство заметил Джар.

Повернув головы, тролли остановились, как вкопанные.

— Это лодка! — почесал затылок Джин.

— Да и без тебя видим, что лодка! — раздраженно фыркнул Крускор, — но откуда она там взялась?

— Мне плевать, как она там очутилась! Вы думаете о том же, о чем и я? — повернулся ко всем Джар.

— Лично я считаю это ловушкой каких-то местных тварей! — сказал свое предположение Валь, недоверчиво вглядываясь в озеро.

Остальные, похоже, разделяли его мнение.

— А что, лучше быть заваленными под грудой камней? — злобно крикнул зеленокожий воин и указал на очередную волну горной породы, которая неслась вниз на отряд.

— Он прав! — тяжело вздохнув, согласился с ним Джин. — Примем приглашение, а там будь что будет! — и первым пошел во вздымавшиеся волны.

Джар тут же последовал за ним. Остальные, постояв еще несколько секунд, тоже бросились в воду.

— Вот демоны! — выругался Крускор и начал быстрее работать конечностями.

Вода была просто ледяной. Под ногами не чувствовалось ничего, кроме вязкой земли, в которой упорно вязли ноги по самые косточки. Тяжелее всего было преодолеть первых несколько метров, где подымались волны, а дальше все было тихо и гладко. Будто и не бушует рядом земля и нет никакого землетрясения.

Добравшись до лодки, тролли начали по очереди залезать на прогнившие корыто. Небольшая проблемка возникла с Бетайей, хоть они чуть все вместе и не перевернулись в итоге, весь отряд благополучно оказался на борту. Как только волк был затащен на борт, лодочка легонько покачнулась и принялась менять курс.

— Это еще что? Она сама плывет? — озадачено проговорил себе под нос Валь.

— А ты думал! Видимо, нас поскорее хочет кто-то увидеть! — вертя головой по сторонам, сказал Дазл.

Но дальше, чем на вытянутую руку, разглядеть из-за густого смога ничего не получалось. Троллей немного трясло от холода, изо рта шел пар. А лодочка все быстрее и быстрее мчала их к центру озера. Вода с каждым мигом становилась все чище и теперь каждый из троллей мог увидеть в ней свое четкое отражение. Но только свое, ни лодки, ни товарищей видно не было.

— Как-то странно, — пожал плечами Крускор, глядя на себя в воду, — почему я могу видеть только себя?

— Можно подумать, мы тут каждые выходные проводим? — невесело хмыкнул Джар.

— Возможно, скоро мы сами узнаем ответ! Взгляните! — Дазл смотрел прямо по курсу.

Облако серого тумана потихоньку принялось рассеиваться. Впереди тролли увидели небольшой островок голой земли. Именно к нему и везла их странная лодочка.

— Ну-с, проверим, что тут у нас! — первым выпрыгнул на кусочек суши Джин, когда посудина легонько стукнулась об него носом. — Земля, как земля, ничего необычного!

Остальные тоже долго не задерживаясь, выпрыгнули на островок. И как только Валь, который был последним, выбрался на сушу, лодка тотчас дала задний ход и, через миг, ее поглотил туман.

— Просто прекрасно! — обреченно махнул рукой Джар.

— А что теперь? — ни к кому конкретно не обращаясь, воскликнул Джин.

Внезапно, где-то сбоку донесся странный «бульк»!

— Что это было? — тут же взял копье наизготовку Крускор.

— А мы-то почем знаем? — руки шамана загорелись магическим сиянием.

А странное бульканье, тем не менее, повторялось. Вот только увидеть от чего или от кого оно происходит, вертящиеся на островке тролли никак не могли.

Вдруг из воды вылетела, небольшая рыбешка с огромными острыми на вид зубами. Клацнув у лица Валя, существо разлетелось надвое после мощного точного удара поднятого.

— Будьте наготове! — тут же добавил убийца.

Но хоть и бульканье вокруг кусочка земли продолжалось с монотонным упорством, остальные товарки хищной твари пока не спешили выпрыгивать из воды. Видимо, это был либо самый голодный, либо самый нетерпеливый член рыбного семейства.

— Кто-то когда-то видел подобных? — покосившись на отрубленную все еще клацающую зубами голову, спросил Крускор.

— Я нет! — тотчас, в один голос ответили Джар и Валь.

— Да и я с такими ни разу не встречался, — пожал плечами Дазл.

— М-м-м-м, я, кажется, однажды… — но Джин так и не смог договорить.

Одновременно со всех сторон, из зеркальной поверхности воды вылетели шустрые маленькие тельца подводных хищников.

— Вместе! — зычно выкрикнул Крускор и закрутил перед собой копьем.

Отточенными движениями охотник изымал из заранее приготовленного колчана по две стрелы эльфийской работы, которые уступали его собственным, которые он потерял, и метко пробивал ими по несколько летящих тварей.

Убийца так же, как и священный воин, вовсю работал оружием. Его два клинка, словно две молнии стального цвета, с сумасшедшей скоростью летали перед ним. От тролля поднятого то и дело во все стороны летели разрубленные тельца голодных рыбешек.

Со стороны шамана вообще не было никаких проблем. Устроившиеся у него за спиной Джар и Бетайя со всеми удобствами наблюдали за тем, как от прозрачного магического щита отлетали обожжённые жители Зеркального озера.

Атака рыб закончилась также неожиданно, как началась. Но тролли еще долго не опускали оружия, ожидая какого-то подвоха. Минута тянулась за минутой, время очень медленно и утомляюще плыло по своему бесконечному и безостановочному пути, а опасные голодные твари, которые обитали в глубинах злополучного водоема, все не показывались. В конце концов порядком подуставшим троллям надоело ждать и они, опустив оружие, сели спиной к спине в центре островка.

— Может, стоило остаться там, на берегу? — успел пожалеть, что потащил всех в лодку, зеленокожий воин.

— Нет! Тут у нас хоть какие-то шансы есть! А там точно бы уже под камнями валялись бы раздавленными, — не согласился с ним Валь.

— Да какие шансы! В воде, я уверен, валом этих тварей и, причем они почему-то мне кажутся самыми безобидными, из тех, кто тут может водиться, — не переставая ни на секунду следить за водой, сказал Крускор.

— Я абсолютно согласен с ним! Но и оставаться на берегу было бы чистым самоубийством! — высказал свое мнение Джин.

— Да если б и не было никаких тварей, сомневаюсь, что кто-то из нас, кроме Джина, свободно бы добрался к берегу. Помните, какая вода ледяная? — вставил и свою лепту Дазл.

«Ну, кто себя так ведет в гостях?» — от неожиданного голоса, которые эхом лился со всех сторон, тролли в сию же секунду оказались на ногах.

— Все слышали то же, что и я? — опасливо оглядываясь по сторонам, спросил шаман.

— Ага! — ответил за всех убийца.

— Это ты нам лучше скажи, кто так нехорошо сам ведет себя со своими гостями? — возглас Джара стал для всех полной неожиданностью.

«Не хотите по-хорошему, значит, будет — по-плохому!» — последовал незамедлительный ответ, и непонятно кому принадлежащий голос сухо рассмеялся.

После этих слова сознание у всех членов отряда помутилось. Перед глазами начали появляться предательские черные круги, ноги и руки отказывались повиноваться. В голову лезли только злые мысли.

Непослушные ноги потащили Джара к краю островка. Взглянув в воду, он увидел свое отражение, которое к его удивлению не повторяло его движения, а ехидно осклабившись, подмигнуло и заговорило:

— Ты думаешь, они действительно не винят тебя? Ведь это спасая именно твою жалкую жизнь, они потеряли такой мощный артефакт, доставшийся не самым легким образом! — уверенны голосом, голосом Джара заговорило отражение.

— Это неправда! — в сердцах выкрикнул тролль. Его друзья не могли так о нем думать!

— Ты сам знаешь, что правда! Не ври хотя бы себе! — непреклонно продолжал стоять на своем двойник.

— Но что мне делать? — схватился за голову воин, — я покину их здесь, уйду…

— Нет! Нет! Ты не должен быть жертвой! Ведь это они так относятся к тебе! Убей их! — перебило Джара отражение.

— Нет! Я не могу! — боролся он из последних сил.

— Можешь! Начни с охотника! В рукопашной он тебе не ровня! — убедительно проговорила темная сторона зеленокожего воина и он сдался.

Поднявшись на ноги, он медленно повернулся в сторону Дазла и с диким криком бросился к нему…

Ноги охотника, как и только что ноги Джара, понесли его к воде. Склонившись над гладкой поверхностью, он увидел свое лицо. Отражение с осуждением взглянуло на охотника:

— Посмотри на себя! Кем ты стал? — злобным голосом начало оно, — а эти лжедрузья, взгляни на них! Они иногда прислушиваются к твоим советам, но и только! И делают это тогда, когда им выгодно, считая тебя зазнайкой, который думает, что все знает!

— Интересно, каково же ты на вид? — все еще не теряя контроля над своим мозгом, спросил Дазл, хотя сопротивление давалось ему с огромнейшим трудом.

— Ты питаешь к ним какие-то дружеские чувства? — тем не менее, продолжало отражение, — может быть, это и так, но вот с их стороны все поддельное!

— А я думал, здесь обитает кто-то поопаснее! — скучающим тоном ответил на слова своего же отражения охотник.

— Что ж, — было ясно, что этот тролль отлично защищен от ментальных атак, — тогда взгляни в сторону, может быть теперь, ты поймешь, что я не вру!

Дазл лениво повернул голову вправо и, совсем не удивился, когда увидел летящего к нему со злобной физиономией Джара…

Валь, который истратил почти все силы на щит, не мог даже сдвинуться с места. Голова сильно кружилось. Вдруг до его ушей донесся чей-то пронзительный крик, от которого чуть не полопались ушные перепонки. Уткнувшись в землю, шаман схватился обеими руками за уши и попытался заткнуть их, но все его старания были напрасны.

«Валь, Валь! — внезапно, тролль услышал голос Храса. — Как ты мог забыть нас?»

— Храс?

«О духи! Таки забыл!» — голос действительно принадлежал погибшему на корабле торговцев шаману.

— Нет! Я не забыл! Я каждую минуту жалею о том, что не смог спасти тебя тогда! Да и мысль об остальных тоже не легка!

«Ложь! Это наглая ложь! Отныне, я говорю тебе от лица всей нашей четверки, так как из-за тебя пятерка распалась, ты нам больше никто!» — прошипел голос друга.

— Не-е-е-е-ет! Храс! Пожалуйста! Прости меня! Прости!

«Думаешь, что можешь отделаться жалкими рыданиями?» — ехидно спросил голос.

— Что мне сделать? Что мне сделать?! — кричал и бился головой в землю Валь.

«Убей их! Убей этих самозванцев, которые называют себя твоими друзьями! Как только ты перестанешь быть нужным, тебя выбросят, как ненужный кусок рваной тряпки!»

— Но ведь они не сделали мне ничего плохого! — все еще боролся шаман.

«Выбирай! Или мы, или они!» — голос Храса был непреклонен!

— За вас, братья! — спустя несколько мгновений решился тролль и кинулся на ближайшего из всех членов отряда. Кажется, это был Крускор.

Руки и ноги священного воина стали ватными. Упал наземь, какая-то неведомая сила поволокла его к воде. Посмотрев на свое отражение, воин с ужасом для себя понял, что оно живет своей жизнью. Оглядев лицо священного воина, отражение улыбнулось и начало меняться. А через несколько мгновений, на него смотрело мертвое лицо Ран'джура.

— Учитель?! — вырвалось у Крускора.

«Как ты мог? Ты проворонил Сердце! Теперь оно почти разрушено! Но и осколок ты умудрился потерять! — слова, словно стрелы эльфов, метко ранили тролля, — И ради кого ты его истратил? Ради жалкой жизни одного тупоголового придурка?»

— Но ведь он мой друг! Разве не вы меня учили, что?.. — но договорить хранитель так и не смог.

«Ты теперь не хранитель! Отдай мне артефакт! Иначе в твоих руках мы его потеряем окончательно!» — потребовал старый тролль.

Священный воин дрожащей рукой залез себе под рубаху и достал наружу грязную тряпку, в которую был замотан артефакт.

«Отлично! — алчно проговорил погибший жрец! — А теперь бросай его мне!»

Несколько мгновений, тролль боролся с самим собой! С темной стороной своей души, но чары озера оказались сильнее и он принялся разматывать тряпку.

Сердце мерно билось в ладони у Крускора. И хоть оно было почти полностью разорвано на две части, от артефакта еще исходило слабое тепло. Тролль хотел уже, было бросить его в воду, но ему помешали…

Бешено крича, на хранителя со всего разгону налетел Валь, и оба тролля упали в ледяную воду, а Сердце, выпавшее из руки воина, так и осталось на клочке суши!

Единственный, с кем все было в порядке — был Джин. Но увидев, что происходит вокруг с остальными, он застыл в недоумении. Джар набросился на Дазла и делал все возможное, чтоб сбросить его в воду или задушить. Но охотник пока что успешно отбрасывал настырного воина. Крускор чуть не выкинул в воду Сердце, но Валь налетел сверху и они таки скатились в черную гладь озера, при этом ожесточенно избивая друг друга кулаками. Змея в теле волка сжалась посреди жалкого кусочка земли и жалобно поскуливала, поджав под себя хвост и лапы.

Над островом, прямо из воздуха начал появляться чей-то образ. Появившиеся, переливающиеся всеми цветами радуги светляки, принялись сливаться друг с другом, и через несколько минут перед поднятым стояла красивая женщина. Ее длинные волосы спускались до самой земли и закрывали красивой формы оголенное тело. Она протянула тоненькую белесую ручку:

— Пойдем со мной! — нежным, елейным голосом позвала она убийцу.

— Джин! Не слушай ее! — вдруг закричал Дазл.

— Не слушай его! Он заколдован! — тотчас нашлась красавица. — Я верну тебе нормальную жизнь!

Джин сделал первый маленький шажок ей на встречу.

— Джин, нет! Не делай этого! — не бросал своих попыток охотник.

Убийца сделал еще несколько шагов. Он уже мог дотянуться до нежных пальчиков загадочной незнакомки. Боковым зрением, тролль неотрывно следил за лежащем на бережку Сердцем.

— Да! Да! Пойдем! Ты не пожалеешь! — продолжала манить его женщина.

— Джин! Пожалуйста! Вспомни о нас! О нашем долге! — в очередной раз отбросив от себя Джара, крикнул охотник.

— Прости, дружище! — медленно повернул голову мертвяк, а в следующий миг у него в руке появился клинок и он неуловим движением отсек кисть длинноволосой девушки.

Над озером пронесся оглушительный крик боли и отчаяния. Поднятому показалось, что его услышали даже в самых глухих углах мира. А вместо оголенной красавицы перед ним стояла крылатая уродливая тварь.

Джар забыв обо всем на свете, упал на колени и схватился за голову.

Валю и Крускору тоже было нелегко. Оставив друг друга, они, как могли, начали тянуться к спасительному берегу. Только теперь они почувствовали, насколько была холодной вода.

— Джин! Монстр твой! А я сделаю все остальное! — Дазл кивнул на Сердце и друзей, которых в любую секунду могла скрутить судорога.

Убийца кивнул и вытащил вторую чинкуэду.

Тварь, услыхав слова охотника, рванула к артефакту, который мирно лежал на земле. Но поднятый тут же оказался рядом и вонзил оба меча в толстую кожу по самые рукояти. Монстр обхватил его корявыми руками и попытался задушить, но убийца и так уже был мертв.

Подбежав к Сердцу, охотник забросил его себе в сумку. И принялся помогать шаману и священному воину вылезти из воды. Оказавшись в относительной безопасности, тролль расслабился и отрубился.

Оказавшийся на берегу Крускор тут же посмотрел на борющегося с тварью Джина:

— Сердце! Дай Сердце! — потребовал он.

Охотник посмотрел на него с недоверием.

— Да меня уже отпустило! Ну! — протянул он руку.

Дазл понимал, что поднятому никак не справиться, будь он хоть трижды мертв:

— Бери! — решился все-таки он и достал артефакт из сумки.

Хранитель подхватил с земли копье и сделал легонький надрез сбоку. Ритмичное биение начало убыстряться с каждой секундой. Тролль вытянул вперед руку и направил на сражавшихся!

От артефакта во все стороны посыпались искры, а после красного цвета луч ударил в жителя озера. Мгновенная вспышка — перед глазами у троллей все побелело.

А в следующие мгновение отряд оказался в тени все того же утеса, под которым они остановились отдохнуть. Все были мокрые то ли от пота, то ли от воды. Но никаких следов землетрясения вокруг не было и в помине.

— Что это было? — ошеломленно отозвался Джар.

— Вы тоже это видели? — поднялся на ноги Валь.

Минутное молчание наступило в маленьком отряде беглецов. Все понимающе смотрели друг на друга.

— У меня есть отличная идея — валим отсюда, и побыстрее! — сказал Дазл, кинув взгляд на тихий берег, над которым все еще стояла пелена непроглядного тумана.

Интерлюдия III

Отряд из тридцати перворожденных, лично отобранных Эрлонгом, уже полчаса, как медленно продвигался в топях. Издавна эти земли принадлежали змеелюдям, но эльфов, чьи цели были превыше всего на свете, не интересовали другие расы и их законы. Солдаты Эрлонга, конечно, не шли напролом, словно неуклюжие люди, которые на их месте уже давно порубили бы все на свое пути, но иногда они просто вынуждены были обрезать очень густые заросли или сплетенные между собой лианы.

Всю дорогу от столицы капитан был в плохом настроении. Кроме необходимых команд, он не проронил ни одного лишнего слова. Он ехал впереди отряда с опущенной головой и даже его ездовому тигру передавалась угрюмость и печаль хозяина.

Дело было в двигавшемся с ним бок о бок друидом. Официально, Эрлонг и оставался главой отряда, но фактически — командование перешло к Андалугу, так звали друида.

Андалуг был опытным магом и очень уважаемым в глазах многих, далеко не последних, перворожденных. Случайно узнав, что выслан специальный отряд по задержанию троллей, которые убили его единственного родственника и по совместимости друида Эоласа, эльф тут же отыскал Оралина и заявил, что хочет отправиться вместе с отрядом мужественного капитана. Начальник охраны только обрадовался этому, так как друид совсем не помешает Эрлонгу и дал добро.

Но вот самому начальнику отряда это совсем не понравилось, ведь теперь в случае успеха все лавры непременно достанутся друиду, а не ему. Но с вышепоставленным начальством не поспоришь.

— Ты семена подготовил? — подошел к Эрлонгу спешившийся Андалуг.

— Давно! — недовольно буркнул тот и потряс небольшим коричневым мешочком перед зелеными глазами друида.

— Отлично! — довольно осклабился маг и повернулся к отряду, который ждал дальнейших приказаний, — луки на изготовку! То, что мы сейчас проделаем с вашим капитаном, вряд ли понравится местным хозяевам, но без моей команды не стрелять, только в случае действительной необходимости! — как ни в чем не бывало, отдал приказы друид, словно всю жизнь командовал этим отрядом.

Дисциплинированные воины бывшего единственного отряда городской стражи за всю историю Эльнии, послушно встали полукольцом и набросили стрелы на тетивы.

Тем временем капитан ловко соскользнул со своего тигра и подошел краю болотной лужи.

— Кидай по одному! — тут же оказался у него за спиной друид!

— Да знаю я! — фыркнул эльф и, достав из мешочка маленькое сухое семя желто-оранжевого цвета, осторожно опустил в вязкую жижу.

Семя медленно, будто нехотя скрылось из виду. Несколько минут ничего не происходило, а потом по густой жиже начали один за другим, с коротким интервалом, исходить круги. Земля затряслась под ногами у перворожденных, но никто из отряда даже не повернулся в сторону начальства, так как им приказали следить за окрестностями.

Спустя пять минут перед двумя эльфами, в два раза выше их ростом стояло не самого приятного вида сгорбленное существо, по телу которого медленно стекала черная жижица. Как и все нормальные живые существа, монстр имел конечности — руки и ноги. Но из-за его гротескного вида их трудно было разглядеть. Наверху, там, где должна быть голова, на Эрлонга и Андалуга смотрели два желтых овальных глаза.

— Просто превосходно! — светились глаза друида.

— Это кощунство, эльфы! — раздался немного со стороны шипящий голос.

Меж деревьев, один за другим начали появляться хранители этих болот — змеелюди. Один из них, который по всей видимости был вожаком, Крускор узнал бы в нем своего знакомого, который вывел его из болота после сражения с Баругом, направился прямиком к паре перворожденных.

Отряд Эрлонга тут же взял наглого ящера на прицел.

— Убирайтесь отсюда! — с ненавистью проговорил змеечеловек.

— А то что? — нагло ухмыльнулся маг, окидывая взглядом полосу хранителей, их было примерно столько же, сколько и его подчиненных — можно справиться. Да и к тому же на их стороне болотный ползун, хоть и один. Пока — один!

— Воины! — зычно, совсем не по змеиному, крикнул вождь племени хранителей и первым бросился в атаку.

— Стреляйте! — закричал Андалуг и отскочил в сторону, подставляя ящера под неминуемую смерть.

Но только несколько стрел полетели в змеечеловека. Лучники в основном целились в общую массу и, уже после первого залпа, на земле валялись примерно около десятка продырявленных тел. Но все остальные целехонькие добежали до отряда перворожденных и эльфы вынуждены были вступить в рукопашный бой.

Глава 29. Это уже слишком!

Ленивые волны нехотя забрасывало на берег. Прямые лучи солнца раскалили песок и камни на берегу до такой степени, что на них можно было с легкостью кого-то поджарить. В метрах ста от полосы прибоя раскинулись небольшие холмики, за которыми начинались непролазные дебри топей. Над землей у подножия толстых деревьев сонно парило огромное облако белой мглы.

Воздух над пляжем начал средка сгущаться. Вдруг пространство как бы загорелось само собой, сопровождаясь раскатистым грохотом. Взрыв — и над раскаленным песком появилось синее окно портала, от которого во все стоны исходили маленькие молнии. Портал расширился до размера приличной двери и уже через несколько секунд Лаир'ку'раш вел семерых воинов своего племени по желтой пляжной насыпи.

За время пути, который дикие тролли прошли по астралу, их отряд потерял троих воинов. Двоих — убили взбесившиеся жители астрала. А еще один и вовсе пропал без вести, когда Говорящий с духами решил устроить своим бойцам легкую передышку.

Но печальная участь товарищей никак не повлияла на моральный дух остальных воинов, которых избрали духи. Погибшие считались героями своего народа, так как шли на благое дело.

— Они рядом! — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил жрец. Он остановился и подставил свое вытянутое лицо потокам легкого ветерка, который дул со стороны Холодного океана, чьи воды, невзирая ни что, были настолько ледяными и обжигающими, что в нем никто не обитал.

— Тролли! — повернулся к своим воинам Лаир. — Я чувствую! Скоро мы встретимся с нашим врагом! Он уже готов и ждет нас там, за этими невысокими холмами, скрываясь в непролазных болотных зарослях!

У избранных воинов, которые гордились, что именно они сейчас стоят перед Говорящим с духами, засветились глаза от предвкушения скорой битвы!

Тролли, быстро собравшись, да и собирать им особо ничего не было, сразу же после морока двинулись в путь, подальше от злополучного озера. Привал устроили только к вечеру следующего дня, когда берега, покрытые сизым туманом, скрылись за стволами толстых деревьев. Отряд был на границе топей.

Все это время никто из беглецов не произнес ни слова. Каждый размышлял о том, что им говорили голоса или отражения, когда отряд троллей отправился в путешествие на маленький островок. Изредка друзья искоса поглядывали друг на друга, но это длилось всего мгновение.

— Как думаете, это кто-то на нас наслал или в озере действительно водится кто-то весьма дружелюбный? — опершись спиной к шершавому стволу дерева, спросил Крускор.

Но на ответ он услышал только через несколько минут:

— Все может быть, — нехотя сказал Джин, вглядываясь в болотные просторы.

— Не знаю, как кому, но мне абсолютно все равно, кто это сделал, но к озеру этому я теперь на шаг не подойду! — уведомил всех Джар и улегся на влажную почву, — разбудите, когда будем выдвигаться. — Через несколько минут от воина исходило спокойное сопение.

— Как он так может? — с завистью посмотрел на заснувшего друга Валь, — мы же вчера чуть не поубивали друг друга, а он завалился и храпит, как ни в чем не бывало!

— Может и нам так стоит ко всему относиться? — посмотрел в маленький просвет меж рваной листвы на звездное небо Дазл.

Крускор достал из-за пазухи замотанный в тряпицу артефакт и вытащил наружу. Сердце практически не изменилось, если не считать тонкой царапины, которая появилась после странного наваждения.

— Сердце в порядке? — посмотрел на священного воина убийца.

— Ага! — немного подумав, рассеяно ответил хранитель.

Больше всех радовалась жизни змея. Как только тролли устроили очередной привал, Дазл проверил, когда вернется дух Смерча, если вообще вернется и отпустил ее порыскать по округе. Спустя час белый волк вернулся с маленьким зверьком в зубах. Улегшись у ног хозяина, он принялся мощной челюстью разделывать тело добычи.

— Джин, хотел спросить тебя, — подошел к поднятому Валь. — Ведь ты же совсем не нуждаешься во сне?

Мертвяк медленно кивнул.

— И ты, так же как и мы, «спал»?

— Я тоже об этом думаю, — опустил глаза Джин, — мне всего на секунду захотелось закрыть глаза, словно титаническая усталость взяла мое тело в плен. Понимаешь, такое было в последний раз… Еще тогда… Ну, когда я был, как вы…

— Живым! — мрачно закончил шаман и опустился рядом.

— Да, и я, наслаждаясь этим мигом — расслабился!

— Тебе не за что винить себя! — догадался, о чем думает мертвяк, Валь.

— Да знаю, — тяжело вздохнул поднятый. — Ладно, — поднялся он на ноги, — я пройдусь, посмотрю, что творится вокруг, а ты пока бы отдохнул, — убийца кивнул на спящих Джара, Дазла, Крускора и Бетайю.

— Да что-то не хочется, — улыбнулся шаман и отвернулся, показывая, что не будет задерживать Джина.

Убийца вернулся примерно к середине ночи. Он был относительно спокоен, так как никого и ничего подозрительного вокруг их временной стоянки не обнаружил. Валь, как самый настоящий часовой, уснул на посту. Мертвяк не стал его будить. Затоптав догорающий костерок, Джин устроился поудобней и стал ждать утра.

Но выспаться полноценным сном троллям так и не удалось. Когда время близилось к утру, из глубины болота послышался громкий рев, который не мог не принадлежать никому другому, кроме какого-то монстра.

Полусонные тролли подскочили со своих мест и схватились за оружие. Кровожадные рыки с каждой минутой становились все громче — неведомая тварь приближалась с большой скоростью.

Вскоре уши беглецов услышали шорох кустов и веток, а также хлюпанье, будто кто-то бежал. А через несколько минут из кустов, напротив которых стоял небольшой отряд, вылетел змеечеловек. Его тело, нашпигованное с ног до головы эльфийскими стрелами, все без исключения тут же узнали их, напоминало большого ежа. Хранитель болот тяжело дышал, по нему сразу было видно, что он истратил почти все силы на длительный забег.

Крускор тут же узнал своего знакомого и побежал ему на встречу:

— Что случилось?

— Там! Там! Сзади! — падая на землю, указал рукой себя за спину змеечеловек.

— Кажется, его кто-то преследует! — подозвал к себе остальных священный воин.

Но не успели тролли оказаться рядом, как затоптав кусты, на открытую территорию вырвалась огромная тварь гротескного вида. Повертев уродливой головой, монстр нашел свою цель, то есть хранителя болот, и рванулся к нему.

— Заберите ящера! — крикнул священный воин и преградил дорогу существу, но то ни на секунду не замедлив хода, отбросила тролля в сторону, словно он был игрушечным.

— Джар, Джин, уносите ящера! Дазл, поможешь! — на этот раз на пути у огромной твари стал шаман.

Быстро проделав руки специальные пассы, тролль выкрикнул два слова и, прежде чем урод смог схватить его длинной рукой, между ними появился прозрачный щит, который отсвечивал слепящим зеленым светом. Как только конечность твари соприкоснулась с появившейся преградой, раздался треск, словно целое дерево за раз переломили пополам, а за ним дикий вой монстра, чья рука загорелась алым пламенем.

— Дазл, быстрее! Поддержи щит, пока я приготовлю ему один подарочек! — скомандовал шаман и присел к земле.

Охотник с готовностью кивнул и подбежал поближе к барьеру. Отключившись от внешнего мира, тролль впал в некий транс и сознанием слился со щитом, частично став с ним единым целым.

Монстру, конечно же, такая наглость со стороны жалких смертных букашек совсем не понравилась. Забыв о горящей руке, он с завидным упорством принялся штурмовать щит, созданный шаманом, который отделял его от такой желанной добычи в виде сочного змеечеловека. С каждой секундой удары твари становились все сильнее и сильнее. А Дазлу с каждым новым ударом чудовища, становилось все тяжелее удерживать барьер.

В конце концов один из особо мощных ударов выбил тролля из медитации и ему пришлось разорвать связь с щитом.

— Валь, долго еще? Я так больше не выдержу! Сделай что-то! — в отчаянии закричал охотник.

— Сейчас! — шаман резко повернулся на месте и, не вставая с коленей, что-то выкрикнул и вытянул вперед руку.

По бокам от монстра появились два тотема, от которых во все стороны полились потоки голубого дыма. Как только дымка оседала на уродливое тело твари — его движения тотчас замедлялись.

— Мне еще немного! Ты должен выдержать! — прокричал Валь и повернулся к сложному рисунку, который почти был завершен.

Дазл немного успокоил энергию в теле и приготовился вновь впасть в транс, как вдруг ему в голову пришла одна мысль:

— Бетайя!

За спиной у тролля послышался мягкие шаги, а в следующие мгновение перед ним стоял белый волк и преданно смотрел в глаза.

— Бетайя! Сливаемся со щитом и держим, насколько хватит сил!

Змея кивнула мохнатой головой и уселась рядом с хозяином. В следующие мгновение оба погрузились в транс и слились с магической преградой.

Рисунок, над которым все это время корпел Валь, наконец-то был закончен. Вздохнув с облегчением, тролль секунду любовался своим искусством черчения пальцем по земле.

— Джин! Джин!

— Чего тебя? — оторвался от потерявшего сознание змеечеловека поднятый.

— Меч! Быстрее!

Чинкуэда тотчас оказалась в руке у убийцы и полетела в сторону шамана, воткнувшись прямо возле рисунка Валя.

Тот взял клинок в руку и сделал себе легкий надрез, по центру груди, как раз там, где был расположен под кожей знак крови. Приложив клинок к ранке, тролль подождал, пока он достаточно запачкается кровью и воткнул его в центр рисунка.

Капли крови стекли по лезвию и впитались в землю. Через миг они снова показались и начали пузыриться. Надрез на груди у шамана начал кровоточить сильнее. Когда пенистые пузырьки разогнали несколько капель крови по контурам всей фигуры, из раны вылетело маленькое прозрачное пятнышко и, разложившись небольшим клубком пара, осело на рисунок, который начертил Валь.

Немного ослабевший шаман опустился наземь, ему казалось, что дух покинул тело, но на самом деле это был всего на всего дух, заточенный в миниатюрный тотем крови на груди тролля.

Над рисунком поднялся красный пар, который закрутился в небольшой смерч, высотой с Валя, а через миг перед троллем стоял элементаль крови и ждал приказа.

Несколько мгновений, тролль завороженно рассматривал порождение своей магии. Существо было идеальной формы: туловище, суженное внизу, плавно расширялось к верху; головы, конечно, как и положено — не было, ног — тоже; по бокам, там, где у нормального существа находятся плечи, дымили две конечности, закованные в золотистые браслеты, именно браслеты и сдерживали элементаля от мысли напасть на своего хозяина; немного выше туловища существа горели два красных огонька — глаза.

Дазл и Бетайя держали щит из последних сил. Из ушей охотника просто лились две алые речки крови.

— Убей тварь! — Валь рукой указал на монстра, который упорно пытался проломить магический барьер, а следующим движением тролль снял барьер и тотемы замедления.

Урод, преследовавший змеечеловека, нанося очередной удар, от неожиданности потерял равновесие и рухнул на землю.

Элемент крови тут же подлетел к нему и обрушил на монстра свои дымящиеся руки, словно молоты. Но тварь была не так проста, как казалась. Как не пытался втоптать монстра в землю элемент, тот все же поднялся на уродливые кривые ноги и в свою очередь принялся молотить врага.

Пока два существа, порожденные совершенно разной магией, дрались, друг с другом, шаман подполз к охотнику. Вместе со змеей они принялись тащить бесчувственного Дазла подальше от дерущихся монстров, которые разгулялись не шутку.

Все кусты, которые росли вокруг, были примяты или с корнями вырваны из земли. Несколько деревьев были повалены. Вцепившись друг в друга, двое монстров летали по небольшой территории, круша все на своем пути. Силы были равными.

— Как вы там? — подбежал к шаману Джар.

— Нормально, все живы! Что с ящером? — в свою очередь задал вопрос Валь.

— Джин напоил его каким-то зельем, сказал, что скоро он вновь запрыгает в отличном состоянии. — Пожал плечами зеленокожий воин.

— Парни, а где Крускор? — подошел убийца.

— А разве он не с вами был? — удивился шаман.

— Нет! С тех пор, как эта тварь запустила его куда-то в те кусты, я его не видел! — ответил поднятый.

— И я тоже! — спохватился бывший гладиатор.

Но священный воин не заставил себя искать. Из кустов, в которые он улетел, раздался яростный боевой клич. А через несколько секунду на свободное место выбрался и сам тролль. В его глазах горел красный огонь необузданного бешенства.

Закрутив у себя над головой с невероятной скоростью копье, воин бросился к сражавшимся монстрам, которые как раз вовремя отлетели друг от друга.

— А твой «зверек» нашему монстру ничего не сделает? — спросил у шамана Джин.

— Не знаю, — Валь поднялся на ноги, — но проверять как-то не хочется, — с этими словами он забежал за спину элементалю и сковал его, давая шанс Крускору поквитаться с тварью, которая так нехорошо поступила с ним.

Уродливый монстр увидев, что его враг вдруг замер в странной позе слегка растерялся, и тут рядом с ним оказался священный воин. Копье в руках воина крутилось с такой скоростью, что его не было видно — только множество стальных росчерком, то появлялись, то исчезали вокруг хранителя.

Увидав назойливого смертного, тварь обрадовалась новому врагу и занесла кривую руку, чтоб снова отшвырнуть тролля. Но не тут-то было — рука монстра не прошла и половины своего короткого маршрута, как была разрублена на мелкие кусочки. Урод, конечно же, боли не почувствовал. Совсем не расстроившись от потери конечности, монстр попытался ударить тролля второй рукой, но и ее постигла та же участь. Оказавшись без верхних конечностей тварь, не придумала ничего лучше, как просто броситься на воина.

Крускор отошел в сторону и, пропустив тварь мимо себя, ударил с неуловимой скоростью — уродливая голова отвалилась и покатилась в сторону, а тело, пробежав еще немного, неуклюже распласталось на земле.

Священный воин подошел к обезглавленному телу и, воткнув в него свое копье, уселся сверху.

Как только чудище осталось без головы, Валь понял, что в элементале больше нет смысла, и отозвал его назад. Порождение шаманской магии за несколько секунд уменьшилось до микроскопического размера и, превратившись в красного цвета тучку, влетело в грудь тролля. Порез на груди шамана тут же затянулся.

— Что с ящером? — вспомнив о своем знакомом, священный воин тут же вскочил на ноги и побежал к друзьям. Сразу за ним подошел уставший Валь, у которого появились фиолетовые круги под глазами.

— С ним все будет в порядке! — успокоил подбежавшего тролля Джин. — Только придется задержаться тут на денек-другой.

— Да хоть на все три, — начал рассуждать Джар, — лишь бы не явилась к нам еще одна такая тварь, — воин кивнул на расчлененного монстра, с воткнутым в спину копьем.

— А чего ты так вообще волнуешься за него? — нагнулся над змеечеловеком и Валь, учитель много рассказывал им об этой расе.

— Я его знаю! — ошеломил всех своим ответом Крускор.

— Что? Но как? — удивлению поднятого не было границ.

— А как я, по-твоему, справился с Баругом? — хранитель вспомнил, своего совсем недавнего спутника.

— Кто такой Баруг? — не понял оком идет речь Джар.

— Такой же, как и я! — мрачно проговорил мертвяк. — Баруг был мастером иллюзий и фантомов, и одним из ящеров. Но бывшие родственники ему оказались не по зубам! Ладно, я пока займусь Дазлом и змеей. — Вспомнив о старых друзьях, у Джина тут же упало настроение и он решил отвлечься.

Бетайя оклемалась уже через несколько часов. Дазл пришел в себя только под утро. А вот к змеечеловеку сознание вернулось только на второй день, после встречи с троллями.

Придя в себя, хранитель топей приподнялся на локтях и первый кого он увидел, привел его в ужас:

— Нежить?

— А я-то надеялся, что ты все-таки меня не узнаешь! — дружелюбно ответил Джин и отбросил капюшон.

Остальные еще спали, так как на дворе еще стояло утро.

— Тебе не место здесь! — зло отрезал ящер.

— Хоть бы спасибо сказал, — хмыкнул поднятый, — но ты не переживай, я теперь свой среди них, — убийца покивал на спящих друзей.

— Так ты еще и предатель? — презрительно бросил змеечеловек.

— Это все остроухие и люди! Это они предали нас! — с ненавистью ответил Джин. От его глаз не ускользнуло, как жителя болот передернуло от упоминания о перворожденных.

Наконец-то начали просыпаться все остальные. Широко зевая, первым поднялся с земли Дазл. За ним проснулись Джар и Крускор. Валь и Бетайя все еще мирно сопели.

— Ты! — священный воин оказался возле ящера, — Что случилось? Что это гналось за тобой? И почему?

— Подожди, подожди! Не так быстро, тролль! — остановил поток вопросов хранитель топей. — Давай по порядку.

— Что случилось? — троллю не терпелось узнать все и сразу.

— Эльфы!

— Вот скоты! — как всегда не удержался от своей лепты Джар.

Змеечеловек покосился на него, но ничего не сказав, продолжил:

— А Сердце у вас? — вдруг спросил он.

— Ну да! — Крускор постучал себя по груди, где под рубашкой был спрятан артефакт.

— Теперь все понятно! Вам со мной нельзя! Вот почему меня так просто отпустили! — взялся за голову житель болота.

— Хочешь сказать, они там ждут нас?! — подошел поближе Дазл.

— Их пришел целый отряд, не меньше трех десятков воинов! И они забрасывали в болотную жижу некие семена, из которых и вырастали ползуны…

— Кто? — снова перебил зеленокожий тролль.

— Вот такие твари, — ящер кивнул на поверженного Крускором монстра, — их называют болотными ползунами!

— Сколько выжило твоих? — спросил священный воин.

— Не знаю, может и никто не выжил, — пожал плечами змеечеловек.

— Это уже слишком! Остроухим нужно преподать урок! — намерения священного воина были непоколебимы.

— А как же Сердце? — напомнил об истинной цели хранителя Дазл.

— Можешь взять его и донести! Я целиком доверяю тебе! — никто ничего подобного не ожидал от Крускора.

— Что происходит? — это проснулся Валь.

— Ты как раз вовремя. Похоже, мы разделяемся, — поделился с шаманом последними новостями Джин.

— Да? Ну ладно, — пожал плечами все еще сонный шаман. — То есть, как разделяемся? — он вновь поднялся через секунду. — Почему? Зачем?

— Крускору захотелось надрать зад кое-кому! — все таким же спокойным тоном принялся объяснять убийца. — Но и Сердце нужно донести!..

Валь с озадаченным лицом поднялся с холодной земли.

— Вы не должны этого делать? — сделал попытку отговорить священного воина змеечеловек.

— А я и не заставляю никого идти со мной! — уперто ответил воин и скрестил руки на груди, показывая все своим видом, что решение его остается неизменным.

— Но и отпустить тебя одного мы тоже не можем! — призадумался Дазл.

— Поэтому я отправлюсь с ним! — заявил Джар и стал возле Крускора.

— Это еще почему? — поднял одну бровь Валь.

— Эти перворожденные ублюдки, как они себя называют, уже вот тут мне! — зеленокожий воин приставил ладонь к горлу.

— И чем ты драться с ними будешь, палкой? — усмехнулся Джин.

Джар набычился и хотел сказать что-то обидное, но в последний момент передумал:

— Я голыми руками их рвать на части буду!

— Успокойся, — священный воин положил руку на плечо бывшего гладиатора, — я не против твоей компании. Значит, а вы все отправитесь с Сердцем? — он повернулся к остальным.

— Как думаете, такие приятные чудики вроде этого, — Валь указал на побежденного монстра, — с ними еще есть?

— Изначально их было восемь! Но двух получилось победить моим родичам, а этого убили вы! Значит, осталось пятеро! — принялся вспоминать змеечеловек.

— Вот и отлично! — хлопнул в ладони шаман, — без меня вы точно не справитесь!

— Я так понимаю, — Дазл повернулся к Джину, — что у нас не остается выбора?

— Ну, почему же? — хитро ухмыльнулся поднятый.

— Лично меня, совесть замучает, что я не пошел с ними! — волк издал одобрительный рык. — Ну, и при всем уважении и доверии, не думаю, что Крускор отдаст тебе Сердце!

— Тогда я с вами! — последовал простодушный ответ.

— Ты как? Идти сможешь? — священный воин повернулся к змеечеловеку.

— Да, я прекрасно чувствую себя!

Через двадцать минут небольшой отряд был полностью готов. Троллям, конечно, и собирать особо нечего было, а остатки сухарей и воды не считаются.

Идти собирались по тропе, которую могли вызывать только хранители болот. Ящер попросил отойти всех хотя бы на десять-пятнадцать шагов и, став меж двух толстых стволов, поднял вверх обе руки. До слуха троллей донесся еле слышный змеиный свист, а спустя несколько минут, со всех сторон на маленький отряд хлынула густыми потоками белая мгла.

— Это еще что? — немного растерялся Джар.

— Не волнуйся! Это тайные пути болот, которые подвластны только хранителям! — объяснил всезнающий Джин.

— Все готово! — опустил руки змеечеловек, — далеко от меня не отходите! За отставшими возвращаться не будем!

Тролли тотчас оказались за спиной у ящера и он быстрыми шагами двинулся вперед.

— Куда он прет? Там же топь, мы потонем! — сказал Валь.

— Нет! Во время передвижения в белой мгле топи нам совершенно не страшны, так что на некоторое время можете расслабиться. — Успокоил всех хозяин болот.

Отряд молча шествовал меж толстых стволов древних истуканов, с крон которых свисала влажная листва и лианы, по пояс в белой дымке. Изредка до их ушей доносились приглушенные крики птиц. Дорога в основном была ровной, только иногда отряду приходилось идти вверх или вниз. Добрая часть пути, которую проделали тролли, проходила как раз по поверхности озер из черной жижи, но они лишь отделывались испачканными по косточки ногами.

Спустя три часа змеечеловек неожиданно остановился и не ожидавший этого Валь врезался в его спину.

— А-а-а-а, демоны! — выругался шаман.

— Тихо! — поднял когтистую руку ящер. — Мы на месте!

— У кого-то есть какой-то план? Как будем действовать? — спросил Джар.

— Может, подождите пока здесь, а я и Дазл сбегаем на разведку? — предложил Джин.

— Так и поступим! — тут же согласился охотник и принялся проверять тетиву своего страшного лука. — Бетайя, ты останешься пока здесь! — не глядя на скулящего волка, сказал хозяин и змее ничего не оставалось, как усесться и набраться терпения.

— Ты еще долго? — спросил поднятый.

— Нет! Уже закончил!

— Я пойду с вами! — неожиданно оказался рядом с новоиспеченными разведчиками змеечеловек.

Не тратя времени понапрасну, два тролля и ящер сразу отправились в путь. Двигались быстрыми перебежками, пригибаясь так, что из тумана не было видно даже голов. Первым был хранитель болот, который знал здесь каждый кустик, каждую веточку, каждый вылезший из мягкой почвы корень. За ним на небольшом расстоянии внимательно и бесшумно перемещались тролли. Они не успели сделать и десяти коротких перебежек, как змеечеловек вдруг застыл на месте.

Поманив к себе мертвяка и охотника, он указал рукой куда-то в сторону:

— Там! Смотрите! — тихо молвил он.

Немного приподнявшись и наполовину высунувшись из белого дыма, оба тролля подошли к дереву и выглянули из-за него с разных сторон.

Совсем не далеко, были расставлены пять зеленых палаток, меж которыми сидели… раз, два, три, четыре, десять эльфов. Еще пятеро стояли возле деревьев и смотрели куда-то в болотные заросли. Один из часовых стоял спиной к притаившимся троллям. За палатками, прямо в речке из густой жижи стояли знакомые гротескные уроды.

— Пс! Пс! Дазл! — шепотом позвал охотника мертвяк.

— Чего тебе?

— Ну-ка, давай ко мне!

— Что тут у тебя? — бесшумно оказался рядом Дазл.

— Вон там, справа, видишь? — Джин отошел немного назад, давая охотнику место.

В том месте, куда указал рукой Джин, справа от палаток перворожденных неподвижной грудой лежали мертвые тела хранителей болота.

— Твари! — злобно сказал сквозь зубы тролль.

— Уходим! — позвал убийца и скрылся в тумане.

Охотник задержался еще на миг и последовал за ним.

Спустя еще несколько минут разведчики вернулись к заскучавшим воинам и шаману.

— Что там? Видели их? — поднялся на ноги Джар, который больше всех жаждал крови эльфов.

— Видели, видели! — усмехнулся убийца.

— Сколько их? — поинтересовался Валь.

— Я насчитал пятнадцать, один из них друид! — ответил охотник. — Джин, а сколько насчитал ты?

— Столько же, но ты забыл упомянуть о ползунах, — напомнил поднятый, — так что готовь своего элемента, Валь.

— Того же самого не получится, — немного расстроенно проговорил шаман, — но думаю, я смогу вызвать воздушного и земляного…

— Ты хочешь вызвать сразу двоих элементалей? — удивился Дазл.

— А что здесь такого? — подал плечами Валь. — Из всей нашей пятерки я делал это лучше всех, меня больше беспокоит, что я не смогу совладать с элементалем воздуха, но его главное натравить на наших врагов, а дальше уже как будет.

— Чувствую — это будет весело! — хищно улыбаясь проговорил Джар.

— Ты не беспокойся, если что, я или Бетайя возьмем его под контроль, — успокоил шамана охотник.

— Что ж, когда начнем? — спросил, обращаясь ко всем, Джин.

— А чего ждать-то? — удивился Крускор. — Подберемся поближе, займем позиции, подождем, пока Валь начертит нужные рисунки, а как только появятся элементали — вместе бросимся в атаку!

— А ты ничего погениальней придумать не смог? — покосился на священного воина бывший гладиатор.

— Чем проще — тем лучше! Такой план точно сработает! — согласился с Крускором змеечеловек.

— Тогда пойдемте, нечего терять время попусту! Веди! — последние слова адресовалось хранителю болот.

Ящер кивнул шипастой головой и, повернувшись ко всем спиной, неспешно двинулся к лагерю эльфов. Проверив наспех оружие, тролли через несколько секунд присоединились к нему. С пустыми руками шел только Джар, но он совсем не переживал по этому поводу. Валь одолжил у Дазла кинжал, который собирался использовать для ритуала.

Оказавшись на том же месте, где ждал Джина и Дазла змеечеловек, тролли оставили шамана чертить фигуры призыва, а сами разбежались в разные стороны, оцепив лагерь перворожденных и принялись ждать появления элементалей Валя.

Глава 30. Глава клана

Закончив со сложными рисунками, которые в этот раз шаман начертил кинжалом охотника, тролль внимательно проверил каждую линию и каждый виток. Стряхнув с острого, идеально заточенного лезвия маленькие кусочки влажной земли, тролль резко сделал два маленьких надреза у себя на груди. Как и в прошлый раз, он ощутил легкую боль из-за разрезанной кожи. Нацедив сначала немного крови с одной ранки Валь стряхнул ее на рисунок воздушного элементаля, через несколько мгновений то же самое он сделал и со второй ранкой. Закипев кровь Валя, вздуваюсь пузырями, разгонялась по начерченным фигурам.

Два небольших сгустка энергии, один коричневого цвета, второй — прозрачный, словно ветер, ринулись каждый к своему рисунку. В воздух поднялись два небольших клуба пара, а спустя несколько мгновений перед троллем стояли два существа, которых от кровавого элементаля отличали только цвета тел.

— Уничтожать эльфов и болотных ползунов! Ползунов — в первую очередь! — приказал шаман и указал рукой за спины вызванных существ.

Элементы плавно поплыли в сторону врагов. Валь подождал, пока они отдалятся на приличное расстояние и тогда сам двинулся в сторону перворожденных. Шаман шел медленно, на ходу набросив на себя защитный кокон и подготавливая цепную молнию.

Со стороны места, где расположились остроухие, послышались крики — эльфы подняли тревогу, болотные ползуны, издав оглушительный рев, который, наверное, услышали даже в Саруне, бросились в бой со стихийными духами земли и воздуха.

Услыхав крики эльфов и свист летящих стрел, затаившиеся вокруг лагеря тролли, одновременно выскочили из своих укрытий в виде кустов и стволов деревьев.

С одной стороны на часового вылетели Джар с Крускором. Священный воин быстрым выпадом проколол живот эльфа, а второй тролль, оказавшись рядом с умирающим, достал из его ножен полуторный эспадрон. Взвесив меч врага в руке, он бросился на перворожденных, ловко отбивая стрелы. Крускор бежал рядом и с не меньшим проворством отбивал летящие снаряды эльфов.

С другой стороны на отряд Эрлонга из кустов выскочили Джин, Дазл и Бетайя. Охотник в два выстрела прикончил обоих часовых, которые вскинув луки, опоздали всего лишь на какую-то долю секунды. Джин с оголенными чинкуэдами молниеносно оказался в центре небольшого лагеря и закрутил стальную карусель смерти. Сзади за ним на защищавшихся налетел огромный волк белого цвета и повалил наземь сразу двух эльфов в зеленых плащах.

Последним на слегка ошеломленных перворожденных, они совершенно не ожидали, что с троллями будут еще два очень опасных элементаля, которые сведут на нет их козырь в виде болотных ползунов, вылетел единственный выживший змеечеловек. Выбрав своей целью капитана эльфийского отряда, ящер с остервенением пытался разорвать воина длинными и острыми, как лезвие когтями.

Вскоре к Джину, Бетайе и хранителю болот подоспели Джар с Крускором. Дазл остался на некотором расстоянии и попытался завладеть сознанием друида. Внезапная ментальная атака охотника чуть не увенчалась успехом, но опытный эльф с последний момент успел выставить защиту.

Болотные ползуны и элементали земли и воздуха схватились не на шутку. Черная жижа, ошметки кустов, ветки деревьев и куски лиан летели во все стороны. Один из гротескных уродов, порожденных магическими семенами, был повержен, но оставались еще трое и сдаваться они совсем не собирались.

Наконец-то на поле боя появился Валь. Шаман окинул быстрым взглядом происходящее и решил помочь Дазлу. Противостоящий ему друид уже полностью отошел от неожиданного удара и теперь вовсю наседал на тролля. Забежав друиду за спину, Валь швырнул в него цепную молнию, которую готовил все время, с тех пор, как послал в бой элементалей. Но к его удивлению заклинание не долетев нескольких сантиметров, попросту развеялось. Перворожденный, не оборачиваясь, швырнул себя за спину дикую плеть, но Валь успел в последний момент увернуться от магического хлыста друида.

Змеечеловек и Эрлонг беспощадно рубя друг друга, один когтями, второй мечом, немного отдалились от общей свалки.

Джар, Джин и Крускор, став спиной к спине, стараясь не растрачивать зря сил, отбивались скупыми ударами от бесконечного напора эльфов.

— Я не понимаю, они все уже должны были быть давно мертвы! — недоумевал с регенерации ран противников зеленокожий тролль.

— Похоже на какие-то чары! — угадал Крускор.

— Но почему тогда часовые умерли? — отбив опасный удар в лицо Джар и сам нанес атаку, ранив недруга в плечо, но рана залечилась буквально через несколько мгновений.

— Возможно, потому что заклинание не успели активировать! — на этот раз ответил священный воин.

Крускор, как и солдаты империи под командованием Эрлонга, тоже был весь в порезах, но в отличие от ран перворожденных, его порезы совсем пока не заживали. Если бы на эльфах не было наложено защитное заклинание, то хранитель сам уже давно бы всех перерезал, а так его молниеносные удары и выпады уходили впустую.

Бетайя лежала немного в стороне с залитым своей же кровью боком и пыталась всеми силами залечить рану с помощь тех крупиц магии, которой научил ее Дазл.

Тем временем пара элементалей успела уничтожить еще одного ползуна, но и дух земли был изрядно побит. А вот дух воздуха чувствовал себя просто превосходно и с наслаждением упивался сражением, которое даровал хозяин, то есть Валь.

А сам Валь безуспешно пытался разить друида разнообразными заклинаниями и вызовами тотемов, которые не только били по врагу, но и усиливали самих троллей. К тому же все заклинания, которые применял шаман, подпитывал ментальной энергией Дазл, и все же им пока никак не удавалось хоть немного зацепить эльфа. Но кое-чего они смогли добиться — друид истратил много сил, и теперь только отсиживался в обороне, с надеждой, что бойцы Эрлонга смогут разобраться всего навсего с тремя противниками.

После двухдневного перехода, во время которого избранные воины во главе с Лаир'ку'рашем остановились только один раз, чтоб вздремнуть на часок, отряд почти достиг своей цели. Где-то впереди, в непролазных болотных зарослях, через которые иногда приходилось просто прорезать себе путь, послышался звон железа, отголоски магических ударов и рев каких-то неизвестных тварей.

— Слышите? — повернулся к троллям говорящий с духами. — Мы уже близко! — с этими словами жрец ускорил темп.

Спустя несколько минут отряд Лаира оказался на небольшой территории временного лагеря перворожденных, точнее того, что от него осталось, так как еще в начале ожесточенного боя все палатки были разбросаны и порезаны на жалкие тряпки.

Болотная жижа поглотила наполовину тела четырех огромных существ, которые с оглушающим ревом дрались между собой. Двоих говорящий с духами узнал сразу — это были два элементаля, один принадлежал стихии земли, второй — воздушной. А вот их противников, гротескных монстров серо-черного цвета тролль видел впервые.

В центре образовавшегося поля боя спиной к спине стояли три тролля. Каждый из троицы смельчаков, которые все еще успешно отбивали натиск эльфов, принадлежали разным кланам: синяя кожа и шрам через всю шею, которым был вознагражден воин с копьем, говорили сами за себя — это был священный воин клана Хранителей; тролль с зеленой кожей явно происходил из клана Черных Троллей; а вот тело третьего тролля было полностью скрыто одеждой, но судя по оружию и той же одежде — Лаир сразу угадал в нем воспитанника клана Ветров Пустыни. На их врагах, то есть эльфах, было наложено очень мощное, практически не заметное заклинание неуязвимости и поэтому перворожденные совсем не чувствовали боли от полученных смертельных ран.

Вдали, сразу за сражавшимися, с неистовой яростью кромсали друг друга змеечеловек — хранитель топей и один из остроухих. Но где же все остальные хранители? А вот, они где, лежат мертвые, стянутые в кучу. У жреца не было никаких сомнений, что это дело рук эльфов, точнее, их стрел, которыми были утыканы мертвые тела ящеров.

А в другой стороне от отбивавшихся воинов разгорался упорный магический бой. Двое троллей, один был молодым шаманом из клана Крови, а во втором говорящий с духами узнал Дазла, который когда-то ушел из клана Серых охотников и занялся ментальной магией, очень настойчиво пытались победить мастерски ушедшего в защиту друида. На нем была наложена такая же защита, как и на других эльфах, но так как его атаковали именно магией, друиду время от времени приходилось подпитывать свой щит новой энергией и ждать пока его сородичи разберутся с тройкой умелых воинов-троллей.

— Избранные! Настал час поразить этих убогих, которые так кощунственно поступили с хранителями болот! — жрец указал рукой на неподвижную груду тел змеелюдей. — Помогите тем храбрецам, — Лаир кивнул в сторону основной массы сражавшихся, — а я займусь друидом!

Издав боевой клич своего народа, тролли, избранные духами, на всех парах помчались выручать сородичей.

— Я так долго не протяну! — сквозь зубы проговорил Джар.

— Нет! Не сдаваться ни в коем случае! — твердо гаркнул на него Крускор.

— А это еще кто? — вдруг выкрикнул Джин и оба воина, которые прикрывали его спину, повернули немного головы и увидели, как с копьями над головами на эльфов бежали семеро почти голых троллей.

— Этого не может быть!.. — ошеломленным голосом проговорил Джар и чуть не пропустил рубящий удар в бедро, но Крускор прикрыл.

Эльфам пришлось рассыпаться и разорвать свое кольцо, так как неожиданно к обреченным троллям пришла подмога. Теперь силы обеих сторон были равны.

Бросаться смертоносными заклинаниями впустую немного наскучило Валю и он немного расслабился. Друид тут же воспользовался ошибкой неопытного молодого шамана и сделал внезапную контратаку, метнув в тролля звездопад — несколько смертоносных звезд, которые разрывали жертву. И тролль, понимая, что не успевает закрыться или хотя бы просто отпрыгнуть в сторону, приготовился к смерти, но к его удивлению он остался жив. А между ним и друидом непонятно откуда появился странного вида тролль, который сжимал в руках небольшую палочку с маленьким черепком неизвестной зверушки на конце.

— Отдохните немного! Я о нем позабочусь! — бросил он Дазлу и Валю.

Увидев нового врага, эльф скривился в хищном оскале. Он, конечно, не знал, Лаира лично, но то, что он был говорящим с духами, перворожденный понял сразу. И еще он понял, что с этим противником отсиживаться в защите будет чистым самоубийством. Боковым зрением друид заметил, что дикарь пришел не сам и теперь его бойцы полностью проигрывали троллям, которых было столько же, а Эрлонг вообще непонятно куда запропастился.

Иступленная ярость пронзила лесного мага с ног до головы. Забыв обо всем на свете и не жалея себя, перворожденный начал с остервенением швыряться заклинаниями в тролля, выкладываясь на всю катушку.

— Давай поможем элементалям! — предложил Дазл подбежавшему шаману.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Валь и первым кинулся к порождениям собственной магии.

Пока оба тролля пробежали половину пути до болотного озерца из густой жижи, где дрались чудовища и стихийные духи, в грудь шамана влетело маленькое облачко коричневого цвета и сбило его с ног.

— Что это? — нагнулся над Валем охотник.

— Земляного элементаля победили! Быстрее, помоги оставшемуся… — тролль так и не смог договорить, так как острый прилив боли выгнул его тело дугой.

Бросив жалеющий взгляд на друга, Дазл побежал на помощь магическому существу. Остановившись на небольшом расстоянии, охотник уселся на колени и отложил в сторону лук. Расслабив мышцы, он вошел в транс и с легкостью завладел сознанием твари, которая решила зайти к элементу воздуха со стороны. Монстр остановился на полпути и повернул назад. А оказавшись возле своей уродливой копии, со всей силы саданул его корявой рукой по спине. Не ожидавшее ничего подобного чудище упало вперед, а воздушный элементаль, воспользовавшись моментом, мощным порывом ветра снес его гротескную голову, которую тотчас поглотило болото. Но элемент не стал останавливаться на достигнутом. Его совсем не интересовало, почему оставшийся враг перестал двигаться и он таким же способом расправился и с ним.

Дазла выкинуло в свое тело и он, обессиленный, так и остался лежать на влажной мягкой почве.

Осознав, что враги побеждены, элемент сделал круг вокруг поля боя и вернулся на свое место, в грудь шамана. Новые приступы боли начали мучить Валя — такова была плата за услуги практически непобедимых духов четырех стихий.

Тем временем тролли успешно теснили эльфов к трясине. Перворожденные, конечно, понимали, что под заклинанием друида они практически бессмертны, но проверять — умрут они в болоте или нет, им совсем не хотелось.

Лаиру наскучило отбивать стремительные атаки назойливого эльфа, который в отчаянии, похоже, тронулся мозгами. Отбив очередную атаку своей незаменимой палочкой, тролль сжал кулак и, произнеся про себя короткое слово, оказался за спиной у своего противника. Следующие заклинание эльфа лишь зря разломило напополам ствол могучего дерева, а через секунду он ощутил обжигающий холод в ногах, который стремительно рассеивался по всему телу. Скосив в сторону глаза, перворожденный увидел два тотема, которые были причиной его замороженных ног. Друид попытался разрушить мощное заклятие проклятого тролля, но ему ничего не удавалось. А когда через несколько минут он застыл заледеневшей статуей, говорящий с духами подошел к нему вплотную и сильным ударом ладони разнес замороженное тело на маленькие осколки льда.

Заклинание тотчас спало с неуязвимых воинов империи и на мгновение ошеломленные эльфы остановились, прислушиваясь к новым не очень приятным ощущениям, это болели свежие раны, которых они доселе не чувствовали. Тролли в свою очередь тоже остановились и недоумением смотрели на остроухих.

— Добивайте их! — выкрикнул Джин, чем вывел из оцепенения и тех и тех.

Тролли легко сломили вялую защиту израненных эльфов и с легкостью порубив их, опрокинули во всепоглощающую жижицу.

Но бой на этом не закончился, так как остались еще двое до глубины души ненавидящих друг друга врагов. Хранитель болот ненавидел эльфа, за то, что он привел в его дом своих воинов, и убил всю его семью, а перворожденный в свою очередь сильно возненавидел змеечеловека, так как не стать ему теперь известным воином своей любимой родины.

Заметив боковым зрением, что все его подчиненные, друид и болотные ползуны мертвы, Эрлонг понял, что его не оставят в живых в любом случае и он решил, что должен забрать хотя бы одну жизнь.

Рискованные, полные отчаяния атаки эльфа, сопровождались громкими криками ярости. Вождь змеелюдей же в свою очередь сохранял хладнокровие и успешно парировал клинок перворожденного когтями.

Выждав нужный момент, ящер ловко пригнулся и пропустив клинок эльфа в опасной близости над головой, крутанулся на месте. Получив удар по ногам шипастым хвостом, капитан отряда потерял равновесие и, падая, выпустил из рук меч — самая непростительная ошибка воина! А в следующий миг когти хранителя топей по самые корни вонзились в грудь эльфа. Предсмертный кашель, сопровождаемый потоком кровавых брызг, вырвался из груди эльфа и он стих навсегда.

Сражение закончилось полным разгромом эльфов.

Вымотанные до невозможности Джар и Крускор попадали прямо там, где и стояли и распластались на земле.

Валь все еще отходил от вызовов элементалей, а Дазл бросился к раненой змее.

Джин, который как всегда не чувствовал никакой усталости, направился к такому же спокойному хранителю топей.

— Чего тебе надо, поднятый? — шипящим, угрюмым голосом спросил мертвяка змеечеловек, направляясь к телам погибших родичей.

— Что ты собираешься сделать с ними? — догадываясь о намерениях ящера, спросил убийца.

Немного подумав, стоит ли отвечать, он все-таки сказал:

— Похороню их — предам их многострадальные тела болоту!

— Я помогу! Если ты не против.

— Зачем тебе это?

— Разве для этого должны быть причины? — по-настоящему удивился Джин.

Почувствовав в интонации воина-нежити только чистые намерения, ящер согласился.

— Так вот ты какой, Крускор, священный воин! — нагнулся над хранителем говорящий с духами.

— А, ты — говорящий с духами? — неуверенно проговорил в ответ тролль после того, как его взгляд скользнул поп палочке в руках жреца.

— Именно, — гордо ответил Лаир и подал Крускору руку.

Воины, прибывшие на помощь со жрецом, равнодушно перепроверили, умерли ли все эльфы, чьи тела остались на берегу, и уселись вокруг потушенного костерка в ожидании дальнейших приказаний.

— Что с телом Смерча? — вскочил с земли Джар, когда увидел приближающегося охотника. Священный воин и говорящий с духами тоже устремили свои взгляды на Дазла.

— Я залечил рану, к завтрашнему утру от нее и следа не останется! — устало проговорил он.

Лаир тут же взглянул на белоснежного волка:

— Его дух не вернется в тело, — печально проговорил он.

— Да что ты такое говоришь? Как это не вернется? — переволновавшись, Джар с силой схватил служителя духов за руку.

— Но почему? — удивился и Дазл.

— Во-первых, оставь мою руку, сынок, — жрец отцепил от себя зеленокожего воина, — во-вторых, волк мертв, а змея, которая сейчас пребывает в чужом теле, только зря мучается! — с этими словами он отвернулся от Джара.

— Нет! Нет! Нет-нет-нет! Этого просто не может быть! Дазл! — слезы навернулись на глаза бывшему гладиатору, который за столь короткое время успел сильно привязаться к по-настоящему преданному другу.

— Прости, дружище! — опустил глаза к земле охотник, — Я делал все, что в моих силах! — и повернулся к змее. — Бетайя! Можешь возвращаться в свое тело!

Джар подождал, пока дух рептилии окажется в привычном теле и неспешно, вытирая слезы, подошел к неподвижному пушистому телу Смерча. Упав на колени перед телом друга, тролль положил на него руку и принялся медленно гладить.

— Прощай! — шепотом произнес он и, поцеловав волка в голову, подхватил его на руки и пошел к болоту, куда только что были сброшены тела эльфов и змеелюдей.

— Прощай! — еще раз повторил воин и медленно опустил тело зверя в холодную густую жижу, а через несколько секунд она полностью поглотила Смерча.

— Что с Сердцем? — подошел к разговаривавшим Дазлу, Крускору и Лаиру шаман.

— Да вроде все нормально! — пожал плечами священный воин и достал артефакт наружу.

Как только говорящий с духами увидел немного разломленное напополам Сердце, ужас поселился в его желтых глазах:

— Все нормально? Ты говоришь все нормально? О, Духи!

— А что не так? — удивился Дазл. — Оно стучится в обычном ритме.

— А ты видишь вот эту позеленевшую артерию? — палец жреца впился в особо толстую полоску.

— Ага, — вместо охотника ответил Валь.

— Это значит, что эта половина артефакта отмерла и больше непригодна! — мрачно объяснил Лаир.

— Что?! — выкрикнули разом трое троллей.

— Дай сюда, — жрец бесцеремонно вырвал артефакт из рук хранителя, повертев так и сяк, он резким движением разорвал Сердце напополам.

— Ты что творишь? — тут же схватил его за горло священный воин.

— Спокойно! Спокойно! — просипел жрец. — Если б мы оставили все как есть, — то тогда все Сердце погибло бы, пока мы его донесли бы!

— Он не врет, — положил руку на плече Крускора охотник и тот отпустил шею говорящего с духами и, забрав оставшуюся половину артефакта, спрятал в складках одежды.

— Видели Джара? — махнул головой к болоту, подошедший Джин.

— Ага! — невнятно ответил ему Валь.

— Жаль его, я знаю, каково это — терять друзей! — печально сказал поднятый.

— И не ты один! — Валь вспомнил своих друзей, которым так и не суждено было стать шаманами.

— Я должен отблагодарить вас за помощь! — вслед за мертвяком подошел змеечеловек. — Нужно поспешить, вы должны спасти артефакт. Я проведу вас! Выходим через пару минут! — и хранитель топей, отойдя от всех, принялся вызывать белую мглу.

Подождав Джара, отряд через несколько часов вышел из болотных зарослей и оказался на открытой холмистой территории. Единственный оставшийся в живых ящер попрощался с троллями и растворился в густом тумане.

Хоть все и закончилось благополучно, настроение в отряде было из ряда вон плохое. Джар замкнулся в себе. Дазл чувствуя некоторую вину перед другом, был неразговорчив и раздражителен. Джин и Валь тоже помалкивали. Один только Крускор изредка перекидывался короткими фразами со жрецом. Безмолвствовали также и избранные духами воины, которые и вовсе говорили только по делу. Так прошла вся дорога до самого полуострова Клыка, которую отряд преодолел за три дня.

Сердце Крускора начало учащенно биться в груди, когда священный воин увидел родной хвойный лес, который встретил разношерстный троллиный отряд пеленой красок маленьких иголочек и приятными ароматами цветущих деревьев. Здесь практически ничего не изменилось: голая земная твердь была укрыта легкой коркой, меж пушистых елочек изредка попадались порхающие птички, которые бывали здесь только в летний период года.

Небольшое поселение, раскинутое вокруг нескольких каменных пирамид, гордо уходящих в небо, встретило троллей унылым молчанием. Маленькие хижины, в которых жили члены клана, были пусты. С тех пор, как Крускор отправился на поиски воров, которые украли святыню троллей, весь клан целые дни и ночи проводил на вершинах пирамид, моля духов, чтоб священный воин справился со своей миссией.

— Смотрите! Там, на ступенях храма! — указал рукой Валь.

Повернув головы назад прибывший отряд увидел сидящих на коленях троллей. Там были женщины и мужчины, старики и дети, воины и жрецы. Все они, закрыв глаза, безмолвно молились.

Как только ноги усталых воинов, которые за последние два месяца успели изрядно набегаться, зашуршали по каменным ступеням, глаза ближайших троллей тут же открывались, чтоб посмотреть, кто это там бездельничает.

При виде гордо идущего впереди небольшого отряда с Сердцем в руке Крускора челюсти троллей потихоньку отвисали. Когда смельчаки преодолели половину пути отделявшего их от вершины, жители деревни бросили молитвы и устремились за славными воинами, глядя на них, как на истинных героев, о которых впору складывать легенды.

На самой же вершине находились только верховные жрецы клана, которые до сих пор не выбрали главу клана Хранителей.

— Мы знали, что ты справишься Крускор! — заговорил один из них.

— Некогда церемониться! — вдруг выступил вперед наполовину оголенный тролль с небольшой палочкой в руках.

Увидев ее, жрецы клана тут же поняли, кто стоит перед ними:

— Говорящий с духами, о чем ты? — спросил все тот же жрец.

— Откройте глаза! У него только половина Сердца! Нужно спасать артефакт, иначе могут произойти страшные вещи!

Служители храма тотчас оказались возле священного воина. Осмотрев Сердце внимательно со всех сторон, они застыли от страха:

— Но что мы можем сделать?

— Вам нужна замена Ран'джуру? Вот она! — Лаир вытолкнул вперед Крускора.

— Я не понимаю, — нахмурил брови воин.

— А чего тут не понимать? — решил объяснить ему все Джин. — Они хотят провести ритуал, вовремя которого оставшаяся часть артефакта сольется с твоим сердцем, и ты станешь заменой своему наставнику!

— И откуда тебе все только известно? — покосился на поднятого один из жрецов, узнав его черные одеяния.

— Не зря же я просуществовал столько лет на этом свете! — улыбнулся убийца и отбросил капюшон, показывая всем свое лицо.

Жрецы Хранителей так и ахнули, увидев легендарного убийцу, которого все считали давно погибшим.

— Он помог нам отобрать Сердце! — тут же развеял сомнения во взглядах служителей храма Крускор.

— Это сейчас не важно! — напомнил о главной проблеме Лаир. — Ты согласен стать новым вождем своего клана и спасти артефакт?

На вершине пирамиды повисло тяжелое молчание. Священный воин в нерешительности смотрел на каждого, кто стоял рядом, словно ища поддержки. Когда его взгляд дошел и до друзей, которые недвусмысленно кивали головами, он решился:

— Я согласен!

— Как думаете, они быстро покончат с ритуалом? Так не терпится увидеть нового Крускора! — спросил у сидящих рядом Дазла, Джина и Джара Валь.

— Кабы он с нами вообще разговаривать стал после этого! — усмехнулся Джар и улегся поудобнее на твердой подстилке.

— А куда ему деваться-то? — в тон ему сказал Дазл.

— Ладно, вы пока дрыхнуть будете, я пойду, погуляю на свежем воздухе, — сказал Джин и выбрался вон из маленькой темной хижинки.

Валь и Дазл уже протяжно храпели через несколько минут. А вот Джар смог уснуть только через полчаса упорного верчения на одном месте. Но вскоре, воин успел пожалеть о том, что лег спать. Во сне к нему пришли его давние знакомые:

«Ты будешь страдать!» — угрожающе проговорила тварь с кучей хищных щупалец.

В небольшой квадратной, еле освещенной четырьмя факелами комнатушке собрались жрецы клана Хранителей и Лаир'ку'раш. Они стояли кольцом вокруг небольшого камня, на котором лежало неподвижное тело Крускора. Грудь тролля была разрезана посредине. Его сердце находилось в руках у говорящего с духами, который беспрерывно водил вокруг него своей палочкой. Оставшаяся половинка артефакта была у одного из жрецов, который стоял рядом с членом племени Диких троллей.

Тролли одновременно подняли руки к высокому потолку и принялись петь заклинание. Когда песнь оборвалась, в центре потолка закрутилась, клубясь серым паром, огромная воронка. Каждую секунду из нее били молнии и во все стороны летели обжигающие брызги.

Жрецы зачали новую протяжную песню.

Получив знак, Лаир и тролль, который держал артефакт, встали с двух сторон от Крускора и одновременно положили в развороченную грудь сердце воина и святыню троллей. Воронка потихоньку начала опускаться вниз и вскоре поглотила тело священного воина. Жрецов отбросило к стенкам, факелы погасли от непрерывного мощного порыва ветра, а через несколько минут все стихло.

В непроглядной кромешной тьме, сияя чистой синевой, открылись глаза Крускора — нового главы клана Хранителей.