Расплата

Глава 2 Загадки гласа предков

Разведывательный корабль на полной скорости применил разнонаправленное торможение и кувыркнулся на траектории, внезапно оказываясь лицом к преследователю. Еаурурис коснулся пирамидки управления огнем, и спаренный ускоритель частиц сымитировал поток выстрелов в учебно-тренировочном режиме.

– Есть поражение! – доложил пилот. – Истина – вечна, Хранитель!

– Истина – вечна, воин! – откликнулся Жрец и обернулся к экрану ближней связи, изображавшему человеческую женщину в военной форме, боевой корабль которой он только что условно уничтожил: – Госпожа лейтенант Нисс, ты вновь повержена, – сообщил Еаурурис. – Желаешь ли повторить учебный поединок?

– Да, – упрямо заявила та, – если это вас не обременит, уважаемый Хранитель!

– Не обременит, – подтвердил Жрец и посмотрел на своего пилота: – Возвращаемся на исходный рубеж. Повтори предыдущий маневр на пониженной скорости, пусть Человек поймет, где допустил ошибку.

– Будет исполнено, Хранитель, – кивнул пилот и, убедившись, что человеческая женщина ушла из эфира, спросил: – Почему мы столь тщательно возимся с этой человеческой женщиной, когда наша Родина ведет тяжелую битву? Означает ли это исполнение воли Предков?

– Я очень надеюсь, что сие именно так, воин! – Жрец издал носовой звук, означающий некоторую степень уверенности. – Глас требует от меня защитить ее, и мне непонятен смыл сего веления! Ведь она воин, и ее Удел – сражаться с врагами. А это значит, что в любой момент эта женщина может погибнуть в бою. Кроме того, ее боевой корабль намного мощнее нашего, и это ей впору оберегать нас! Волеизъявления Предков по-прежнему загадочны и ставят меня в тупик. Посему я решил ответить согласием на ее просьбу о предоставлении уроков боевого пилотажа. Вряд ли сейчас в наших силах сделать что-либо большее для сохранения ее жизни.

Хранитель замолчал, разглядывая навигационную систему. На ней стремительно сближались друг с другом две точки, обозначающие сходящиеся в учебном поединке корабли: разведчик Риулов и перехватчик Людей. В реальном бою разведкорабль не выдержал бы и одного залпа человека, но так как смысл обучения состоял в повышении пилотского искусства, договорились считать, что мощь оружейных систем и потенциал защиты у обоих дуэлянтов равнозначны. Если судить по показаниям сканеров и анализаторов, этот человеческий корабль со странным названием «перехватчик» должен был полностью оправдывать свое имя. Он вроде бы имел завидную управляемость, маневренность и внутрисистемную скорость, не говоря уже о системах защиты и нападения, более соответствующих классу легких крейсеров. Но мастерство Людей было столь невысоко, что понять истинную глубину потенциала этой боевой машины не представлялось возможным. С таким уровнем подготовки Содружеству не остановить вторжение.

Еаурурис вспомнил, как сильно был изумлен в тот момент, когда человеческий Председательствующий Глава рассказал ему о том, что Люди давным-давно отказались от армии. Просто из-за того, что Священный След не должен был допустить возникновение войн никогда более. А человеческая раса едина и не имеет внутренних врагов. Люди в самом деле упразднили свою армию более тысячи лет назад! Невероятно! Как можно добровольно лишить себя армии, когда главный и подлый враг, цивилизация Вузэй, живет и здравствует! Но Люди не пожелали задуматься о простой истине, старой, как само мироздание: ничто не вечно во Вселенной. Даже След Создателей и уж тем более его покровительство.

Учебный поединок начался, и Жрец хмуро взирал за его ходом. Если этому перехватчику, пилота которого он вот уже вторую неделю пытается обучить азам боевого искусства, ни много ни мало двенадцать с половиной веков, можно только догадываться, каких вершин военно-инженерная мысль Человечества смогла бы достичь за это время! Но нет пользы в бессмысленном сожалении о том, что могло бы быть, но так и не случилось. Реалии жестоки и бескомпромиссны: Содружество Людей падёт, это предельно ясно. Их спасательные силы погибли, а пилоты спешно формирующихся вооруженных сил без нейроинтерфейса и прочих виртуальных детских игрушек ни на что не способны. Но главная причина неотвратимой гибели Человечества заключается даже не в этом. Их общество раскололось. Слишком долго Люди существовали в роскоши, достатке и неограниченном благосостоянии. Они превратились в изнеженных трутней и болтунов и давно утратили боевой дух. Если бы граждане Содружества, все как один, ринулись на борьбу с захватчиками, еще можно было говорить о каких-либо шансах на выживание. В конце концов, даже старая военная техника Людей представляет собой весьма грозное оружие, они могли бы попытаться сдерживать врага количеством, пока не наработается качество! В отличие от Риулов, вынужденных надеяться только на собственные силы, у Людей есть давний и надежный союзник – Империя Дэльфи, чьи военные технологии во времена Войны Пришедших После являлись наиболее совершенными. Да и теперь, видимо, тоже. Горстка человеческих кораблей не в счет…

Но сражаться за свою свободу пожелала лишь малая часть Человечества, основная же масса ударилась в трусливое бегство. Они объединяются в какие-то непонятные сообщества, покупают автономные космические станции и покидают обитаемый космос, уходя за границы Галактики, чтобы там переждать вторжение. Глупцы! Сколько бы ни прошло времени, им некуда будет возвращаться! Хранитель чувствовал, что внезапно вспыхнувшая война лишь начало куда более жуткой и беспощадной трагедии. Только объединившись, разумные расы могут получить призрачный шанс на спасение. А Люди не могут быть едины даже внутри своего вида. Они покидают родные солнечные системы даже не десятками, но сотнями миллионов! Из такого количества особей можно было бы создать могучую армию! Но основная масса Человеческого народа трусливо бежит от битвы.

Человеческий перехватчик, пытаясь совершить боевой маневр, запутался в управлении и замешкался, вновь подставляясь под удар. Еаурурис произвел учебный выстрел, и автоматика засчитала Человеку поражение. На экране системы ближней связи возникло раздосадованное лицо лейтенанта.

– У меня опять не получилось! – удрученно посетовала она. – Я постоянно где-нибудь ошибаюсь!

– Не расстраивайся, госпожа лейтенант Нисс. – Жрец приподнял посох в знак подчеркивания важности того, что будет сказано немедленно: – Твое мастерство значительно возросло за минувшую неделю. Сейчас ты сражаешься много более умело, нежели прежде. Уроки не проходят для тебя бесследно, и я рад этому.

– Я отдаю себе отчет в том, что невозможно за неделю освоить то, чему необходимо учиться несколько лет, – вздохнула человеческая женщина. – Но все-таки это лучше, чем ничего. Ваша помощь для меня очень ценна, Хранитель! Я хочу еще раз поблагодарить вас за урок и попросить продолжить занятия завтра в обычное время.

– Твои благодарности приняты, – Еаурурис слегка склонил голову. – Завтра мы продолжим урок.

– Спасибо, – женщина склонила голову в ответ. – А сейчас мне пора на службу, учить остальных.

Экран системы связи погас, и Жрец посмотрел на обзорные экраны, провожая взглядом возвращающийся на базу перехватчик. Упорная женщина. Если бы таких, как она, в Содружестве имелось хотя бы в тысячу раз больше, он, пожалуй, рискнул поверить в то, что для Человечества еще не все пропало. Но добровольцев, пожелавших служить в армии, набралось даже меньше, чем два миллиона. Восемь дней назад Люди потеряли еще одну солнечную систему. Один из недавно созданных Спасательных Флотов прибыл туда незадолго до выхода флотов Инсектората из гиперпространства и попытался отразить нападение. Численность сил защитников составила три тысячи усиленных спасательных комплексов класса «Незыблемый», несущих на себе в общей сложности сто пятьдесят тысяч боевых экзоскелетов «Титан». Еще четыре тысячи кораблей прислали Дэльфи.

Инсы начали массированную высадку сразу в четырех частях системы, даже не опасаясь последствий подобного распыления сил. Поначалу это сыграло на руку обороняющимся. Имперские крейсера произвели ракетный залп, за первой волной которого «Титаны» устремились в атаку. Не ожидая подобной встречи, Инсы промедлили, перестраивая боевые порядки, и человеческие силы, используя преимущество в скорости, успели смешаться с ближайшей частью флота вторжения. Завязался ближний бой, являющийся для Инсектората не самой выгодной ситуацией. Пытаясь срочно выправить положение дел, пауки выпустили истребители, отправив в бой даже запасные аварийно-спасательные и ремонтные машины. И хотя соотношение истребительного флота сложилось три к одному в пользу Людей, слабый уровень боевой подготовки быстро свел на нет это преимущество. Опытные пилоты-истребители Инсектората без труда вели бой с двумя, а иногда и с тремя человеческими «Титанами», компенсируя проигрыш в мощности защитных и атакующих систем высоким уровнем пилотажа. Не имеющим военного опыта Людям оказалось крайне сложно сбивать юркие истребители Инсов, метко огрызающиеся огнем легких лазеров. Время было упущено, остальные части паучьего флота успели выслать на помощь свои истребители и создали численный перевес в свою пользу. Оказавшись в меньшинстве, Люди сразу же понесли большие потери, и Дэльфийский флот был вынужден отправить им на помощь часть своих сил, оголив защиту Ноль-Врат, коих в системе было сразу три. Тем временем Инсы закончили высадку и развернули кластеры тяжелых линкоров. С той самой минуты никаких шансов у обороняющихся уже не осталось. И Дэльфийские военные, и Человеческие спасатели-добровольцы сражались самоотверженно и героически пали, до последней секунды прикрывая спасающееся бегством гражданское население. Закончилось все экстренным отключением Ноль-Врат и скорбными подсчетами жертв.

Содружество потеряло в сражении весь Шестой Спасательный Флот, список погибших составил более трехсот тысяч человек и почти двадцать миллионов гражданских лиц, которых не успели эвакуировать из попавшей под удар системы, несмотря на все усилия. В довершение всего в этот же день Ваарси начали психологическую войну, транслируя на пространство Союза пропагандистские ролики, из которых следовало, что численность Инсектората превышает девятьсот пятьдесят миллиардов особей и они все, как один, примут участие в битвах. Также Гегемония объявила о том, что против Союза сплотились все разумные расы Галактики. Это окончательно утопило человеческое государство в пучине всепоглощающей паники. Началось массовое бегство, Люди огромными количествами покидали пространство Содружества и уходили в мертвый космос. Никакие усилия человеческого Правительства не в состоянии были сплотить расу и убедить массы встать на защиту Родины. Даже выступление самого Хранителя, публично уличившего агитаторов Ваарси во лжи, не возымело никакого эффекта. Толпы трусов и паникеров не вняли ни голосу разума, ни здравому смыслу, хотя было ясно, что Священный Синод выступает на стороне Союза, а все население Инсектората, пусть даже количество его приближается к триллиону, не может взяться за оружие. Уже хотя бы потому, что не меньше половины его составляют Рабочие, а это неразумный вид Инсов, не представляющий серьезной угрозы для хорошо вооруженного и защищенного воина. Но все увещевания были бесполезны, сотни тысяч до отказа набитых пассажирских лайнеров и грузовых кораблей, уносящих в своих трюмах автономные космические станции, потянулись к границам зоны гиперперехода, спеша навсегда исчезнуть в мертвом космосе.

Стало ясно, что в ближайшее время экономика Содружества рухнет, испытав на себе столь колоссальный отток рабочей силы. Что, в свою очередь, означает остановку предприятий, лихорадочными темпами пытающихся строить военные флоты. Как только это произойдет, про цивилизацию Людей можно будет забыть. Самое время вернуться домой и оповестить Священный Синод об этой трагедии, а заодно и сообщить народу Риулов о том, что Скрижаль по-прежнему в сохранности и продолжает хранить Вечную Истину. Это ободрит защитников, сейчас им как никогда необходима уверенность в себе и своих Жрецах! Однако в следующую же после прошедшей битвы полночь Глас Предков разбудил Еауруриса. Священный Зов повелел ему отправиться в одну из человеческих систем, и Хранитель несколько часов изучал картографические изображения миров Содружества, прежде чем смог понять, какой из них является местом его назначения. Прибыв в систему, он ответил на удивленные запросы Председательствующего Главы Фатно что-то вежливо-невразумительное, после чего остался на борту своего разведкорабля на орбите единственной кислородной планеты ожидать неизвестно чего.

К счастью, на этот раз ожидание не затянулось. Первые сутки он наблюдал за тренировками базирующейся в системе военной группировки, названной Людьми Вторым Спасательным Флотом. Действия Людей его не впечатлили. Их пилоты летали слабо, на уровне простых обывателей даже хорошо, но для боевого аса подобный пилотаж никуда не годился. С тактикой у них было гораздо лучше, но неумелое пилотирование нивелировало любые стратегические изыски. То, что те немногие из Людей, кто решил сражаться за свою Родину и будущее расы, изо всех сил пытались готовиться к предстоящим битвам, внушало уважение, но Еаурурис не питал иллюзий. Двум миллионам новобранцев не остановить наступление многомиллиардной армии.

Гораздо больший интерес у Хранителя вызвали несколько боевых кораблей, имевшиеся в составе Второго Флота. Судя по данным разведсканеров и ряду косвенных признаков, это были настоящие боевые корабли, изготовленные по чертежам времен Войны Пришедших После. Их абсолютно круглые корпуса очень напоминали стародавние описания грозных человеческих боевых машин, доходившие до Риулов в те времена. Правда, понять что-либо конкретное по одному лишь внешнему виду было сложно, а действия их экипажей на тренировочных полетах являлись весьма далекими от совершенства. Эта капля в море ничего не изменит на чаше весов начавшейся войны. Все-таки человеческая раса устроена в высшей степени странно. Большинство ничего не делает, живет в свое удовольствие, развлекаясь и не принося никакой пользы цивилизации. И трусливо бежит в паническом ужасе при виде несметных армад врага. Меньшинство же, напротив, трудится за всех. И готово погибнуть в неравном бою за Родину, несмотря на то, что заранее предано никчемным большинством. Вечная слава Создателям, что у Риулов все наоборот. Видимо, потому наш народ и сумел восстать из пепла после того, как подлость и коварство Вузэй опрокинули расу в первобытность. Мало кому удавалось возродиться после такого и вновь выйти к звездам. И пусть до былого величия еще очень и очень далеко, Риулы пройдут этот путь. Главное сейчас – выжить.

На вторые сутки ожидания к его разведкораблю подошел один из небольших одноместных боевых человеческих кораблей. Как объяснила впоследствии человеческая женщина-пилот, это перехватчик, доставленный сюда прямиком из музейного хранилища. Сама она является лейтенантом Второго Спасательного Флота и одновременно инструктором, обучающим новобранцев пилотированию перехватчиков. Но так как машины данного класса не эксплуатировались более двенадцати веков, толком летать на них никто не умеет, сохранились лишь теоретические знания, да и те в довольно ограниченном количестве. И потому она очень просит своих союзников Риулов преподать ей несколько уроков боевого пилотажа. В качестве основания лейтенант продемонстрировала Хранителю запись сражения в системе Имии Эээа, в котором его пилоту удалось с честью выйти из поединка с множеством истребителей Инсектората.

Человеческая женщина еще не успела изложить свою просьбу полностью, но Глас Предков уже возвестил Еаурурису, что он прибыл в систему именно ради этой встречи. При этом понять, в чем конкретно необходимо оказать ей содействие, не удавалось. Тщательно обдумав возможные варианты, Хранитель пришел к выводу, что сделать более, нежели преподать ей несколько уроков боевого пилотирования, он не в силах. С того дня лейтенант Нисс ежедневно проводила шесть часов в учебных боях с разведкораблем Хранителя. Как долго должны продолжаться эти упражнения – неизвестно…

– Воин, каким ты видишь текущий уровень мастерства этой человеческой женщины? – Еаурурис задумчиво глядел вслед исчезающему вдали перехватчику.

– Невысоким, Хранитель, – могучий пилот почесал бок в знак извинения за прямоту. – Я чувствую, что боевая машина, на которой она летает, требует для себя много более квалифицированного аса. Сложно определить потенциал этого корабля, когда им управляет столь неумелый пилот, но, вне всяких сомнений, он весьма высок! Я бы не отказался от такой машины… – Воин издал носовой звук, означавший мечтательность, и тут же спохватился, поймав на себе укоризненный взгляд Жреца. – Но она стала летать лучше, чем до наших уроков! – торопливо добавил он. – Могу без всяких опасений поручиться, что эта женщина теперь летает лучше своих соплеменников. По крайней мере, на этом корабле. Я вижу, как она начинает привыкать к машине. – Пилот немного помолчал и несколько виновато добавил: – И все же я бы не решился доверить ей прикрывать себя в серьезной битве, Хранитель. Такова истина!

– Понимаю, – произнес Еаурурис. – Мало что можно успеть за столь короткий срок. И весьма хорошо, что она тоже понимает это. Поэтому мы приложим все силы, дабы сделать то немногое, на что хватит времени.

Однако все вышло иначе. На следующий день корабль Риулов явился к месту проведения учебных поединков на час раньше, и Хранитель некоторое время наблюдал, как лейтенант Нисс обучает своих подчинённых. На их уровне ее пилотаж выглядел вполне приемлемо, и Еаурурис не без гордости похвалил своего пилота за проявленное преподавательское усердие. Он уже собрался вызвать человеческую женщину на связь, как вдруг Глас Предков завибрировал в мозгу с новой силой. Не произнося ни слова, Жрец возлег на противоперегрузочное ложе и погрузился в медитацию. Некоторое время он прислушивался к Предкам, после чего открыл глаза и тут же ощутил работу компенсатора ускорений, выравнивающего перегрузки.

– Что происходит, воин? – вопросил он пилота, лениво управляющего кораблем движениями одной руки. – Мы ведем учебный поединок?

– Я не посмел прерывать вас во время священной медитации, Хранитель! – склонил голову пилот, умудряясь не терять концентрации на управлении кораблем. – Человеческая женщина лейтенант Нисс вышла на связь в установленное время и попросила о поединке. Помня ваши слова о воле Предков, я начал упражнения!

– Ты поступил мудро, – оценил Жрец. – Сколько боев уже проведено?

– Пять, – ответил воин, – она проиграла во всех, но возиться с ней становится интересно.

– Проведи еще один бой и готовься к гиперпрыжку, – велел Еаурурис. – Мы возвращаемся домой.

Пилот удивленно воззрился на него, на мгновение забыв о поединке, и человеческая женщина успела воспользоваться его заминкой. Бортовой компьютер пробил в гонг и сообщил о поражении в учебном бою. Воин запоздало вернулся к управлению и виновато спрятал глаза. Тут же вспыхнул экран системы ближней связи с изображением лейтенанта Нисс.

– Так нечестно! – обиженно заявила человеческая женщина. – Вы поддались мне, я заметила это!

– Непреднамеренно, – ответствовал Еаурурис. – Серьезные обстоятельства вынудили нас отвлечься. Только что я узнал, что должен срочно вернуться на Родину. Приношу свои глубочайшие извинения, госпожа лейтенант Нисс, но на этом наш урок закончен.

– Очень жаль, – погрустнела та. – В любом случае спасибо вам за помощь. Это много значило не только для меня, мы разбираем наши с вами уроки всей эскадрильей! Желаю вам спокойного космоса, Хранитель, и удачной дороги домой!

– Мы еще встретимся, Человек! – возвестил Жрец. – До тех же пор береги себя и совершенствуй свое боевое искусство!

Он выполнил церемониальный полупоклон и отключился. Человеческий перехватчик заскользил в сторону базы, и Еаурурис провел пальцем по управляющей области жезла, набирая прямой код связи с Борисом Фатно. Человеческий лидер ответил не сразу.

– Прошу прощения за заминку, уважаемый Хранитель, – первым делом извинился Фатно. Он выглядел утомленным и донельзя задерганным. – Чем могу помочь? Вы так неожиданно покинули систему Солнца, что я не сразу об этом узнал.

– Я связался с тобой, Председательствующий Глава, дабы сообщить, что вынужден покинуть пространство Содружества! – изрек Жрец. – Обстоятельства требуют моего немедленного присутствия в родных мирах, и потому мы стартуем немедленно. Я буду держать с тобой связь согласно обговоренным на Совете правилам.

– Печальное известие, – голос Фатно не дрогнул, однако в глазах явно читалось, что причиной ухода посла Риулов он считает тот факт, что Хранитель уже списал Содружество со счетов. – Могу ли я сделать что-либо для вас напоследок?

– Вся помощь, в коей мы нуждались, уже оказана, – ответил Еаурурис. – Мне ведома твоя уверенность в том, что ты знаешь причины моего отлета. Ты полагаешь, что я не верю в то, что Люди смогут выстоять под натиском агрессоров! Не стану скрывать: мне не удается увидеть ни единого шанса на ваше выживание. Но я покидаю ваши миры по иной причине. Этого требует Удел Хранителя. И я еще вернусь сюда, даже если это окажется визитом на ваш погост. Потому не спеши делать выводы о том, чего не знаешь, Председательствующий Глава! Союз заключен от имени Священного Синода, и только в его власти разорвать эту договоренность. До того момента наши деяния суть общие. Риулы свято чтят союзнический долг, ибо это часть Истины, а Истина – вечна!

– Вечна! – тихо подтвердил пилот, деликатно приглушив голос, дабы не мешать разговору государственной важности, ведущемуся на высшем уровне.

– Это положительное известие, – Борис Фатно склонил голову в знак признательности, но от Жреца не укрылось облегчение, мелькнувшее в глазах Человека. – Мы будем рады вашему визиту, равно как визиту любого из наших новых союзников. Выделенные вам каналы связи функционируют круглосуточно, кибероператоры Совета Глав готовы ответить на вызов в любое время. Желаю вам спокойного космоса, Хранитель Еаурурис!

Жрец торжественно попрощался и отключил систему связи. С минуту он стоял неподвижно, закрыв глаза и замерев, подобно изваянию. Глас Предков впервые за несколько месяцев изменил свои вибрации. Наконец Еаурурис открыл глаза и бросил взгляд на пилота, терпеливо ожидающего инструкций.

– Доволен ли ты полем преломления, что установили на наш корабль Люди согласно твоей просьбе, воин? – неожиданно поинтересовался Жрец, вновь удивив пилота.

– Весьма доволен, Хранитель! – тот издал носовой звук, означающий искреннюю радость. – Их технологии в этой области многократно превосходят наши! Я позволю себе предположить, что человеческое поле преломления по своим характеристикам существенно опережает даже технологии Гегемонии Ваарси! Теперь обнаружить нас будет весьма нелегко, и при этом силовая установка корабля потеряла минимум мощности! Я очень впечатлен! Дополнительная нагрузка на энергоресурс оказалась незначительной, что позволило нам не потерять в дальности прыжка!

– Это хорошо, – оценил Еаурурис. – Я чувствую, что твое решение вскоре сыграет важную роль в нашем деле. Не иначе, сами Предки внушили тебе эту мысль!

– К моей глубокой печали, мой разум слишком глух для того, чтобы слышать Предков, – коротко улыбнулся пилот. – Но решение мое вытекало из законов профессионализма и здравого смысла. Что это за разведывательный корабль – без поля преломления? Негоже, совсем негоже! Будь у нас больше времени, я бы рискнул проявить неслыханную наглость и попросил Людей заменить наши двигатели на свои!

– В следующий наш визит у тебя будет такая возможность, – успокоил его Жрец. – Если к тому моменту Человечество еще останется в живых. Начинай прыжок, воин! Курс на Родину, как только мы достигнем пространства Риулов, я дам тебе координаты нашего места назначения. Но сначала нам стоит посетить Оззириз и доложить Синоду о том, что мы видели.

– Будет исполнено, Хранитель! – Несколько секунд пилот возился с навигацией, после чего повел разведкорабль к зоне гиперпереходов, исподволь бросая на Жреца любопытные взгляды.

– Некий вопрос тревожит тебя, воин? – обратил на пилота внимание Еаурурис. – Вопрошай!

Тот немного замешкался, явно опасаясь показаться бестактным, но все же осмелился:

– Глас Предков счел нашу миссию исполненной? – с благоговением произнес он. – Раз мы возвращаемся домой? Воля Предков воплощена в жизнь потому, что я обучал человеческую женщину?

– Отчасти так, – подтвердил Жрец. – Однако я чувствую, что мы еще вернемся сюда, равно как и встретимся с ней вновь. Ибо наша основная задача все еще не выполнена.

– Предки недовольны нами? – с опаской уточнил пилот. – Хранитель, что же мы не сумели исполнить из их воли? Чего желает Глас?

Еаурурис тоскливо посмотрел на него и, тяжело вздохнув, мрачно изрек:

– Глас Предков требует, чтобы мы оповестили Людей о великой угрозе! – Он беспомощно махнул рукой и повелел опешившему пилоту: – Прыгай, воин! Нам предстоит долгий путь.

Жрец улегся на противоперегрузочное ложе и погрузился в медитацию, не дожидаясь ухода разведывательного корабля в гиперпрыжок.

Первый месяц полета прошел спокойно. Глас Предков почти не беспокоил Хранителя, звуча тихо и ненавязчиво, что позволило Еаурурису хорошо выспаться и отдохнуть. Но едва пилот доложил об опустошении ресурса гиперпривода, яркая вспышка опасности озарила сознание Жреца.

– Я чувствую угрозу, – произнес Еаурурис. – Она стремительно приближается. Воин, возможно ли продлить наш прыжок на любое время?

– Никак невозможно, я выжал из гиперпривода все, вплоть до малой капли! – пилот издал носовой звук в подтверждение своих слов. – Если не остановиться сейчас и не начать восстановление ресурса, он просто сгорит.

– Тогда выводи корабль в реальное пространство и скрывайся как можно усерднее! – заявил Жрец. – Мы окажемся в пространстве Инсектората?

– Да, но я специально рассчитал курс так, что мы выйдем посреди мертвого космоса, на равноудалении от окружающих солнечных систем! – ответил пилот. – Никто не сможет узнать о нашем появлении. Десять секунд до выхода!

Хранитель молча ожидал окончания прыжка, вглядываясь в серое ничто, заполняющее обзорные экраны. Наконец корабль покинул гиперпространство, и вокруг развернулась чернильная темнота мертвого космоса, усыпанная белой пылью далеких созвездий. Едва закончив выход, пилот активировал поле преломления и включил шпионскую систему слежения. Первичное сканирование окружающего пространства показало полное отсутствие какой-либо активности вокруг, и он инициировал процедуру восстановления ресурса гиперпривода. Окружающая пустота немного успокоила Жреца, но чувство близкой угрозы не утихало. Им предстояло провести в неподвижном состоянии восемь часов, и Еаурурис занял командирское кресло, намереваясь дублировать действия пилота, занявшегося мониторингом данных, поставляемых системой шпионажа. Однако все прошло спокойно. Гиперпривод восстановился, и прыжок был продолжен. Еще один месяц пути не должен был предвещать ничего, кроме радости, ведь конечная точка перехода находилась в материнской системе народа Риулов, но смутное беспокойство не покидало Хранителя. И потому, едва пилот торжественно возвестил о том, что до блистательного Оззириза осталось десять секунд пути, Еаурурис издал носовой звук, призывая его к осторожности:

– После выхода в реальное пространство активируй поле преломления, воин! – повелел Жрец. – И действуй подобно тому, как действовал в мертвом космосе!

В глазах пилота вспыхнуло немалое удивление, но оспаривать волю Хранителя являлось действом, недостойным Удела воина, и пилот молча склонил голову в знак повиновения. Разведывательный корабль вывалился в реальный космос, немедленно ушел в режим невидимости и осторожно пополз подальше от точки выхода, заметая следы.

– Что-то не так, – пилот с возрастающей тревогой всматривался в данные бортовых систем. – Я не слышу переговоров стражи! Не засекаю сеансов связи! Не вижу активности миллиардов Риулов! Оззириз словно замер! – Он с великим беспокойством воззрился на Еауруриса: – Что мне делать теперь, Хранитель?

– Затаись тщательно, воин! – Жрец положил руки на пирамидки управления огнем. – Нам должно понять, что произошло здесь ранее и что творится ныне.

Несколько минут укрытый полем преломления разведкорабль крался вдоль зоны гиперперехода, ощупывая умолкшую солнечную систему всеми имеющимися сенсорами. Постепенно анализ получаемых данных нарисовал картину произошедшего. Система была пуста. Риулы покинули материнскую планету, и произошло это после отлета Хранителя к Людям, точнее сказать, не представлялось возможным. Три месяца назад в системе произошло грандиозное сражение, следы его до сих пор отчетливо виднелись во всем. Осколки искусственных метеоритных потоков, взорванные заводы и добывающие комплексы на ресурсных планетах и астероидах, безжалостно разграбленные и до основания разрушенные города Оззириза, остаточные следы уничтоженных орбитальных крепостей. Битва, вне всяких сомнений, шла жесточайшая, не на жизнь, но на смерть. Однако народ Риулов покинул материнскую планету до ее начала, и это несомненно. Жертв среди мирного населения не было, тысячелетние города и древние храмы разграблялись и разрушались уже после их бегства.

– Оззириз пустынен, Риулы ушли из родного мира… – тихо произнес Еаурурис. – Города разрушены до основания, я вижу грузовой конвой Гредринианцев, они грузят награбленное. Похоже, наши бывшие союзники по финалу Войны Пришедших После ныне приняли сторону врага. Всего один конвой, странно…

– Я фиксирую остаточные следы термоядерных реакций, – пилот ловко манипулировал пирамидками управления шпионским оборудованием. – Прежде чем уйти отсюда, наши братья и сестры подготовили к самоликвидации все, что смогли. И после битвы враги сполна вкусили плоды своей победы! – он злорадно клацнул зубами и внезапно изменился в лице.

Его взгляд скользнул по экранам, и пилот серией молниеносных движений выключил двигатели и перевел корабль в режим минимального энергопотребления, обеспечивая максимальную скрытность. Многочисленные бортовые системы выключились, и стандартное освещение сменилось на тусклый свет аварийных панелей.

– Нас ищут, – негромко произнес он, не отрывая взгляда от приборов. – Кто-то сканирует пространство, пытаясь обнаружить работу поля преломления!

– Сколько врагов ты видишь, воин? – Хранитель проследил его взгляд, но показания приборов оказались слишком сложны для непрофессионала.

– Я не вижу их, – так же тихо ответил пилот. – Но оборудование засекает работу вражеских сканеров. Не меньше семи кораблей в режиме невидимости прочесывают этот сектор космоса. Один из них сейчас проходит совсем близко!

– Значит, кажущаяся безлюдность обманчива, – зло прошептал Еаурурис, – враги превратили наш родной мир в ловушку! Гредринианцы рассчитывают таким образом захватывать пленных? Странно. Кто полетит сюда, если наш народ сам покинул систему? Наверняка об этом оповещены все!

– Кроме нас, уж точно все, – негромко согласился пилот. – И это не Гредринианцы. Судя по следу силовой установки тех, кто крадется сейчас мимо нас, поиск ведут разведчики Ваарси. Поэтому я не смог засечь их приближение. Мы всегда проигрывали им в области скрытности. Нас не обнаружили лишь благодаря полю преломления Чужих!

– Негоже именовать союзников Чужими, – Жрец бросил на пилота укоризненный взгляд. – Особенно в минуту, когда их технологии спасают нам жизнь.

– Моя вина, Хранитель, – прошептал пилот, склоняя голову. – Я прошу Вечную Истину простить мне эти слова. Это последствия нервозности, мне никогда ранее не доводилось находиться столь близко от врага незамеченным. Что делать далее?

– Начинай гиперпрыжок, как только сочтешь его возможным, – приказал Еаурурис. – Мы должны не просто уйти отсюда, но запутать врагов и не дать им понять, куда направились. После я дам тебе координаты. Действуй самостоятельно, я буду вести огонь, если потребуется.

Следующие полчаса они просидели, не произнося ни слова, в ожидании, пока невидимые враги удалятся настолько, чтобы стало возможным свернуть поле преломления и успеть совершить гиперпрыжок, не будучи уничтоженными. В голове у Хранителя вертелись слова, сказанные пилотом. И ведь истинно, весь народ Риулов должен был знать о том, что Оззириз покинут. Не знали лишь они вдвоем, маловероятно, что Синод эвакуировал население с материнской планеты, не предупредив остальные миры, пусть даже тайно. Неужели враги действительно ожидают здесь именно его корабль? Но если так, это означает, что недруги знали точное время его отлета из пространства Людей. А это возможно лишь в двух случаях: в Совете Глав Содружества есть предатель, что маловероятно, либо в системе Эпсилон Эридана скрытно находились вражеские разведчики, что более вероятно. Тем более, учитывая только что увиденные возможности Ваарси. Но если так, то враги продвинулись в глубь Содружества намного дальше, чем считают Люди. И на систему Эпсилон Эридана готовится нападение! Внезапно он понял, почему столь остро почувствовал опасность тогда, когда они вынужденно прервали гиперпереход для восстановления ресурса привода. Опасность угрожала не его кораблю, она угрожала той человеческой женщине, что носит имя лейтенант Нисс. Выходит, сражение уже состоялось. В той системе или в иной, но человеческая женщина принимала в нем участие. После того, как он отчитается перед Синодом, нужно связаться с Председательствующим Главой Фатно и выяснить ее судьбу. Глас Предков не стал бы направлять его стопы к ней без веской причины, стало быть, он видит в ней нечто важное.

– Приготовиться к ускорению! – внезапно заявил пилот, и его руки забегали по пирамидкам управления. Бортовые системы ожили, вспыхнул свет, и разведкорабль рванулся с места на форсаже. Поле преломления потеряло стабильность и отключилось. – Лучшей возможности не будет, они постоянно сужают сферу поисков!

Маленький корабль мчался в глубь зоны гиперпереходов, на ходу активируя гиперпривод. Появление Риулов в тылу сыщиков застало врагов врасплох. Разведчики противника не ожидали, что искомый противник обнаружится позади, там, где тщательные поиски показали его гарантированное отсутствие. Их замешательство стало решающим фактором. Когда почти три десятка разведывательных кораблей Ваарси свернули поля преломления и устремились в погоню, гиперпривод Риулов был готов к прыжку. Преследователи открыли беспорядочный огонь, стремясь не позволить добыче ускользнуть, но беглец, получив несколько попаданий, все-таки смог уйти в гиперпространство.

– Успели, – произнес пилот, убирая руки с панели управления. – Мы покинули реальный космос слишком близко от врагов, они смогут определить точку нашего выхода. Я воспользуюсь нашим превосходством в гиперскорости и запутаю следы. Но это потребует времени. Думаю, не меньше двенадцати часов.

Но петлять по ближайшему космосу пришлось двое суток. В системах пространства Риулов, куда в одну за другой заходил разведкорабль Хранителя, господствовали враги. Десятки кораблей бросались уничтожать одиночку, и приходилось срочно уходить в гиперпространство, выходя из-под удара. Судя по тому, что открывалось взору Еауруриса в каждой новой солнечной системе, вражеские силы захватили огромную часть жизненного пространства Риулов. И все-таки его народ еще был жив и сражался, это было видно по многочисленным поврежденным кораблям агрессоров, ремонтирующимся на орбитальных заводах захваченных планет. Где-то еще шли жестокие сражения, в которых захватчики ломали свои гнилые зубы о неукротимую отвагу Риулов. Существовало только одно место, где было возможно сдерживать столь невообразимо огромные силы врага.

– Наш народ обороняется в Туманности Смерти! – уверенно заявил Еаурурис, когда к началу третьих суток бегства пилот сообщил, что им, наконец, удалось уйти от погони. – Но прежде чем мы направимся туда, следуй в эту точку! – Хранитель коснулся управляющей области посоха, и навигационное оборудование корабля приняло пакет зашифрованных данных.