Расцвет Ларк

Он не сдавался.

- Не могу… не верю в это!

- Я видела это, Гарейн. Сны не врут…

Он потянулся ко мне. Он крепко схватил меня за руки и приблизил к себе.

- Даже если твои видения не врут, их можно неправильно понять. Разве я не ошибся? – он склонился ближе, губы почти касались моих. – Ты не веришь правде, - прошептал он. – Ты ищешь предлоги, наверное, чтобы защитить сердце…

Я дрожала.

- Не свое сердце.

- А чье? Явно не мое, - прошептал он. – Я знаю, что не наврежу тебе.

И его губы прижались к моим, осторожно, тепло, я судорожно выдохнула и отстранилась.

- Ты полюбишь не меня, Гарейн, - я с трудом могла говорить, я хотела к нему. – А мою кузину Эви. Она милая и добрая. Когда ты ее увидишь, то…

- Я мечтал о тебе, - он снова коснулся моих губ. – Я твое Дополнение.

Я снова отстранилась, но он не отпустил меня.

- Дело не в выборе… Тебе не предстоят чувства ко… мне, - я не могла дышать. Он был слишком близко. – Ты сам сказал, что не видел меня. А другой Стражницей может быть Эви. У нее есть метка… - и я взмолилась. – Прошу. Я не смогу отвернуться от тебя, но мне нужно это сделать!

- Из-за Эви?

Я кивнула, ведь уже не доверяла языку.

Гарейн сел прямее.

- Метка или нет, - прошептал он. – Но пробуждает силу не одно касание. Ты это знаешь, чувствуешь, и ты не можешь противостоять этой правде.

Земля загудела под нами. Я рухнула вперед, ударившись руками о грудь. Я кричала, боясь, что Темный лес заберет у меня Гарейна, но он не отпустил меня. Он не двигался, хотя земля дрожала, он держал меня и смотрел мне в глаза.

- Это не прекратится! – крикнула я. – Никогда не прекратится!

- Ларк…

Эти волнения земли не прекратятся. Еще толчок, и посыпалась земля. А я не могла защититься, я тонула в страхе, что потеряю его.

- Не давай лесу забрать тебя, Гарейн! – кричала и молила я. Если он снова ощутит то притяжение, я не смогу его остановить.

Сильный толчок чуть не оторвал нас друг от друга. Руки Гарейна скользили по моим запястьям. Мы покатились по земле, пытаясь уцепиться за что-нибудь, остаться на коленях. Убежища не было, укрытие стало опасным. Они нашли нас даже под дубом.

- Ларк! Послушай! Я держу тебя! И не отпущу, - Гарейн крепко держал меня, хотя нас пытались разлучить. – Видишь? Я держу. Держу!

Я сжала зубы, чтобы они не стучали. Светляки падали мне на колени, их сбросило землетрясение. Ревел дождь и гром, завывал ветер, стонала земля, я смотрела, как страдают букашки, как пытаются выпрямиться крылышками, как рычагом, и уползти в корни дуба.

Рычаг. Я посмотрела на свои руки, маленькие ладони в кулаках Гарейна. Трижды мои ладони были на земле, и она успокаивалась. Вряд ли это совпадение.

- Пусти! – кричала я.

Он покачал головой, не понимая.

- Я держу тебя!

- Нет, Гарейн! Пусти! Пусти меня!

Он послушался, и я коснулась дрожащими руками земли, чувствуя ужас и пустоту, лишившись его объятий, земля извивалась под холодными руками. Я впилась пальцами в землю, давя крик, давя…

С тяжким вздохом земля замерла и успокоилась.

Я рухнула на нее, но быстро выпрямилась, смеясь и отплевываясь от грязи.

- Получилось! Сработало!

Гарейн потянулся ко мне.

- Это все ты, - он помог мне сесть ровнее и повернул лицом к нему, держа за запястья. Энергия полилась в меня. – Твои руки…

Я ликовала.

- Я прижала ладони к земле, и она успокоилась! Земля ответила!

Он широко улыбнулся.

- Это было в твоем стихотворении, Ларк. «Взмахом рук»… твои руки и земля, - Гарейн легонько встряхнул меня за запястья, глядя на них. Низким голосом он сказал, удивляясь. – Но когда мы первый раз упали, и ты поднималась от земли. Ничего не изменилось. Наверное, это было из-за того, что я тебя держал.

- Твое прикосновение направляет энергию иначе, - согласилась я. Молчание. Я посмотрела на него, согретая воспоминанием, объятиями и его словами. – Твое прикосновение, - тихо сказала я, - влияет на меня.

- Я думал, мы делимся силой… а оказалось, что это не так, - в его голосе слышалось разочарование. Но я покачала головой.

- Нет, не делимся. Все по-другому, - я выпрямилась. – Это круг. Цикл. Помнишь, как в наших руках ожили фитильки? Прикосновения заставляют энергию течь между нами постоянным циклом. Гарейн, ты уравновешиваешь меня.

Его руки вздрогнули, но он рассмеялся.

- Значит, это прекрасное ощущение – это Равновесие, и вместе мы можем оживлять.

«Фитильки ожили», - мой голос охрип:

- Найла говорила, что Земля принимает то, что мы даем ей, и отзывается. Она говорила со мной, Гарейн! С-с нами, - я вдруг смутилась.

Меня наполнило тепло от его прикосновения, сильное и уверенное. И он спросил то, что когда-то спрашивала и я, желая услышать мой ответ:

- Что мне отдать? Ларк, наш Страж Жизни, связанный с Землей и ее созданиями, что я могу тебе отдать? Скажи. Скажи мне.

Мои ладони дрожали. Я прошептала в ответ

- Любовь.

Он заглянул мне в глаза.

- Я люблю тебя, Ларк. Ты это знаешь.

Так и было. Сейчас Гарейн любил меня. Сильно. Я знала и чувствовала это каждой клеточкой тела. И эта правда наполняла меня счастьем и безграничной силой.

Найла говорила, что мы отдаем любовь.

Я взяла его за руку и прижала ее к своему сердцу, слыша наше судорожное дыхание от этого прикосновения.

- Смотри, Гарейн, на что ты способен.

Всадник прекрасно улыбнулся, и я просияла в ответ, понимая. Прошлое и будущее не имели значения, разбитое сердце или смерть – тоже. Сейчас Гарейн любил меня. И потому пока что Равновесие было восстановлено, его сила теплом текла между нами. Да, это не будет длиться долго, но эта сила была истинной. Она была правдой.

- Гарейн.

- Да, Ларк?

- Сдаюсь, - прошептала я, и его губы накрыли мои.

Позже ночью я ощутила легкое прикосновение к щеке и губы Гарейна у моего уха.

- Ларк, - прошептал он. – Я возвращаю это тебе. Я хранил их, чтобы со мной всегда была частички тебя. Но теперь у меня есть ты.

Я повернулась к нему, наши губы соприкоснулись, и он провел перьями по моей коже, пока не спрятал их в мою сумку – перья тезки-жаворонка, знак и призыв. Этот дар.

Мой.

* * *

Земля дрожала всю ночь над нами и под нами, но не так сильно, тряслись корни дуба и порой сыпалась пыль. Буря утихла, остались лишь стоны дрожащей земли, что уже меня не пугало.

Гарейн обнял меня крепче.

- Ты прекрасна, - прошептал он в мою шею. Темный лес мог делать, что хочет, я не обратила бы сейчас внимания.

Лунный камень потускнел, и хотя светляки все еще сияли, нора теперь была заполнена голубоватым свечением. Земля под нами дрожала, дергаясь то сильнее, то слабее. Гарейн обхватил меня крепче сквозь сон. Я не знала, как реагировать, но повернула голову и уткнулась в его плечо, вдыхая запах его кожи и мха, на котором мы лежали.

А земля дрожала. Не прекращала. Я закрыла глаза и улыбнулась.

Насторожилась я, услышав царапанье когтей. Оно было негромким, даже не пугало, но не должно было раздаваться в таком месте. Глаза не хотели открываться, и я так и не смогла полностью победить сон. Может, в полумраке я и не разглядела бы их, но ноздри обжег запах, резкий и неприятный, и я резко подняла голову, озираясь.

Я лежала неподалеку от Гарейна, одна его рука была подо мной, он лежал на спине и явно спал. Наша кровать была теплой и мягкой, а мерцание светляков успокаивало. Но я ощутила запах и замерла на месте, едва осмелившись посмотреть дальше груди Гарейна, что вздымалась и опадала. И увидела Трота, что склонился над ним, нюхая воздух.

Меня покинуло дыхание, затишье перед паникой. Как монстр мог пройти границу, созданную Прутиком? Я взглянула на проход и поняла, что Призыватели дрожью земли разбросали стебельки в проеме. Проход был чистым.

Трот решил, что мы спим, потому я могла смотреть, как он замер перед Гарейном, словно раздумывал, что делать. Монстр склонился, вдыхая запах юноши. Я сжалась, едва могла дышать. Он смотрел на Гарейна, когтистая лапа провела линию над грудью, будто он думал, куда лучше ударить. На краткий миг на месте монстра я увидела Эрему, ее пальцы касались обнаженной кожи, а затем пальцы снова превратились в когти серого цвета.

Меч Гарейна лежал на земле слева от меня. Я не мешкала. Рука Трота взметнулась, я подкатилась к оружию и, схватив за рукоять взмахнула им. На шум Трот с воплем повернул голову, выпуская воздух через ноздри.

Что-то было не так. Металл меча был обжигающе холодным, он был слишком тяжелым для меня, вдвое тяжелее, чем я представляла, не оставляя и шанса поднять его. Понадобилось обхватить рукоять обеими руками. Это тоже не сработало, и я села на колени, поднимая его, не обращая внимания на холод, поворачивая его к Троту и надеясь, что один вид оружия отпугнет его.

Может, так и было. На краткий миг Трот отстранился, рыча и шипя, а потом с воплем бросился вперед, из-за чего Гарейн вскочил на ноги. Трот вскинул лапу с когтями. Он искал брешь в защите.

- Ларк, нет! – крикнул Гарейн, увидев меня, но было поздно. Я шла к выходу из норы, таща за собой меч, страх и ярость гнали меня сразиться с монстром. Я перешагнула бесполезные стебельки и вышла в Темный лес, что окружал, мрачный и кривой, наше убежище. Я и забыла, как быстро меня заполняет дикая энергия. Ярость тут же охватила меня, пронзая. Я сжала зубы, чувствуя ее пульсацию в себе.

Трот мгновенно исчез, тьма скрыла его. Я кружила по тропе, выглядывая его, но видела лишь лозы, что пытались поймать нас ночью, а теперь опасно окружали тропу. Но Трот! Куда он пропал?

- Ларк! – Гарейн пошел за мной, я обернулась.

- Трот! – крикнула я, выпрямляясь, хотя Темный лес давил на меня. – Ты видел?

- Ларк, меч! Он не для тебя! Отпусти!

Но Трот вернулся, выпрыгнул на тропу передо мной с рычанием и раскрытой челюстью. Я закричала и попыталась ударить его мечом. Гарейн вопил, но и Трот визжал, и я ничего не понимала. Трот приблизился, я не могла поднять меч. Он был тяжелым, словно я пыталась сдвинуть гору. Один удар, и монстр выбил оружие из моей руки. Для него меч был лишь жалкой палочкой, он отлетел на дорогу, нет, с дороги в кусты, которые поглотили меч тьмой.

Меня отбросило в сторону, Гарейн оттащил меня от Трота, я застыла из-за потери меча. Его касание привело меня в чувство, я рухнула на землю, но могла дышать. Я обрела голос и закричала, Гарейн пригнулся и выхватил меч из тьмы кустов одной рукой, Трот прыгнул на него. Я снова закричала, вскакивая на ноги, но Гарейн закричал:

- Назад! – Всадник с невероятной волей и силой сдерживал Трота, сбросил его с себя и вонзил лезвие в его тело.

Трот дико реагировал на меч, он шипел, кровь текла из раны. Я застыла и согнулась пополам, мне стало плохо. Я уже видела однажды сражение Всадников, эту ужасную резню. Как я могла подумать, что смогу держать меч с такой жестокостью? Я поежилась от ужасного осознания: я чуть не убила Гарейна своей глупой выходкой. Разве меня не просили не трогать оружие?

Хаос вцепился в мои страхи, ворвался в мое сознание, я позволила это, боясь этих яростных ударов, своей спешки и почти фатальной ошибки. Я рухнула на колени, обхватывая себя, лес проникал в меня все сильнее. Не только Гарейна моли погубить эмоции, меня тоже предупреждали об этом. Я слышала, как Гарейн зовет меня, но не могла поднять голову. Темный лес захватил меня, голова кружилась.

- Ларк, - звал Гарейн. – Меч не для тебя. Это говорил Лорен – никакого оружия для тебя. Оно ломает твою силу.

Я выпалила:

- Прости, - и потом, - Гарейн…

Он все понял. Спешные шаги, он обнял меня. Сильная хватка, его помощь. Мне стало легче дышать, голова почти не кружилась, Темный лес отступил.

Я положила ладонь на его плечо и судорожно выдохнула, успокаиваясь. Гарейн ничего не говорил, просто обнимал меня, одной рукой гладя волосы, другой держа меня за спину, прижимая к себе.

- Ты в порядке? – спросил он, я снова кивнула, пытаясь поднять голову и прошептать снова. – Прости… - голос утих, Гарейн посмотрел на что-то позади меня, видя что-то, из-за чего его глаза широко раскрылись.

Он прошептал:

- Позади, Ларк. Позади тебя.

Гарейн напрягся, его рука схватилась за меч, но он не двигался. Кожу покалывало, я ожидала удар клыка, когтей, но это было неправильно. Кожу на голове покалывало, но это было не из-за видения или ужасных монстров, а из-за чего-то нового.

Гарейн пробормотал:

- Посмотри на запад на рассвете.

На миг я его не понимала, но потом вспомнила последние слова Прутика. Я медленно развернула голову и пораженно раскрыла рот.

Дебри Темного леса, хаос переплетенных ветвей на западе расступился, пропуская лучи рассвета, туман мерцал и медленно раздвигался, открывая голую землю. Открытую, широкую и пустую. Я отпустила Гарейна и невольно направилась к ней.

- Нет, погоди! – спешка Гарейна заставила меня остановиться. Он вытер лезвие о землю и подошел ко мне.

- Слова Прутика, - повторила я. – На рассвете посмотреть на запад. Это выход.

- Да, - в голосе Гарейна была тревога или неуверенность, но я не сомневалась. Гарейн схватил меня за плечо, не пуская дальше. – Ларк, ты должна быть к этому готова.

Я посмотрела на него и коснулась его руки.

- Я готова.

Он рассмеялся.

- Ларк, наша одежда и, что важнее, твои дары.

Я была в нижнем белье, Гарейн – с голой грудью, а все мои дары остались в сумке в норе. Я улыбнулась, радуясь его настроению.

- Я заберу вещи.

- Быстрее, - прошептал Гарейн и оглянулся на мертвого Трота.

Я развернулась и побежала, прорываясь в нору. Защита не спасла нас, я перешагнула стебли буквицы. Я натянула брюки, тунику и ботинки, закинула за плечо сумку и забрала погасший лунный камень. Я отцепила от корня дуба тунику Гарейна и обошла по кругу убежище.

- Спасибо, - прошептала я, прижав ладонь к сердцу, обращаясь к дубу, светлякам, тихому месту и сухому мху. – Спасибо, - светляки затрепетали крылышками, их свет погас. Я вышла по короткому туннелю в тускло освещенный лес.

- Я готова… - начала я, но голос оборвался.

Гарейна окружали трое, а потом и еще четверо Тротов, они не сводили с него взгляда, а он не опускал меч, указывая им на каждого и заставляя их отпрянуть. И среди ветвей были глаза, много глаз. Слишком много.

- Гарейн…

- Тише, милая, - сказал он, не отводя взгляда от монстров. – Они не хотят меня убить.

Я смотрела, как они приближаются к нему, закрывая собой.

«Что делать? – думала я. – Что мне делать?» - но я не могла сдвинуться.

А Гарейн заговорил спокойно:

- Иди, Ларк. Уходи. У тебя есть лишь немного времени на рассвете.

- Я не могу тебя оставить, - с ужасом сказала я. Темный лес уже был здесь, врывался в мою голову, искал брешь, чтобы сломить меня.

- Нет, - четко сказал Гарейн, - можешь.

Троты подступали. Я закричала, и один из них обернулся. Трот источал опасность, но я ощутила на миг его триумф. Почему они не двигались дальше? Почему Гарейн не атаковал?

- Ларк, ты не можешь ждать. Иди.

Я посмотрела на проем. Туман уже начинал закрывать проход, солнце поднималось все выше. Я оглянулась на Гарейна. Пот проступил на его лбу.

- Одного я смогу остановить, уверена, - молила я, глядя на Трота. – Если ты замахнешься мечом, если заденешь двух и нападешь на третьего, я смогу…

Он заговорил сквозь сжатые зубы:

- Не важно, нападу ли я хоть на одного, придут и другие. Призыватели хотят отвлечь. Не позволяй им выиграть. Быстрее!

- Темный лес захватит меня! Я уже это чувствую, Гарейн. Прошу, я не могу тебя оставить!

- Туман тебя не тронет, - и еще, - Ларк, иди, пока не поздно. Уходи! – Троты приблизились к нему еще на шаг.

Он был прав. И я ненавидела это. От слез щипало глаза.

- Прошу. Мы должны быть вместе.

- Это твой путь, любимая. Верь в себя, - он вскинул голову и улыбнулся. – Верь мне.

Он резко опустил меч и крикнул:

- Давай, Ларк! Иди! Отвернись и не оглядывайся!

Троты смыкались к нему, крича, таща Гарейна в Темный лес. Звуки были ужасными, я слышала, как предвестники вторят им с триумфом.

Темный лес скрыл их всех, хоть и отпустил меня. На миг не было ни звука.

20

Он не должен был.

Я выругалась про себя и отвернулась, стряхивая страх, что сковывал меня и мешал идти. Он не должен был! Это было так. Но были видения, что должны были исполниться. Гарейн должен был ударить.

Он должен быть живым, чтобы убить меня.

Я обернулась, не желая верить в слова Гарейна, что так нас хотели отвлечь Призыватели, что я не должна бежать за ним, крича и прорываясь сквозь деревья, чтобы хоть как-то спасти его. Я заставляла себя шагать дальше, поднимать голову и смотреть на запад, подернутый туманом. Брешь уже закрывалась. Темный лес мерцал в этом сером свете, а, может, мне казалось, ведь из-за слез на глазах все вокруг странно поблескивало.

А лес стягивался к проходу, и участок земли становился едва заметным за вуалью ветвей. Я со стоном бросилась вперед, пробираясь сквозь туман. Он сначала сопротивлялся, пытался вытолкнуть меня бархатным прикосновением. Энергия ударяла меня, впивалась в меня. Меня коснулась лоза, обвивая ногу, но я пробиралась дальше, разрывая туман руками, пока не выбралась наружу, задыхаясь и дрожа. Темный лес был позади, я стояла на краю коричневого пространства земли.

Каким бесцветным было небо! Ни солнца, ни синевы, только серое полотно над головой. Я ждала, приходя в себя и слушая, но слышно было лишь мое дыхание. Зловещая тишина. Мурашки побежали по коже, тишина поглощала меня.

Но вдруг это закончилось. Тишина была нарушена. Раздался крик ворона, резкий, громкий и пугающий. Я подняла голову и увидела темный силуэт в небе.

Ворон… Один принес мне третий знак, направил по пути. Судьбы переплелись, и теперь я стояла здесь. Пути обратно не было. Я не могла вернуться. Нужно перестать плакать и всхлипывать. Я уже не та девочка, что покинула Мерит. Я – Стражница.

- Верь в себя, - громко сказала я, голос заполнил тишину. Я сжала зубы, дрожа от стража и сомнений, от смущения, что испытывала почти всю жизнь. Это мой путь, мое задание. Я найду амулет Жизни, шар. Отдам его Тарнеку. Я найду Гарейна. Отдам его Эви. Я поверю в себя.

Я надеялась, что удержу эту решимость.

Я шагнула вперед и увидела, как нога тонет в грязи. Трясина. Хуже, чем болото, угроза путников. Я застыла и осторожно высвободила ногу, отступая на твердую землю. Трясина, как и зыбучие пески, уносила людей в свои пучины, она медленно топила людей, и выбраться из нее было почти невозможно. Двигаться по ней нужно быстро, шаги должны быть легкими. Легкими и быстрыми. Я опустилась на колени на краю, закрыла глаза и вытянула ладони, чувствуя участки, что были более сухими, по которым можно было пройти. Я могла чувствовать их запах, ощущать изменения ладонями. Я не открывала глаза, но медленно встала и сделала три шага вправо, пока снова не ступила вперед. Трясина пузырилась и шипела, но не затягивала меня вниз. Я поблагодарила Найлу за ботинки, ведь внутри они все еще оставались сухими.

Я потянула ногу вверх, и она поддалась с чавканьем, я сделала еще один шаг. Я шла почти вслепую, чувствуя всю неровность пути по трясине. Я не знала, куда я иду, но шла дальше, надеясь, что что-то укажет мне путь.

Я долго шла.

Ощущения медленно менялись, а началось все с прикосновения тумана к щеке. Запах трясины изменился, появился слабый запах горящего дерева, видимо, костра. И вдруг я ступила на более твердую землю и бесшумно пошла по грязи, следуя за дымом. Туман все еще мешал видеть, но я на это не обращала внимания, почти все время я шла с закрытыми глазами.

И из ниоткуда появилась хижина. Я замерла.

Она была такой же коричневой, как и все вокруг, и покосившейся, стояла одна посреди ничего. Хижина вмещала в себя одну комнату, крыша была остроконечной, а само строение казалось таким хрупким, что порыв ветра мог его разрушить.

Я приблизилась. Хижина должна быть пустой, ведь кто станет жить здесь? Ближе. Это место стонало, пока я шла, это заставило меня замереть. Я взяла себя в руки и пошла дальше. Наш дом в Мерит тоже порой скрипел от ветра…

Шею покалывало, и я оглянулась с вскриком. За мной ничего не было, ничего, и я это знала. Но там оказался силуэт то ли женщины, то ли еще кого-то, посреди тумана, такой же коричневый, как земля, на которой мы стояли. Она протянула руку, касаясь моей спины, и отстранилась, когда я обернулась. Скрестив руки на груди, существо смотрело на меня глазами, что были так глубоко посажены, что я не могла определить их цвет.

- У тебя день рождения, - прошипело существо. – Я это чую.

Так и было. А я забыла.

- Именинница, ты идешь туда, куда не должна, - голос хрипел и свистел.

Карга из болота. Ее имя тут же всплыло в памяти, пока я смотрела на нее. Райф ведь как-то описывал ее, будто ее видел его дедушка? Может, сюда приходил Рубер Минл.

Рваная одежда, гниющая кожа, запах разложения, что окружал ее. Разве она не была создана из умерших душ растений, животных и людей, что утонули в трясине? Или она питалась ими?

- Ты не… ОТСЮДА! – прокричала Карга. Я скривилась от вопля и едва удержалась на ногах.

- Но я здесь, - едва дышала я, не зная, как еще ответить.

- Здесь ты умрешь, - она склонилась ко мне, раскрыв беззубый рот. От нее пахло смертью, ее близость пугала. А еще… От Тротов пахло так же, но страшнее, ведь от них пахло жестокой смертью, что бывает в сражениях. А от Карги пахло разложением, смертью после долгой боли. Но боялась я ее меньше, чем Тротов. Я выпрямилась.

- Я не остаюсь, - сказала я. – А ищу путь…

- Путь? – смех с хрипом. – Путь?

- Да, - я глубоко вдохнула. – Путь к горам Мир.

- Ха! – хриплый смех. – Ты еще далеко, не так ли, кроха?

Странно, что она меня так назвала. Я была не ниже ее, она еще и горбилась, становясь от этого меньше. Это попытка бравады? Она тоже боялась? Я осмелела.

- Я так не думаю, - осторожно ответила я. – Мне кажется, что я близко, - и хотя я не была уверена, я сказала. – Вы знаете путь. И можете мне показать.

Карга из болота опешила. Она подпрыгнула, словно я ее ударила.

- Осмелилась!

Я кивнула, набираясь уверенности, а она завопила:

- Путь! Путь! – она развернулась, и я недоверчиво смотрела, как она бегает вокруг меня, подпрыгивая и размахивая тонкими руками и ногами, повторяя. – Путь!

Я ждала, следя за ней, пока она не успокоилась и не вернулась ко мне, сгорбившись.

- Ты просишь запретного, кроха. Вмешиваешься и просишь запретного. Ответ тебе – смерть!

Но я сказала громче:

- Я прошу пути. И это единственный ответ, что я приму, раз уж… у меня день рождения, у меня должно быть такое право, - так ли? Хотелось бы.

Она задрожала от смеха.

- А ты нахальная! – она приблизилась. – Но, раз уж у тебя праздник, я позволю тебе спросить, пока я тебя не убила, если ты мне ответишь: зачем ты ищешь путь?

- Я из Тарнека. Я поклялась вернуть амулет Жизни.

Она попятилась, съежившись от моих слов.

- Стражница! – завопила она, словно защищалась. Она прыгнула ко мне, разглядывая со всех сторон, танцуя вокруг. Я слышала ее бормотание про мои волосы, что-то про знак. Слышала, как она проклинает себя. Она ругалась, что ее обманули.

Она врала. Она знала меня, ведь потянулась сразу к моей метке. А эта игра была отвлечением. И с ужасом я посмотрела на свои ноги, понимая, что танцует она, вычерчивая границу вокруг меня.

Заклятие. Она ловит меня. Я выпрыгнула из круга, пока она не закончила его, и закричала:

- Хватит!

Мой голос зазвенел над землей, туман играл с ним. Карга съежилась, скуля и вскидывая руки. Я строго сказала:

- Вы покажете мне путь.

- Стражница-именинница, - фыркнула она, - будешь запугивать беспомощное создание? Темная, темная!

- Хватит! – крикнула я. – Я не угрожаю, а пользуюсь правом. Своим правом, - она скривилась, оседая на землю, а я рассмеялась, наслаждаясь силой своих слов, ведь они были истиной. Это было право Стража. Я заговорила еще громче. – Не притворяйся, Карга! Не надейся играть на моем невежестве. Покажи мне путь, - голос наполнял пространство.

Карга из болота поднялась.

- Правильный ответ, - прошептала она. – Именины, и я должна показать путь. И я покажу, покажу, кроха. Следуй за мной.

Она запрыгала вперед, скрипя костями и направляясь к хижине. Она обернулась и взглянула на меня.

- Следуй, кроха! Времени мало, - она захихикала и прыгнула к двери.

Я прошла за ней к двери, которую она толкнула, а оттуда – во тьму. Здесь не было окон. Серый свет проникал в щели между досок. И хотя пахло дымом, огня видно не было.

- Ты вошла, - прошептала Карга из болота. – Но ты не отсюда.

- Я и говорю, что не останусь. Где путь?

Ее беззубая улыбка стала шире.

- Это путь, кроха, - прошипела она. – Ты на нем.

- Где?

Я выказала неуверенность, и улыбка ее стала невероятно широкой.

- Не видишь? – смех. – Конечно, ты не видишь…

- Я имею право знать… - я замолчала, понимая, что у меня нет уже той силы.

- НЕТ! – закричала она мне на ухо. – Твое право – чтобы тебе указали путь. Ты этого просила.

- Ты играешь со мной, Карга! – крикнула я. Но я вспомнила предупреждение Прутика. Карга была права. Я с ужасом это осознала. Нужно было просить открыть путь.

- Ха! Я тебе указала! И выполнила заказ, - она склонилась ко мне.

На мои плечи упали гнилые листья. А ее пальцы впились в мои волосы, играя с прядями. Я сбросила ее, но держалась она пальцами крепко.

- Я сохраню твои роскошные волосы, - выла она. – Они мне подойдут.

Я сжала зубы, пытаясь звучать грозно:

- Ты их не получишь, Карга. Ты ничего от меня не получишь!

- Нет, кроха! Нет. Ты в ловушке. Ты не можешь ни видеть, ни двигаться. Я могу забрать всю тебя.

- Откройте путь, - прошипела я.

- Ха! Это все не так и просто.

- Чего вы хотите?

- Того, что ты не можешь дать.

- Назовите!

Она фыркнула.

- К чему имя? Ты потерялась, Стражница-именинница. Ты останешься здесь.

Я повернулась к выходу, но она была права. Двери не было. Мы стояли в темном месте, откуда не было ни входа, ни выхода. Я прошипела в отчаянии:

- Откройте путь! Скажите, чего вам надо!

- Зачем? – забавлялась она. – Ты не можешь это отдать…

- Скажите! Я требую! – я сунула руку в сумку и нащупала лунный камень, что был больше остальных предметов. – Вот! Великий дар для Стражницы! Я отдам тебе это!

- Ха! – Карга ударила меня по руке. - Сокровище не у тебя, кроха. Капля не в твоей власти.

Ее голос изменился, ей не только нравилось издеваться. Там была ярость, отчаяние.

- И вы не скажете мне, что это! – кричала я. Лунный камень вернулся в сумку, я нащупала что-то другое.

- Никогда! Я оставлю тебя здесь!

- Я узнаю без разрешения! – я вопила в ответ, поймала ее за руку до того, как она спрыгнула.

Она визжала, царапалась, но не могла вырваться. Я помнила, как вытаскивала Гарейна из пропасти, когда рука была словно лоза, я не могла отпустить ее. Она прыгала и тянула, но я была сильнее. Это был мой единственный шанс. И я почувствовала ее энергию рукой, а потом и увидела, что она хотела:

Тысяча душ закручивались в крепкую спираль. Растения и животные, ветви, тела - все было в этой спирали, и она уменьшалась, уплотнялась, пока не стала одной слезой. Одной кровавой слезой.

Она кричала и вопила, хоть я и отпустила ее руку. И я с мрачным торжеством сказала ей:

- У меня есть твое сокровище. Открой путь.

- Отдай! – кричала она. – Отдай! Я верну его домой!

Я открыла сумку и нащупала рукой крошечный камешек, что отдал Прутик. Я крикнула:

- Открой путь!

- Дай посмотреть! – молила она. – Дай мне посмотреть!

- Сначала открой!

- Клянусь! Я открою для тебя путь!

Я вытащила крошечный камешек. Света не было, но он мерцал: диковинный кристаллик, тысячи душ в одной кроваво-красной слезе.

- Мое! – шептала Карга. И завизжала. – Мое! – она кричала, а стены начали таять, мы оказались среди камней гор Мир. Зловещее притяжение впилось в мое тело. Меня притягивало к твердой поверхности.

- Вот, - кричала она. – Вот и все! Отдай слезу!

- Это путь? – прошипела я.

- Клянусь. Отдай мне!

- Бери! – я подбросила слезу высоко в воздух, она прыгнула за ней, а я уже ушла. – Спасибо, Прутик, - прошептала я, Карга и болото исчезли с угасающим криком.

21

Дыхание паром вырывалось изо рта и таяло. Я следила, как пар улетает туда, куда я пробраться не могла, поверхность горы была шершавой под щекой, я прижималась к горе, чтобы не упасть. Я выдохнула и медленно развернулась на узкой тропе, что была лишь в половину моего роста, чтобы прижаться спиной к горе, чтобы посмотреть вдаль и представить, что мне видно зеленую вспышку света, что была замком Тарнек.

Я не смотрела вниз.

Ладонь скользила по грубому граниту, гора уходила в небеса. Серый камень, серое небо, серые тучи, солнце не касалось поверхности горы. Она была невероятно холодной.

Я осторожно сняла с плеча сумку и открыла ее, вытащив тунику Гарейна. Я не успела отдать ее ему.

Я натянула ее через голову и плотнее запахнулась, вдыхая теплый запах позднего лета, когда листья мерцали под лучами солнца, наливаясь сильной. Я вдыхала, пока не заполнилась этим ароматом.

Этого спокойствия хватило не надолго. Я снова огляделась. Я стояла на каменном выступе. Не было ни прямого пути наверх, ни вниз. Где же тот путь? Я прошла еще немного и ощутила, как стена за моей спиной закончилась, за поворотом не было тропы. Я попятилась и направилась в другую сторону. Стена закончилась, я стояла на узком выступе. Паника начинала охватывать меня, ведь Карга отправила меня сюда, но не указала направление пути. Сколько я проживу, прикованная к краю? Ветер, издеваясь, ударял по горе, кружась у моего выступа. Он толкал и не давал сдвинуться, я была прикована к месту, становилось холоднее, но ветер отступил. Я села и уткнулась головой в колени, желая того, что не могло здесь быть.

Странные ощущения, что проникли в меня, когда я увидела горы на спине Руны не так давно, проникали в меня. Что говорил Гарейн? Что меня могут заставить чувствовать то, что не могут другие, так Призыватели могли нас найти, с помощью этого опустошения, притяжения тела к камню, зловещего гудения в ушах…

Зловещее гудение в ушах.

Стрижи! Они где-то близко. Сердце колотилось, я подняла голову, выискивая в небе черные силуэты. Может, здесь был их дом, здесь они могли кружить, не имея возможности приземлиться. Я поежилась. Хотя я должна умереть от руки Гарейна, ничто не мешало мне быть при этом раненой стрижами. Если меня увидят, от меня останется лишь горстка пепла на камне…

Плохие мысли сковали тело. Я заметила разницу, с Каргой я ощутила свою силу, когда схватила ее и увидела ее желание, а теперь сидела, застывшая, замерзшая и одинокая. Может, я разрушила свою судьбу, вырвала последние страницы своей истории. Может, я упустила шанс получить амулет-шар. Гудение в ушах росло. Скоро я увижу стрижей.

Глупая, глупая девчонка.

Я прислонила голову к камню, подвинув сумку, и посмотрела на руку, а потом схватилась за маленький оберег, что сделал для меня Прутик. Камень, ткань и листок, символы Земли и любви. Пальцы обвились вокруг маленького предмета, я бездумно ощупывала отдельные части оберега. Я крепко сжала его, прижала на миг к губам.

«Страх приходит, когда ты думаешь, что не знаешь, что делать…»

Слова заполнили сознание. Я улыбнулась и посерьезнела. Они были правдой, слова были истиной. Я боялась.

«Думай! – приказывала я себе. – Думай! Зачем стоять беспомощно на краю? Поднимайся, спускайся или прыгай… Делай что-нибудь!»

«Ты не заберешься по горам, но пройдешь сквозь них».

Этот шепот я услышала внезапно. А потом слова, что говорила зайчиха, которую я спасла от Гарейна:

«Тьма вошла в этот мир… Последний бой, лицо подставишь ветру. Иди налево, не ошибешься».

Я рассмеялась. Мудрость союзников была со мной, она спасала от отчаяния. Я помнила и слова короля: «Ты не одна», как и слова Прутика. Так и было. Со мной говорил оберег, голоса звенели во мне, словно говорящие стояли рядом со мной.

В горах должна быть брешь. Я быстро встала, чуть не упав, повернулась к стене камней и задрала голову, пытаясь что-то отыскать. Брешь где-нибудь. Я разглядывала поверхность, поднимаясь взглядом все выше, проникая в каждую трещину. Я не видела вход.

А слева внизу? Я прижалась к земле и схватилась за острый край, вытягивая шею и заглядывая за край.

Я бы упала. Хорошо, что гора притягивала меня, так я могла смотреть, но не падать. И справа я увидела темную брешь. Проем в горе, он был достаточно широким для того, чтобы прошел человек. Но потом я ощутила потрясение от расстояния. Слишком далек. Я не могла свеситься с края и соскользнуть туда. Меня ничто не удержало бы. Никто не поймал бы.

Я приподнялась, задыхаясь и пытаясь придумать, как добраться до невозможно далекого входа. Я отрицала каждую идею, понимая, что не справлюсь.

Меня охватывала истерика.

- Что теперь? – крикнула я оберегу. «Не ошибешься, - шептал голос зайчихи. – Не ошибешься».

Дары. Они уже открыли мне путь к горам. Два я еще не использовала. Я открыла сумку, вернула в нее оберег и принялась искать остальные. Лунный камень я не трогала, зато вытащила три пера жаворонка. Казалось, я нашла их в другой жизни. Дом, сад, поле, бабушка, Эви и Рилег – все это было почти уже незнакомым. И я уже не была наивной девочкой, взявшей перья с камня, куста и у птицы. Коричневые перышки…

Гудение стало еще громче. Я вскрикнула и подняла голову. В небе были силуэты – четыре, а потом пять, и они становились все больше. Ужасное гудение пронзало голову, руки дрожали. Я должна двигаться.

Перья – крылья, это было логично. Я полетела бы с помощью этого дара. Я погладила перьями руки, потом прижала к волосам. И ждала, а ничего не происходило. Я поцеловала их, погладила ими сумку, камень. Ничего.

Послышались первые крики стрижей, я содрогнулась.

- Прошу! – прокричала я перьям. – Покажите! – я почувствовала тягу рукой? Я не знала, я уже стояла, закидывая сумку на плечо, хватаясь за перья жаворонка. – Прошу! – я махала ими над головой. Ничего. Я была привязана к камням.

Стрижи приближались. Уродливые черные тела – клювы, когти и человеческие глаза. Я застыла от страха на миг, двое летели на меня, крича, они бросились к выступу. Я скорчилась, ожидая взрыва, но его не было. Я приподняла голову. Стрижи коснулись горы, но они от этого не взорвались. С пронзительными воплями они кружили и готовились к новой атаке.

Не было камней, чтобы бросить, нельзя было нигде укрыться. У меня был только один выход, которого я не хотела.

Крики звенели в ушах, я прижалась к стене, хватаясь за перья, и ждала. Ждала, пока они окажутся рядом, а в последний миг я спрыгнула.

Падение нельзя было назвать медленным.

За миг я увидела брешь в горе, пролетела ее. Пропала. Рука, сжимавшая перья, была над головой. Может, я надеялась, что они расправятся крыльями и спасут от падения. Они этого не делали. На миг я подумала, что это и не было возможным.

Я просто падала, набирала скорость, пролетая камни. Вот только падала я еще быстрее, чем летели стрижи, это радовало. Конец все равно уже скоро.

Я раскрыла ладонь и отпустила перья.

Странно, что красота может так долго оставаться в памяти. Перья, отпущенные мной, не исчезли, а остались со мной, выросли и стали целыми жаворонками, полетели золотыми вспышками в небе, словно искорки в глазах Гарейна. Их крылья расправились шире, они били по холодному воздуху. Свободные. Ликующие.

Они разрастались. Жаворонки неслись ко мне. Они добрались до рук и ног, схватили за рукава и штанину, впились коготками с внезапной силой. И мы принялись подниматься, скорость была не меньше, чем у моего падения. Я поднималась над землей, крича и смеясь от радости, от свободы полета. А жаворонки опустили меня в темной пещере гор Мир и улетели.

Чуть позже я села. Я не боялась. Я больше не могла бояться. Я встала, поправила сумку и пошла в темноте, чувствуя притяжение камней, закрыв глаза.

22

Становилось холоднее.

Проход был пустым. Тьма – осязаемой. Она проникала в мое тело, окружала и давила. Я чувствовала, как древний воздух касается ладоней, слышала свои тихие шаги по твердой земле. Пахло камнем и льдом. И останками Тротов.

А еще – слабый пульс, легкое покалывание. Звук на миг донесся до меня: тихий, медленный и ровный. И я поняла, что это – амулет Жизни, хрустальный шар. Пусть я не была с ним знакома, но звук этот напоминал мое биение сердца. Он был там, он был близко.

Я открыла глаза, открыла сумку и вытащила лунный камень Прутика, сжала его в кулаке. Он вспыхнул светом, озаряя проход, что вел во тьму, он был один из тысячи, из которых можно было выбрать. Горы Мир были паутиной ходов.

«Иди налево. Не ошибешься», - прошептала зайчиха. Я улыбнулась, ведь и без ее слов слышала пульс шара. Я выбрала путь, устремляясь в сердце гор.

Тьма поглощала мои следы, свет не проникал далеко. Я быстро и бесшумно шла вперед, борясь с притяжением гор, что хотело удержать меня.

Проход был словно со ступеньками, и, как мне показалось, появились они из-за веса Тротов. Я не смотрела наверх. Я поворачивала налево на развилках, чувствуя пульс, что становился все сильнее, пока не начало покалывать в груди, пока этот пульс не забился в такт с моим сердцем. Я шла все дальше, вспомнив на миг коридоры замка Тарнек, мне не хватало прекрасных гобеленов на стенах…

Мне пришлось резко остановиться.

Прутья. Я инстинктивно вскинула руку, чтобы оттолкнуть преграду, но застыла, уловив звук, помимо пульса амулета, и звук этот был таким болезненно прекрасным, что я опустилась на колени и прислушалась.

Мелодичный голос из сна разносился эхом по туннелю, высокомерный и глубокий. Говорила Эрема. Я хотела коснуться пролетающих мимо слов, что были ощутимо сладкими, но они не предназначались мне. И я дрожью я услышала ответ, что пробудил меня от этого оцепенения, и крик отчаяния сорвался с моих губ:

- Гарейн! – я вскочила и затрясла преграду, лунный камень упал, пальцы впились в прутья, но я отдернула руки с криком. Прутья были из хукона, плотные, переплетенные и злые, покрытые выступами, похожими на колючки гисани. Они обжигали, отравляли, мучили меня. Я яростно схватила лунный камень, вскинув его над головой, чтобы найти другой путь. Потолок пещеры был высоко, прутья исчезали в полумраке в высоте, взобраться не получилось бы, да и стены были гладкими. Я прижалась к полу и принялась разглядывать основание решетки. Но их не получилось бы сломать камнем, прутья были прочными, и я не знала, правду я вижу, или это обман зрения. Но этот дурацкий барьер посреди тьмы явно насмехался надо мной, а слышать голоса при этом было сущей пыткой.

Я сняла тунику Гарейна и плотно обернула ею руки, осторожно коснулась прутьев. Это помогло, я могла держаться за черное дерево, за участки, где не было колючек. Я могла шатать прутья, чувствуя лишь немного боли. Но я могла бы с таким же успехом расшатывать железо. Решетка не поддавалась, оставаясь на месте. Я снова и снова проверяла крепления, пересечения прутьев, пинала ее основание, пока не стала нетерпеливо ворчать, пока не отбросила тунику Гарейна прочь с такой силой, что она отлетела еще дальше по полу.

От столкновения появилась искорка. Я уставилась на нее, пока не вспомнила слова Прутика, его голос зазвучал из оберега:

«В тяжелые времена тебе помогут предметы».

Я подбежала к тунике, коснулась руками неровного пола, пытаясь понять, откуда появилась искра. И я обхватила пальцами камешек, маленький камешек, на который и упала туника. Я поднесла камешек к свету лунного камня и присмотрелась. Он был серым, он был похож на камень пустоши, что использовал на Арноне Прутик, но без блеска. Я рассмеялась и повернулась к решетке. Я держала угольный камень.

«Им можно разжечь огонь», - прозвучали слова Прутика.

Я знала, что хукон горит очень быстро. Два удара камешком, и оранжевое пламя взбежало по прутьям, распространилось по решетке. Еще немного, и вся преграда загорелась, освещая все вокруг. Черная живица капала на пол, растекаясь вязкой лужей. От нее удушающее пахло, от этого вязкого яда. Я прижала сумку к себе, схватила тунику Гарейна, закрыв ею лицо, отступила и подождала, пока решетка обратится в пепел.

- Ты не помешаешь, - торжествуя, прошептала я. Подняв выше лунный камень, я побежала.

Позже я спрятала тунику Гарейна в сумку и держала уже только лунный камень. Туннель был широким и прямым, но конца не было видно. Пустота, холод, я забиралась все глубже в горы. Я замедлилась, чувствуя, как вес горы проникает в меня все сильнее с каждым шагом. Но и амулет Жизни отзывался все сильнее. И это биение сердца звало меня вперед. Ты не помешаешь…

Сопение донеслось сверху.

Я убеждала себя, что потолок слишком высоко, что Троты все равно далеко. Но раздалось рычание. И не одно, но я этого ожидала, ведь это их горы. Услышав топот, я уже не могла надеяться, что они меня не видели. Даже если я уберу свет, их глаза могли видеть в темноте. Я вскоре поняла, что они преследуют меня. Вскоре я была окружена.

Дыхание участилось, но я не боялась. Это солдаты Призывателей. Я нужна Эреме, потому я им не добыча. К тому же, Гарейн убьет меня, а не Трот. Эта ужасная мысль успокаивала меня, я не реагировала на скрежет когтей о камень, на фырканье и рычание, что раздавалось эхом по туннелю…

В темноте вдруг вспыхнули глаза, сотни глаз были в вышине, позади меня, за углами, они отражали свет лунного камня, им было его видно. Я ускорилась, но и они не отставали. Глаз становилось все больше, они догоняли меня. Я бежала изо всех сил, чувствовала себя тяжелой, а дыхание Тротов уже касалось моей кожи. Я прикусила губу, умоляя себя бежать дальше. Монстр бросился в ореол света, а я крикнула. Я диким движением ударила его, выронив камень, поймав монстра за руку. Он закричал и откатился.

Я пробивалась дальше, задыхаясь. Я обжигала их, они не могли атаковать.

Но я не могла убежать от них. Я мчалась в сторону пульсации амулета Жизни, что тянул меня к себе и бился в груди. Мне не нужен был лунный камень, я бежала, основываясь на ощущения, спеша оторваться от Тротов, что наступали на пятки.

Вдали появился новый свет, что-то яркое, окруженное тьмой, но быстро погасшее. Я вспомнила видение, шар показал себя, но его оплели ветви хукона. Я закричала, думая, что смогу как-то предупредить его. Резко остановилась и рухнула на колени, ведь ворвалась в комнату – огромную, с синими стенами, в самом сердце гор Мир. Я задыхалась и смотрела, как синеватый свет растекается и становится ярче в этом тупике. И я была не одна.

Эрема.

Она стояла смирно, высокая и прекрасная. Шар был оплетен ядовитыми ветвями на ее груди, он озарял ее лицо, делая еще темнее ее черные глаза. Она смотрела на своих солдат, пока не увидела среди них мою скорченную фигуру, и тогда она уставилась на меня.

Своим красивым голосом она сказала:

- Вот ты где.

Мой сон воплощался в жизнь. Эрема улыбалась, словно знала, и эта улыбка напоминала разлом в земле, глубокую бездну за прекрасными губами и белыми зубами, но ничего не было чернее ее глаз. А этот рот-бездна сказал:

- Смотри, что у меня есть.

Здесь уже не спасет пробуждение ото сна. Я была окружена Тротами, от которых пахло смертью, и Призывателем с ртом-бездной в темных горах. Я медленно встала и обернулась, вскинув в защите руки. И сказала прямо и искренне:

- Верни шар.

Я услышала ее музыкальный смех. Я снова обернулась. Троты отступили. И я тоже рассмеялась, показывая, что не боюсь монстров.

- Видишь? Они не могут меня ранить. Отдай шар.

- Попробуй, кроха Ларк. Попробуй его забрать, - уговаривала она.

Я бесстрашно шагнула к ней. Я так далеко зашла, столько пережила, а здесь стояла лишь одна Призывательница. Троты закрыли собой выход, но я даже не дрогнула.

Эрема скрыла свет шара накидкой. Она склонилась, и пустота в ней начала притягивать меня.

- Шар мой, - пропела она и отступила на шаг.

Но я все равно потянулась за ним, чтобы забрать его, словно она отдала бы амулет, потому что пришел его Страж. Я не боялась и Тротов, что шевелились за моей спиной.

А потом я ощутила внутри вспышку боли и закричала от ужаса.

Хукон. Они проткнули мне плечо копьем из хукона.

23

Ужасная рана!

Я сжалась и пыталась унять боль. Меня тошнило, на коже выступил ледяной пот. Я ударилась плечом об пол и корчилась там, пока не застыла от усталости, желая, чтобы эта пытка прекратилась.

Стояла тишина, лишь бился пульс шара. Я перекатилась на спину, холод камня отгонял боль, и силой открыла глаза, глядя на тусклый синий свет.

Шорох ткани, шаги, пульс амулета Жизни стал громче, Эрема возникла надо мной. Шар мерцал в паутине хукона. Он был так близко, но я не могла поднять руку.

Эрема сказала с показным сожалением:

- Ларк, тебе очень плохо. Хукон выжигает в тебе жизнь.

Было сложно говорить. Я смотрела на шар. Он должен был ярко светиться, но черные ветви закрывали сияющую поверхность, и похожий силуэт был на руке Рубера Минла. Я смотрела, а еще одна ветка поползла по поверхности шара. Паутина была живой. Но это были не лозы из Темного леса, а хукон, черная ива, и паутина искала способы разбить шар.

- Мило, да? – Эрема проследила за моим взглядом. Она подняла руку, словно хотела коснуться шара. – Он так мило светится, напоминает пропитанную солнцем землю, совсем как ты. Представь, как он спас бы тебя, если бы ты взяла шар в руки.

- Он не принадлежит тебе, - простонала я.

- Знаю! Но забрать было так просто! – рассмеялась она, и смех ее был веселым. – Посмотри на себя, мелкая хрупкая девочка! Думаешь, что ты его заслуживаешь. Что ты его достойна.

- Я его Стражница, - возразила я.

Она склонилась ко мне с улыбкой-бездной.

- Так забери.

И я это сделала. Попыталась. Тщетно дернулась рука, пальцы не смогли ничего схватить, меня сжигал яд хукона.

- Ларк, ты слишком слаба. Попробуй еще.

Но я смотрела на ее руку, что не могла коснуться амулета.

- Ты не можешь его тронуть, - прошептала я, вспоминая.

Это заставило ее ненадолго замолчать. Она снова рассмеялась, но не так весело.

- Ты можешь. И тебе станет легче. Давай, Ларк, возьми шар. Обеими руками.

Может, обеими руками будет и проще. Пальцы дрожали. Поднимаясь от холодного каменного пола.

- Давай, Ларк, забери его. Не хочешь избавиться от боли? Амулет спасет тебя.

Сначала поднялась одна рука, за ней вторая.

- Крепко обхвати его, Ларк, - шептала она. – Не думай о ветвях. Ты снова станешь целой.

Я вспомнила слова короля, что Призыватели будут обманом заставлять разрушить амулет. Руки упали на пол.

- Нет.

Ее голос оставался мягким.

- Заставить тебя постараться?

- Я буду бороться.

Эрема склонилась и фыркнула. Она напомнила этим звуком Трота. Но угроза ее звучала заманчиво:

- Ты, видимо, решила, что изучила силу. Но ты не сравнишься со мной, - она изящным движением коснулась двумя пальцами моего левого плеча. Я кричала, пока она не отстранилась. – Ты победила боль, глупая Стражница? А ведь я предлагала способ спастись, - она была близко, от нее пахло цветами. – Хочешь узнать, как ты могла бы себя чувствовать?

Она уже была не Эремой, а Гарейном, что стоял надо мной, как в моем сне, - сверкающая улыбка, каштановые волосы, что падают на лоб. Было больно видеть его невредимым передо мной, его глаза цвета шалфея светились изнутри.

- Я нужен тебе, - прошептала она голосом Гарейна, от которого мне стало не по себе, сердце болело. – Коснись руками моего сердца и почувствуй мою любовь.

Я застонала. Я знала, что это иллюзия, но было так правдоподобно. Гарейн был передо мной, живой и невредимый, я могла его поцеловать, коснуться. Я не могла здраво мыслить.

- Будь со мной, - прошептал он. – И больше ничего, - его руки тянулись к моим.

Я покачала головой, обезумев от желания и боли.

- Тогда скажи это. Пообещай, что Эви не разлучит нас…

- Эви?

Заклятие было разрушено. Гарейна не было передо мной. Эрема склонилась надо мной с натянутой улыбкой на губах, за которыми зияла бездна, и я возмущенно щелкнула языком, злясь, что уже не вижу Гарейна. Она же не обратила внимания, ее привлекло новое имя.

- Эви?

Она не знала о моей кузине. Я вскрикнула:

- Нет!

Но Эрема перестала улыбаться.

- Кто она, Стражница? Твоя родственница?

- Нет!

Она впилась в мое плечо, я закричала.

- Скажи, - говорила она. – Скажи мне, - пальцы ее впивались крепче.

Я терпела боль, что затуманивала сознание. Я сцепила зубы, стонала и всхлипывала, прикусывала язык до крови. Я не выдам Призывателям Эви.

Но Эрема вдруг отпустила меня. Задыхаясь, я открыла глаза и увидела ее ухмылку, ужасную в синем свете. Я помнила эту ухмылку, я видела ее, когда коснулась руки бедного Рубера Минла, от которой у меня холодок бежал по спине.

- Именно, - шипела она своим страшным ртом. – Думаешь, сможешь стерпеть боль? У тебя есть Взор, так увидь, что такое истинная боль!

Ее улыбка стала шире, я смотрела в эту пустоту, в эту тьму. Она что-то резко выкрикнула. Шею покалывало, я закричала, передо мной появилась стена огня, я отпрянула от жара, пока не смогла сказать себе, что это все видение. Видение… Об этом я предупреждала Всадников…

Палатка обгорела, обрывки лежали у моих ног, а красивая лента теперь трепетала на ветру с дымом. Площадь, базарный день в Мерит. Лотки горели. Голос звал бабушку, Эви. Мой голос. Я перекрикивала остальных, бежала сквозь пламя, звала семью, Куина, Крем Посс и Керен. Силуэты мелькали в огне, но я не понимала, кто это. Я бежала к ним, уклоняясь от горящих обломков зданий и обрывков ткани, что падали на землю. Трот выпрыгнул из ниоткуда, чуть не столкнувшись со мной, его страшный вид был усилен кровью на его теле. Я отпрянула, но задела его рукой, и она прошла сквозь. Я была призраком. Меня здесь не было.

С оглушительным топотом копыт мимо промчались Всадники, они заполнили площадь, прыгая через огонь с мечами наперевес. Троты выли. Дым мешал видеть. Слышались лишь звон мечей и рев Тротов, крики, ржание лошадей, что терзало душу.

На миг дым исчез, видимо, постарался ветер. Площадь была пустой и обгоревшей, обломки валялись на земле под сражающимися людьми и монстрами. Все было черным, всюду была кровь. Конь Тэрана встал на дыбы, чтобы избежать удара Трота, целившегося в его ноги. Карг ударил мечом по шее Трота. Я закрыла глаза.

Я не могла укрыться, ведь это было видение, и жестокость царила повсюду. На меня давил вид, звуки, запахи, привкус на языке и даже прикосновения жара и грязи, вязкой крови. Я закашлялась и покачнулась, но не могла избавиться от Взора.

Я упала на камень, едва не зацепив то, нет, того, кто был ранен. Я заставила себя сесть и выдохнула:

- Райф! – Райф.

Он лежал на спине, ловя воздух ртом. Но он не мог набрать воздух в легкие, ведь рана шла от горла по его груди.

- Райф! – закричала я. И его взгляд, полный отчаяния, сосредоточился на мне. Он видел меня.

- Ларк, - он судорожно вдохнул, взгляд его еще был осмысленным.

Райф умирал. Он умирал, и потому мог меня видеть.

- Тише. Я помогу! – я прижала ладони к его груди, но кровь текла через мои призрачные пальцы. Я была беспомощна, я могла лишь смотреть, как он истекает кровью, а остальные не могли этого увидеть, ведь сражались, а мой голос для них был бы лишь свистом ветра.

- Райф…

Он знал. И не нужно было говорить. Но он был рад мне, рад, что не один. Он попытался выдавить улыбку и выдохнул:

- Ты как солнечный свет в летний день. Ты светишься.

- Не говори!..

- Спасибо за дружбу. За твою храбрость.

- Райф, стой. Прошу! Молчи.

- Эви, - он повернул голову, кровь из раны потекла сильнее. – Эви.

Я плакала, в его голосе было сожаление. Я не могла вынести его горя. И сказала, чтобы приободрить:

- Она любит тебя, Райф, любит. Прошу, держись! – клянусь, его сердце просияло. – Эви придет. Придет!

- Скажи ей, что любовь не умрет, - он тихо добавил. – Посмотри, - он опустил взгляд, я проследила за ним. Кольцо мужчины из Мерит, тонкая полоска кожи.

Я посмотрела на Райфа.

- Твоего дедушки.

- Я вернул его, - он говорил гордо. Я это слышала. Но это уже не имело значения. Рана истекала кровью все сильнее, глаза его закрылись.

- Райф! – руки мои были в его крови, я сидела рядом с ним и беспомощно кричала. Кричала. Кричала. Порыв горячего ветра доносился от огня, его ресницы затрепетали и я подумала:

«Он останется!» - я кричала и звала на помощь, кричала, пока горло не начало саднить, но шум сражения был громче, огонь ревел громче. Я беспомощно всхлипывала, а потом сквозь слезы увидела, как бежит она.

Эви.

Она была в грязи и крови, но невредимая. Она была прекрасной. Ее серебристые волосы развевались в дыму, словно плащ летя за ней. Я прохрипела:

- Эви, назад, - но она не видела меня. Она не услышит меня. Она бежала к Райфу, лицо ее исказилось от ужаса. Она судорожно выдохнула и рухнула рядом с ним на колени, волосы упали на грязь и кровь вокруг нее.

Издалека я услышала, как Эрема радостно кричит, я раскрыла кузину.

- Вот она. Теперь ты испытаешь истинную боль, Стражница. Смотри.

Эрема призвала ужасающих существ. Из-за пламени показалась голова Трота, мутный взгляд был направлен на Эви. Я кричала кузине, но она не поднимала голову.

- Бери амулет, Стражница, - кричала Эрема. – Возьми его обеими руками и крепко сожми. Сломай его внутри паутины хукона, и это спасет ее.

У меня не было голоса, а крики все равно никто не услышал бы.

- Или ее разорвут, - угрожала Эрема. – Сломай шар, или ты увидишь ее жертву.

Я не могла так. Это было невыносимо. Трот приближался к Эви, ее спина была открытой, она склонилась над Райфом. Я откинула голову и закричала, звала на помощь. Показался другой Трот. Мимо промчались люди, некоторые кричали. Но никто не видел. А я была ничем…

- Жертва, Стражница. Все они станут жертвами.

Но я услышала топот копыт. И сквозь слезы я увидела сильный силуэт Руны вдали.

- Руна! Помоги! Помоги мне!

Руна замер, а потом застучал копытами, испачканными кровью, обращая внимание на грядущую смерть. Предупреждение. Эви подняла голову и увидела Трота, что шел на нее с обнаженными зубами и когтями, она удивленно приоткрыла рот.

Руна был слишком далеко. Я пролепетала:

- Нет, - но Трот уже исчез, его пронзил мечом Лорен, пробежавший между монстром и жертвой. Эви не вздрогнула, она посмотрела, как Всадник обернулся, они успели друг друга разглядеть…

Я вернулась на холодный каменный пол в горах Мир, дрожа после жара на площади, глаза не сразу привыкли к полумраку. Но я смеялась с истерическим облегчением.

- Ты услышал меня, Руна, услышал!

- Ты посмела, - прошептала Эрема. Я едва ее слышала после рева битвы, но чувствовала ее злость.

Мне было плевать. Руна спас Эви, это имело значения. Я сжалась, смех превратился в судорожное дыхание, я пыталась взять себя в руки. Мне еще никогда не было так плохо. И дело было не только в видении, но и в яде. Я стонала и каталась на спине, по щекам стекал холодный пот. Я склонилась, меня стошнило, я видела кровь Райфа на руках, остатки видения, а то и реальность.

- Ты посмела, - повторила Эрема. – Посмела помешать.

А я вдруг разозлилась. Райф, Гарейн, амулет. Я не могла сдаться. И не сдамся. Я заставила себя сесть, хоть и едва могла дышать. Я выдавила:

- Ты можешь лишь угрожать, но ты такая же пустая, как эта бездна в тебе. Ты не можешь меня убить. Я нужна тебе для амулета. Руна спасет остальных.

Она кричала на меня, в ней не осталось красоты.

- Смотри! – вопила она. – Смотри на меня! Смотри, что ты наделала! Смотри, что тебе нужно! – она меняла облик, чтобы сломить и заманить меня: она была Гарейном, Эви, Рубером Минлом, королем, Райфом. И каждый звал меня сломленным голосом, я заставляла себя игнорировать их, понимая, что Эрема лишь повторяет то, что уже видела. Призыватели могли читать мою энергию, но не создавать что-то.

Я была на коленях, руки дрожали, я упиралась ими, чтобы выпрямиться, чтобы заставить голову думать, как забрать амулет.

- Отдай шар, Эрема, - выдохнула я. – Ты не можешь меня убить.

- Здесь, - зашипела она, - ты ошибаешься. Разрушь шар, или я уничтожу тебя.

Оберег, мне нужна была помощь. Я царапала пальцами пол и тянулась к сумке, что лежала неподалеку.

Она смеялась, но уже не мелодично. Она отстранилась, заполняя собой комнату, и топнула ногой, гора содрогнулась, а потом с нежностью позвала:

- Всадник!

Камень за ее спиной исчез. Гарейн появился, как и в моем сне, с обнаженным торсом, мокрым от холодного пота и влажности внутри горы. Он стоял, и меч мерцал в синем свете, лицо его было пустым.

- Гарейн! – не может быть, все слишком быстро. Сон о моей смерти становился реальностью, но это было слишком быстро, конец уже маячил на горизонте.

- Он не услышит тебя, Ларк. Я его отметила, - Эрема вытянула руку и скользнула ею по его плечу, склонилась и поцеловала изгиб его шеи. – Видишь?

Она улыбнулась, ее страшный рот был возле его кожи.

- Но я могу его отдать. Сломай шар, и ты будешь с ним. Смотри, Ларк. Он ждет тебя.

- Ты просишь меня выбрать? – прохрипела я.

- Тебя? – даже насмешка была мелодичной. – Нет, выбираю я. Ты здесь из-за меня. Ты уничтожишь амулет, потому что я так хочу, или умрешь, потому что я прикажу. Я все равно выиграю.

- Я не дам тебе то, чего ты хочешь, - пробормотала я.

- Нет? – рассмеялась Эрема. – Но ты уже это сделала, Ларк. Ты пришла.

Все было зря. Все усилия, весь мой путь не привел ни к чему. Слишком скоро! Никто меня не услышал бы. Рука так и не дотянулась до сумки. Просто пришло мое время умирать.

Эрема заговорила своим милым голосом, но я уже знала, что она скажет:

- А теперь, Гарейн, заверши начатое. Сделай то, что должен.

Я умру. Я посмотрела на свое Дополнение. Я сделаю это так, как поступили бы в Мерит, с достоинством.

Гарейн поднял острый меч над головой, вытянув руки, напрягая мышцы. Я вспоминала наши с ним моменты за эти дни. Я видела его прекрасную улыбку, красивое лицо, связь, что вызывали его прикосновения.

«Не ошибешься», - прошептала зайчиха.

Я помнила и слова Найлы, помнила, как повторяла их Гарейну под дубом в Темном лесу: «Земля принимает то, что мы даем ей, и отзывается…», а Гарейн тогда спросил, что может мне дать…

Завершить цикл. Я закончу то, что он начал, я признаю свою правду, то, что до этого сделать не могла. Я улыбнулась Гарейну, его взгляд был пустым, а в моих глазах стояли слезы. Я повторила, несмотря на охрипший голос, те же слова, что он говорил мне, возвращая ему свое признание:

- Я люблю тебя.

Эрема зарычала. А за этим рычанием Гарейн прошептал:

- Верь в себя.

Меч опустился.

24

Тысяча жаворонков взлетала, унося цвет земли на крыльях и возвращаясь с песней. Вчетвером мы стояли на высокой скале и смотрели на них: Эви, беспризорница, девушка с рыже-золотыми волосами и я. А внизу простирались серые и коричневые камни, земля, сверкающая зелень, трава и деревья, синие озера и ручьи, фрукты и цветы вспыхивали красными или лиловыми точками. Долину окружали холмы, озеро было глубоким, а гора высокой…

«Пробуждение!» - слово трепетало на ветру. Три девушки одна за другой подняли руки к небу и взлетели к жаворонкам. На миг я осталась одна.

«Это есть у тебя, Стражница, - послышался шепот. – Это есть», - я была переполнена, ощущения сияли в моем теле, усиливали меня и разгоняли кровь.

Я подняла руки, как и остальные. Только что стояла, но уже взлетела высоко. У меня была сила. Я была дома. А голос рябины зазвенел во мне:

«Принеси во тьму свет».

Рычание Эремы стало воем, потом ревом. Это я услышала сразу, это заставило меня понять, что я жива, что я все еще посреди гор Мир.

Было холодно, тело было поражено ядом хукона.

Я была живой.

Гарейн стоял надо мной, тяжело дыша, словно он сражался. Я скользнула взглядом по лезвию его меча, оружие касалось камня у моих ног. Он ведь нападал на меня. Я подняла взгляд. Его глаза уже не были пустыми.

Он выдавил улыбку.

- Меч… не для тебя.

«Оружие тебе не подходит», - я лежала, потрясенная, но дышащая, потрясенная, но живая, понимая теперь слова Лорена. Оружие, созданное из Земли, не могло использоваться Стражницей Жизни, но и против нее обратиться не могло. Металл прошел мимо, словно меня там не было.

Рев Эремы стал визгом, что напоминал вопли стрижей, гора дрожала.

Гарейн яростно посмотрел на нее и, взревев, бросился на Эрему, крича:

- Ты не можешь мной управлять! – его меч взметнулся и пронесся по Призывательнице.

Он не убил ее, ведь мог понимать, что это не получилось бы, что месть была бы ужасной. Меч срезал сеть из хукона. Удар по ветвям, и шар упал с груди Эремы. Мы смотрели, как амулет взлетает под потолок. Эрема яростно вопила, я кривилась, боясь, что шар разобьется, но это было бы глупо. Шар упал и покатился, ярко сияя, избавившись от оков. Я застонала и потянулась к нему…

Эрема ударила Гарейна или толкнула, я не видела. Но Гарейн отлетел к стене, врезавшись в нее со стуком. Я кричала его имя, смотрела, как он сползает на пол, и повернулась к Эреме, а она двигалась ко мне, к шару, она вытащила из груди ветвь хукона. Она взмахнула ею, как хлыстом, заставляя меня отстраниться от амулета.

- Мое! – кричала она. И снова ударила хуконом.

Я ударилась о стену пещеры, ее угрозы эхом отлетали от камня в меня, Эрема уже стояла над шаром, сплетая новую паутину вокруг него из хукона, что рос из ее тела. Я оттолкнулась от шершавого пола, думая о том, как могла успокаивать руками трясущуюся Землю…

«Взмахом руки тьму во свет преврати», - зазвучал в голове куплет из книги моей судьбы, голос был похож на шепот рябины. – «Принеси во тьму свет», - а потом и голос Прутика. – «Лунный камень силен в руках Стражницы».

Но я потеряла камень. Он уже остыл и погас, наверное, был простым камнем…

Просто синий… Взмах руки… Я оттолкнулась от пола со стоном, пошатнулась и встала, прижалась к стене и рассмеялась, сделав это, ощутив гудение под ладонями, касаясь сияющего синим камня.

Эрема вскинула голову из-за моего смеха, уставившись на меня.

- Что ты делаешь? – прошипела она.

Руки ее были вытянуты над создающейся паутиной ветвей, что уже была готова поймать маленький шар, сияющий в углу. Но я ее опередила, пещера уже сияла. Я прижимала ладони везде к камню, куда могла дотянуться, зажигая камни, насмехаясь сквозь боль и радость:

- Что я делаю, Призывательница? Вызываю свет во тьме.

И лунные камни ловили мою силу и загорались, вскоре вся пещера была ярко освещена.

Лунные камни. Пещеры были вырезаны в них, может, из них состояла вся гора. Везде, где я касалась, загорался свет, пока мне не пришлось щуриться из-за его яркости. Но камни эти были не такими красивыми, как ровный овальный камешек, что вырезал для меня Прутик.

Но пещера была вырезана, были созданы грани, и они отражали силу Стражницы.

- Умная… девчонка… - прошипела Эрема, замерев. С жестокостью она начала замахиваться паутиной с воплями желания, гнева, пытаясь поймать амулет. Но в комнате было слишком светло, она не видела, куда бросать. Хукон обжигал меня, а свет – Эрему. Она уже не выглядела прекрасной девушкой, она была охвачена яростью, темной и огромной, от которой сверкали глаза. Она уже была другой, проявлялось чудовище, но оно быстро исчезло, взорвавшись с криком. Словно ее вывернули и сожгли. Она исчезла, испарилась. Ее накидка упала в лужу.

Ее поглотил Хаос.

Реагировать времени не было. Ветер ворвался в крошечную комнату, разбивая лунные камни, оглушая. Меня бросило на пол, но и он трескался, я подползла к Гарейну и схватилась за его неподвижное тело, оттащила его от падающих обломков потолка.

Нужно двигаться. Нужно уходить. Я отпустила Гарейна и огляделась в поисках шара. Он сиял ровным светом, по нему не попали обломки камней, что дождем падали с потолка, шар остался в углу пещеры. Я направилась к нему, пригибаясь, уклоняясь от лунных камней, ударявшихся об пол, свет их со вспышками угасал. Наконец, моя рука вцепилась в маленький шар и притянула его к себе, держа так, как это было с изображением шара в разговоре с королем.

Хрустальный шар, амулет Жизни. Пульс бился, касаясь ладоней, но не обжигал. На миг это прикосновение уняло дрожь пещеры и действие яда во мне.

«Нести их могут только четверо, - услышала я голос короля, - лишь они могут держать их, могут вернуть их в Тарнек».

Кристалл мерцал нитями золота и зелени. Ближе к краю подступили и синие проблески. Элементы Жизни – золотой Огонь, зеленая Земля, синяя Вода, а сам кристалл представлял Воздух, и все они были в одном амулете, простом, но изящном, древнем, но живом. Все было в моих ладонях. Шар в моих руках светился с новой силой, хотя тело и изнывало от яда.

Земля дрожала, я упала к стене. Я прижала шар к щеке, а потом обернула в тунику Гарейна и спрятала в сумку рядом с оберегом, закинула сумку на спину. Задыхаясь, я вернулась к Гарейну.

Он не двигался. Не мертвый, не мертвый. Я знала, ведь чувствовала его энергию. Я коснулась губами его лба и прошептала:

- Я помогу тебе, - хотя честно не знала, как это сделать. Мы не могли уйти тем же путем, что я пришла. Нужен другой способ.

Накидка Эремы. Я потянулась за ней, покачиваясь из-за дрожащего пола. Я старалась не думать, что накидка может быть заколдованной, ведь другого способа нести Гарейна я не придумала. Я расстелила ткань и уложила его в центре. Он был невероятно тяжелым. Я задумалась, почему амулет не мог наделить меня особой силой, но я видела, что хукон мешает ему. Шар не мог избавить меня от яда хукона, как и не мог вырваться из его пут. У всего были слабости.

Я заставила себя подняться, собрала края ткани, чтобы потащить Гарейна прочь из узкой комнаты. Шелк накидки скользил по шершавому полу, этого хватало. Я задыхалась, напрягалась, тянула, пока руки не стали красными, но продвигались мы ужасно медленно. И чем больше я старалась, тем сильнее во мне растекался яд.

Я добралась до проема, впереди были Троты. Я ощутила их близость, они отскочили от страха. Но их было много, их присутствие удушало, наполняло тело ужасной энергией. Их когтистые пальцы хотели, но боялись коснуться. Они были похожи с хуконом, я знала их и боялась. Я склонила голову и закричала, продвигаясь вперед, словно шум помог бы мне держаться. Троты касались накидки, нюхали ее, дополнительным весом тянули назад. Проем задрожал, подбрасывая нас в стороны. Я упала на двух Тротов, они с воплями откатились. Я не могла справиться. Я не знала, куда идти.

И закричала на существ:

- Выпустите нас! Покажите путь!

Сотни глаз светились и смотрели на меня. У меня из рук резко выдернули ткань, я споткнулась. Существа помчались по темным туннелям. Мне пришлось бежать, я едва успевала, полагаясь на ощущения, а не на зрение. Коридор за коридором, топот, фырканье и кряхтение, ужасный запах… Я цеплялась за сумку, превозмогала боль, спешила за Тротами.

Я врезалась в монстров, что собрались у темного проема. Я завопила:

- Где Гарейн?.. – ведь накидка в их руках была пустой. Но они толкнули меня в проем, используя ткань, и я полетела, как из рогатки.

Крик оборвался, когда я рухнула на землю, перекатилась и понеслась вниз. Склон был длинным и неровным. Ощущения и время уже не имели значения. Я катилась и стонала от боли. Когда я врезалась в Гарейна на дне, я прижалась к нему, корчась от боли яда, гора давила на меня, боль вспыхивала и в мышцах, и в костях. Я искала в темноте правую руку Гарейна. Было почти тщетно искать силы у него.

- Помоги, Гарейн! – выдохнула я, царапая воротник своей туники, пытаясь коснуться его рукой моего плеча, метку к метке. – Всадник…

Не работало. Хуконом меня ударили в то плечо, может, это стерло нашу связь. Я кричала, ударяла его рукой по своей коже. Он не мог умереть. Не мог.

Нет. Нить энергии пульсировала. Я сильнее обхватила его пальцы. Равновесие, пробуждение жизни… Я держала его за руки и прижалась к нему всем телом.

- Цвети… - прошептала я, зная, что он не услышит.

Чуть позже я ощутила восстановленное тепло Гарейна, его дыхание доносилось до меня, ровное, хоть и слабое. Я заставила себя сесть, как-то умудрилась встать. Ветерок проникал в проем, тьма уже казалась светлее, серой. Мы были недалеко от выхода из этой гробницы.

- Гарейн, - я выдохнула и негнущимися руками коснулась его запястий, потянула его вперед, рыдая. – Прости, - он царапался спиной об пол.

Мы все же оказались снаружи, едва занимался рассвет, мы были у подножия гор Мир. Здесь была трава, пусть и жесткая, но трава и теплый воздух. Я радостно касалась ее, устроившись рядом со своим Дополнением, между нами лежала сумка, я обхватила его руками и смотрела на небо. У меня больше не было сил.

Мысли путались. Я могла думать только о двух вещах: я нашла амулет, и Гарейн жив. А дальше растекался яд, притупляя чувства, убивая тело. Но я могла дышать, хоть и с трудом, и я дышала так глубоко, как только могла.

Холодный воздух, свежий запах, земля подо мной гудела гармонией, солнце поднималось выше, свет касался моего тела. Я лежала рядом со своей любовью.

Я улыбнулась, ведь все-таки победила. Я победила свой последний сон. Я оставлю Гарейна, буду помнить его любовь, и мне не придется менять ее на дружбу, не придется видеть, как он отдает любовь другой. Я даже радовалась смерти.

Земля гудела. Топот заставлял дрожать траву, шевелил камешки. Я услышала топот копыт, несущихся по земле. Звук был сильным и громким. Я заставила себя посмотреть.

Я ошиблась. Это еще не конец.

Руна. Белый конь был здесь, он коснулся носом моей щеки, низко склонился, чтобы я могла взвалить Гарейна не его широкую спину, чтобы сама могла влезть на него. Я замешкалась, но крепко обхватила Гарейна, чтобы сохранить в памяти этот миг близости. Смерть сменилась спасением, и это было больнее, чем яд. Я не была готова отпустить Гарейна. Я, наверное, никогда не буду готова.

Но мои желания не были частью этого пути. Иначе ничего и не вышло бы. А путь я еще не закончила. Я должна выполнить задание. Я медленно отпустила надежду. Я и не ожидала, что жертва будет такой.

- Неси нас в Мерит, - прошептала я, и Руна терпеливо подождал, пока я удобнее усажу Гарейна, и пошел вперед. Я привязала сумку к шее Руны, чтобы не потерять.

Голова Гарейна упала на мое плечо. Он прошептал что-то неразборчивое и обхватил меня рукой.

Мерит. Я закрыла глаза.

- Эви исцелит тебя, - прошептала я. – Она красивая и умная. Она тебе понравится.

Я должна была сказать: «Все будет хорошо», - но не могла.

25

Магия прекрасна. Она может изменить, защитить деревню, наделить силой обычную душу. Может перемещать белого коня с наездниками быстрее ветра. Даже может забрать боль. Иногда.

Мы добрались до Мерит. Мы оказались на обгоревшей площади. Гарейна сняли со спины Руны, а там и меня. Нас отнесли в дом бабушки, который почти не пострадал, лишь сгорело поле. Целители приступили к работе, восстанавливая и изгоняя из моего тела яд. Даже умелым бабушке и Эви было непросто. Днем и ночью они оставались у наших изломанных тел. Но руки Целителей были волшебными, и знания с терпением позволяли им все исправить. Так было и в нашем случае.

Но никакая магия, даже очень умелая, не могла исцелить разбитое сердце. Его можно было не показывать, о нем можно было забыть, отвлекшись на магию, но не исцелить. Такое человек может только совершить самостоятельно.

Я не знала, как это исцелить.

Снов не было, пока я исцелялась. Время существовало где-то отдельно. Позже мне рассказали, что меня от хукона очищали дольше, чем исцеляли Гарейна. Но в этом и была жестокость хукона – яд делал кровь черной, тело жертвы высыхало, а восстановление было долгим. Рана была постоянной, жертва – уязвимой. Хукон оставлял свой знак навеки.

Часть меня могла и не хотеть просыпаться, видеть, как сон превращается в жизнь. Но в один из дней свет заглянул в мою комнату, и глаза открылись. Я увидела свою комнату, и, казалось, последний раз я была здесь вечность назад, я глубоко вдыхала знакомый запах. Я выбралась из-под покрывал, в которые была плотно укутана, поняв при этом, какой слабой стала.

Мой сон начал сбываться. Я хотела бы ошибаться, могла бы желать умереть вместо этого, но не могла ничего изменить, и таким был мой подарок Эви, выбор ее любви. Я пообещала, а обещание нарушать нельзя.

Я лежала, думая, как избежать боли. Но ничего нельзя было поделать. Я отодвинула покрывала и заставила себя встать, подошла к окну, солнце заливало светом поля и луга, жаворонок взлетел с земли, словно струя воды, описывая арку. Я улыбнулась, а потом повернулась к дорожке в саду, где Гарейн и Эви шли вместе. Он был целым, красивым и сильным, прошло много времени. И провел он его с Эви.

Я буду счастлива за них, я хотела этого. Но улыбка увяла, они остановились, задев друг друга руками, мое сердце разрывалось пополам. Я не могла помешать этим прикосновениям. Боль в сердце не давала стоять. Я соскользнула на пол, точнее, рухнула, на этом кончался мой сон, и я не знала, что после этого моего падения в комнату придут бабушка и Рилег.

Рилег! Он нюхал мое лицо, облизывал руку, шумно дышал и толкал меня, пока я не открыла глаза и не обняла его с усиленным энтузиазмом. Бабушка терпеливо стояла в дверях, пока я смеялась и плакала в шерсть Рилега, радуясь, что снова встретилась с верным другом, которого мне не хватало.

Рилег сел на пол рядом со мной, и я заставила себя сесть прямее и посмотрела на бабушку. Лицо ее не изменилось, хотя я, казалось, очень давно ее не видела. Она смотрела на меня с пониманием.

- А вот и ты, - сказала она.

- Я рада вернуться домой, - голос был хриплым, ведь я давно им не пользовалась. Вот только место уже не очень походило на дом.

Бабушка кивнула. И добавила:

- Отличная работа, Ларк, - так она поприветствовала меня. Бабушка была целительницей. Она почти не проявляла эмоции, я чувствовала их через прикосновения.

- Расскажешь о Мерит?

- Потеряли нескольких жителей, но у каждого своя печаль. Площадь и дома мы починим. Сады и поля вырастут. Мы должны поблагодарить тебя, Ларк, за то, что Всадники успели спасти основное.

- Не этого, - я поежилась, - я ожидала.

- Ничто нельзя предсказать.

Я спросила:

- Он в порядке?

Бабушка знала, что я про амулет. Она склонила голову, и я почувствовала облегчение.

- В порядке. Твоя сумка все еще на твоем коне. Он не позволил никому ее тронуть.

«Хотя никто и не пытался», - я задала другой вопрос:

- Всадники?

- Вернулись к себе, кроме одного. Они знали, что тебе и твоему другу нужно исцеление, но остаться не могли, - она добавила. – Кони, видишь ли, взволновали людей после боя. Молодежь в очереди выстраивалась, чтобы их погладить.

Но я не слышала ее. «Все, кроме одного», - сказала она. – «Твой друг», - я это, конечно, знала. Но было больно.

Она помогла мне подняться на ноги. Ее руки были теплыми и морщинистыми, они могли придать мне сил. В горле пересохло.

- Спустишься? – спросила бабушка.

- Думаю, лучше мне остаться здесь, - я неловко опустилась в кресло. Солнце я увижу и через окно, как и небо.

Она кивнула, принимая мое желание.

- Они ждут тебя, - добавила она, направившись к двери. – Эви и Всадник.

- Знаю, - я изобразила радость. – Буду рада видеть Эви.

Голос подделать не удалось. Бабушка остановилась.

- Ларк, - сказала она строже, ее голос был хриплым. – Мы не можем помешать ходу вещей. Разбитое сердце пережить можно. Верь в это.

Верь. Я так часто слышала это слово. Я то ли издала звук, то ли двинулась, бабушка вернулась ко мне. Она положила ладонь на голову, и я уткнулась лицом в ее фартук. От нее пахло медом и лавандой. Я была готова расплакаться.

- Ларк…

Но я взяла себя в руки.

- Все будет хорошо, бабушка, - я ослепительно улыбнулась ей.

* * *

Я спустилась чуть позже, цепляясь за поручень и стараясь не наступить на Рилега, что сопровождал меня. Я уже не могла бороться с собой. Гарейн и Эви будут где-то в саду, в этой красоте природы. Я должна их найти, услышать радостную весть и уйти.

Уйти. Как это сделать? Я посмотрела на сад и вошла в него. Деревья у дома цвели. Они радовали глаз яркими цветами, пестрила и клумба с лилиями и мальвами. По утрам я любила останавливаться возле цветов и касаться их руками, чтобы порадоваться их красоте. Нужно будет снова найти это чувство, ведь сегодня я его не ощущала.

Гарейн был там, он спешил ко мне, лицо светилось улыбкой. Я застыла.

- Ларк!

Его слово, словно выдох, радостный крик заставил меня остановиться. Я сморгнула слезы и сосредоточилась на цветах рядом с собой.

- Ларк, ты пришла в себя! Я увидел тебя в дверях, - он приблизился. – Я ждал…

Я вырвалась из его объятий, отступив на шаг. Он опустил руки.

- Тебе стало лучше, раз ты уже бегаешь. Я рада.

Гарейн не сразу сказал:

- Я был изломан, ты унесла меня оттуда. Ты… - он вдохнул и, наверное, отвел на миг взгляд. – Ты снова спасла меня.

Я кивнула. Хотелось бы выглядеть спокойной.

- Всегда пожалуйста, Гарейн, - это мне удалось сказать ровно.

- Ты оба раза оттащила меня… от края, - его голос изменился, и я знала, что последует: слова станут мягче, он поблагодарит меня, я не могла этого вынести. Я повернулась к клумбе.

- Ларк.

Я злилась, что не могу смотреть ему в глаза. Это было глупо. Я ведь была молодой и способной. Я вернула амулет Жизни, я смогу справиться. Но я была в саду любимого дома, в любимой Мерит… пусть все и ощущалось иначе.

Гарейн следовал за мной.

- Ты забрала нас оттуда, Ларк, твоя рана была страшнее.

Я пожала плечами.

- Не такая и страшная. Видишь ведь, что я в порядке.

- Хукон…

- Хукон всегда будет во мне. Ничего не поделать.

- Вряд ли. В Тарнеке тебе будет лучше, - сказал Гарейн. – Там будет безопасно.

Я покачала головой.

- Я дома, Гарейн.

Его ранил мой мягкий тон.

- Ты не вернешься в Тарнек?

- Нет, - он поступал жестоко. Я коснулась стебля мальвы, чтобы сорвать ее, но мне расхотелось. И рука упала.

- Почему? – его голос стал строже. – Посмотри на меня, Ларк.

- Нет. Я выбираю цветы в вазу на кухне, - я заставила себя снова схватиться за мальву.

- Хорошо, - слова были тяжелыми. – Мы соберем цветы, и ты посмотришь на меня и скажешь, почему не хочешь возвращаться…

- Возвращаться! – я постаралась сказать это спокойно. – В этом нет нужды. Я свое дело выполнила. Руна отнесет шар, - и я добавила. – Тебе будет не одиноко.

Гарейн сделал пару шагов в сторону, сдерживая эмоции. Он вернулся и сказал:

- Ларк, возьми немного розовых и тех синих, - он сорвал цветы и протянул их мне. – Только не урони. И вот эти возьми.

- Хватит.

- Почему? – он не злился, но руки его дрожали. Или это мне слезы застилали глаза и искажали все. Он пытался передать мне охапку цветов.

- Хватит, Гарейн. Прошу. Я не хочу ничего ставить в вазу. Я…

- Почему?

Я не могла сдержать слезы.

- Потому что это все уже не радует! – я не сдержала и слова. – Потому что ты заполнил все мои чувства, не оставив места ничему другому.

- Ларк…

Это прозвучало как всхлип.

- Когда-то все это меня радовало. Цветы, травы. Я работала в саду, вырывала гисань, и это мне нравилось. А теперь все это кажется серым, я… ненавижу это! Я ненавижу то, что ты все это разрушил, - я бросила охапку цветов на дорожку и пошла прочь. Я никогда так не срывалась в пределах дома. Мой голос не подходил этому месту. Как и я сама.

- Ларк. Ларк! И ты нас так бросишь?

Нас. Опять. Я заставила себя вернуться к нему и посмотреть на него сквозь глупые слезы, чтобы процедить сквозь сжатые зубы:

- Прости. Поверь, я рада за тебя. Очень рада.

- Рада? О чем ты?

- Хочешь, чтобы я еще и сказала это? Я говорила тебе об Эви, я знала задолго до этого утра. Сон сбылся, выбор сделан, и… даже если я веду себя глупо, поверь, я в порядке. Буду в порядке, - я вдохнула. – Вот. Я закончила. Не нужно мне ничего говорить.

- Сон? Ты нас видела?

Глупые слезы!

- Да! И я перестану делать то, что разрушит обещание! – я побежала прочь, забыв, что у меня нет на это сил.

Гарейн успел подхватить меня, пока я не упала, руки обвились вокруг моей талии, и мы оба вскрикнули. Когда мы упали, я оказалась в объятиях Гарейна, что было только хуже.

- Нет! – рассвирепела я. – Нет! Так не честно.

- Не честно! – прорычал он. – Не дергайся!

- Это не честно по отношению к Эви… - я ведь не о себе.

- Как это связано с Эви? Какая мне разница, увидит ли она нас?

- Хватит!

- Эви знает, Ларк!

- Ты рассказал ей? – опешила я. – Зачем? Она не должна была знать! Гарейн, наши чувства были временными. Она уже страдает, она не должна…

- Она знает, Ларк. И она рада за нас!

Это заставило меня потрясенно замолчать.

Он яростно сказал:

- А почему ей не радоваться? Она любит тебя.

- Это бессмысленно!

- Бессмысленно? Или ты по какой-то безумной причине просто не хочешь этого слышать? Я рассказал Эви о своих чувствах к тебе. Я рассказал, что заберу тебя с собой в Тарнек, и она была счастлива!

Я всхлипывала.

- Но это не так. Взор выбрал тебя для нее. Ты обнимал ее. Ты склонился, чтобы поцеловать ее и был так рад.

- Я склонился, чтобы прошептать ей на ухо, что люблю тебя! – прошипел он. – Ты об этом? Ты видела, как мы обнимаемся, во сне и решила, что я буду с Эви?

Я подозревала, что Гарейн тряс бы меня, если бы я не была слабой после хукона.

- Я тебе говорил, что ты можешь неправильно понимать увиденное! Ты, Ларк! Носительница Взора! – он процедил эти слова и обнимал меня уже не так нежно. – Я люблю тебя. Как можно подумать что-то другое?

- А Эви? Я не могу ее ранить! Ты – ее любовь.

- Я? Почему ты делаешь вид, что так слепа? Ты не можешь выбирать за меня. И Эви не любит меня, она любит кого-то другого, - его голос стал печальнее. – Любила. Она любила кого-то другого.

Я плакала, уткнувшись в его руку, изливая все слезы, что накопились во мне за эти дни, с каждым тяжелым вдохом. Я плакала из-за Мерит, из-за королевы, из-за лис и Прутика, из-за рябины. Я плакала из-за потери амулетов, из-за Райфа и Эви. Гарейн не отпускал, ожидая, пока я успокоюсь, пока печаль не вытечет со слезами, а останется лишь понимание, что этот юноша будет так держать меня вечно. Он. Этот Всадник. Мое Дополнение. И когда я подняла голову, послышался смех с всхлипами, а не рыдания, и он посмотрел на меня с кривой улыбкой и сказал:

- Разве я не говорил, что наша связь – это не только прикосновение? - он вытер мою щеку большим пальцем.

- Говорил, - кивнула я и поцеловала его, уже не жалея об этом желании.

Я нашла Эви на кухне, она готовила рагу. От одного вида я лишилась дыхания, мне пришлось сесть. Ее глаза, губы, кожа и волосы были до боли знакомыми. Она даже радостно улыбнулась, когда я вошла. Но она была бледным призраком самой себя. Если меня любовь исцелила, то ее – высушила.

Я потянулась через стол, и она взяла меня за руки. Обычно ее ладони были теплее, но не теперь. Я впервые смогла ощутить Эви через прикосновение, словно она уже не была такой близкой, чтобы не открываться мне. Что-то изменилось. Любви не стало меньше, но мы были разделены. Мы долго смотрели друг на друга и не говорили.

- Райф, - прошептала я, и она кивнула. – Мне очень жаль, Эви. Я пыталась… и не смогла ему помочь.

Она смотрела на меня.

- В сражении?

- Я была там через видение, и… он меня видел.

Ее пальцы крепче сжались на моих. Я ощутила ее вспышку зависти, ведь я была с ним в последний миг. Она заговорила медленно, словно рассказывала страшный секрет:

- Я так и не сказала ему.

Ее боль была невыносимой. Она отозвалась в моем сердце. Я сжала ее холодные руки и сказала в спешке:

- Но я успела, Эви. Я сказала Райфу, что ты его любишь. Я думала, эта вера придаст ему сил. Я не знала, правда это или нет, но ему нужно было знать… Я хотела его успокоить… - я беспомощно смотрела на нее. – Я не имела права говорить вместо тебя, но пришлось…

- Ларк, стой. Ты правильно сделала. Ты выбрала за меня, - повисла тишина. Губы Эви изогнулись в едва заметной улыбке. – Помнишь? Я просила тебя выбрать мне любовь в подарок на день рождения.

Конечно, я помнила, но это было неожиданно. Я думала, что выбрала Гарейна, но ведь именно в день рождения я увидела Райфа. И это ему я рассказала о любви Эви.

- Я же говорила, что Взором ты поймешь. Что ты выберешь, - глаза Эви были сухими, но голос сорвался. – Ты правильно выбрала, Ларк. Хороший выбор.

Я попыталась улыбнуться.

- Последние слова Райфа, Эви. Они предназначались тебе. Он сказал: «Любовь не может умереть».

- Знаю, - сказала она.

Любовь была простой. Эви обрадовалась нескольким словам, и словами без слез она выражала свое страдание. На нее было больно смотреть. Бабушка говорила не обо мне насчет разбитого сердца, но я не была уверена, что Эви перенесет эту боль. Может, это я не могла вынести такого конца для близкого друга.

Эви немного успокоилась и посмотрела на меня.

- Дай на тебя посмотреть, Ларк, - она добавила. – Ты изменилась.

Я вдохнула.

- Эви, если я начну рассказывать…

Она покачала головой.

- Не надо. Ты светишься. Это прекрасно, - и через миг она прошептала. – Я представляю, какой красивый Тарнек.

- Да, - сказала я. – Но и здесь красиво.

Она опустила взгляд, но быстро подняла голову, отведя глаза.

- Этот дом и деревня стали особым местом, местом детства, - она не просила ответа, это даже не было вопросом. Я поежилась, ведь о доме она говорила в прошедшем времени.

В ее голосе была тоска.

- Любовь, цели, испытания… Все это открыло твои сердце и разум, - она выдавила улыбку. – Смотри, Ларк, Рилег копает дверь. Он хочет к тебе. Позже поговорим.

Она медленно отпустила мои руки, но я успела поймать ее ладони.

- Эви.

Она покачала головой.

- Это было невероятное путешествие для тебя, Ларк, - она пожала мои пальцы. – У каждого должно быть нечто подобное.

Эви исчезла следующим утром. Она оставила прощальные слова в виде разбросанных маргариток и ивы на кухонном столе, как пожелание счастья и любви всем нам. Она взяла немного еды, свою бирюзовую накидку и несколько пузырьков с травами, я не знала, какие именно, но поняла бабушка. Я видела, как она нахмурилась, разглядывая пустые участки на полке. Бабушка почти не была удивлена отсутствием Эви, но ей было тяжело отпускать ее. А я? Я не успела рассказать Эви о метках, об их значении.

Я плакала. Я плакала бы дольше, но на крыльцо прилетел почтовый голубь и ждал, пока я протру глаза и отвяжу свиток ткани от лапки. Лента была яркого розового цвета Тарнека. Цвета флага, что я несла в долину Брен.

Я передала послание Гарейну, а его лицо помрачнело, когда он прочитал.

- Король не поправится, - с болью сообщил он. – Я должен ехать, - он прижал меня и неохотно сказал, уткнувшись подбородком в мою макушку. – Ларк… амулет.

- Он должен его увидеть, - прошептала я. – Должен узнать, что амулет вернулся.

Бабушка наполнила сумку едой. Мы приглашали ее, но она отказалась ехать с нами. Мерит нужен был Целитель. И третий старейшина, ведь сэр Джаретт не пережил атаку Тротов, и бабушка заняла его место среди старейших жителей. Она крепко обняла меня и сказала, что это не прощание.

- Эви когда-нибудь вернется, как и ты. Но пока что у каждого из нас свой путь.

Я прошла по дому, скользя пальцами по всему, что делало его родным. Я прошла по полям и садам, я приказала гисани не лезть на наши земли, хотя и понимала, что она вряд ли послушается. Я попрощалась с соседями и друзьями. Они не знали всей правды, но слышали, что меня ранили хуконом, понимали, что я буду лучше защищена там, куда отправляюсь. Никто не говорил о замке Тарнек, и я не разбалтывала секреты. Я просто уходила с Гарейном, Всадником, что жил где-то среди холмов Тарнека, возле неизведанных территорий.

Но мадам Керен поклонилась мне, когда я прощалась с ней, и, увидев мое удивление, она одарила меня улыбкой.

Куин знал все, потому что я рассказала, он бы меня не подвел. Он опустил флейту и заявил, что станет Всадником. Я улыбнулась, и спросила, как он будет без милой Нэнси, без глупой Кэт, и разве деревне не нужна музыка больше, чем меч холмам?

- Я хочу не меч, Ларк. Я хочу лошадь.

Это было глупо, но я предложила:

- А если я пришлю тебе лошадь?

Куин посмотрел на меня и показал головой.

- Ты не можешь и не должна этого делать. Это создаст беспорядки в Мерите.

Нужно было помнить о Равновесии. Я заставила Куина пообещать, что он не пойдет в королевство Тарнек без флага, который нужно будет повесить на рябину. Я протянула ему стебелек папоротника и сказала, что это знак моей дружбы, что он будет защищать его.

- Хоть это и не от Кэт, - сказала я, подмигнув.

И через два часа после появления голубя я отправилась с Гарейном в замок Тарнек. Мы ехали рядом на конях. Амулет Жизни оставался на шее Руны в моей сумке, ведь я обеими руками держала Рилега.

Ехать было далеко, а у него было только три лапы.

26

Путь был поделен пополам. Через трещину, что создали Призыватели, что тянулась от болот Нилер до предгорья Куллан, проложили мост, и мы ехали по свежим доскам, что еще сочились смолой. Я старалась не думать о бесконечной пустоте подо мной.

Вскоре мы уже взбирались по узкой тропе к замку Тарнек, четверо Всадников встретили нас и сопровождали. Я приветствовала их поименно: Лорена, Тарэна, Эвена и Вильха. Они были рады нас видеть.

Лорен спросил про Эви и кивнул, когда я сказала, что она ушла, и поблагодарила его за спасение ее жизни.

- Я думал, что она пропала, - ответил он.

Потом и остальные поприветствовали меня дома. Дома. Это сказала я? Я стояла в спальне, где провела всего одну ночь, вдыхала запах роз-колокольчиков, проникающий в окно. Дом. Рилег устроился на пушистом ковре, а я села на большую кровать, закрыла глаза и дышала. Пахло не мхом, рыхлой землей и молоком, как дома в деревне, но запах был приятным и сладким.

- Миледи? – Найла показалась в дверях. – Король вас зовет.

Я тут же поднялась, закинула на плечо сумку с шаром внутри и покинула комнату. Но Найла остановила меня.

- Не туда.

Она повела меня не в главный зал, а по ступенькам, вырезанным в камне, что вели сначала вверх, а потом вниз, пока она не остановилась и не сказала, что дальше я должна идти одна. И так я шла до конца, ступеньки закончились перед просторным восьмиугольником с гладкими стенами, освещенными одинокими свечами в каждом углу. В центре стоял источник, единственный предмет здесь. Он был холодным и немного мутным… Я стояла в сокровищнице, где хранились амулеты, Равновесие. Но не сейчас.

- Хорошая работа, юная Ларк. Я знал, что у тебя получится.

Король ждал меня там. Я быстро подошла, поклонилась, прижимая ладонь к сердцу, радуясь ему, но я печалясь. Король выглядел болезненно. Он стоял, но с помощью деревянной трости с кристаллом на ее вершине. Я вдруг подумала о Прутике, как он таял на глазах. Король тоже казался таким.

Я забыла, что он мог читать мои мысли.

- Ах, гном, - улыбнулся король. – Он отозвался на твою просьбу.

- Я не нашла бы амулет без него помощи.

- Значит, это был мудрый поступок – позвать его, - король переминался с ноги на ногу. Я слышала в его голосе усталость. – Ты вернула домой амулет Жизни. Можно посмотреть?

Я открыла сумку. Вот он. Шар. Я спасла его, принесла и была готова, стоя перед королем, вернуть его на место.

Я обхватила ладонью амулет, подняла его и приблизила к себе.

- Так он ярче, - сказала я, восхищаясь его сиянием.

Король слабо кивнул.

- Да. Но не такой яркий, каким может быть.

Конечно, он был прав. Шар тепло сиял, но внутри него светились только зеленые нити.

- Поставь его, - сказал он. Я прошла за ним медленными шагами к источнику. Чаша была широкой и мелкой, стояла на возвышении из дерева, камней и металлов разного цвета, строения, с разными узорами. Четыре спирали закручивались и поддерживали углубления для амулетов.

- Узкая трещина в камне будет держать меч Света, - сказал король, указав. – Гнездо с жемчугом – для ракушки Смерти. Камень Тьмы должен быть на железном кольце, а в центре – шар.

Подставки для Тьмы, Света и Смерти окружали центр треугольником, а шар должен был лечь на подушку изо мха. Я посмотрела на короля. Он прищурился.

- Давай, - сказал он.

Обеими руками я положила шар на мох. Так просто. Я слышала наше с королем дыхание, а затем, казалось, вся комната выдохнула с облегчением. Все вокруг стало прочнее. Сильнее.

- Ах. Молодец, - вздохнул король, я резко взглянула на него. Он склонился над тростью, словно только она удерживала его от падения.

Я поспешила к нему.

- Позвольте отвести вас в вашу комнату.

- Ларк, - он смог рассмеяться. – Ты ведь не думаешь, что я заберусь по тем ступенькам.

- Тогда я позову на помощь. Всадники…

- Нет. Мое время вышло, - он смотрел, как я качаю головой, отказываясь его слушать. – Все хорошо, Ларк. Я рад этому.

- Почему мы не можем вас исцелить? – спросила я.

Он вздохнул, но не виновато.

- Ларк, как ни старайся, а Дополнение не может долго жить, потеряв свою Стражницу.

Я коснулась его руки.

- Вы были Дополнением королевы? Она была Стражницей?

- Она была, - король выпрямился, - Стражницей Жизни.

Я опустила руку.

- Я не могу быть королевой.

- Ты уже ей стала, милая, - он кивнул мне. – Услышь меня, юная Ларк, и пойми, что времени мало. Ты, Стражница нашего амулета Жизни, отмеченная Равновесием, теперь полноправная правительница Тарнека. Это непросто, да. Ты должна проследить, чтобы амулеты вернулись, чтобы миру вернулось Равновесие. Это твой долг.

Я отступила. Я не отрицала его слова, но не могла сразу с ними смириться. А рядом со мной ровно светился шар. Я это сделала. Я вернула амулет домой. И пусть было страшно, пусть я чуть не погибла, но я справилась. И принесла его.

Я поежилась, а потом увидела в этой комнате и другие предметы. Узкая скамейка была почти не видна из-за источника, на ней стояли четыре книги. В отличие от изящного источника, они казались простыми, даже слишком. Король узнал мои мысли.

- Им их видеть и нельзя было.

- Книги Стражниц, - сказала я, - в которых написана их судьба. Так можно найти остальных?

- Стражницы пробуждаются, когда это требуется, - напомнил он. – Они не знают еще, конечно, но готовы пробудиться, как и ты была. В книгах нет нужды, но они ускорят поиск. И раз они есть у нас, мы не можем упускать шанс. Читай только первую страницу, один куплет в начале каждой книги. В нем указания для поиска. Помогай Стражницам.

Я подошла к скамейке. Книги безобидно лежали на простой полке. На моей книге был выдавлен шар. Обложки трех других книг тоже были с узорами: ракушка, камень и маленький изогнутый меч. Книги были красивыми, по краям они сверкали, кожаная обложка была гладкой, но они не казались вычурными, кричащими о своей важности. Какие судьбы хранятся в них? Как они связаны с моей? Вернут ли они остальные амулеты? Если я раскрою первую страницу, там будут красивые или страшные слова?

- Ты не должна читать их заранее, Ларк, - прочитал король, слыша мое любопытство. – Оставь им право выбора. В этом честь Равновесия.

Что они выберут, услышав о трудном задании? Поверят ли они, что смогут? Мучения. Надежда. Я чувствовала это от книг. А еще…

- Я видела этих Стражниц, - прошептала я. – Они юные. Все мы очень молоды.

Король улыбнулся.

- Тревогой им не поможешь. Верь себе.

Я рассмеялась.

- Так говорил и Прутик.

- Мудрый гном, да.

Мои глаза расширились.

- Вы отправили его, - прошептала я. – И помогали мне. Лунный камень, оберег, предметы, что вы хотели мне дать…

Его улыбка стала шире, но он покачал головой.

- Рябина – наш друг. Она помогла мне помочь тебе. Ларк, помни слова Прутика: «Правда будет лучшей помощью». Оберег был твоей правдой. Голоса приходили из твоей памяти. Ты верила в себя.

Я едва дышала.

- А красная капля, которую дал мне Прутик, которую хотела Карга с болот, которая пропустила меня в горы Мир… Это была слеза Карги с болот?

- Слеза, но не ее. Это последняя капля крови нашей королевы, пока хукон не заставил ее почернеть, - его голос был ровным. – Стражница Жизни воплощает в себе всех существ Земли. Ее кровь – кровь каждого существа. Мы должны хранить каждую ее каплю, чтобы души не потерялись в Хаосе. Жизнь превращается в Смерть, Ларк. Равновесие.

- Вы не собирались давать ее мне.

Он прикрыл глаза.

- Я должен был вернуть каплю, но ты открыла с ее помощью проход в горы Мир, и я решил, что такая помощь тебе пригодится. Карга отнесет ее домой.

Карга из болот. Я пересекла одно из королевств Смерти, чтобы попасть в горы Мир.

Король прошептал:

- Последняя чистая капля твоей крови тоже была спасена.

- О-откуда вы знаете, что моя кровь все еще чистая? Я была в тех горах вечность, так мне казалось, как вышло, что она не почернела полностью?

- Ты ведь не умерла, - король спокойно смотрел на меня. – Ларк, королева была преклонного возраста, у нее не было твоей силы юности.

Я просила то, что уже не раз приходило в голову:

- Она знала?

Он слабо улыбнулся:

- Помни, что мы жертвуем сознательно.

- Но она позволила Эреме украсть амулеты!

- Между Равновесием и Хаосом всегда шла война, - напомнил он мне. – Тарнек в этот раз еще легко отделался. А королева, возможно, понимала, что необходима новая эра Стражниц, что Хранителям Тарнека нужна сила, - он добавил после паузы. – Стражница Жизни долго ждала, она видела, как угасают остальные Стражницы. Она знала, что нужен сильный наследник силы. Она поверила тебе.

А теперь его время пришло. Король таял передо мной. Я потянулась к нему, чтобы вернуть ему плотную форму, но он тяжелым шагом отстранился, опираясь на трость. Я прошептала:

- Трость из хукона!

Король с кривой улыбкой взглянул на меня.

- Равновесие всегда необходимо, даже если это боль, - он узловатым пальцем указал на меня. – Твой хукон внутри.

Я чувствовала свой шрам, как он и говорил. Рану от хукона нельзя было исцелить полностью.

Король поднял голову, глаза его закрылись, на лице сияла красивая улыбка.

- Дополнение, - услышала я. Он уходил к ней. – Любовь моя, Жизнь моя… - тихо сказал он и растаял. Трость из хукона упала на землю, камень на ней разлетелся на тысячи огненных искр, и они сожгли злое дерево в пепел, а я даже вдохнуть не успела.

Вот и все. А я стала королевой Тарнека.

* * *

Когда я добралась до конца ступенек, было уже темно. Было поздно, и я никого не встретила в коридоре. Я вернулась в комнату и с тяжелым сердцем толкнула тяжелую дверь, радуясь при виде Рилега, огня в камине и чая, что был еще теплым. Я почесала Рилега за ухом, взяла чашку и села, глядя, как подрагивает в ней жидкость, показывая, что я дрожу из-за грядущих испытаний, как дрожала я в тот день на площади Мерит. Но дрожь унялась.

Найла оставила травы рядом с чайником чая, слабо пахло медом и мятой. Я заметила на подносе что-то еще. Я собрала предметы, поднялась и вышла в сад.

Он был в пруду, я знала, что он там будет. Вода тихо шелестела от его движений. Я пошла по тропинке. Свет свечей из окон был золотым, но камни под ногами были серебряными от звезд. Гарейн появился из воды, откидывая руками волосы, с которых стекала вода.

Он глубоко вдохнул.

- Король…

Я покачала головой. И подбежала к нему, а он дотянулся до меня у края пруда, заключая в теплые объятия, хоть руки и были мокрыми. Я опустилась на колени, чтобы мы были наравне, и прошептала:

- Мне так жаль…

- Все хорошо, - ответил он. – Я знал, что так будет. Все мы знали.

Я прижалась лбом к его груди.

- Я должна плакать, но мне не грустно. Он счастлив вернуться к своей Стражнице. К своей королеве.

Гарейн отстранился, но только чтобы заглянуть в мои глаза и убрать мои сухие волосы с плеча. Он сверкнул своей красивой улыбкой и сказал:

- Моя королева, - и поцеловал меня.

Это вызвало немного слез радости. Гарейн целовал мои губы, щеки, подбородок, шею, его пальцы скользили по моей спине к лопаткам. Он развернул меня, чтобы коснуться губами маленькой черной точки над моей меткой. Метки света и тьмы были рядом.

- Хотел бы я забрать этот шрам, - прошептал он, щекоча дыханием кожу.

- Это мой шрам, - я повернулась к нему лицом, он смотрел мне в глаза. – У каждого своя жертва, - я издала смешок из-за своих слов. Все же Тарнек влиял.

Он кивнул. И сказал в ответ:

- Лорен ушел чуть раньше. Ушел за твоей кузиной.

- Эви… Лорен? Почему?

- Может, не хочет, чтобы ее первыми нашли Призыватели.

Наша метка. Связь. Дополнение должно быть и у нее.

- Гарейн! Я ей не успела рассказать о метках, о том, что узнала в Тарнеке, об амулетах! Я не успела, ведь не думала, что она уйдет. Ох, какая из меня королева, если я всего этого не сделала? – я опустила голову на его плечо. – Я… - смешок. – Я в ужасе, если сказать проще.

Гарейн поцеловал меня в макушку.

- Ты сильная, любовь моя. И ты не одна.

Я вспомнила то, что держала в кулаке. Я раскрыла ладонь и показала Гарейну.

- Смотри, что мне оставила Найла.

Предметы были маленькими, а на ладонь падала тень, но они все равно мерцали. Палец Гарейна коснулся цветка миньона, прошептав:

- Самый сильный исцеляющий цветок. Это для тебя, - он коснулся двух колец, что сверкающими кругами лежали на моей ладони, и сказал. – И ты понимаешь, что это, - Гарейн поднял голову и посмотрел мне в глаза. Я покачала головой. – Это дары. Дары Земли – драгоценный металл из ее запасов, что передается от Стражницы Жизни к Стражнице Жизни. Присмотрись.

Он подхватил мою ладонь и поднял ее, чтобы мы смогли разглядеть изящные кольца. Они сверкали в свете звезд, они нагрелись от нашего прикосновения. Казалось, что они сплетены из тоненькой паутины, золотой и медной, кольца были не шире травинки, почти такие же тонкие.

- Прекрасные, - прошептала я.

- Это знак Хранителей и их союзников, - добавил Гарейн.

А по плетению кольца напоминали кожаные кольца юношей Мерит. Они были союзниками. Я взяла кольцо поменьше и надела на палец. Оно было тонким, жар скользнул по пальцу и наполнил все тело. Сразу все.

Другое кольцо я протянула Гарейну.

- Правь со мной.

Он улыбнулся, поднял мою руку и поцеловал оставшееся кольцо, а потом накрыл его моими пальцами, сжав ладонь в кулак.

- Буду. Но сначала Тарнеку нужна королева.

Он отпустил меня и подплыл к другому краю пруда, где вышел из воды по ступенькам, улыбаясь, ведь знал, что я смотрю на него. Он оделся.

- Идем, - позвал он. – Рассвет близко. Посмотрим вместе.

Мы пошли по темным залам, босые ноги бесшумно ступали по коврам, и вышли на балкон, что окружал замок Тарнек и проходил над обрывом. Сначала мы посмотрели на север, где темнели горы Мир. А потом прошли туда, откуда было видно, как солнце на востоке пронзает первыми лучами небо над холмами Тарнек. Мы смотрели, как свет заливает зеленые долины и бледные камни. Мы смотрели на юг, где у Темного леса приютилась Мерит, где пустыми пространствами поражали болота Нилер и предгорье Куллан. Напоследок мы повернулись на запад и увидели богатые земли у замка Тарнек, зелень и деревья, камни, поля, здания были залиты утренним светом. Бледная луна скрывалась за деревьями. Интересно, куда отправилась Эви?

Утро разбудило птиц, их песни заполнили воздух, я заметила, как что-то стрелой поднялось с земли, чтобы увидеть первые лучи.

- Смотри! – крикнула я. – Смотри, там жаворонок взлетает в небо!

Гарейн повернулся ко мне, я чувствовала, что он смотрит на меня с улыбкой.

- Я вижу, - сказал он.

Благодарности

Эта история родилась в поле за моим домом, где магия и красота растут так быстро, что мне за ними не успеть. Но эта история стала книгой, благодаря тем, кто вдохнул в нее жизнь, и потому я от всего сердца говорю «спасибо»…

Моему агенту Дженни Бент, которая помогла ростку стать бутоном, и моему издателю Диане Ландольф, которая помогала бутону расцвести. Вы обе удивляли меня тем, как сильно верили в эту историю.

Моим друзьям-писателям, трио авторов – Татьяне Бонкомпаньи, Мелани Маррей Даунинг и Лорен Липтон, что критиковали варианты, но с добрым сердцем.

Тем, кто осилил множество страниц, следуя зову дружбы и родства, поддерживая меня весь путь: Джону Галлу, Лизе Ворс Хьюбер, Лизе Клейн, Жаклин Маддакс, Кэти Вог и Джонатану Стерну. И тем, кто помогал творческим талантом: Деборе Чабриан, Эдду Мартинезу и Мелани Клейд.

Моей большой семье – маме Диане, памяти отца, сестре Кэти, брату Лоренсу, они помогали мне и создавали нужную атмосферу в доме.

И моим домашним – Джонатану, Кристоферу и Джереми, которые обустроили мне прекрасное рабочее место, подарив отличное кресло, чтобы мне было удобно писать. Я люблю вас.

Не пропустите книгу про Эви!

Вторая книга о Стражницах Тарнека!

Лунный свет на воде, деве той покажи

Мимолетный страх и печаль от резни.

Серебро, серп, взмах целебный руки,

Песнь ракушки услышь, дождь земле призови.

После смерти любимого семнадцатилетняя Эви Кэрью хочет лишь затеряться в болотах Марш. Но старый провидец Харкер говорит ей, что для нее есть важное задание, и любопытство охватывает Эви. Что за ракушку она должна найти по словам Харкера? И почему в ее мыслях появляется имя одного из двенадцати Всадников Тарнека?

Скоро!