Рани, или История одного брака (СИ)

Глава 1

Экипаж остановился неподалеку от массивных кованых ворот.

— Приехали, кэтани, — громко сообщил пожилой возница.

— Благодарю, кэтан, — рыжеволосая девушка, в скромном, неброском платье, тепло улыбнулась старику и ступила на каменную мостовую. Рани, а это была именно она, расплатилась с извозчиком и взволнованно уставилась на высокую ограду академии. Сквозь изящную решетку виднелся огромный двор и ровные аллеи парка.

— Ну, кэтани, удачи вам. Говорят, в этом году сам лорд-ректор принимает поступающих, а он жуть какой строгий. Вы уж, того, не оплошайте, — возница подмигнул девушке и улыбнулся беззубым ртом. — Но-о, родимая, — хлестнул он свою лошадку. — Трогай!

Флегматичная коняка покосилась на хозяина лиловым глазом и равнодушно дернула ушами.

— Давай, шевелись, — осерчал старик, понукая упрямую лошадь. Та неохотно подчинилась, и скрипучая повозка медленно тронулась с места, оставляя позади стоящую на тротуаре девушку.

Герцогиня проводила взглядом удаляющийся экипаж и решительно направилась к проходной.

— Вам кого? — Неласково взглянул на герцогиню привратник. Тесный форменный мундир обрисовывал солидное брюшко мужчины, двойной подбородок неприятно двигался при каждом слове, а маленькие глазки почти утонули под напором толстых щек.

— Мне нужно увидеться с ректором, — вежливо ответила Рани.

— Вам назначено? — Хмуро уточнил привратник.

— Нет, но я надеюсь, что лорд-ректор примет меня, — девушка улыбнулась и добавила: — Я собираюсь учиться в этой академии.

— Ну, да, — скептически посмотрел на нее мужчина. — Много вас тут таких приходит. Да только лорд Иден абы кого не берет. Только самых знатных и даровитых. А для простых обывателей есть училище в Тавросе. Таким, как вы, там самое место.

— Вот что, милейший, — холодно взглянула на привратника Рания. — Извольте-ка пропустить меня в академию. Вопрос, где я буду учиться, вовсе не в вашей компетенции.

Девушка решительно прошла мимо растерявшегося мужчины и открыла дверь, ведущую во внутренний двор академии.

— Иди-иди, — пробурчал недовольный привратник. — Все равно, лорд-ректор с простолюдинкой и разговаривать не станет. Ишь! Не успеют узнать, что мало-мальским даром обладают, так сразу в академию. Много вас таких сюда приходит, да только у лорда Идена с выскочками разговор короткий.

Толстый охранник еще долго возмущался наглостью простолюдинов, но Рани его уже не слышала. Она неторопливо шла по центральной аллее огромного парка и с любопытством оглядывалась вокруг.

Необычные деревья, причудливой формы кустарники, яркие клумбы и зеленые газоны, а впереди… Огромный замок. Рани затаила дыхание. Дворец словно сошел со страниц волшебной книги. Изящные башенки, крытые разноцветной черепицей, многочисленные балкончики, высокие колонны у парадного входа и ажурная вязь крытых переходов. А еще… В это было трудно поверить, но замок парил над землей, медленно вращаясь по часовой стрелке.

Девушка нерешительно сделала несколько шагов и остановилась. То, что показалось ей обманом зрения, вовсе не было таковым. Высокая громада дворца висела в воздухе, и Рания зачарованно смотрела на это чудо. А замок, словно красуясь перед девушкой, величаво поворачивался из стороны в сторону.

Внезапно, тишину нарушил резкий, пронзительный звук, и пустынный до этого двор наполнился шумом, смехом и веселыми голосами адептов. Все смешалось перед глазами герцогини. Строгие форменные мундиры, изящные платья, маленькие сумочки дам, увесистые папки в руках мужчин. И лица… Море лиц — озабоченных, смеющихся, веселых, грустных, серьезных и равнодушных. Рани рассматривала спешащих мимо людей и не могла понять, как они вышли из парящего над землей здания.

Громкий смех привлек внимание герцогини. Она обернулась и едва успела сделать шаг назад — мимо нее пронеслась стайка молоденьких адепток, догоняющих хохочущую девчушку с ярко-рыжими косами.

— Стой, Агнесса! — Кричала запыхавшаяся черноволосая адептка. — Тебе все равно не уйти! Лучше отдай по-хорошему!

— Ага, как же! — Весело смеялась рыжуха. — Попробуй, догони! — И она припустила еще быстрее.

— Ну, Несса, держись! — Крикнула одна из адепток, участвующих в погоне. — Все равно тебе придется делиться!

— Ни за что! — выпалила Агнесса. Ее яркие косы мелькнули за поворотом аллеи, и девушка исчезла из виду, заставляя своих преследовательниц поторопиться.

Рани засмотрелась на веселую погоню и не заметила, как наступила кому-то на ногу.

Позади, послышалось сдавленное ругательство, и чьи-то руки бесцеремонно отодвинули девушку в сторону.

Герцогиня испуганно оглянулась. Крупный, светловолосый мужчина пристально смотрел на нее, и насмешливая улыбка кривила его тонкие губы.

— Кэтани потерялась? — Вежливо поинтересовался он.

— Кажется, да, — Рания смущенно улыбнулась в ответ. — Мне нужно найти ректора, но я не знаю, как попасть в здание. Оно… — Девушка не договорила, указав на парящий в воздухе замок.

— Ах, это! — Пренебрежительно взмахнул рукой мужчина. — Всего лишь иллюзия, кэтани, не стоит воспринимать ее всерьез.

— Боюсь, она выглядит слишком реально, — пробормотала растерянная девушка. — Вы не могли бы проводить меня? Разумеется, если это вас не затруднит.

Незнакомец окинул ее внимательным взглядом и коротко бросил: — Идемте.

Рани, стараясь не отставать, шла рядом со своим провожатым и продумывала речь, с которой собиралась обратиться к ректору. Герцогиня старалась сдержать волнение, но чувствовала, как сбивается дыхание, и мелко подрагивают руки. Что ни говори, а от предстоящего разговора зависело ее будущее!

Незнакомец уверенно двигался вперед, заставляя девушку почти бежать за ним. Искоса поглядывая на провожатого, Рания прикидывала, кем он может оказаться. То, что мужчина принадлежит к знати, было понятно сразу. Как и то, что он занимает в академии какую-то должность.

Взгляд серых глаз ее нового знакомого был довольно холодным, однако герцогиню трудно было напугать подобным. После лорда Рэйтана, любой другой мужчина казался милым добряком. Хотя… Девушка поморщилась. Ну, почему ей все время вспоминаются эти черные, клубящиеся тьмой глаза? Почему она никак не может забыть о герцоге?

Наконец, незнакомец довел ее до центрального входа, и Рани убедилась, что дворец твердо и основательно стоит на земле. Но, как же… Неужели, действительно, иллюзия?

Мужчина, между тем, поднялся по ступеням и нетерпеливо обернулся к замешкавшейся девушке.

— Вы идете, кэтани? — Окликнул он ее.

Рани торопливо преодолела лестницу и вошла в придерживаемую им дверь.

Внутри здания царила суета. Шумными группами толпились адепты, слышался гул голосов, смех, крики. Спутник Рании уверенно лавировал среди всей этой неразберихи, и девушка старалась не отставать от него и не терять из виду широкую спину своего провожатого. Герцогиня едва успевала замечать мелькающие мимо коридоры, многочисленные кабинеты и закрытые аудитории. Наконец, впереди показалась дверь, с табличкой «Ректор», мужчина уверенно открыл ее и приглашающе кивнул Рании.

— Ну, же, кэтани, не робейте, — приветливо произнес незнакомец и чуть отступил в сторону, пропуская девушку.

Рани прошла в кабинет и недоуменно огляделась. Небольшая комнатка больше походила на приемную. Ее спутник уверенно пересек помещение и открыл следующую дверь.

Девушка последовала за ним. Просторный кабинет, в который она попала, был роскошен. Тяжелая старинная мебель, обитые кожей диваны, массивный письменный стол, дорогие безделушки на каминной полке.

Незнакомец, безо всякого стеснения, прошел к столу и выдвинул один из ящиков, доставая оттуда какие-то бумаги.

— Ну-с, кэтани, так зачем вам понадобился ректор? — Спросил мужчина, просматривая документы.

— Простите, а с кем имею честь? — Девушка вопросительно посмотрела на своего провожатого, уже догадываясь, что услышит в ответ.

— Лорд Иден, ректор сего учебного заведения, — представился мужчина, и в его глазах проскользнуло престранное выражение. — А вы, кэтани?..

— Рания Варгас, — слегка присела в реверансе девушка. Она сознательно скрыла свое настоящее имя, назвав фамилию давно почившей дальней родственницы.

— Итак, кэтани Варгас, что привело вас ко мне? — Поинтересовался лорд Иден.

— Я надеюсь поступить в возглавляемую вами академию, — сдержанно ответила герцогиня.

— Смелое заявление, — лорд ректор насмешливо посмотрел на девушку. — Боюсь, только, что вы немного опоздали. Вступительные экзамены закончились еще неделю назад. Приходите в следующем году и, возможно, тогда…

— Но как же так? — Рани отчаянно уставилась на мужчину. — Мне необходимо поступить именно в этом году!

— Попытайте свои силы в Тавросе. Там прекрасное училище, и набор они проводят позже, вы как раз успеете, — равнодушно посоветовал мужчина, вновь углубляясь в изучение бумаг.

— Но я должна поступить, — девушка подошла к столу и умоляюще посмотрела на ректора. — Пожалуйста, войдите в мое положение. Ваша академия — моя мечта, я должна здесь учиться.

Лорд Иден поднял глаза на назойливую посетительницу и недоуменно поморщился.

— Э, нет, красавица, так не пойдет, — раздосадованно произнес он. — Не стоит воздействовать на меня магией. Не ваш уровень, знаете ли!

— Я даже не пыталась, — удивленно воскликнула Рания. — О чем вы, лорд ректор?

— А вот это уже интересно, — тихо пробормотал мужчина и окинул девушку немного хищным взглядом. — Склонность к ментальной магии определенно есть… И дар… Так-так-так… Интересненько… Очень мило… Хм… Даже так?..

Герцогиня удивленно смотрела на расхаживающего вокруг нее ректора и боялась пошевелиться. С каждой минутой, происходящее нравилось ей все меньше. В том числе, и этот странный мужчина, взирающий на нее с маниакальным блеском в глазах.

— Ха, а хорош сюрприз будет, — продолжал бормотать лорд Иден, не обращая внимания на испуг своей посетительницы. — Да-а, просто замечательно! Я должен это увидеть! Непременно!

— Лорд Иден, — попробовала напомнить о себе герцогиня.

— Что? Ах, да, вы приняты, — улыбнулся ректор, и от его улыбки у Рании по спине пробежал холодок. — Отделение целителей. Все остальное узнаете в деканате. Второй этаж, кабинет сразу за поворотом. Идите, кэтани, идите…

Рания растерянно посмотрела на взбудораженного мужчину. Как-то не так она представляла себе вступительные экзамены. Ну, да, какая разница? Главное, что ее приняли!

Девушка присела в реверансе и тихо вышла из кабинета, под неразборчивое бормотание ректора.

Захлопнув за собой дверь, Рани обессиленно прислонилась к стене. Смогла! Поступила! Волнение, не дававшее дышать, наконец-то, схлынуло и внутри разлилось блаженное осознание того, что у нее все получилось.

Светлая улыбка мелькнула на губах герцогини, но девушка тут же посерьезнела и торопливо отправилась на второй этаж, на поиски деканата. Рано было расслабляться, предстояло выбить себе комнату и полагающееся «обмундирование».

Добравшись до нужного кабинета, Рания решительно постучала и потянула на себя массивную дверь. Впрочем, можно было и не стучать — в том хаосе, который творился в деканате, ее стук все равно никто не расслышал. В просторной комнате, разделенной на несколько секций, царили суета и неразбериха. Шум, разговоры на повышенных тонах, горы бумаг на столах и кипы документов, огромными стопками разложенных прямо на полу. И люди…

Полная пожилая дама что-то громко доказывала сидящей за столом худосочной девице, высокий, моложавый господин нервно потирал лоб и перекладывал бумаги, не переставая бормотать нечто неразборчивое, двое парней, в форменных мундирах, увлеченно спорили с маленьким остроносым человечком, а тот упрямо мотал головой и стоял на своем.

— Нету! Нету, и не просите, — раздавался его резкий, писклявый голос, выбивающийся из общего гула неприятным диссонансом. — Раньше нужно было думать. Мало ли, кому чего захочется? Прочие адепты заблаговременно поинтересовались распределением, а вы только сейчас опомнились!

— Кэтан Адэйр, вы же знаете, мы только вернулись с практики, — заискивающе тянул светловолосый парень. — Может быть, можно что-то сделать?

— Да, что ты его уговариваешь, Радим, — недовольно вмешался второй адепт, с красивым, породистым лицом. — Нашел, перед кем унижаться! Пойдем отсюда.

— Идите-идите, — ехидно улыбнулся человечек. — Сказано — нет других комнат, значит — нет.

Парни переглянулись и направились к выходу, а довольный победитель спора перевел взгляд на стоящую у дверей Ранию.

— Вам кого, кэтани? — Строго спросил он.

— Я от лорда ректора. Меня зачислили на первый курс целительского факультета, и я хотела бы получить расписание занятий, а также, ключ от комнаты и форменную одежду.

— О, Всесветлый! — Человечек обреченно воздел руки и укоризненно посмотрел на девушку. — Где? Ну, где я возьму вам эту комнату?! Нет у меня свободных! Не-ту! — По слогам выговорил он. — Лорд Иден думает, что я из воздуха жилье организую? Ан, нет! Не умею, — язвительно добавил мужчина, — леди Сильвия, вы слышали? — Обратился он к полной даме. — Наш лорд ректор принял еще одну новенькую!

— Что?! Да как же можно? Все факультеты и так переполнены, — пышный бюст дамы разгневанно колыхнулся в такт ее словам. — Лорд Иден совсем не думает о том, как тяжело работать в подобной атмосфере! Никакого порядка!

— А я давно говорил, что совет попечителей… — Начал было человечек.

— Ой, да полно вам! — Перебила его женщина. — Кому из них есть дело до причуд нашего лорда ректора? Ну, вот, вы, милочка, — она решительно ткнула пальцем в сторону Рании. — Вот, зачем вы сюда пришли?

— Простите? — Растерялась герцогиня.

— Ну, ведь, понятно, что не за знаниями. Найдете состоятельного любовника или, если повезет, мужа, и все! Поминай, как звали! А мы вам — комнату, обучение, питание, — дама сердито посмотрела на девушку. — Сколько уже тут подобных вам искательниц счастья было!

— Не думаю… — Рани не успела договорить.

— Ох, милочка, не зарекайтесь! Я таких, как вы, немало повидала. Все вы поначалу учиться приходите. А потом, — женщина махнула рукой и тут же обратилась к коротышке: — Адэйр, выдай ей ключи.

— Леди Сильвия, но у меня нет свободных комнат, — возмущенно пискнул человечек.

— Не скупись, — строго посмотрела на него дама. — Двести четырнадцатая у нас всегда в резерве, вот ее и отдай. С лордом Иденом спорить бесполезно, сам же знаешь. А ты, Роза, составь для кэтани расписание, — обратилась она к худощавой девице. Взглянув на странную таблицу, расположенную на стене, леди Сильвия вздохнула и добавила: — Целительский факультет. Повезло же лорду Ормонду!

Девица кивнула и принялась что-то быстро писать. Рани оставалось только наблюдать, как летает по бумаге ее бойкое перо.

— Готово, — протянула Роза своей начальнице полностью исписанный лист.

— Вот ваше расписание, кэтани, — подвинула его к Рании леди Сильвия. — Постарайтесь не опаздывать на занятия. Необходимые книги возьмете в библиотеке. Декан вашего факультета сейчас в отъезде, так что, со всеми вопросами можете обращаться ко мне.

— Благодарю, — склонила голову в поклоне герцогиня.

— Платить за обучение будете сразу? — Поинтересовалась женщина.

— Я слышала, что возможна отработка, — взглянула на нее девушка.

— Что же, я так и думала, — кивнула леди Сильвия. — Хорошо, отмечу, что обучение за счет королевской казны. Поставьте свою подпись здесь, — женщина ткнула пальцем в самый конец свитка. — И здесь, — длинный ноготь подчеркнул свободное место в пустой строке на обороте.

Рани внимательно просмотрела предлагаемую бумагу. Договор об оплате. Так… По условиям этого документа, королевская казна обязуется оплачивать обучение адептки Варгас в течение всего срока обучения взамен на пятилетнюю отработку и десять процентов от ее заработной платы в течение последующих пяти лет. Герцогиня поставила подписи в отмеченных местах и вернула бумагу леди Сильвии. Девушка понимала, что нужно радоваться самой возможности учиться бесплатно, а обо всех сложностях можно будет подумать позже.

— Идемте, — неохотно позвал ее за собой кэтан Адэйр. — Покажу вам комнату и выдам форму.

Уже через полчаса, Рани стала обладательницей нескольких комплектов форменной одежды, двух пар обуви и небольшой комнатки на чердачном этаже дворца. Из маленького окошка ее нового пристанища был виден весь двор академии, а воркование голубей, живущих под крышей, действовало удивительно умиротворяюще. Довольно оглядев свое жилище, девушка удовлетворенно улыбнулась. Почти все ее мечты оказались реальностью. Теперь бы еще работу найти…

Остаток дня Рания посвятила тому, чтобы привести в порядок комнату и те немногочисленные вещи, которые она прихватила с собой из дворца герцога. В стареньком шкафу вполне хватило места для новой формы, плаща, нескольких скромных нарядов и трех пар обуви. А на столе расположились книги и пособия, взятые в библиотеке.

Перекусив пирожками, оставшимися после поспешного завтрака в старой таверне на пристани, девушка растянулась на кровати, и устало прикрыла глаза. Сегодняшний день выдался на редкость волнительным. Сначала тот досмотр в порту, который до сих пор вызывал неосознанный страх разоблачения. Вот уж, натерпелась она! Еще бы — двое воинов тщательно осмотрели и ее багаж, и ее внешность, задавая странные вопросы и окидывая не менее странными взглядами. Чуть позже, в таверне, Рани, все в том же обличье Нарины, узнала, что вот уже несколько дней какие-то неизвестные люди проверяют все суда, приходящие из Иринейской империи. На осторожный вопрос герцогини, словоохотливая служанка поведала, что ищут молодую светловолосую девушку, которая сбежала от своего господина.

Потом — разговор с ректором, его странная реакция на нее и неожиданное зачисление в ряды адептов. А те странные слова? Рани так и не поняла, за какие такие заслуги ее приняли в академию без экзаменов, но внутри крепло убеждение, что ей еще предстоит узнать причину необъяснимой доброты лорда Идена.

И визит в деканат. Уверенность леди Сильвии — кстати, герцогиня так и не успела понять, кем та является, — в том, что Рания только и ждет момента, чтобы найти себе состоятельного мужчину, неприятно поразила девушку. Неужели, она похожа на охотницу за богатым кошельком?

А те неприятные парни, которые смотрели на нее, как на последнюю шваль? Да, Рания уже успела столкнуться и с местными адептами. По дороге из библиотеки она случайно налетела на спешившего куда-то миловидного юношу. Увы. Вся миловидность парня мигом испарилась, когда он взглянул на неожиданную помеху. Скривившись, будто от выпитого уксуса, адепт грубо оттолкнул девушку и громко выругался. А его друг насмешливо прокомментировал ротозейство глупых простолюдинок. Рания удивленно смотрела вслед парням, поражаясь подобной невоспитанности. Для нее было дикостью такое отношение. Пусть сейчас она выглядела, как обычная, не знатная девушка, но это не давало права каким-то выскочкам повышать на нее голос. Странно… В Равении, и даже в Иринее никто не посмел бы так обратиться к незнакомой женщине. А здесь, в просвещенной Аверее…

Тряхнув головой, девушка отрешилась от неприятных мыслей, встала с постели и подошла к зеркалу. Новая внешность была немного непривычна, и Рани с интересом всматривалась в свое отражение. Короткие рыжие волосы удивительным образом оттенили глаза, делая их глуюже и темнее. Плотно перетянутая грудь скрылась под скромным форменным платьем. Изящная фигурка была незаметна под грубыми складками тяжелой ткани, а дешевые ботики, выданные вместе с формой, совсем не подходили образу нежной красавицы-равенийки, в недавнем прошлом жены герцога Эршейского. Да, от нее прежней мало что осталось. Рании нужно было затеряться, именно поэтому, она и выбрала краску для волос рыжеватого оттенка — большинство простолюдинок в Аверее пламенели рыжими шевелюрами, а светлые волосы были привилегией исключительно знати. Девушка не знала, почему аверейские сословия разнились по цвету волос, но решила принять это, как руководство к действию — среди простых людей ее точно не будут искать, да и внимания она привлечет гораздо меньше.

Герцогиня понимала, что лишние проблемы ей ни к чему. Пускай уж лучше все эти надменные аристократы задирают нос и проходят мимо, чем пытаются понять, кто она.

Резко стукнувшая створка окна привлекла внимание герцогини. Вздохнув, Рани захлопнула ее и задернула шторы, а потом, сняв платье, потушила свечу. Обо всем остальном, лучше подумать завтра, на свежую голову. Сегодняшний день дался девушке нелегко, но у нее получилось все задуманное. Быть может, впереди ждут новые испытания, но Рани решила не волноваться раньше времени.

Узкая кровать прогнулась под ее небольшим весом, герцогиня постаралась устроиться поудобнее и устало прикрыла глаза. Долгий и трудный день подошел к концу.

Однако желанный сон не торопился смежить веки девушки. Ночь, эта капризная сказительница, навевала Рании грустные мысли и видения. Герцогиня снова вспоминала недавнее прошлое.

Перед глазами вставали образы далекого дворца, тихий плеск озерной воды, нежное журчание фонтанов… Девушка торопилась прогнать надоедливые картины былого, страшась того, что последует за ними, но ничего не могла поделать — яростный, полный тоски и отчаяния взгляд мужа преследовал ее, укорял, умолял, просил одуматься…

Сердце болезненно сжималось в груди, настойчиво убеждая ее в том, что она совершила ошибку, а разум отчаянно пытался встать на защиту, уговаривая не поддаваться глупым иллюзиям.

Рани вздыхала, ворочалась на своем узком ложе, а потом, не выдержав, встала и подошла к окну. Отдернув занавеску, девушка уставилась на пустынный двор и прислонилась лбом к холодному стеклу. Как же она устала от этих ночных «сражений»!

— Рэйтан… — Сами собой произнесли ее губы.

— Рани… — Послышалось ей через несколько минут. — Где ты?..

Казалось, далекий ветер донес до нее голос мужа, и сердце девушки на миг остановилось.

Такая тоска и отчаяние звучали в тихих мелодичных звуках…

Нет. Забыть. Все равно, скоро все закончится. Осталось всего несколько недель, и герцог больше не будет иметь над ней власти.

Пора оставить прошлое в прошлом. Отныне, ее ждет новая жизнь, и в ней нет места лорду Аль-Шехару.

Глава 2

Утро встретило Ранию пасмурным рассветом. Герцогиня привыкла просыпаться рано. Вот и сейчас, едва первые лучи цируса выглянули из-за туч, девушка открыла глаза. В комнате было сумрачно и прохладно, и Рани зябко поежилась. Холод заползал под тонкую сорочку, кусал нежную кожу, поднимался по спине, обнимая и отнимая последнее тепло.

Герцогиня быстро юркнула в крошечную ванную и открыла воду. Увы. Тут ее ждал неприятный сюрприз — вода была ледяной. Да, израсходовав вчера единственный кристалл для подогрева, Рани не задумалась над тем, что ждет ее утром. Что же, придется вспомнить былое и отказаться от дорогостоящих замашек. Горячая вода — роскошь в ее положении, а значит, придется обходиться без нее.

Усмехнувшись грустным мыслям, Рани быстро умылась, привела себя в порядок и достала из шкафа новую форму.

Темно-синее шерстяное платье было немного велико, но это не смущало девушку. Она надела его, натянула тонкие нитяные перчатки, обула высокие ботики и приколола на грудь серебристый значок академии. Все. Адептка Варгас готова покорять вершины науки.

Тряхнув рыжими кудряшками, рассыпавшимися по плечам, девушка решительно вышла из комнаты. За оставшееся до занятий время, нужно было найти трапезную и успеть позавтракать.

Путь на первый этаж оказался несложным. Рани уверенно пробиралась между снующими повсюду адептами, тщательно скрывая любопытство и стараясь ни с кем не сталкиваться. Вчерашний урок не прошел для нее даром.

Очутившись на пороге огромной обеденной залы, девушка удивленно остановилась. Синие, красные, желтые цвета… А еще черный и зеленый… Что за безумный художник расписывал это помещение?!

Буйство красок повергало неподготовленного зрителя в ступор. Вся площадь трапезной делилась на сектора. Пять цветов, символизирующих различные направления магии, ярко расцвечивали необычную залу. Стены, скатерти на столах, даже узоры на полу — все соответствовало основному цвету факультета.

Прямо по центру находилась желтая зона. Светлая, жизнерадостная, пронзающая все пространство столовой, словно яркий луч.

По правую сторону от нее, расположился синий сектор. Строгий, холодный, немного чопорный. Как и адепты, сидящие за небольшими столами и молча поглощающие завтрак.

Слева от центра, теснились ярко-зеленые столики, а плитка на полу мерцала всеми оттенками изумрудного. Дальние стороны у стен трапезной делили между собой черная и красная зоны.

В углу красного сектора как раз раздался взрыв хохота, и девушка увидела, как над столами взвился яркий столб пламени, но тут же погас, оставляя после себя едкие клубы дыма.

— Сайрос! — Разнесся по помещению гневный окрик, и высокий худощавый мужчина вытащил на середину зала щуплого адепта. — Я больше не намерен терпеть ваши выходки! К ректору. Быстро!

— Но, лорд Арден… — Попытался возразить паренек.

— Я ведь предупреждал вас, что этим все закончится, — грозно прошипел мужчина. — Так что, не обессудьте.

Сайрос огорченно вздохнул и направился к выходу. Поравнявшись с Ранией, он подмигнул ей и состроил уморительную гримасу, заставив девушку улыбнуться. Кем бы ни был этот парень, смелости ему не занимать! Герцогиня проводила адепта заинтересованным взглядом и попыталась остановить пробегающую мимо девушку.

— Вы не подскажете?.. — Договорить она не успела. Кто-то сильно толкнул ее, и Рани пошатнулась от неожиданности.

— Чего встала на проходе, деревенщина? — Зло процедил остановившийся рядом блондин.

Герцогиня недоуменно посмотрела на него.

— Ну, чего уставилась? — Грубо спросил незнакомец. — В твоей деревне не учили, что невежливо пялиться на людей?

— Да, ладно, Рив, уймись! Чего ты к девчонке пристал? — Хлопнул его по плечу высокий, темноволосый адепт. Он смерил девушку равнодушным взглядом и тут же отвернулся.

Конечно, разве могла какая-то плебейка вызвать интерес высокородного господина!

Рани усмехнулась, отмечая, что форма мужчины хоть и походила на казенную, но отличалась и качеством материала, и кроем. А значок академии многозначительно поблескивал осколками кериллов.

— Когда уже попечители прикроют свою богадельню? — Раздраженно бросил блондин и пренебрежительно оглядел девушку с ног до головы. — Прямо, филиал ассоциации бездомных, а не академия!

— Рив, мы опаздываем, — лениво процедил брюнет, закидывая на плечо друга руку. — Идем.

Приятели направились к красной зоне, а Рани остановила проходящего мимо служащего и попыталась узнать, где же тут сектор целителей.

— Зеленый, — махнул рукой мужчина и мгновенно скрылся среди толпящихся адептов.

«Похоже, никто не намерен общаться со мной дольше, чем пару секунд» — расстроенно подумала девушка.

Она подошла к стойке, собрала на поднос тарелку с кашей и травяной сбор и направилась к свободному столику. Неторопливо смакуя завтрак, Рания наблюдала за окружающими, поражаясь тому, как по-разному ведут себя адепты. В черном секторе царила тишина. Неразговорчивые и несколько мрачноватые, будущие некроманты предпочитали молча поглощать пищу и ни на что не обращать внимания. Красный сектор, собравший под своими яркими сводами боевиков, напротив, был полон жизни и непрестанного движения. Хохот, громкие разговоры, перебранки и вспыхивающие мгновенно ссоры то и дело взрывали пространство огневиков, громогласно заявляя всем, что обитатели алой зоны ничего и никого не боятся. В желтом секторе было на удивление спокойно, а адепты, относящиеся к нему, мирно беседовали и доброжелательно смотрели на окружающих. Вот что значит — менталисты. Как и полагается, выдержаны и немногословны.

Воздушники выглядели снобами. Обитатели синего сектора взирали на всех свысока и не удостаивали остальное общество своим вниманием. Впрочем, общество платило им тем же.

Рани заинтересованно разглядывала адептов, радуясь тому, что оказалась среди демократичных целителей. Зеленая зона пламенела огненными шевелюрами разной степени интенсивности, и именно это заставляло высокородных господ с остальных факультетов презрительно поглядывать в сторону «лягушатни». Да-да, именно такое негласное наименование закрепилось за плебейским зеленым сектором.

Рания быстро расправилась с завтраком и уже собиралась уходить, когда к ее столику подошла красивая, холеная блондинка, в сопровождении двух подруг. Остановившись неподалеку от герцогини, она высокомерно осмотрела девушку и надменно спросила:

— Это ты — та самая новенькая?

Рани, опешив от подобной наглости, смерила неожиданную собеседницу внимательным взглядом и ровно ответила:

— Быть может, для начала, вы представитесь? Хотелось бы узнать, с кем имею честь общаться.

— Ах ты, грязная простолюдинка! — Задохнулась от возмущения красавица. — Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь?

— Именно это я и хочу узнать, — спокойно произнесла герцогиня. Гордость Эль-Адасов внезапно проснулась в ее душе, заставляя ровно держать спину и не опускаться до перебранки с зазнавшейся особой.

Подруги блондинки возмущенно зашептались, но Рани не обращала на них внимания.

— Да, ты… Ты… — Пыталась выдавить из себя разъяренная аристократка.

— Что же, если вы не можете назвать свое имя, то я не смею вас больше задерживать, — невозмутимо ответила Рания. В этот момент, она, как никогда, была похожа на своего отца. Властным взглядом, манерой речи, врожденным достоинством…

В наступившей тишине раздались одинокие аплодисменты.

— Браво, кэтани! — К девушке приблизился высокий, смуглый парень. — Наконец-то, нашу красотку Лауру хоть кто-то поставил на место.

Разозленная блондинка окинула собеседницу недобрым взглядом и презрительно процедила:

— О, еще один голодранец! Правильно, держитесь вместе, деревенские! — Она вздернула подбородок и гордо развернулась. — Идемте, леди.

Подруги взбешенной аристократки, оглядываясь на Ранию, поспешили за своей предводительницей.

— Ха, а здорово ты ее! — Улыбнулся парень, глядя на герцогиню. — Я — Бран, кстати.

— Рания, — представилась девушка.

— Так ты — та самая новенькая, которую приняли без экзаменов? — Уточнил молодой человек.

— О, я и представить не могла, что слухи распространяются так быстро, — удивленно посмотрела на него герцогиня.

— Имей в виду, — усмехнулся Бран. — Каждое слово, сказанное в стенах этого заведения, тут же обрастает всевозможными подробностями и преувеличениями.

— Спасибо, что предупредили, — улыбнулась Рани. Она чувствовала себя странно. Впервые, за все время после своего побега, она так спокойно разговаривала с посторонним человеком. Даже не так — с посторонним мужчиной! Все-таки, строгие нравы Эршеи наложили на ее поведение свой отпечаток.

— Пойдем, провожу в аудиторию. Что там у тебя? — Бран заглянул в расписание, лежащее на столе. — «Травы и зелья»? А, это к Тарантулу.

Рани недоуменно покосилась на парня.

— Это прозвище, — пояснил он. — Лорд Навир Руяр, магистр зельеварения, он же — Тарантул. Идем.

Бран оказался веселым парнем и, пока они поднимались на четвертый этаж, успел рассказать герцогине кучу смешных историй про преподавателей и адептов. Рани даже забыла о своем волнении, искренне улыбаясь и с интересом поглядывая на нового знакомого.

— Ну, вот и пришли, — объявил Бран, останавливаясь около нужной аудитории. — Удачи, Рания.

— Спасибо, — поблагодарила его девушка.

— Да, не за что. Увидимся, — блеснул белозубой улыбкой парень и, перемахивая сразу через несколько ступенек, понесся вниз.

Рани посмотрела ему вслед, собралась с духом и толкнула тяжелую дверь кабинета. Сердце предательски дрогнуло. Как-то встретит ее новая группа, с которой девушке предстоит учиться почти шесть долгих лет?

Оказавшись в просторной аудитории, Рания огляделась. Зал делился на две части. Амфитеатром уходили вверх скамьи для адептов, оставляя посередине широкий проход, огромная кафедра высилась в центре, а большой лабораторный стол, расположенный неподалеку от нее, был завален всевозможными травами и кореньями.

Заприметив в третьем ряду свободное местечко, Рани направилась прямо к нему, не обращая внимания на заинтересованные взгляды адептов.

— О, а с каких это пор к нам детей принимать стали? — Издевательски протянул долговязый парень, вольготно развалившийся во втором ряду.

— Не, Сантери, наверное, деточка сюда случайно забрела, видно папочка не уследил, — в тон товарищу, откликнулся сидящий рядом с ним огромный детина.

Рания молча расположилась на облюбованном месте, вытащила из сумки тетрадь и письменные принадлежности и отвернулась к окну.

— А может, она немая? — Не отступал Сантери.

— Скорее всего, девочка еще не умеет разговаривать. Да, малышка? — Хохотнул сидящий впереди темноволосый парень и подмигнул взглянувшей на него девушке.

Рания пристально посмотрела шутнику в глаза, заставив того смутиться.

— Ладно, ладно. Мы же просто шутим, — буркнул он. — Тебя никто не хотел обидеть.

Огромный детина попытался что-то возразить, но тут же замолчал, впечатлившись решительным выражением лица своего приятеля.

— Уймись, Дан, — бросил ему брюнет.

Негромкое покашливание, донесшееся со стороны кафедры, заставило всех замолчать.

— Я вам не мешаю, молодые люди? — Раздался чуть слышный, с пришепетыванием голос.

Тишина, наступившая в аудитории, заставила Рани удивленно оглядеться. Присмиревшие адепты сидели, не шелохнувшись, внимательно взирая на появившегося невесть откуда магистра Руяра.

— Так-так-так, — протянул низенький, толстенький человечек, пристально разглядывая новенькую адептку сквозь толстые линзы очков. — И кто тут у нас?

Герцогиня невольно поежилась. Внимательный взгляд голубых глаз, кажущихся огромными из-за немыслимых окуляров, скользнул по девушке и замер на уровне ее губ.

— Ага. Вы, стало быть, и есть та самая кэтани Варгас, принятая лордом ректором без экзаменов?

Рани огорченно вздохнула. Похоже, уже вся академия в курсе ее «незаконного» поступления.

— Ну-с, посмотрим, что вы умеете, — хищно улыбнулся магистр, и девушка поняла, откуда взялось его прозвище. Сходство лорда Руяра с тарантулом было просто потрясающим! — А пожалуйте-ка сюда, кэтани, — продолжая улыбаться, пригласил магистр.

Герцогиня поднялась с места и, стараясь держаться как можно увереннее, спустилась к кафедре. Вслед ей донеслись сдавленные смешки. Правда, один единственный взгляд лорда Руяра тут же свел на нет все веселье.

— Итак, кэтани, — начал свой опрос магистр. — А расскажите-ка мне о корне мараньи. Да, и, прежде чем вы поведаете нам что-либо об этом растении, найдите его вон на том столе и покажите всем.

Девушка подошла к огромному завалу трав, безошибочно выбрала толстый, длинный корень, белого цвета и, повернувшись к адептам, принялась рассказывать:

— Маранья, она же — жальчавка, растение из семейства инговых. Произрастает в болотистых местах и по берегам рек, период цветения приходится на самый дождливый месяц в году, что затрудняет сбор и заготовку этого растения. Жальчавка считается ядовитой, и лишь определенная часть корневища используется для приготовления мазей и настоек. Маранья — довольно капризное растение и требует тщательного соблюдения всех необходимых правил, при приготовлении зелий, — Рани уверенно рассказывала о рецептах мази и настоек из корня жальчавки, а также, подробно описала все болезни, при которых употребляются снадобья, на основе мараньи.

Магистр удовлетворенно покачивал головой, в такт основательному ответу новой адептки, и одобрительно поглядывал на увлекшуюся девушку.

— Замечательно, кэтани, — похвалил он ее. — А что вы можете сказать, по поводу вот этого интересного экземпляра? — Лорд Руяр вытащил из груды растений маленький, чахлый стебелек.

— Ирва бледная, — мгновенно определила Рани. — Используется в виде мази, при сильных ожогах и долго не заживающих ранах.

— Прекрасно! — Магистр довольно потер ручки. — А если мы посмотрим вот сюда?..

Через полчаса, почти все травы и ингредиенты перекочевали с лабораторного стола на кафедру, а воодушевленный лорд Руяр никак не мог остановиться, задавая все новые и новые вопросы адептке Варгас.

Резкий, пронзительный звук возвестил об окончании занятия, и Рани облегченно вздохнула.

— Что ж, кэтани, у вас неплохая подготовка. Думаю, вы не совсем безнадежны, — подвел итог магистр Руяр, он же Тарантул. — А вам, бездельники, сегодня крупно повезло, — обращаясь к адептам, сурово произнес лорд. — Но не спешите радоваться. Новую тему изучите самостоятельно и подготовите доклады к следующему занятию.

Дружный стон раздался со всех сторон аудитории, но магистр был неумолим. Оглядев присутствующих строгим взором, лорд Руяр мгновенно растворился в воздухе, оставив адептку Варгас изумленно взирать на опустевшее место за кафедрой.

— А ты молодец! — Вывел Ранию из ступора голос давешнего темноволосого адепта. — Ловко разбираешься во всех этих травах! Кстати, я — Кэйлаш, можно просто — Кэй.

Парень улыбнулся и протянул девушке руку.

Рани недоуменно посмотрела на него.

— Что? — Усмехнулся Кэйлаш. — Не знаешь, что нужно сделать?

Девушка осторожно кивнула.

— Протяни руку и пожми мою. Вот так, — парень сгреб маленькую ладошку Рании своей и легко сжал ее. — А теперь, скажи свое имя.

— Рания, — тихо произнесла герцогиня, удивленно глядя на довольного брюнета.

— Ну, вот, Рания, теперь, мы знакомы. А это, как ты уже слышала, Сантери и Дантор, можешь называть их просто — Тери и Дан.

— Мне очень приятно, — присела в легком реверансе девушка.

— Ого! — Присвистнул Сантери. — А малышка-то не из простых! И кто у нас папа — барон или граф? А может быть, сразу герцог?

Юноша изобразил шутовской поклон и жеманно произнес:

— Позвольте представиться, леди Рания, лорд Сантери Миррос, граф Сэйнский, к вашим услугам.

Девушка внимательно осмотрела кривляющегося парня и совершенно серьезно ответила:

— Рада знакомству, лорд Миррос. Господа, — она слегка кивнула опешившим молодым людям, подхватила свою сумку и направилась к выходу.

Высоко поднятая голова и безупречная осанка герцогини заставили троих друзей изумленно смотреть ей вслед.

— Вот это малышка! — Удивленно присвистнул Дан. — Прямо, королева в изгнании!

Остальные адепты с шумом покидали аудиторию, а приятели все еще оставались на своих местах.

— Да, ловко она нас уела, — хмыкнул Кэйлаш.

— Не пойму, чего ты в ней нашел? — Недовольно проворчал Сантери. — Кроме смазливого личика и посмотреть не на что. Простолюдинка, а строит из себя…

— Не скажи, — мечтательно протянул Кэй, — она, как фарфоровая куколка! Такая нежная и изящная… А эти глаза…

— Тьфу, — с досадой сплюнул Тери. — Совсем вам, маркиз, мозги отказали! Видно, это судьба. Сначала попасть на плебейский факультет, теперь вот, простолюдинкой заинтересоваться… А дальше что? Не приведи Всесветлый, жениться на ней?! С самого иргова распределения все кувырком пошло, вот, как чувствовал, что не зря ректор экзамены принимать взялся. Чего еще можно было ожидать от ненавистника северян? — Сантери озлобленно усмехнулся. — Надо же, запихнуть нас, потомственных аристократов, в какой-то лягушатник! — Парень взъерошил волосы и повернулся к огромному адепту, — Дан, ты идешь или с этим малахольным останешься?

Дантор спокойно подхватил папку и хлопнул Кэйлаша по плечу.

— Идем, брат.

Кэй, подхватив сумку, направился вслед за друзьями, но с его лица не сходила мечтательная улыбка. «Рания… Какое необычное имя… — Думал он. — Интересно, откуда она?»

А Рани, тем временем, торопилась к аудитории, находящейся на третьем этаже, предвкушая встречу с человеком, чье имя было известно далеко за пределами Авереи. С магом, стяжавшем славу и уважение всего магического сообщества — лордом Артуром Шеллом. Великим магистром и членом Ордена Орвуса. Знаменитого Ордена Орвуса. Именно благодаря этой организации, Аверея являлась самым защищенным государством Тариуса. Тридцать сильнейших магов стояли на страже безопасности своей страны и своего короля. Многие века членство в Ордене Орвуса считалось почетной обязанностью самых выдающихся волшебников, и те с честью несли это почетное бремя.

Рани заняла свободное место у окна и с интересом огляделась по сторонам.

Аудитория заполнялась адептами, девушки негромко шушукались о чем-то, поглядывая на Ранию, парни шумно спорили и хохотали, а герцогиня внимательно разглядывала сокурсников, пытаясь понять, чего ждать от новых знакомых. Резко открывшаяся дверь и стремительно вошедший в аудиторию русоволосый мужчина отвлекли девушку от ее раздумий.

— Светлого дня, адепты! — Хорошо поставленным голосом поздоровался магистр.

— Светлого дня, лорд Шелл, — нестройно отозвались студиозы.

— Итак, как я и обещал, сегодня мы с вами рассмотрим…

Лекция по трансфигурации началась, и Рани заслушалась низким голосом лорда Шелла. Магистр говорил легко, свободно, играючи объясняя основы превращения одних предметов в другие, и все адепты внимали ему, затаив дыхание. А уж когда дело дошло до практических заданий…

На глазах сидящих в аудитории адептов, обычная чернильница превратилась в клетку для птиц, а из засохшей веточки дерева получилась сверкающая золоченым обрезом книга.

— Итак, как вам уже известно, трансфигурация, или изменение предметов, бывает нескольких видов. Кто ответит, каких именно? — Лорд Шелл доброжелательно посмотрел на восторженные лица молодых людей. — Да, леди Новель?

Бойкая темноглазая блондинка вскочила со своего места и быстро затараторила:

— Трансфигурация бывает полной или частичной, внешней или внутренней, а еще, элементарной, сложной или специфической.

— Очень хорошо, — отозвался магистр, улыбаясь расцветающей от его похвалы адептке. — А теперь, рассмотрим пример внешней трансфигурации и запомним заклинание…

Лорд Шелл знакомил адептов с основами построения формулы, а Рани оглядывалась по сторонам и не могла поверить, что она, Рания Эль-Адас, находится в лучшей академии мира и слушает лекцию одного из самых известных ее преподавателей. Сосредоточенные лица адептов, приятный голос магистра, тихий скрип перьев — мечта, казавшаяся недостижимой, стала реальностью.

Позже, Рании довелось побывать еще на нескольких лекциях. История магии, Сравнительная анатомия и Теория заклятий завершали первый учебный день адептки Варгас. К сожалению, слухи в Аверейской Академии Магии распространялись молниеносно, а потому, к середине дня, новость о том, что адептку-простолюдинку приняли на целительский факультет без экзаменов, разлетелась по всем аудиториям огромного здания.

И теперь, на каждом занятии, герцогине приходилось доказывать, что она достойна этого неожиданного решения ректора. Магистры, с которыми девушке довелось столкнуться на лекциях, не щадили ее гордость, задавая каверзные вопросы и пытаясь обнаружить неграмотность и некомпетентность новой адептки, а сокурсники норовили задеть обидными предположениями, каким именно образом смазливая девица снискала благосклонность лорда Идена.

Первым, из череды жаждущих поставить юную выскочку на место, оказался лорд Дарен, преподаватель Истории магии.

Магистр Дарен был мрачноватым господином, с тяжелым, немигающим взглядом ярко-желтых глаз и хмуро насупленными темными бровями. Не сходящее с его лица суровое выражение заставляло окружающих держаться от мужчины подальше, а наиболее суеверных, при встрече с лордом, шептать краткие заклятия, отводящие беду.

Адепты недолюбливали лорда Дарена. Да, и было за что. Один взгляд магистра мог надолго пригвоздить к полу самого отъявленного храбреца. Во время лекций, в его аудитории всегда царила идеальная тишина, зато, после них, адепты не уставали пересказывать друг другу леденящие кровь подробности темного прошлого своего преподавателя, каждый раз, дополняя их все новыми ужасающими домыслами.

Поговаривали о том, что магистр, в свое время, являлся королевским дознавателем, но потом, в силу каких-то проблем, связанных то ли с Его величеством, то ли со здоровьем, вынужден был оставить службу, и принял предложение своего давнего друга, лорда Идена, перебраться в академию. А уж здесь, бывший лорд-дознаватель вполне мог найти применение своим многочисленным талантам. Старшекурсники пугали зеленых первачков страшилками о подземных этажах академии, где, якобы, магистр проводит опыты над провинившимися адептами, и называли имена тех, кто сгинул в подвалах безвозвратно. Да, что там адепты! Сами преподаватели избегали своего замкнутого и мрачного коллегу, предпочитая держаться от него подальше.

Рани не подозревала обо всех этих слухах, но столкнуться, с предвзятым отношением лорда Дарена, ей пришлось на первом же занятии. Именно тогда, магистр чуть не довел девушку до слез, задавая вопросы, по сложности соответствующие третьему курсу. Герцогиня держалась, пыталась вспомнить все, что довелось прочитать по истории магии, но, увы. В библиотеке мужа ее интересовали вовсе не исторические данные, а необходимые магические заклинания, и, если какие-то знания и касались моментов создания самих заклятий, то Рани не могла поручиться за точность их воспроизведения.

— Плохо, — бесстрастно оценил ее ответы магистр Дарен. — Если так пойдет и дальше, то мы вынуждены будем с вами распрощаться, адептка Варгас. Удивляюсь, как лорд Иден, вообще, принял столь малограмотную девицу в нашу уважаемую академию.

Рания, изо всех сил, старалась сохранить невозмутимое выражение лица. Почему-то, было ужасно обидно слышать подобные слова, стоя перед огромной аудиторией, заполненной незнакомыми адептами. Сокурсники молчали, опасаясь нарушить тишину, но их красноречивые взгляды и короткие смешки говорили о многом.

— И этот ваш акцент… Постарайтесь улучшить произношение, кэтани. Я считаю недопустимым подобное невежество в стенах нашей академии.

Лорд Дарен чеканил слова, пронзительно глядя на новенькую, но его взгляд вызвал вовсе не тот эффект, на который был рассчитан. Рани вспомнила мужа, красные всполохи в его черных глазах, суровую складку красивых губ и непроизвольно усмехнулась. Куда уж местным лордам до герцога Эршейского! Им всем не помешало бы поучиться у лорда Рэйтана. Вот уж кто умел нагнать страху на окружающих!

— Я сказал что-то смешное, кэтани Варгас? — Прищурился магистр.

— Ни в коем случае, лорд Дарен, — смиренно опустила глаза герцогиня, пытаясь скрыть неуместную улыбку.

— Магистр, — недовольно процедил преподаватель.

— Простите? — Недоуменно посмотрела на него Рания.

— Обращаться ко мне следует — магистр Дарен, — уточнил мужчина.

— Прошу прощения, — слегка склонила голову Рания. Девушке стало абсолютно все равно, что говорит ей этот мрачный лорд. Воспоминания о муже мгновенно перекрыли неприятные эмоции от общения с преподавателем. Лицо лорда Рэйтана, так некстати вспомнившееся герцогине, стояло перед глазами, заставляя Рани забыть обо всем.

— Вы свободны, кэтани. Можете пройти на свое место. Надеюсь, вы постараетесь подтянуть уровень своих знаний, иначе, я буду вынужден поднять вопрос об уместности вашего пребывания в академии, — раздался голос магистра. — А сейчас, мы вернемся к истории возникновения магических источников…

Следующие занятия прошли для Рании немного удачнее.

Лорд Корн, преподаватель теории заклятий, оказался спокойным, миролюбивым человеком, с добрым взглядом голубых глаз и привычкой постоянно употреблять выражение «А вы говорите» Он задал Рании несколько вопросов по своему предмету, добродушно покивал головой на ее ответы и удовлетворенно отметил, что лорд Иден сделал правильный выбор.

— Весьма и весьма неплохо. Да. А вы говорите, — улыбаясь, протянул магистр Корн. — У вас, кэтани Варгас, определенно есть задатки аналитика. Вам бы не мешало заняться моим предметом более углубленно. М-да… А вы говорите! Так, о чем это я? Ах, да… Думаю, из вас выйдет толк. Определенно. Пока, можете занять свое место. А мы с вами, дорогие друзья, разберем одно старинное и малоизученное заклятие…

Сравнительная анатомия тоже далась девушке довольно легко. Уж что-что, а этот предмет был знаком Рании не понаслышке. Сколько раз ей приходилось на практике изучать эту самую анатомию! К счастью, до сравнений человека и других существ, населяющих Тариус, адепты еще не успели дойти, и это дало Рании возможность спокойно отвечать на вопросы магистра Брияра.

Время пролетело незаметно, и раздавшийся обеденный гонг прозвучал для девушки неожиданно. Подхватив свою сумку, Рани торопливо направилась к трапезной. Коридоры академии ожили, наполнившись шумом голосов и толпами спешащих адептов, заставляя герцогиню держаться как можно незаметнее. Рании хватило внимания к своей особе на лекциях, и сейчас ей хотелось только одного — без приключений добраться до трапезной и занять свободный столик. Судьба благоволила новоиспеченной адептке. Потолкавшись у столиков раздачи, герцогиня ловко водрузила на поднос свой обед, оплаченный деньгами казны, и пробилась к незанятому столу. В этот раз Рании повезло — никто не обращал на нее внимания. Наскоро проглотив мясную похлебку и выпив травяной отвар, девушка покинула трапезную и отправилась в город, на поиски работы.

Глава 3

Рани устало опустилась на скамейку у фонтана. Затылок нещадно ломило, гудели распухшие ноги, а в голове бились набившие оскомину слова — «Вы нам не подходите!» За полдня, девушка обошла немыслимое количество кабинетов целителей и лавок травников, в поисках работы, но — увы! Никто не хотел нанимать работницу без образования. Знания и умения, которыми обладала Рания, не имели никакого веса без обязательного диплома. С каждым отказом, с каждой захлопнувшейся дверью, надежды герцогини таяли и обращались в мираж, а на душе становилось все тоскливее. Девушка плотнее запахнула жакет. К вечеру в столице похолодало. Поднявшийся ветер трепал полы одежды, забирался под тонкую юбку, злобно набрасывался на растрепавшиеся волосы и нещадно теребил короткие пряди. Лучи заходящего цируса выглянули на минуту из-за низких туч, но тут же скрылись, пожелтевшие листья медленно кружились, падая на мостовую, а безлюдная площадь навевала уныние. Рани зябко поежилась. Да, неласково встретила ее Сердона. Столица, которая, словно добрая мать, давала работу тысячам приезжих, для Рании оказалась злой мачехой. Девушка уже всерьез размышляла над тем, чтобы забыть о своих желаниях и искать любую, даже самую низкооплачиваемую должность, как вдруг…

Отчаянный женский визг вырвал Ранию из грустных размышлений.

— Убили! — Захлебываясь, кричала пожилая дама. — Ой, убили-и!

Герцогиня оглянулась и увидела убегающего в сторону переулка темноволосого мужчину, плачущую полную даму и худощавого юношу, с трудом держащегося на ногах. Темное пятно расползалось на его светлом камзоле, а лицо, с каждой минутой, становилось все бледнее. Женщина пыталась удержать оседающего на землю молодого человека и отчаянно голосила:

— Касиль, только не умирай! Люди! Кто-нибудь… Помогите!

Истошный крик разносился по площади, но никто не спешил на помощь. Двери окрестных домов были наглухо закрыты, шторы на окнах — плотно задернуты, и лишь лай собак вторил захлебывающейся рыданиями даме.

Рани вскочила со скамьи и кинулась к пострадавшему. Он лежал на мостовой, а женщина дрожащими руками гладила его по лицу и уже не кричала, а как-то безнадежно подвывала на одной ноте. Подбежав к отчаявшейся даме, герцогиня склонилась над ее потерявшим сознание спутником. Мертвенная бледность разливалась по заострившемуся лицу мужчины, левая половина камзола была залита кровью, хриплое дыхание короткими толчками вырывалось из посиневших губ. Окинув взглядом незнакомца, девушка принялась расстегивать его одежду, в попытке добраться до раны. Руки быстро справлялись с привычной работой, ловко расстегивая многочисленные пуговицы и развязывая шейный платок. Тонкие всхлипы женщины стали тише.

— Успокойтесь, кэтани, — обратилась к ней Рания. — Постарайтесь взять себя в руки и помочь мне.

— Вы лекарь? — С безумной надеждой посмотрела на нее дама. Ее шляпка сбилась, глаза покраснели, растрепавшиеся светлые волосы упали на лицо, прилипая к мокрым щекам.

— Да, я лекарь, — пришлось солгать девушке. — Держите, вот так, — она показала женщине, как придерживать голову пострадавшего, а сама тщательно осмотрела рану. «Плохо… Видимо, легкое задето, — похолодело внутри. — Без инструментов тут ничего нельзя сделать».

Быстро прошептав замораживающее заклинание, Рани оторвала широкую ленту от подола своей нижней юбки и принялась перевязывать незнакомца.

— Знаете, где больница? — Спросила она у блондинки, накладывая плотную повязку.

— Тут пара кварталов, — ответила та дрожащим голосом.

— Сумеете привести помощь? — Девушка затянула концы полотна, с отчаянием понимая, что больше ничем не может помочь. Она смотрела на всхлипывающую даму, на панику, плещущуюся в ее глазах, и осознавала, что рассчитывать на испуганную женщину не стоит.

Оглядевшись вокруг в поисках подмоги, девушка расстроенно вздохнула. Никого. Лишь ветер гоняет по безлюдной площади опавшие листья, да бродячий пес понуро лежит у скамейки. Знакомые глухие звуки привлекли внимание герцогини. Неужели?.. Точно! Услышав стук колес по мостовой, Рани вскочила и кинулась к дороге.

— Стой! — Девушка успела заметить пустую карету, выехавшую на площадь, и бросилась ей наперерез. Кони испуганно отпрянули в сторону, а с козел донеслись громкие ругательства.

— Совсем ополоумела! — Крикнул возница, осаживая лошадей. — Куда под колеса лезешь?! Жить надоело?

— Помогите, там человека ранили, его в больницу нужно довезти. Пожалуйста! — Герцогиня умоляюще посмотрела на коренастого мужичка, и указала на раненного.

— Вот же! Принесла нелегкая! — Возница выругался, но слез с облучка и направился к лежащему неподалеку пострадавшему.

— Ох, плохо дело, — сразу определил бывалый мужичок, рассматривая раненого, — этак, он у меня в карете помрет, а мне потом доказывай, что я не при чем.

— Пожалуйста, — умоляюще сложила руки Рани.

— Ладно, — неохотно согласился возница. — Но заплатите по двойному тарифу.

Спустя несколько минут, Рания уже отчаянно колотила в двери больницы.

— Кто там такой нетерпеливый? — Раздался недовольный голос, а вскоре, в проеме показалась сердитая пожилая женщина. — Ну, чего надо?

— Откройте, у нас раненый, — быстро выговорила девушка. — Если есть носилки или что-то подобное… — Договорить она не успела.

— Мартина, что там? — Пожилую женщину отстранила худощавая седая дама.

— Помогите, мужчина истекает кровью, — Рани умоляюще смотрела на подошедшую целительницу, в белом форменном платье.

— Клири, Эванс, быстро сюда, — властно приказала дама, обернувшись вглубь больничного коридора. Гулкие голоса неразборчиво отозвались на этот призыв, но целительница уже не слышала их, торопливо направляясь к раненому.

— Кто накладывал заклинание? — Строго спросила лекарь, бегло осматривая пострадавшего.

— Я, — отозвалась Рания.

— Сколько времени прошло?

— Не больше десяти минут.

— Хорошо. Должны успеть.

Женщина уверенно распорядилась переложить раненого на носилки и отнести в операционную, а сама направилась к открытым настежь дверям больницы. Рани шла за ней, поддерживая ослабевшую спутницу незнакомца.

— Мартина, зови кэтана Ривера. Скажешь, пусть пройдет в четвертую, — приказала давешней привратнице седовласая дама, и обернулась к девушк. — А вы ждите здесь. Дальше — вход только для персонала.

— Кэтани, умоляю, спасите моего сына, — очнулась опирающаяся на Рани женщина. — Пожалуйста!

— Не тревожьтесь, мы сделаем все возможное. С вашим сыном все будет в порядке, поверьте мне.

В ответ раздались всхлипы, а потом, обмякшая в руках Рании женщина громко разрыдалась.

— Тише, кэтани, тише, — успокаивающе поглаживала ее по спине девушка. — Все будет хорошо. Давайте, мы с вами присядем вот на эту скамью и подождем, пока лекари сделают все необходимое.

Обессилевшая дама рухнула на длинную лавку, стоящую у стены и закрыла лицо руками. Рани продолжала утешать несчастную мать, стараясь успокоить ее и внушить надежду на лучшее.

— Это я виновата, — неожиданно заговорила женщина. — Это я его устроила в ту проклятую судостроительную компанию. Как же, думала, выбьется в люди, заведет полезные знакомства! Ох, Всесвятой! Если бы я знала! Сыночка мой, родненький, да, что же это такое? Как же это? За что же они тебя так?

Дама захлебывалась от слез, и Рани оставалось только утешать ее, что все обязательно наладится, что ее сын поправится, и все у него будет хорошо.

— Вот, выпейте, — Рани протянула расстроенной женщине стакан воды, — вам сразу станет легче. И потом, вам еще нужно набраться сил, чтобы помочь своему сыну после операции. Пейте.

Мартина, принесшая воду, недовольно проворчала:

— Хватит убиваться, кэтани, вы этим сынку-то не поможете. Лучше помолитесь Всесветлому, а уж леди Трина свое дело знает. Если будет Его воля, так она вашего мальчика живо на ноги поставит.

— И правда, — Рани благодарно улыбнулась привратнице. — Давайте помолимся, все в руках Всесвятого.

Прошел почти час, прежде чем усталая леди Трина вышла из операционной.

— Как он? — С испугом и надеждой кинулась к ней несчастная мать.

— Все прошло благополучно. С вашим сыном все будет в порядке, — ровно ответила целительница.

Рания смотрела на уставшую женщину и видела тонкую сеточку морщин в уголках глаз, хмуро поджатые губы, крупные руки, с выпуклыми венами. Интересно, сколько лет леди Трине? Учитывая, что маги живут долго, ей может быть и пятьдесят, и сто. Или даже больше.

Обрадованная мать бессвязно благодарила лекаря, а та спокойно выслушивала слова обретшей надежду женщины.

— Кстати, вы должны поблагодарить эту милую девушку, — услышала герцогиня. — Если бы она не наложила заклинание, последствия ранения оказались бы гораздо серьезнее. Думаю, вам очень повезло, что она оказалась рядом в трудную минуту.

— Спасибо, кэтани, — тут же развернулась к Рании мать пострадавшего. — Спасибо.

Герцогиня смущенно кивнула.

— Леди Трина, там кэтан Корт опять опрокинул воду! Ну, хоть вы ему скажите, никаких сил уже нет убирать, — молоденькая девушка подошла к целительнице и принялась возмущенно рассказывать что-то о неизвестном кэтане, который замучил сиделок своими выходками.

— Леда, успокойся, — устало прервала монолог девушки седая дама. — Справляйтесь сами, нет у меня лишних рук. По очереди дежурьте у него, или еще что-нибудь придумайте.

— А по объявлению никого не было? — С надеждой спросила Леда.

— Нет, никто не хочет на такую работу идти, — усмехнулась леди Трина.

— Простите, а что за работа? — Поинтересовалась Рания.

— У нас не хватает ночных сиделок, — охотно ответила девушка. — Работа тяжелая, но платят хорошо.

— А хорошо — это сколько? — Задумчиво спросила герцогиня.

— Если дежурить через ночь, то примерно сто двадцать сольдо выйдет в месяц, — Леда внимательно посмотрела на Ранию.

— Вы ищите работу? — Обернулась к девушке леди Трина.

— Да, — твердо ответила Рани.

— Не обманывайтесь, легко у нас не будет, — усмехнулась целительница. — Подумайте, как следует.

— Я готова, — твердо ответила герцогиня. — Когда можно будет приступить к своим обязанностям?

— Да, хоть сегодня, — скупо улыбнулась леди Трина. — Кстати, как вас зовут?

— Рания Варгас, — ответила девушка.

— Ну, что же, Рания, Леда проводит вас к казначею и расскажет о ваших обязанностях. Ну, а после, жду вас в своем кабинете.

Целительница строго посмотрела на девушек и, кивнув матери раненого, направилась к ближайшей открытой двери.

— Это кабинет леди Трины, — шепнула Рании Леда и весело улыбнулась. — Пойдем, познакомлю тебя с остальными.

Вот так, совершенно неожиданно для себя, Рани нашла работу. Пересчитав, сколько будет получать в дирхамах, девушка осталась довольна. Если не возникнет никаких непредвиденных трат, за пару месяцев она сможет отложить вполне приличную сумму и отправить ее в Тарсу. Учитывая, что за один сольдо дают три дирхама, остается только благодарить судьбу, пославшую ей эту работу. Возможно, кому-то другому подобные деньги показались бы мизерными, а труд — слишком тяжелым, но герцогиня, в отличие от жителей столицы, была непривередлива. Нет. Рани чувствовала себя счастливой. И даже бессонная ночь, заполненная уходом за капризными больными, не сумела омрачить ее радостный настрой.

Возвращаясь под утро в академию, девушка жалела только об одном — что не догадалась взять с собой пару учебников. В редкие спокойные минуты, можно было бы просмотреть материалы пройденных лекций. Решив, что, в следующий раз так и сделает, Рани переступила порог проходной и направилась к парящему в воздухе величественному зданию академии.

— Эй, Рани, не спи, — раздался громкий шепот.

— Что? — Испуганно открыла глаза девушка.

Красавчик Кэйлаш, улыбаясь, смотрел на нее и показывал на дверь аудитории, в которую входил ректор.

Рания вздрогнула и окончательно проснулась. Прошлая ночь выдалась особенно тяжелой, и девушке не удалось присесть ни на минуту. Работа в больнице отнимала много сил, но герцогиня не унывала. Наоборот. Получив первое жалование, она готова была запеть от радости. Сто двадцать сольдо! В Равении, с подобными деньгами, можно было чувствовать себя богачом! Еще месяц — и в Тарсу отправится вполне приличная сумма. Нет, не слишком большая, но для бережливого Эрнана этого хватит, чтобы жители замка пережили зиму.

Кэй озабоченно смотрел на девушку. Ему не нравились изменения, которые он видел. Не проходящие темные круги под глазами, прозрачная бледность, усталый вид. Рания выглядела измученной. Парень часто замечал, что она засыпает на лекциях, трогательно вздрагивая, когда ее окликают, и изо всех сил старается держать глаза открытыми, но те снова закрываются, сами собой.

Кэйлаш пытался выяснить, что с ней происходит, но у него не получалось. Рани отшучивалась и тут же куда-то исчезала. Сантери даже предложил другу проследить за своей «куколкой». Мало ли, к кому она по ночам бегает, и кто ей спать не дает? Друзья тогда сильно повздорили, и только присутствие Дантора позволило им избежать драки.

Лекция по ментальной магии, которую читал ректор, подходила к концу, и Кэйлаш решил перехватить девушку после занятий. Но он не успел.

— Кэтани Варгас, задержитесь, — сразу после прозвучавшего звонка, раздался приказ лорда Идена.

Рания собрала в сумку книги и побрела к кафедре. Лорд ректор был единственным человеком, который внушал ей опасения. Даже магистр Дарен, со своими постоянными придирками, не вызывал таких противоречивых эмоций.

Адепты шумно покидали аудиторию, а лорд Иден спокойно наблюдал за спускающейся по проходу девушкой. Мужчина невозмутимо рассматривал адептку, но никто даже не догадывался, какие мысли возникали у него, при взгляде на рыжеволосую простолюдинку. А жаль. Они — мысли — были весьма интересны.

Наконец, за последним адептом захлопнулись двери, и Рани осталась один на один с лордом ректором.

— Кэтани, я хотел бы узнать, почему вы редко ночуете в своей комнате? — После недолгого молчания, спросил лорд Иден.

— Я работаю, магистр Иден, — открыто посмотрела ему в глаза герцогиня.

— По ночам?

— Да, лорд ректор.

— И где, позвольте узнать?

— В больнице Урсулы Аринской.

Ректор на некоторое время погрузился в размышления.

— Вам так нужны деньги? — Задумчиво спросил он.

— Да, магистр Иден.

— Насколько я знаю, ваше обучение, питание и образование оплачивает казна. Также, за ее счет вы имеете несколько комплектов одежды и обуви. Все необходимые учебники есть в нашей библиотеке. Так зачем же вам деньги, достающиеся так нелегко, кэтани? — Остро взглянул на свою адептку лорд Иден.

Рани попыталась ответить, но ректор жестом остановил ее, продолжив:

— Вам когда-нибудь раньше доводилось работать?

— Нет, но…

— Ваши родители живы?

— Нет.

— А родственники?

— У меня никого нет.

— Вот как? — Лорд Иден окинул Ранию внимательным взглядом и твердо произнес: — Мне не нравится, что вы невнимательны на лекциях. Ваша работа сказывается на успеваемости не лучшим образом. Мне уже не раз поступали жалобы от некоторых магистров на вашу рассеянность и плохую подготовку.

— Полагаю, недоволен лорд Дарен?

— Не только, — уклончиво ответил ректор.

— Лорд Иден, я постараюсь быть внимательнее и не вызывать нареканий со стороны преподавателей, — глядя мужчине прямо в глаза, произнесла девушка.

— Очень на это надеюсь, — рассеянно ответил магистр, неохотно отводя взгляд и потирая лоб.

— Я могу идти?

— Да, кэтани, идите, — лорд Иден устало поморщился и принялся собирать в папку разрозненные листы. — Идите.

Странные мысли преследовали ректора. Перед мужчиной стояла дилемма. Поступить так, как велит долг, или прислушаться к собственному сердцу? Нелегкий выбор. Он занимал лорда Идена на протяжении нескольких недель, заставляя мужчину подолгу размышлять и сомневаться. Имеет ли он право молчать? Или, все-таки, подождать еще? А если он совершает ошибку?

Все эти размышления приводили только к одному. Он должен сделать выбор.

Похоже, что сегодня, его сомнениям пришел конец.

А Рани, выскочив за дверь, довольно вздохнула — «Пронесло». Хотя, радоваться было нечему. Невыносимый лорд Дарен никак не мог успокоиться. Каждое занятие он заставлял адептку Варгас отвечать на самые каверзные вопросы по темам прошедших лекций и неизменно выносил вердикт — «плохо». Как бы ни старалась девушка, все было бесполезно. Невзлюбив новую адептку с первого взгляда, магистр Дарен продолжал методично изводить ее на всех своих занятиях и с удовольствием бросать в лицо обидные слова о ее малограмотности и неспособности усвоить даже простейший материал.

А теперь, выяснилось, что он и ректору успел пожаловаться. Рани раздражала подобная несправедливость. Она старалась. Пусть не всегда у нее получалось запомнить все с первого раза, но герцогиня упорно занималась, заучивая ненавистные даты создания заклинаний и бесконечные вехи в истории развития аверейской магии. Но, увы. Лорд Дарен был неумолим.

·«Хашш сайересс!» — Беззвучно выругалась девушка, не подозревая, что употребила одно из самых любимых выражений своего мужа. Впрочем, не догадывалась она о многом.

И о том, что творилось в Иринее, и о тех перестановках, которые произошли в кабинете министров могущественной империи, и о судьбе своего супруга, лорда Аль-Шехара.

Темные крылья с шумом сложились за спиной высокого мужчины. В отблесках тариссы тускло блеснули золотые пластины на огромных руках. Хриплое дыхание вырвалось из мощной груди.

Неудача. Опять. Сколько их уже было? Лорд Рэйтан потерял счет несбывшимся ожиданиям. Подойдя к краю утеса, герцог задумчиво вглядывался вдаль, на простирающуюся впереди водную гладь. Море… Оно влекло его. Звало вперед, обещая показать правильный путь, но каждый раз подводило, словно насмехаясь над отчаявшимся мужчиной. След, так отчетливо ведущий к противоположному берегу, мгновенно терялся, стоило только преодолеть несколько сотен рье.

Хмуро кинув последний взгляд на предательски невозмутимую пучину, лорд Аль-Шехар отвернулся и побрел к берегу. Спуск не занял много времени. Усталый и недовольный герцог направился к ярко освещенному пирсу. Возвращаться во дворец не хотелось. С некоторых пор, ничто не радовало мужчину, в том числе, и родовой замок. Слишком холодно и пусто стало в стенах роскошного дворца, слишком мрачно и тоскливо. Порой, лорду казалось, что все тепло и покой ушли из его дома вместе с Ранией.

Лорд Рэйтан покосился на сверкающий огнями дворец и недовольно отвернулся. Прежние привычки больше не приносили удовольствия. Да, и вообще, ничто не вызывало интереса… Кроме одного.

С исчезновения жены прошло почти два месяца, а он так и не смог выйти на ее след. Где она? Что с ней? Эти мысли преследовали герцога, заставляя раз за разом возобновлять поиски, но, увы. Рани словно сквозь землю провалилась. Единственное, что было известно мужчине наверняка, это то, что супруга жива. Яркий узор тейра не позволял в этом усомниться. А вот во всем остальном…

Два месяца. Два долгих и унылых месяца лорд Аль-Шехар ищет свою Ранию. А результата нет. Сколько магов, воинов, шпионов задействовано в этих поисках! Все напрасно.

Медленно дойдя до ворот, герцог вяло ответил на приветствие стражей и направился к парадному входу.

— Господин, как хорошо, что вы вернулись! — Навстречу хозяину выбежал управляющий.

— Что случилось, Амар? — Обжег его взглядом лорд Рэйтан.

— Вас вызывает какой-то человек, он не представился, но сказал, что это очень важно. Сказал, что у него есть сведения об Ее светлости.

— Иду, — мгновенно откликнулся герцог и быстро направился к лестнице.

Взлетев по ступеням, лорд Аль-Шехар ринулся в свой кабинет и резко ударил по сфере вызова.

Проекция высокого, светловолосого лорда мгновенно заполнила свободное пространство у окна.

— Приветствую, лорд Аль-Шехар, — раздался звучный низкий голос.

— С кем имею честь?

— Мы с вами не были представлены друг другу, но я много слышал о канцлере великой Иринейской империи.

— Боюсь вас разочаровать, но сейчас вы разговариваете с бывшим канцлером Иринейской империи.

— Вот как? Не знал, — гость пристально посмотрел на хозяина замка. — Впрочем, я хочу поговорить совсем о другом. Я слышал, у вас пропала жена, и никто не может ее найти…

— Что вы знаете о моей супруге? — Подался вперед лорд Рэйтан. — Вы видели ее? Она в порядке?

— Так много вопросов. Думаю, я смогу вам помочь, — заметил его нетерпение блондин. — Мне кажется, я знаю, где она сейчас.

— Говорите, — нетерпеливо то ли попросил, то ли приказал лорд Аль-Шехар.

Разговор двух мужчин был недолгим. Гостю достаточно было сказать всего несколько слов, чтобы потухшие глаза лорда Рэйтана вновь загорелись. А уже спустя несколько минут после непродолжительной беседы, взбудораженный герцог отдал необходимые приказания слугам и покинул Эршею.

Глава 4

— Рани, постой! — Звонкий голос Брана разносился по пустынным коридорам, будя спящее эхо.

— Бран, прости, я опаздываю на лекцию, — Рания почти бежала, надеясь успеть на занятия. Сегодня выдалась непростая ночь, и девушке пришлось задержаться на дежурстве. А теперь, она опаздывает на лекцию лорда Шелла.

— Ну, почему ты все время или торопишься, или занята? — Бран, догнав девушку, пристроился рядом.

— Так получается, — взглянув на парня, улыбнулась Рани. — Просто, у меня совсем нет времени.

— Только не говори, что и послезавтра его у тебя не будет! — Воскликнул молодой человек.

— Не будет, — подтвердила девушка. — А что?

— Рани, ну, так нельзя! — Возмутился Бран. — Ты забыла? Керендеш!

— И что?

— Ты действительно не понимаешь?

— Нет.

— Рани, откуда ты только взялась такая? — Парень удивленно смотрел на девушку. — Керендеш. Праздник всех влюбленных. Неужели не слышала?

— Нет, Бран, — смущенно улыбнулась Рания. — Не слышала.

— В какой глуши ты жила? — Недоуменно покосился на нее юноша. — Это же главный праздник года. Послезавтра вся Аверея будет сходить с ума. Тут такое начнется! Я хотел тебя спросить, — Бран замялся, а потом, словно решившись, резко выдохнул: — Ты пойдешь со мной на гуляния?

— Прости, Бран, но нет. Я не могу. Работа, — отрывисто ответила девушка. Ей было жаль весельчака Брана, но идти с ним куда-либо не было никакого желания. Она не чувствовала себя свободной и не хотела давать другу ложную надежду.

— Но, Рани…

— Бран, пригласи лучше Марису. Она с удовольствием пойдет с тобой, — перебила его Рания. — Все, прости, мне нужно бежать.

Девушка кинулась к аудитории и мгновенно исчезла за дверью, а расстроенный юноша с обидой посмотрел ей вслед. Вот уже два месяца он пытается привлечь внимание необычной адептки, а та даже не замечает этого. «Пригласи Марису!» — Огорченно повторил Бран. Разве может Мариса сравниться с Ранией?! Бойкая, пробивная Мари была обычной, живой девушкой, а Рани… Она словно сошла со страниц сказочной книги. Нежная, изящная, непередаваемо красивая. Бран грустно улыбнулся.

Утонченная красота первокурсницы крепко запала в душу сыну актанийского купца. Он смотрел на простую, незнатную девушку, а видел перед собой королеву. Ей хотелось служить и поклоняться, слагать в ее честь сонеты и стихи, сражаться ради нее на дуэлях и совершать безумные поступки. Разумеется, Бран понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать.

Проклиная собственную робость, юноша пытался найти слова, способные донести до Рании всю силу его любви к ней, но у него ничего не получалось. Стоило только девушке взглянуть на парня своими невероятными синими глазами, как он тут же смущался, привычно прячась за маской балагура и весельчака. Бран потерял аппетит и сон, стал рассеянным и несобранным, вызывая нарекания преподавателей и недовольство ректора, но влюбленного юношу это не трогало. Сидя на лекциях и глядя в окно, он мечтал о том дне, когда Рани ответит ему взаимностью. Бран был уверен, что, однажды, это обязательно произойдет и уже видел в мечтах, как привезет красавицу-невесту в Норт, как познакомит ее со своей семьей и друзьями, как радостно встретят родные известие о его помолвке. Он представлял, как счастлива будет мама, увидев будущую невестку, как одобрительно хмыкнет отец, похлопав сына по плечу, как завистливо посмотрит младший, Тео, и будет всячески пытаться ухаживать за нареченной брата, изображая из себя взрослого мужчину. В этом месте рассуждений, Бран всегда привычно улыбался и вспоминал шалуна Теодора, его попытки брить несуществующую бороду и уморительные потуги казаться бывалым ловеласом. Да, уж, Рании придется испытать на себе любовь всего семейства Тантринов. Дело осталось за малым — уговорить саму невесту. Эх, было бы времени побольше!

Юноша учился на последнем курсе целительского факультета, и у него оставалось чуть меньше года на то, чтобы завоевать рыжеволосую красавицу. Жаль только, что девушка не замечала его чувств. Она была мила, приветлива, но и только. При малейших попытках Брана перевести дружеское общение во что-то большее, Рани мгновенно закрывалась и внутренне отстранялась от него. С королевским достоинством. Вот, как сегодня.

«Ну, почему она отказала?!» — Расстроенный юноша изо всех сил ударил по стене кулаком и побрел на третий этаж. Лекция по хирургии уже началась, и магистр Торрин наверняка не оставит без внимания такое вопиющее опоздание, но Брану было все равно. Эх, если бы Рани согласилась… Он столько надежд возлагал на Керендеш! «Мариса… Зачем мне она, когда есть Рани?» — Грустно вздохнул Бран.

А Рания, тем временем, тихонечко проскользнула в аудиторию и постаралась незаметно пробраться на свободное место.

— Так-так, опаздываем, значит? — Повернулся к девушке лорд Шелл.

— Простите, магистр, — извинилась герцогиня.

— Прощаю, но только на этот раз. Если подобное повторится… Так, на чем я остановился? — Продолжил преподаватель. — Ах, да, трансформация неживых предметов в одушевленные. Запишем заклинание…

Сочный баритон магистра разливался по аудитории, адепты с восторгом наблюдали, как, под воздействием всего нескольких слов, листы бумаги превращаются в радужных птиц, а Рани задумчиво смотрела в окно и пыталась отрешиться от надоедливых мыслей.

Со времени ее побега прошло уже почти два месяца, и, с каждым днем, девушка все чаще задавалась вопросом, что делает муж. Ищет ли ее? Или, наоборот, рад тому, что она исчезла и освободила его от ненужных обязательств? А может быть, герцог уже успел обзавестись новыми женами?

Неизвестность мучила герцогиню. Сердце никак не хотело успокаиваться, заставляя девушку вспоминать недолгие встречи с таким непонятным и таким… притягательным мужчиной. Оказавшись за пределами Эршеи, Рани все равно не чувствовала себя свободной. Незримая тень лорда Рэйтана постоянно ощущалась рядом. Иногда, герцогине казалось, что муж совсем близко. Так близко, что ей чудились легкие прикосновения невидимых рук, слышался тихий голос… А потом, все исчезало, и девушка ощущала себя обманутой. Ей становилось стыдно. Неужели, она не сможет забыть мужчину, которого толком и не знает? Глупости. У нее все получится. Тем более что освободиться от этого нелепого брака можно в любой момент!

Натянув поглубже длинный рукав форменного платья, Рани привычно скрыла еле заметную вязь татуировки. Как назло, сегодня эта тонкая брачная полоска постоянно зудела, напоминая о себе и о том, кто был с ней связан. «Наверное, дезинфицирующий раствор был слишком крепким. Вот, уже и раздражение от него пошло. Нужно разводить послабее, — машинально отметила девушка, невольно уносясь мыслями к прошедшему дежурству. — Интересно, как там кэтани Тарида? Что-то явно не так с ее печенью, уж больно пожелтела женщина за прошедшие дни. Да и то странное затемнение в правом боку. Нужно сказать леди Трине…»

— Кэтани Варгас, не поделитесь с нами своими размышлениями? — Прервал раздумья герцогини лорд Шелл. — Быть может, вы сможете сами превратить вот этот листок во что-нибудь интересное?

Магистр испытующе смотрел на свою адептку, отлично понимая, что та не слышала ни слова из его лекции.

— После занятия зайдите к ректору, адептка Варгас, — резко произнес он. — Вы ведете себя непозволительно. Все остальные — свободны.

Рани расстроенно принялась собирать вещи. Если ректор узнает… На нее и так достаточно жалоб от вечно недовольного ее отметками лорда Дарена, если еще и магистр Шелл пожалуется… О, нет, только не это!

Спустившись к кафедре, девушка подошла к лорду Шеллу и негромко обратилась:

— Магистр.

— Что, адептка Варгас? — Недовольно повернулся к ней мужчина.

— Пожалуйста, извините мою рассеянность. Я обязательно исправлюсь, — девушка подняла глаза на преподавателя и умоляюще произнесла: — Не сообщайте лорду Идену.

— Что с вами происходит, Рания? — Задумчиво смотрел на нее лорд Шелл. — Вы постоянно отсутствуете на занятиях, даже находясь в аудитории.

— Я слышу все, что вы говорите, милорд, — возразила герцогиня. — Если хотите, я перескажу вашу лекцию полностью.

— Уверены? — Усмехнулся магистр.

— Да. Начинать? — Лукаво улыбнулась девушка.

— Ну, попробуйте, — кивнул преподаватель.

— Траснформация неживых предметов в одушевленные осуществляется путем правильного формулирования заклинания, — глядя на лорда Шелла, спокойно выговорила Рания. — А это, в свою очередь, зависит от нескольких факторов. Изначальное состояние предмета, возраст заготовки, желаемый конечный результат…

— Ладно, кэтани, уговорили, — прервал девушку магистр. — Визит к ректору отменяется. Надеюсь, на следующих занятиях вы будете более собраны.

— Спасибо, лорд Шелл, — поблагодарила его Рани. — Я могу идти?

— Идите, — вздохнул преподаватель. Какая-то неясная мысль не давала ему сосредоточиться.

С этой адепткой было явно что-то не так. При общении с Ранией Варгас возникало странное ощущение неправильности. Вроде бы, смотришь на нее и видишь приятную молодую девушку незнатных кровей, но внутреннее чутье просто вопит о том, что эта внешность обманчива. Так же, как и простое происхождение. Хотя, в стенах академии ни одна иллюзия, изменяющая облик, не способна продержаться дольше нескольких минут, твердая убежденность в том, что Рания совсем не та, за кого себя выдает, крепла в душе магистра, с каждой новой их встречей.

Проводив уходящую адептку задумчивым взглядом, лорд Шелл подошел к окну и решительно распахнул его. «Глоток холодного воздуха явно не помешает» — подумал мужчина, пытаясь прогнать неясную тревогу. Что такого есть в этой девочке, что хочется подпасть под колдовскую силу ее синих глаз и ни о чем не думать? Какое заклятие способно так воздействовать на окружающих?

Глубоко вдохнув, лорд Шелл почувствовал, что стало легче. Быть может, ему все померещилось? Обычная простолюдинка, с обычными способностями…

А Рани, не подозревая о душевных метаниях своего преподавателя, спокойно слушала лекции, записывала новые формулы, старательно изучала материалы и радовалась тому, что ее оставили в покое.

Лорд Ормонд, декан целительского факультета и преподаватель Магических основ лекарского дела, благоволил новой адептке. В отличие от некоторых своих коллег, он разглядел в хрупкой девушке большой потенциал и с удовольствием общался с ней во время своих занятий. Практические знания Рании, полученные ею еще в Равении, весьма заинтересовали старого магистра. А некоторые способы диагностики заболеваний даже сумели удивить.

Да, и самой Рании внимательный и весьма проницательный магистр пришелся по душе. Девушка часто оставалась после занятий, задавая лорду Ормонду дополнительные вопросы по теме прочитанной лекции, или делилась своими соображениями и наработками.

Вот и сегодня, учитывая свободный от дежурства в больнице вечер, герцогиня засиделась с магистром допоздна, разбирая способы диагностики, применяющиеся в разных странах.

Увлекшись интересной темой, магистр и его ученица совершенно забыли о времени и опомнились только тогда, когда в аудитории совсем стемнело.

— Вот это мы засиделись, — удивленно заметил лорд Ормонд. — Рани, вам давно пора быть в общежитии.

— И правда, уже поздно, — согласилась девушка. — Простите, что так задержала вас, магистр.

— Полно извиняться, — успокоил ее преподаватель, и его лицо озарила добрая, немного усталая улыбка. Она полностью преобразила суховатого лорда. Глаза наполнились светом, напряженное выражение сменилось, стало расслабленным и довольным, а тяжелые складки на лбу разгладились, делая мужчину моложе и привлекательнее. Нежная душа магистра ненадолго проглянула сквозь суровую внешность, и это было подобно чуду.

— Ступайте, Рани, вам пора, — попрощался с ней лорд Ормонд, и девушка, кивнув, направилась к выходу.

Сгустившиеся сумерки встретили герцогиню за порогом аудитории. Едва Рани ступила на плиты древнего каменного пола, как вдоль стен тускло вспыхнули магические светильники. Их мертвенно-белый свет почти не рассеивал зловещую полутьму, скопившуюся в оконных проемах и высоких арках переходов. Торопливо шагая вперед, Рания невольно настороженно оглядывалась. Как она ни храбрилась, но пустынные коридоры академии навевали не самые веселые мысли, заставляя герцогиню идти все быстрее.

Миновав второй этаж, Рани спустилась по широкой лестнице и свернула к библиотеке. Девушка не любила ходить этим путем, предпочитая другой, более длинный, но сейчас, выбора у нее не было — неумолимо бегущие вперед минуты приближали час закрытия общежития на ночь. Стараясь не оглядываться на теряющиеся во мраке пустынного пространства арки и переходы, герцогиня торопливо шла вперед. Странное впечатление производила академия, после наступления темноты. Казалось, что стоит последним лучам цируса покинуть небосвод, как дворец мгновенно преображается. Длиннее становятся тени, таинственнее — многочисленные коридоры, а вполне обычные помещения увеличиваются в размерах и меняются местами. Вот, только что, справа мелькнула тринадцатая аудитория, которой быть здесь, ну, никак не должно. А слева возникли колонны, парящие в воздухе. Рани удивленно покачала головой — сплошные чудеса какие-то! За все время учебы, девушка так и не смогла привыкнуть к окружающим странностям.

Библиотека появилась внезапно. Только что, на ее месте была простая стена, а уже спустя минуту, медленно возникли очертания темного проема. Тяжелые, массивные двери книгохранилища с грохотом захлопнулись перед герцогиней, а позолоченные львиные морды, расположившиеся на круглых ручках, смачно зевнули и грозно рявкнули на замешкавшуюся девушку. Рани вздрогнула и ускорила шаг. «Бред какой-то! — Шептала она, оглядываясь на неподвижно застывших стражей библиотеки. — На меня рычат обыкновенные дверные ручки! Все. Дальше уже некуда!»

Споткнувшись о выступивший из пола камень, девушка даже не удивилась. Чего еще ожидать от ожившего замка?

Отрезок от библиотеки до общежития был небольшим, но довольно запутанным, со множеством ответвлений и непонятных тупиков. Рания шла вперед, стараясь не оглядываться и не реагировать на зловещие тени, появившиеся на стене. «Мне не страшно, — тихо бормотала она. — Еще два поворота, и все ужасы останутся позади».

Звук шагов тревожным эхом разносился по безлюдным коридорам, нарушая окружающую тишину и навевая не самые приятные мысли. Неясная тревога поселилась в душе, но Рани не обращала на нее внимания. «Трусиха! — Ругала она себя. — Превратилась в размазню какую-то! Что может угрожать в стенах академии?»

Тихий шорох, раздавшийся впереди, заставил герцогиню настороженно замереть на месте.

— Ну, что же ты? — Голос, издевательски прозвучавший в темноте, был знаком Рании. — Иди ко мне!

Девушка молча попятилась. Встреча с этим человеком не сулила ей ничего хорошего.

— Боишься? — Продолжал невидимый собеседник. — Зря. Мы можем доставить друг другу массу удовольствия. Иди сюда.

Шаг. Еще один… И Рани опрометью кинулась прочь от говорящего. Назад. Туда, где остался лорд Ормонд. Туда, где было светло и безопасно.

Она не успела. Сильные руки настигли девушку, перехватили, притиснули к твердому телу.

— Куда же ты, красавица? — Обжег горячий шепот. — Не беги от меня!

— Пусти! — Попыталась вырваться Рани.

— Не так быстро, малышка! — Усмехнулся ее противник. — Сегодня тебе не стоит торопиться.

— Пусти меня! — Закричала девушка. — Немедленно!

Чужие губы прошлись по ее шее, спускаясь ниже, к вырезу форменного платья. Рания изо всех сил врезала коленкой в пах мужчины и наступила каблуком ему на ногу.

— Уберись от меня, шантал! — Прошипела она, вырываясь из неприятных объятий.

— Ах, ты, тварь! — Взревел насильник, отвешивая герцогине пощечину и перехватывая ее тонкие руки.

— Что здесь происходит? — Вспышка света мгновенно выхватила из темноты мужчину, прижимающего к стене сопротивляющуюся девушку. — Адепт Ривейн? Что вы здесь делаете? — Лорд Дарен грозно осматривал «поле битвы».

— Ничего, магистр. У меня тут свидание, — недовольно буркнул молодой мужчина.

— Адептка Варгас, вы подтверждаете эти слова? — Невозмутимо поинтересовался лорд.

— Нет, магистр, — хрипло ответила Рания. Рука Ривейна, сжимающая ее горло, чуть ослабла, позволив девушке ответить преподавателю. — Если только теперь насилие не считается проявлением симпатии. И здесь происходит что угодно, но только не свидание.

Девушка закашлялась, пытаясь выбраться из удушающих объятий. Щека, обожженная пощечиной, горела и пульсировала от боли.

— Немедленно отпустите девушку, адепт Ривейн, — строго приказал лорд Дарен. — И убирайтесь отсюда. Я доложу ректору о вашем недостойном поведении.

— Стоит ли поднимать шум из-за какой-то простолюдинки? — Взорвался парень. — Да, она спит и видит, как залезть ко мне в штаны! Магистр, уж вы-то знаете, на что способны эти нищие шлюшки! Неужели невинное желание развлечься стоит вызова к ректору?

— Пошел вон, щенок! — Сквозь зубы, процедил лорд. — Если еще раз увижу тебя около этой адептки — вылетишь из академии.

— Магистр!

— Я все сказал. Идем, девочка, — лорд Дарен подхватил Ранию под руку и повел к общежитию.

Девушка растерянно смотрела на строгий профиль преподавателя и не могла понять, почему он заступился за нее. Ведь это магистр Дарен! Самый большой кошмар академии и персональная головная боль самой Рании! Что заставило презирающего «выскочку-адептку» лорда прийти ей на помощь?! Торопясь вслед за бесшумно шагающим магистром, герцогиня не уставала удивляться превратностям судьбы.

А лорд Дарен невозмутимо шел вперед, направляясь прямиком к двести четырнадцатой комнате. Лицо мужчины было привычно хмурым и неприветливым, взгляд — жестким и суровым, и Рани с опаской поглядывала на непредсказуемого магистра — аура власти и силы, исходящая от него, этой странной ночью ощущалась особенно остро. Даже замок, казалось, стушевался и затих, позволяя припозднившимся посетителям спокойно добраться до неприметной каморки на чердачном этаже.

— Открывайте, адептка Варгас, — голосом, не допускающим возражений, скомандовал лорд, дойдя до нужной двери.

Рани отперла комнату и замерла на пороге. Герцогиня не знала, что сказать. Неожиданный поступок человека, которого она считала неприятным снобом, удивил ее и заставил по-новому взглянуть на преподавателя Истории магии.

Лорд Дарен щелкнул пальцами, и все пространство вокруг озарилось ярким светом. Скудное убранство комнаты показалось Рании еще более убогим, чем обычно. Девушка смущенно потупилась. Герцогине стало неприятно, что магистр видит неприглядную обстановку ее временного жилища — старый, обшарпанный шкаф, стол, не покрытый скатертью, кособокий стул у окна. Но мужчина, казалось, ничего этого не замечал. Он пристально смотрел на саму Ранию. Внимательный, изучающий взгляд медленно прошелся по растрепавшимся волосам, спустился на алеющие скулы, остановился на губах. А потом, произошло и вовсе невероятное. Лорд Дарен невесомо прикоснулся к лицу герцогини и прошептал несколько слов на непонятном языке.

Рани ощутила, как боль в пострадавшей щеке мгновенно утихла.

— Спасибо, — тихо поблагодарила девушка.

— Постарайтесь не задерживаться допоздна после занятий, — задумчиво глядя на адептку Варгас, произнес магистр. — И не ходите по темным коридорам академии в одиночестве. Вас не зря предупреждали об этом в начале учебного года, — мужчина еще раз коснулся щеки Рании, а затем, резко развернулся и пошел прочь, оставив девушку растерянно смотреть ему вслед. Шаги лорда давно уже стихли вдали, а герцогиня все еще не могла сдвинуться с места. Она раздумывала над словами магистра. То, что всех адептов предупредили об особенностях ночного замка, оказалось для нее неожиданностью. Девушка несколько раз сталкивалась со странностями, происходящими во дворце с наступлением темноты, но даже не догадывалась, что это опасно. Рани покачала головой. Надо же, в какое диковинное место закинула ее судьба! Интересно, почему об особенностях старинного замка не обмолвился ни один из словоохотливых адептов?

Девушка вошла в комнату, закрыла за собой дверь и устало кинула сумку на кровать. Только сейчас герцогиня начала осознавать, чего избежала. Если бы не лорд Дарен… О, Всесвятой, да ее чуть не изнасиловали прямо в коридоре академии! Неконтролируемая ярость стеснила грудь. С какой стати этот шантал Ривейн привязался к ней? Чего ему неймется?! Подойдя к зеркалу, Рани внимательно всмотрелась в собственное отражение. Обычная девушка, каких много… Ну, да, симпатичная мордашка, белая кожа… И только. Рания вздохнула. Казалось бы, она предусмотрела все. Скрыла достоинства фигуры, обрезала волосы и изменила их цвет, сказалась простолюдинкой, вела себя тихо и неприметно… Что еще нужно сделать, чтобы мужчины перестали обращать на нее внимание?! Быть может, надеть шераз? Девушка невесело улыбнулась. Что-то, в последнее время, ей все чаще вспоминаются обычаи Иринеи. Не к добру это.

Ночь не принесла Рании желанного успокоения. Герцогиню преследовали знакомые темные глаза, слышался голос мужа, она горела от его прикосновений и теряла себя, сама не понимая, хочет ли прекратить эту пытку, или же продлить ее еще, хоть ненадолго.

Наутро, Рани проснулась с трудом. Болела голова, перед глазами расплывались круги, а в душе зрело нехорошее предчувствие. Идя в трапезную, девушка невольно оглядывалась. Ей мерещилось невозможное. Ну, откуда в академии взяться лорду Аль-Шехару?! Ерунда какая-то! Однако стоило ей только увидеть в толпе очередную темноволосую макушку, как у девушки от волнения тут же сбивалось дыхание. «Не сходи с ума! — Убеждала себя герцогиня. — Рэйтана здесь нет! Он в Эршее, за много тысяч рье отсюда!» Эх, если бы это еще и помогало…

В огромном обеденном зале стоял неясный гул голосов и слышалось позвякивание посуды. Добравшись до целительского сектора, Рани заняла свободный столик у окна и вяло посмотрела на свой привычный завтрак. Каша, травяной отвар и два ломтя хлеба — вот и все богатство. С трудом проглотив несколько ложек безвкусной размазни, Рания задумчиво уставилась на яркую скатерть. Ее цвет напоминал о бескрайних виноградниках Равении, сочных травах заливных лугов и едва взошедшей пшенице. Зеленый… Цвет весны, радости и надежды. Один из ее любимых. Он пробуждает оптимизм и желание жить… И верить в чудо, и надеяться на лучшее… Однако в это хмурое осеннее утро, жизнерадостный цвет ткани никак не хотел поднимать девушке настроение. Напротив. Оно падало все ниже, плотно остановившись на отметке «отвратительно».

Рани не привыкла унывать, пытаясь найти хорошее даже в малом, но сегодня ничто не могло отвлечь ее от грустных мыслей. Герцогиня рассеянно перевела взгляд на широкий дверной проем.

Как всегда, при входе наблюдалась бестолковая толчея. Адепты останавливались у дверей, здоровались с друзьями, заигрывали и перекидывались шутками с понравившимися девушками, а некоторые просто сосредоточенно пробирались к выходу, ни на кого не обращая внимания. Рани внимательно присматривалась к выделяющимся на общем фоне аристократам. Дорогая форменная одежда, пошитая у лучших портных Сердоны, надменные лица, светлые или, скорее, даже бесцветные волосы, негромкая речь… «Уверены в собственной значимости и неотразимости» — хмыкнула девушка. Она сама не знала, почему невзлюбила местную элиту. Ну, аристократы, ну, снобы… Что с того? Откуда эта неприязнь, поселившаяся внутри?

Воспоминание о вчерашнем происшествии неприятным осколком засело в груди, заставляя Рани внимательно оглядывать зал, в поисках обидчика. Красная зона сегодня была на редкость безлюдна, лишь за несколькими столиками сидели адепты, молчаливо поглощающие пищу. Да, экономить на еде аристократы не привыкли! Перед отпрысками знатных семейств стояли блюда с мясом, сыром, изысканными десертами и напитками. Рани усмехнулась и отправила в рот очередную ложку каши. Увы. Рассчитывать на деликатесы простым адептам не приходилось — казна не желала оплачивать прихоти простолюдинов. Прошло еще несколько минут, в течение которых девушка осторожно высматривала Ривейна, и, наконец, герцогиня увидела неприятного ей боевика. Молодой человек только недавно вошел в зал и сейчас вяло рассматривал выставленные на раздаче блюда. Боевой маг был хмур, небрит и агрессивен. Он кинул на поднос тарелку с сыром, поставил стакан сока и направился к красному сектору.

— Рив, да ты красавчик! Где умудрился резерв растратить? — Раздались удивленные возгласы. Приятели-боевики тормошили своего однокурсника, выясняя, почему он такой выжатый, а тот вяло отмахивался и молчал. Ну, не мог он признаться, что магистр Дарен, с утра, устроил ему хорошую взбучку, заставив потратить весь резерв на наведение порядка в оранжерее. Еще и издевательские замечания отпускал, пока недовольный адепт выполнял указания довольной леди Ольвии, получившей в свое распоряжение бесплатного раба. «Старая карга! Ах, магистр Дарен, вы так добры! — С отвращением вспоминал Рив писклявый голос мерзкой старухи. — На три недели в мое полное распоряжение? О, это невероятно! А вы не отвлекайтесь, молодой человек, вот тут еще заросший участок…» Скривившись, Ривейн с грохотом поставил поднос на стол и мрачно посмотрел на однокурсников. Отвернувшись от заинтересованных лиц, парень угрюмо уставился в окно. Он не заметил наблюдающую за ним девушку, а Рани, бросив на парня внимательный взгляд, тут же отвела глаза. Ярость, всколыхнувшаяся при виде обидчика, грозила затопить ее полностью. Герцогиня решительно встала и, захватив сумку, направилась к выходу. Еще не хватало потерять концентрацию и устроить представление прямо в трапезной! Нет уж!

Дальше день потянулся так же тоскливо, как и серое, дождливое утро. Рани машинально записывала лекции, вяло отбивалась от ухаживаний Кэйлаша и пыталась избавиться от неприятного чувства, засевшего в груди, но нехорошее предчувствие не торопилось покидать герцогиню. Оно давило, мучило, нашептывало невозможные, абсурдные вещи…

Именно поэтому, скрип открывающейся двери и показавшаяся в широком проеме фигура секретаря, заставили девушку испуганно вздрогнуть.

— Адептку Варгас срочно вызывают к ректору, — голос кэтана Аридоса вклинился в плавное течение лекции и прервал магистра Руяра на полуслове.

Рани испуганно покосилась на мрачного, худощавого мужчину, стоящего в дверях, и перевела взгляд на преподавателя.

— Кэтани Рания, будьте добры, не задерживайте всех, — поторопил ее магистр Руяр, поправляя свои немыслимые очки, и девушка послушно поднялась с места. Что понадобилось от нее лорду ректору, Рани не знала, но подспудно догадывалась, что ничего хорошего ее не ждет.

Дурное предчувствие, с самого утра теснившее грудь, усилилось в разы.

Ноги несли Ранию к кабинету ректора, а глупые страхи бились внутри, продолжая нашептывать невозможное. Что, если? Да, нет, этого не может быть!

Коридор третьего этажа, обычно казавшийся герцогине бесконечно длинным, сейчас промелькнул мимо нее за секунды, а золотые буквы, сверкающие на темной табличке, ехидно оповестили, что ректор уже ожидает адептку Варгас. Вздохнув, Рани подняла руку и несмело коснулась полированной поверхности.

— Войдите, — откликнулся на ее робкий стук лорд Иден, и девушка решительно толкнула массивную дверь кабинета.

— Вызывали, лорд ректор? — Входя, спросила Рани. Как и положено, она опустила глаза, дожидаясь ответа лорда Идена.

Тишина, последовавшая за ее вопросом, заставила адептку слегка приподнять голову. Лучше бы она этого не делала! Темный силуэт у окна пошевелился, и раздался самый желанный и самый ненавистный голос в мире.

— Здравствуй, Рания, — тяжелый, немигающий взгляд высокого мужчины пригвоздил девушку к полу.

«Нет! Не может быть!» — Рани потрясенно смотрела в угольно-черные глаза напротив и видела, как разгорается в них пламя ярости, как все сильнее вспыхивают красноватые отблески, как сужаются зрачки, превращаясь в узкие, вертикальные полоски… Слишком много воспоминаний проснулось под этим взглядом, слишком сильны были чувства, всколыхнувшиеся внутри.

— Милорд, — девушка присела в низком реверансе.

— Подойди ко мне, — раздался невозмутимый голос.

Да, она помнила эти приказы. Когда-то, все ее тело таяло, отзываясь на них. Давний гипноз подействовал и сейчас, но Рани сумела преодолеть странную, неосознанную тягу.

— Ты слышишь меня?

— Да, милорд.

— Подойди.

Резкая, отрывистая команда осталась без ответа. Девушка неподвижно стояла напротив мужчины и не делала ни шага навстречу. Его время закончилось. Он больше не властен над ней.

— Как ты посмела? — Тихо спросил лорд Рэйтан, прожигая жену яростным взглядом.

Девушка молчала, не пытаясь оправдываться.

— Ты хотя бы понимаешь, что натворила? — Продолжил мужчина. — О чем ты думала, сбегая из дома?

— Мой дом — Тарса, милорд, а ее я покинула очень давно, — тихо, но твердо ответила Рани.

— Твой дом — Эршея. Ты — герцогиня Эршейская, — гневно произнес герцог. — Два месяца, Рани! Два долгих месяца я не знал где ты, что с тобой… Я обошел все невольничьи рынки, обыскал все злачные места Иринеи, мои люди днем и ночью разыскивали тебя повсюду, а ты спокойно наслаждалась жизнью в Сердоне. Ты хотя бы понимаешь, что мне пришлось пережить и передумать?! Каждую ночь засыпать с мыслью, что, возможно, в эту минуту ты погибаешь от голода и холода и некому тебе помочь… Бесстыжая девчонка! А о своих близких ты подумала? Они же волнуются!

Лорд Рэйтан взволнованно смотрел на жену, но та не опускала глаз, спокойно глядя в полыхающие мрачным огнем черные омуты. Рани наблюдала за мужем и ловила себя на мысли, что любуется им. Этими темными волосами, красными всполохами, тлеющими в глубине миндалевидных глаз, красиво очерченными губами и ямочкой на подбородке. А голос?! Низкий, звучный, с особыми мелодичными переливами, придающими мужчине какое-то необъяснимое очарование…

— Ты слышишь меня, Рания? — Спросил лорд Рэйтан, вырывая ее из сладостного плена. — Собирайся. Мы возвращаемся домой.

— Нет, милорд. Я никуда не поеду, — очнувшись, покачала головой девушка.

— Ты понимаешь, что говоришь? — Удивленно посмотрел на нее герцог.

— Я не вернусь с вами, милорд, — твердо повторила Рания.

В два шага мужчина преодолел разделяющее их расстояние и схватил жену за руку.

— Рани, ты же понимаешь, что я не оставлю тебя в подобном месте? — Вкрадчиво поинтересовался лорд Рэйтан. — Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что совершила? — Он замолчал ненадолго, словно давая жене возможность осознать всю ее вину, а потом, резко продолжил: — Ты, герцогиня Эршейская, посмела снять шераз, обрезать волосы, сбежать из дома и жить, словно нищенка! Посмотри на себя! Как ты выглядишь?! Тебя окружают мужчины, которые пялятся на твое открытое лицо, ты по ночам одна ходишь по городу, работаешь в больнице, как какая-то простолюдинка. Чего еще я о тебе не знаю? Может быть, у тебя и любовник есть? — Лорд Рэйтан стиснул руку жены.

— Милорд, мне больно! — Поморщилась девушка.

— А мне не было больно? Не знать где ты, не понимать, что делать и как тебе помочь! — Яростно тряс жену лорд Аль-Шехар, сам до конца не веря, что, наконец, нашел ее. — Что ты сделала со своими волосами? — Внезапно спросил он, коснувшись коротких, непокорных прядей. — Зачем, Рани? — Переспросил тихо и безнадежно, с сожалением проводя рукой по рыжей шевелюре. Воспоминание о золотом водопаде, струящемся по обнаженным плечам жены, оказалось на редкость болезненным. Лорд Рэйтан погладил рассыпавшиеся в беспорядке локоны и решительно приказал: — Собирайся. Мы уезжаем.

Рани вырвала руку и отступила к столу лорда Идена.

— Я не вернусь к вам, милорд, — резко ответила она.

— Что ты сказала? — сверкнул глазами герцог.

— Я не вернусь, лорд Аль-Шехар, — повторила девушка. — Наш брак был большой ошибкой, которая не принесла нам обоим ничего, кроме неприятностей. Зачем я вам? Кто я для вас? — Герцогиня пристально посмотрела на мужа. — Навязанная, ненужная вещь. Да, вы содержали меня, заботились, кормили и одевали, но я ни разу не почувствовала, что вы видите во мне человека, равную, женщину, в конце концов! — Рани сердито отерла мокрые глаза. — Знаете, мне кажется, своей Нере вы и то больше внимания уделяли, чем мне. Правильно, к чему церемониться с навязанной женой? Ее можно поселить в кейдазе, да и забыть о ней.

— Рани, что ты говоришь? Ты слышишь себя? — Лорд Рэйтан удивленно смотрел на девушку.

— Слышу, милорд, — горько ответила герцогиня. — Поверьте, у меня было много времени, и я успела обо всем подумать. И принять решение.

— Хватит, я не собираюсь и дальше выслушивать этот бред, — рыкнул разгневанный герцог и крепко схватил жену за руку. — Мы поговорим обо всем дома. Наедине. И поверь, ты очень быстро поймешь, что все твои слова не стоят и дирхама. Я смогу доказать тебе это.

— Ваше время закончилось, милорд, — грустно улыбнулась девушка, но тут же стала серьезной и резко произнесла: — Аи, Рания Эль-Адас, хараиссэ тэу Рэйтан Аль-Шехар, тэвуэ сариш ои херцехше. Ориэ аим. (Я, Рания Эль-Адас, возвращаю тебе, Рэйтан Аль-Шехар, твою душу и сердце. Да будет так.) — Рани хорошо запомнила ритуальные слова древнего обряда. Книга, найденная в библиотеке мужа, подсказала девушке путь избавления от навязанного брака, а лорд Рэйтан, сам того не подозревая, сыграл жене на руку, не поторопившись закрепить брак консуммацией.

Герцогиня почувствовала, как запястье обожгло огнем, а потом, жар мгновенно распространился по всей руке, заставляя Ранию морщиться от неприятных ощущений.

— Нет… — Герцог потерянно смотрел на супругу, и неестественная бледность разливалась по его лицу. — Рани, нет… Что же ты наделала, глупышка? — Он рванул ворот камзола, пытаясь вздохнуть.

— Я дала вам свободу, милорд, — тихо ответила девушка. — Вы больше не обязаны заботиться обо мне. Я благодарна вам за все, что вы для меня сделали, и от всей души желаю вам найти ту единственную, которая сможет занять достойное место в вашем сердце.

Рания старалась не обращать внимания на боль в руке и в рвущемся на части сердце. И если телесные страдания было перенести легко, то вот душевные… Девушке казалось, что в этот самый момент, огонь пожирает ее внутренности, выедает душу и оставляет после себя пустую оболочку.

— А если я уже нашел? — Согнувшись, словно от боли, спросил лорд Рэйтан. — Ты захотела дать мне свободу… А если я не желал этой свободы? Как ты посмела, Рани? Как ты смогла? — Он с трудом выпрямился и, с грустью глядя на герцогиню, произнес: — Что же ты наделала, глупая девочка?

Глаза мужчины резко полыхнули алым, а потом потухли и стали непроницаемы. Их тяжелый взгляд, казалось, пытался прогнуть Ранию, заставить ее одуматься, вернуться, признать свою вину и ошибку…

— Простите, милорд, но нам с вами не по пути, — глядя на бывшего мужа, твердо произнесла девушка. — Надеюсь, вы подготовите все бумаги по Тарсе? Я не настаиваю на определенной сумме компенсации, но, надеюсь, вы помните закон…

Да, древнее право было на ее стороне. По старинному закону, о котором уже мало кто помнил, брак мог быть расторгнут по желанию жены, если в течение полугода после его заключения, она все еще оставалась девственницей. А мужчина должен был не только вернуть приданое супруги, но еще и выплатить ей хардын — определенную сумму денег, в размере трех годовых содержаний, положенных женщине по брачному договору.

— Что же, — сумел овладеть собой мужчина. — Ты приняла свое решение… Только не надейся, что я с ним смирюсь. Ты не учла всего одну вещь, моя дорогая, — глаза герцога опасно блеснули. — Я еще не принял свое решение. Светлого дня, Рания. Лорд Иден, — лорд Аль-Шехар коротко поклонился и вышел из кабинета.

Рани устало рухнула в кресло. У нее дрожали руки, кружилась голова, тоскливо сжималось сердце… Или то, что от него осталось. Только что, она сама, своими руками оборвала нить судьбы. «Рэйтан» — тихо звенело внутри… «Рэйтан» — острыми осколками осыпались брачные оковы…

Слезы дорожками бежали по лицу, но девушка даже не замечала их. Что они значат, когда рыдает сама душа, распадающаяся на части?

— Тихо, Рания, тихо, — лорд Иден прикоснулся к рыжим кудряшкам и еле слышно прошептал: — Бедная девочка…

Ректор печально смотрел на свою адептку. Когда-то, в этом же самом кресле, он так же утешал другую девушку. И так же горьки были слезы, и так же безутешны рыдания. Бедные, запутавшиеся девочки…

Как они похожи! Да… И сколько ошибок совершают на своем жизненном пути.

Лорд Иден гладил непослушные рыжие кудри Рании, и с сочувствием думал о герцоге Эршейском. Девушка даже не подозревает, какую боль сейчас испытывает ее бывший муж. Татуировка, что змеей оплела руку герцога при брачном обряде, сейчас огнем проходится по его телу, заставляя крепкого мужчину корчиться от боли. Жестокое божество иринейцев ни за что не оставит безнаказанным того, кто посмел отпустить свою пару.

Лорд ректор вздрогнул, представив те муки, которые испытывает лорд Аль-Шехар, и пожалел, что не успел задержать герцога — в том состоянии, в котором лорд Рэйтан покидал академию, опасно было оставаться одному — слишком уж велик риск не справиться с болью. Правда, лорд Иден понимал и то, что гордость не позволила бы герцогу показать свою слабость перед посторонним. Задумчиво глядя на Ранию, ректор с грустью думал о том, что, возможно, поторопился со своей помощью. Мужчина не ожидал, что все выйдет именно так…

Глава 5

Карнавальные шествия заполнили столицу. Тысячи горожан вышли на улицы в ярких, разноцветных костюмах; сотни фокусников и жонглеров, певцов и бродячих музыкантов съехались сегодня в город; бесчисленные приезжие толпились на площадях и узких улочках, наблюдая за невиданным по размаху праздненством. Веселые звуки торны и величественный звон колоколов плыли над Сердоной, запах сдобы и корицы, казалось, пропитал все вокруг, а кошельки аверейцев, в погоне за удовольствиями, открывались куда чаще и охотнее, чем в обычные будние дни.

Столица встречала Керендеш — День всех влюбленных, самый шумный и зажигательный праздник года.

— Кэтани, позвольте угостить вас таринбасом? — Веселый смуглолицый мужчина озорно подмигнул пробирающейся сквозь толпу Рании. Девушка опаздывала на дежурство, но беспечные аверейцы не торопились пропускать хорошенькую горожанку, норовя познакомиться и пригласить ее на чашечку традиционного напитка. Герцогиня только и успевала отбиваться от навязчивых ухажеров. Вот, и еще один нашелся!

— Нет, спасибо, — вежливо отказала ему Рани, но незнакомец не отставал.

— А почему такая красивая девушка грустит в этот замечательный день? — Мужчина подхватил герцогиню под локоток и притянул к себе. — Улыбнитесь, кэтани, жизнь — прекрасна. Она так же прекрасна, как и вы!

— Вы не могли бы отпустить меня? Я опаздываю, — попыталась вырваться Рания.

— Как можно торопиться в Керендеш? — Удивленно поинтересовался незнакомец.

— Да, отпустите же, — девушка рассержено выдернула руку и нырнула за спину полной пожилой женщины, в ярко-желтом платье.

— Кэтани, куда вы? — Расстроенно кричал ей вслед мужчина, но герцогиня ловко затерялась в толпе и принялась пробираться к площади Роз. От нее до больницы было рукой подать, а времени до начала дежурства почти не оставалось.

— Рани!

Девушка оглянулась и увидела машущего ей рукой Брана. Ну, как же не вовремя!

— Привет, Бран, — приветливо помахала она в ответ и ускорила шаг.

— Рани, да, постой же! — Запыхавшийся парень нагнал ее и уверенно подхватил под руку. — Ты как здесь оказалась?

— Я недалеко отсюда работаю, — ответила девушка, продолжая пробираться сквозь толпу.

— Работаешь в такой день?! — Бран удивленно смотрел на герцогиню, не понимая, как можно пропустить все веселье Керендеша. — Неужели, у тебя не найдется для меня даже минутки, Рани? Мы могли бы погулять по набережной, выпить по чашечке таринбаса, — просительно заглянул он в синие глаза.

— Прости, Бран, я же тебе говорила…

— Да, но я не думал, что ты всерьез. Разве можно работать в такой праздник?

— Ну, больные не будут ждать, когда он закончится, — невесело усмехнулась девушка.

Толпа вынесла молодых людей на площадь и закружила в хороводе карнавала.

— Смотри, вон наши, — обрадованно улыбнулась Рания. — Эй, Мариса, мы здесь! — Приветливо помахала рукой герцогиня. — Иди сюда!

Бойкая темноглазая девушка вспыхнула румянцем и сдернула с головы цветастую косынку.

— Пусть Керендеш принесет вам счастье! — Пробравшись сквозь толпу поближе к Рании и Брану, прокричала Мариса традиционное приветствие.

— И тебе, Мари, — весело отозвалась герцогиня. — Познакомишь Брана со своими спутниками?

— А ты? Вы разве не вместе? — Осторожно спросила Мариса.

— Нет, мы случайно встретились, и мне уже нужно уходить, — спокойно ответила Рани, многозначительно поглядывая на подругу. Герцогиня знала, что Мари давно вздыхает по красавцу-старшекурснику.

— Бран, идем с нами, — воодушевленно схватила парня за руку Мариса. — Мы как раз собирались к Театральной площади, там скоро начнется самое главное представление. Говорят, будут король с наследником и весь высший свет. Мы еще вчера видели, какие шикарные ложи для них устроили.

— Рани, может быть… — Юноша не успел договорить.

— Иди, Бран, — улыбнулась ему Рания. — Мне осталось только один квартал пройти. Увидимся завтра, в академии.

Мариса подхватила растерянного парня и потащила его в сторону столпившихся у небольшого ресторанчика адептов, а герцогиня торопливо направилась к выходу с площади. Рани понимала, что уже опоздала на дежурство и представляла недовольство Леды, которую должна была сменить.

Двери больницы, в честь Керендеша, были украшены ветками чердеи, а выздоравливающие пациенты облепили все скамейки, наблюдая за веселящимися людьми сквозь прутья кованой решетки.

— Ох, Рани, наконец-то! — Встретила герцогиню взбудораженная Леда. — Меня уже Касиль заждался.

Касиль, тот самый раненый юноша, которому когда-то помогла Рания, без ума влюбился в веселую сиделку и все свое свободное время проводил с ней. Вот и сегодня, он зашел за сменившейся Ледой, чтобы забрать ее на праздник. Рани удивлялась той легкости, с которой напарница отдавалась возникшему чувству. Касиль Торрес был из обедневших аристократов, но Леду не смущала разница в социальном положении. На вопрос Рании, как можно встречаться с мужчиной до свадьбы, смешливая сиделка расхохоталась и удивленно заметила:

— Рани, ты чего?! Какая свадьба? Да, меня его мамаша и в дом не пустит, не то, что под венец со своим сыночком. Да, и я не такая дура, чтобы на свадьбу рассчитывать.

— Но как же так? — Растерялась герцогиня.

— Откуда ты взялась, такая глупенькая? — Снисходительно посмотрела на нее тогда Леда. — От жизни нужно успевать брать все, что она дает, пока есть молодость и красота. Учись. Вот, видишь, какое колечко Касиль мне подарил? И сережки. А на праздник обещался платье дорогое купить. А ты говоришь — свадьба…

Тот разговор давно остался позади, но Рани так и не смогла принять жизненную правду Леды. Сама она так бы не сумела. И сейчас, глядя, как прихорашивается напарница, девушка ощущала легкую грусть. Отголоски вчерашней боли полоснули неприятным воспоминанием, заставляя вспомнить побледневшее лицо мужа и его сурово сжавшиеся губы. «Бывшего мужа» — тут же поправила себя Рания. Ну, а если уж быть совсем точной, то и не мужа вовсе. Сгоревшая брачная вязь стерла все былое. Перед законом и людьми, Рани оставалась невинной девицей, не познавшей мужчины, и могла рассчитывать на то, что никогда и нигде не будет упомянуто об ее так и не состоявшемся браке.

Привычная круговерть дел захватила герцогиню, не оставляя времени на раздумья, но пустота, что образовалась внутри при расторжении брачных уз, прочно обосновалась в душе девушки, не собираясь покидать ее ни на минуту.

Лорд Рэйтан Аль-Шехар, герцог Эршейский, с трудом открыл глаза. Тело, не желавшее подчиняться своему хозяину на протяжении последних суток, наконец-то, вернулось к жизни, и мужчина с облегчением вздохнул. Огненный ад отпустил свою жертву, оставив измученного лорда в покое. Кажется, обошлось… Злобное божество вернуло сознание своему нерадивому потомку.

Дотянувшись до кувшина с водой, герцог жадно припал пересохшими губами к живительной влаге. Хорошо, что он успел построить портал до того, как его окончательно скрутил приступ острой боли. Да, не пощадил древний Хэршрог своего сына! Заставил сполна вкусить всю горечь проклятия… С трудом поднявшись с жесткого ложа, мужчина сделал неуверенный шаг к алтарю. Яркое пламя вспыхнуло на жертвенном камне, и тонкая вязь рун поплыла над трепещущими алыми языками. Герцогу не нужно было всматриваться в древние слова, чтобы понять их смысл.

Он и сам знал, что не справился. Не понял, не смог, не удержал… Упустил свой шанс.

Отныне, он свободен. Может жениться, на ком захочет, жить, как вздумается. «Найти ту единственную, что будет по сердцу» — вспомнились слова жены. Бывшей жены. Несуществующей жены… Лорд Рэйтан горько рассмеялся. «Вот так! Словно, и не было никакого брака. Словно и не прикипел душой к тонкой, светлой девочке, незаметно занявшей слишком много места в таком пустом, до недавнего времени сердце!»

Словно наяву, привиделись глубокие синие глаза, соблазнительно алые губки, тонкая талия, длинные золотистые волосы… Ха! Уже не золотистые. Острой болью отозвалось в груди воспоминание о коротких рыжих кудряшках, в беспорядке рассыпавшихся под его руками.

Хищно улыбнувшись, герцог решительно уставился на огонь. «Все, говоришь? Ну, нет уж. Мы еще поборемся!»

Мужчина медленно направился к выходу, поправляя расстегнутую рубаху и вытирая следы копоти с лица. Вчерашний жар, сжигающий его изнутри, оставил слишком много следов на теле. Никто не должен их увидеть. И узнать, что произошло. Посмотрев на изуродованную внутренним пламенем руку, лорд Рэйтан удивленно заметил черную вязь татуировки, так и не покинувшую его кисть. И остатки алой, кое-где проглядывающие под бугрящимися ожогами.

Кинув пристальный взгляд на алтарь, герцог прищурился и хитро усмехнулся. Божество изволит поиграть? Ну, что же… Вызов принимается.

— Рани, ты слышала? — Догнала герцогиню запыхавшаяся Мариса. — У нас вводят новый предмет — построение порталов. Раньше его со второго курса изучали, а в этом году, решили ввести с первого.

Рания удивленно посмотрела на подругу. Мариса Кольдар была живой, любознательной хохотушкой, умудрившейся, с первых же дней, подружиться с герцогиней. Смешливая адептка просто подсела однажды в трапезной за столик Рании и сказала:

— Привет, я — Мариса. Ты мне нравишься, и мы подружимся.

Как ни странно, она оказалась права. Девушки, действительно, подружились и, с тех пор, проводили все свободное время вместе. Правда, самого свободного времени у обеих было крайне мало, но и этих крох хватало для дружеского общения. Легкомысленная и беззаботная Мари легко нашла общий язык с новой подругой, а Рани с радостью откликнулась на добрую непринужденность сверстницы. Они хорошо дополняли друг друга — серьезная, ответственная Рания и веселая хохотушка Мариса. Жаль, что им так редко удавалось проводить время вместе. Мари тоже подрабатывала после занятий, но не каждый день, а три раза в неделю. У ее дяди была небольшая булочная, и девушка помогала ему за прилавком. Кстати, именно там Мариса узнавала все городские слухи и сплетни и охотно делилась ими с подругой.

Вот и сейчас, Мари догнала выходящую из библиотеки Ранию и огорошила ее новостью о введении нового предмета.

— Ой, а препод какой красавчик! — Мечтательно закатила глаза хохотушка. — Ты не представляешь! Высокий брюнет, с черными глазами… А какие у него губы!

Мариса, захлебываясь, описывала магистра, а Рани пыталась успокоить так некстати проснувшуюся интуицию.

«Нет, это невозможно, — убеждала она себя. — Герцог не мог…»

Подруга продолжала щебетать, а Рания, не слушая ее, размышляла над новостью.

— А, кстати, — тараторила Мариса. — У нас же завтра первое вводное занятие по порталам, представляешь? Эх, жаль, что нельзя надеть праздничное платье, эта форма такая унылая! Правда, если сделать красивую прическу… Рани, ты же мне поможешь? — Умоляюще протянула девушка.

— Конечно, Мари, — улыбнулась герцогиня. — Постарайся проснуться пораньше, и я сделаю тебе сногсшибательную прическу.

— Ты — чудо, — взвизгнула Мариса. — Я тебя обожаю! — Она потянулась к Рании и чмокнула ее в щеку. — Ты не представляешь, какой он… — Мечтательно вздохнула девушка. — Я, когда его увидела, думала, с места не сдвинусь. А он улыбнулся мне и пошел дальше. Представляешь? Улыбнулся мне!

Девушка восторженно закружилась на месте, придерживая подол форменного платья.

Рани рассмеялась, глядя на беззаботное веселье подруги, но тут же замолчала, напряженно всматриваясь в идущих навстречу мужчин.

— Смотрите, кто тут! — Издевательски протянул подошедший ближе Ривейн. — Две нищебродки. Хотите получить денежки, а, побродяжки? Наверняка ведь, не откажетесь? Если хорошо поработаете ротиками — пять сольдо ваши, — он издевательски захохотал и, раскинув руки, перегородил девушкам дорогу.

— Иди, куда шел, урод, — разъяренно прошипела Мариса.

— Как ты смеешь так разговаривать с аристократом? — Недобро сверкнул глазами мужчина. — Я…

— Рив, отстань от девушек, — вмешался друг Ривейна, красавчик-брюнет Арвен. — Идите, кэтани, он вас не тронет.

— Так что, нищенки, как насчет заработать? — Не унимался блондин. — Или вы только перед магистрами ножки раздвигаете?

— Ривейн, — прикрикнул Арвен, — уймись уже!

Рани посмотрела брюнету в глаза и медленно произнесла:

— Объясните своему другу, что его поведение недостойно мужчины.

Девушка обошла замерших парней и пошла вперед.

— Ты идешь, Мари? — Обернулась она к подруге.

Мариса кивнула и припустила следом за ней.

— Мерзкие уроды, — бормотала она. — Ненавижу. Думают, если богаты, то им все позволено.

Рани успокаивающе погладила ее по руке.

— Не расстраивайся! Эти двое не стоят того, чтобы о них говорили. Пойдем быстрее, а то на ужин ничего не достанется.

Мариса согласно кивнула, и девушки ускорили шаг.

— Рив, хватит к ним цепляться, — рассерженно обернулся к другу Арвен. — Чего тебя заклинило на этих рыжих?

— Ненавижу ее, — прошипел разъяренный Ривейн.

— Кого?

— Эту тварь, с короткими волосами. Ты видел, как она смотрит? — Парень злобно прищурился. — Словно я пустое место!

— Тебе-то какая разница? — Удивленно спросил брюнет, доставая из кармана кисет.

— Отцовская шлюха тоже на меня так смотрела, — взорвался блондин, некрасиво оскалив зубы. — Ну, да, ничего, я поставил ее на место.

— Рив, уймись, это уже не смешно, — серьезно посмотрел на него приятель. — Оставь девчонку в покое. Или хочешь опять с лордом Дареном столкнуться?

— Ладно, забудь, — неохотно процедил сквозь зубы Ривейн. — Пошли на занятия.

Арвен задумчиво раскурил трубку, размышляя о том, с чего это другу приспичило ставить на место адептку-первокурсницу. С самого детства Рив отличался неуравновешенным характером, но еще ни разу Ару не доводилось видеть в его взгляде такой ненависти. Как бы не было беды…

Адепты взволнованно переговаривались, девушки прихорашивались, гул взбудораженных голосов наполнял аудиторию.

Все с нетерпением ожидали появления преподавателя, о котором вот уже сутки гудела академия.

— Рани, взгляни, может быть, убрать этот локон? — Недовольно спросила Мариса, придирчиво рассматривая себя в маленьком зеркальце.

— Нет, Мари, оставь, ты прекрасно выглядишь, — с улыбкой, ответила Рания.

Ее умиляло желание подруги выглядеть неотразимой в глазах нового магистра. Ярко-рыжие волосы Марисы Рани заплела в косу, уложив ту короной вокруг головы, но несколько непослушных прядей все же выбились из прически, легкими завитушками оживляя милое личико девушки. Герцогиня улыбалась, глядя на прихорашивающуюся подругу.

Рани не разделяла эмоций большинства адепток, ожидающих появления неизвестного магистра, ее мысли и чувства находились в смятении совсем по другому поводу. Она не верила, что герцог так легко отступился и оставил ее в академии. Девушка помнила его последние слова, и понимала, что лорд Рэйтан что-то задумал.

Поддавшись грустным раздумьям, Рания не сразу заметила наступившую в аудитории тишину, и лишь восторженный вздох, донесшийся со стороны Марисы, заставил ее недоуменно оглянуться.

— Какой красавчик! — Восхищенно прошептала Мари.

Рани посмотрела на стоящего у кафедры мужчину, и у нее перехватило дыхание.

— Позвольте представиться, — раздался до боли знакомый бархатный голос. — Магистр Аль-Шехар, ваш преподаватель Теории построения порталов, — глядя прямо на Ранию, произнес герцог.

«О, нет!» — беззвучно простонала герцогиня.

«О, да!» — прочитала она ответ в глазах лорда Рэйтана.

Первая вводная лекция прошла для Рании, как в тумане. Герцогиня смотрела на бывшего мужа, ощущая исходящее от него тепло. И прикосновения нежных губ, и невесомые касания рук, дарящих ласку… Она вся горела, теряя себя, дыхание девушки сбивалось, и вдруг… все прекратилось. Рани испуганно огляделась. Никто не обращал на нее внимания. Адепты блестящими глазами следили за магистром, а тот увлеченно рассказывал им о грядущих перспективах и возможностях.

— …таким образом, с помощью нехитрых расчетов, можно легко просчитать конечную точку построенного портала, — расслышала девушка. — На следующем занятии, мы с вами попробуем понять принцип взаимосвязи между пунктом отбытия и заклинанием, а также, научимся определять количество затрачиваемой на построение портала энергии.

Герцогиня смотрела на двигающиеся губы мужчины, и пыталась отрешиться от греховных желаний, настойчиво пробуждающихся внутри. «Нельзя даже думать о подобном! Герцог Эршейский тебе никто» — убеждала она себя, но невольное сожаление проскальзывало при взгляде на бывшего мужа. Действительно, никто… А все могло бы быть по-другому.

В заключение, магистр Аль-Шехар выразил надежду, что такой же неослабевающий интерес будет наблюдать на всех своих лекциях, и тепло попрощался с адептами.

Рани, с болью в сердце, замечала томные взгляды, которые бросали на нового магистра адептки, и непонятное чувство охватывало ее душу. Она ощущала, что потеряла что-то важное, ценное, то, чему нет названия, но без чего так сложно жить и дышать.

Герцог покинул аудиторию, но взбудораженные адепты не торопились расходиться. Девушки, сбившись в кружок, обсуждали нового преподавателя, парни восторгались его послужным списком — еще бы, это же тот самый герцог, который одерживал самые громкие победы в многочисленных имперских войнах! — и лишь один человек не участвовал во всеобщем ликовании — Рания Варгас.

Девушка сосредоточенно собрала книги и двинулась к выходу. Думать о происходящем не хотелось. Видеть бывшего мужа — тоже. «Ну, почему он вернулся? Зачем снова тревожит и так не желающее успокаиваться сердце? — Рани едва не расплакалась, представив, что будет постоянно видеть Рэйтана, ах, нет, лорда Рэйтана на занятиях. — Ну, к чему все это? Неужели, он хочет отомстить мне? А иначе, для чего вернулся?»

Девушка так глубоко задумалась, что не заметила, как прошла нужную аудиторию. Лишь в последнюю минуту, Рани увидела знакомую темную дверь и грустно вздохнула: — «Еще одна неприятная лекция… Еще один странный мужчина…»

После того случая в темном коридоре первого этажа, герцогиня впервые шла на лекцию к лорду Дарену. Непонятное волнение бродило в душе девушки, внося сумятицу и полную неразбериху. Рания не знала, как вести себя с магистром. С одной стороны, она была благодарна мужчине за его защиту, но с другой… Если лорд снова примется изводить ее каверзными вопросами и выставлять перед всеми непроходимой дурой…

«Хотя, какая разница? Похоже, теперь, все равно не избежать неприятностей» — невесело усмехнулась собственным мыслям герцогиня.

— Светлого дня, адепты, — магистр Дарен вошел в аудиторию стремительным шагом. Ярко-желтые глаза цепко оглядели присутствующих и остановились на Рании. Мгновенно охватив девушку внимательным взглядом, лорд выслушал нестройное приветствие адептов и коротко кивнул.

— Тема сегодняшней лекции — образование устойчивых магических полей на территории Авереи.

Голос магистра ровно разносился по аудитории, студиозы прилежно записывали каждое слово, а Рани ждала, когда наступит ее «минута позора». А как иначе? Это привычное развлечение лорд Дарен всегда оставлял напоследок. Между тем, лекция шла своим чередом, приближаясь к концу, и герцогиня все напряженнее сжимала в руке перо. Последние дни выдались настолько сложными, что девушка не смогла приготовиться к занятию по Истории магии, и теперь, с тоской ожидала закономерных упреков магистра.

— Таким образом, в начале третьего века, магия получила свое новое развитие, закрепившись на территории нынешнего Аверейского королевства, в виде нескольких взаимодополняемых полей, силу и значение которых мы изучим чуть позже. А сейчас, все свободны, — завершил свою речь преподаватель.

Герцогиня удивленно подняла голову и взглянула на магистра. Неужели он не будет мучить вопросами нерадивую адептку Варгас?

Лорд Дарен, встретив взгляд Рании, несколько секунд смотрел на нее в ответ, а потом, вздрогнул и резко отвернулся.

— Рани, ты идешь? — Мариса нетерпеливо потянула подругу за руку.

Герцогиня кивнула. «Какой смысл размышлять над поведением магистра? — Подумала она. — Мужчины — явно не мой конек. Кто разберет, что творится у них в голове?»

Тряхнув рыжими кудрями, девушка собрала книги в сумку и вышла из аудитории, вслед за Мари.

— Рани, а ты домой на каникулы поедешь? — Обернулась к ней подруга.

— Нет, Мариса. Я останусь работать, — слегка улыбнулась герцогиня.

— А к тебе кто-нибудь из родных приедет? — Не отставала Мари.

— У меня никого не осталось, — неохотно ответила Рания. — А ты куда отправишься?

Девушка постаралась отвлечь подругу от скользкой темы.

— Домой, конечно же, — рыжеволосая хохотушка расплылась в радостной улыбке. — Меня матушка знаешь, как ждет? И папаша. И Тони, — принялась перечислять всю семью Мариса. — А еще бабушка Коринда и тетушки. Жаль, что до зимы так долго.

— Да, уж. Всего-то и осталось два месяца, — усмехнулась Рания.

— А какие пироги печет моя бабушка, — мечтательно протянула Мари. — С маком, с корицей, с яблоками… Такие ни у кого больше не получаются, даже у дяди Бруно. Приеду домой, отъемся, наконец-то. Надоели эти похлебки и каши, сил нет.

— Не клевещи на казну, — рассмеялась герцогиня. — Чем тебе похлебка не угодила?

— Фу, ненавижу эту баланду, — скривилась Мариса. — Один жир и листья сарсы. Гадость.

— Однако в трапезной ты всегда первая в очереди за этой «баландой», — с улыбкой заметила Рани.

— Ага. А куда мне свой здоровый аппетит девать? Знаешь, каково это, когда постоянно есть хочется? Я даже ночью о еде думаю. Как представлю, что у моих на ужин было! И грудинка запеченная, и окорока, и жирные оладьи со сметаной… Эх…

— Ну-ну, сейчас вот придем в трапезную, твои мечты как раз и пригодятся. Подойдешь к раздаче, а там тебе — «Что желаете на обед, миледи? У нас сегодня свинина, в ягодном соусе, каре ягненка с овощами, суп-пюре из тариоки и блан-манже по-актанийски. Ах, да, еще вино. Какое предпочитает госпожа? Золотистое рисское, или, быть может, красное барийское?»

— О, нищебродки мечтают о высоком? — Вклинился в разговор, незаметно подкравшийся к девушкам Ривейн. — И откуда такие познания? Вероятно, шлюшки родились и выросли на кухне?

Рани сверкнула глазами на ехидно улыбающегося парня и собиралась ответить, но ее опередили.

— Адепт Ривейн, вы плохо меня поняли? — Раздался голос, лорда Дарена. — Я предупреждал вас не приближаться к адептке Варгас.

— Я не виноват в том, что эта адептка повсюду преследует меня, магистр, — нагло ответил Ривейн, поворачиваясь к неизвестно откуда появившемуся преподавателю.

— В таком случае, в ваших же интересах избегать ее более старательно, — невозмутимо отозвался мужчина. — Кэтани, вы в трапезную? — Поинтересовался он у девушек. — Идемте, я провожу вас. Мне по пути.

Подруги удивленно переглянулись и отправились вслед за магистром, а Ривейн остался стоять посреди коридора, с ненавистью глядя на идеально прямую спину удаляющейся Рании. Девушка, почувствовав неприязненный взгляд, оглянулась и пренебрежительно мазнула глазами по молодому мужчине. «Смотрит, словно я пустое место, — с яростью подумал Ривейн. — Королева помойки, ирг ее подери!» Он сжал кулаки, не в силах удержать рвущуюся наружу ненависть. Рив и сам не мог понять, что с ним происходит и почему эта рыжая девчонка не дает ему покоя. Стоит только увидеть золотистые кудряшки, небрежно рассыпавшиеся по точеным плечикам, как внутри все скручивает узлом, в желании растоптать, унизить, вонзить удлинившиеся клыки в тонкую белую шейку… Почувствовав, как рот наполняется голодной слюной, Ривейн тяжело сглотнул и отер рукой выступивший на лбу пот. «Ничего, эта тварь никуда от меня не денется, — мстительно подумал парень. — Все равно, я до нее доберусь».

Он затушил вспыхнувший на ладони огонь и нахмурился. Опять умудрился потерять концентрацию. В последнее время, это происходит с ним все чаще. Если узнает лорд Кивирус… Не хотелось бы проводить все свободное время за медитациями и возвращением контроля над огненной магией. Еле слышно выругавшись, боевик зашагал к лестнице. Ему не хотелось никого видеть, да и на оставшиеся занятия идти не было никакого желания.

Добравшись до своих апартаментов, Ривейн рванул надоевший шейный платок и расстегнул камзол. Скинув одежду, мужчина наполнил ванную водой, бросил туда душистый кристалл и с головой погрузился в ароматную пену. Хорошо… Вынырнув, Рив уставился на собственное отражение в зеркале, но увидел там не себя, а свой многодневный кошмар — улыбающееся лицо ненавистной нищебродки. Застонав, боевик отвел взгляд в сторону, но и это не помогло — бездонные синие глаза, словно наваждение, чудились ему повсюду. Они манили, сияли, обещали блаженство, а потом, окатывали презрением. Прошипев проклятие на древнем языке ассийцев, Ривейн выскочил из ванной, не став вытираться. Как же он устал бороться с собой! Эта девчонка, эта выскочка… Она так похожа на Дейлу! Воспоминания пронзили Рива мгновенной болью. Вот он, пятнадцатилетний подросток, с замиранием сердца, смотрит на красивую, смеющуюся девушку. Та не замечает наблюдателя, купаясь в реке и уворачиваясь от брызг, поднимаемых подругами. А вот, он же притаился в углу конюшни и подсматривает за Дейлой, уговаривающей вороного отведать скромное угощение. Ну, да, морковка — не то лакомство, к которому привык избалованный Халим. Или следующее воспоминание — праздник Начала зимы. Пушистый снег тает на длинных ресницах раскрасневшейся девушки, забивается за воротник ее шубки, приникает к раскрасневшимся щекам красавицы, а та заливисто хохочет, убегая от кидающихся снежками парней.

Ах, как хотелось Ривейну сцеловать эти снежинки с ее глаз, жарко прижать к груди, прильнуть к алым губам и выпить до дна ее дыхание! Он следил за предметом своей любви, знал каждый шаг Дейлы и каждое сказанное ею слово. Ему казалось, что нужно всего лишь намекнуть о своих чувствах, и девушка упадет в его объятия. Увы! Он был глупым мальчишкой. Над его несмелым признанием Дейла посмеялась, посоветовав подрасти немного, а вскоре, недолго думая, стала любовницей лорда Ривейна-старшего. Как же Рив ненавидел эти лживые синие глаза, которые всегда насмехались над ним! И эти порочные губы, целующие богатого старика… Его отца.

Скрипнув зубами, мужчина отшвырнул, взятое было полотенце и крепко выругался. Эта рыжая тварь — Варгас — похожа на шлюху Дейлу, как две капли воды! Такой же высокомерный взгляд, такая же осанка, такие же яркие волосы… Только цвет глаз немного другой. У отцовской подстилки они были светлее.

Рив накинул халат и завалился на кровать. Может быть, правда, последовать совету Арвена и выбросить эту простолюдинку из головы? Какое дело ему, виконту Карсеру, до какой-то нищей девчонки? Почему он все время думает о ней? Не слишком ли много чести для этой простушки?

Перекинув с ладони на ладонь вспыхнувший огонек, Ривейн задумчиво уставился на колеблющееся пламя. Решено. Он забудет об этой шлюшке. Она не достойна его внимания.

Глава 6

В полутемном зале кабачка «У дороги» стоял привычный шум. Посетители громко переговаривались, заказывали выпивку и еду, кое-где слышалась пьяная брань, а в центре зала раздавались взрывы хохота.

— Ты, как всегда, выбрал самое неподходящее место, Иден, — ворчливо заметил высокий посетитель, усаживаясь за неприметный столик в углу заведения.

— А ты, как всегда, пунктуален, мой друг, — добродушно отозвался светловолосый мужчина, мирно потягивающий пиво из огромной кружки. — Кстати, рекомендую — отбивные сегодня просто великолепны, а рулька… Лучшей я не пробовал и в самых знаменитых ресторациях Сердоны.

— Извини, я пришел не за этим, — поморщился его собеседник.

— Ах, Дарен, ты все так же равнодушен к маленьким радостям жизни, — мягко улыбнулся расслабленно потягивающий пиво блондин. — А зря. Нужно уметь принимать небольшие подарки судьбы, даже если это всего лишь свободная минутка в приятной компании и с хорошей закуской. Дана! — Обратился он к пробегающей мимо подавальщице. — Две порции отбивных и целую рульку. И пива моему другу.

— Сделаем, Ваша светлость, — сверкнула улыбкой пышнотелая девица и скрылась за дверью кухни.

— О, да ты тут завсегдатай, как я погляжу, Ваша светлость? — Усмехнулся лорд Дарен.

— Заглядываю иногда, — лукаво взглянул на него лорд Иден, замечая и хмурый вид друга, и следы усталости на лице. — Так что там за срочное дело? — Посерьезнел мужчина и внимательно уставился на собеседника.

— Хотел у тебя узнать… — Лорд Дарен замолчал, выжидая, пока подавальщица поставит на стол дымящиеся отбивные и сочную, ароматную рульку. — Почему ты принял Ранию Варгас в академию?

— А что не так? — Лорд Иден невозмутимо отрезал кусочек мяса и отправил его в рот.

— Ты знаешь, кто ее муж?

— Вот как. Тоже заметил?

— Иден, не уходи от ответа. Ты понимаешь, чем тебе грозит подобная глупость?

— Что ты увидел, Дар? — Спокойно посмотрел на друга ректор.

— Ден, ответь мне правду, ты знаешь, кто он? — Остро взглянул на собеседника лорд Дарен.

— Знаю, Дар, знаю, — со вздохом, опустил вилку лорд Иден. — И меня это совсем не радует.

— Иринеец?

— Как догадался?

— Только у них бывают такие сложные родовые плетения.

— Сколько слоев сумел разобрать?

— Четыре. Остальные вообще не поддаются расшифровке. Я так и не понял, что там намешано, — лорд Дарен устало потер лоб.

— Болит? — Сочувственно посмотрел на него друг.

— Ерунда, — отмахнулся магистр. — Лучше скажи мне, ты хотя бы понимаешь, как рискуешь?

— Да, ладно тебе, — беспечно ответил ректор и вновь принялся за отбивную. — Поверь, у меня все под контролем, — он положил в рот кусок мяса и прикрыл глаза от удовольствия. — Божественно! Рауль превзошел сам себя! А этот тонкий аромат тирина… Великолепно! Дар, ты должен попробовать!

— Иден, не переводи разговор, — сердито посмотрел на него лорд Дарен. — Какого ирга ты вообще взял эту девочку? Ты представляешь, что будет, когда за ней явится муж?

— А ничего не будет, — усмехнулся лорд Иден. — Он больше не имеет над ней власти.

— Если ты о том, что она подчиняется только уставу академии, то не думаю, что ее супруг так легко смирится с этим.

— Успокойся, Дар, девочка уже свободна и от мужа, и от его посягательств, — неторопливо протянул ректор, тщательно пережевывая мясо.

— Ты видел его? — Скорее утверждая, нежели вопрошая, произнес лорд Дарен. — Кто он?

— А вот это, мой друг, я не могу тебе сказать, — твердо взглянул на него ректор. — Лучше объясни, чего ты на эту адептку взъелся?

— Прости, Ден, но на этот вопрос я тоже не могу ответить, — отвел глаза магистр.

— Неужели никак не можешь забыть? — Тихо спросил лорд Иден, с тревогой глядя на сумрачное лицо друга.

— При чем тут это? — Отмахнулся лорд Дарен. — Столько лет прошло…

— Но ведь похожа? — Светловолосый мужчина внимательно смотрел на приятеля.

— Похожа, — со вздохом, согласился брюнет.

— Не наделай глупостей, Дар, — предостерегающе протянул ректор.

— А может быть, мне как раз и пора уже совершить какую-нибудь глупость? — Невесело усмехнулся магистр.

Друзья еще долго сидели в шумном зале кабачка, вспоминая молодость и старых приятелей, но к разговору об адептке Варгас больше не возвращались.

Уже дома, расположившись в уютном кабинете своего старинного особняка, лорд Иден вернулся к размышлениям о судьбе новенькой адептки. Он вспомнил их первую встречу.

Тоненькая, симпатичная девушка, на первый взгляд, казалась обычной простолюдинкой. Рыжие волосы, наглухо застегнутое платье, потрепанный заплечный мешок… — типичная небогатая провинциалка.

Правда, взглянув на абитуриентку внимательнее, ректор был поражен. Уровень защиты этой простушки наводил на мысли об особе королевских кровей. С такой тщательностью не охраняли даже Его величество Аквитуса. Присмотревшись получше, лорд Иден нашел ответ. Ну, конечно! Только в одной стране мира столь трепетно относятся к женщинам. Великая Империя! Точно!

Ректор до сих пор помнил свой исследовательский азарт, и желание поближе рассмотреть все слои защиты. Увы. У него не получилось продвинуться дальше шестого.

Сложные переплетения родовой иринейской магии так хитро маскировались под обычную ауру девушки, что были совершенно незаметны. Кстати, сама аура тоже была довольно необычна. Столь странного оттенка магического слепка души лорду не доводилось встречать еще ни разу — на ярко-зеленом фоне мерцали золотистые и серебристые всполохи, то ярко разгораясь, то почти затухая. Невероятное зрелище! А когда ректор разглядел брачную татуировку…

Поначалу, ему показалось весьма забавным оставить девушку в академии и понаблюдать за ней. Лорду Идену не терпелось увидеть того иринейца, который умудрился так оплошать. Это надо же, упустить жену и позволить ей сбежать! Небывалый случай! Иринейцы дорожат своей парой, стараясь всячески ограждать ее от посторонних. А тут… Забавно!

Нестандартное чувство юмора, присущее ректору, сыграло с ним злую шутку. Он не удержался и принял девушку на первый курс, предвкушая развязку занятной истории.

Впоследствии, лорд Иден часто размышлял о том, кем является муж его новоиспеченной адептки. То, что он не простой человек, было понятно сразу — только в нескольких древних родах империи сохранился обычай накладывать личную защиту на членов семьи, — но, вот, из какого именно рода этот человек, оставалось для лорда загадкой. Ректор уже предвкушал предстоящее веселье, представляя, как на его пороге появится разгневанный иринеец и потребует вернуть беглянку. Интересно, как он отреагирует, когда узнает, что жена больше не подчиняется его власти? Да-да, единственный царь и бог для нее, на ближайшие пять с половиной лет, — лорд ректор, собственной персоной! Как будет выкручиваться незадачливый муженек? Забрать жену он не сможет, но вот содержать ее будет обязан. Да… Занятная ситуация вырисовывалась…

Что делать, лорд Иден был неидеален! Он не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать за развитием событий. Правда, потом, чуть позже, проснулась чувствительная совесть и принялась нашептывать мужчине, что он совершил ошибку. Видя, что время идет, Рания упорно работает и учится, а ее муж так и не соизволил появиться в академии, лорд занервничал. Вид изможденной девушки пробуждал у ректора чувство вины, и лорд решился. Он наведался к своему старинному приятелю.

Герцог Амиртонский когда-то давно занимал видный пост при дворе императора Хариндера. Много лет назад, имя могущественного сановника гремело на всю империю, потом, он отошел от дел, но даже сейчас, в довольно преклонных летах, лорд Серим не растерял былого влияния и остроты ума. Именно герцог и подсказал лорду Идену, кем является муж его адептки.

Сегодня, оглядываясь назад, ректор жалел, что поддался своей вздорной совести. Ну, подумаешь, прошло бы какое-то время, и лорд Аль-Шехар сам нашел бы свою жену! Кто знает, как произошла бы их встреча? Быть может, они сумели бы понять другу друга…

А тут он. Вмешался, влез, и все испортил.

Лорд Иден прикрыл глаза.

Стыдно. Глупо. Недальновидно… Пожалел бедную девочку, называется. А то, что она теперь одна, это как? Надо же, умудрилась найти ритуал! Невероятно! О нем, вообще, мало кто знает. А эта малявка сумела разобраться и продумать все детали. Если он правильно помнит, единственная книга, в которой описывались брачные ритуалы древней Иринеи, была написана на ар-ирише, который почти никто не помнит. Неужели, Рания сама сумела перевести старинные тексты?

Нужно присмотреться к девушке повнимательнее, такой потенциал упускать никак нельзя. Впереди чуть больше пяти лет учебы, но вот отработка… Возможно, он сумеет найти герцогине подходящую должность при дворе. Лишь бы только девушка не наделала глупостей. Вон, как на нее адепты поглядывают. Узнают, что аристократка, — откроют охоту.

Да, еще и Дарен… Ох, как же все запуталось…

Лорд Иден устало прикрыл глаза и тихо вздохнул. Потом, поерзал в кресле, и снова вздохнул. Повертелся, устраиваясь поудобнее, удовлетворенно улыбнулся и, наконец, затих. Вскоре, тишину кабинета нарушало лишь его размеренное дыхание, да чуть слышное тиканье часов.

А в академии, в своей чердачной комнатке, грустно смотрела в окно Рания. Она вглядывалась в сгустившуюся темноту ночи и пыталась убедить себя, в том, что поступила правильно. Никак нельзя было оставаться в герцогском дворце! Ну, не представляла она, как можно прожить в кейдазе всю жизнь! Девушку угнетала сама мысль о том, что придется до конца дней жить в этой золотой клетке, в окружении чужих людей, мало того, бывших врагов, и чуждых законов. Не об этом она мечтала долгими зимними ночами… Не такой представляла себе будущую семью… Слишком ярко перед глазами вставал образ родителей — людей, которые любили друг друга и готовы были на все, ради этой любви.

А что у нее? Да, лорд Рэйтан невероятно красив, он пользуется огромным влиянием в империи, его боготворят женщины и опасаются мужчины. Да, только, что проку? Ей-то с того какая радость? Видеть мужа пару раз в месяц? Привязываться к нему все сильнее и страдать, гадая, с кем он проводит ночи? Или даже точно знать — с кем. А потом, забыв о гордости, плакать в подушку и проклинать свою судьбу? Нет. Рани привыкла ни от кого не зависеть. Скорее, наоборот. Она всегда сама взваливала на себя ответственность. За Тарсу, за нищих вассалов и старых слуг… Что она могла дать им, находясь в Иринее? Деньги, скопленные из содержания? Но ведь этого ничтожно мало для ветшающего замка. Помощь? Нет. Герцогине даже съездить домой не разрешали. Так для чего было оставаться в Эршее? Стране, победившей ее родину, среди людей, ни во что не ставящих равенийцев. Нет, она все сделала так, как нужно. Отец гордился бы ею.

Девушка пыталась убедить саму себя, что поступила верно, но сердце не хотело подчиняться своей хозяйке. Оно тихо шептало, что та совершила ошибку. А еще и совесть… Рании было стыдно, что она воспользовалась старинным правом. Понятно, что девушка могла отказаться от денег, поступив благородно. Да, только вот, что толку с благородства, если ее людям нечего будет есть?

Это иринейцы виноваты в том, что ее близкие голодают. Это они разрушили Равению и ввергли ее в хаос, запечатав магию и лишив жизни самых родных и любимых герцогиней людей. И герцог — один из виновников этого. Он был правой рукой императора, его приказам подчинялись неисчислимые тысячи иринейских воинов, он сам участвовал в битвах и одерживал громкие победы. Нет. Не стоит прислушиваться к чувствительной совести. Пусть лучше молчит.

Рания прижалась лбом к холодному стеклу.

Все правильно… Она свободна. Хардын герцог ей выплатит, девушка не сомневалась в его честности. После окончания учебы, она станет дипломированным целителем, а эта профессия оплачивается очень высоко и уж что-что, а деньги заработать будет не сложно. И она всегда сможет вернуться в Тарсу. Когда захочет…

Герцогиня вздохнула.

Перед глазами возник старый замок, восстановленные виноградники, засеянные поля… Она сможет. Она сделает все, чтобы вернуть своей земле былую славу. А чувства… Лучше забыть о них. Она справится.

Расстегнув пуговицы форменного платья, Рани медленно подошла к кровати, и устало присела на самый краешек. Полночь… А завтра на дежурство. Еще одна бессонная ночь. Вздохнув, девушка сняла одежду и, поеживаясь от холода, натянула ночную сорочку. Скрипучее ложе прогнулось под герцогиней, и Рания закрыла глаза. Завтра будет новый день. И она постарается не думать о прошлом. А сегодня… Сегодня можно, в последний раз, вспомнить дразнящие прикосновения, тихий шепот, томительные ласки… И горячие всполохи в черных глазах.

Утром герцогиню привычно разбудило воркование голубей. Соскочив с постели и приведя себя в порядок, Рани отправилась в трапезную. Новый день обещал быть насыщенным. Мало того, что лорд Руяр решил устроить практические занятия в одном из пригородных лесов столицы, так еще и лорд Шелл пригрозил адептам сдвоенной лекцией, с последующим зачетом. Веселенькая перспектива, нечего сказать.

Пробираясь к аудитории магистра Руяра, герцогиня сосредоточенно вспоминала последние темы, изученные на трансфигурации. Сложные формулы никак не хотели укладываться в стройную схему, заставляя девушку нервничать. Лорд Шелл был приверженцем строгой отчетности, и все знания предпочитал систематизировать, требуя от своих адептов умения уложить отдельные формулы в последовательные схемы, годящиеся на любой случай жизни.

Вам нужно узнать принцип простых превращений неодушевленных предметов? Посмотрите схему номер один.

Желаете из неодушевленного предмета сделать одушевленный? Нет ничего проще, схема номер два поможет вам в этом!

Именно по такому принципу строил магистр свои занятия, а адептам приходилось подстраиваться под требования взыскательного преподавателя и зубрить последовательность схем, их очередность и взаимодополняемость. С последним, как раз, и возникали сложности. Множество различных комбинаций сочетания заклинаний мог запомнить разве что сам магистр Шелл, а нерадивые адепты были способны лишь на то, чтобы попытаться выучить хотя бы основные правила совместимости заклятий.

Предстоящий зачет повергал в ужас большинство первокурсников. Вот, и Рания со страхом думала о том, что будет, если она провалит этот «экзамен». Лорд Шелл уже предупредил, что не потерпит в своей группе отстающих и будет поднимать вопрос об их отчислении, перед ректором.

Да… Вот чего-чего, а разговора с ректором Рании хотелось избежать всеми силами. После той сцены в его кабинете… Нет, уж, лучше вызубрить все схемы заклинаний ненавистной трансфигурации.

— Рани, бегом, наши уже все в зале для перемещений, — герцогиню догнала запыхавшаяся Мариса.

— Ты где была? Я за тобой зашла, а у тебя закрыто.

Рания вопросительно посмотрела на раскрасневшуюся подругу.

— Ой, ты не поверишь, я с магистром Аль-Шехаром разговаривала, — взволнованно ответила Мари. — Представляешь, он поручил мне составить список всего первого курса и отмечать тех, кто будет отсутствовать на занятиях.

— А зачем ему это?

— Сказал, что будет вести учет посещений, чтобы по его итогам сделать вывод, кого допускать к экзаменам, а кого нет.

— А почему он попросил помочь именно тебя?

— Не знаю, вероятно, я ему просто понравилась, — беззаботно рассмеялась Мариса.

— Идем быстрее, если еще и лорд Руяр придумает какую-нибудь каверзу, то мы точно вылетим из академии.

Девушки припустили к лестнице, проталкиваясь через толпу и не обращая внимания на вопли возмущенных адептов.

Едва подруги вбежали в зал пространственных перемещений, как магистр Руяр захлопнул крышку больших серебряных часов, оглядел всех собравшихся и суховато заявил:

— Итак, все на месте. Можно отправляться.

Искрящаяся белоснежная сфера, вращающаяся в центре зала, ускорила свое движение, и, спустя мгновение, все адепты оказались на лесной поляне. Перемещение вышло стремительным. Не успели молодые люди опомниться, как лорд Руяр решительно скомандовал:

— Адепты Кэйлаш и Миррос, вы отправляетесь за жальчавкой, Дантор, ваше задание на сегодня — ирва бледная, адепты Скирпас и Тордес, вы должны найти маренью, а адептки Варгас и Кольдар — трясовицу болотную. Остальные распределяются по парам и прочесывают лес в поисках земляных клуринсов.

Магистр взглянул на окруживших его адептов сквозь толстые линзы очков и строго прикрикнул:

— Быстро, быстро! Почему вы еще здесь? Время уже пошло! Через два часа жду вас всех на этом же месте.

Адепты переглянулись и потянулись к лесным тропинкам. Два часа — это ничтожно мало для поисков. Оставалось уповать на удачу. Искать земляные клуринсы — мелкие, шаровидные растения, паразитирующие на корнях деревьев, — было невероятно сложно, а отличить их от ядовитых тронсов — практически невозможно. Только с помощью особого заклинания можно было найти необходимые различия на небольшом, красноватом стебле коварного паразита.

Адепты разбрелись по лесу, собирая клуринсы, а счастливчики, получившие особые задания, поминая ирга, поплелись к реке, на топких берегах которой произрастали заказанные вредным Тарантулом растения.

Мариса шла впереди Рании и, сквозь зубы, сыпала проклятиями.

— Нет, ну, это уже никуда не годится, — отбиваясь от мелких, кусачих мошек, возмущалась Мари. — Рани, ну, скажи, почему нам все время достается какая-нибудь пакость? Нет бы, спокойненько собирать клуринсы, как все остальные!

Девушка остановилась, отмахиваясь от мошкары, и сердито пробормотала:

— Ненавижу лес!

— Мари, ты чего? — Удивленно посмотрела на подругу Рания.

— Ничего, — буркнула Мариса и изо всех сил хлестнула веткой по траве. — Идем. А то, парни нас опередят.

Герцогиня удивленно покачала головой. Еще ни разу она не видела свою подругу такой недовольной. Правда, спорить не стала и прибавила шаг.

С трудом продираясь сквозь колючие кустарники, растущие по берегу реки, девушки удалялись все дальше от своих однокурсников. Рани спокойно раздвигала палкой высокую траву, пытаясь отыскать трясовицу, а Мари еле слышно ругалась и сердито отводила от лица ветви деревьев. Когда-то в детстве, она умудрилась заблудиться в небольшом лесочке, и, с тех пор, терпеть не могла лесные заросли.

— Есть, нашла! — Рани обрадованно повернулась к Марисе. — Смотри, как много! Нам как раз хватит.

Девушки кинулись к едва заметным кустикам трясовицы и принялись собирать мелкие, невзрачные листочки, торопясь набрать их, как можно больше. Подруги почти заканчивали сборы, когда тишину леса нарушил дикий крик. И тут же, следом, раздался еще один:

— Помогите! Кто-нибудь!

Подруги переглянулись.

— Мне кажется, это Кэйлаш, — взволнованно прошептала Рания.

— Ох, Всесвятой, что же с ним произошло? И кто кричал до этого?

Мариса испуганно посмотрела на герцогиню, и подруги, не сговариваясь, кинулись туда, откуда раздавался крик о помощи. Девушки торопливо перешагивали через поваленные деревья, а потом, и вовсе припустили бегом, не разбирая дороги.

Зрелище, открывшееся им на небольшой полянке, вызвало у подружек шок.

— О, Боги! — Мари побледнела и сделала шаг назад.

Герцогине хватило одного взгляда на окровавленного Сантери, чтобы понять, что медлить нельзя.

— Кэй, отойди, — Рани бросилась к лежащему на земле Тери и принялась осматривать истекающего кровью парня. Ошметки, оставшиеся от его руки, вызывали ужас. Казалось, что кроме вывороченных суставов и болтающихся сухожилий, там ничего не осталось.

— Тери, миленький, потерпи, — шептала девушка. — Все будет хорошо.

Кэйлаш только раскачивался, стоя на коленях подле друга, и не мог произнести ни слова.

— Мари, дай косынку, — не оглядываясь, приказала Рания.

Мариса, дрожащими руками, сняла с себя шелковую ткань и передала подруге.

— Кэй, что случилось? — Тихо спросила Мари у застывшего парня.

— Он… В реке… А там… — Кэйлаш посмотрел на девушку безумными глазами и закрыл их рукой. — Огромный… Тери не успел… А я не смог…

— Тихо, Кэй, все будет хорошо, — обняла его Мариса.

А Рани, тем временем, туго перетянула руку Сантери, чуть выше рваной раны, и еле слышно произнесла какое-то заклинание. Спустя несколько минут, кровотечение остановилось, и девушка обернулась к друзьям.

— Кэй, нужны носилки. Вот эти сойры подойдут, — она указала на тонкие деревца, растущие неподалеку.

— А как?.. У нас нет ножа, — обреченно посмотрел на Ранию Кэйлаш.

— А магия у вас есть? Кэй, приди в себя! — Резко прикрикнула девушка. — Давай, соберись!

Парень продолжал смотреть на нее безумными глазами и не двигался с места.

— Кахэри сартос! — Выкрикнула Рания, и несколько деревьев упали на поляну.

Мариса очнулась от ступора и срывающимся голосом тоже произнесла несколько заклинаний, наблюдая, как гибкие ветви оплетают гладкие стволы и переплетаются между собой, образуя подобие ложа.

Спустя пару минут, носилки были готовы. К счастью, для этого несложного дела было достаточно обычных базовых заклинаний.

— Давай, — кивнула Рани подруге и приподняла пострадавшего за плечи.

Кэйлаш отсутствующе смотрел на девушек, перекладывающих Сантери на носилки. Юноша не понимал, что происходит и где он находится. В его глазах все еще стояла страшная картина нападения кирдала.

Звонкая пощечина эхом разнеслась по поляне.

— Ты чего? — Взгляд парня стал осмысленным, и Кэй удивленно уставился на герцогиню.

— Вот теперь, порядок, — кивнула Рания. — Бери, — указала она на импровизированные носилки.

Кэйлаш опасливо посмотрел на бледное лицо друга, и безропотно подхватил не слишком тяжелую ношу. Ему было страшно — вспоминались крики Тери, огромная морда кирдала, разинувшего пасть, всплески воды… Вздрогнув, Кэй взглянул на сосредоточенную Ранию и почувствовал, как страх отступает.

Девушки аккуратно подняли носилки с другой стороны, переглянулись, и грустная процессия направилась к месту сбора всех адептов.

Шли молча. Разговаривать не хотелось никому, и выяснять произошедшее — тоже. Лишь однажды Рани нарушила молчание:

— Кэй, постарайся аккуратнее, не дергай носилки, — тихо попросила она.

— Я стараюсь, — огрызнулся парень. — Я же не виноват, что здесь столько ям.

— Я понимаю, Кэй, — мягко ответила герцогиня. — Просто, смотри под ноги внимательнее, Тери нельзя трясти.

— Ладно, — буркнул Кэйлаш.

Когда молодые люди вышли на поляну, смех и разговоры мгновенно стихли. В мертвой тишине друзья поставили носилки на землю, и только тогда все опомнились. Послышались удивленные возгласы, крики, вопросы…

— Где магистр Руяр? — Громко спросила Рания.

— Что случилось? Что за столпотворение вы устроили? — Резко прозвучал голос преподавателя.

Расступившиеся адепты пропустили невысокого, толстенького лорда вперед, и он мгновенно окинул цепким взглядом лежащего на носилках Сантери.

— Ортос, Круни, живо взяли носилки. Мы возвращаемся в академию. Остальные — ждите здесь, за вами придут. Барскони, дождешься отстающих, пересчитаешь всех, и только тогда пройдете в портал, — скомандовал магистр.

Он активировал портал и быстро ступил в него, следом за несущими носилки парнями.

Оставшиеся без присмотра адепты вновь загалдели, пытаясь выяснить, что произошло.

— Кэйлаш, что случилось? Кто напал на Тери? — Обеспокоенно спрашивал друга Дантор, но Кэй молчал, равнодушно глядя вдаль. Он не отвечал ни на один вопрос, и Дан отстал, понимая, что ничего не добьется. Он отошел к девушкам и тихо спросил у Рании, что произошло на реке.

— Не знаю, Дантор, — негромко ответила девушка. — Видимо, Тери полез в воду, и кто-то напал на него, но я не знаю, кто это мог быть. Кэй шептал про какого-то кирдала…

— О, Всесветлый… — Испуганно дернулся Дан. — Откуда он здесь взялся?

— Кто?

— Кирдал. Самый опасный речной хищник. В Тире его сроду не бывало, он только в глубоководных реках обитает.

Дантор удивленно покачал головой.

— Чего Тери в воду потянуло?

— Он хотел освежиться, — безжизненным голосом отозвался Кэйлаш. — А я не увидел. Собирал эту иргову траву. А потом, ничего не сумел вспомнить, ни одного заклинания… Когда эта тварь выпустила Сантери, я только и смог, что вытащить его на берег, да беспомощно метаться вокруг.

Глаза парня блеснули от непролитых слез, и он отвернулся.

Не справился… Подвел друга. Не сумел оказать помощь… Какой из него целитель?

Маленькая ладошка, коснувшаяся его плеча, оказалась неожиданностью. Кэйлаш обернулся и увидел Ранию. Понимание в ее взгляде было ненавязчивым и необидным, и Кэй не удержался. Он всхлипнул, а девушка обняла его и отвела в сторону, закрывая своей хрупкой фигуркой от остальных. Понятливая Мариса тут же подхватила Дантора под руку, развернув парня так, чтобы прикрыть рыдающего в объятиях герцогини Кэя от возбужденно переговаривающихся адептов.

— Я не справился, — захлебываясь слезами, бормотал Кэйлаш. — Это из-за меня Тери пострадал!

— Кэй, не вини себя, — гладила вздрагивающую спину друга Рани. — Просто, так получилось, ты растерялся, это со всеми бывает.

— Нет, Рани, не утешай меня, я слабак, — не унимался парень. — Ты же смогла собраться и оказать помощь…

— Ты забыл, где я работаю? — Тихо спросила девушка. — Я привыкла к таким вещам, а ты никогда не сталкивался с подобным. Неудивительно, что растерялся. Знаешь, когда я впервые увидела раненого, я, вообще, в обморок упала, — подбадривающе улыбнулась герцогиня.

Она не стала уточнять, что произошло это во время войны, как и то, что сама была крохой.

Кэй удивленно посмотрел на подругу.

— Правда?

— Правда.

Девушка нежно провела рукой по растрепавшимся волосам парня и мягко улыбнулась.

— Поверь, из тебя выйдет отличный целитель. И с Тери все будет в порядке.

— Рани, там портал открыли, пора возвращаться, — повернулась к друзьям Мариса.

— Идем, — откликнулась герцогиня. — Пошли, Кэй.

Она взяла друга под руку и направилась вслед за Мари и Даном к сверкающему зеву портала.

Адепты, идущие впереди, закрывали обзор, и Рания видела только мерцающую дымку пространственного перехода. А потом, сделав еще несколько шагов, она заметила лорда Рэйтана, обеспокоенно вглядывающегося в проходящих студиозов.

Напряжение, сквозившее в черных глазах, сменилось мгновенным облегчением, когда герцог увидел бывшую жену. Рани успела заметить, как мужчина жадно охватил ее взглядом, мучительно обжигая привычным огнем, и как тут же резко отвернулся, заприметив обнимающего девушку Кэйлаша. Непонятное сожаление кольнуло герцогиню. Ей стало стыдно и захотелось отодвинуться от Кэя, подойти к мужу и все объяснить, но здравая мысль остановила девушку на месте.

«Какая разница, с кем видит меня лорд Рэйтан? Отныне, у каждого из нас своя дорога…»

Выпрямив спину, Рания спокойно прошла мимо герцога и решительно шагнула в портал.

Лорд Аль-Шехар проследил взглядом за удаляющейся герцогиней и незаметно вздохнул.

Когда по академии разнеслась новость о пострадавшем во время практики адепте, лорд Рэйтан как раз находился неподалеку от зала перемещений. Суета и толчея, образовавшиеся на входе в «перемещалку», как называли портальную залу студиозы, привлекла внимание герцога, а услышанная несколько раз фамилия Варгас заставила мужчину насторожиться.

Одному Всеблагому известно, как он испугался, когда какой-то паренек выкрикнул, что на адептов напал кирдал и есть пострадавшие. Ворвавшись в портальную, лорд Рэйтан застал там лорда Руяра, отдающего указания целителям. Увидев самодельные носилки с окровавленным пареньком, герцог пробрался к магистру и громко спросил:

— Еще пострадавшие есть?

— Нет, — отрывисто ответил магистр Руяр. — Лорд Аль-Шехар, вы вовремя. Как раз нужна ваша помощь. Там адепты без присмотра остались, нужно проследить, чтобы все вернулись.

— Хорошо, — кивнул лорд Рэйтан и направился к сфере. Одно движение — и мерцание портала разорвало пространство.

Оказавшись на лесной поляне, герцог попытался найти Ранию, но адепты, окружившие мужчину, не давали ему пройти.

— Магистр Аль-Шехар, вы заберете нас отсюда? — На герцоге повисли сразу несколько девушек.

— Магистр, а Сантери жив? — Закидывали его вопросами юноши.

Ловко отцепив от себя напуганных адепток, лорд Рэйтан негромко спросил у стоящего рядом Барскони:

— Больше никто не пострадал?

— Нет, магистр, — ответил парень.

Герцог кивнул и спокойно распорядился:

— Адепты, сейчас вы все построитесь парами и пройдете в портал. В зале перемещений вас встретят. С адептом Мирросом все в порядке, так что, перестаньте волноваться. Проходим, проходим, не задерживаемся, — лорд Аль-Шехар пропускал в портал адептов, а сам пытался найти глазами Ранию. Студиозы исчезали в мерцающей дымке, толпа редела, и он, наконец-то, увидел герцогиню. Рани спокойно разговаривала о чем-то с высоким парнем, а потом, повернулась, и герцог увидел ее глаза. Лорд Рэйтан замер, вглядываясь в лицо девушки. Чуть порозовевшие щеки, приоткрытые губы, падающие на лоб непослушные завитки… Жива и невредима.

Герцог жадно охватил взглядом любимую, радуясь тому, что она цела, и вдруг, застыл.

Чувство огромного облегчения схлынуло, и на его место пришла мучительная ревность. Рани, его Рани держала под руку какого-то парня! Легко, непринужденно, так, как будто делала это уже не раз. А тощий верзила крепко прижимал ее к себе и не собирался отпускать!

Герцог едва сдержался, чтобы не отшвырнуть молокососа подальше от своей жены, но его мгновенно отрезвила горькая мысль — он не имеет на это права. Девушка прошла мимо мужчины, и тот отступил в сторону, боясь не совладать с эмоциями.

Лорд научился управлять своей сущностью, сумел подавить ее и заставить подчиняться, но сейчас, герцог с трудом сдерживал свое второе я. Лорд Рэйтан все еще боялся повторения старой истории и потому, жестко взнуздывал свою тьму. И как бы тяжело и больно ни было видеть Ранию с другим, давать волю эмоциям нельзя. Герцогу нужна ясная голова и холодный рассудок.

Для того чтобы вернуть жену, одних эмоций мало. Надо четко понять свои ошибки и постараться их исправить. Если Рании нужна свобода, он постарается не ограничивать ее. Если девушка хочет учиться — пусть учится. Если она желает работать… Хм… Он примет и это, правда, постарается предпринять кое-что, ну, да это не важно… Если ей захочется проводить время с другими мужчинами… Нет, так далеко его терпение не простирается! Никаких мужчин!

Резким движением закрыв портал, лорд Рэйтан оглядел опустевшую «перемещалку» Никого. Все разошлись по своим делам. Что же… Ему тоже пора на лекцию. Мужчина хмыкнул. Скажи кто-нибудь несколько лет назад, что герцог Эршейский заделается преподавателем в магической академии, лорд Аль-Шехар рассмеялся бы ему в лицо.

Да, у судьбы отменное чувство юмора! Надо же… Диплом магистра, много лет пылившийся без надобности, оказался так кстати. А император пусть подавится своей злобой… Приказывает он… Поздно. Сам подписал отставку канцлера Аль-Шехара. Вернуться? Да, ни за что!

Усмехнувшись, лорд Рэйтан направился к выходу из зала, прикидывая, когда сможет увидеть жену. Да, именно жену. Герцог не желал мириться с произошедшим, а потому, упорно продолжал называть Ранию именно так. Что же, такой невинный самообман позволял лорду держать свою несговорчивую сущность в узде.

Глава 7

Тишину пустынного переулка нарушал шум легких шагов одинокой девушки. До рассвета оставалось еще несколько часов, и город блаженно спал под неярким светом тариссы. Мир и покой царили на безлюдных улицах Сердоны, и ничто не тревожило сон спящих жителей.

Рания возвращалась с трудного дежурства, устало опустив голову. Ей не хотелось, как обычно, любоваться отражением ночного светила в огромных лужах, ее не радовали медленно кружащиеся, падающие листья… Девушка мечтала поскорее добраться до академии и забыться коротким, но таким желанным сном.

Прошедшая ночь выдалась тяжелой. Впрочем, как и предшествующий ей день.

Слишком много всего произошло за последние сутки. Ранение Тери, встреча с бывшим мужем, зачет у лорда Шелла, на котором адепты успели возненавидеть и трансфигурацию, и дотошного преподавателя…

А после, короткий перекус и пробежка до больницы, где Ранию тут же огорошили новостью об отъезде леди Трины. Пожилую целительницу срочно вызвали во дворец, а лекарь не знал, что делать с поступившими больными. Герцогине пришлось всю ночь помогать кэтану Риверу, и к утру, она уже еле стояла на ногах.

Сейчас, идя в предрассветных сумерках по узким спящим улочкам, девушка чувствовала, как от усталости деревенеют ноги, и, сами собой, закрываются глаза. Тихий шорох, донесшийся со стороны Старого переулка, не насторожил Ранию. Она спокойно шла вперед, даже не догадываясь, что за ней наблюдают. Нет. В мечтах, Рани видела теплую постель и чашку горячего травяного отвара. А если бы еще в ее комнатке, каким-то чудом, оказалось хоть что-нибудь из еды… Эх…

Тень, метнувшаяся наперерез герцогине, осталась ею не замеченной. Смазанное движение, быстрый полет, мгновенное приземление… И полная неподвижность. Нападающий не ожидал такого и попытался шевельнуться, но у него ничего не вышло. А две другие тени, перехватившие невидимку, бесшумно отошли к стене ближайшего дома и растворились в темноте.

Девушка ничего этого не видела, бредя по безлюдному городу и стараясь не уснуть на ходу. Она оставила позади троих человек, но даже не успела их разглядеть. Безмолвие пустынной улочки не нарушил ни один звук, и Рани, ни о чем не подозревая, спокойно вышла на площадь и свернула в переулок, ведущий к академии.

А между тем, в оставшемся за ее спиной тупичке произошел занимательный разговор.

— Лорд Аль-Шехар!

— Лорд Дарен!

Двое мужчин пристально смотрели друг на друга. Предрассветная тьма не могла стать помехой их зрению, усиленному магией. Третий, лежащий у ног лордов, был неподвижен и безмолвен, скованный несколькими заклинаниями сразу.

— Думаю, не стоит спрашивать, что вы здесь делаете? — Холодно осведомился герцог Эршейский.

— Вероятно, вы также не ответите на мой вопрос? — Не менее холодно поинтересовался герцог Свейский.

— Отчего же? — Усмехнулся лорд Рэйтан. — Люблю, знаете ли, прогулки, при свете тариссы.

— О, да мы с вами единомышленники! — Иронично улыбнулся в ответ лорд Дарен.

— Что будем делать с этим заморышем?

Магистр-историк легонько пнул неподвижно лежащего человека.

— Предлагаю запереть его ненадолго в одной из камер академии. Думаю, одиночество пойдет ему на пользу. А потом, можно будет и побеседовать, — магистр-теоретик задумчиво уставился на пленника.

Кивнув, лорд Дарен активировал портал и левитировал в него тело нападавшего.

— Полагаю, вы справитесь? — Посмотрел на коллегу герцог Эршейский. — Мне хотелось бы убедиться, что с… адепткой больше ничего не случится.

— Справлюсь. Но потом, я желал бы поговорить с вами, лорд Аль-Шехар.

— Как вам будет угодно, лорд Дарен.

Мужчины раскланялись и разошлись, но Рания ничего этого не видела.

Она спокойно дошла до академии, постучала в запертую дверь проходной и прикрыла глаза в ожидании ответа.

— Кого там ирг принес? — Заспанное лицо мелькнуло в окошке. — А, опять ты! И чего не спится?

Толстый мужчина неохотно открыл дверь и посторонился, пропуская герцогиню. Несмотря на то, что девушка всегда возвращалась в одно, и то же время, неприветливый страж академии встречал ее постоянно повторяющимся вопросом — чего неспокойной адептке не спится, когда все добрые люди почивают в своих постелях?

Вяло поздоровавшись с привратником, Рания прошла через проходную и пустынную площадь, машинально открыла массивные двери общежития, поднялась в свою чердачную комнатку и рухнула на кровать, не снимая одежды. Она так устала, что не смогла раздеться, и сон сморил герцогиню, едва та донесла голову до подушки.

Девушка уснула настолько крепко, что не видела вошедшего чуть позже мужчину, не почувствовала ласковое прикосновение затянутой в перчатку руки, не услышала тихих слов заклинания, снимающего усталость. Нет. Ее сон не потревожило ни чужое присутствие, ни тихое дыхание склонившегося над ней человека.

Герцогине снилась родина.

Широкая Саяра, неспешно несущая свои воды меж зеленеющих полей, красивый белоснежный замок, высящийся среди бескрайних виноградников, цветущие луга и весело убегающие вдаль дороги… Тарса. Родная и любимая Тарса.

Во сне, Рани бежала к замку, а навстречу ей, раскрыв объятия, приближались родители. И Нарина. И слуги…

Счастливая улыбка озарила лицо спящей девушки, заставляя мужчину замереть. Он всматривался в любимые черты и не мог отвести глаз. Еще ни разу, он не видел свою жену такой спокойной и расслабленной. Осторожно поправив упавший на лоб девушки локон, герцог, а это был именно он, неслышно отступил в тень и мгновенно растворился в мерцающей дымке портала.

Проснувшись через несколько часов, Рани с удивлением поняла, что чувствует себя великолепно. От усталости минувшей ночи не осталось и следа. Радостно потянувшись, девушка изумленно уставилась на исходящие ароматным паром тарелки. Ломти мяса, овощи, мягкие сдобные булочки, разрезанные фрукты. А чуть в стороне — большая чашка с хаясом. Старый выщербленный стол оказался накрыт белоснежной скатертью, а на ней расположились все эти лакомства.

Рания долго удивленно взирала на неожиданное пиршество, а потом, вдруг, неожиданно покраснела и кинулась к зеркалу. Приглаживая растрепавшиеся со сна волосы, девушка с волнением смотрела в глаза своему отражению и в смятении размышляла о том, что герцог заходил, пока она спала.

«А может быть, это не он?» — Мелькнула непрошенная мысль.

«А кто еще знает, что я люблю хаяс? — Тут же возникла другая. — Тем более, откуда в Аверее мог взяться этот иринейский напиток?»

Правда, долго раздумывать над происходящим, у герцогини не было времени, и она, быстро умывшись и приведя себя в порядок, присела к столу. Выпив хаяс, Рания выбежала из комнаты, а спустя пару минут, уже стучала в дверь своей подруги.

— Кто? — Раздался недовольный сонный голос.

— Мари, это я, открой, — тихо ответила Рани.

Мариса мгновенно открыла дверь и уставилась на подругу.

— Ты чего так рано? — Зевая, спросила она.

— Одевайся, и идем завтракать. Ко мне, — загадочно улыбнулась герцогиня.

— С чего это? — Не поняла Мари.

— Давай-давай, — поторопила ее Рания. — Быстро, а то все остынет.

Когда Мариса собралась, и девушки вошли в комнату герцогини, Мари удивленно присвистнула.

— Ничего себе! Откуда такое богатство?

— Какая разница? Считай, что повезло, — отмахнулась Рани. — Садись, давай.

Марису не пришлось долго уговаривать — спустя минуту, она уже сидела за столом и уплетала за обе щеки щедрый завтрак.

— Даже не буду спрашивать, где ты все это взяла, — наевшись, откинулась на спинку стула Мари. — Не хочу знать, кого пришлось ограбить.

Рани рассмеялась, видя блаженное выражение лица подруги.

— Наелась?

— Угу. Даже не знаю, как теперь по лестнице спускаться буду.

— Скатишься, — улыбнулась герцогиня. — Ладно, пошли.

Девушки прихватили сумки, и вышли из комнаты. Неожиданное пиршество подняло настроение, и подруги, довольно переглянувшись, отправились покорять вершины знаний.

В подвалах академии было сумрачно. Ни один звук не нарушал зловещую тишину. Тут, в самом сердце замка, отчетливо раскрывалась его сущность. В вечной полутьме, которую лишь слегка рассеивали тусклые магические светильники, шла своя, неведомая обитателям верхних этажей жизнь. Извилистые коридоры петляли, уходя в темноту и теряясь в ней, складские помещения постоянно менялись местами, а камеры, сохранившиеся со времен Урбана Великого, владевшего замком в стародавние времена, хаотично трансформировались, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах.

В одной из таких камер неподвижно сидел человек. Сколько времени он тут находится, бедолага не знал и уже отчаялся, не надеясь, что о нем хоть кто-нибудь вспомнит. Стены камеры, то наползающие на него, то расходящиеся в стороны, внушали пленнику дикий ужас, а холод, пробирающий до костей, заставлял вспоминать огонь очага и горячую соргу. Часы заключения тянулись для несчастного пленника медленно и безнадежно. Прошел тот миг, когда он надеялся на скорое избавление и сыпал отборными ругательствами. О, тогда человек не скупился на обещания всевозможных кар, красочно описывая, что сделает с похитителями! Злость и обида душили его, заставляя изрыгать проклятия.

Однако время шло, а о нем никто не вспоминал. Мертвая тишина подвального этажа исподволь давила на беднягу, заставляя его прислушиваться, в надежде распознать хоть какой-то звук, а тонкий мышиный писк вызывал брезгливую гримасу на красивом, породистом лице.

Заслышав шорох шагов, несчастный с надеждой уставился на решетку своей темницы.

Неужели, кто-то вспомнил о нем?

Скрежет ключа в замочной скважине показался пленнику неправдоподобно громким, а силуэт вошедшего в камеру мужчины — расплывчатым.

— Выпустите меня, — униженно попросил заключенный, подползая к решетке. — Мой отец богат, я дам вам денег, только отпустите!

— Вот как? — Глухо ответил вошедший. — Считаешь, что деньгами можно купить свободу?

— Чего вы хотите?

Пленник поднял голову, пытаясь рассмотреть своего тюремщика.

— Для начала — побеседовать.

Посетитель лениво оперся на решетку камеры и презрительно оглядел стоящего на коленях заключенного. Лицо поигрывающего ключами мужчины плотно скрывала темная дымка, а голос звучал нечетко, словно теряясь под завесой тьмы.

— Кто вы? — С испугом спросил пленник.

— Тебе не стоит этого знать, — медленно произнес посетитель. — Лучше объясни мне, что ты делал сегодня ночью в Больничном переулке?

— Ничего, — поспешно ответил пленник.

— Ответ неверный, — лениво процедил скрывающийся за маской мужчина. — Спрашиваю еще раз — что ты делал в Больничном переулке? Лгать не советую — правду я все равно узнаю, только тебе не понравится тот способ, которым я буду ее узнавать. Итак?

— Я поджидал там девушку, — сдался заключенный.

— И…

— Я хотел ее проучить.

— Каким образом?

— Эта шлюха задолжала мне кое-что, я пришел, чтобы взять причитающееся, — глухо пробормотал пленник.

— Подробнее.

— Эта тварь посмела оскорбить меня! — Не сдержался молодой человек. — Она унизила меня перед друзьями, из-за нее мне пришлось отбывать наказание в обществе мерзкой старухи! Эта шлюха строит из себя королеву и смотрит на меня так, словно я пустое место! Я просто хотел ее проучить.

— Еще желающие поквитаться с девушкой есть?

— Не знаю, — хмуро ответил пленник.

— Понятно. Что же… Светлых дней жизни, адепт Ривейн.

Посетитель неторопливо двинулся к выходу.

— Стойте, а как же я? А что будет со мной? — Встрепенулся заключенный.

— Что будет с вами? — Обернулся к нему мужчина. — Отдохнете в этих уединенных апартаментах и подумаете о своем недостойном поведении, порочащем звание адепта боевого факультета.

Тяжелая решетка захлопнулась за посетителем, и пленник вновь остался в одиночестве.

Проклиная все на свете, Ривейн попытался вызвать огонь, но потерпел очередную неудачу. Сколько раз он пробовал призвать магию! Увы. Его силу заблокировали.

Жалел ли он о том, что не смог сдержаться и отправился подкарауливать эту тварь, Варгас? Да. Рив не понимал, что заставило его изменить принятое накануне решение.

Как и собирался, он постарался забыть об этой простолюдинке, выкинуть ее из головы, перестать думать о презрении, застывшем в синих глазах. Казалось, что у него получилось, но вот вчера, распив с Арвеном пятую бутылку рисского, Ривейн вновь вспомнил обидные слова выскочки, от которых внутри будто что-то перевернулось.

Значит, его поведение недостойно мужчины? Ха! Ну, что же, тогда, он оправдает ее мнение в полной мере. Нужно закончить то, что так некстати прервал лорд Дарен.

Попрощавшись в другом, Рив направился прямиком к больнице, в надежде встретить ненавистную адептку. А там… Едва Ривейн успел увидеть медленно бредущую девушку, едва сумел ощутить ее запах и почувствовать, как удлинились клыки, как его грубо прервали. Прыжок, которым мог бы гордиться лорд Ривейн-старший, был остановлен странными фигурами в темном, возникшими неизвестно откуда.

Боль разочарования и удаляющиеся шаги несостоявшейся жертвы заставляли Рива бороться, но против двоих противников парень не выстоял. И вот результат. Он, виконт Карсер, находится непонятно где, полностью лишен магии и не знает, что ждет его в будущем.

Проклятая Варгас! Все из-за нее!

А этажом выше происходил занимательный разговор.

— Приветствую, лорд Аль-Шехар, — входя в покои герцога Эршейского, поздоровался лорд Дарен.

Многие преподаватели академии предпочитали селиться не в городе, а в старом крыле дворца, и сейчас, закрыв за собой дверь, магистр Дарен с интересом разглядывал роскошную обстановку герцогских апартаментов.

— И вам не хворать, магистр Дарен, — прохладно поприветствовал его лорд Рэйтан. — Что предпочитаете — рисское или барийское? А может быть, что-нибудь покрепче?

Хозяин кивнул гостю и указал на удобное кресло:

— Присаживайтесь, коллега, — лорд Аль-Шехар неторопливо достал бокалы и поставил их на низкий столик. — Судя по всему, разговор нам предстоит непростой.

— Ну, что же, тогда, не откажусь от рисского, — усмехнулся лорд Дарен. — Говорят, у вас неплохие запасы.

— Преувеличивают, — отмахнулся герцог Эршейский, наливая в бокалы золотистое вино.

Мужчины отпили по глотку и, не сговариваясь, поставили фужеры на стол.

— Итак, как там наш подопечный? Объяснил, чем ему не угодила адептка Варгас?

Лорд Дарен окинул собеседника внимательным взглядом и негромко ответил:

— Он считает, что адептка ему задолжала.

— Каким образом?

— Благодаря ей, он получил от меня наказание, вот и решил отыграться.

— Что произошло? — Насторожился герцог.

— Скажем так, этот хлыщ попытался добиться взаимности не совсем верным способом, — магистр Дарен задумчиво взглянул на собеседника.

— Он прикасался к ней?

Грозный рык заставил гостя пристально всмотреться в заполняющиеся тьмой глаза хозяина.

— Не успел, — спокойно ответил магистр Дарен.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием герцога Эршейского.

— Я не спрашиваю, кем вам приходится адептка Варгас, — нарушил молчание герцог Свейский. — И даже не пытаюсь узнать ее настоящее имя. Я лишь хочу поставить вас в известность, что не отступлю. Какие бы отношения не связывали вас с Ранией, они уже в прошлом.

— Вы так думаете? — Иронично осведомился лорд Рэйтан. — Поверьте, вы заблуждаетесь.

— Да, лорд Аль-Шехар, нечто подобное я и предполагал… Все-таки, не смирились.

Лорд Аарон Дарен, герцог Свейский, задумчиво покачал головой.

— Боюсь, вы потеряли все права на девушку, — негромко произнес он. — Рания свободна и может выбрать любого мужчину. И, уж поверьте, я не отступлю.

— Жаль разочаровывать вас, лорд Дарен, но вы заблуждаетесь. Рани моя. Я не отпущу ее.

— Поздно, герцог. Вы уже это сделали.

В глазах магистра Дарена мелькнула насмешка.

— Что ж, посмотрим, — хладнокровно ответил лорд Рэйтан.

Он внимательно рассматривал магистра, оценивая его шансы. Надо признать, герцог Свейский оказался достойным соперником. Умен, богат, знатен… Обладает харизматичной внешностью и волевым характером. Да, такой не отступит!

Магистр, в свою очередь, так же пристально рассматривал лорда Рэйтана. Легендарный Шехар-аби оказался и впрямь так хорош, как его описывали. Столь яркая внешность не оставит равнодушной ни одну женщину! А если добавить сюда власть и богатство, сосредоточенные некогда в герцогских руках… В общем, борьба с подобным противником будет сложной.

Впрочем, судьба умело подшутила над этими сильными мужчинами. Сейчас они оказались в равных условиях. И один, и другой, лишились немалой доли своего преимущества, потеряв власть и сопутствующую ей славу. Лорд Дарен лишился поста первого министра, впав в немилость у короля Авереи, а лорд Аль-Шехар умудрился настроить против себя своего властителя, Великого Императора Иринеи.

И сейчас, сидя друг против друга, мужчины не могли похвастаться ничем, кроме звания магистра академии магии. Какая ирония!

— Что будем делать с Ривейном? Вы хотите поговорить с ним? — Прервал молчание лорд Дарен.

— Пусть посидит пока. Мне не стоит подходить к нему ближе, чем на несколько рье. Боюсь, не смогу сдержаться.

Лорд Рэйтан задумчиво смотрел на пылающий в камине огонь. «К иргу все, — думал он. — Как же хочется увидеть Ранию!» Сейчас, когда жена была так близко, герцог ощущал странную потребность. Ему хотелось быть рядом, спросить, как прошел ее день, услышать звонкий голос и веселый смех. Да, оказывается, его Рания умеет смеяться! Да еще как заливисто! Возвращаясь как-то с лекции, герцог застал свою Рани в кругу веселящихся адептов и поразился преображению жены. Куда исчезла хладнокровная, спокойная равенийка? Ее место заняла живая, жизнерадостная девушка, с задорными рыжими кудряшками и заразительной улыбкой.

— Думаю, мне пора, — поднялся с кресла магистр Дарен. — Благодарю за компанию, лорд Аль-Шехар. И за вино. Оно, и правда, великолепно.

— Не забывайте, лорд Дарен, я никому не позволю забрать у меня жену, — предостерегающе посмотрел на собеседника лорд Рэйтан. — Советую вам не искушать судьбу и отказаться от своих намерений.

— Нет, герцог, — покачал головой лорд Дарен. — Однажды я уже сделал подобную глупость. Больше повторять ее не намерен. Доброй ночи, лорд Аль-Шехар.

Дверь захлопнулась за магистром Дареном, а герцог снял с обгоревшей руки перчатку и задумчиво уставился на остатки брачной татуировки. Черные линии сохранились почти полностью, а вот красные — знак божественного одобрения… Их почти не осталось.

Нет уж! Рани он никому не отдаст.

Решительно натянув перчатку на руку, лорд Рэйтан тихо произнес несколько слов на ар-ирише и мгновенно исчез в темной дымке. Он шел туда, куда влекло его ставшее несвободным сердце. К своей жене.

Темная, тесная спаленка, под самой крышей дворца, встретила герцога тишиной.

Спящая девушка не шелохнулась, когда мужчина подошел к кровати и опустился на колени. Ранию не смущал пристальный взгляд, скользивший по ее лицу, не тревожили прикосновения, затянутой в перчатку руки — герцогиня спокойно спала, чему-то мягко улыбаясь во сне.

А лорд Рэйтан с трепетом смотрел на жену и не понимал, как мог быть таким слепцом. Почему сразу не разглядел тот керилл, что попал ему в руки?

Герцогу вспомнилась первая встреча с Ранией. Пустынный коридор императорского дворца, резкое движение двери и попавшая в объятия мужчины девушка. Тогда он даже не догадывался, что держит в своих ладонях собственную судьбу. Нет. Он был зол на борссцев, на продолжающуюся вакханалию отбора, давно уже превратившегося в фарс, на невозможность покинуть дворец… Как глупо вели себя придворные, не подозревающие о древних обычаях правящей династии, к которой принадлежал и герцог Эршейский! Все полагали, что выбор невест — это дань старой традиции, и никто даже не догадывался, ради чего устраивались столь пышные торжества.

Только представители нескольких древнейших родов империи, ведущих свое начало от первых основателей Иринеи, знали истинную подоплеку масштабного действа — это был их шанс найти свою нареченную. Ту, что сможет пройти обряд, а после, выносить и родить наследника ир-этаи.

Герцог с нежностью посмотрел на спящую Ранию.

Боги, как же он испугался в тот первый миг, когда увидел хрупкую девочку, доставшуюся ему в пару! Он смотрел на потерявшую сознание невесту, а сам сходил с ума от страха. Сразу вспомнились рассказы отца о лорде Арвидаре, сгубившем свою жену на жертвеннике алтаря Хэршрога, недомолвки матери и бабушки, шепотки старых слуг… Неужели, он тоже окажется убийцей? Неужели, погубит ни в чем не повинную юную жизнь?

Нет. Нельзя давать монстру, живущему внутри, возможность выйти на свободу и поглотить его разум! Нельзя завершать обряд.

Тогда, в борьбе с просыпающейся сущностью, герцог боялся лишний раз поговорить с женой, оказаться с ней наедине, прикоснуться или взять за руку, опасаясь причинить боль хрупкой девушке.

Сейчас, оглядываясь назад, лорд Рэйтан понимал, что все его поведение было неправильным.

К сожалению, не было в живых отца, который сумел бы объяснить сыну все, что должен был знать наследник ир-этаев. Не успел лорд Сунир передать своему отпрыску знания рода. Слишком рано ушел из жизни легендарный военачальник, слишком коротким оказался его век, и лорду Рэйтану пришлось остаться один на один с просыпающимся монстром.

Было трудно. Порой, герцогу хотелось разрушить все вокруг, в надежде избавиться от странной, холодной ярости, бурлящей в крови. Или убить кого-то, чтобы выплеснуть неистовую злобу, заполняющую его душу. Пугающие приступы повторялись все чаще, доводя мужчину до полного изнеможения.

Уравновешенный и хладнокровный прежде лорд, с ужасом понимал, что не может совладать с самим собой.

Он не знал, что незавершенный обряд не позволил внутренней сущности слиться с его личностью, и даже сейчас, победив свое второе я, лорд Рэйтан едва удерживал новоявленного монстра в узде.

Кто бы только знал, чего ему это стоило! Когда он увидел мальчишку, попытавшегося причинить зло Рании… О, Всеблагой, до сих пор, при мысли об этом, герцогу едва удавалось обуздывать свою тьму. Этот Ривейн еще расплатится за свой поступок, но не сейчас. Позже. Когда лорд Рэйтан остынет и сумеет удержать свою сущность от убийства зарвавшегося вампиреныша.

Герцог устало потер лоб. Угораздило же отпрыска одного из древних родов оказаться таким ублюдком. Ривейны, чтущие законы и гордящиеся своим хладнокровием, никогда не переступают грань в отношении людей. А этот сосунок… Лорд чувствовал, как вскипает кровь, как кровожадно щерится монстр, требуя наказать обидчика, посмевшего прикоснуться к его паре. Если бы герцог поддался уговорам своего второго я и отправился допрашивать мальчишку… Кто знает, чем закончилась бы эта встреча?

И только при взгляде на Ранию, лорд Аль-Шехар ощущал умиротворение и покой, а его тьма довольно сворачивалась клубком и затихала, наслаждаясь обществом единственной девушки, способной усмирить своенравную сущность.

Герцог нежно прикоснулся к разметавшимся по подушке рыжим кудряшкам. Глупышка! Пожертвовала своей красотой, чтобы оказаться свободной. Ну, да, от такого идиота, каким он был на протяжении последнего полугода, действительно, стоило сбежать!

Если бы только он мог нормально поговорить с ней, объяснить все произошедшее… Но, странное дело, стоило только попытаться, как внутри все обжигало обидой и злостью, заставляя говорить вовсе не то, что собирался.

Увы! Герцог не знал, что с богами не шутят, и равновесие, нарушившееся во время обряда, еще не раз причинит боль и ему, и его несостоявшейся жене.

Да-да, Рани тоже испытывала на себе последствия незавершенного обряда. Как ни утешала себя девушка мыслями о том, что скоропалительно завершившееся замужество не оставило никаких следов в ее судьбе, эта самая судьба только грустно усмехалась самонадеянности глупышки. Смесь проснувшейся в ее крови родовой магии Эль-Адасов и незавершенного ритуала единения душ, отягощенного разрывом, уже влияла на жизнь Рании. Эмоции и мысли окружающих герцогиню людей усиливались, тайные страхи и желания выползали наружу из сокровенных недр души, а все неясные намерения находили свое выражение.

Так, лорд Иден поддался не самому хорошему своему качеству и пошел на поводу у собственного извращенного чувства юмора и любопытства.

В адепте Ривейне пробудились старые болезненные воспоминания, заставляющие причинять боль той, кто вытащил эти давно похороненные обиды наружу.

Лорд Дарен, расплачивающийся за ошибку молодости, не удержался от желания предупредить подобную же ошибку другой девушки, и принялся всячески провоцировать адептку Варгас. Мужчина надеялся, что она одумается и вернется домой, к семье и мужу, от которого сбежала.

Увы! Ни один из этих мужчин даже не подозревал, что пал жертвой странной магии новенькой адептки.

Рани спала, не ведая, как все сильнее раскручивается веретено судьбы, а сидящий у ее постели герцог с тоской смотрел на любимое лицо и пытался выиграть самую сложную в своей жизни битву. Битву, в которой он боролся с самим собой.

Глава 8

— Рания, можно тебя на минуточку?

Герцогиня обернулась и увидела спешащую к ней однокурсницу. Леди Эления Кайрос была невысокой, симпатичной брюнеткой, с безмятежными карими глазами и добрым, приветливым нравом. В отличие от заносчивых аверейских аристократов, дочь актанийского графа вела себя очень скромно и никогда не задевала простолюдинов.

— Светлых дней, — подойдя ближе, поздоровалась Эления. — Рани, прости, что задерживаю, но мне очень нужна твоя помощь.

— Да, леди Эления, — откликнулась Рания.

— Понимаешь, — просительница замялась. — Мне нужно увидеть Сантери, но к нему никого не пускают.

— Но я-то чем могу помочь? — Удивилась Рани.

— Пожалуйста, возьми меня с собой. Я знаю, что тебе разрешают навещать Тери.

Эления с мольбой смотрела на однокурсницу.

Герцогиня задумалась, прикидывая, позволит ли строгая кэтани Рида пройти к больному сразу двум посетительницам, а потом, кивнула.

— Хорошо. Сейчас у нас еще две пары, а после, я буду ждать вас у лазарета, — улыбнулась она Элении.

— Рани, а он… — Голос девушки прервался. — Сантери очень плох?

— Нет, целители сумели сохранить ему руку. Сейчас он просто набирается сил, — успокоила ее Рания.

— Слава Всесвятому! — Взволнованно воскликнула Эления. — Спасибо, Рани. Я буду ждать тебя после занятий.

— Увидимся, — кивнула Рания и торопливо направилась к трапезной.

Девушка улыбалась, думая о том, что Сантери даже не подозревает о симпатии к нему адептки Кайрос. Надо же! Если бы не несчастный случай, скромная девушка никогда не посмела бы проявить свои чувства. А то, что они есть, Рани видела. С некоторых пор, она слишком хорошо замечала признаки девичьей влюбленности. Еще бы! Симптомов этого состояния вокруг было хоть отбавляй! Одни адептки, вздыхающие по ее бывшему мужу, чего стоили! Да, и она сама… Впрочем, не стоит об этом.

После занятий, Рани и Эления направились к Сантери. Охрана, на входе в лазарет, спокойно пропустила девушек, а кэтани Рида, дежурная целительница, поворчав, для порядка, все же разрешила им навестить пострадавшего.

Однокурсницы вошли в просторную, светлую комнату, и Рани мгновенно окинула взглядом сидящего на кровати Тери. Юноша был бледен, рука его неподвижно висела вдоль тела, а темные круги под глазами ужасающе выделялись на осунувшемся лице.

— Светлого дня, Сантери, — подходя к приятелю, поздоровалась герцогиня.

— И тебе, Рани, — смущенно пробормотал парень. Сам он, не отрываясь, смотрел на застывшую в дверях Элению, а та, потупившись, топталась на месте и не решалась пройти дальше.

— Светлого дня, леди Эления, — обратился к ней юноша.

Девушка испуганно подняла голову и покраснела. Она удивлялась собственной смелости — прийти в комнату к постороннему мужчине, заговорить с ним! Если узнает маменька… Ох, только не это! Но и оставаться в неведении Эли больше не могла. Когда она увидела окровавленного Тери… О, Всесветлый, как же она испугалась! Сейчас, глядя на живого и невредимого юношу, девушка готова была расплакаться от радости. Она несмело прошла поближе к кровати больного и присела в стоящее неподалеку от нее кресло. Эли проделала все это машинально, не отрываясь взглядом от бледного Тери.

— Что, на покойника похож? — Криво усмехнулся парень, встречаясь с ней глазами.

— Ничего подобного, — постаралась скрыть смущение Эления. — Вы прекрасно выглядите, для человека, едва не распрощавшегося с жизнью.

— Да, уж, этот кирдал меня изрядно пожевал. Откуда только взялся? — Сокрушенно покачал головой юноша. — Рани, ты не слышала, его поймали?

— Да, еще вчера. Наши преподаватели, во главе с ректором, отправились на охоту и сумели уничтожить эту тварь. Говорят, давно такого крупного хищника в Тире не было.

Герцогиня подоткнула под спину больного подушку и присела на стул у кровати.

— Я слышала, что это из-за холодного лета, — робко отозвалась Эления. — Магистр Руяр сказал, что хищник пробрался на мелководье, туда, где теплее, и где наверняка найдется легкая добыча.

Девушка смущалась, сидя так близко к объекту своей любви, и боялась поднять глаза на парня, а тот, не отрываясь, смотрел на склоненную темноволосую головку и в волнении комкал край покрывала. Последние слова Элении вызвали у Тери хмурую усмешку.

— Это он правильно рассчитал, — негромко отозвался юноша. — Я оказался достаточно легкой добычей.

— Ну, что вы, граф, — встрепенулась Эления. — Вовсе вы не добыча, то есть, я хотела сказать… — Девушка сбилась и протянула руку, словно собираясь прикоснуться к больному, но тут же передумала и бессильно опустила ее.

— Если вы не против, я схожу к кэтане Риде, — поднялась со своего места Рания. — Мне с ней нужно посоветоваться по поводу одной настойки. Давно хотела узнать рецепт «касильской воды», — и, не дожидаясь ответа, герцогиня вышла за дверь, оставив влюбленных наедине.

С ее уходом, в комнате воцарилась напряженная тишина.

— Вам, правда, уже лучше? — Прервала затянувшееся молчание Эления.

— Да, не беспокойтесь, — торопливо отозвался Сантери. — Целители говорят, что я легко отделался. Если бы Рани не подоспела вовремя… В общем, благодаря ей, они смогли сохранить мне руку.

— Да, Рания — удивительная девушка. Такая серьезная и самостоятельная, — кивнула Эления. — Кэйлаш говорит, что она единственная не растерялась и смогла оказать вам помощь.

— Я ничего не помню, — покачал головой Тери. Он помолчал немного, а потом, спросил: — Леди Эления, вы не знаете, как там Кэй? Он почему-то не заходит ко мне. С ним все в порядке?

— Думаю, да, — неуверенно ответила Эли.

— А почему он ни разу не навестил меня? — Задумчиво посмотрел на нее парень.

— Я не знаю, — отвела глаза девушка.

Все адепты заметили, как странно вел себя Кэйлаш, после того несчастного случая. Парень замкнулся в себе, никого не желая видеть, и сейчас, Эления не знала, как объяснить это Тери.

— Сантери, не нужно переживать. Сюда просто никого не пускают, — поспешила успокоить расстроенного графа Рания. Девушка как раз вошла в комнату и успела услышать последний вопрос парня. — Знаешь, какие строгие у тебя лекари? Это для меня сделали исключение. Ну, и леди Элению пропустили.

— Да-да, — с облегчением подтвердила Эли. — Одну меня и близко к лазарету не подпускали. Там такие охранники суровые стоят!

— Вот, видишь, — кивнула Рани. — Как только тебе станет немного легче, целители сразу разрешат посещения. — Герцогиня присмотрелась к побледневшему парню и заторопилась: — Ну, не будем испытывать терпение доброй кэтани Риды. Поправляйтесь, граф Миррос.

— Рани, я же просил, — поморщился парень. — Называй меня по имени.

— Что вы, благородный лорд, я не смею, — усмехнулась девушка.

— Все никак не забудешь? — Обреченно посмотрел на нее Сантери. — Я не хотел над тобой смеяться.

— Ладно, Сантери, забудем прошлое, — примирительно улыбнулась герцогиня. — Поправляйся. Леди Эления, вы идете?

— Да, конечно, — машинально отозвалась Эли, смущенно улыбаясь молодому человеку. — Светлых дней, граф Миррос.

— И вам, леди Эления, — нетвердым голосом ответил Тери. Он чувствовал, как кружится голова и не понимал, то ли это от слабости, то ли — от счастья.

Темноволосая красавица Кайрос давно уже нравилась парню, но он и подумать не мог, что может вызвать ее интерес. Сантери казалось, что девушка совсем не обращает на него внимания, а сейчас… Или она пришла с Ранией просто из любопытства?

Дверь за посетительницами давно уже закрылась, а Тери все еще размышлял над тем, что же привело к нему скромницу-адептку.

Вечером, когда Рани собиралась на дежурство, в дверь ее комнаты тихо постучали. Девушка, думая, что это Мариса, негромко ответила: — Входи, Мари, — и продолжила борьбу со своей непослушной шевелюрой.

Герцогиня пыталась соорудить из отросших кудряшек хоть какое-то подобие прически, но, даже с помощью магии, ей это не особо удавалось — своенравные кудри выбивались из низкого узла и ни в какую не хотели выглядеть благопристойно. С того момента, как лорд Рэйтан обнаружил беглянку-жену, прошло уже некоторое время, но Рани не стала ничего менять в своей внешности — она все так же подкрашивала волосы, и все так же утягивала грудь, не желая привлекать ненужного внимания адептов.

— Давай помогу, — вошедший мужчина осторожно забрал гребень из маленькой ладошки и аккуратно собрал шелковистые рыжие волосы девушки затянутой в темное рукой.

Рани зачарованно смотрела на эту руку. Крупную кисть облепила черная перчатка, на отвороте которой красовался витиеватый герб Аль-Шехаров, а тонкая кожа кракуса сидела очень плотно, невольно обнаруживая на запястье герцога какие-то странные, бугрящиеся рубцы, вызывающие у девушки безотчетное тревожное чувство.

— Что с вашей рукой, лорд Аль-Шехар? — Тихо спросила герцогиня.

— Пустяки, — небрежно ответил герцог. — Это не стоит твоего внимания.

— И все же. Я могу посмотреть? — Потянулась она к мужчине.

Рани сама не знала, почему так настаивает на своем желании, но не собиралась отступать. Как ни странно, она больше не боялась бывшего супруга. То ли ритуал был виноват в этом, то ли в самом герцоге что-то изменилось, только теперь, девушка не ощущала исходящей от него угрозы. И даже тьма, проглядывающая в глазах мужчины, не вызывала у герцогини прежнего ужаса.

— Рани, не нужно, — мягко ответил лорд Рэйтан. — Поверь, там нет ничего, с чем я не мог бы справиться. Это всего лишь небольшая травма, которая уже почти не тревожит меня.

— Но, лорд Аль-Шехар…

— Ты не опоздаешь на работу? — Перебил ее герцог. Он не хотел, чтобы жена увидела остатки татуировки. Нет. Он боялся спугнуть девушку ненужными воспоминаниями и страхами. Лучше отвлечь ее от опасной темы.

— Ой, и правда! Мне давно пора идти!

Рания схватила плащ и сумку, а потом, словно вспомнив о чем-то, растерянно посмотрела на мужа.

— А зачем вы пришли, Ваша светлость?

— Рани, мне гораздо больше нравилось, когда ты обращалась ко мне милорд.

— Боюсь, я больше не могу вас так называть, лорд Аль-Шехар.

— А по старой памяти? — Лукаво улыбнулся герцог.

— Нет, милорд, — машинально ответила девушка и покраснела, сообразив, что проговорилась.

— Вот, видишь, так гораздо лучше, — довольно усмехнулся мужчина.

— Уверена, этого больше не повторится, — вспыхнула Рани и уточнила: — Так что вы хотели, Ваша светлость?

— Ничего. Просто собирался проводить тебя до больницы. Заодно, собирался урегулировать наши финансовые дела.

— Но разве это возможно? А адвокаты, а маги? — Удивленно посмотрела на него герцогиня. — Мы не должны обсуждать этот вопрос без них.

— Но составить предварительное соглашение нам вполне по силам, — слегка улыбнулся мужчина, помогая девушке надеть плащ. — Идем.

Рани прошла в придерживаемую герцогом дверь, обернулась, чтобы закрыть ее и впечаталась в твердую грудь бывшего мужа.

— Осторожно, — перехватил герцогиню поудобнее лорд Рэйтан, а Рани едва сумела вздохнуть, от накатившего на нее странного чувства правильности происходящего. Именно в руках этого мужчины она ощущала всю полноту собственного существования.

Смущенно вырвавшись из непроизвольных объятий, девушка закрыла дверь на замок и торопливо направилась по коридору к выходу. Она слышала шаги герцога у себя за спиной и шла все быстрее, стараясь выиграть хоть немного времени. Собственные смятенные чувства пугали Ранию. Ну, почему, она так реагирует на этого мужчину? Их же больше ничего не связывает! Миновав проходную, герцогиня, не оглядываясь, устремилась к площади Роз.

— Не беги так, Рани, — поравнялся с ней лорд Рэйтан. — Время еще есть. Ты не опоздаешь.

— Леди Трина не любит, когда я прихожу в последнюю минуту, — качнула головой девушка. — Так о чем вы хотели поговорить?

— О твоем хардыне, и том, куда его перевести. Ты предпочитаешь получить выплату в дирхамах или в сольдо?

— Не знаю. Я не думала об этом, — задумчиво проговорила герцогиня. — А о какой сумме идет речь?

— Триста тысяч дирхамов, — невозмутимо ответил герцог.

— Сколько?

Рани поперхнулась от удивления.

— Мало? — Деловито переспросил лорд Рэйтан. — Согласен. Могу добавить еще сто.

— Милорд, вы сошли с ума, — расстроенно покачала головой девушка. — Это огромная сумма, я не могу согласиться на такой грабеж.

— Пфф, было бы, о чем переживать, — бесстрастно хмыкнул герцог. — Не забивай свою хорошенькую головку грустными размышлениями. Если сумма тебя устраивает, не нужно терзаться глупыми угрызениями совести. Это пустое.

Рания остановилась и повернулась к бывшему мужу.

— Неужели, я похожа на беспринципную хищницу, Ваша светлость? — Серьезно посмотрела она на мужчину. — Вы думаете, если однажды я поступила не совсем… честно, то от меня можно ожидать чего угодно?

— Тшш, успокойся, — притянул девушку к себе лорд Рэйтан. — Не говори глупостей. Эти деньги — твои, по праву. Я трачу гораздо больше на всякие ненужные прихоти, так что, для меня эта сумма ничего не значит. А тебе они пригодятся. Вспомни о своих близких.

Лорд Аль-Шехар держал жену в объятиях и тихо поглаживал ее вздрагивающие плечи. А Рани, впервые за долгие годы, почувствовала, как груз ответственности, который постоянно давил ее к земле, стал невесомым. И как хорошо было просто стоять рядом с герцогом и млеть от тепла его рук, ощущая полную защищенность от внешних невзгод. Герцогиня еще долго нежилась бы в уютных объятиях, но тут послышался вой сирены, доносящийся с кондитерской фабрики, и Рани испуганно вздрогнула. Дневная смена подошла к концу, а это значит, что уже пробило пять пополудни.

— Вот теперь, я точно опоздала, — расстроенно вздохнула герцогиня.

— Нет, — ответил лорд Рэйтан. Он мгновенно создал портал и, обхватив жену за талию, шагнул в мерцающую дымку. Спустя минуту, они очутились прямо у входа в больницу Урсулы Аринской.

— Вот это да! — Восхищенно воскликнула девушка. — Если бы я так умела…

— Научишься, — заверил ее герцог. — У тебя неплохой потенциал, осталось только развить его.

Мужчина не торопился выпускать бывшую жену из своих объятий, а та не спешила их покидать.

Звук захлопнувшегося окна вывел Ранию из бездумной неги.

— Ой, — пискнула она, выворачиваясь из рук лорда. — Мне пора.

— Рани, ты уверена, что тебе нужна эта работа? — Неохотно отпуская жену, поинтересовался герцог.

— Мне нравится приносить пользу людям, — не задумываясь, ответила девушка.

— Пользу можно приносить и другим, менее тяжелым способом, — слегка улыбнулся лорд Рэйтан. — Ладно, беги, — подтолкнул он жену к дверям, понимая, что еще немного, и попросту не сможет выпустить ее из объятий.

Рания кивнула и исчезла за деревянной створкой, а герцог еще долго стоял в больничном дворе, не торопясь возвращаться в академию. Лишь заметив любопытные взгляды пробегающих мимо молоденьких сиделок, мужчина развернулся и двинулся к воротам. Применять магию на глазах окружающих он не стал, а потому, отправился в академию пешком.

Лорд Аль-Шехар шел по оживленным улицам аверейской столицы, невольно вспоминая родное герцогство. На широких улицах любимого города так же весело кричали зазывалы, так же быстро сновали мальчишки-разносчики и столь же навязчиво предлагали свой товар продавцы сладостей. А над всей этой суетой так же легко разносился свежий морской бриз, долетающий с моря.

Лорд Рэйтан неторопливо шагал по проспекту Свободы и еле заметно улыбался. Как ни странно, он чувствовал себя счастливым. Только сейчас, оставив в прошлом нелегкие обязанности канцлера и перестав бывать при дворе, герцог понял, что прежняя жизнь была ему в тягость. Здесь, в Аверее, в безвестности и тишине, жилось удивительно спокойно, и мужчине не хотелось ничего менять. Многолетний труд во славу империи оказался выматывающим и неблагодарным, а вот нынешнее размеренное существование обещало много недоступных прежде радостей. Главное, вернуть жену, а уж дальше, он найдет, куда деть свободное время!

Рани исправно записывала лекцию, стараясь не отвлекаться, на нетипичное поведение лорда Дарена. Сегодня магистр был менее хмур, чем обычно, и даже изволил пару раз улыбнуться. Небывалый случай! А еще, иногда, герцогине казалось, что преподаватель смотрит прямо на нее, но, стоило девушке поднять глаза, как тут же выяснялось, что она ошибается — лорд Дарен вовсе и не думал замечать свою адептку. Он задумчиво поглядывал в окно, где клубились клочья тумана, и продолжал неторопливо читать лекцию. Рани облегченно вздыхала и с усиленным рвением принималась записывать слова магистра. Лишнее внимание лорда ей было совершенно ни к чему!

— Как мы успели понять, магия на территории Авереи, в отличие от некоторых других стран, достаточно стабильна, — негромко рассказывал лорд Дарен. — Это зависит от нескольких факторов, а именно: наличия пяти сильных источников, равноудаленных друг от друга, большого количества магов, на службе у Его величества, и, самое главное, построенного в шестом веке сдерживающего контура, накапливающего магию и не пропускающего ее за пределы Аверейского королевства.

Мужчина ненадолго замолчал, а потом, остановив взгляд на Рании, спросил:

— Кто-нибудь может привести примеры государств, с нестабильной магией?

Адепты молчали.

— Адептка Варгас, — все так же, внимательно глядя на девушку, спросил лорд Дарен.

— Да, магистр.

Рания поднялась со своего места.

— Вы можете назвать такую страну? Хотя бы одну.

— Равения, — не задумываясь, выпалила девушка.

— Причины нестабильности?

— Пятилетняя война с Иринейской империей, в результате которой, были разрушены магические источники силы.

— Верно, — кивнул лорд Дарен. Что-то неуловимо изменилось сегодня в хмуром преподавателе. То ли, желтые глаза, как-то по-особому, выделялись на смуглом лице, то ли вечное напряжение в них куда-то пропало. — И как проявляется эта нестабильность?

— На территории Равении не действуют порталы, заклинания срабатывают крайне непредсказуемо, а маги ощущают давление стихийной силы, выматывающее и приводящее к потере контроля.

— Отличный ответ, адептка Варгас, — похвалил девушку магистр. Суровые черты лорда, на мгновение, разгладились, и скупая улыбка дернула краешки губ.

Студиозы удивленно замерли, не в силах поверить невероятному — магистр Дарен впервые кого-то похвалил. Даже не так! Не кого-то, а ту самую адептку, которую, до этого, планомерно уничтожал на своих занятиях. Чудеса!

— К завтрашнему дню, каждый из вас должен подготовить реферат, на тему влияния магических источников на существование разумных существ. Все свободны, — лорд Дарен обвел взглядом аудиторию и отвернулся. Он понял вдруг, что волнуется, не в силах совладать с собой. Отчетливо вспомнились давние эмоции, на мгновение показалось, что Риди жива и вернулась к нему, что не было всех этих лет одиночества и отчаяния… Мужчина прикрыл глаза, пытаясь вернуть присутствие духа, и негромко приказал:

— Адептка Варгас, задержитесь.

Рани, собиравшая письменные принадлежности, замерла от неожиданности. Только этого и не хватало! Ну, почему магистр просто не может оставить ее в покое?!

Дождавшись, пока последний адепт покинет помещение, лорд Дарен жестом пригласил Ранию подойти ближе. Та подчинилась.

— Я хотел узнать, — неторопливо начал мужчина, стараясь не смотреть в синие глаза, так похожие на те, родные и любимые. — Вы намерены и дальше совмещать работу и учебу?

— Да, магистр, — спокойно ответила девушка.

— Скажите, адептка Варгас, вы настолько нуждаетесь в деньгах?

Лорд Дарен нахмурил брови, борясь с наваждением. Ему казалось, что, вот она — Ридиния, стоит перед ним, и, достаточно сделать шаг, чтобы заключить в ее объятия, попросить прощения, сжать, до боли в руках, чтобы убедиться, что она вернулась…

— Простите, магистр, но разве это имеет отношение к моей учебе?

Рания удивленно смотрела на преподавателя. Ну, какое ему дело, до ее жизни?

— Имеет, — очнувшись от своих грез, ответил лорд. — Работа отнимает у вас слишком много сил. Боюсь, что если вы и дальше будете продолжать в том же духе, то надолго вас не хватит.

— К сожалению, безделье я себе позволить не могу, — усмехнулась герцогиня.

Она не могла понять, чего добивается этот суровый лорд, стоящий напротив, с каким-то странным выражением лица. Нет, с лордом Дареном сегодня точно что-то не так! Сам на себя не похож! Где презрительный взгляд? Где язвительные реплики? Перед ней стоял бесконечно уставший мужчина, с непонятной надеждой вглядывающийся в ее глаза.

— В таком случае, я хотел бы сделать вам предложение, — лорд Дарен серьезно посмотрел на собеседницу. — Сколько вы зарабатываете в больнице?

— Сто двадцать сольдо. Иногда больше, если появляется состоятельный больной.

— Я могу предложить вам должность моего помощника и сто пятьдесят сольдо.

Магистр отложил в сторону папку и переставил пресс-папье. Рании показалось, что преподаватель волнуется. Да, что происходит-то?!

— Простите, магистр Дарен, а в чем именно будет заключаться моя работа?

— О, ничего особо сложного от вас не потребуется. Уход за экспонатами, приведение в порядок моей документации, разбор старых книг. В общем, обычная рутинная работа. Но, заметьте, вам не придется покидать академию и бродить по ночному городу, и вы будете высыпаться.

— Я могу подумать?

— Разумеется.

Лорд Дарен засмотрелся на свою адептку. Синие глаза пытливо глядят на него из-под густых ресниц, рыжие кудряшки выбились из прически и задорно вьются вокруг лица, четкие дуги бровей чуть нахмурены, выдавая волнение девушки… Спохватившись, магистр отвел взгляд и, торопливо подхватив папку, указал Рании на выход.

— Думаю, вы примите правильное решение, — заметил мужчина, захлопывая дверь и обыскивая карманы, в поисках ключей.

— Да, где же они? — Пробормотал лорд. Сейчас, ему казалось, что он может вернуть прошлое и все исправить. Шанс, выпадающий не каждому. Пусть Риди больше нет, но Рания… Она так на нее похожа! И тоже оказалась совершенно одна.

Наконец, магистр нашел пропажу, закрыл дверь на замок, а герцогиня, остановившись за его спиной, задумчиво смотрела на мужчину и пыталась понять, с чего это вдруг лорд Дарен озаботился ее судьбой.

— Если надумаете, вы знаете, где меня найти, — оборачиваясь к девушке, проговорил преподаватель.

Рани, все так же задумчиво, кивнула и вздрогнула, поймав взгляд проходящего мимо лорда Рэйтана. Холод, застывший в глубине его глаз, больно отозвался в сердце герцогини.

— Светлых дней, — коротко поздоровался герцог.

— Магистр, — слегка склонила голову Рания.

— Светлых, лорд Аль-Шехар, — небрежно кивнул лорд Дарен.

— Адептка Варгас, я могу поговорить с вами? — Сдержанно поинтересовался лорд Рэйтан.

— Разумеется, магистр, — коротко ответила девушка.

— Рания, я надеюсь, вы подумаете над моим предложением, — напомнил ей лорд Дарен, усмехнувшись, при виде ненависти, полыхнувшей в глазах соперника. Да-да, соперника. Аарон не собирался уступать человеку, потерявшему свой шанс.

— Обязательно, магистр, — ответила Рани.

Герцог Свейский серьезно кивнул ей и откланялся, а герцогиня осталась наедине с бывшим мужем. Лорд Рэйтан задумчиво смотрел вслед уходящему мужчине.

— Вы что-то хотели, Ваша светлость? — Нарушила молчание девушка.

— Да, идем, — очнулся лорд Аль-Шехар и направился к лестнице, пропустив Ранию вперед. Он старался не торопиться, приноравливаясь к шагу девушки, но нетерпение гнало лорда вперед, а непонятное волнение заставляло сдерживать дыхание. Никогда раньше не испытывал герцог таких непонятных эмоций. Как удается этой маленькой женщине вызывать в нем столь сильные чувства? Вспомнилась Ирмина, с ее предсмертным «пророчеством», возник перед глазами образ родителей… Неужели, это и есть та самая любовь, о которой все говорят? Неужели, поэтому, так горячо внутри, и так страшно услышать «нет» от этой хрупкой девушки, что, сама того не ведая, крепко держит сейчас в руках и его сердце, и его душу, и, кажется, саму жизнь? О, боги! Как уговорить ее? Как заставить понять, что он готов сделать все, чтобы она была счастлива? А ведь теперь у него нет никаких прав. Он даже помочь ей не может, не рискуя навлечь осуждение. Придется идти на уловки.

Бывшие супруги спустились на второй этаж, миновали несколько закрытых кабинетов и прошли в одну из безлюдных аудиторий. Все занятия на сегодня закончились, и никто не мог помешать разговору герцога с его женой.

— Присаживайся, — лорд ловко подвинул девушке стул.

— О чем вы хотели поговорить со мной, Ваша светлость?

— Рани, в академии не принято подобное обращение.

— Тогда как вы хотите, чтобы я вас называла?

— Ну, в идеале, просто по имени, или милорд, — усмехнулся мужчина. — На худой конец — магистр.

— Всего лишь магистр? — Улыбнулась девушка. — Слишком скромное звание для великого канцлера империи.

— Бывшего канцлера, Рани. Бывшего, — иронично заметил лорд Рэйтан.

— Неужели, вы подали в отставку? — Удивилась герцогиня.

— Хуже. Император решил, что ему не нужен неуправляемый канцлер, который пренебрегает своими обязанностями. Поиски сбежавшей жены не смогли послужить достаточно веской причиной моего отсутствия на важном совещании.

— Простите, милорд, — опустила глаза Рания, не заметив, как оговорилась.

— Ты не поверишь, но я рад, что расстался с должностью, — спокойно ответил герцог. — Давно пора было скинуть это ярмо.

Он, действительно, не жалел. Многолетние изматывающие обязанности превратили его в какой-то бездушный механизм, вечно просчитывающий варианты, никому не доверяющий и подозревающий всех, даже ближайших друзей. Лишь сейчас, оказавшись вдали от двора и постоянных интриг, герцог ощутил полноту жизни и свободу. Да, именно свободу. И так хотелось распорядиться этим шансом правильно…

Он смотрел на Ранию и видел, как вспыхнули румянцем щеки девушки, как быстро бьется венка у нее на шее, как призывно блестят влажные губы… Хашш сайересс! До чего же трудно сдерживаться!

— Так о чем вы хотели поговорить со мной, магистр? — Прервала затянувшееся молчание герцогиня.

— Что? Ах, да… Я хотел предложить тебе работу. Нет, дослушай, — остановил попытавшуюся что-то сказать девушку лорд. — Мне нужен помощник. Разбирать документы, просматривать корреспонденцию, следить за экспонатами…

Рания едва не рассмеялась. Ну, надо же! Похоже, среди магистров началась повальная эпидемия, под названием «найми адептку Варгас на работу»!

— Я могу подумать? — С серьезным видом, спросила герцогиня.

— Разумеется, — кивнул герцог и, словно невзначай, поинтересовался: — Кстати, а о чем ты договаривалась с лордом Дареном?

— Вы не поверите, магистр, но он тоже предлагал мне работу, — усмехнулась девушка.

«Хашш сайересс! — Беззвучно выругался герцог — И тут этот иргов поганец умудрился раньше подсуетиться!» Герцога унижала сама мысль о том, что его жена вынуждена работать. Упрямица! Почему она готова изводить себя тяжелым трудом, не желая принимать его помощь? Разве он не готов был дать ей все необходимое? Разве не заботился о ней? «Нет — тут же ответил внутренний голос. — Ты не дал ей самого главного — уважения и любви. А все остальное ей было не нужно, и она с легкостью оставила и тебя, и окружающую роскошь.»

— И что за работу он тебе предложил? — Вернулся лорд к невозмутимому тону.

— Да, ту же, что и вы, — улыбнулась герцогиня. — Вероятно, у преподавателей большая нагрузка, если сразу двум магистрам понадобился помощник.

— Старый повеса, — раздосадованно прошипел герцог.

— Вы что-то сказали, магистр? — Невинно поинтересовалась Рани.

— Нет, — качнул головой лорд и переспросил: — И что ты ответила, на предложение магистра Дарена?

— О, я сказала ему то же, что и вам. Что мне нужно подумать, — широко улыбнулась девушка.

— Веселишься? — Мрачно поинтересовался герцог.

— Что вы, магистр. Я не смею!

— Ах, Рани, оставь. Я знаю цену твоему смирению, — поморщился мужчина. — Прошу об одном. Подумай, как следует. Лорд Дарен — сложный человек и очень требовательный руководитель. С ним тебе будет нелегко.

— А с вами? — Тихо спросила герцогиня.

— А со мной… Обещаю, что ты не пожалеешь, — так же тихо, ответил лорд Аль-Шехар.

Рания слушала его, и ей казалось, что речь идет вовсе не о работе. Проникновенный тон лорда Рэйтана, его волнение, неподдельная забота… Девушка тряхнула головой, пытаясь убрать со лба непослушные кудряшки.

— Это все, о чем вы хотели поговорить со мной? — Прошептала она.

— Пока, да, — негромко отозвался герцог.

— Я подумаю, милорд, — мягко ответила Рани. — Спасибо вам за предложение.

— Да, а по поводу хардына нам нужно будет встретиться с адвокатами и магом. Предлагаю заняться этим завтра, после обеда.

— Но я работаю…

— Рани, как бы тебе ни хотелось помогать людям, из больницы придется уйти. Ты же и сама понимаешь, что долго не выдержишь в таком напряженном ритме. Соглашайся на мое предложение. Оплата будет выше, чем у тебя сейчас. Сколько предложил тебе лорд Дарен?

— Ваша светлость!

— Сколько, Рани?

— Сто пятьдесят сольдо.

— Я дам двести, только не раздумывай слишком долго.

— Это очень большая сумма, магистр.

— Ну, работа тоже не легкая.

Герцог жестко усмехнулся, словно подводя итог беседе, и поднялся со стула.

— Буду ждать тебя завтра, сразу после обеда, — еще раз напомнил он, провожая жену.

— Я приду, лорд Аль-Шехар, — тихо откликнулась девушка.

Выскользнув за дверь, Рания попыталась успокоиться. То, что надумали магистры… Нет, работа в академии, это, конечно, хорошо, но как ей отказать одному из лордов, не приобретя, в лице другого, влиятельного врага? И главное, кого из них, все-таки, выбрать?

Погрузившись в нелегкие размышления, Рани и не заметила, как оказалась в холле первого этажа. Очнулась она лишь у самого основания лестницы, споткнувшись об оставленную кем-то сумку. Ойкнув от неожиданности и обойдя неожиданное препятствие, девушка замедлила шаг. Ее внимание привлекли громкие голоса столпившихся у окна адептов.

— А я тебе говорю, что отчислили! — Возбужденно кричал темноволосый парень своему другу, невозмутимому блондину.

— Да, не могли его отчислить, кого вы слушаете?! — Горячился рыжий, невысокого роста парнишка. — Я видел сегодня Арвена, он ничего не подтвердил.

— Да, он и сам не знает, что с Красавчиком, — перебил его крепкий, подтянутый парень. — И никто не знает. Нет его нигде, словно, сквозь землю провалился.

— А я слышал, что лорд Ривейн-старший приехал, и они с Ривом сейчас у ректора, — раздался чей-то голос, из самой гущи толпы.

— Тихо, вы! Идут! — Крикнул стоящий на лестнице светловолосый паренек.

Адепты мгновенно замолчали. Рани посмотрела наверх, куда были устремлены взоры всех собравшихся, и удивленно вздохнула.

По лестнице спускались двое — высокий, чопорный господин, в темном камзоле и белоснежных перчатках, и… адепт Ривейн, бледный и потрепанный. От прежнего, блестящего юноши, в идеально сидящем форменном костюме, не осталось и следа. Загнанный взгляд, неуверенная походка, дрожащие руки… Поразительные перемены!

Тем не менее, сходство между двумя мужчинами угадывалось мгновенно. Рив был молодой копией идущего рядом с ним господина. Вероятно, отца, или близкого родственника. Правда, если старший оставался холоден и невозмутим, то на лице младшего отображались сразу несколько эмоций — злость, растерянность, стыд… Целый калейдоскоп чувств открывался внимательному наблюдателю, при взгляде на взъерошенного юношу.

Рани невольно отступила на несколько шагов назад, не желая быть замеченной, но Рив, словно почувствовав что-то, медленно обвел глазами собравшихся и уставился прямо на девушку. Лицо его, в тот же миг, исказилось непередаваемой гримасой.

— Ты! — Сипло прошипел парень.

— Вейн, заткнись, — старший мужчина отвесил спутнику звонкую затрещину, и вежливо обратился к герцогине: — Простите, миледи, он не хотел.

Ривейн-младший опустил голову.

— Иди уже, — ткнул его в спину сопровождающий. — Дома поговорим. Какой позор, — еле слышно добавил он. — Вырастил головореза!

Остолбеневшие адепты, ставшие невольными свидетелями этой сцены, удивленно проводили взглядами сгорбившегося Рива и его строгого отца, и еще долго смотрели им вслед, не в силах поверить увиденному. Чтобы гордец Ривейн безропотно стерпел подобное обращение?! Чудеса…

— Вы слышали? — Крик, донесшийся с лестницы, заставил студиозов встрепенуться. — Ривейна исключили! Ему запрещено покидать пределы родового замка и клановой территории, представляете?

Высокий белокурый парнишка, захлебываясь, торопился поделиться со всеми сногсшибательной новостью.

Со всех сторон раздались удивленные возгласы:

— Почему?..

— За что?..

— Что он натворил?..

— Ректор сказал, за нападение на человека, — возбужденно доложил паренек.

— Син, красава, как тебе это удается? — Восхищенно переспросил рыжий. — Как ты умудряешься все узнавать первым?

— Талант, — важно ответил блондин и побежал дальше, распространять сногсшибательную новость, пока она не потеряла своей новизны.

Надо сказать, новости, слухи и сплетни в академии обожали. И любовно пересказывали их друг другу. Были даже свои негласные короли сплетен. Те, кому удавалось узнать самую свежую новость, становились всеобщими любимчиками, их охотно привечали в самых разных компаниях и щедро делились с ними выпивкой и едой.

Рани никогда не понимала этой страсти аверейцев совать нос в чужие дела. Неужели, им нечем больше заняться?!

Местные адепты снисходительно пожимали плечами — «Чужестранка! Что с нее взять?»

Сейчас, выходя за двери академии, герцогиня вспоминала лицо Ривейна. Вспыхнувшие ненавистью глаза, удлинившиеся клыки… О, Всесвятой, откуда в нем столько злобы? И что могло вызвать такую ненависть? Впрочем, не стоит думать об этом, правды она, все равно, не узнает.

Миновав проходную и мило поздоровавшись с неприветливым охранником, девушка отправилась в больницу. Увольняться.

Да, по зрелом размышлении, Рани решила, что это единственно верное решение. Она понимала, что долго совмещать тяжелую работу с учебой не получится. Вернее, не так. Если бы не было других вариантов, то… Но они же есть?

Леди Трина внимательно выслушала Ранию и постаралась не показать, как ее расстроило решение девушки. Пожилая целительница долго перекладывала лежащие на столе бумаги, зачем-то открыла пособие по магической трансплантации органов, не глядя, перелистнула несколько страниц, и вздохнув, закрыла его, а потом, пристально посмотрев на сидящую напротив Ранию, тихо произнесла:

— Ну, что же, рано или поздно, ты бы все равно ушла. Я это понимала. Жаль, что, все же, рано… Ну, да, ладно. Идем к казначею, нужно оформить увольнение.

Леди Трина поднялась из-за стола и скупо улыбнулась девушке. Да, терять Ранию не хотелось. Такие работницы были редкостью. Поди, сыщи среди молоденьких сиделок и трудолюбивую, и честную, и любящую больных… Но что она могла поделать?

Проследив, чтобы Рании выплатили причитающееся жалование, леди Трина пожелала девушке удачи и распрощалась с бывшей работницей, незаметно утерев глаза. Как ни странно, строгая целительница успела привязаться к «солнечной девочке», как, про себя, называла она рыженькую сиделку. Бездетная леди Трина, глядя на Рани, не раз ловила себя на мысли, что не отказалась бы от такой дочери. Честной, открытой, не теряющей присутствие духа в трудных обстоятельствах, целеустремленной и жизнерадостной. Перед глазами целительницы прошло много молоденьких сиделок. Веселых и легкомысленных, несчастных и озлобленных, ленивых и трудолюбивых, красивых и не очень… Но ни к одной из них, она не испытывала подобных чувств. Глядя на Рани, леди Трина, всякий раз, останавливала себя от желания обнять эту девочку, приласкать ее, заглянуть в удивительно синие глаза и назвать дочерью. Женщина понимала, как глупо это будет выглядеть, и с грустью думала о том, сколь многого лишилась в жизни, выбрав не семью, а призвание.

Она смотрела вслед уходящей девушке, и, от души, желала ей не ошибиться и правильно выбрать свой жизненный путь.

Глава 9

Вечером, сидя в маленькой комнатке, под самой крышей дворца, Рани пыталась разобраться в собственных чувствах. Ее тянуло к герцогу. Сильно. Казалось, что между ней и мужчиной так и остались брачные узы, скрепленные в древнем святилище. А еще, девушка понимала, что тот страх, который раньше охватывал ее рядом с мужем, растворился и превратился в жгучую потребность прикоснуться к лорду Рэйтану. Ей хотелось снять перчатку с его руки, провести пальцами по бугристым шрамам… При мысли о том, какие муки должен был пережить герцог, чтобы остались незаживающие следы на его запястье, Рания не сдержала слез. Она вытерла соленую влагу, бегущую по щекам, и растерянно уставилась в окно. Как могло такое случиться, что у мага его уровня не сработала регенерация? Такого просто не бывает! Или бывает, но только в случае… Рани испуганно вздрогнула. О, нет! Неужели, это из-за нарушенного обета? Правая рука… Та, запястье которой украшал брачный тейр… О, Всесвятой!

Девушка похолодела от страшной догадки. Ей не хотелось верить…

Она должна увидеть эти шрамы. Сейчас же! Соскочив с постели, Рания кинулась в умывальню. Наскоро ополоснув лицо холодной водой, герцогиня пригладила растрепавшиеся волосы и вылетела из комнаты.

Путь до старого крыла замка не занял много времени, и, уже спустя несколько минут, девушка стучала в двери апартаментов лорда Аль-Шехара.

— Рани, — удивленный герцог посторонился, пропуская бывшую жену. Он не ожидал подобного — вечером, одна, у его порога.

Рания зашла внутрь роскошных покоев и пристально уставилась на мужчину.

— Милорд, покажите вашу правую руку, — без предисловий, выпалила она.

— Рани, что происходит?

— Руку, милорд.

Герцогиня требовательно смотрела в глаза лорду Рэйтану, протягивая ему свою ладонь.

— Рани, не глупи, — попытался одернуть ее мужчина.

— Вы хотите, чтобы я работала на вас? — Резко спросила девушка. — Тогда покажите, что с вашей рукой, иначе, клянусь Всесвятым, я завтра же соглашусь, с предложением лорда Дарена.

— Упрямая девчонка, — тихо проворчал герцог, но девушка услышала его.

— Руку, милорд, — твердо повторила она.

Лорд Рэйтан неохотно стянул перчатку, и Рани едва сумела удержать сдавленный вскрик. Грубые, алые рубцы бороздили гладкую прежде кожу, следы страшных ожогов пузырились незаживающими волдырями, остатки татуировки прерванными линиями скользили по запястью, пересекаясь с гноящимися ранами, и уходили под обшлаг камзола, сливаясь с его чернотой.

— Но как же так? — Тихо прошептала девушка. — Милорд, я не хотела!

Она потерянно смотрела на страшные следы и не могла сдержать слез. Руки, которые ласкали ее, которые так нежно прикасались к ее телу… О, Всесвятой, как страшно!

— Ну, ты чего, глупышка? — Ласково притянул ее к себе герцог. — Это пустяки, уже почти все зажило.

— Зажило? — Рани отстранилась от мужчины и гневно посмотрела на него. — Вы называете это — зажило? Ну, как так можно? Разумный мужчина, а к своему здоровью относитесь столь наплевательски!

Девушка сердито нахмурилась и аккуратно взяла покалеченную руку герцога в свои ладони.

— Чем вы ее лечите? — Строго спросила Рания.

— Ничем, — усмехнулся лорд Рэйтан. — Такие раны лечить бесполезно. Нужно ждать, пока само затянется.

Он не стал говорить девушке, что не хочет, чтобы кто-то узнал о произошедшем, и только поэтому избегает лекарей. Да, и раны были не из тех, что могут зажить от усилий целителей.

— Нет, вы только послушайте себя! — Герцогиня возмущенно уставилась на лорда. — Взрослый человек, а рассуждаете, как ребенок.

Она внимательно осмотрела воспаленные раны и твердо приказала:

— Подождите меня, я сейчас схожу за настойкой и вернусь.

Не дав мужчине возможность возразить, Рани опрометью кинулась к себе, а спустя некоторое время вернулась, неся в руках маленькую шкатулку. Поставив ее на стол, девушка принялась методично доставать небольшие пузырьки с настойками и зельями.

— Так, отлично, — бормотала она. — Эта… А еще, вот эта… Да, циртея как раз подойдет.

Герцог задумчиво смотрел на хлопоты девушки и пытался скрыть улыбку.

Какое-то теплое, незнакомое чувство ласково проникало внутрь, заставляя мужчину подчиниться неожиданному участию Рании. Как давно о нем никто не переживал так искренне! Слуги, управляющий, любовницы… Все они заботились о нем, но никто не делал этого добровольно, по велению сердца. Нет. Полновесные дирхамы оплачивали все — и любовь наложниц, и преданность слуг.

Рано лишившись матери, лорд Рэйтан почти не помнил, как трогательна бывает искренняя женская забота. Он наблюдал за сосредоточенной Ранией и тихо млел от посетившего его душу покоя. Да, ради этого стоило перетерпеть огонь и боль!

— Милорд, присядьте вот сюда, — девушка указала на стоящее у стола кресло. — И дайте мне вашу руку.

Герцог покорно выполнил все указанное.

Легкие пальчики невесомо коснулись воспаленных ран и промокнули их пропитанной очищающей настойкой тканью.

— Потерпите немного, — тихо попросила Рани. — Поначалу, будет неприятно, но потом, боль утихнет и станет легче.

Лорд Рэйтан усмехнулся.

— Рани, что ты со мной, как с ребенком? Не нужно меня успокаивать, я почти не чувствую боли.

Разумеется, лорд лукавил. Боль была, и довольно сильная. Раны от ожогов полыхали огнем, а загноившиеся места, под действием настойки из циртеи, быстро покрывались белой пеной, позволяя обнаружить и вычистить даже самое незаметное нагноение.

— Вот, и отлично, — улыбнулась девушка, обрабатывая последнюю рану. — Самое сложное — позади.

Рания осторожно нанесла на поврежденную руку жирную мазь из ирвы бледной и наложила повязку.

— Ну, вот. Через два дня нужно будет повторить процедуры, — довольно улыбнулась девушка. — Вот увидите, милорд, через три недели все заживет, даже следа не останется.

Рани сама не заметила, как стала вновь обращаться к мужчине привычным «милорд». А герцог, боясь спугнуть девушку, тихо радовался такому доверию. Оказывается, не все потеряно! Главное, не давить на нее и не торопить события, и Рани привыкнет к нему, а там… Он обязательно вернет свою жену.

— Ты выпьешь со мной хаяса? — Осторожно предложил герцог.

— Уже поздно, милорд, мне давно пора к себе.

— Всего одну чашечку. Твой любимый, барийский, — искушающе протянул мужчина.

Рани понимала, что нарушает все мыслимые правила приличий, оставаясь наедине с посторонним мужчиной, но ласковый взгляд лорда и тепло уютных покоев действовали на нее завораживающе. Девушка не хотела уходить. Вспомнив свою холодную, неуютную комнатушку, одиночество и тишину, Рания решилась. Какая разница, что о ней подумают? Главное, что сейчас, она почти счастлива.

— Хорошо, милорд, — задорно улыбнулась она. — Я останусь.

Герцог облегченно перевел дыхание. Он и сам не заметил, что почти перестал дышать, дожидаясь ответа.

Лорд Рэйтан сделал легкий пасс здоровой рукой, и на столе появились дымящиеся чашки с хаясом, тарелочки со сладостями и всевозможными закусками, фрукты и орехи в меду, сладкая пастила и благоухающая миндалем тарина. Рани смотрела на все это великолепие широко открытыми глазами. Давненько она не видела подобного изобилия!

Герцог отодвинул стул и помог жене сесть.

— Угощайся, — непринужденно предложил мужчина, придвигая поближе к девушке чашку с ароматным напитком.

— Благодарю, милорд.

Герцогиня не заставила себя упрашивать. Она отпила хаяс и прикрыла глаза, наслаждаясь тонким вкусом изысканного напитка. Как хорошо!

Лорд Рэйтан не мешал Рании пробовать выставленные на столе яства, незаметно подкладывая лакомства на ее тарелку, а герцогиня с удовольствием смаковала сладости. Как же давно она не ела ничего подобного! Девушка уплетала предложенную еду, стараясь не торопиться и не выглядеть дорвавшейся до еды голодранкой. Мысли о том, что подумает герцог, видя ее аппетит, мелькали где-то на задворках сознания, но уже ни на что не могли повлиять. Разве можно о чем-то переживать, когда перед глазами столько еды?!

— Милорд, а вы почти ни к чему не притронулись, — заметила, наконец, Рани, покосившись на лорда Рэйтана.

— Я не голоден, — улыбнулся мужчина, делая глоток хаяса.

— Тогда, можно, я спрошу кое-что?

— Спрашивай.

Герцог расслабленно откинулся на спинку стула, продолжая внимательно наблюдать за женой из-под полуприкрытых век.

— Вы не жалеете, что лишились должности канцлера?

Лорд Рэйтан задумался. Что сказать этой девочке? Как объяснить ей то, что и сам-то до конца еще не понял?

— Нет, Рани. Не жалею, — после небольшой паузы, ответил он. — Я только недавно осознал, что потерял очень много времени. Пока я решал государственные дела, жизнь незаметно проходила мимо. Так что, нет, я ни о чем не жалею, — мужчина помолчал немного, а потом, решился: — А можно, теперь, я задам тебе вопрос?

— Да, конечно.

— Ты не жалеешь, что так поспешно разорвала наш брак?

— Милорд… — Рани смущенно потупилась и отложила в сторону взятое только что пирожное.

— Прости, не хотел испортить тебе настроение. Забудь, — поспешно произнес герцог.

Лорд Рэйтан готов был убить себя. Ну, кто его за язык тянул?! Девушка только-только расслабилась, стала доверять ему, а он…

— Я отвечу на ваш вопрос, милорд, — тихо ответила Рания, поднимая глаза на бывшего мужа. — Жалею ли я? Знаете, если бы у нас с вами было больше времени, чтобы узнать друг друга… Если бы вы могли просто поговорить со мной… Возможно, мы сумели бы преодолеть разногласия и попытаться ужиться вместе. К сожалению, что случилось, то случилось. Я не привыкла сожалеть о прошлом. Нужно жить будущим, а оно будет таким, каким мы сами его сделаем.

— А если я скажу, что понял свои ошибки? — Герцог пристально посмотрел на жену. — Ты сможешь дать нам еще один шанс?

— Не знаю, милорд, — задумчиво ответила девушка. — Мне очень трудно принять законы Иринеи. Я не хотела бы всю жизнь прожить в кейдазе. Я привыкла сама распоряжаться своей жизнью. Боюсь, если вы вновь обретете надо мной власть, вернутся и прежние ваши требования, и тоска кейдаза.

— Рани, я понимаю, что словам ты не поверишь, но я постараюсь доказать тебе, что, все может быть по-другому, — лорд Рэйтан напряженно смотрел на жену. — Если бы ты знала, как я жалею, что все испортил, но я даю тебе слово, что не повторю прежних ошибок.

— И даже не будете настаивать на шеразе? — Лукаво улыбнулась девушка.

— Не буду, — покачал головой мужчина.

— И я смогу свободно гулять по Эршее?

— Сможешь.

— Ах, милорд, если бы все было так просто, — с сожалением ответила герцогиня. — Я знаю, что сейчас вы говорите искренне, но мне трудно поверить в то, что, через год или два, вы не вернетесь к прежним порядкам.

— Рани…

— Я не говорю вам нет, милорд. Но мне нужно время. И возможность узнать вас поближе.

— Что ж, такая возможность у тебя будет. Как я понимаю, ты согласилась работать на меня?

— Похоже, выбора-то и не было, — улыбнулась Рания.

— Не было, — согласно кивнул лорд Рэйтан и улыбнулся в ответ.

Они смотрели друг на друга, и казалось, время замерло, запутавшись в связывающих эту пару жизненных нитях.

— Уже поздно, милорд, — спохватилась девушка.

— Да, пойдем, я провожу тебя.

Герцог помог жене подняться и накинул ей на плечи красивую шаль. Рани, покосившись на шелковую ткань, вспыхнула от нахлынувших воспоминаний — темная спальня, рассыпавшиеся по полу пуговицы…

— Идем, — тихо шепнул мужчина, крепко прижимая к себе смутившуюся девушку.

До комнатки Рании они добрались слишком быстро. Темная, обшарпанная дверь со скрипом открылась, и герцогиня неохотно выбралась из теплых рук лорда Рэйтана.

— Да завтра, милорд, — негромко попрощалась она.

— До завтра, — кивнул герцог, досадуя на то, что приходится прощаться так рано. Он готов был стоять в полутемном, холодном коридоре бесконечно долго, лишь бы не расставаться со своей Ранией.

— Идите же, — прошептала девушка. — Если вас увидят…

— Доброй ночи, Рани, — еле слышно пожелал герцог и, не оборачиваясь, пошел прочь.

Герцогиня захлопнула дверь и прислонилась к ней, не в силах сделать и шага. Прикрыв глаза, девушка долго еще стояла, не решаясь оторваться от спасительной опоры, и даже не пыталась отогнать назойливые мысли.

Наконец, вздохнув, Рани медленно расстегнула платье и прошла в умывальню. Прохладная вода быстро привела герцогиню в чувство, и томление, которое бродило в крови, мгновенно утихло.

Тщательно расчесав спутавшиеся кудри, Рания юркнула под одеяло и попыталась согреться. Вместе с теплом, постепенно охватывающим тело, пришел и сон, подаривший девушке долгожданный покой.

Герцог напряженно смотрел на сверкающую красным сферу вызова и решал трудный вопрос. И даже не один. Хочет ли он говорить с человеком, находящимся сейчас по ту сторону Араисского моря? Что нового может сказать ему Хариндер? Не достаточно ли оскорблений прозвучало от дяди за последнее время? В каком облике старый интриган предстанет перед ним сегодня? Строгого правителя или доброго родственника? О, Всеблагой…

Подойдя к сфере, лорд Рэйтан решительно нажал на мерцающую кнопку.

— Рэйтан! — Прозрачная фигура императора появилась прямо посреди кабинета.

— Ваше Величество, — склонил голову герцог.

Император пристально смотрел на племянника, и во взгляде его трудно было не заметить едва сдерживаемое раздражение. Однако, спустя несколько минут, выражение глаз властителя сменилось, и он благодушно поинтересовался:

— И как тебе живется на чужбине? Аверейцы на надоели?

— Не жалуюсь, Ваше Величество, — немногословно ответил лорд Аль-Шехар.

— Мальчик мой, ты долго еще будешь расстраивать своего старого дядюшку? — Вкрадчиво спросил император. — Ну, показал характер, погулял по свету, отдохнул, пора и честь знать. Возвращайся.

— Простите, Ваше Величество, я не могу.

— Рэй…

— У меня контракт с академией, заключенный на пять лет.

— Хашш! Иргов упрямец!

Император гневно воззрился на племянника. Черные глаза властителя шестой части света заискрились красноватыми сполохами.

— Так точно, Ваше Величество, — смиренно склонил голову герцог.

— Не паясничай. Даю тебе месяц на то, чтобы уладить все вопросы, а после этого, жду во дворце. Неустойку по контракту выплатишь из казны империи.

Хариндер недовольно нахмурил брови и расстегнул верхнюю пуговицу вышитого камзола.

— Боюсь, я не смогу воспользоваться столь щедрым предложением, Ваше Величество.

Лорд Аль-Шехар спокойно стоял перед своим императором и не собирался уступать ему.

— Рэйтан!

— Простите, Ваше Величество, но этот контракт можно расторгнуть только в случае моей смерти.

— Ах, ты иргов сын! Надо же было так сглупить? Ну, ведь знал же, что я отходчив, что твоя отставка — дело временное… Хашш сайересс! Ирту наяр!

— Я сожалею, Ваше Величество!

— Молчи! Сожалеет он! — Проекция императора подернулась рябью и исчезла, а герцог задумчиво посмотрел на погасшую сферу и вдруг, неожиданно, широко улыбнулся. Свобода! После стольких лет…

«Вот, только, надолго ли? — Обожгла непрошеная мысль. — Хариндер так легко не сдастся…»

Глава 10

— Кэй, постой!

Рани торопливо догоняла Кэйлаша. Наконец-то, ей удалось увидеть его! Редкая удача! Парень, который день, не приходил на занятия и никого не желал видеть.

— Кэй, ну, подожди!

Молодой человек неохотно остановился и повернулся к девушке. После того случая с Сантери, Кэйлаш всячески избегал друзей, и сейчас, он очень сожалел, что не задержался в библиотеке подольше. Меньше всего ему хотелось встречаться с Рани, ставшей свидетельницей его слабости.

— Кэй, у меня к тебе просьба, — нагнав недовольного парня, сходу выпалила Рания. — Ты не мог бы вместо меня пойти сегодня к Тери?

— Нет, — резко ответил юноша.

— Ох, Всесвятой, что же делать? — Расстроилась герцогиня. — Я обещала занести ему книгу, а меня срочно вызвали в деканат. Наши все на занятиях, даже не знаю, кого попросить.

Девушка огорченно вздохнула и повертела в руках объемный фолиант.

— А что за книга? — Покосился на ветхую обложку парень.

— История происхождения животных, — охотно ответила Рания. — Тери хочет узнать о кирдалах подробнее. Ты знаешь, он уже почти поправился.

— А рука? — Не глядя на девушку, спросил Кэйлаш. — Ее удалось сохранить?

— Конечно! Да, там все не так и страшно было, это поначалу мы все испугались, — словно не замечая смущения парня, делилась впечатлениями герцогиня. — Кстати, целители говорят, что Сантери повезло, что ты сумел его отбить у этой твари.

— Я не…

— Просто так свою жертву кирдал никогда не бросит, ты ему помешал, когда полез в воду.

— Ты, правда, так думаешь?

Кэй несмело посмотрел на девушку. Неужели, она, действительно, не считает его трусом?!

— Конечно. Иначе от Тери и клочка бы не осталось, — убежденно ответила Рания. — Ладно, Кэй, пойду. Может, найду того, кто сможет отнести Сантери книгу.

Кэйлаш ненадолго задумался, а потом, неожиданно для самого себя, выпалил:

— Рани, постой. Давай сюда свой талмуд. Я отнесу.

— Замечательно, — просияла улыбкой девушка. — Спасибо, Кэй, ты очень меня выручил.

Она отдала Кэйлашу фолиант и ободряюще пожала парню руку.

— Рани, ты, правда, не считаешь меня трусом?

Юноша исподлобья смотрел на однокурсницу.

— Какие глупости, Кэй, — серьезно ответила герцогиня. — Ты настоящий герой. И перестань уже винить себя в несуществующих ошибках. Поверь, мало, кто смог бы решиться прыгнуть в реку, когда там пирует кирдал.

— Спасибо, Рани, — Кэйлаш с благодарностью взглянул на девушку и улыбнулся, впервые за несколько дней.

Тяжесть произошедшего несчастья давила на него все это время, не давая расслабиться ни на минуту. Юноше казалось, что все вокруг презирают его за трусость, и он не мог заставить себя поинтересоваться у кого-нибудь, в каком состоянии находится Сантери. Ему было стыдно посмотреть другу в глаза и увидеть в них обиду. А сейчас, успокоенный словами Рании, Кэйлаш воспрял духом.

— До встречи, Кэй, — светло улыбнулась девушка и направилась к лестнице.

— До встречи, Рани, — еле слышно пробормотал юноша, продолжая смотреть вслед уходящей герцогине.

Глядя на хрупкую фигурку девушки, Кэйлаш не мог понять, как Рани умудряется быть такой… Еще ни разу он не видел эту простолюдинку расстроенной, или унывающей. Нет. Всегда собрана, доброжелательна, готова выслушать и помочь. Откуда в ней это?

Кэйлаш чувствовал, как меняется его отношение к рыженькой адептке. Первоначальное желание покорить симпатичную простолюдинку и добиться от нее влюбленности, уступило место какому-то робкому обожанию и стремлению завоевать ее, по-настоящему. Если бы можно было жениться на Рани! Никогда раньше Кэй не задумывался над своими чувствами, да, и, если уж быть откровенным, ни одна девушка не вызывала в нем таких противоречивых желаний. Впервые, Кэйлаш готов был признать, что Рания значит для него слишком много. Он и сам не заметил, как рыжая адептка завладела его душой.

Если бы опекун согласился… Нет, он должен согласиться! «Женюсь! — Решительно подумал Кэйлаш, направляясь к Сантери. — Обязательно женюсь! Вот, уломаю дядю и женюсь!»

Встреча двух друзей вышла волнительной и неловкой.

Постучав и быстро открыв дверь, Кэй замешкался на пороге, а потом, решившись, быстро прошел к постели Тери и смущенно протянул ему книгу.

— Вот, Рани говорит, ты хотел почитать, — не глядя на друга, выговорил он.

— А, спасибо, Кэй, — слегка улыбнулся Сантери, пристально всматриваясь в лицо приятеля.

— Ты как? — Не удержался от вопроса Кэйлаш.

— Отлично. Целители говорят, что через неделю выпишут. Только тоска здесь смертная. Никого не пускают, еда и сон — по расписанию, никаких развлечений… Надоело!

Сантери недовольно скривился.

— То-то, я думаю, с чего ты читать взялся? Сколько помню, ты не особо это дело любил.

— А чем здесь еще заниматься? Вот, решил узнать подробнее про своего «пожирателя».

— Тер, ты… Это… Прости, что не смог сразу тебя вытащить.

Кэйлаш не смотрел другу в глаза, опасаясь увидеть там презрение.

— Кэй, ты чего? — Сантери удивленно уставился на приятеля. — Если бы не ты… Ты что, себя винишь? Да, я сам идиот, что полез в реку! И уже сто раз пожалел, что решил переплыть Тир. Я ведь тебя даже не предупредил, думал, быстро вернусь, пока ты эту иргову жальчавку собираешь.

— А я даже понять ничего не успел.

Кэйлаш присел на стул у кровати и невесело улыбнулся.

— Услышал какой-то шум, а потом… Крики, кровь… Ну, ты и силен! Не сдался этой зубастой скотине!

— Ха, а помнишь, как ты ринулся в воду? Я думал, Тир из берегов выйдет!

Друзья рассмеялись, вспоминая былое приключение. Сейчас, в безопасности лазарета, все произошедшее казалось страшным сном, который остался позади. Парни с облегчением отпускали на волю тяжелые воспоминания, заменяя их героическими и веселыми. Они хохотали, изображая удивленную морду кирдала, не ожидавшего от людей такой прыти, подначивали друг друга, и даже не заметили, как тихо открылась дверь и на пороге комнаты показалась Эления. Девушка с удивлением взирала на безудержное веселье друзей, невольно прислушиваясь к их разговору, и не решалась подойти ближе.

— Нет, а ты себя видел? Ну, и зверская же у тебя рожа была!..

— А ты? Кто кричал — «спасите мою молодую жизнь», а?

— Врешь!

— Не вру! Так и орал, пока тебя этот гад жевал!

Тихое покашливание прервало разудалое веселье.

— Леди Эления…

— Эли…

Парни мгновенно посерьезнели и приняли благопристойный вид.

— Простите, я, наверное, не вовремя, — смущенно улыбнулась девушка. — Я могу зайти в другой раз.

— Нет, Эли… То есть, леди Эления, не уходите, прошу вас, — умоляюще проговорил Сантери.

— Нет-нет, леди Эления, останьтесь. Тем более что я уже собирался уходить, — засуетился Кэйлаш.

Он резко встал со стула и предложил его девушке, а Тери приподнялся на постели и принялся лихорадочно приводить себя в порядок. Застегнув рубаху и проведя пятерней по растрепавшимся волосам, парень искоса посмотрел на Кэя. Тот кивнул, подтверждая, что все нормально, и торопливо попрощался. Понимающая ухмылка скользнула по губам Кэйлаша, когда он выходил из комнаты, но ни Тери, ни Эли этого уже не видели. Они тихо разговаривали о чем-то, склонившись, очень близко друг к другу, и не обращали внимания на то, что происходит вокруг.

Нежное чувство первой любви охватило юные души, заставляя их забыть обо всем.

А тем временем, Рания Эль-Адас и ее бывший муж, Рэйтан Аль-Шехар решали денежные вопросы.

За одной из конторок главного банка Сердоны, собрались пятеро: адвокат, маг, служащий банка и бывшие супруги. Они внимательно просматривали бумаги, передающие право собственности на четыреста тысяч дирхамов, хранящихся на счету лорда Аль-Шехара, его экс-супруге, получающей всю означенную сумму в единоличное пользование, и тихо разговаривали.

— Подпишите здесь, здесь и здесь, — аккуратно указывал герцогу невысокий пожилой господин. Ринор Савинус являлся главным казначеем банка, и в его обязанности вовсе не входило обслуживание клиентов, но сегодня, важный кэтан нарушил негласное правило. Еще бы! На какие только жертвы не пойдешь, ради герцога Эршейского!

— Прошу, миледи, — обратился казначей к Рании, после того, как лорд заполнил необходимые бумаги. — Теперь, вы. Вот тут, и еще две подписи на обороте.

Дождавшись, пока девушка все подпишет, он ловко выдернул бумаги у нее из рук и быстро спрятал их в папку.

— Что же, миледи, позвольте вас поздравить. Отныне, вы являетесь клиенткой нашего банка, — коротко поклонился кэтан Савинус герцогине. — Надеюсь, наше сотрудничество с вами будет долгим и плодотворным.

— Благодарю, — кивнула Рани, сжимая в руке ключ от банковской ячейки. Девушка задумчиво посматривала на бывшего мужа, пытаясь понять, почему тот так легко согласился на выплату хардына. Неужели, ему не жалко столь большой суммы? И не слишком ли некрасиво выглядит при этом она, Рания? Вытребовать такие деньги… Хотя, для восстановления Ирьяса их все равно не хватит…

Пока девушка размышляла, лорд Аль-Шехар вежливо поблагодарил участников соглашения и попрощался со всеми, кроме герцогини.

Маг и адвокат, получив причитающуюся мзду, покинули здание банка, а лорд Рэйтан повернулся к бывшей жене.

— Полагаю, мы должны отметить удачную сделку, — улыбаясь, предложил он герцогине.

— Да, милорд, не знаю, как для вас, а вот для меня эта сделка оказалась на редкость удачной, — усмехнулась девушка. — Получается, вам-то праздновать нечего. Разве что, избавление от четырехсот тысяч золотых.

— Очень меткое замечание. Давно пора было избавиться от лишних денег, — ухмыльнулся лорд Рэйтан. — Ну, так что? Идем кутить?

— При условии, что я оплачиваю этот праздник, — Рания лукаво посмотрела на герцога. — Должна же я хоть как-то компенсировать вашу потерю.

— Хорошо. Но с меня — вино, — согласился лорд Рэйтан, понимая, что девушке хочется выглядеть самостоятельной. Эх, если бы выбор зависел от него, уж он бы не стал размениваться на какую-то еду…

— Ладно. В вине я все равно не разбираюсь, — согласилась на компромисс герцогиня.

Несмотря на то, что Рани выросла в краю виноделов, в напитках она, действительно, не разбиралась. Война жестоко прошлась по Тарсе, лишив ее жителей привычного уклада — не было больше ни обширных виноградников, с уходящими вдаль зелеными рядами, ни подвалов, заполненных огромными бочками с молодым вином и пыльными бутылками с выдержанным тарсийским. Нет. Все это осталось в прошлом. А в том настоящем, в котором жила герцогиня, не нашлось никого, кто научил бы юную наследницу Эль-Адасов великому искусству предков.

— Я знаю неплохое местечко, там когда-то подавали великолепное рисское.

Герцог мечтательно улыбнулся и тут же посерьезнел, заметив скользнувшую по лицу девушки тень.

— Что-то не так?

— Боюсь, милорд, я не смогу. Вы представляете, какие сплетни поползут по академии, если кто-то увидит нас с вами в ресторане?

Рани нахмурилась, осознав, что едва не совершила оплошность. Какие рестораны, какие обеды?! Да, от ее репутации ничего не останется, стоит кому-либо увидеть адептку Варгас, проводящую свободное время в обществе магистра Аль-Шехара!

— Есть другой выход. Если ты не против, мы могли бы поужинать в моем доме, — после небольшой паузы, предложил мужчина.

— У вас есть дом в Сердоне?

Рания удивленно посмотрела на лорда. Как мало она о нем знает!

— Да, есть небольшой, скромный особнячок, доставшийся мне от дяди. — Герцог замялся, но продолжил: — Если тебя не смутит отсутствие слуг…

— О, это-то как раз и не важно. Если вы дадите слово не выходить за рамки дозволенного.

— Разумеется. Думаю, ты успела убедиться в том, что свои обещания я не нарушаю, — поспешно отозвался герцог.

— Тогда, идемте, — решительно произнесла девушка и взглянула на бывшего мужа.

Небольшой особнячок оказался вовсе не таким уж и небольшим. Рани удивленно рассматривала огромный трехэтажный дом из красного камня и удивлялась его гармоничной красоте. Только такой эстет, как герцог, рискнул бы назвать этот особняк скромным. Высокие белоснежные колонны при входе, массивные двери из ценного садира, разноцветные витражи…

Войдя внутрь, Рани лишь восхищенно вздохнула. Строгий снаружи особняк, внутри оказался удивительно уютным. Светлые стены, цветы в изящных вазах, мирные пейзажи в золоченых рамах. И весело пылающий камин в гостиной. Несмотря на отсутствие слуг, дом содержался идеально. Этому имелось только одно объяснение — магия.

Рания подошла ближе к огню и протянула к нему озябшие руки. Поздняя осень не жалела Сердону, делясь с ее жителями сыростью и холодным ветром, а герцогиня пока еще не привыкла к такой промозглой погоде. Ей, южанке, не хватало тепла.

— Вот, возьми, — герцог аккуратно накинул на плечи девушки свой камзол, оставшись в одной тонкой рубашке. Рани смущенно отвела глаза, стараясь не пялиться на мощный торс мужчины, на перекатывающиеся под шелковой тканью мускулы, на крепкую, загорелую шею. Вот же! Сердито шикнув на собственное разошедшееся воображение, Рания отодвинулась от пламени камина. Она жаловалась на холод? О, нет. Теперь ей было жарко. Камзол герцога источал знакомый аромат миндаля, окутывая девушку этим запахом и кружа ей голову. Слишком много воспоминаний навевал этот горьковатый флер.

— Присаживайся, Рани, — лорд Рэйтан, сделав легкий пасс, придвинул кресло ближе к огню.

— Спасибо, милорд.

— Чего бы ты хотела на ужин? — Деловито спросил мужчина.

— Не знаю. Я доверяю вашему вкусу, милорд, — улыбнулась девушка.

— Ну, что же, полагаю, можно заказать перепелок по-ринийски, свинину в ягодном соусе, карриду… — Продолжая тихо бормотать, герцог быстро набросал на бумаге заказ и прошептал какое-то заклинание.

Спустя пару минут, на столе появились закуски и бутылка вина.

— Прошу, — герцог отодвинул для жены стул и дождался, пока она займет свое место.

— Благодарю, милорд.

Рани с удовольствием оглядела небольшой столик, заставленный многочисленными блюдами. Удивительно, что герцог отступил от своих привычек и устроил ужин прямо в гостиной.

— Горячее будет чуть позже, — предупредил мужчина, разливая по бокалам вино. — Попробуй пока вот эту закуску, — он положил на тарелку Рании светло-зеленую массу.

— Что это, милорд? — Девушка с недоверием покосилась на воздушный мусс.

— О, это любимое лакомство аверейцев. Тариока по-базерски.

Рани с сомнением посмотрела на непонятное нечто и осторожно поддела его вилкой. Правда, стоило девушке отведать нежную закуску, как внешний вид блюда перестал играть хоть какую-то роль. Герцогиня удивленно улыбнулась и посмотрела на лорда Рэйтана.

— Божественно! — Не удержалась она от похвалы.

— Да, все, кто впервые пробуют тариоку, именно так и говорят, — улыбнулся герцог.

— А из чего она приготовлена?

— Этот секрет аверейские повара не выдают, даже под страхом смерти, — усмехнулся мужчина. — Попробуй еще вот это, — он пододвинул жене блюдо с ярко-розовой террейской ветчиной. — Если намазать тариоку на ломтик мяса, а затем, запить все это ренским… Гурманы уверяют, что только так можно постичь всю полноту вкуса.

Рани не стала сопротивляться. Нежная, кисло-сладкая тариока добавляла ветчине особую нотку, а вино… О, сухое ренское было выше всяких похвал, оттеняя вкус мяса и придавая особую прелесть бесподобной закуске.

Чуть позже, на столе появились новые кушанья — порезанная ломтями свинина, в ягодном соусе, искусно фаршированные грибами перепелки, горячая, истекающая жиром каррида.

— Милорд, а можно личный вопрос? — Отведав несколько блюд и утолив первый голод, спросила Рани.

— Разумеется.

— Сколько лет вам было, когда вы стали канцлером?

Герцог улыбнулся, видя неподдельный интерес в устремленных на него глазах жены.

— Двадцать пять.

— Так мало?

Рания удивленно посмотрела на мужчину. Она и представить не могла, что тот, в таком молодом возрасте, уже взвалил на себя управление огромной империей.

— А сколько вам сейчас?

— Тридцать пять.

Девушка задумчиво вертела в руках тонкий стебелек верии, а лорд Рэйтан внимательно смотрел на нее, потягивая вино.

— А ваши родители… Они…

— Отца не стало, когда мне исполнилось пятнадцать, — герцог замолчал ненадолго, а после, тихо добавил: — он погиб на дальних рубежах империи, во время ситайского восстания. К сожалению, лорд Сунир, в отличие от многих других полководцев, всегда предпочитал сам вести своих воинов в бой.

Лорд бесстрастно смотрел на колеблющееся пламя свечей. Он слишком хорошо помнил тот день, когда император сообщил ему о смерти отца. Помнил свою растерянность, боль, отчаяние…

В комнате стало удивительно тихо. Рани не решалась нарушить молчание, видя, что мужчина задумался о чем-то своем.

— А мама? — Тихо спросила она, невольно придвинувшись ближе к бывшему мужу и почти догадываясь, что услышит в ответ.

— Мне было семь, когда она заболела, — лорд Рэйтан неторопливо снял застывшие наплывы воска с одной из свечей. — Когда ее не стало, — продолжил он. — Я долго не мог поверить в это. Знаешь, даже сочинил себе целую историю про то, что ее похитил и заколдовал злой маг. Я был уверен, что, когда вырасту, обязательно найду ее и верну домой, — герцог грустно улыбнулся.

— Вы любили ее… — Задумчиво произнесла девушка. Она смотрела на мужчину, а перед глазами у нее стоял маленький мальчик, грустный и одинокий, оставшийся без материнской любви. Рани, как никто другой понимала, каково это. О, Всесвятой, насколько же тяжело терять близких… — Какая она была? — Тихо спросила герцогиня.

— Очень добрая, — негромко отозвался герцог. — И красивая. В библиотеке есть их с отцом портрет. Художник, который писал его, говорил, что никогда еще у него не было такого сложного заказа. Герцогиня была полна жизни, и Абдул Хакир никак не мог передать эту бьющую через край энергию, составляющую большую часть очарования леди Аль-Шехар.

Рани мгновенно вспомнила небольшую комнатку в подвале библиотеки, огромный портрет семейной пары, Неру, усевшуюся рядом с ним… О, Всесвятой!

— Вы похожи на своего отца, милорд, — тихо сказала девушка.

— А откуда?..

— Я видела этот портрет, — опустила голову Рания. — И решила, что это вы.

— О, боги! Представляю, какие мысли пришли в твою головку! Так, ты, поэтому сбежала?

— Ну… отчасти.

— Договаривай, — герцог сосредоточенно посмотрел на жену.

— Мне неоднократно приходилось слышать разговоры служанок и Амалы о том, что я вам не подхожу. А потом, я узнала, что, по иринейским законам, вы имеете право взять несколько жен. И случайно услышала, как хранительница рассуждает о том, что вы так и поступите, просто выжидаете, пока пройдет полгода со дня нашей с вами свадьбы.

Глаза герцога опасно потемнели.

— И ты решила… Ты из-за этого сбежала?

— Ну, в общем и целом, — да. Согласитесь, не самая веселая перспектива — делить своего мужа еще с несколькими дамами, — усмехнулась девушка. — Да, и терять мне было нечего. Между кейдазом и свободной жизнью, я выбрала последнее.

— Рани, — герцог серьезно посмотрел на жену и взял ее за руку. — В нашем роду раньше были приняты такие браки. Мои прадеды жили по древним законам, собирая во дворце многочисленных наложниц, из числа младших дочерей иринейской знати. Но, при моем отце, этот обычай был упразднен, и все изменилось. В те времена, в империи произошли большие перемены. Законы стали мягче, женщины сняли шераз, культ древнего иринейского божества перестал быть единственным. Завоевания новых земель принесли и новые верования, и новые обычаи. Старые традиции утеряли свое значение. Не спрашивай, почему я вспомнил о них, — предвидя закономерный вопрос, посмотрел на Ранию герцог. — Немного позже, я постараюсь все тебе объяснить. Пока я не в силах рассказать тебе обо всех особенностях моего рода, но позже… Я думаю, ты сама все поймешь.

Мужчина внимательно наблюдал за женой, слегка поглаживая ее ладонь. Рани слушала герцога и сама не могла понять, что с ней происходит. Безумное облегчение, воспрянувшая надежда, малая толика страха — все это теснилось в груди, ища выхода.

— Рани, — лорд Рэйтан бережно поднес ладонь герцогини к своим губам, лаская теплым дыханием каждый пальчик на маленькой ручке. — Рани… Аире Сартимэ… Вахшш эрдаи… Ир тинэш… — тихо шептал он, прижимая мягкую ладошку девушки к своей щеке.

— Милорд, — еле слышно откликнулась Рания.

Ее сердце трепетало и таяло, отзываясь на несмелую ласку мужчины. Впервые герцог предстал перед ней таким открытым и искренним. И этот его жест… Лорд Рэйтан так бережно держал ее ладонь у своего лица…

Небольшой столик не мог стать преградой возникшей между бывшими супругами близости.

— Рани, сердце мое! — Шептал мужчина на ар-ирише.

Герцог забыл обо всем. Теплое, незнакомое чувство незаметно проникало внутрь, заполняя одинокие уголки его души, и довольная тьма сыто улыбалась.

А Рания, сама не ожидая от себя такой смелости, нежно прикоснулась свободной рукой к темной шевелюре мужа. Девушка гладила шелковистые волосы лорда, пытаясь удержать пустившееся вскачь сердце, и поражалась правильности происходящего.

Близость, возникшая между девушкой и мужчиной, была хрупкой, несмелой, могущей рассыпаться от неосторожного жеста или звука, и бывшие супруги, словно понимая это, не торопились облечь свои чувства в слова.

— Милорд, мне, наверное, пора, — тихо прошептала Рани. — Если я не появлюсь в общежитии вовремя…

— Да, конечно, — опомнился герцог. — Идем. Я провожу тебя.

Он помог жене подняться и открыл портал. Секунда — и они оказались в старом крыле дворца.

— Спасибо за чудесный вечер, милорд, — улыбнулась Рания. — Я, пожалуй, пойду.

— Я провожу, — взял ее под руку лорд Рэйтан.

В присутствии герцога, Рании были не страшны ни пустынные коридоры академии, ни ночные метаморфозы загадочного замка. Правда, сейчас, опасаться девушке было нечего — в старом крыле, капризный норов здания, почему-то, почти никогда не проявлялся. То ли понятливая сущность опасалась мести серьезных магов, то ли не желала расходовать силы на тех, кто примет любую каверзу за безобидную шутку и равнодушно пройдет мимо, кто знает? В любом случае, замок не связывался с живущими в его стенах преподавателями. Куда как лучше бестолковые адепты! Среди припозднившихся глупцов, академия собирала богатый улов! Ух, сколько вкусных эмоций выдавали желторотики! Как они заикались и верещали от страха, веселя древнюю сущность! Кстати, один из таких дуралеев как раз маялся возле парадного входа, поджидая любимую девушку.

Бран — а это именно он дежурил в холле — с тревогой посматривал на часы и пытался понять, куда подевалась Рания. Из больницы девушка уволилась, в комнате ее нет, в библиотеке — тоже, а Мариса, на его встревоженный вопрос, нехотя обронила, что у ее подруги важные дела в городе. Только вот, давно уже стемнело, а Рани так и не вернулась. С каждой минутой парень нервничал все больше. Ну, где могла задержаться молоденькая девушка, поздно вечером, одна?!

Знакомый мелодичный смех, донесшийся от входа в преподавательское крыло замка, заставил Брана резко обернуться. От представшей перед ним картины, парень едва не поперхнулся.

Из широкой, полутемной арки вышли двое. Мужчина и девушка. Высокий, темноволосый лорд бережно вел под руку хрупкую, рыженькую адептку, в темно-синем форменном платье, и что-то тихо говорил, склоняясь к своей спутнице. А та смотрела на него с обожанием и нежно улыбалась в ответ.

Пара, не замечая остолбеневшего от неожиданности юношу, прошла мимо и скрылась в одном из коридоров дворца.

Ревность, обида, разочарование — все эти чувства захлестнули растерявшегося адепта. «Не может быть! Рани — его Рани! — идет, чуть ли не в обнимку, с магистром Аль-Шехаром! Как такое возможно?! Одна, ночью, наедине с мужчиной!»

Бран, пошатываясь, прислонился к стене, и выругался, когда та отодвинулась, и парень оказался на полу.

— Иргова академия! — Прошипел юноша, потирая ушибленную спину.

Тихое эхо прокатилось по пустынному холлу издевательским смешком.

— Ага. Посмейся над идиотом! Правильно! — Раздраженно выкрикнул Бран и изо всех сил пнул ногой коварную каменную кладку. — Уййй! Что ж так больно-то?!

Юноша отлетел от ощерившегося огромными зубами дверного проема, возникшего на месте гладкой прежде стены, и витиевато выругался.

Кое-как поднявшись, Бран побрел к себе, не обращая внимания на выкрутасы сбесившегося здания. Так погано парню еще никогда не было. Узнать, что девушка, которую в мечтах ты называешь своей, к которой боишься притронуться, не дерзая оскорбить ее невинность, на самом деле является… шлюхой. Нет. Такого удара Бран вынести не мог. Он сам не знал, чего хочет больше — вызвать соперника на дуэль, или плюнуть в лицо продажной адептке, польстившейся на богатство знатного лорда.

Не замечая ничего вокруг, парень дошел до своей комнаты и громко захлопнул за собой дверь.

— Чахнаши увиш! — Еле слышно выругался он, наткнувшись на валяющиеся на полу сапоги.

Пнув ни в чем не повинную обувь, Бран добрел до постели и рухнул на нее, даже не удосужившись раздеться. Он зарылся в подушку, пытаясь забыться, но мелодичный смех девушки, идущей под руку с мужчиной, еще долго преследовал несчастного юношу, не давая ему успокоиться.

Глава 11

Утро встретило Ранию хмурым рассветом. Едва первые лучи цируса пробились сквозь низкие тучи, девушка проснулась и радостно улыбнулась наступающему дню. Да, и как было не улыбаться? Сегодня ей предстояло еще раз увидеться с лордом Рэйтаном. Даже не так. Сегодня она будет работать рядом с ним, видеть его, возможно, даже прикасаться к нему. Тряхнув спутанными волосами, девушка счастливо засмеялась. О, Всесвятой! Какая же она была глупая! Почему боялась мужа? Где сейчас все ее страхи? Развеялись, словно дым. Осталась только тяга к загадочному мужчине и желание раскрыть все тайны, что хранятся в его душе.

Соскочив с постели, герцогиня кинулась в умывальню. Девушка торопилась, не желая упускать ни минуты из такого многообещающего дня. Традиционный завтрак, появившийся на столе именно тогда, когда Рани умчалась приводить себя в порядок, заставил ее улыбнуться. Такая забота мужа была приятна. Да, что там! Не просто приятна. Она заставляла чаще биться сердце герцогини, пробуждая в девушке весьма неожиданные мысли.

А уж как радовалась Мариса внезапно объявившемуся таинственному поклоннику подруги! Каждое утро для двух адепток начиналось теперь не с серой каши и разбавленного травяного отвара, а с хрустящих сладких булочек, теплого молока, желтого, нежного масла и тонко нарезанного сыра разных сортов. А воздушный омлет? А палва? Сладкая, тающая во рту и заставляющая забыть о времени! Да, герцог не скупился.

Мари, уплетая за обе щеки выставленные на столе вкусности, не уставала восхищаться везучестью подруги.

— Не-е-ет, если бы я такого ухажера отхватила, я бы не стала скрывать его от друзей, — тянула она, запивая горячим хаясом пятую булочку. — Рани, ну, кто он? Скажи? — Приставала к герцогине Мариса.

— Мари, да, какая разница? — Морщилась Рания. — Просто, старый знакомый. Случайно встретила его недавно, ну, и…

— Ничего себе, знакомый! — Воскликнула Мариса, доев булочку и принимаясь за палву. — Откуда у тебя такие богатые знакомые, способные выкидывать на ветер прорву денег?

— Не льсти себе! На ветер ты не похожа, — усмехнулась герцогиня, уходя от ответа. — Очень даже осязаемая адептка, с весьма аппетитными формами.

— Рани, ну, скажи? — Продолжала канючить Мари.

— Будешь надоедать вопросами — останешься без завтраков, — отрезала девушка. — Ешь молча.

— Ой, ну, даже спросить нельзя, — обиделась ее подруга. — Ну, и ладно. Какая мне разница, с кем ты шашни водишь?

— Мари?!

— А что? Понятно же, что не за красивые глаза тебе такие подарки делают. Нет, я все понимаю, ты не переживай. Жизнь есть жизнь, — рассуждала девушка. — Я бы тоже не отказалась. А если «знакомый» еще и молодой, да пригожий… — Мариса мечтательно закатила глаза и вздохнула. — Эх, будет хоть, что вспомнить, на старости лет. А то, выдадут за какого-нибудь торговца и будешь целыми днями в лавке сидеть, а потом, дома нелюбимого мужа ублажать. Нет. Надо нагуляться всласть, чтобы сердце горело и дыхание сбивалось! Чтобы было, о чем зимними ночами вспоминать, да воющую вьюгу из сердца прогонять…

Рания удивленно слушала подругу. Впервые, Мариса говорила так откровенно и цинично. И как же не вязалась привычная смешливая Мари, с этой, сидящей сейчас перед герцогиней девушкой, в глазах которой застыла лютая тоска.

— Мари, ты чего? — Рани подошла к подруге и обняла ее.

— Да, нет, нормально все, — встрепенулась Мариса. — Так, расклеилась что-то. Пойдем, а то на занятия опоздаем.

— С тобой точно все в порядке? — Не отставала Рания.

Одинокая слезинка скатилась по щеке Мари. А следом за ней — другая. Вскоре, две соленые дорожки побежали по румяным щечкам девушки.

— Эй, ты чего? — Герцогиня крепче обняла подругу и заглянула ей в глаза.

— Просватали меня, — тихо ответила Мариса, низко опустив голову. — Матушка письмо прислала, пишет, что зимой обручение будет. Вот, как на каникулы приеду, так и… — девушка не договорила. Она шмыгнула носом и утерла рукой мокрое от слез лицо. Короткий всхлип вырвался из ее груди, а потом, перешел в громкий плач, выворачивая Рании всю душу.

— Мари, успокойся. Мы что-нибудь придумаем. Обязательно. За кого хоть сговорили-то?

— За соседа-лавочника. Давно он на меня засматривался…

— Не люб тебе?

— Какой там! Ему уж за сорок, трое детей от первого брака, и все с гонором. Вечно нос задирают. Ох, Рани… Как представлю, так удавиться охота.

— Перестань, Мари. Мы найдем выход.

— Ой, ладно. Может, и найдем, — сквозь слезы, улыбнулась Мариса. — А нет, хоть гульну напоследок, распрощаюсь с жизнью девической, да так, чтобы вспыхнуло все вокруг.

Девушка тряхнула головой и схватила Рани за руку.

— Идем. Опоздали уже! — Крикнула она, увлекая герцогиню за собой.

Рания выскочила из комнаты, вслед за своей неуемной подругой, поражаясь тому, как удается Мари быть такой жизнерадостной. Вот, только что, грустила и слезы лила, а теперь, хохочет во все горло, перепрыгивая сразу через две ступеньки.

Энергия бурлила в девушке через край, выплескиваясь наружу и заражая всех вокруг какой-то бесшабашной удалью. Рани улыбнулась, наблюдая за подругой. Нет. Марису невозможно запереть в душной лавке. Этот ураган в юбке способен разрушить не только ненавистную лавку, но и всю улицу, на которой та стоит.

Подруги влетели в аудиторию магистра Руяра, и, не обращая внимания на странные переглядывания и многозначительные шепотки некоторых адепток, быстро пробрались на свои места, довольно выдохнув — успели! Спустя минуту, рядом с кафедрой послышалось знакомое покашливание, и неожиданно появившийся лорд Руяр оглядел всех студиозов пристальным взглядом, из-под очков. Адепты вздрогнули. Толстые линзы, поочередно остановившиеся на каждом из них, скрывали выражение глаз коварного Тарантула, но необъяснимое чутье, присущее каждому студиозу, помогло молодым людям безошибочно определить, что впереди их ожидает какой-то подвох. Толстенький магистр ехидно откашлялся.

— Тема нашего сегодняшнего занятия — уставившись прямо на Кэйлаша, заявил он, — меры безопасности, предпринимаемые при сборе лекарственных трав. — Короткая пауза заставила адептов насторожиться. Лорд выждал, пока все осознают услышанное, и неторопливо продолжил: — Думаю, вы помните последнюю практику, во время которой пострадал ваш друг. Надеюсь, никому не нужно объяснять, что подобная беспечность несовместима со званием целителя? Отлично, — линзы Тарантула сверкнули в лучах цируса. — Я решил устроить небольшой опрос, в ходе которого мы узнаем, насколько хорошо вам известны правила поведения в различных местах произрастания лекарственных растений.

Адепты разочарованно вздохнули. Уж чего-чего, а только опроса им и не хватало!

— Разбейтесь по парам и приступайте к выполнению задания, — невозмутимо произнес магистр.

Огромные свитки плавно опустились перед каждым «дуэтом».

— Один задает вопрос, второй отвечает. Потом — меняетесь, — благодушно изрек лорд Руяр. Он уселся на стул и скрестил на полном животе короткие, пухлые ручки, наблюдая за помрачневшими студиозами.

— Не было печали, — недовольно проворчала Мариса, разглядывая длиннющий свиток. — Давай, Рани, тебе первой отвечать. Что тут? Так… Назовите пять признаков отравления спорами полымьи душистой.

Герцогиня сосредоточенно нахмурила брови.

— Головокружение, тошнота, слабость, рвота и кишечные расстройства, — после некоторых раздумий, ответила девушка. — Теперь, ты, — Рани зачитала второй вопрос: — Перечислите меры предосторожности, применяемые при сборе полымьи душистой.

— Влажная повязка на лице, защитное заклинание и… — Мариса растеряно замолчала. — Не помню! Там еще что-то было…

На свитке, напротив имени адептки Кольдар, появилась красная черточка.

— Напоминаю, кто наберет больше десяти штрафных значков, будет пересдавать те темы, в знании которых у него выявлены пробелы, — негромко заметил лорд Руяр.

— Ирг подери эти правила, — тихо ругнулась Мариса. — Ладно, поехали дальше. В какое время года нельзя собирать араний корень и почему?

Рани на мгновение задумалась, а потом, принялась уверенно отвечать на этот вопрос.

Время шло, адепты выполняли задание магистра, а тот довольно поглядывал на своих студиозов. Старому преподавателю доставляло удовольствие наблюдать за молодыми умами. Вот, адепт Сервенус морщит лоб и тоскливо смотрит в окно, в поисках ответа; а вот, адептка Ринос, умница и заучка, как говорит нынче молодежь, бойко рассказывает о способах защиты от цветущего рысника. Или — адепт Кронос. Вот уж кто не ответил ни на один вопрос, но умудряется, при этом, не терять присутствия духа. Такой благостной физиономии на всех пяти курсах не сыщешь!

Магистр незаметно усмехнулся и перевел взгляд на адепток Варгас и Кольдар. Варгас. Можно сказать, его любимица. Спокойно отвечает на вопросы, не допуская и капли волнения, как всегда, собрана, говорит четко и по существу, да еще и пытается знаками подсказывать своей подруге правильный ответ на каверзный десятый пункт опроса. Хм. Наивная. Свиток все равно распознает «помощь друга». Лорд Руяр усмехнулся и отвел глаза. А может, именно у этой адептки, с ее странной магией, и получится «уговорить» непреклонного стража? Ну, точно! Вон, как довольно заулыбались обе девушки! Магистр хмыкнул и сделал вид, что ничего не заметил. Пусть их! Может, Кольдар хоть так, с помощью Рании, запомнит правильный ответ.

Гул сирены прозвучал неожиданно для большинства адептов. Студиозы одновременно загомонили:

— Магистр, а что делать тем, кто не успел ответить на все вопросы?

— А мне всего два осталось!

— Можно будет пересдать на следующем занятии?

Перекрывая общий гул голосов, лорд Руяр резко прикрикнул:

— Тихо!

Адепты мгновенно замолчали, и магистр спокойно продолжил:

— Те, кто не уложился в отведенное время, останутся сегодня после занятий и сдадут оставшееся лично мне. А пока, возвращайте свитки и — свободны.

Студиозы потянулись к выходу, складывая на кафедру свернутые рулончики вопросника.

Рани случайно задела рукой проходящую мимо нее адептку Вирос, и неожиданно услышала тихое, но отчетливое — «шлюха!»

Девушка замерла на месте, от неожиданности. Это ей? Но почему?

А Вирос, тем временем, скрылась за дверью, не утруждая себя объяснениями.

Следующее занятие — трансфигурация — прошло на редкость спокойно. Лорд Шелл неторопливо читал лекцию, адепты старательно скрипели перьями, и время летело незаметно.

Рани слушала магистра, записывала формулы, но мысли ее были далеки от искусства превращения одних предметов в другие. Девушка предвкушала предстоящую встречу с лордом Рэйтаном. Всего два занятия отделяли герцогиню от Теории построения порталов. Разумеется, порталы — вещь нужная, и умение их строить — очень важно, но, гораздо больше, девушку привлекала сейчас возможность увидеть герцога.

Благополучно миновали занятия по основам медицины, прошла история магии, и Рани уже настроилась на долгожданную встречу, когда услышала от магистра Дарена просьбу, задержаться после лекции.

Адептки, не успевшие покинуть аудиторию, зашушукались, многозначительно поглядывая на Ранию.

— Все свободны, — повторил лорд Дарен, обводя взглядом не спешащих расходиться студиозов.

Адепты неохотно потянулись на выход. Каждому было интересно узнать, с чего это магистр проявляет такое внимание к Варгас.

Дождавшись, пока выйдут последние любопытные, лорд Дарен предложил Рании присесть.

— Ну, что, вы подумали над моим предложением? — Поинтересовался он, внимательно глядя на девушку. Нахмуренные брови придавали лорду суровый вид, заставляющий Рани нервничать.

— Да, магистр, — быстро выпалила девушка, пытаясь унять волнение. Все-таки, было в магистре что-то пугающее — то ли мрачная решимость, горевшая сейчас в его глазах, то ли жесткие складки у губ…

— И каков будет ваш ответ?

Мужчина заложил руки за спину и посмотрел в окно. Казалось, ни один мускул не дрогнул на его лице, но Рани почувствовала, что под маской ледяного лорда кипят нешуточные страсти.

— Боюсь, что я вынуждена буду отказаться, — ответила герцогиня.

— Причина? — Сухо осведомился лорд Дарен.

— Мне поступило еще одно предложение, и я…

— Вы выбрали магистра Аль-Шехара, не так ли? — Перебил ее магистр. Он резко развернулся, уставившись на девушку пронзительным взглядом.

— Понимаете, лорд Дарен, я не смогла ему отказать, — примирительно улыбнулась Рания. — Магистр Аль-Шехар весьма помог мне в одном деле, и… В общем, мне показалось, что я могу оказать ему ответную услугу.

— Полагаю, спрашивать, что это за дело, не стоит? — Иронично поинтересовался лорд.

— Именно так, магистр.

— Рани, вы ведь умная девушка, — вкрадчиво произнес лорд Дарен, придвигаясь ближе к герцогине. Странные огоньки, загоревшиеся в его глазах, захватили в плен доверчиво распахнутые синие очи Рании. — И должны понимать, что люди не меняются. Что бы ни говорил вам магистр сейчас, натуру не изменишь. Если вы один раз ушли от него, то те же самые причины заставят вас сделать это снова.

— Откуда вы?.. — Девушка удивленно посмотрела на мужчину.

— Откуда у меня такие сведения? — Лорд снисходительно взглянул на свою адептку. — Рани, Рани! Не стоит забывать, с кем имеете дело. Думаю, вы наслушались достаточно слухов о великом и ужасном магистре Дарене, не так ли? — Усмехнулся мужчина. — Я знаю, какие сплетни бродят среди адептов.

— Я не…

— Понятно, вам не интересны местные новости, и вы не верите ни одному слову болтунов, что распространяют их, — Хищная улыбка скользнула по губам лорда, а янтарные глаза как-то странно вспыхнули на его смуглом лице. — Зря, между прочим. Порой, из таких вот слухов, можно узнать очень много интересного. Что касается вашего бывшего мужа… Рания, поверьте мне, он вам не пара. Законы его страны слишком тяжелы для вашей свободолюбивой натуры. Вы все равно не уживетесь вместе. Не доверяйте тому, кто однажды сумел причинить вам боль.

— А как насчет вас, магистр? — Прищурилась Рания. — Помнится, наше с вами знакомство тоже не особо приятно начиналось.

Лицо мужчины закаменело.

— Рани… Зря вы так. Я не хотел… Не буду оправдываться и объяснять, какие причины заставили меня так поступить, но, поверьте, у меня не было злого умысла, — лорд Дарен серьезно посмотрел на девушку и тихо продолжил: — Я не хотел ни обидеть, ни оскорбить вас. Кстати, пользуясь случаем, хочу попросить прощения за невольно причиненные вам обиды.

— Я не сержусь, магистр, — покачала головой Рания.

— Тогда, быть может, вы согласитесь помогать мне? Хотя бы раз в неделю? Этот завал в документах… — Лорд Дарен обреченно кивнул на подсобную комнатку. — Боюсь, однажды, вся эта кипа бумаг рухнет и погребет под собой мои бренные останки.

— Я не знаю, магистр.

— Рани, оплата останется той же, что я предлагал вам изначально.

Девушка с сомнением посмотрела на мужчину, раздумывая, соглашаться или нет. С одной стороны, отношения с преподавателем только-только наладились, и, если она сейчас откажется, кто знает, не решит ли магистр отомстить? А с другой, лорд Рэйтан будет против. Или нет? И потом, деньги. Лишними они не будут, это точно… О, Всеблагой, она, как тот скряга, вечно считающий каждый дирхам! Неужели, она обречена всю жизнь выкраивать, экономить, копить эти проклятые монеты? Мгновенно возникший перед глазами ветшающий замок стал безмолвным ответом на этот вопрос.

Герцогиня решительно улыбнулась и протянула лорду Дарену руку.

— Я согласна, — твердо произнесла Рания.

Магистр удивил девушку. Он бережно взял ее ручку в свои и мягко прикоснулся губами к тыльной стороне запястья.

Рани смущенно покраснела и постаралась поскорее выдернуть свою ладошку из теплых рук лорда.

— Простите, магистр, мне нужно идти, — торопливо пробормотала герцогиня и поспешно поднялась со стула.

— Рани, я хотел… Если вы не против, мы могли бы поужинать где-нибудь в городе и обсудить вопросы нашего сотрудничества, — мужчина попытался удержать девушку еще хоть ненадолго.

— Простите, магистр, но я не могу. Мне нужно заниматься. Думаю, мы вполне можем решить все вопросы здесь, в академии. Светлого дня, лорд Дарен, — Рания присела в легком реверансе и выскользнула из аудитории.

Девушка бежала к аудитории лорда Рэйтана, пытаясь унять волнение. Непонятная борьба, затеянная мужчинами, смущала герцогиню. Чего они добиваются? Ладно, герцог. Его можно понять, он хочет вернуть свою жену. Но лорд Дарен?! Ему-то, зачем нужна адептка Варгас?

Распахнув тяжелую дверь, Рани наткнулась на обеспокоенный взгляд бывшего мужа.

— Проходите, адептка Варгас, — коротко кивнул ей лорд Рэйтан и, отвернулся от девушки, продолжая лекцию.

Герцогиня неслышной тенью скользнула на свое место, еле заметно улыбнувшись Марисе. Та вопросительно уставилась на подругу.

— Ты где была? — Возмущенно прошипела Мари. — Магистр Аль-Шехар уже дважды спрашивал, куда ты подевалась.

— Потом расскажу, — тихо шепнула Рания и замолчала, заметив быстрый, внимательный взгляд герцога.

Мариса неохотно отстала, а герцогиня принялась конспектировать лекцию, невольно прислушиваясь к бархатистым интонациям, проскальзывающим в голосе бывшего супруга.

— Таким образом, влияние магических полей на точность построения порталов сводится к нулю, — неторопливо рассказывал магистр Аль-Шехар. — Из чего мы делаем вывод…

Рани старательно записывала слова преподавателя, а сама только и ждала того момента, когда сможет остаться с ним наедине. Она соскучилась по герцогу, а еще эти его раны… Рани никак не могла успокоиться, вспоминая страшные, воспаленные рубцы. Девушка кинула быстрый взгляд на свою сумку. Так. Все на месте — и сундучок с лекарствами, и полотно для перевязки.

Наконец, занятие подошло к концу, и адепты шумно поднялись со своих мест.

— Подготовьте рефераты к следующей неделе, — напомнил лорд Рэйтан студиозам.

— Да, магистр, — нестройным хором отозвались будущие целители, торопясь выскочить за дверь — каждый из них спешил в трапезную, чтобы занять лучшие места в «лягушатне».

Герцогиня дождалась, пока уходящий последним Кэйлаш покинет аудиторию, и подошла к преподавателю.

— Лорд Аль-Шехар, как ваша рука? — Несмело улыбнулась девушка, глядя на бывшего мужа.

— Благодарю, Рани, гораздо лучше, — тепло отозвался герцог.

— У вас есть несколько минут? Нужно сменить повязку, — Рани вопросительно посмотрела на мужчину.

— Сейчас? Я думал, мы займемся этим позже, — удивился лорд.

Герцог заранее распланировал то, как проведет сегодняшний вечер, и не собирался упускать возможности побыть с женой наедине. Весь день перед глазами стояла притягательная картина — тишина покоев, горящий камин, красивая девушка…

— Позже? — Повторила герцогиня. — Я не думала об этом. Мне казалось…

— Рани, мне еще нужно уладить кое-какие дела, а вот ближе к ночи, я буду совершенно свободен, — поспешно перебил ее герцог. Ну, уж нет, он не позволит каким-то обстоятельствам лишить его прекрасного вечера, в обществе супруги. — Пойдем, я покажу тебе, какие бумаги нужно разобрать и что подготовить к следующему занятию.

Лорд Рэйтан провел Ранию в небольшую подсобку и объяснил, где что находится.

— Вот эти чертежи нужно сложить по порядку, там указана нумерация, и подшить в папку. А эти бумаги — пересмотреть, и те из них, что помечены красными символами, отложить отдельно, вот сюда. Остальные можно просто уничтожить, они больше не пригодятся, — деловито распоряжался герцог.

— Я поняла, милорд, — кивнула девушка, идя следом за мужчиной и внимательно запоминая все, что он говорил.

— Но вначале, сделаешь самое важное, — внезапно остановился лорд.

— Да, милорд? — Рани едва не споткнулась.

— Пообедаешь, — решительно сказал герцог.

На небольшом столике мгновенно появилась белоснежная салфетка, а на ней, одно за другим, возникли исходящие ароматным паром блюда.

Рани вздохнула и не стала сопротивляться. Умопомрачительный запах иринейских специй ненавязчиво намекнул герцогине, что отказываться от такого угощения не стоит. «А ведь так и привыкнуть можно!» — Беззвучно хмыкнула девушка. Она омыла руки в традиционной иридостанской чаше, вытерла их мягким полотном и села за стол.

— Рани, мне, к сожалению, пора уходить. Пообещай, что не будешь стесняться и поешь досыта, — пытливо взглянул на герцогиню мужчина.

— О, можете быть спокойны, милорд, — смешливо сморщила носик девушка. — Уж в этом-то я вас не подведу.

Она важно кивнула, накладывая на тарелку ломтики тании — редкой араисской рыбы и с серьезым видом принимаясь за ее разделку, а потом, не выдержала и прыснула со смеху.

Герцог хмыкнул, глядя на жену. Ну, ни дать, ни взять, резвящийся котенок у миски с молоком!

— Надеюсь, — ласково усмехнулся лорд и вышел из подсобного помещения.

До самого вечера лорд Рэйтан был занят делами своего герцогства, ведя переговоры с владельцами судов, отправляющихся в Эршею, заполняя документы, давая, через сферу, указания управляющему, но, то и дело, мужчине вспоминалась маленькая фигурка супруги за накрытым столом, и ее довольная улыбка, и он застывал на месте, забывая, что собирался сказать.

«Если так пойдет и дальше, я совсем поглупею» — подумал герцог и постарался отвлечься от навязчивых мыслей.

— Амар, ты отправил Амалу в горное поместье? — Обратился он к своему управляющему.

— Да, господин.

— Найми новых прислужниц, а всех прежних переведи в дальние усадьбы. Не хочу, чтобы миледи видела хоть кого-то из старых служанок.

— Простите, Ваша светлость, могу я посоветовать вам, не отсылать из дворца Джаю? Госпожа любит эту девушку, и расстроится, если узнает, что ее сослали в глушь.

— Хорошо. Оставь. Но остальных и духу чтобы не было, — устало распорядился лорд Рэйтан и отключил сферу вызова. То, что в его доме Рани была несчастна, оказалось для герцога неприятным открытием. Его упущение. Он давно собирался выставить Амалу из дворца, да так и не решился. Амбиции хранительницы были хорошо известны лорду, но он никогда не придавал этому большого значения, не предполагая, что та посмеет выказать пренебрежение его жене. Если бы не заслуги ее рода… Ничего, пусть теперь в горном поместье посидит. Козы и овцы — отличная компания для зарвавшейся служки.

Герцог усмехнулся и открыл списки судов, отправляющихся в Эршею. Осталось просчитать суммы взимаемых с них налогов, и можно будет собираться домой.

Глава 12

А между тем, Рани, расправившись с обедом, принялась за работу. Ненужное — уничтожить, отмеченное красным — сложить в отдельную папку, остальное — пронумеровать и подшить. Бумаг было много. Если бы не выученные еще в Эршее заклинания, девушке пришлось бы долго возиться с бесконечными стопками документов. Чертежи, цифры, схемы… — чего там только не было! Разбор мог занять целый день! А так, полчаса — и все готово. Полки заполнились ровными рядами папок, беспорядочно разбросанные письма аккуратно сложены, пресс-папье заняло свое законное место на расчищенном письменном столе — красота! Довольно оглядев плоды своих трудов, герцогиня закрыла подсобку и направилась к себе.

Время, оставшееся до встречи с лордом Рэйтаном, тянулось невыносимо медленно. Рани успела написать реферат по истории магии, просмотреть лекции по основам лекарского дела, неторопливо привести в порядок комнату и одежду, а стрелка часов все никак не желала приближаться к нужной цифре.

Наконец, когда девушка уже совсем измучилась, гулкий звук колокола, эхом разнесшийся по пустынному двору академии, возвестил о наступлении ночи. Рания радостно встрепенулась. Она кинулась к зеркалу, пригладила и так доведенную до совершенства прическу, и выскочила за дверь, лишь в последнюю минуту вспомнив о сундучке с лекарствами и захватив его.

Торопливо сбежав по ступенькам, девушка юркнула в широкий проем старого крыла, промчалась до знакомой двери, и лишь возле нее вдруг замерла и нерешительно отступила на шаг. Что она делает здесь? Герцогиня Эль-Адас, словно беспутная женщина, сама идет ночью к мужчине. Стыд-то какой! Правда, долго раздумывать и переживать не получилось — дверь внезапно отворилась, и лорд Рэйтан приглашающе протянул руку.

— Доброго вечера, Рани, — приветливо произнес мужчина. Неподдельная теплота в его голосе растопила неожиданную скованность девушки, и Рания шагнула в залитые светом покои.

— Доброго вечера, лорд Аль-Шехар, — несмело улыбнувшись, произнесла она.

— Замерзла? Проходи к огню. К погоде Сердоны нужно привыкнуть, все-таки, здесь намного прохладнее, чем на юге.

— Да, мне пока сложно. Все время мерзну, — призналась девушка, подходя ближе к камину. Негромкий треск поленьев и тихий шум дождя за окном добавляли уюта в обстановку роскошной гостиной. Рания обвела глазами просторную комнату. Дорогие безделушки на каминной полке, пушистые бессинские ковры, глубокие, удобные кресла, диван, на гнутых ножках. Красиво. Герцог привык жить в комфорте.

— Рани, ты не откажешься со мной поужинать? — Отвлек девушку от размышлений лорд Рэйтан. — День выдался суматошный, я не успел перекусить.

Он так естественно обратился к бывшей жене, словно они давно привыкли проводить вечера вместе.

— Не откажусь, милорд, — немного смущенно, откликнулась девушка.

Герцогиня все еще чувствовала некоторую неловкость от того, что пришла ночью к постороннему мужчине. Нет, Рани имела понятие о приличиях, но сейчас, ей очень хотелось забыть обо всех правилах и просто наслаждаться обществом герцога. Странные прихоти судьбы. В то время как герцогиня была женой лорда Рэйтана, супруги не обмолвились и сотней слов, а сейчас, став, фактически, чужими друг другу, спокойно общаются и испытывают от этого удовольствие.

— Замечательно. Надеюсь, ты не против расположиться здесь, в гостиной? — Герцог передвинул небольшой столик ближе к огню. — Тут гораздо теплее.

— Конечно, милорд.

Рани смотрела на бывшего мужа и пыталась понять, как ему удается угадывать ее мысли. Только минуту назад она подумала о том, что не хочет покидать уютную комнату, как лорд Рэйтан тут же озвучил это ее желание.

За ужином время летело незаметно. Удивительно, но герцог оказался внимательным и чутким слушателем. Он исподволь расспрашивал Ранию и о ее родителях, и о довоенной Тарсе, и об Ирьясе и его обитателях. Девушка увлеклась, погрузившись в теплые воспоминания, и сама не успела заметить, как рассказала мужчине не только о своем детстве и юности, но и умудрилась выдать планы на будущее.

— А еще, я собираюсь возродить виноградники, — вдохновенно рассуждала Рани. — Знаете, милорд, у нас в замке до сих пор живет мэтр Рошье. Он при моем дедушке вино делал. Так вот, мэтр говорит, что если завезти лозы из Актании, то можно в несколько лет вернуть Тарсе былую славу.

Девушка увлеченно рассказывала о том, как собирается налаживать хозяйство в долине, а герцог с интересом слушал ее и любовался горящими глазами жены, теплой улыбкой, вдохновением и азартом, с которыми она рассуждала о будущем. Он пока не стал опережать события и рассказывать герцогине об уже свершившихся в Ирьясе переменах. Нет. Время подобных откровений еще не пришло. Герцог не хотел давить на жену, вынуждая ее принять нужное решение. Пусть все идет своим чередом.

Рани, опомнившись, смущенно извинилась за собственное многословие и переключилась на бывшего мужа. Она расспрашивала его о прошлом, об иринейских обычаях, об Эршее…

Герцог с удовольствием отвечал на ее вопросы, поддаваясь заинтересованному взгляду синих глаз и забывая о времени.

Как ни странно, у юной девушки и взрослого мужчины оказалось много общего. Они с удовольствием делились своими впечатлениями от прочитанных книг, обсуждали историю, философию, основы земледелия и открывали для себя много нового друг о друге. Так, для лорда Рэйтана оказалось неожиданностью, что его жена — да-да, жена! — читает в подлиннике великих актанийских поэтов, Териуса Ар-Амасси и Изияруса Конти, а для Рании — что герцог прекрасно разбирается в виноградарстве. Девушка тут же загорелась идеей использовать знания мужа… ах, нет, бывшего мужа, на благо Тарсе. А лорд с удивлением понял, что в обществе Рании забыл обо всем. Кто бы мог подумать, что он будет обсуждать с женщиной серьезные вещи и получать от этого наслаждение. Да-а…

Вот так, неожиданно для себя, супруги прекрасно провели время за беседой, и очнулись, только когда колокол на центральной башне пробил полночь.

— Ох, милорд, ваша рука! Я совсем про нее забыла, — растерянно посмотрела на герцога Рани. — Я сейчас!

Девушка кинулась к своему сундучку и принялась лихорадочно доставать из него все, что могло понадобиться для перевязки.

— Не суетись, — теплые ладони легли на ее напряженные плечи. — Мы все успеем.

Рания невольно замерла под этим ласковым прикосновением и поняла, что не хочет, чтобы лорд отпускал ее.

— Я сниму повязку, а ты пока подготовь все необходимое, — тихо распорядился мужчина.

Рани кивнула и стала раскладывать на столе чистое полотно и выставлять многочисленные пузырьки.

Спустя минуту, все было готово. Девушка осторожно обработала раны, радуясь тому, что краснота заметно спала, и наложила толстый слой заживляющей мази.

— Ну, вот, — перевязав руку лорда, довольно заметила герцогиня. — Теперь, все хорошо. Еще немного, и от ран не останется и следа. Будете у нас жених, хоть куда! — Прибавила она любимую поговорку своей няни.

Машинально взглянув в лицо мужчины, Рани оторопела. В глазах герцога горел огонь, зрачки сузились, превратившись в вертикальные полоски, лицо раскраснелось.

— Милорд, с вами все в порядке? — Обеспокоенно спросила девушка.

— Да, — вымученно ответил мужчина.

— Похоже, у вас жар, — герцогиня приложила свою прохладную ладошку ко лбу лорда Рэйтана. — Ой, милорд! Да, вы весь горите. Неужели, это реакция на циртею? Да, нет, не должно бы, ее там совсем немного. Или это ирва виновата? Идемте, милорд, вам нужно прилечь, — решительно скомандовала она.

— Подожди, Рани, — перехватил девушку герцог. — Все нормально. Не суетись. Со мной все в порядке. Постой так минуточку. — Он прижал Ранию к себе и уткнулся лицом в ее растрепавшиеся волосы.

Герцогиня, не ожидавшая подобного, замерла, чувствуя, как гулко бьется сердце в груди мужчины, и боялась пошевелиться, завороженная этим стуком. Она застыла, впитывая всем своим существом тепло, исходящее от лорда.

А потом, что-то изменилось. Девушка ощутила, как внутри закручивается какой-то горячий вихрь, и сладкая истома разливается по телу. Дыхание ее сбилось, губы пересохли, и Рани непроизвольно облизнула их. Кровь быстрее побежала по венам, заставляя прижиматься к мужчине все ближе, требовательнее, в непреодолимом желании стать с ним одним целым, раствориться в нем и потерять себя… Она закинула руки на шею лорда и потянулась к его лицу.

Поцелуй, ставший естественным продолжением ее желания, стер все границы. Рания потерялась под жадным натиском горячих губ, нетерпеливых рук, ответного порыва мужчины…

Ее кожа горела под его ласками, обнаженная грудь — когда одежда успела стать ненужной? — плавилась от горячих прикосновений и нескромных поцелуев, томная нега, огнем разливающаяся по венам, заставляла сильнее выгибаться под напором мужского желания…

— Рани… Что ты со мной делаешь? — Хрипло простонал герцог, отстраняясь от девушки. — Мы не должны… Нам нельзя…

Он рвано выдохнул и вновь прижал к себе податливое тело жены. О, Боги! Как можно остановиться в тот момент, когда она сама потянулась к нему?!

С трудом придя в себя, Рания непонимающе посмотрела на лорда Рэйтана. О, Всесвятой, что она творит?!

— Милорд, — ошарашено пробормотала девушка. — Я не хотела… Я не знаю, как это получилось…

Герцогиня попыталась прикрыться, путаясь в завязках и пуговицах расстегнутого платья.

— Тихо, — постарался успокоить жену герцог. — Тихо, все хорошо, — он гладил спутанные волосы, пахнущие верией, и не знал, кто нуждается в утешении больше — Рани, что дрожит сейчас в его руках, или он сам, едва сдерживающий беснующуюся сущность.

— Милорд, вы сможете открыть портал в мою комнату? — Попросила девушка.

— Сейчас.

Лорд Рэйтан накинул на нее свой камзол и сделал короткий пасс рукой.

Спустя секунду, бывшие супруги уже стояли в маленькой, темной каморке, показавшейся Рании особенно крошечной, по сравнению с шикарными апартаментами герцога.

— Спасибо, — едва слышно прошептала герцогиня.

Избегая взгляда мужчины, она прошла к шкафу, достала аваду и накинула ее прямо на сбившееся платье. Нежный шелк тускло блеснул в свете тариссы, и укрыл девичьи плечи.

— Спасибо, милорд, — Рани протянула герцогу ставший ненужным камзол и устало отвернулась к окну.

— Рания, — тихо позвал герцог.

Девушка не шелохнулась.

— Посмотри на меня.

Неохотно повернувшись, герцогиня несмело подняла глаза на мужчину. Краска стыда заливала ее нежное лицо, в глазах стояли слезы.

— Не плачь. То, что нас тянет друг к другу… Рани, одно твое слово, и мы будем вместе. Я прошу тебя, вернись ко мне. Я обещаю, что никогда больше не обижу тебя.

Герцог протянул руку — ту самую, перевязанную полотном — и легко перехватил маленькую ладошку девушки. Он пытливо смотрел в синие глаза и ждал. Ему так хотелось, чтобы Рани согласилась, чтобы она перестала сомневаться. Девушка молчала. И, с каждой минутой, лорд Рэйтан все отчетливее понимал, что так просто она не сдастся. Хашш! Что нужно сделать, чтобы эта упрямая девочка поверила? О, Всеблагой…

А Рания всматривалась в лицо мужчины, боясь довериться и ему, и самой себе. Тело, предательски откликнувшееся на чарующий голос, внутренняя суть, млеющая от услышанных слов, и разум, стоящий на страже, не позволяющий совершить глупость, — все это смешалось внутри, раздирая девушку противоречивыми желаниями.

А как хотелось сделать шаг и вернуться в теплые объятия. Она так устала! От одиночества, от груза ответственности, от постоянного безденежья и тоски, подтачивающей ее силы.

Сейчас, когда рядом был герцог, казалось таким естественным переложить всю эту тяжесть на его крепкие плечи, вверить свою судьбу в надежные руки, довериться мужчине и пойти за ним. Но проклятые сомнения не давали покоя. А что, если…

Герцог пристально вглядывался в лицо жены и видел все эти сомнения так же ясно, как если бы она перечисляла их вслух. Он понимал, что понадобится время, чтобы Рани оттаяла и поверила ему. Что же. Значит, придется набраться терпения…

— Иди ко мне, — тихо шепнул мужчина и притянул девушку в свои объятия. — Не думай ни о чем. Все будет хорошо, обещаю. Пусть все идет так, как идет. Не будем торопиться.

Он легонько гладил шелковистые волосы жены, а Рани расслабленно уткнулась ему в грудь и прикрыла глаза. «Правильно. Пусть все идет так, как идет, — согласилась она. — Необязательно принимать решение прямо сейчас.»

Всей душой, впитывая исходящее от герцога тепло, девушка старалась не углубляться в размышления. Зачем все портить? Ведь, сейчас ей так хорошо…

Утро принесло с собой низкие тучи и холодный ветер, со стоном бьющийся в маленькое окно чердачной комнатки.

Проснувшись и позавтракав, Рани, поторапливаемая Марисой, спешно принялась собираться на занятия. Вчерашняя встреча с герцогом не прошла для нее бесследно — девушка была рассеяна, никак не могла привести в порядок мысли и по нескольку раз бралась за одну и ту же вещь, не осознавая, что с ней делать и зачем она ее взяла.

— Рани, да, сколько можно, а?

Мари отобрала у подруги теплую шаль, которую та задумчиво крутила в руках, и накинула ей на плечи.

— Чего с тобой сегодня такое? Эй, я с тобой разговариваю! — Тормошила девушка задумавшуюся Ранию. — Ты еще долго будешь в стену пялиться? Пошли! Опоздаем же!

Мариса подхватила несопротивляющуюся подругу под руку и потащила из комнаты.

— Совсем заработалась, — тихо бормотала Мари. — Даже есть не стала. Ужас.

Герцогиня безучастно слушала это ворчание и не спорила. Рани знала, что Мари ворчит просто от избытка чувств, и не мешала ей.

На втором этаже путь подругам преградила толпа адептов.

— Так его, Кэй, бей!

— Вмажь ему, Син! Думает, что северянам все можно?

— Кэйлаш, осторожно! Справа!

Возбужденные крики перемежались отрывистыми возгласами и свистом.

Рани, услышав имя Кэя, принялась пробираться между студиозами.

— Ты куда?

Мариса, поминая ирга, кинулась за подругой, но ту было не остановить. Герцогиня упорно проталкивалась через разгоряченную толпу. Наконец, ей удалось выбраться вперед, и девушка замерла, увидев происходящее. В центре холла дрались двое — Кэйлаш и светловолосый Син, тот самый Король сплетен.

— Рани, ты совсем с ума сошла?! — Мари дернула Ранию за рукав и попыталась привлечь ее внимание. Куда там! Девушка, не отрываясь, смотрела на однокурсника. Глаз его заплыл, губа кровоточила, рукав форменного камзола держался на честном слове… Противник северянина выглядел не лучше. Взмокшие волосы, рассеченная бровь, выбитый зуб…

По движениям драчунов было понятно, что оба устали, но ни один не собирается сдаваться. Парни наскакивали друг на друга, обрушивая удары и стараясь задеть побольнее. Дрались жестко. Без магии. Значит, кому-то из них было нанесено оскорбление, смыть которое можно было только кровью.

Вокруг стоял гул. Зрители азартно делали ставки, ругались, подначивали соперников…

Рания прикусила губу, понимая, что ничего не может сделать. Прервать такую драку было невозможно, она должна продолжаться до полной победы одного из противников.

— Что здесь происходит? — Бесстрастный голос легко перекрыл общий гул. Словно по волшебству, все крики стихли, а сцепившиеся парни, растерянно переглядываясь, опустили руки.

Лорд Дарен невозмутимо перевел взгляд с одного на другого и тихо скомандовал: — За мной. Оба.

Понурые драчуны покорно поплелись за преподавателем, притихшие адепты разошлись по аудиториям, а Рани задумчиво посмотрела вслед магистру. Все-таки, лорд Дарен обладает удивительной способностью появляться в критические моменты!

Мариса дернула подругу за руку и потянула к аудитории лорда Шелла.

— Вот, точно, как утро встретишь, так и весь день пройдет, — недовольно ворчала она. — На трансфигурацию мы уже опоздали. Что дальше?

А дальше, был выговор от магистра Шелла и полученное от преподавателя наказание — два часа отработки после занятий.

— Довольна? — Обиженно спросила Мариса, покосившись на невозмутимую подругу. — Все из-за тебя. Вот, надо было лезть в толпу? Теперь, отрабатывай… Эх, а я собиралась на свидание сбежать.

— С кем это? — Удивилась Рани.

— А, ты его не знаешь. Боевик с четвертого, — отмахнулась Мари. — Тарен Бильт. Помнишь, он нас как-то вперед пропустил в трапезной?

— Беловолосый граф?

— Ну, да.

— А кто говорил, что аристократов на дух не переносит?

Рани лукаво улыбнулась, подмигнув подруге.

— А, да, какая уж теперь разница? — Небрежно отмахнулась Мариса. — В штанах-то у всех все одинаковое, что у графа, что у конюха!

— Ох, Мари, — улыбнулась Рани. — Смотри, не заиграйся!

Сказала, и тут же одернула себя — кто она такая, чтобы читать нотации? Сама, вон, по ночам, не пойми чем занимается… Покраснев, от нахлынувших воспоминаний, герцогиня постаралась не думать о прошедшем вечере. Увы. Черные глаза и сверкающие в них алые всполохи, теплые губы и жаркое дыхание, опаляющее кожу, нескромные ласки и огонь, распространяющийся в крови, — все это нахлынуло и закружило в водовороте эмоций, желаний, чувств…

— Рани, с тобой все в порядке?

Обеспокоенная Мариса теребила подругу, пытаясь понять, что с ней происходит.

— Да, все нормально, Мари, — рассеяно ответила герцогиня.

— Странная ты какая-то сегодня, — покачала головой Кольдар, неодобрительно поглядывая на герцогиню.

А, тем временем, в кабинете ректора, два недовольных адепта, сопя, приводили в порядок огромный шкаф с документами. Кэтан Аридос, сердито поглядывая на провинившихся, недовольно указывал, какие бумаги и куда перекладывать, что из документов подлежит уничтожению, а что — копированию и сортировке.

— Будете знать, как драки устраивать, — нравоучительно гундосил секретарь. — Ишь, взяли моду, драться до крови! Как еще лорд Иден не отчислил вас, ума не приложу.

Худощавый мужчина неодобрительно покачал головой и вышел из кабинета, а Кэйлаш с Сином продолжили копаться в кипах бумаг. Да, наказание лорд ректор выбрал достойное! Нет ничего хуже рутинной работы, да, еще и без помощи магии.

Лорд Иден так и сказал: — Сами, своими ручками, переберете и перепишите все документы. Кэтан Аридос проследит, чтобы вы не халтурили.

Ага. А тощий зануда расстарался на радостях, целую кипу бумаг выудил из ректорского шкафа, да еще и из своего огромную стопку приволок!

Парни пыхтели, потирали разбитые лица, но терпеливо перебирали гору документации.

Ни один из них так и не признался в причине драки, как ни допытывались лорд Дарен и лорд Иден. Ни Кэй, ни Син не захотели выдать виновницу всего произошедшего — Ранию Варгас. Да-да, ее. Ведь именно из-за этой адептки разгорелась неожиданная драка!

Когда Син попытался рассказать Кэйлашу новость о ночной прогулке Рании и лорда Аль-Шехара из преподавательского крыла в девичье общежитие, Кэй не стерпел и от души ударил тщедушного блондинчика, защищая честь подруги. А Син, не желая прослыть трусом и отстаивая свою правоту, ответил. Так и завязалось то злосчастное побоище.

Сейчас, перекладывая бумаги, парни лишь изредка бросали друг на друга недовольные взгляды и тут же отводили глаза. Син до сих пор не мог понять, какая муха укусила спокойного обычно Кэя, а северянин едва сдерживал гнев, стоило только вспомнить гнусную сплетню.

— Еще раз скажешь подобное про Рани, я тебе оставшиеся зубы выбью, — не стерпел он, мрачно покосившись на блондина.

— Была охота из-за шлюхи с дураками связываться, — огрызнулся Син. — Сумасшедший! Меня отец убьет, когда узнает. Если лорд Иден ему сообщит… Хотя, сам виноват. Связался с ненормальными Одна — гулящая, второй — дурак влюбленный…

— Ты не понял?

Кэй напряженно выпрямился и отбросил в сторону папку. Он сделал шаг к поднявшемуся на ноги Сину и прищурился.

— Ладно, молчу, — неохотно пробормотал блондин, покосившись на сжатые кулаки соперника.

Сердито переглядываясь, парни разошлись по своим углам и молча вернулись к работе.

— Ненормальный, — тихо бормотал авереец. — Такую новость зарубил! Меня бы на руках носили… Новый препод и новенькая адептка! Лучшее известие последней недели…

— Поговори мне там, — заметил северянин, недобро косясь на Короля сплетен.

— Понимал бы что, — огрызнулся Син. — Никакого вкуса! Нашел, из-за кого драться.

— Ты не понял?

— Молчу.

Парни недобро зыркнули друг на друга и уткнулись в бумаги. По крайней мере, обоим хватило ума не продолжать драку в кабинете ректора.

Глава 13

А Рани, не догадываясь о том, что явилась причиной ссоры, дожидалась лорда Дарена в его аудитории. Преподаватель запаздывал, и девушка нетерпеливо расхаживала по просторному помещению, припоминая условия договора с магистром. Сто пятьдесят сольдо за один вечер в неделю. Определенно, как работница, она имеет успех! Усмехнувшись, Рания остановилась у окна и уставилась на кишащих внизу людей. Вот, мелькнул красный шарф Марисы — значит, подруга, все-таки, побежала на свидание к своему графу. А вот, Сантери с Эленией разговаривают о чем-то у проходной.

Как причудливо, однако, переплетаются нити судьбы! Не заплыви кирдал на мелководье, эти двое так и продолжали бы тайно вздыхать друг по другу.

Рания улыбнулась. Ей нравилась скромница Эли. В актанийке не было броской красоты, или бойкого характера, но та внутренняя цельность, которая раскрывалась при близком общении, невольно располагала к девушке. Глядя на Элению, Рани вспоминала виденную однажды в горах эридею — невысокое растение, с нежно-зелеными листьями и светло-фиолетовыми лепестками. Эли была похожа на этот незаметный, душистый цветок. Такая же тихая и неприметная, но очень милая в своей простоте.

Благодаря болезни Тери, девушки очень сблизились. Робкая дружба, зародившаяся между актанийской аристократкой и равенийской герцогиней, обещала стать настоящим подарком для обеих. И Рани, при всей своей общительности, и Эли, незаметная и стеснительная, в сущности, были довольно одиноки. Легкая дружба с Марисой не смогла дать Рании того, чего так не хватало девушке. Слишком много различий имелось между подругами. И дело было вовсе не в сословности, нет. Просто, Мари не хватало душевной тонкости и способности замечать кого-либо, кроме себя. Веселая, жизнерадостная хохотушка редко обращала внимание на чьи-то переживания, предпочитая жить исключительно собственными интересами. Эли была другой. Нежная, тонко чувствующая, прислушивающаяся к окружающим и умеющая понять их…

Рани задумчиво улыбнулась. Пожалуй, происшествие с кирдалом послужило счастью не двух, а целых трех человек. Ей, Рании, тоже перепало от щедрот судьбы, подарившей одинокой герцогине замечательную подругу.

Девушка перевела взгляд в сторону парадного входа. Зрелище, открывшееся ее взору, заставило Рани податься вперед, в надежде получше разглядеть происходящее. На ступенях стояли двое — лорд Аль-Шехар и Лаура Контигос, та самая первая красавица академии, что с первых дней невзлюбила новенькую адептку. Они разговаривали. Причем, если герцог спокойно слушал и лишь изредка что-то серьезно отвечал, то блондинка обольстительно улыбалась мужчине, всячески пытаясь привлечь его внимание. Рани, обострившимся женским чутьем, понимала, что Лаура положила глаз на лорда Рэйтана, и, затаив дыхание, наблюдала за разворачивающейся перед ее глазами сценой. Девушка видела, как красавица, откинув голову назад, рассмеялась чему-то. Потом, словно невзначай, коснулась руки лорда. Той самой, пересеченной шрамами и затянутой в перчатку. Герцогиня сама не заметила, как невольно сжала кулачки. Эта аверейка совсем стыд потеряла! Касаться постороннего мужчины… Верх неприличия! Рани не хотела понимать, что попросту ревнует, нет. Ей казалось, что она возмущена откровенным поведением Лауры. А герцог? Он-то чего любезничает с этой… кеберой белобрысой?! И улыбается ей!

— Думаешь, твой бывший муж будет хранить верность покинувшей его жене? — Вкрадчивый голос лорда Дарена вторгся в смятенные мысли герцогини.

— О чем вы? — Обернулась к нему девушка.

— О том, что не стоит ждать от лорда Аль-Шехара того, чего он не может тебе дать.

Магистр сочувствующе смотрел на Ранию. Взгляд янтарных глаз был слишком понимающим.

— Лорд Дарен, если вы не против, я бы хотела перейти к обсуждению совсем другого вопроса, — спокойно ответила девушка. — Что мы решим, насчет моей работы? В какой день мне приходить?

«Молодец, малышка, — одобрительно подумал Аарон Дарен, — умеет держать удар. Смотри-ка, ни одна мышца на лице не дрогнула. Гордая девочка! Только, ей это мало поможет…»

— Что же, если ты настаиваешь, поговорим о работе, — отвлекся от размышлений магистр. — Однако я предлагаю обсудить этот вопрос в более подходящем месте.

Миг — и Рания почувствовала, как все вокруг пришло в движение. Мир покачнулся, и только крепкие мужские руки, обнявшие ее за талию, удержали девушку от вскрика. Вздрогнув, герцогиня попыталась понять, что происходит, но, не успела она испугаться, как пространственный переход завершился, и аверейскую сырость сменило синее, безоблачное небо.

— Где мы? — Удивленно огляделась Рани. Вокруг высился лес. Красноватая кора сойр отливала медью в ярких лучах цируса, янтарные потеки смолы золотились застывшими каплями, а пушистые ветви низко склонялись к земле. В воздухе остро пахло разогретой хвоей.

— В Сиринии, — ответил лорд Дарен, не торопясь отпускать свою адептку. Он прижимал девушку к себе, ощущая, как быстро бьется ее сердце. — Мне кажется, тебе не помешает оказаться в тепле, хоть ненадолго. Аверея — слишком сурова к жителям южных широт. К ее вечным дождям и туманам сложно привыкнуть сразу.

Мужчина специально перевел разговор на погоду, отвлекая Ранию от мыслей о правильности происходящего. Ему хотелось, чтобы мгновение украденной близости продлилось еще хоть немного.

— И что мы будем делать? — Герцогиня обвела глазами небольшую полянку, на которой они оказались, и осторожно выбралась из объятий лорда. Ей было неловко чувствовать чужие руки на своем теле. Они ощущались именно так — чужими. Когда ее обнимал герцог, то… Впрочем, лучше сейчас не вспоминать об этом.

— Тут, недалеко, есть одно интересное место, — после небольшой паузы, во время которой он внимательно наблюдал за девушкой, ответил магистр. — Хочу тебе его показать.

Лорд Дарен приглашающе махнул рукой и направился к огромным сойрам, среди которых терялась протоптанная тропинка. Рании ничего не оставалось, как пойти за ним следом.

В лесу было удивительно тихо. Ковер из опавшей хвои приглушал шаги, вековые деревья слегка поскрипывали на ветру, и лишь доносящийся издалека птичий щебет нарушал первозданную тишину. Рани зябко поежилась. Неизвестно где, наедине с посторонним мужчиной… Не нравилось ей все это.

Дорожка шла в гору, деревья становились реже, их, постепенно, сменили невысокие кустарники, а потом, девушка услышала странный шум. Казалось, что где-то вдали равномерно грохочет непонятный механизм. С каждым шагом, гул становился все сильнее.

Вдруг, лесная тропа резко оборвалась, и Рания затаила дыхание. С обрыва, на котором они оказались, открывался невероятный вид на красивейший водопад: в лучах цируса сверкали и искрились сотни брызг, шумные каскады устремлялись вниз с огромной высоты, разбиваясь у основания горы белой пеной, невесомая водная пыль тонкой завесой висела в воздухе.

Рани застыла, не в силах вымолвить ни слова.

— Нравится? — Спросил лорд Дарен, перекрикивая шум воды.

— Очень, — восторженно отозвалась девушка. Она не могла оторвать взгляд от падающих струй. Что-то неведомое, первобытное поднималось из глубин души, при взгляде на это чудо природы.

— Хирайя. Один из самых красивых водопадов мира, — пояснил магистр, глядя на Ранию. Он не смотрел вниз, на пенящиеся струи. Красота природы меркла в сравнении со стоящей у самого обрыва девушкой.

— Он прекрасен!

Рания, как зачарованная, уставилась на низвергающиеся потоки, на круглое озеро у подножия горы, на радугу, сияющую над водопадом…

— Невероятно, — тихо прошептала девушка, но лорд услышал ее. Он не ответил ни слова, любуясь своей адепткой. Сейчас, в ярких лучах цируса, Рани выглядела особенно красиво. Пышные волосы утратили свою рыжину, отливая чистым золотом, широко распахнутые глаза соперничали синевой с водами озера Вей, нежные губы восторженно приоткрылись.

«Прекрасный цветок Равении» — пришло на ум Аарону Дарену поэтическое сравнение. Никогда прежде герцог Свейский не давал воли своему воображению. Подобная сентиментальность была ему не свойственна, и мужчине стало стыдно за мимолетный порыв.

— Не замерзла? — Неловко спросил магистр, подходя к Рании.

— Нет, — помотала головой девушка.

Рани было неуютно наедине с лордом. Казалось, она совершает что-то постыдное, находясь в обществе мужчины.

— Все равно, накинь, — Аарон протянул девушке камзол, оставшись в одной рубашке.

— Не нужно, магистр Дарен, — попыталась отказаться герцогиня, но мужчина, не слушая возражений, укрыл ее плечи своей одеждой.

Рани не стала сопротивляться. Она задумчиво смотрела на водопад, а магистр молча стоял рядом, боясь спугнуть девушку своей настойчивостью. А ведь так хотелось прижать ее к себе, зарыться лицом в душистые волосы, вдохнуть их будоражащий аромат…

Вспомнилась другая девушка, когда-то столь же восторженно взирающая на сиринийское чудо. Как давно это было! Риди… Если бы не твое злосчастное упрямство и стремление доказать собственную независимость…

Тогда, двадцать лет назад, ничто не предвещало беды. Герцог Свейский был счастлив. Ридиния — хрупкая, смелая девочка — приняла его предложение. Здесь, на этом самом месте.

Кто ж знал, чем обернется, вскоре, это счастье? Нелепая ссора, в первые же дни брака, желание Риди доказать ему, что она чего-то стоит, как огненный маг, и та смертельная ошибка, во время практики в Терренских горах. Иден сказал тогда, что никто не смог отговорить упрямую адептку от опасного задания. Может быть… Только Аарону от этого не легче. Ведь, умолял же друга одуматься и не принимать Ридинию в академию! «У девочки такой сильный дар, она должна учиться!» Если бы не упрямство Риди, все могло бы обернуться по-другому. Спокойная и счастливая жизнь, дети, уютный дом…

— Лорд Дарен, вы хотели поговорить, — напомнила ему Рания, пытаясь перекричать шум воды.

— Да, — кивнул магистр, возвращаясь в настоящее. — Только, придется отойти подальше от водопада.

Мужчина подал руку, и девушка оперлась на нее, ступая на ведущую вниз тропу.

Спустя мгновение, они вновь оказались на той самой полянке, с которой начинался их путь.

— Здорово! — Не удержалась от восклицания Рани. — До сих пор не могу привыкнуть к таким перемещениям.

Да, для уроженки Равении, выросшей в стране, где почти не использовалась магия, подобный способ передвижения выглядел настоящим чудом.

— Привыкнешь, — усмехнулся лорд. — Все привыкают.

Действительно, рано или поздно чудеса приедаются даже самым восторженным юнцам.

— Не знаю, — покачала головой Рания. — Мне кажется, к чуду привыкнуть невозможно. — Она помолчала немного, а потом, решительно добавила: — лорд Дарен, я, конечно, благодарна вам за эту прекрасную прогулку, но мне хотелось бы понять, чего вы добиваетесь? Ясно же, что не ради разговора о работе вы перенесли меня в столь невероятное место. Итак, зачем мы здесь?

— А разве ты еще не поняла? — Серьезно посмотрел на нее мужчина.

— Боюсь, что нет, — развела руками девушка.

— Рани, я не буду долго ходить вокруг да около. Я знаю, кто ты, и что тебе довелось пережить. А также, я осведомлен о той роли, которую сыграл в твоей судьбе лорд Аль-Шехар, — одним движением руки лорд Дарен пресек попытку девушки заговорить. — Дослушай меня. Так вот… Я хочу предложить тебе свою защиту. Если ты выйдешь за меня замуж, обещаю, что тебе больше не придется испытывать нужду в деньгах, замок в Равении будет приведен в порядок, а твои люди смогут спокойно жить на тарсийских землях, не опасаясь преследований со стороны императора.

Мужчина замолчал, пристально глядя на девушку, а та растеряно смотрела на него, не в силах поверить в услышанное. О, Всесвятой… Кто бы мог подумать?! Лорд Дарен сделал ей предложение…

— Зачем вам это, магистр? — Тихо спросила Рания.

— Если я отвечу, что полюбил тебя, ты мне поверишь?

— Нет, лорд Дарен, не поверю, — покачала головой девушка.

— Что ж, тогда, считай, что мне просто захотелось тебе помочь, — невесело усмехнулся мужчина. — И единственный способ, позволяющий сделать это на законных основаниях, — брак.

— Но почему?

Недоумение Рании было искренним. Она не могла понять, чем привлекла такого человека, как магистр Дарен. Тем более, что, поначалу, он не испытывал к ней и толики добрых чувств.

— Ну, а почему бы и нет? — Сверкнул глазами лорд. — Считай, что это просто мой каприз.

Как он мог объяснить Рании, что, при взгляде на нее, ему видится совсем другая девушка? Такая же яркая, настойчивая, сильная… И такая же беззащитно-слабая. О, боги! Аарон не мог спокойно видеть герцогиню — синие глаза Ридинии смотрели на него с лица равенийки.

— Боюсь, я не смогу согласиться на ваше предложение, — серьезно ответила герцогиня. — Я не…

— Не нужно торопиться, Рани, — остановил ее магистр. — Я не спешу. Подумай, как следует, взвесь все за и против, а я подожду.

Он подал девушке руку и, не давая ей возможности возразить, открыл портал.

Бран поднял с подушки тяжелую голову. Ирг побери, уже что, утро?! Со стоном, парень дотянулся до часов и удивленно уставился на неумолимые цифры. Пять пополудни?! Не может быть! О, Всесветлый, как же все болит… Не нужно было мешать вино с настойкой…

Вчерашняя попойка не прошла для актанийца даром. Бран сам не мог понять, как умудрился напиться до потери памяти. Вроде, собирался всего лишь залить борсской тарпой душевные раны, а оказалось… Ох… Магистр Корн с него шкуру спустит! Прогулять практику в больнице! Вчерашний день помнился адепту смутно. Перед глазами всплывали какие-то неясные обрывки — кабачок «Три шантала», гул и гогот, грубые голоса, расшнурованный лиф хохочущей женщины… А потом, льющееся рекой вино, перемежаемое крепкой тарпой… С той самой ночи, когда он увидел Ранию в обнимку с магистром Аль-Шехаром, Бран пустился во вся тяжкая. Мучимый ревностью и обидой, он, не дожидаясь рассвета, ушел из академии, а очнулся…

Да, пожалуй, борсская настойка была лишней… Как очутился в общежитии, Бран не помнил. Целые сутки выпали из жизни, а он даже не заметил этого.

Пошатываясь и держась за стену, парень поднялся с постели и побрел в умывальню. Сейчас, ему хотелось только одного — никогда не встречать больше адептку Варгас и не вспоминать о случившемся.

Лорд Рэйтан в нетерпении постукивал пальцами по столу. Куда могла подеваться Рани? Девушка уже давно должна была приступить к работе, но, когда он пришел, в аудитории никого не оказалось. Странно. Не похоже на пунктуальную Ранию. Неужели, забыла?

Звук торопливых шагов, раздавшийся за дверью, прервал его размышления.

— Я опоздала, простите, милорд, — выпалила запыхавшаяся девушка.

— Ничего, — настороженно посмотрел на нее герцог. Какое-то неясное предчувствие заставило его вторую сущность неспокойно заворочаться внутри. — Задержалась в библиотеке?

— Нет, милорд, — коротко ответила Рани.

Подобная скрытность совсем не понравилась взволнованной тьме.

— Ладно, — усилием воли, лорд Рэйтан подавил нарастающее возмущение монстра. — Просмотри вот эти документы, они пришли сегодня. Все письма, которые не требует срочного ответа, отложишь в сторону, а те, что не смогут подождать, соберешь отдельно. Я потом сам займусь ими.

Герцогу очень хотелось остаться и побыть с женой, но борьба с просыпающейся тьмой была слишком выматывающей и непредсказуемой. Не хватало еще показаться перед Ранией в своем истинном обличье!

Иногда, лорд Рэйтан в отчаянии готов был бросить все и скрыться как можно дальше, опасаясь не сдержаться и причинить девушке боль. В такие моменты, ему становилось страшно. А что, если он повторит судьбу своего прадеда? А что, если Рани грозит рядом с ним опасность?

Как удавалось отцу сдерживать своего монстра? Почему он никогда не выпускал его наружу?

Мужчина вытер холодную испарину, выступившую на лбу, и торопливо попрощался с женой. «Уйти. Уйти, пока не стало слишком поздно, — в такт шагам, отзывалась тревожная мысль. Нельзя позволить Рании увидеть… Она не поймет».

Рани напряженно смотрела вслед уходящему лорду. Неужели, он что-то заподозрил? Или догадался, с кем она провела день? О, нет!

Дверь, с громким стуком, захлопнулась за герцогом. Рани устало присела на краешек стула. Неясное беспокойство шевельнулось в ее душе. Что будет, когда лорд Рэйтан узнает, о предложении магистра Дарена? Сумеет ли он спокойно отнестись к произошедшему?

Вспомнив, как полыхают глаза мужа в моменты ярости, Рания поежилась. Нет. Она больше не боялась герцога, но непредсказуемость его реакций… А если по академии поползут слухи? О, нет! Услышать подобную новость от посторонних для лорда Рэйтана будет сродни позору. Рани удрученно опустила голову на скрещенные руки. Что ей делать? Признаться самой? Или попытаться скрыть произошедшее? О, Всесвятой… Девушка понимала, что затягивать с решением нельзя.

Лорд Дарен… Нет. Замуж за него она не выйдет, даже если у нее не останется выбора.

Мужчина напугал ее своим напором. Сегодня, оказавшись с ним наедине, Рани разглядела то, что так тщательно скрывал ото всех невозмутимый магистр. Душу. Его душу. Живую, мятущуюся, не находящую покоя…

Это только внешне лорд выглядел невозмутимым и холодным. А внутри… Девушка успела заметить тот скрытый огонь, что пылает под ледяной внешностью магистра, и это заставило ее в страхе отшатнуться. Пламя, пылающее в душе мужчины, было чуждым, обжигающим, причиняющим боль. Герцогиня, каким-то непостижимым образом, почувствовала, что магистр за что-то наказывает себя, не желая расставаться с застарелой болью и не давая зажить душевным ранам.

А еще, она догадывалась, что лорд Дарен не потерпит отказа. Мрачная решимость, что горела в его глазах, когда он делал предложение, испугала девушку больше, чем все прежние насмешки и презрение.

Что же делать? Рассказать обо всем лорду Рэйтану? Или ждать, пока эта неприятная история выплывет наружу?

Нет. Нельзя, чтобы герцог услышал об этом не от нее. Нужно заканчивать с их прежними недомолвками.

Решительно поднявшись со стула, Рани отправилась в старое крыло дворца, в апартаменты лорда Аль-Шехара. Она не думала о возможных сплетнях, не боялась попасться на глаза кому-либо из адептов или преподавателей. Нет. Сейчас, ее волновало только одно — она должна успеть рассказать все герцогу до того, как тот узнает обо всем, от лорда Дарена. А то, что магистр вполне способен поставить в известность ее бывшего мужа о своих намерениях, Рани не сомневалась. Методы бывшего дознавателя были жесткими и бескомпромиссными. Если он что-то решил, то уже не отступит.

Тихо постучав в знакомую дверь, Рани легонько толкнула ее. Как ни странно, у герцога оказалось не заперто. Осторожно войдя в комнату, девушка в нерешительности остановилась.

— Милорд, — негромко позвала она.

Тишину, царившую в покоях лорда Рэйтана, нарушил какой-то неясный шум, доносящийся из кабинета герцога.

— Милорд, вы здесь? — Повторила Рани.

В ответ раздался грохот падающей мебели и звон разбитого стекла. Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Лорд Рэйтан, с вами все в порядке? — Подойдя к двери, поинтересовалась она.

— Рани, подожди меня в гостиной. Я сейчас выйду, — глухо ответил герцог.

Герцогиня почувствовала странную тревогу.

— Милорд, с вами, точно, все в порядке? Я могла бы…

Она не успела договорить. Дверь кабинета распахнулась, на ее пороге показался лорд Рэйтан. Мужчина сделал нетвердый шаг и пошатнулся.

— Милорд? Вам плохо?

Рания подбежала к герцогу и попыталась поддержать его, но, тут же, возмущенно сморщила носик.

— Милорд, вы что — пьяны?!

Резкий запах крепкой борсской настойки распространился по всей гостиной.

— Прости, Рани, — пристально глядя на девушку, произнес мужчина. — Не думал, что ты придешь сегодня. Снимать повязку?

Он принялся разматывать полотно, стараясь не шататься.

— Сейчас, — бормотал лорд. — Хашш… Что же она такая плотная?

— Милорд, не нужно. Перевязка будет только завтра.

— Да? Тогда, почему ты…

Мужчина недоуменно уставился на девушку.

— Я хотела поговорить с вами, но, раз вы не в состоянии… — Рани расстроенно посмотрела на пошатывающегося лорда. — Я, пожалуй, пойду.

Девушка повернулась и быстро пошла к выходу.

— Нет. Не уходи. Через минуту я буду в порядке, — встрепенулся герцог.

Он резко пробормотал какое-то заклинание и недовольно поморщился.

— Прости, Рани, — мужчина устало потер лоб. — Мне жаль, что тебе пришлось увидеть… все это. — Он неопределенно обвел рукой комнату, и только тут девушка заметила окружающий беспорядок.

— Что с вами происходит, милорд? — Рания подошла вплотную к герцогу и внимательно вгляделась в его лицо. — Вы сами на себя не похожи. Что-то случилось?

Ее рука легко коснулась лба мужчины, словно пытаясь стереть те мысли, что заставляли лорда Рэйтана хмуриться.

Герцог перехватил маленькую ладошку, прижимая ее к своей щеке.

— Ах, Рани, Рани… — Невесело усмехнулся он. — Если бы все было так просто… Ладно, это неважно. О чем ты хотела поговорить со мной? — Посерьезнел мужчина.

— Я точно ничем не могу помочь? — Не отступала девушка.

— Нет, — немного резче, чем ему бы того хотелось, ответил лорд Рэйтан. Своими вопросами Рания бередила герцогу всю душу. Да, она могла помочь, но только, какой ценой?! Лорд обвел глазами гостиную. Да-а, монстр порезвился на славу… О, Всеблагой, хорошо, что малышка пришла чуть позже. Он едва успел выпить настойку. Пусть лучше Рани считает его пьяницей, чем догадается о… Нет.

— Итак. Ты что-то хотела сказать мне, — взяв жену под руку, он подвел девушку к дивану и усадил ее.

— Да, милорд.

— Я слушаю.

— Понимаете, — неловко начала Рания. — Сегодня у меня был разговор с лордом Дареном.

Она замолчала, не решаясь продолжить.

— И?..

— Он сделал мне предложение, — выпалила девушка.

— Какое? — Невозмутимо поинтересовался герцог.

— Магистр попросил меня стать его женой.

Герцогиня, не дыша, смотрела на мужчину. Она видела, как надулись вены у него на шее, как крепко сжались кулаки, как полыхнули алым глаза…

— А ты? — Глухо спросил лорд. — Что ответила ты?

— Я отказалась, но лорд Дарен предложил мне не торопиться и как следует все обдумать.

Рани прямо посмотрела в узкие, нечеловеческие зрачки.

— И?..

— Я не приму его предложение, — твердо ответила девушка.

— А почему ты говоришь мне об этом?

— Я решила поставить вас в известность, прежде, чем это сделает кто-либо другой.

Не успела Рания договорить, как лорд Рэйтан резко притянул ее к себе и крепко обнял. Он молчал, не произнося ни звука, только все сильнее сжимал хрупкое тело жены, не в силах сдержать взбесившегося монстра.

— Милорд, — тихо произнесла девушка. — Мне больно.

— Что? — Герцог ослабил объятия и встревоженно посмотрел на Ранию. — Прости. Я не хотел, — покаянно прошептал он, принимаясь исступленно целовать руки жены. — Рани, прости. Я не могу так больше. Если ты уйдешь…

— Я никуда не уйду милорд, — негромко ответила девушка. — Уже не уйду. Не смогу.

Она устала обманывать себя. К чему лукавить? Этот мужчина был ей нужен. Его сила, его уверенность, его… любовь.

Рани давно уже поняла, что совершила ошибку. Поторопилась, не справилась со своей обидой и гордостью, сглупила, поддалась эмоциям. Ей надоело обманывать себя. Какие бы разумные доводы не лежали в основе ее ухода, сейчас они потеряли всякий смысл. Глупо закрывать глаза на очевидное.

Сегодня, когда лорд Дарен сделал ей предложение… О, Всесвятой! Этот миг был ужасен! Рани показалось, что все внутри обожгло болью, страхом, отчаянной безнадежностью… Стоило только представить, как чьи-то чужие руки прикасаются к ней, как кто-то другой, не лорд Рэйтан, целует и ласкает ее тело…

Рани едва сумела удержать тогда громкое «нет», рвущееся из глубины души.

А потом, сидя в пустой аудитории, она поняла одно — без герцога, все теряет смысл. И ее жизнь, и ее будущее, и ее судьба…

Так чего ждать? Зачем мучить друг друга? К чему обещания и слова, когда и без них все ясно?

В тот миг, она решилась. Как бы ни было страшно, но свои ошибки нужно исправлять. Хватит недомолвок!

Рани пристально смотрела в темные глаза мужа. Ее не пугала притаившаяся в них тьма, не страшили красные сполохи и узкие, нечеловеческие зрачки, раскрывающие двойственную природу герцога. Нет. Странная сущность, взволнованно наблюдающая за ней из черных омутов, больше не смущала герцогиню. Алые искры, вызывавшие прежде безотчетный ужас, теперь казались родными и привычными. Они завораживали, убеждали, умоляли поверить и довериться…

И Рани сдалась. Она потянулась к мужчине и тихо прошептала:

— Могу я сделать вам предложение, милорд?

Герцог непонимающе посмотрел на жену.

— О чем ты? — Глухо спросил он, борясь с искушением накрыть мягкие губы, находящиеся так близко, своими.

— Вы женитесь на мне?

Лорд Рэйтан не поверил услышанному. Он поперхнулся от неожиданности и уставился на Ранию.

— Ты, что, смеешься надо мной?! — Внимательно глядя в синие глаза жены, спросил герцог.

— Нет, милорд. Я прошу вас жениться на мне, — серьезно ответила девушка и, после небольшой паузы, лукаво улыбаясь, добавила: — Разумеется, если вы не передумали.

— Рани…

Лорд Рэйтан неверяще смотрел на девушку, не в силах произнести ни слова.

— Ну, понятно, — нарочито обиженно протянула герцогиня. — Как дошло до дела… Так я и знала…

Она принялась выбираться из объятий мужчины.

— Рани… Постой! Я согласен… То есть… Хашш, ты меня совсем запутала! — Выругался герцог. — Это я должен был умолять тебя, обещать золотые горы, заваливать подарками… А ты… Нет, все-таки, ты — необыкновенная девушка!

Он удивленно качал головой, не в силах поверить происходящему. Его мечты, его надежды… так легко сбудутся?! Неужели, это не сон?!

— Так вы согласны, милорд? — Шутливо нахмурила брови герцогиня.

— Согласен ли я?! Да, я только и мечтаю об этом! — Возмутился лорд Рэйтан.

— Тогда, у меня будет несколько условий.

Рани устроилась поудобнее в объятиях мужа и принялась перечислять свои требования.

— Во-первых, вы пообещаете, что все вопросы, касающиеся нашей семьи, мы будем решать вместе.

Герцог согласно кивнул.

— Во-вторых, вы поклянетесь, что больше не будете заставлять меня жить в кейдазе и носить шераз.

Лорд Рэйтан снова кивнул. Если все получится, то кейдаз им больше не понадобится. «Никуда от себя не отпущу! — Улыбнулся лорд. — Больше никаких расставаний и раздельных покоев!»

— В-третьих, вы позволите мне доучиться.

— Рани, а у тебя в роду борссцев не было? Ты торгуешься, не хуже этих хитрых кошек, — хмыкнул мужчина.

— Терпение, милорд. Я еще не закончила, — невозмутимо продолжила девушка. — Еще, я хотела бы…

— Рани, сердце мое, я готов пообещать тебе все, что ты захочешь, но, может быть, мы перейдем к главному?

— К чему, милорд?

— Ты согласна стать моей женой?

Герцог негромко произнес эти слова, напряженно глядя прямо перед собой и крепко сжимая Ранию в объятиях. Девушка чувствовала, как сильно бьется под ее щекой сердце мужчины.

— Я еще не все условия озвучила, — упрямо произнесла герцогиня.

— Рани, ты невозможна!

— Вы отказываетесь, милорд?

— Нет! — Рявкнул герцог.

— А, ну, тогда… — Девушка задумчиво поправила выбившийся из прически локон.

— Рани!

— Ну, ладно, ладно… Последнее, и самое важное. Вы поможете мне восстановить Тарсу? — Тихо спросила она.

— Я уже начал это делать, — так же тихо, ответил герцог.

— Что?! Но, ведь… Когда? И как?..

Рания растерянно замолчала. Она не могла поверить… Как же так?!

— У меня было много времени на то, чтобы исправить причиненный моими соотечественниками вред, — серьезно произнес лорд. — В замке проведены ремонтные работы, заново разбиты виноградники, сейчас, рабочие восстанавливают разрушенные дома в селениях.

— Но почему?.. Мы же с вами расстались…

Девушка не могла осознать то, что сказал герцог. Это было невероятно… Тарса… Ирьяс… О, Всесвятой!

— Но почему мне никто… Почему Эрнан ни разу не упомянул об этом?.. Вот, старый лис! Ну, ничего, я до него доберусь! Я тут за каждый дирхам торгуюсь, а мой несносный управляющий молчит… Ох, и получит он у меня!

Рани возмущалась предательству близких, а герцог, улыбаясь, наблюдал за этой маленькой бурей.

Его девочка… Храбрая, как детеныш иркима.

— Милорд, вы меня слышите? — Пытаясь привлечь внимание мужа, Рани теребила рукав его камзола. — Я хочу знать, почему вы взялись за это?

Лорд Рэйтан провел рукой по непокорным кудряшкам жены и ненадолго задумался. Как объяснить девушке, что он не смог вычеркнуть из сердца увиденное в Тарсе? Как передать то чувство, которое преследовало его после разговора с изможденными жителями? Иринейские войска разрушили процветающую долину, а маленькая, храбрая девочка, много лет удерживала ее от полного исчезновения, в одиночку сражаясь с голодом, холодом и безденежьем. Герцог не мог объяснить, что почувствовал, когда воочию увидел те условия, в которых жила его Рани. То, что он сделал, было лишь малой платой за понесенный ею ущерб.

Разумеется, ничего этого лорд говорить не стал. Он поцеловал маленькую ручку и крепче прижал к себе жену.

— Я пообещал твоим людям защиту, — просто ответил он. — А я привык держать свои обещания.

— Милорд… — Рани смотрела на мужа, не в силах вымолвить ни слова. В ее душе происходило невероятное. То, что Тарса вновь заживет безбедно, было для герцогини подобно чуду.

— Спасибо! — Прошептала она, глядя на мужа сияющими глазами. — Но как вам удалось это, милорд? Неужели, император позволил?..

— Пусть это не волнует тебя, Рани, — тихо ответил герцог. — С императором я все улажу, — мужчина ненадолго замолчал, а потом добавил: — Я хотел бы поговорить о другом.

— О чем, милорд?

— Раз уж мы теперь решаем все касающиеся нас вопросы вместе, то давай подумаем, когда лучше провести обряд?

— А без него никак? — Смущенно посмотрела на герцога девушка. — Мне не хотелось бы, чтобы кто-то из ваших подданных знал о нашем разрыве.

— Ну, мы могли бы провести его тайно. Есть один ритуал, восстанавливающий утерянную связь. Для него не нужны жрецы и свидетели. Только ты и я.

— В святилище? — Тихо уточнила девушка.

— Да, — напряженно ответил мужчина.

— Я согласна, милорд.

Рания вскинула голову, прямо глядя на мужа. В ее взгляде не было больше сомнений. Она решилась, и отступать назад не собиралась.

— Но у меня тоже будет несколько условий, — негромко произнес герцог.

— Какие?

— Во-первых, я активирую защиту, нарушенную во время ритуала.

— А во-вторых?

— А во-вторых, мы вернем твоим волосам их настоящий цвет и длину, согласна?

— Ну, может быть, с волосами разберемся потом, попозже? — Неуверенно посмотрела на мужа Рани. Внезапно, ей стало неловко. Она уже привыкла выглядеть серой мышкой — ну, как ей казалось, — а тут, вновь придется вернуться к прежней внешности…

— Это обязательное условие, — отрезал мужчина. — Иначе не женюсь.

Лицо лорда было абсолютно серьезно, но вот глаза… Они смеялись.

— Ладно, ваша взяла, милорд, — притворно вздохнула девушка. — Через седмицу — Зимний бал, а после — две седмицы каникул. Думаю, этого времени нам хватит, чтобы незаметно посетить Эршею. И — да, я согласна на все ваши условия.

— Что ж, на том и порешим, — согласился герцог. — Ты позволишь?

Он легко прикоснулся к собранным в узел волосам жены и одним движением распустил их. Взмах руки — и Рани почувствовала, как по телу, окутывая его неосязаемым покровом, прошлась теплая волна, даря уверенность и силу. Та самая защита, которую когда-то применил герцог, теперь ощущалась совсем по-другому. Без принуждения, без тяжести, без неудобства и скованности.

Короткий пасс — и вот, вместо рыжих кудряшек, по плечам девушки рассыпались золотистые локоны, тускло блеснувшие в свете свечей. Мужчина нежно прикоснулся к густым кудрям и довольно вздохнул. Его Рани. Только его. Непривычное чувство покоя снизошло на измученную борьбой душу, и монстр, затаившийся внутри, блаженно улыбнулся. Все то время, пока между мужчиной и его женщиной шел этот нелегкий разговор, тьма не мешала, забившись в самые дальние уголки сознания лорда, боясь спугнуть зарождающуюся между супругами близость, а сейчас, почувствовав, что все налаживается, монстр готов был скулить от радости, как щенок. Получилось! Рани — его Рани! — снова будет рядом!

— Милорд, мне нужно идти, — не покидая объятий мужа, тихо прошептала герцогиня.

— Да, конечно, — не разжимая рук, отозвался лорд Рэйтан. — Иди. Да…

Девушка неловко поерзала на коленях мужчины.

— Так я пойду?

— Угу.

Герцог уткнулся в пахнущие вереей волосы жены и закрыл глаза.

Рани шевельнулась, и дернулась, услышав тихое проклятие, раздавшиеся из уст мужчины.

— Милорд?

— Посиди спокойно, не двигайся, — сдавлено пробормотал лорд. «Хашш… Девочка не подозревает, какая это мука…»

Он глубоко вздохнул и отстранился от Рании.

— Все в порядке, милорд? — Невинно поинтересовалась девушка.

— В полном, — сквозь стиснутые зубы, ответил герцог. — Когда, говоришь, у нас обряд?

— Через седмицу, — легкомысленно отозвалась Рания. — Всего семь дней и…

— Целых семь дней! — Простонал мужчина. — О, Боги… Ладно.

Он открыл портал в комнату жены и легонько подтолкнул к нему герцогиню.

— Иди, Рани. Увидимся завтра.

Герцог едва нашел в себе силы проститься с девушкой. Еще минута — и он откроет портал не в чердачную комнатушку, а прямиком в святилище. Хашш! Как же трудно сдерживаться!

Глава 14

Следующий день начался странно. Открыв глаза и попытавшись сесть, Рани недоуменно покосилась на спутавшиеся волосы, тяжелой волной укрывающие ее до самой талии. О, Всесвятой… Девушка совсем забыла о произошедших метаморфозах! И что теперь делать?! Как показаться перед всеми в новом облике? Хашш… А потом, воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули волной, смывая и страх, и неуверенность, и боязнь показаться на людях. Какая разница? Хватит прятаться за невзрачной внешностью! Теперь, ей, Рании, нечего бояться.

Бодро соскочив с постели, девушка привела себя в порядок, и не дожидаясь Марисы, которая, судя по всему, провела минувшую ночь не в своей постели, позавтракала и отправилась на занятия.

Стоило только Рании показаться в коридоре второго этажа, как вслед ей понеслись удивленные вздохи и возмущенные шепотки.

— Смотри, смотри, это та самая…

— А что с ее волосами?!

— Так вы же говорили, что она простолюдинка…

Недоуменные возгласы преследовали девушку до самой трапезной, куда она отправилась в поисках Кэйлаша. Рани старалась не обращать на них внимания, лишь ровнее держала спину, да выше тянула подбородок. Привычка, оставшаяся еще с Тарсы. О, в свое время, герцогине многое приходилось выслушивать от имперских прихвостней, с завидным постоянством, появляющихся в ее замке! Она научилась не реагировать на обидные слова и презрительные усмешки.

А сегодня, девушка и подавно не собиралась поддаваться на чьи-то провокации. Какая разница, что думают о ней все эти аверейцы?

Быстро оглядев зал, Рани увидела знакомую темноволосую макушку и двинулась прямиком к другу.

— Светлого дня, — улыбнувшись, поздоровалась она. Правда, улыбка тут же сползла с ее лица, стоило Рании увидеть темно-фиолетовый синяк, украшающий физиономию парня.

— Светлого, Рани, — хмуро пробурчал Кэй, беря девушку под руку и отводя в сторону.

— Кэйлаш, что с твоим лицом? Почему целители не привели его в порядок?

Рани с сочувствием смотрела на юношу.

— А, ерунда, само пройдет, — небрежно отмахнулся Кэйлаш.

— Как пройдет? Ты что, не захотел идти к кэтани Риде?

— Нет, — отвел глаза парень. — Лорд Иден запретил. Сказал, что глупость должна быть наказуема.

— А примочку ты сделать не мог? — Укоризненно спросила Рани. — Ты же будущий целитель! Ладно, после занятий зайду к тебе, принесу настойку пиреи, она быстро уберет синяк.

— Не боишься, что кто-то увидит? — Настороженно поинтересовался Кэй.

— Ты о чем? — Девушка пристально посмотрела на друга. — Опасаешься сплетен?

— Нет. Мне-то они не страшны, не хочу, чтобы трепали твое имя, — серьезно ответил юноша.

— Кэй, поверь, мне абсолютно безразлично, что говорят и думают обо мне посторонние люди, — спокойно произнесла Рани.

Кэйлаш не успел ничего ответить.

— О, ну, надо же! Совсем стыд потеряла! Среди бела дня с любовниками договаривается! — Презрительный женский голос прервал тихую беседу друзей.

Лаура, в окружении своей свиты, остановилась напротив Кэйлаша и Рании и надменно посмотрела на герцогиню. Красивые зеленые глаза блондинки гневно сверкнули.

— Посмотрите на нее! Воображает, что может позволить себе все, что угодно!

Адептка Контигос неторопливо приблизилась к Рании и, придвинувшись вплотную, тихо предупредила:

— Держись подальше от магистра Аль-Шехара, нищенка! Он — мой. Если перейдешь дорогу — уничтожу! — Блондинка окинула собеседницу пристальным взглядом и добавила: — Узнаю, что крутишься рядом с магистром, не обессудь. Вылетишь из академии, и ни один твой любовник не поможет. И, кстати, крашеные волосы тебе не идут. Верни свою врожденную рыжину, простолюдинка!

Лаура резко развернулась и пошла к выходу из трапезной. «Свита», переглядываясь, устремилась за ней. На лицах подруг было написано недоумение — с какой стати их Лари обращает столь пристальное внимание на обычную, незнатную адептку?

А Рани задумчиво посмотрела им вслед и неожиданно широко улыбнулась. Кэйлаш, ставший свидетелем этой сцены, удивленно уставился на девушку.

— Рани, с тобой все нормально? — Поинтересовался он.

— Да, Кэй. Нормально, — все также, улыбаясь, ответила девушка.

— Тогда, чему ты радуешься? Лаура — та еще стерва, у нее очень влиятельная семья, на твоем месте, я бы поостерегся, — озабоченно нахмурил брови Кэй. — Жаль, что сейчас, я ничем не смогу тебе помочь. Постарайся не встречаться с этими дамочками, а после каникул, я найду способ тебя защитить, обещаю. Больше никто не посмеет косо посмотреть или ткнуть в тебя пальцем.

— Кэй, не волнуйся. — Рания спокойно коснулась его сжатой в кулак руки. — Меня не пугают угрозы зарвавшейся девочки. Ничего она мне не сделает. Это всего лишь слова.

— Зря ты так. Лаура на многое способна, не стоит ее недооценивать, — покачал головой Кэй. — Пообещай, что будешь осторожна.

— Ладно, обещаю, — примирительно улыбнулась герцогиня. — Не переживай. А настойку я тебе сейчас принесу. Сам после занятий сделаешь примочку.

Рани быстро направилась к выходу из трапезной, торопясь исполнить задуманное, и не увидела, каким взглядом проводил ее Кэй. А парень, глядя вслед девушке, только сейчас заметил, что же в ней показалось ему иным, непривычным. Волосы. Скрученные в низкий тугой узел, они отливали чистым золотом. Неужели, краска?! Но зачем?

В аудитории было шумно. Молодые люди громко разговаривали и смеялись, то и дело похлопывая друг друга по плечам и призывая в свидетели Всесветлого. Девушки, собравшись в кружок, тихо шушукались, поглядывая на Ранию, и перемежая разговор смешками и презрительными эпитетами. Одна лишь герцогиня ни на кого не обращала внимания. Она сосредоточенно смотрела прямо перед собой, не замечая всеобщего неодобрения. Какое ей дело до посторонних людей? Пусть себе болтают, что угодно, главное, она знает правду. Сейчас, Рани волновало только одно — куда подевалась Мариса? Подруга до сих пор не пришла на занятия. Неужели, ее вчерашнее свидание настолько затянулось?

Шум в аудитории нарастал. Кто-то уже вовсю сквернословил и поминал ирга, кто-то громко спорил, в одном из углов назревала драка между повздорившими парнями, а у кафедры ругались две рыженькие девушки, припомнившие былые обиды. Звук хлопнувшей двери и неожиданное появление магистра Аль-Шехара заставили адептов примолкнуть, быстро рассесться по местам и настороженно уставиться на преподавателя. Уж больно непривычно выглядел сегодня магистр. Серьезный, собранный, как подобравшийся перед прыжком ирким, да, и глаза… Ох, как странно они мерцали…

Лорд обвел притихших студиозов внимательным взглядом, заставившим всех поежиться, и негромко произнес: — Светлого дня, адепты.

— Светлого дня, магистр, — раздался в ответ нестройный отклик.

Пауза, последовавшая за этим приветствием, заставила молодых людей насторожиться. Секунды бежали одна за другой, тишина становилась все более вязкой и давящей, а магистр молчал. Наконец, когда адепты уже заволновались, лорд Аль-Шехар заговорил:

— Прежде, чем приступить к лекции, я хотел бы сделать заявление, — голос преподавателя разнесся по самым дальним уголкам аудитории, привлекая всеобщее внимание. — Сегодня, мне довелось услышать слухи, распространяемые некоторыми адептами нашей академии, относительно адептки Варгас, — герцог замолчал, еще раз внимательно оглядев своих студиозов. — Так вот, — добавил он. — Хочу сразу вас предупредить. Если я услышу еще хоть одно неприятное слово в ее адрес, то не обессудьте, накажу по всей строгости закона. Полоскать имя своей жены я не позволю никому.

Тишина, воцарившаяся после этих слов герцога, была оглушительной. Адепты растерянно смотрели то на магистра, то на Ранию, не в силах поверить в услышанное.

— Поясняю для тугодумов — моя супруга хотела сохранить инкогнито, желая учиться наравне со всеми, не выделяясь, но, раз уж это ей не удалось, я счел необходимым пресечь все слухи. Итак, познакомьтесь — герцогиня Аль-Шехар, в девичестве — герцогиня Эль-Адас. Прошу любить и жаловать. И, кстати, советую, в будущем, воздерживаться от нелепых слухов и сплетен.

Герцог насмешливо посмотрел на застывших от изумления адептов и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— А теперь, вернемся к теме нашей сегодняшней лекции. Построение простейших одноразовых порталов. Запишите формулу заклинания.

Ошарашенные студиозы встрепенулись и взяли в руки перья. Занятие продолжилось, и все мысли адептов переключились на построение порталов. Правда, иногда, кто-нибудь из молодых людей нет-нет, да и поглядывал на низко склоненную голову Рании. Девушка казалась невозмутимой, но предательский румянец, окрасивший ее щеки, выдавал волнение герцогини.

— Адепт Миррос, вы сможете повторить формулу заклинания и разложить ее на составляющие? — Обратился к задумчивому Сантери лорд Рэйтан.

— Да, магистр, — парень попытался сосредоточиться, и вспомнить, о чем же говорил преподаватель минуту назад, но в голову упорно лезли слова «герцогиня», «жена», «слухи»…

— Э-э, заклинание произносится на изначальном, с использованием нескольких фраз на ар-ирише. Точность воспроизведения звуков и жестов очень важна. Первая часть фразы звучит, как…

— Достаточно. Дальше продолжит адепт Тенриос, — прервал его магистр.

Кэйлаш вздрогнул от неожиданности, услышав свою фамилию, и непонимающим взором уставился на герцога. Мысли парня были далеки от формул и заклинаний. Неожиданное открытие, касающееся Рании, ввергло его в отчаяние. Замужем. Надо же… У него не было ни единого шанса…

— Адепт, вы можете повторить заклинание? — Усмехнулся магистр Аль-Шехар. Он догадывался, о чем думает сейчас северянин. Красота Рани и этого адепта не оставила равнодушным. К счастью для герцога, у парня не было ни единого шанса.

— Э-э…

— Я могу ответить, — вызвалась робкая обычно Эления, пытаясь выручить друга.

— Что ж, адептка Кайрос, ваша помощь не помешает. Прошу, — герцог ободряюще улыбнулся девушке.

Рани смотрела на раскрасневшуюся подругу, любуясь ею. Все-таки, Эления молодец! Несмотря на свою застенчивость, когда дело касается друзей, девушка забывает о робости.

Эли быстро перечислила все составляющие заклинания и сделала легкий пасс рукой. Каково же было всеобщее изумление, когда посреди аудитории замерцал открывшийся портал.

— Ничего себе! — Присвистнул Дантор.

— Это я? — Неверяще смотрела на магистра девушка. — Это у меня получилось?!

— Да, адептка Кайрос, это первый, открытый вами портал, — ободряюще улыбнулся лорд Рэйтан. — Какое место вы представляли, создавая его?

— Танассу, — тихо выдохнула девушка, не отрывая взгляда от размытого марева портала. Колеблющееся изображение актанийской столицы парило в воздухе, заставляя сердце Элении биться чаще. Родной город, улочка, на которой стоит особняк Кайросов…

— Что ж, вам удалось правильно воспроизвести все составляющие заклинания, и вот, — герцог обвел рукой результат, — все получилось. Кто-то еще хочет попробовать?

Адепты загалдели, вскакивая со своих мест:

— Я хочу, — кричал полный блондин, протискиваясь в проход между столами.

— И я!

— А можно и мне?

— Тихо! — Негромко, но очень отчетливо скомандовал лорд Рэйтан. — Не так быстро. Возможность открыть портал будет у вас на следующем занятии, когда все выучат формулу заклинания. А сейчас, повторите активирующий жест. Только, без слов. Молча. Так… Юрвенус, рука должна быть расслабленной, — магистр подошел к щуплому адепту и дотронулся до его кисти. — Вот так. Еще мягче. Миррос, если вы будете сильно размахивать кулаком, то вместо портала откроете пространственную дыру. Аккуратнее.

Лорд Рэйтан ходил между адептами, проверяя, как они усвоили предыдущую лекцию.

Дойдя до Рании, он ненадолго остановился, легко прикоснулся к маленькой ручке девушки и одобрительно кивнул.

— Отлично. Попробуй теперь изменить положение большого и безымянного пальцев, да, так… А теперь, резко добавь указательный. Замечательно.

Мужчина незаметно погладил пальчики жены и заглянул ей в глаза.

— У тебя все получится. Давай, представь, где хотела бы сейчас оказаться, и говори заклинание, — тихо шепнул он.

Рани прикрыла глаза и вспомнила Тарсу. Короткий миг — и в воздухе возникло мерцание, а следом, открылся портал.

Девушка неверяще смотрела на колеблющуюся картинку и не могла сдержать слезы. Вымощенная камнем дорога, ведущая к новым кованым воротам, восстановленные крепостные стены, белоснежный дворец…

Не может быть!

— Милорд, — прошептала она, не в силах оторваться от невероятного зрелища. — А можно… — девушка не договорила, но герцог понял ее желание.

— Прости, Рани, но — нет. Порталы в Равении не стабильны, пользоваться ими небезопасно. Не расстраивайся, мы обязательно побываем там, но позже.

— Да, я понимаю, — кивнула герцогиня, не сводя глаз с мерцающей дымки. Тарса… Родная, любимая, такая близкая…

Лорд Рэйтан с сожалением закрыл портал и, на мгновение, притянул к себе жену.

— Мы скоро побываем там, — тихо шепнул он девушке. — Обещаю.

Кэйлаш, ставший свидетелем этой сцены, тяжело вздохнул. Он до сих пор не мог поверить, что Рани — жена красавчика-магистра. А он еще на что-то надеялся… Не судьба. Юноше было горько от осознания, что он не успел. Если бы встретил девушку раньше… Да, что тут рассуждать? Против герцога Аль-Шехара у него все равно не было шансов.

А Эли радостно переглядывалась с Сантери. Новость о том, кем на самом деле является Рания, обрадовала друзей. Теперь, можно было не опасаться неодобрения близких, порицающих дружбу с простолюдинкой.

Занятие подошло к концу, и адепты, взбудораженные ошеломительной новостью и открывшимися возможностями, шумно покинули аудиторию, оставив супругов наедине.

— Милорд, а почему вы представили меня не невестой, а женой? — Поинтересовалась Рани, стоило последнему студиозу закрыть за собой дверь.

Герцог, притянув девушку в свои объятия, негромко объяснил:

— Зачем нам лишние слухи? Думаю, будет лучше, если наше недолгое расставание останется тайной.

— А ректор и лорд Дарен? Они-то знают правду.

— Я думаю, они будут молчать, — усмехнулся мужчина.

— Ну, вам виднее, милорд, — подняв глаза на лорда, улыбнулась девушка.

Больше они не разговаривали. Жаркое дыхание, жадные поцелуи, смелые прикосновения… Супругам было чем заняться в тот короткий промежуток времени, что отделял их от следующей лекции.

Следующий день начался странно. Открыв глаза и попытавшись сесть, Рани недоуменно покосилась на спутавшиеся волосы, тяжелой волной укрывающие ее до самой талии. О, Всесвятой… Девушка совсем забыла о произошедших метаморфозах! И что теперь делать?! Как показаться перед всеми в новом облике? Хашш… А потом, воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули волной, смывая и страх, и неуверенность, и боязнь показаться на людях. Какая разница? Хватит прятаться за невзрачной внешностью! Теперь, ей, Рании, нечего бояться.

Бодро соскочив с постели, девушка привела себя в порядок, и не дожидаясь Марисы, которая, судя по всему, провела минувшую ночь не в своей постели, позавтракала и отправилась на занятия.

Стоило только Рании показаться в коридоре второго этажа, как вслед ей понеслись удивленные вздохи и возмущенные шепотки.

— Смотри, смотри, это та самая…

— А что с ее волосами?!

— Так вы же говорили, что она простолюдинка…

Недоуменные возгласы преследовали девушку до самой трапезной, куда она отправилась в поисках Кэйлаша. Рани старалась не обращать на них внимания, лишь ровнее держала спину, да выше тянула подбородок. Привычка, оставшаяся еще с Тарсы. О, в свое время, герцогине многое приходилось выслушивать от имперских прихвостней, с завидным постоянством, появляющихся в ее замке! Она научилась не реагировать на обидные слова и презрительные усмешки.

А сегодня, девушка и подавно не собиралась поддаваться на чьи-то провокации. Какая разница, что думают о ней все эти аверейцы?

Быстро оглядев зал, Рани увидела знакомую темноволосую макушку и двинулась прямиком к другу.

— Светлого дня, — улыбнувшись, поздоровалась она. Правда, улыбка тут же сползла с ее лица, стоило Рании увидеть темно-фиолетовый синяк, украшающий физиономию парня.

— Светлого, Рани, — хмуро пробурчал Кэй, беря девушку под руку и отводя в сторону.

— Кэйлаш, что с твоим лицом? Почему целители не привели его в порядок?

Рани с сочувствием смотрела на юношу.

— А, ерунда, само пройдет, — небрежно отмахнулся Кэйлаш.

— Как пройдет? Ты что, не захотел идти к кэтани Риде?

— Нет, — отвел глаза парень. — Лорд Иден запретил. Сказал, что глупость должна быть наказуема.

— А примочку ты сделать не мог? — Укоризненно спросила Рани. — Ты же будущий целитель! Ладно, после занятий зайду к тебе, принесу настойку пиреи, она быстро уберет синяк.

— Не боишься, что кто-то увидит? — Настороженно поинтересовался Кэй.

— Ты о чем? — Девушка пристально посмотрела на друга. — Опасаешься сплетен?

— Нет. Мне-то они не страшны, не хочу, чтобы трепали твое имя, — серьезно ответил юноша.

— Кэй, поверь, мне абсолютно безразлично, что говорят и думают обо мне посторонние люди, — спокойно произнесла Рани.

Кэйлаш не успел ничего ответить.

— О, ну, надо же! Совсем стыд потеряла! Среди бела дня с любовниками договаривается! — Презрительный женский голос прервал тихую беседу друзей.

Лаура, в окружении своей свиты, остановилась напротив Кэйлаша и Рании и надменно посмотрела на герцогиню. Красивые зеленые глаза блондинки гневно сверкнули.

— Посмотрите на нее! Воображает, что может позволить себе все, что угодно!

Адептка Контигос неторопливо приблизилась к Рании и, придвинувшись вплотную, тихо предупредила:

— Держись подальше от магистра Аль-Шехара, нищенка! Он — мой. Если перейдешь дорогу — уничтожу! — Блондинка окинула собеседницу пристальным взглядом и добавила: — Узнаю, что крутишься рядом с магистром, не обессудь. Вылетишь из академии, и ни один твой любовник не поможет. И, кстати, крашеные волосы тебе не идут. Верни свою врожденную рыжину, простолюдинка!

Лаура резко развернулась и пошла к выходу из трапезной. «Свита», переглядываясь, устремилась за ней. На лицах подруг было написано недоумение — с какой стати их Лари обращает столь пристальное внимание на обычную, незнатную адептку?

А Рани задумчиво посмотрела им вслед и неожиданно широко улыбнулась. Кэйлаш, ставший свидетелем этой сцены, удивленно уставился на девушку.

— Рани, с тобой все нормально? — Поинтересовался он.

— Да, Кэй. Нормально, — все также, улыбаясь, ответила девушка.

— Тогда, чему ты радуешься? Лаура — та еще стерва, у нее очень влиятельная семья, на твоем месте, я бы поостерегся, — озабоченно нахмурил брови Кэй. — Жаль, что сейчас, я ничем не смогу тебе помочь. Постарайся не встречаться с этими дамочками, а после каникул, я найду способ тебя защитить, обещаю. Больше никто не посмеет косо посмотреть или ткнуть в тебя пальцем.

— Кэй, не волнуйся. — Рания спокойно коснулась его сжатой в кулак руки. — Меня не пугают угрозы зарвавшейся девочки. Ничего она мне не сделает. Это всего лишь слова.

— Зря ты так. Лаура на многое способна, не стоит ее недооценивать, — покачал головой Кэй. — Пообещай, что будешь осторожна.

— Ладно, обещаю, — примирительно улыбнулась герцогиня. — Не переживай. А настойку я тебе сейчас принесу. Сам после занятий сделаешь примочку.

Рани быстро направилась к выходу из трапезной, торопясь исполнить задуманное, и не увидела, каким взглядом проводил ее Кэй. А парень, глядя вслед девушке, только сейчас заметил, что же в ней показалось ему иным, непривычным. Волосы. Скрученные в низкий тугой узел, они отливали чистым золотом. Неужели, краска?! Но зачем?

В аудитории было шумно. Молодые люди громко разговаривали и смеялись, то и дело похлопывая друг друга по плечам и призывая в свидетели Всесветлого. Девушки, собравшись в кружок, тихо шушукались, поглядывая на Ранию, и перемежая разговор смешками и презрительными эпитетами. Одна лишь герцогиня ни на кого не обращала внимания. Она сосредоточенно смотрела прямо перед собой, не замечая всеобщего неодобрения. Какое ей дело до посторонних людей? Пусть себе болтают, что угодно, главное, она знает правду. Сейчас, Рани волновало только одно — куда подевалась Мариса? Подруга до сих пор не пришла на занятия. Неужели, ее вчерашнее свидание настолько затянулось?

Шум в аудитории нарастал. Кто-то уже вовсю сквернословил и поминал ирга, кто-то громко спорил, в одном из углов назревала драка между повздорившими парнями, а у кафедры ругались две рыженькие девушки, припомнившие былые обиды. Звук хлопнувшей двери и неожиданное появление магистра Аль-Шехара заставили адептов примолкнуть, быстро рассесться по местам и настороженно уставиться на преподавателя. Уж больно непривычно выглядел сегодня магистр. Серьезный, собранный, как подобравшийся перед прыжком ирким, да, и глаза… Ох, как странно они мерцали…

Лорд обвел притихших студиозов внимательным взглядом, заставившим всех поежиться, и негромко произнес: — Светлого дня, адепты.

— Светлого дня, магистр, — раздался в ответ нестройный отклик.

Пауза, последовавшая за этим приветствием, заставила молодых людей насторожиться. Секунды бежали одна за другой, тишина становилась все более вязкой и давящей, а магистр молчал. Наконец, когда адепты уже заволновались, лорд Аль-Шехар заговорил:

— Прежде, чем приступить к лекции, я хотел бы сделать заявление, — голос преподавателя разнесся по самым дальним уголкам аудитории, привлекая всеобщее внимание. — Сегодня, мне довелось услышать слухи, распространяемые некоторыми адептами нашей академии, относительно адептки Варгас, — герцог замолчал, еще раз внимательно оглядев своих студиозов. — Так вот, — добавил он. — Хочу сразу вас предупредить. Если я услышу еще хоть одно неприятное слово в ее адрес, то не обессудьте, накажу по всей строгости закона. Полоскать имя своей жены я не позволю никому.

Тишина, воцарившаяся после этих слов герцога, была оглушительной. Адепты растерянно смотрели то на магистра, то на Ранию, не в силах поверить в услышанное.

— Поясняю для тугодумов — моя супруга хотела сохранить инкогнито, желая учиться наравне со всеми, не выделяясь, но, раз уж это ей не удалось, я счел необходимым пресечь все слухи. Итак, познакомьтесь — герцогиня Аль-Шехар, в девичестве — герцогиня Эль-Адас. Прошу любить и жаловать. И, кстати, советую, в будущем, воздерживаться от нелепых слухов и сплетен.

Герцог насмешливо посмотрел на застывших от изумления адептов и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— А теперь, вернемся к теме нашей сегодняшней лекции. Построение простейших одноразовых порталов. Запишите формулу заклинания.

Ошарашенные студиозы встрепенулись и взяли в руки перья. Занятие продолжилось, и все мысли адептов переключились на построение порталов. Правда, иногда, кто-нибудь из молодых людей нет-нет, да и поглядывал на низко склоненную голову Рании. Девушка казалась невозмутимой, но предательский румянец, окрасивший ее щеки, выдавал волнение герцогини.

— Адепт Миррос, вы сможете повторить формулу заклинания и разложить ее на составляющие? — Обратился к задумчивому Сантери лорд Рэйтан.

— Да, магистр, — парень попытался сосредоточиться, и вспомнить, о чем же говорил преподаватель минуту назад, но в голову упорно лезли слова «герцогиня», «жена», «слухи»…

— Э-э, заклинание произносится на изначальном, с использованием нескольких фраз на ар-ирише. Точность воспроизведения звуков и жестов очень важна. Первая часть фразы звучит, как…

— Достаточно. Дальше продолжит адепт Тенриос, — прервал его магистр.

Кэйлаш вздрогнул от неожиданности, услышав свою фамилию, и непонимающим взором уставился на герцога. Мысли парня были далеки от формул и заклинаний. Неожиданное открытие, касающееся Рании, ввергло его в отчаяние. Замужем. Надо же… У него не было ни единого шанса…

— Адепт, вы можете повторить заклинание? — Усмехнулся магистр Аль-Шехар. Он догадывался, о чем думает сейчас северянин. Красота Рани и этого адепта не оставила равнодушным. К счастью для герцога, у парня не было ни единого шанса.

— Э-э…

— Я могу ответить, — вызвалась робкая обычно Эления, пытаясь выручить друга.

— Что ж, адептка Кайрос, ваша помощь не помешает. Прошу, — герцог ободряюще улыбнулся девушке.

Рани смотрела на раскрасневшуюся подругу, любуясь ею. Все-таки, Эления молодец! Несмотря на свою застенчивость, когда дело касается друзей, девушка забывает о робости.

Эли быстро перечислила все составляющие заклинания и сделала легкий пасс рукой. Каково же было всеобщее изумление, когда посреди аудитории замерцал открывшийся портал.

— Ничего себе! — Присвистнул Дантор.

— Это я? — Неверяще смотрела на магистра девушка. — Это у меня получилось?!

— Да, адептка Кайрос, это первый, открытый вами портал, — ободряюще улыбнулся лорд Рэйтан. — Какое место вы представляли, создавая его?

— Танассу, — тихо выдохнула девушка, не отрывая взгляда от размытого марева портала. Колеблющееся изображение актанийской столицы парило в воздухе, заставляя сердце Элении биться чаще. Родной город, улочка, на которой стоит особняк Кайросов…

— Что ж, вам удалось правильно воспроизвести все составляющие заклинания, и вот, — герцог обвел рукой результат, — все получилось. Кто-то еще хочет попробовать?

Адепты загалдели, вскакивая со своих мест:

— Я хочу, — кричал полный блондин, протискиваясь в проход между столами.

— И я!

— А можно и мне?

— Тихо! — Негромко, но очень отчетливо скомандовал лорд Рэйтан. — Не так быстро. Возможность открыть портал будет у вас на следующем занятии, когда все выучат формулу заклинания. А сейчас, повторите активирующий жест. Только, без слов. Молча. Так… Юрвенус, рука должна быть расслабленной, — магистр подошел к щуплому адепту и дотронулся до его кисти. — Вот так. Еще мягче. Миррос, если вы будете сильно размахивать кулаком, то вместо портала откроете пространственную дыру. Аккуратнее.

Лорд Рэйтан ходил между адептами, проверяя, как они усвоили предыдущую лекцию.

Дойдя до Рании, он ненадолго остановился, легко прикоснулся к маленькой ручке девушки и одобрительно кивнул.

— Отлично. Попробуй теперь изменить положение большого и безымянного пальцев, да, так… А теперь, резко добавь указательный. Замечательно.

Мужчина незаметно погладил пальчики жены и заглянул ей в глаза.

— У тебя все получится. Давай, представь, где хотела бы сейчас оказаться, и говори заклинание, — тихо шепнул он.

Рани прикрыла глаза и вспомнила Тарсу. Короткий миг — и в воздухе возникло мерцание, а следом, открылся портал.

Девушка неверяще смотрела на колеблющуюся картинку и не могла сдержать слезы. Вымощенная камнем дорога, ведущая к новым кованым воротам, восстановленные крепостные стены, белоснежный дворец…

Не может быть!

— Милорд, — прошептала она, не в силах оторваться от невероятного зрелища. — А можно… — девушка не договорила, но герцог понял ее желание.

— Прости, Рани, но — нет. Порталы в Равении не стабильны, пользоваться ими небезопасно. Не расстраивайся, мы обязательно побываем там, но позже.

— Да, я понимаю, — кивнула герцогиня, не сводя глаз с мерцающей дымки. Тарса… Родная, любимая, такая близкая…

Лорд Рэйтан с сожалением закрыл портал и, на мгновение, притянул к себе жену.

— Мы скоро побываем там, — тихо шепнул он девушке. — Обещаю.

Кэйлаш, ставший свидетелем этой сцены, тяжело вздохнул. Он до сих пор не мог поверить, что Рани — жена красавчика-магистра. А он еще на что-то надеялся… Не судьба. Юноше было горько от осознания, что он не успел. Если бы встретил девушку раньше… Да, что тут рассуждать? Против герцога Аль-Шехара у него все равно не было шансов.

А Эли радостно переглядывалась с Сантери. Новость о том, кем на самом деле является Рания, обрадовала друзей. Теперь, можно было не опасаться неодобрения близких, порицающих дружбу с простолюдинкой.

Занятие подошло к концу, и адепты, взбудораженные ошеломительной новостью и открывшимися возможностями, шумно покинули аудиторию, оставив супругов наедине.

— Милорд, а почему вы представили меня не невестой, а женой? — Поинтересовалась Рани, стоило последнему студиозу закрыть за собой дверь.

Герцог, притянув девушку в свои объятия, негромко объяснил:

— Зачем нам лишние слухи? Думаю, будет лучше, если наше недолгое расставание останется тайной.

— А ректор и лорд Дарен? Они-то знают правду.

— Я думаю, они будут молчать, — усмехнулся мужчина.

— Ну, вам виднее, милорд, — подняв глаза на лорда, улыбнулась девушка.

Больше они не разговаривали. Жаркое дыхание, жадные поцелуи, смелые прикосновения… Супругам было чем заняться в тот короткий промежуток времени, что отделял их от следующей лекции.

Глава 15

Чем ближе подходил день Зимнего бала, тем большее нетерпение охватывало герцогиню. А как иначе, если, после праздника, ей предстоит осознанно соединить свою жизнь и судьбу с Рэйтаном? Да, Рани называла теперь мужа именно так. После всего, что между ними произошло, глупо было бы использовать официальное обращение. Откровенная близость, доводящая супругов ночами до изнеможения, заставляла девушку забывать, порой, даже собственное имя, не то, что титулы и звания. Неделя, отделяющая Ранию от заветного дня, пролетела в каком-то угаре. Герцогиня не подозревала, что отношения между мужчиной и женщиной могут быть такими… непередаваемо прекрасными. Несмотря на то, что последнюю черту они с Рэем так и не перешли, оставив это действо для святилища, жаркая страсть находила выход в ином. Изнурительные ласки, сводящие с ума поцелуи, искусные руки, умеющие подарить неземное наслаждение…

В объятиях герцога, Рани забывала обо всем. И о недовольном лорде Дарене, попытавшемся «открыть ей глаза» на совершаемую ошибку, и о любопытных адептах, не оставляющих девушку своими расспросами, и об обиженной Марисе, не простившей подруге ее скрытность… Все это проходило мимо сознания герцогини, заслоняемое одним — потрясающим мужчиной, который сумел разжечь ее страсть, заставил потерять себя, влюбиться и осознать, что это чувство взаимно.

Утро Зимнего бала выдалось теплым. Погода Авереи, не склонная баловать жителей полуострова погожими деньками, сегодня решила смилостивиться. Синее небо, яркие лучи цируса, легкий морской бриз — что может быть лучше?

Рани достала из шкафа новое шелковое платье и взволнованно приложила его к себе. Как давно она не носила подобных вещей! Нежно-золотистая ткань переливалась и мягко струилась красивыми фалдами, кружево отделки сверкало многочисленными кериллами… Девушка восторженно вздохнула. Кинув взгляд на гарнитур из аридиев, подаренный накануне герцогом, Рания смущенно зарделась. То, что произошло вчера ночью… Ох, эти камни! Какое наслаждение они могут подарить в умелых руках! Девушке показалось, что драгоценности многозначительно заискрились, в ответ на ее нескромные мысли.

Спешно отложив платье в сторону, Рани схватила щетку для волос. «Не думать о прошлой ночи. Не нужно вспоминать, иначе… О, Всесвятой, но как же можно забыть?! Темнота, жаркий шепот, тяжелое дыхание… Хашш!» Почувствовав, как по телу прошлась горячая волна, герцогиня подошла к окну и распахнула его настежь. Свежий ветер, ворвавшийся в комнату, остудил ее щеки и заставил прийти в себя. Не время отвлекаться на воспоминания, пора готовиться к балу. И к тому, что будет после него. Неторопливо распустив волосы, Рания принялась за их укладку. Она так хотела быть красивой для своего мужа! Весь оставшийся день прошел в приготовлениях и хлопотах, и вот, наконец, наступил судьбоносный момент.

Как ни ждала Рани этого мгновения, негромкий стук в дверь все равно раздался неожиданно. Герцог, войдя в комнату, окинул жену восхищенным взглядом и невесомо поцеловал в губы, мгновенно отстранившись.

— Лучше не рисковать, — ответил он на ее безмолвный вопрос.

Девушка понятливо усмехнулась. Да, уж… Достаточно одного нескромного прикосновения, и про бал можно будет забыть.

Лорд Рэйтан подал Рании руку, пристально глядя в сияющие синие глаза.

— Готова?

— Да, милорд.

— Тогда, идем.

Супруги вышли в коридор и направились к лестнице, ведущей на первый этаж, откуда доносились звуки музыки и веселый смех.

Рани шла рядом с мужем, всей душой ощущая предвкушение праздника. Какое-то незнакомое, хмельное чувство охватывало ее, стоило только представить, что в конце этого вечера совершится то, чего она ждет вот уже неделю. Очень долгую неделю, надо сказать. Щеки девушки вспыхнули румянцем.

Лорд Рэйтан понимающе сжал ее руку, доверчиво лежащую на сгибе его локтя.

— Ничего не бойся, — шепнул мужчина.

— С тобой мне ничего и не страшно, — тихо ответила Рани.

Двери парадной залы распахнулись, пропуская супругов, а льющаяся с галереи музыка призывно позвала их за собой. Соло скрипок сменялось задорной торной, ей на смену спешила нежная флейта, что кокетливо заигрывала с виолончелью, а звонкие кларнеты, посмеиваясь над основательным контрабасом, дразнили его своей легкостью и изящным звучанием. Риконда. Веселый танец, завезенный в Аверею актанийцами и сразу полюбившийся жителям королевства. Его исполняли и во дворцах знати, и в домах зажиточных горожан, и ни один бал не обходился без искрометного рика. Вот и сейчас, веселые звуки риконды звучали под сводами парадной залы академии.

Мелодия захватывала в плен, не давая возможности сопротивляться, и герцог, обняв жену за талию, легко закружил девушку в быстрых, летящих па. Рани едва успевала замечать проносящиеся мимо пары, смеющиеся лица, искрящиеся глаза, блеск драгоценностей… Ей казалось, что она парит над землей, растворяясь в чудесных звуках.

Волшебная музыка увлекала за собой, в воздухе разливался аромат жасмина, маленькие светлячки порхали вокруг танцующих… Волшебный вечер. Герцог любовался светящимся от счастья лицом жены. Хрупкая, нежная, манящая… Его. «Наша» — согласно урчала тьма.

Финальный аккорд риконды совпал с яркими брызгами гигантского фейерверка, рассыпавшегося под самым куполом залы. «Иллюзия» — догадалась Рани. А как еще объяснить теряющийся в высоте потолок и разноцветные искры летающего конфетти? Магия. Она была повсюду, наполняя души людей ожиданием чуда.

— Вы позволите? — Рядом с супругами возник лорд Дарен, перехватывая у герцога его партнершу.

Лорд Рэйтан молча уступил. Он отошел в сторону, наблюдая за легкой золотистой фигуркой, кружащейся в объятиях темноволосого магистра. Забеспокоившийся монстр настороженно прислушивался к происходящему. Почему этот глупый человек отпустил женщину? Нельзя. Опасно.

— Хороша миледи, ох, хороша, — протянул незаметно подошедший лорд Иден. — Не боитесь, что уведут?

Он проводил взглядом танцующую пару и обернулся к герцогу.

— Нет, — спокойно ответил тот, останавливая официанта с напитками. Взяв с подноса запотевший бокал, лорд сделал небольшой глоток и добавил: — Магистр мне не соперник.

— Я бы на вашем месте не был в этом так уверен, — покачал головой ректор. — Дарен не отступится.

— Думаю, он ничего не добьется, — не отрывая взгляда от жены, произнес лорд Рэйтан.

Рани легко кружилась в танце, увлекаемая хищной фигурой в черном. Маленькая ручка так непринужденно лежала на плече магистра, что герцог едва сдержал возмутившуюся тьму. Хашш!

— Мой вам совет, лорд Аль-Шехар, не затягивайте с обрядом.

Лорд Иден многозначительно посмотрел на мужчину и пошел прочь, кивая знакомым и раскланиваясь с дамами.

Лорд Рэйтан задумчиво проводил его взглядом. Разумеется, он принял к сведению слова ректора, но показывать этого не стал. Последние дни герцог только и делал, что ограждал Ранию от общения с магистром Дареном. А тот, как назло, все не мог успокоиться, выискивая возможность поговорить с девушкой! Хорошо, что Рани почти ничего не замечала. Ее настолько захватили неожиданные эмоции, что она совершенно перестала обращать внимание на окружающих. Слухи, сплетни, расспросы… Все это проходило мимо нее. Герцог довольно улыбнулся. Осталось совсем немного, и можно будет больше не переживать за жену. После обряда она станет неуязвима для чужой злобы и зависти. А также, для посторонних мужчин. Лорд Рэйтан решительно двинулся наперерез танцующим, не дожидаясь окончания вальса.

— Магистр, — коротко кивнул герцог, предлагая Рании руку и обнимая супругу за талию.

— Благодарю за танец, миледи, — поклонился лорд Дарен, не отрывая взгляда от девушки, что доверчиво прильнула к его сопернику.

Короткий взгляд, смущенная улыбка, мелькнувшая на губах Рании, и вот, герцогиня уже уносится в объятиях своего бывшего мужа, оставляя магистра в одиночестве.

Раздосадованный лорд недовольно вздохнул и принялся пробираться сквозь толпу танцующих. В его душе боролись два противоположных чувства. С одной стороны, он понимал, что Рания уже сделала свой выбор, и это огорчало его, но с другой… А может, еще не все потеряно? Аарон был уверен, что девушка совершает ошибку. Что способен предложить ей этот иринейский герцог? Богатство? Защиту? Уважение?

Запрёт в кейдазе и лишит свободы — вот чем все закончится! Глупая девочка! Снова попасться в прежнюю ловушку!

Дарен кипел от негодования. Он не хотел, чтобы эти искрящиеся счастьем глаза потухли, а сама девушка превратилась в молчаливую тень. О, он повидал достаточно таких историй за свою долгую жизнь! А с ним, Рани обрела бы свободу и независимость от любых посягательств…

— Дар, не делай этого, — на пути мужчины возник лорд Иден. — Ты не понимаешь, что нельзя вмешиваться в планы богов.

— Перестань, Ден! Что ты знаешь об этих планах?! Рания совершает ошибку, а вы все безмолвно наблюдаете за происходящим безумием. Ни один из вас не смеет вмешаться! Как и тогда!

— Аарон, остынь! Рани — не Ридиния! Она другая. Ты совсем потерял рассудок. Остановись!

Ректор обеспокоенно смотрел на друга, и ему не нравилось то, что он видел. Глаза Дарена лихорадочно блестели, жесткие складки в уголках губ стали глубже, выдавая внутреннюю борьбу мужчины, на лбу выступил пот…

— Дар, пойдем, тебе нужно успокоиться, — решительно взял друга за руку лорд Иден и повел за собой.

А Рани, кружась в объятиях мужа, даже не подозревала о чувствах своего преподавателя, и о той буре, что бушевала в его душе.

— Рэй, а мы останемся до конца бала? — Тихо спросила она мужа.

— Ты хочешь этого? — Отозвался герцог.

— И да, и нет, — смущенно улыбнулась девушка.

— Боишься, — не спрашивая, а утверждая, посмотрел на нее мужчина.

— Нет, Рэй. Не боюсь. Просто… Понимаешь, когда чего-то ждешь, кажется, что время тянется непозволительно медленно, а потом, вдруг, оно пускается вскачь, и ты не успеваешь ничего сообразить. Наверное, я путано объясняю, — сбилась герцогиня.

— То, что ты чувствуешь — абсолютно нормально, — ободряюще улыбнулся герцог. — Мне знакомо это чувство.

— Разве? — Удивилась Рани. — Я думала, ты вообще не знаешь, что такое волнение.

— Еще как знаю, — усмехнулся лорд. — В последнее время, только и делаю, что волнуюсь.

— Глупости, — улыбнулась девушка. — Тебе совершенно не о чем волноваться. Все будет хорошо, — она внимательно посмотрела в черные глаза и тихо добавила: — Не бойся, я не передумаю.

— Рани, — герцог перехватил руку жены, лежащую у него на плече, и быстро поцеловал тонкие пальчики. — Ты — чудо.

Он закружил девушку в чувственных па риданса, уводя ее все дальше от любопытных глаз и заставляя забыть обо всем. Сильные руки лорда крепко держали тонкий стан жены. Казалось, мужчина утверждает, таким образом, права на свою женщину. Его. Только его. «Наша» — согласно заурчал монстр.

А Рания не замечала ничего вокруг — ни завистливых взглядов адепток, ни шепотков окружающих, ей было не до этого. К счастью, она не слышала и гневного шипения Лауры, обсуждающей в кругу своих подружек и прихлебательниц новоявленную супругу герцога.

— Надо же, вырядилась! — Раздраженно обмахиваясь веером, цедила сквозь зубы леди Контигос. — Думает, что дорогое платье способно заменить благородное происхождение! Нищебродка!

— Но магистр сказал, что она урожденная герцогиня, — робко вмешалась невзрачная, остроносая девушка, стоящая позади красавицы-блондинки. Линда Эринос была бедной родственницей Лауры, заменяющей капризной красавице и камеристку, и компаньонку одновременно. Родители пристроили Линду в семью разбогатевшего дядюшки, в надежде, что дочь сумеет найти себе подходящую партию, и теперь, девушка повсюду следовала за своей троюродной сестрой.

— Помолчи, Ли! — Скривилась блондинка. — И вообще, это из-за тебя весь сыр-бор разгорелся! Если бы ты не ляпнула Сину, что видела эту голодранку с лордом Аль-Шехаром, тот не проявил бы ненужного благородства, женившись на нищенке. Дура! Кто тебя только за язык тянул?

Лаура злобно посмотрела на поникшую девушку.

— Но ты ведь сама…

— Заткнись!

Блондинка скривила губы, наблюдая за проносящейся мимо парой. Герцог нежно держал в объятиях жену, а та улыбалась, мечтательно прикрыв глаза. «Ну, почему он выбрал эту плебейку? — В отчаянии думала Лаура. — Чем она лучше меня?! Ненавижу!»

Вечер длился, мелодии сменяли одна другую, супруги танцевали, не расставаясь больше ни на минуту, а время неуклонно приближалось к полуночи.

— Пора, — шепнул лорд Рэйтан, пристально посмотрев на жену.

Та в ответ смущенно зарделась.

Мужчина ловко развернулся и легко закружил Ранию в ридансе, удаляясь все дальше от центра бальной залы. Еще несколько движений, и супруги оказались у дверей. Миг — и пространство преломилось, перенося обнявшуюся пару под своды древнего святилища. Темные стены, теряющийся в вышине потолок, тусклый свет магических светильников…

Вспыхнувший огонь осветил жертвенный камень. Рани испуганно покосилась на него и перевела взгляд на мужа.

— Не бойся, — тихо шепнул герцог. — Не думай об этом.

Он подвел жену к алтарю и негромко произнес:

— Иритимэос анаис тарвинус. Аиш.

Всполохи пламени пронеслись по жертвеннику, и, на мгновение ярко вспыхнув, исчезли.

— Повтори за мной, — тихо попросил герцог жену.

— Иритимэос анаис тарвинус. Аиш, — покорно произнесла Рания.

Огненные языки вновь прошлись по каменному основанию, но исчезли ли они, Рани уже не видела. Муж привлек ее к себе, одним движением зарывшись рукой в ее волосы и, в секунду, разрушив сложную прическу, на создание которой девушка потратила больше часа. Драгоценные заколки со звоном упали на каменный пол, покатившись по выщербленным плитам, ровное пламя ярко вспыхнуло на алтаре, и золотой водопад, так любимый герцогом, укрыл его жену до самой талии, таинственно поблескивая в свете жертвенного огня. Горячее дыхание мужчины опалило нежную девичью щечку, отзываясь в теле герцогини приятной истомой.

— Рани…

Губы лорда коснулись маленького ушка, прошлись по изгибу шеи, легко подразнили поцелуем чувствительное местечко под ключицей…

Девушка прерывисто вздохнула.

— Рэй…

Договорить ей не дали. Мягкие касания спустились ниже, к самому вырезу лифа, умелые руки, быстро расстегнув застежки, освободили из плена одежды потяжелевшую грудь и накрыли жаждущие ласки соски — темные, напряженные, ярко выделяющиеся на белоснежной коже… Приглушенно ахнув, Рани закусила губу, сдерживая стон. Как сладко…

А искуситель не останавливался. Он нежно сжал полновесные полушария, вынуждая девушку выгнуться и умоляюще всхлипнуть, а потом, резко свел ладони. Движения стали быстрее, наслаждение — острее, мучитель — изощреннее…

Тихий стон нарушил вязкую тишину пещеры, срывая с Рании последние покровы стыдливой сдержанности. Одно движение — и шелковое одеяние оказывается у ног герцогини, а мужчина, не давая ей опомниться, уже покрывает поцелуями нежное лицо, захватывая в плен приоткрытые губы и проникая в их жаркую глубину. Чувственный отклик девушки горячей волной проходится по телу мужчины, вынуждая того теснее прижиматься к податливой плоти, мягким воском тающей в его руках, яростнее впиваться в беззащитные уста, охотно открывающиеся ему навстречу, и хрипло стонать, ощущая прикосновение маленькой ладошки к средоточию своего желания.

Нежные пальчики шаловливо пробежались по бархатистой поверхности, чуть сжали основание и дразняще прошлись по всей длине.

— Рани…

— Я здесь, мой лорд, — тихий искушающий шепот растворился в пространстве, заставляя герцога покориться и отдаться на милость этих искусных ручек. Уроки прошлых ночей не прошли даром. Девушка знала, как заставить мужчину испытывать все муки террии, и умела принести сладкое избавление от них.

— Не сейчас, — перехватывая настойчивую ладошку, шепнул герцог. Он провел рукой по мягкому бедру жены, спускаясь к жаркой расщелине, легко скользнул пальцами в ее влажную глубину, одновременно захватывая губы девушки в томительный плен. Всхлип… Еще один… Изощренная сладкая пытка… Она все длится, заставляя забыть обо всем.

Секунды, минуты… Время остановилось, наблюдая за страстными ласками супругов.

Рани не успела заметить, в какой момент под ее спиной появилось каменное ложе. Она не почувствовала холод жертвенника и жар ритуального огня… Не расслышала слов призыва. Нет.

Ее тело парило в неге первого соития. Краткий миг боли быстро забылся, растворяясь острым наслаждением. Девушка раскрывалась навстречу мужчине — подстраиваясь под него, принимая, подчиняясь, отдаваясь…

Древние движения, плавящаяся суть, жар страсти… Рания горела в огненном удовольствии, ничуть не удивляясь тому, что мужское тело, в ее объятиях, меняется, становясь намного массивнее и больше. А в какой-то миг, она поняла, что привычный облик мужа изменился, но это не отпугнуло ее. Напротив. Золотые пластины, прикасающиеся к разгоряченной коже, вырывали стоны наслаждения, нечеловеческие глаза, глядящие на девушку из черных провалов, казались самыми родными на свете, суровые черты покрытого россыпью блестящих чешуек лица вызывали желание навсегда запомнить их такими, а тяжесть нависшего над ней мужчины, была необходима ее телу, как воздух…

Размеренный ритм нарастал, становился быстрее, проникновения — глубже, наслаждение — невыносимее… Рани казалось, что она потерялась в вихре захлестывающих ее эмоций. Внутри скручивалось знакомое томление. С каждой минутой, оно становилось сильнее, подчиняя себе все существо девушки, раскрываясь навстречу мощным движениям мужчины и переплавляя этих двоих в единое целое. Глухой стон, вырвавшийся из груди герцога, совпал с протяжным всхлипом Рании. Последняя преграда рухнула, погружая супругов в небытие. Герцогине казалось, что она видит распахнувшиеся за спиной у мужа темные крылья, все завертелось у девушки перед глазами, короткий миг — и вот уже старый алтарь оказывается далеко внизу, а прямо над ней раскрывается каменный свод, и далекие звезды становятся близкими и осязаемыми.

— Рэй! — вырвался удивленный возглас из груди Рании.

Лицо мужа — изменившееся, одухотворенное, такое узнаваемое даже в новом облике, — склоняется над ней, и девушка теряет себя под взглядом горящих огненными всполохами черных глаз. Ее больше не пугает этот взгляд. Нет. Он притягивает к себе, манит, обещает любовь и защиту…

— Рани, — рокочущий голос герцога отдается во всем ее теле сладкой истомой. Рания обнимает мужа, не понимая, то ли они правда летят над морской гладью и теплый морской бриз овевает их разгоряченные тела, то ли это ей снится… Не важно. Главное, что она почувствовала всем своим существом то, что пытался объяснить ей Рэй еще там, в Сердоне.

Он не человек. Совсем. Нисколечко.

Существо, которое держало ее сейчас в сильных, перевитых золотыми пластинами руках, принадлежало к древней расе ир-этаев. Пришельцев, избравших незнакомые пустынные земли второй родиной. Первая — Ирастана — отвергла своих детей, вынудив их скитаться в поисках пристанища. То ли природные катаклизмы погубили планету, то ли боги вмешались, сейчас уже никто не помнил. Но оказавшись на Тариусе, ир-этаи основали новую страну — Иринею, — и заставили окрестные народы склониться под властью своего Императора.

Рани невольно отвлеклась, залюбовавшись мужем. Сильное тело, покрытое золотыми пластинами на груди и руках; заострившиеся скулы, резко выделяющиеся на покрытом тонкими чешуйками лице; огромные крылья — черные, как сама ночь… Ир-этаи. Загадочный и притягательный.

Мысли девушки вернулись к его расе. По словам мужа, тогда, в первые годы пребывания на новой планете, пришельцы не скрывали свой истинный облик. Они умело вселяли страх в сердца коренных обитателей Тариуса и без труда забирали их земли. Слава о бесстрашных иринейцах шла впереди них, покоряя под ноги завоевателей многочисленные народы, живущие по берегам Араисского моря. Шло время, поколения и правители сменяли друг друга, империя росла и крепла, а ее жители почитали своего властителя, уже не помня о страшной сути завоевавшей их расы и не догадываясь, какая беда поджидает славных воинов. Боги Тариуса решили восстановить равновесие. Одарив иринейцев успехом и процветанием, они лишили их самого главного. Большинство браков, заключаемых между потомками древних родов и обычными женщинами, заканчивались скорой смертью последних. А дети, которых пытались выносить жены ир-этаев, погибали в утробах матерей. Лишь немногие семьи смогли избегнуть этой страшной участи. Те, которые при обряде получали особый знак — тэйр. Позже, жрецы древнего Хэршрога сумели вывести взаимосвязь между появлением тэйра и способностью женщины родить ребенка от истинного иринейца. Причем, знак мог появиться и без обряда, достаточно было «золотому воину» дотронуться до предназначенной ему божеством пары.

Вот тогда, властитель и издал указ, повелевающий всем девушкам, достигшим совершеннолетия, появляться на ежегодном отборе, чтобы потомки древних фамилий могли найти свою нареченную. Разумеется, никто не распространялся об истинном значении этого действа. Всего несколько родов осталось от тех первых переселенцев. Лишь они знали настоящую причину увеселений и торжеств, призванных способствовать поиску «второй половины души».

Теперь, Рани понимала, что это не пустые слова. Она, действительно, ощущала, что стала неотделимой частью держащего ее на руках мужчины. И отныне, все, что чувствует он, будет ощущать и она. И наоборот.

А тем временем, теплый ночной простор вновь сменился стенами пещеры, и герцогиня увидела знакомый алтарь, сияющий ровным, синеватым светом.

— Рэй, мы, правда… летали, или мне почудилось? — Шепотом спросила она.

— Летали, — серьезно ответил герцог. — Хэршрог благословил наш брак, вернув мне крылья.

Рания устроилась на руках у мужа поудобнее и осторожно прикоснулась к огромному, темному крылу.

— Оно мягкое, — удивленно воскликнула девушка. — Рэй, это чудо…

Восторг, горящий в глазах жены, заставил мужчину усмехнуться.

— Не боишься? — Ровно спросил он, внимательно вглядываясь в ее лицо. Герцог до сих пор не мог поверить, в то, что Рани спокойно приняла его монстра, его суть, его проклятие и его силу… И удивлялся тому, как присмирела тьма, обитающая внутри. Она словно растворилась в личности мужчины, перестав ощущаться, как нечто инородное.

— Ни капельки, — уверенно ответила девушка. — Ты такой красивый… Я никогда еще не видела ничего прекраснее…

— Прекраснее чудовища? — Хмыкнул герцог.

— Не говори глупостей, — шутливо ударила его в грудь Рани и тут же отдернула ладошку, потирая ушибленный кулачок. — Непробиваемый, — жалобно сказала она.

Мужчина перехватил пострадавшие пальчики и нежно прикоснулся к ним губами.

— Глупенькая, — он ласково погладил жену по щеке и осторожно поставил девушку на ноги.

— Рэй, подожди, — герцогиня схватила мужа за руку. — Покажи.

На месте воспаленных рубцов теперь была гладкая кожа, перевитая ярко-алой вязью брачной татуировки. Черные линии полностью исчезли. Рани посмотрела на свое запястье. Узкая красная лоза изящно обвивала тонкую кисть.

— Получилось, — выдохнула девушка. — У нас все получилось… Значит, и с наследником тоже?

Она счастливо рассмеялась, обнимая супруга. Если все окажется так, как он и говорил, и она с первой же ночи понесет… Еще одна особенность ир-этаев — близость, случившаяся на жертвенном камне, должна подарить супругам новую жизнь.

— Да… — Тихо выдохнул герцог и тут же напрягся.

— Рэй, что? — Испуганно спросила Рани, ощутив непонятный отголосок отчаяния.

Глаза мужчины как-то странно блеснули, и лорд аккуратно отстранился от жены.

— Подожди, — предупредил он. В полной тишине Рэйтан подошел к алтарю и опустился на колени. Несколько мгновений прошли в молчании, а потом, мужчина поднялся и направился к жене.

— Рани, мне нужно ненадолго отлучиться. Я верну тебя в академию, в наши покои, подождешь меня там.

— Но, Рэй…

— Не перебивай. Император в опасности, я должен быть рядом. Это мой долг, — коротко объяснил мужчина. — Сейчас я открою портал, и ты окажешься дома. Не переживай, я скоро вернусь. Ты даже соскучиться не успеешь.

Герцог не дал Рании возразить, быстро накинув на нее появившуюся из воздуха шаль и подтолкнув к открывшемуся порталу.

— Я люблю тебя, — шепнул он, отпуская руку жены.

Лорд Дарен с трудом открыл глаза. Ирг бы побрал Идена, он, все-таки, сделал это! Постанывая, мужчина оторвал от подушки тяжелую голову и уставился в окно мутным взглядом. «Тарани чахиш!» Серая пелена дождя скрывала очертания деревьев. Который час? Сколько времени прошло после злосчастного бала? Стрелки ходиков ехидно застыли на двенадцати. Полдень. М-да…

Аарон Дарен добрел до умывальни и плеснул в лицо холодной водой. Подняв взгляд, он наткнулся на собственное отражение в зеркале. Покрасневшие глаза, отросшая щетина, взъерошенные волосы. Хоро-о-ош…

Небрежно проведя по волосам щеткой, герцог Свейский пристально вгляделся в незнакомца напротив. Когда он успел превратиться в тряпку? Что именно подтолкнуло его напиться? За последние двадцать лет, это был первый подобный случай. После того раза, он старался не злоупотреблять горячительным, так что же повлияло сейчас?

Рания… Это имя отозвалось тупой болью. Она, все-таки, согласилась на предложение Аль-Шехара! Теперь, наверное, новобрачные уже успели совершить все положенное и наслаждаются обществом друг друга… Ирг побери! Обидно. Шанс повернуть свою жизнь вспять был так близок. Или нет? Проклятая тарпа! Кто додумался накачать его крепкой борсской настойкой? Фу, гадость…

«Ну, Иден, только попадись мне!» — Недовольно проворчал магистр.

Он прошептал заклинание и с облегчением вздохнул. Похмелье отступило. Причем, не только оно. Как ни странно, лорд Дарен почувствовал небывалую легкость, даже мысли о Рании больше не причиняли боль. Хмыкнув, магистр подошел к окну. Удивительно, но воспоминания былого, мучившие лорда последнее время, подернулись какой-то дымкой, уходя в прошлое и больше не рискуя терзать его сердце. Ну, и отлично. Кажется, в жизни еще есть что-то хорошее…

Мужчина криво усмехнулся и решительно вышел из комнаты.

Глава 16

Второй день герцогиня не находила себе места — Рэй так и не вернулся.

Из Иринеи поступали противоречивые новости. Сначала, все обсуждали произошедшее там восстание, потом, речь зашла уже о государственном перевороте, а следом, появились вести о смерти императора.

Связи с Иридостаном не было, и всем оставалось лишь гадать, что же произошло на самом деле.

Рания замучила вопросами ректора, магистра Дарена, лорда Шелла, но те только расстроенно разводили руками. Никто ничего не знал.

На вторые сутки стало известно, что император, действительно, мертв, а власть перешла к его троюродному брату, Берсимеру Аль-Каддису. Куда делся наследник — сын покойного властителя, никто не знал. О судьбе бывшего канцлера, Рэйтана Аль-Шехара, тоже не было никаких известий.

Все эти дни прошли для Рании в каком-то странном состоянии. Умом она понимала, что Рэйтан вряд ли сумел выжить, иначе, уже давно дал бы о себе знать, но принять всеобщую убежденность в его смерти девушка не могла. Она твердо верила, что с Рэем ничего плохого не произошло. Он должен, нет, просто обязан был вернуться к ней! Сочувственные взгляды друзей, фальшивые уверения преподавателей, лорд Иден, отводящий глаза и что-то лепечущий про то, что все образуется… — Рани не хотела принимать чужую уверенность в гибели герцога.

На третий день девушка не выдержала. Нельзя сидеть и ждать. Рэйтан жив. Она чувствует это всем своим существом. Пусть сердце болезненно сжимается в груди, при одной только мысли, что он неизвестно где, и ему явно грозит опасность, сдаваться Рания не собиралась. Отойдя от окна, возле которого провела последние два часа, взвешивая все за и против, герцогиня решительно направилась к аудитории магистра Дарена.

— Лорд Дарен, мне нужно поговорить с вами, — Рания преградила дорогу выходящему с лекции преподавателю.

— Хорошо, — мужчина окинул девушку внимательным взглядом. — Проходите.

Он отворил дверь пустой аудитории и пропустил герцогиню вперед.

— Итак, миледи… О чем идет речь? — Сухо спросил магистр.

Брачная татуировка, ярко выделяющаяся на запястье девушки, притягивала взор мужчины. Однако, как ни странно, боли и разочарования больше не было. Сердце молчало, не тревожа магистра былыми мечтами.

— Лорд Дарен, мне нужна ваша помощь, — твердо ответила Рания, и по ее тону стало понятно, что она не уйдет, пока не добьется этой самой помощи.

— Что я могу для вас сделать, леди Аль-Шехар? — Лорд Дарен окинул герцогиню задумчивым взглядом, непроизвольно отмечая произошедшие в ней перемены. За последние дни, девушка немного побледнела и осунулась, но не это привлекло внимание мужчины. В Рании появилось что-то новое. Изменилась ее походка, другими стали жесты… Магистр не мог сказать, в чем именно заключаются эти различия, но мягкая плавность, проступающая в каждом движении герцогини, незаметная на первый взгляд грация и гордая посадка головы говорили о многом. Казалось, что Рани хранит какую-то тайну, боясь ненароком выдать ее. Еще один пристальный взгляд, и герцог Свейский кивнул. Что ж, он так и думал.

— Магистр, я прошу вас, — девушка мягко взглянула в янтарные глаза мужчины. — Мне очень нужно оказаться в Эршее. Сегодня.

— Вы в своем уме, Рания? — Возмущенно посмотрел на нее лорд. — Вы понимаете, как это опасно? Нет, даже не просите. Это безумие!

— Лорд Дарен, — нежный, настойчивый голос умоляюще произнес имя мужчины. — Прошу…

— Рани, вы хотя бы понимаете, о чем просите?! В империи смута, вооруженный переворот, неразбериха… Вы — жена одного из претендентов на престол. Я не могу так рисковать!

— Лорд Дарен, поверьте, я чувствую, что Рэю нужна моя помощь.

Девушка смотрела на магистра, и столько всего было в ее глазах — боль, надежда, страх, решимость пойти на все, что угодно, лишь бы найти мужа…

— Хорошо, с чего вы решили, что он в Эршее?

Лорд Дарен потихоньку сдавал позиции, повинуясь умоляющему взгляду.

— Я чувствую это, — просто ответила девушка. Она не лукавила. Именно необъяснимая уверенность в том, что ей нужно в Эршею, вынудила герцогиню просить помощи у магистра Дарена.

— Вы сошли с ума. Я не буду помогать вам, — возмущенно покачал головой лорд, пытаясь сбросить наваждение. — Это сумасшествие! — Еще раз повторил он, убеждая, скорее, самого себя, чем собеседницу.

— Лорд Аарон, пожалуйста…

Синие глаза умоляюще посмотрели на мужчину, и тот почувствовал, как тает под этим взглядом, как слабеет его воля, как согласно склоняется голова… Магия Эль-Адасов творила чудеса…

— Ирг побери, хорошо! — Через силу, выговорил магистр. — Куда именно в Эршее вам нужно попасть?

— В старое святилище под замком. Но вы должны дать клятву, что никогда и никому не расскажете о нем, — потребовала Рания, продолжая смотреть на мужчину.

— Эрсаи имитир, — четко произнес лорд Дарен, поднимая правую руку. — Вечная и непреложная клятва. Нарушить ее невозможно. Этого достаточно? — напряженно спросил он.

— Спасибо, магистр, — маленькая ладошка благодарно коснулась плеча мужчины.

— Представьте место, куда вам нужно попасть, — неохотно проворчал лорд Аарон Дарен.

— Уже.

Руки магистра легли на талию девушки, и, спустя мгновение, собеседники переместились под древние своды иринейского святилища.

В пещере царила тишина. Ничто не нарушало покой подземного храма, лишь еле слышный звук падающих капель раздавался где-то вдали. Рани поежилась. Каменные плиты под ногами отдавали сыростью, вдоль стен тянуло тонким сквозняком, и девушка пожалела, что выскочила из комнаты налегке.

— Что ж здесь такая темень-то? — Недовольно проворчал магистр. — Вот уж точно, древняя древность!

Он щелкнул пальцами и что-то тихо прошептал. Миг — и все пространство пещеры озарилось неяркими отблесками огня, расходящимися от небольшого святящегося шара.

Герцогиня внимательно огляделась, подмечая, как изменилось святилище. Темные своды мрачно нависали над незваными гостями, стены угрожающе сдвинулись, неясные тени затаились в каменных проходах, а спертый воздух давил на грудь, внушая непроизвольный ужас.

Девушка постаралась не думать о плохом, и направилась к алтарю, что одиноко высился впереди. В те разы, когда она была здесь с Рэем, невысокая мраморная перегородка всегда освещалась огненными всполохами, а сейчас… На светлой ограде не вспыхнула ни одна искра, а жертвенник оказался покрыт серым пеплом. Рани постаралась заглушить неприятные предчувствия. Она уверенно прошла к жертвенному камню и, опустившись на колени, взмолилась древнему божеству. Девушка не помнила его имени, она не понимала, как правильно обращаться к страшному богу иринейцев, но всей своей израненной душой просила только об одном — пусть ее муж будет жив!

Сколько времени она простояла так, герцогиня не помнила. Из транса ее вывел тихий звук, раздавшийся в ведущем к святилищу подземном ходе.

— Магистр, вы слышали? — Настороженно спросила Рани, у безмолвно стоящего за ее спиной лорда Дарена.

— Что?

— Там кто-то есть. Справа… В коридоре, что ведет ко дворцу.

Пока мужчина напряженно вслушивался в тишину пещеры, Рания поднялась с колен и быстро направилась к выходу.

— Рани, стой, — вслед ей успел крикнуть мужчина, но девушка его не слышала. С каждым шагом, она ощущала все большее волнение, сердце ее неистово билось в груди, подталкивая герцогиню вперед. Шаг, еще один…

Громкий вскрик, донесшийся из темноты, заставил магистра кинуться за Ранией. Когда мужчина выскочил на освещенное небольшим магическим светлячком пространство, то увидел девушку, склонившуюся над бездыханным телом мужа. Рядом лежал еще один окровавленный человек, не подающий признаков жизни.

Рания торопливо расстегивала промокший от крови камзол герцога и четкими движениями избавлялась от изрезанной ударами кинжала ткани.

— Он…

— Жив, — коротко ответила Рани, торопливо исследуя огромную, развороченную рану. — У вас нож есть? — Отрывисто спросила герцогиня, не оглядываясь на магистра.

— Держи, — лорд Дарен достал острый стилет и отдал его девушке.

— Посмотрите, жив ли другой, — распорядилась Рани, сосредоточенно срезая мешающуюся ткань. Четкие, скупые движения завораживали. Мужчина не мог отвести глаз от этих хрупких рук, так уверенно обращающихся с острым ножом.

— Магистр, поторопитесь.

Лорд Дарен опомнился и приложил руку к шее второго раненого. Тонкая, еле слышная пульсация отдавалась под его пальцами. Живой…

— Посмотрите, где больше всего крови?

Рания отдавала указания, ни на минуту не отвлекаясь от страшных, уродливых ран мужа. Магистр замер, заметив, как девушка приложила руки к развороченной грудной клетке герцога и сосредоточенно что-то шепчет на ар-ирише. Из-под тонких пальчиков Рании появилось тонкое свечение. Разрастаясь, оно охватывало страшную рану, соединяя ее края и медленно убирая жуткие рубцы. Рани, не прекращая шептать заклинание, коротко взглянула на магистра Дарена и кивком указала на второго раненого, безмолвно прося лорда не отвлекаться. Тот опомнился и попытался зажать крупную рану на бедре пострадавшего, но непроизвольно с тревогой поглядывал на герцогиню. С каждой минутой, девушка становилась все бледнее.

Тяжелый вздох, сорвавшийся с губ герцога, заставил Ранию остановиться.

— Рэй! Ты слышишь меня? Я рядом, все будет хорошо…

Девушка ласково коснулась щеки мужа, и устало отерла вспотевший лоб.

— Что со вторым? — Не поворачиваясь, спросила она.

— Кажется, он не сильно пострадал, — тихо ответил лорд Дарен.

— Нужно перенести их обоих к алтарю, — распорядилась Рани. Она говорила сухо, четко, бесстрастно. Сейчас, у нее не было времени на ненужные эмоции. Потом, все потом, вначале, нужно вытащить мужа, находящегося на полпути к садам Всесвятого. — Вы сможете?

Лорд Дарен сделал короткий пасс и поднял оба тела в воздух. Секунда — и все присутствующие переместились к жертвеннику. Рани взяла руку супруга в свои и приложила ее к холодному камню. Она не знала, откуда в ней это знание, но, не задумываясь, делала то, что чувствовала. Надрезав свое запястье, она подождала, пока капли крови упадут на алчущий сладкой жертвы алтарь и поднесла ладонь ко рту мужа. Теплая жидкость заструилась по губам герцога.

— Рани, что ты делаешь? — Возмущенно прошептал лорд Дарен.

— Тшш, — шикнула на него герцогиня, с радостью наблюдая, как шевельнулись бледные губы Рэя, как тяжело сглотнул он первые соленые капли… Все хорошо… Все обязательно будет хорошо…

Спустя некоторое время, герцог задышал ровнее, с его лица постепенно ушли мертвенная бледность и холодная испарина.

— Чудеса! — Прошептал удивленный магистр. Еще ни разу в жизни он не слышал о подобном. Чтобы простой человек… Или не человек? Лорд внимательнее присмотрелся к неподвижно лежащему герцогу. Кто разберет этих иринейцев, с их странной верой и обрядами? Может, и не люди они вовсе…

А Рания, убедившись, что мужу больше ничего не грозит, перешла ко второму раненому. Она осмотрела его и задумалась. Тут ее магия бессильна. Да, и не осталось той уже, весь резерв ушел на Рэйтана. Девушка обернулась к спутнику и спросила:

— Лорд Дарен, вы сможете навестить наших целителей?

Магистр безмолвно кивнул.

— Тогда вам нужно будет попросить кэтани Риду, чтобы вам собрали все для обработки колотых ран и перевязки. И захватите еще теплые пледы.

— А ты?..

— Я останусь здесь. С мужем.

Магистр покосился на окровавленного герцога и задумчиво качнул головой:

— Хорошо.

Спустя секунду, лорд уже исчез в дымке открывшегося портала, но Рани даже не заметила этого. Она пристально смотрела на мужа. Бледный, осунувшийся, дыхание еле слышно срывается с пересохших губ… Рэйтан… Взяв безвольную руку герцога в свои, девушка коснулась губами поблекшего тэйра.

— Не вздумай сдаваться, — тихо прошептала она. — Мы с дочкой тебя не простим, если…

— А почему с дочкой? — Раздался хриплый голос. — У нас в роду обычно только мальчики рождаются.

— Рэй! — Всхлипнула Рания. — Рэй…

Слезы ручьем хлынули из глаз герцогини. Все напряжение последних дней выходило этими слезами. Живой… Живой!

— Ну, перестань, а то, утонем… — Еле слышно прошептал герцог. Он пока не мог пошевелиться, но теплый взгляд черных глаз без слов сказал девушке все — и то, как мужчина соскучился, и то, как он боялся за жену, и то, как он ее любит…

— Так что там с дочкой? — Тихо переспросил лорд Рэйтан.

— Рэй… — Рани всхлипнула и прижала ко рту руку, пытаясь заглушить рвущиеся наружу рыдания. Кое-как успокоившись, она улыбнулась, сквозь слезы, и ответила: — В ту ночь я загадала, что у нас обязательно будет дочка…

— Жаль тебя разочаровывать, но у Эршейских никогда не рождаются девочки… — Просипел герцог. — Хотя, возможно, если твое желание было очень сильным… — Закашлявшись, он не договорил.

— Очень, — прошептала Рани, отерев пот со лба мужа. — Я так хочу маленькую, синеглазую девочку… А после, уже и мальчика можно.

Девушка не понимала, что говорит. Слова срывались сами собой, а внутри все дрожало от пережитого волнения и страха. Когда она увидела окровавленного мужа… О, Всесвятой! Рани думала, что у нее сердце остановится! Герцогиня сама не знала, где нашла силы, чтобы собраться и попытаться спасти мужа. Эта его рана… Никогда еще Рании не доводилось видеть такого! На месте груди, было просто развороченное месиво. Как у нее хватило сил справиться? И ведь получилось. У них все получилось! Сейчас, слушая, как Рэй еле слышно рассуждает о детях, девушка готова была согласиться с чем угодно. Пусть будет мальчик, пусть их будет хоть трое, лишь бы ее муж выкарабкался!

— А где Серадж? — Забеспокоился вдруг лорд Рэйтан и попытался приподняться.

— Тихо, лежи спокойно. Здесь он. Рядом. Ранен, но не смертельно.

Рания ласково придержала мужа, не позволив ему сдвинуться с места.

— Подожди, а ты здесь как оказалась?

Герцог пристально посмотрел на жену. Его взгляд охватил ее с головы до пят, словно проверяя, все ли с ней в порядке, и вновь вернулся к лицу девушки.

— Рэй, а давай, вопросы ты задашь потом? — Улыбнулась Рани. — Тебе нельзя напрягаться.

Лорд Рэйтан усмехнулся и попытался взять жену за руку, но неожиданно нахмурился и тихо процедил:

— А этот тип что здесь делает?

— Кто? — Герцогиня недоуменно посмотрела на мужа.

— По-видимому, я, — хмыкнул лорд Дарен. Он появился из-за спины девушки и небрежно кивнул герцогу. — Тоже рад вас видеть, Аль-Шехар. Рани, здесь все, что ты просила, — мужчина протянул герцогине небольшой сундучок.

Рания торопливо открыла крышку и принялась перебирать содержимое.

— Так, это подойдет… И это… Настойка лабарника — отлично! Магистр, вы — чудо! С таким богатством мы наших пострадавших быстро на ноги поставим.

Рани радостно улыбнулась и стала раскладывать на небольшом полотне все необходимое.

— Дарен, можно вас? — Едва слышно позвал герцог.

— Да, Аль-Шехар, — магистр склонился над неподвижным мужчиной.

— Рэй, не убирай руку с жертвенника, — предупредила Рания, продолжая разбирать принесенное магистром богатство.

— Хорошо, — покорно согласился лорд и перевел взгляд на лорда Дарена. — Могу я рассчитывать на вашу помощь? — Тихо спросил он.

— Разумеется.

Магистр посерьезнел и твердо выдержал испытующий взгляд герцога Эршейского.

— Поклянитесь не разглашать все увиденное здесь, — просипел лорд Рэйтан.

— Вот, сразу видно, что вы муж и жена, — нарочито недовольно проворчал лорд Дарен.

— Рэй, магистр уже поклялся, — улыбнулась Рани.

Герцог усмехнулся, но не стал продолжать эту тему — слабость давала о себе знать. Он перевел дыхание и что-то еле слышно сказал своему собеседнику.

— Вы уверены?

— Да. Сделаете?

— Хорошо. Но прежде, нужно переместить вас в академию.

— Нет. Никто не должен знать, что мы живы.

— Но как же…

— Лорд Дарен, если вас не затруднит, вы могли бы все необходимое переправить сюда, — вмешалась герцогиня.

— Я ж говорю — муж и жена — покачал головой магистр. — Одинаково настырные.

Герцог только слабо хмыкнул и с гордостью посмотрел на Ранию.

— Хорошо, — согласился магистр. — Я сделаю все, что вы просите.

— И никому ни слова, вы обещали, — напомнил лорд Рэйтан.

— Не сомневайтесь, герцог, — хмуро улыбнулся лорд Дарен.

Минута — и магистр скрылся в дымке портала, а спустя некоторое время вернулся, принеся с собой теплые вещи, еду и воду.

— Постарайтесь не задерживаться, — тихо попросил лорд Рэйтан, напряженно глядя аверейцу в глаза.

— Не переживайте, я успею, — заверил его мужчина.

Следующие часы прошли в тишине. Герцог, обессиленный разговором и перевязкой, крепко уснул, а Рания, обработав раны второго пострадавшего, укрыла мужчин теплыми пледами, принесенными магистром, и устало присела рядом с мужем. Только сейчас она позволила себе расслабиться. Последние несколько дней девушка жила в постоянном напряжении. Пусть внутренне она ощущала, что Рэйтан жив, но неизвестность причиняла ей боль. Рани сама не знала, откуда пришло внезапное решение. Просто, она почувствовала, что ей нужно в святилище и не стала раздумывать. Сейчас, глядя на бледное лицо мужа, герцогиня не уставала благодарить безымянное иринейское божество, давшее ей силы и подсказавшее, где искать супруга.

Теперь, все будет хорошо. Раны герцога больше не вызывают опасений, его друг тоже скоро придет в себя, и можно будет спокойно переместить раненых в Сердону. Жаль, нельзя расспросить мужа, что же произошло в Иридостане, и как он оказался в святилище, да еще и не один. Как Рэй сказал, зовут этого друга — Серадж? Что-то знакомое… Рания пристальнее вгляделась в тонкие черты неподвижно лежащего мужчины и едва не вскрикнула от осенившей ее догадки. Наследник! Этот бледный, темноволосый мужчина, отдаленно похожий на ее Рэя — сын императора Хариндера, Серадж Аль-Кадисс!

Рания взволнованно смотрела на мужчину, когда услышала тихий голос.

— Да, это и есть наш новый император.

— Рэй, тебе пока не стоит много говорить, — повернулась она к мужу.

— Не переживай, со мной все в порядке. Как ты умудрилась убрать эти раны?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Мне словно кто-то говорил, что нужно делать.

— И что именно ты сделала?

— Напоила тебя своей кровью.

Рани не вспомнила о том, что воспользовалась магией, она попросту забыла об этом. А ведь именно ее дар спас герцогу жизнь. Ее желание разбудило восстановленную магию рода и вытянуло мужчину из дальнего путешествия в страну вечных снов. А кровь… Что ж, божество с радостью приняло добровольную жертву! А то, что и его потомку перепало… Ну, так, Хэршрог не жадный, готов поделиться!

— Спасибо.

Герцог смотрел на жену, и Рани видела в его взгляде любовь и признание.

— Рэй…

Девушка обняла мужа и склонилась к потрескавшимся губам. Живой… О, Всесвятой!

К вечеру, когда герцог сумел подняться и сесть, прислонившись к стене пещеры, он рассказал жене все, что произошло со дня их расставания. Лорд Рэйтан, еще со времен поездки в Тарсу, собирал сведения и анализировал события прошлого, но ему не хватало самого главного фрагмента — герцог не мог вычислить того, кто стоял за тщательно спланированным разрушением Равении. И вот сейчас, после свершившегося переворота, все встало на свои места.

История вышла долгой. Начало ее уходило еще в те годы, когда Хариндер Аль-Кадисс задумал присоединить богатую и независимую Равению к своей империи. К сожалению, не он один лелеял подобные планы. Орки, имевшие общую границу с богатым королевством, давно уже враждовали с равенийцами из-за спорного участка Вердонской долины, принадлежащего некогда знаменитому шаману Крашгору. Уршуук-Дарбе — Сердце Зла, так называлось старое капище в основании Таренских гор, где и располагался магический источник силы. Именно его стремились вернуть себе объединившиеся племена степняков. На какие только ухищрения не шли хитрые оркские вожди! И посулы, и угрозы, и попытки подкупа высокопоставленных равенийских чиновников… Увы. Король Бранас был непреклонен. Он не собирался отдавать часть своих земель.

А тем временем, в Иринее назревал переворот. Берсимер Аль-Кадисс, троюродный брат императора, давно уже метил на его место. Поддерживаемый верными друзьями, недовольными правлением жесткого и мстительного Хариндера, светлейший ждал подходящего момента.

И однажды, он настал. Очень вовремя подвернувшееся посольство к оркам позволило Берсимеру найти союзников среди вождей степняков. В обмен на Вердонскую долину, дикие воины пообещали вооруженную поддержку грядущему мятежу. Пока герцог Эршейский решал вопросы с улусаном — кругом старейшин, младший брат императора заключил договор с молодыми и горячими наследниками вождей. А после, неторопливо приступил к выполнению своего плана. Поездка императрицы в Равению оказалась Берсимеру на руку. Всего нескольких капель яда было достаточно для того, чтобы добиться нужного результата — Ярмин умерла через три недели после визита к королю Бранасу, обезумевший от горя император развязал кровопролитную войну, а истинный виновник всего произошедшего остался в стороне, дожидаясь своего часа.

Надо сказать, что лорд Аль-Шехар сильно мешал планам заговорщиков. Сильный, умный, хладнокровный, преданный, умеющий продумывать все действия на несколько шагов вперед. Такой человек был опасен для Берсимера. Император ценил племянника и прислушивался к нему, но судьба и тут сыграла на руку предателям. Своеволие канцлера и наговоры приближенных сделали свое дело — лорд Рэйтан покинул Иридостан, развязав руки претенденту на престол. Получив пост канцлера, хитрый Берсимер распорядился начать военные учения, для чего войска были отведены на дальние рубежи империи.

А вскоре, в одну из ночей, стражу императора отравили, оркские воины заполонили дворец и столицу, а сам Хариндер, ослабленный выпитым ядом, был убит в своем кабинете. Лишь по счастливому стечению обстоятельств, его сын, приехавший накануне в Иридостан, не успел разделить участь отца — Серадж едва пригубил отравленный хаяс и до последнего сражался с нападавшими. Герцог Эршейский, успевший переместиться во дворец, сумел пробиться сквозь несметные полчища орков и отбить раненого наследника, прикрывая его собой и защищая от разъяренных степняков. Лорд Рэйтан и сам не понял, как ему удалось выжить и открыть портал в святилище. Правда, сил герцога не хватило, и они с Сераджем оказались в самом начале подземного хода, ведущего к пещере. Если бы не Рани…

— Кстати, а ты-то как здесь оказалась? — Отвлекся от рассказа лорд. Он слегка сжал пальцы жены, и внимательно посмотрел на девушку.

— Ну, знаешь ли, мне не понравилось, что ты не сдержал своего обещания, — лукаво улыбнулась Рани. — Кто-то уверял, что я даже соскучиться не успею и обманул. Вот, решила найти тебя и лично сказать о том, что мне такой поворот событий пришелся не по душе.

— А как узнала, где я? — Ровно спросил мужчина, но герцогиня почувствовала, как дрогнула его рука.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Просто, появилось какое-то смутное ощущение, что мне нужно в святилище. Я не стала сопротивляться и попросила магистра Дарена помочь мне. Да, кстати, ты не переживай, — встрепенулась Рания. — Я взяла с него нерушимую клятву. Он не сможет никому рассказать, где находится эта пещера.

— Умница, — скупо улыбнулся лорд. — Все предусмотрела.

Он серьезно посмотрел в глаза жены и тихо произнес:

— Спасибо. Если бы не ты…

— Не надо, Рэй, — перебила его Рани. — Все хорошо, не нужно думать о грустном.

Она прикоснулась к спутавшимся волосам мужа и прошлась по ним ладонью. «Эх, жалко, что резерв пуст, даже на маленькое заклинание сил не хватит» — с невольным сожалением подумала девушка, перебирая слипшиеся от крови черные пряди. Рани попыталась распутать их и с удивлением поняла, что те поддаются без малейших усилий. Вскоре, гладкие, блестящие волосы заструились по плечам герцога.

— Вот это да! — Удивленно произнесла Рани. — Интересно, как это получилось?

— Наверное, тебе очень сильно захотелось привести их в порядок, — хмыкнул мужчина.

— Угу… Только, разве от одного моего желания что-то зависит?

— Как ни странно — да, — серьезно ответил герцог. Он помолчал немного, собираясь с силами и негромко спросил: — Что ты знаешь о магии своего рода?

— Ну, я помню, что у папы был практически неисчерпаемый резерв до того, как… — девушка запнулась. — В общем, до войны, — через силу продолжила она, сглотнув неприятный ком, застрявший в горле.

— А какие-нибудь особенности его магии ты запомнила?

— Не знаю, — покачала головой Рани. — В детстве мне казалось, что папа может все. Он умудрялся справиться с любыми проблемами. Крестьяне верили, что их лорд всегда придет на помощь, и я помню, что отец никогда никому не отказывал.

— Ясно. Тогда мне придется рассказать тебе подробнее об особенностях твоей магии.

И герцог объяснил жене все тонкости ее дара. Рания слушала мужа, пытаясь поверить в то, что он говорил.

— Так вот почему я смогла залечить твою рану! Знаешь, когда очнулась и увидела, что от нее почти не осталось следов, думала, что это ваше древнее божество помогло. Признаться, мне даже стыдно стало, что я и имени-то его не помню, — смущенно улыбнулась девушка.

— Ну, думаю, Хэршрог на тебя не в обиде, — по-доброму, усмехнулся герцог. — Нет, его помощь много значит, но все, что нужно, ты сделала сама.

Он с гордостью посмотрел на жену и притянул ее к себе поближе.

— Подожди, — встрепенулась Рани. — Нужно проверить, как там наследник. Или он теперь император? — Улыбнулась она и торопливо подошла к алтарю, возле которого лежал раненый.

Осторожно осмотрев раны Сераджа, герцогиня облегченно вздохнула — повязки чистые, значит, кровотечение остановилось. Дыхание спящего было ровным, без недавних хрипов и стонов. Лоб — прохладный, без испарины. Вроде бы, все самое страшное уже позади.

Вернувшись к мужу, Рани обняла его и легко поцеловала в губы. Почувствовав ответное движение герцога, тихо осадила его ладонью.

— Не надо, Рэй. Тебе нельзя двигаться.

— Рани…

— Я знаю. Но мы еще успеем все наверстать.

Девушка нежно улыбнулась своему нетерпеливому мужчине и провела рукой по его густой шевелюре.

— Красивые. На портрете твоих родителей, лорд Сунир изображен, с распущенными волосами… Я еще тогда подумала — как жаль, что ты всегда собираешь их в хвост.

— Не люблю, когда что-то мешает, — усмехнулся герцог. — А отец обожал покрасоваться перед мамой. Ей тоже нравились его волосы.

— Рэй, а почему ты так настаивал на шеразе? — Задала неожиданный вопрос Рания. — Ты же сам сказал, что во времена твоего детства все изменилось, и женщины перестали скрывать свои лица. Так почему вспомнил старые законы?

Герцог задумчиво посмотрел на жену и нежно коснулся губами ее руки.

— Это долгая история, — уклончиво ответил он.

— Ну, так и нам торопиться некуда, — не сдалась Рани.

— Хорошо, — лорд Рэйтан вздохнул и перевел взгляд на алтарь. История, которую ему так неприятно было озвучивать, случилась именно здесь, на старом жертвенном камне, три поколения тому назад. Ох, как же не хотелось мужчине ворошить прошлое! Но надо. Немного помолчав, герцог начал свой рассказ:

— Мой прадед, лорд Арвидар, был довольно известным человеком. При дворе императора его считали едва ли не самым влиятельным сановником. Честный, умный, справедливый — образцовый иринеец, по всем канонам нашей расы. — Мужчина задумчиво посмотрел на жену, помолчал, собираясь с силами, и, спустя некоторое время, продолжил: — Несметные богатства, скопленные его предками, были преумножены лордом до баснословных размеров. Земли, замки, драгоценности, суда и караваны, доставляющие грузы в разные концы света… Всего было много у герцога, но все чаще его стали посещать мысли о том, что некому оставить скопленные богатства. Несмотря на прожитые годы, лорд Арвидар так и не нашел свою нареченную. Время шло, ежегодные отборы проходили один за другим, а нужной девушки все не было. А потом, на одном из балов, герцог случайно встретил молоденькую дебютантку, из обедневших аристократов. Леди Арилия Иридиус была очень красива. Светловолосая, голубоглазая, белокожая — она совсем не походила на смуглых, темноволосых иринеек. Лорд Арвидар обрадованно заявил, что нашел свою пару и, после недолгих переговоров с ее родителями, оповестил всех о предстоящей свадьбе. А во время обряда что-то пошло не так. Прадед повздорил с невестой еще во время помолвки, приревновав ее к какому-то молодчику, но, дело замяли, а потом, в святилище… — Лорд Рэйтан замолчал.

— Что, Рэй? — Подалась вперед Рани. — Что было дальше?

Она напряженно смотрела на мужа, крепко ухватившись за его ладонь. Девушка почувствовала, как дрогнули пальцы герцога.

— Утром на жертвеннике нашли окровавленное тело леди Арилии, — глухо ответил мужчина. — Никто не знает, почему лорд Арвидар, после превращения, растерзал свою пару. В нашей семье старались особо не упоминать об этом страшном случае, но каждый втайне опасался повторить судьбу предка. А я боялся, что из ревности сотворю что-то подобное, поэтому и приказал тебе носить шераз.

Герцог отвел глаза и тяжело перевел дух. Он до сих пор помнил свой страх, сомнения, отчаяние. Еще и Рания оказалась так похожа на Арилию! Слава Всеблагому, что у них все закончилось благополучно… И теперь, благодаря свершившемуся обряду, жена разделит с ним и его долголетие, и его судьбу. И, самое главное, больше никто не сможет помешать им. Император — единственный человек, способный разрушить их счастье — мертв, а со всем остальным он, Рэй, как-нибудь справится! Вспомнились издевки дяди, советовавшего заменить равенийку другой женой. Сколько же злобы скопилось в сердце властителя, если он обрадовался горю племянника?!

Мужчина не хотел думать о том, что император попросту боялся усиления рода Аль-Шехаров, в то время, как его наследник все еще не нашел свою пару. Нет. Лорд Рэйтан старался забыть о своих подозрениях. Все уже в прошлом. Пусть Хариндер покоится с миром. Герцог нежно посмотрел на супругу и чуть коснулся ее руки.

— Подожди, Рэй, но, ты говорил, что ребенка может выносить только одна единственная, как же тогда…

Рани не договорила, напряженно глядя на мужа.

— Как ни странно, спустя пару лет, лорд Арвидар вновь женился. И в этом браке родился мой дед. Никто не знает, почему так случилось, но нашлась еще одна женщина…

— А он сам объяснил, что произошло во время обряда? — Тихо спросила герцогиня.

— Нет. Эта тема стала в нашей семье запретной. Никто не знает, что тогда пошло не так…

— Арилия никогда не была его парой, — раздался тихий, хриплый голос. — Твой прадед устал ждать и решил перехитрить судьбу. Отец рассказывал мне об этом случае, в предостережение от необдуманных поступков.

Рани оглянулась на лежащего у алтаря Сераджа. Мужчина слегка приподнялся и попытался сесть.

— Нет-нет, лежите, вам нельзя двигаться! — Тут же кинулась к нему девушка. — Ваше величество, не шевелитесь, пожалуйста!

Она настойчиво надавила на плечи новоявленного императора и заставила того подчиниться. Быстро осмотрев раны, которые от усилий больного вновь открылись, Рани ловко промыла их настойкой леверции и туго перевязала.

— Пожалуйста, постарайтесь больше не двигаться, — тихо попросила она. — Завтра вам будет намного легче, и вы сможете встать.

Девушка смочила губы раненого водой и добавила: — если нужно что-то еще — не смущайтесь, говорите сразу.

— Рэй, где ты нашел такое сокровище? — Хрипло поинтересовался Серадж у двоюродного брата.

— Лежите смирно, Ваше величество, и не задавайте ненужных вопросов, — негромко, но очень ехидно отозвался герцог. — Кстати, — посерьезнел он. — Что ты там говорил на счет моего прадеда?

— Арилия никогда не была его парой. Твой досточтимый предок нарушил закон, совершив обряд по всем правилам. Он не должен был приводить в святилище простую девушку, — отрывисто ответил Серадж. Ему с трудом давались длинные фразы. Он не смог договорить, что прадед герцога, мечтая о наследнике, зачать которого можно было только в истинном обличье, пошел на преступление, взяв на жертвенном камне женщину, не являющуюся его парой, а сущность ир-этаи, вырвавшись из-под контроля, жестоко обошлась с «самозванкой», растерзав ни в чем не повинную девушку.

— Рэй, давай, ты потом все выяснишь? — Обеспокоенно посмотрела на раненого герцогиня. — Вам обоим сейчас лучше бы помолчать.

— А она молодец, — задыхаясь, прошептал Серадж. — Быстро тебя в оборот взяла.

Он усмехнулся, скосив глаза на девушку.

— Тебе, кажется, порекомендовали молчать? Вот и молчи, — посоветовал герцог. — Рани, ты не подойдешь ко мне? Кажется, рука затекла.

Лорд Рэйтан показательно скривился и принял совершенно беспомощный вид.

— Паяц, — усмехнулся император и закашлялся.

— Все. Закончили разговоры. Ваше величество, выпейте, это поможет, — Рани ловко запрокинула голову мужчины и влила горькое лекарство, не дав Сераджу возразить. А потом, направилась к мужу и, нежно проведя по его щеке рукой, тихо шепнула: — Тебе тоже придется это выпить.

Герцог послушно проглотил настойку и едва удержался от ругательства.

— Гадость, — недовольно пробормотал он.

— И не говори, — в тон ему, отозвался Серадж.

— Ничего, зато завтра будете как новенькие, — усмехнулась девушка. — Доброй ночи, господа.

— Рани, ты что, еще и снотворное добавила? — Возмутился лорд Рэйтан.

— Да, дорогой. Вам нужно отдохнуть. И не спорь, — ласково пресекла возможные пререкания герцогиня.

— Хм… Пожалуй, мне еще рановато жениться, — философски заметил Серадж, поглядывая на притихшего брата.

— Доброй ночи, Ваше величество, — усмехнулся герцог и притянул к себе жену. Легко коснувшись губ Рании, лорд собирался что-то сказать, но коварная успокоительная настойка оказалась сильнее — спустя минуту, мужчина уже спал.

Со стороны алтаря донесся тихий храп — императора тоже победило неумолимое зелье.

Рания, укрыв мужчин пледами, аккуратно присела рядом с супругом и нежно провела ладонью по его волосам. Какие же они красивые…

Утром, в старом святилище появился лорд Дарен. Он внимательно оглядел спящих мужчин и прикорнувшую рядом с герцогом девушку и тихо кашлянул.

Рани мгновенно открыла глаза и села, знаками попросив магистра не шуметь. Однако ее предосторожность была напрасной.

— Дарен? — Приподнялся лорд Рэйтан. — Уже вернулись?

— Да, — коротко ответил магистр.

— Есть новости?

— Мы с Иденом сделали все, что вы просили.

— Результат?

— Все так, как мы и предполагали. Его величество…

— Я в порядке, — отозвался Серадж. — Когда назначена встреча?

— Радж, ты никуда не пойдешь, — резко заявил лорд Рэйтан.

— Брось, Рэй, я отлично себя чувствую, — возразил император. — Пора заканчивать с этой историей.

Он решительно поднялся и коснулся жертвенного камня в ритуальном поклоне. За минувшую ночь мужчина полностью восстановился, благодаря своей наследственности и уходу герцогини Эршейской.

— У нас мало времени, — бодро произнес Серадж. Темные глаза блеснули из-под длинных ресниц, губы плотно сжались, брови сошлись на переносице. — Нужно торопиться, господа.

Рания смотрела на брата своего мужа, удивленно отмечая его несомненное сходство с Рэйтаном. Тот же решительный подбородок с ямочкой, такие же темные глаза, с мелькающими в них красноватыми бликами, длинные волосы, цвета воронова крыла, небрежно собранные в хвост. Очень похож. Только чуть моложе и не такой серьезный. А Серадж, натянув камзол, хмыкнул и посмотрел на лорда Дарена.

— А у вас, магистр, просто исключительный глазомер. Костюмчик-то впору пришелся!

Герцог Свейский молча поклонился, а император неторопливо подошел к Рании и взял ее руку в свои.

— Миледи, позвольте поблагодарить вас за мужество и оказанную помощь. Я этого не забуду, — поцеловав тонкую кисть, произнес он.

— Для меня было честью помочь вам, Ваше величество, — присела в реверансе герцогиня, искоса взглянув на мужа. Герцог спокойно наблюдал за происходящим, не выказывая недовольства.

— Рэй, нам нужно идти, — повернулся к нему император. — Проводи жену и возвращайся.

Лорд Рэйтан кивнул. Он уже успел застегнуть камзол на все пуговицы и стянуть в хвост распущенные волосы.

— Пойдем, Рани, — обратился мужчина к жене. — Дарен, вы с нами?

— Пожалуй, я останусь. Тут намного интереснее, — усмехнулся магистр. — Тем более что я давно мечтал посмотреть на сказочный дворец Аль-Каддисов.

— Что ж, похоже, ваша мечта скоро сбудется, — усмехнулся лорд Рэйтан, обнимая жену за талию и открывая портал. — Я скоро вернусь, — кивнул он брату.

Секунда — и супруги оказались в герцогском доме в Сердоне. В гостиной ярко пылал огонь, отражаясь теплыми бликами в сверкающем хрустале посуды, в вазах стояли свежесрезанные цветы, а на столике у дивана, хозяев уже поджидали блюда со сладостями. Казалось, что с того вечера, когда Рани с лордом Рэйтаном отмечали удачную сделку, не прошло и нескольких часов. Герцог обвел комнату внимательным взглядом и обхватил лицо жены ладонями.

— Рани, мне нужно вернуться, — мужчина пристально посмотрел в доверчиво распахнутые синие глаза. — Не переживай, на этот раз, все будет хорошо. У нас все подготовлено, никакого риска нет, так что, не вздумай волноваться.

Он коротко поцеловал супругу и тут же отстранился.

— Спальня — на втором этаже, кухня — по коридору справа. Еды там достаточно. И, Рани, — герцог слегка погладил нежную щечку девушки. — Пожалуйста, не выходи из дома, пока я не вернусь. Я должен быть уверен, что ты в безопасности. Обещаешь?

— Хорошо, Рэй, — произнесла герцогиня, не сводя глаз с любимого лица.

— Умница, — вздохнул герцог, отстраняясь от жены. — Я скоро вернусь, — шепнул он и мгновенно исчез в дымке портала.

Рани изо всех сил пыталась сдержаться и не заплакать. Что ждет ее мужа там, в Иридостане? О, Всесвятой, защити! Только бы с Рэем ничего не случилось!

Ее молитвы были услышаны. Уже к вечеру стало известно, что переворот провалился, а законный наследник императора Хариндера вернул себе знаменитый на весь мир атировый трон. Драгоценные камни, усыпающие подлокотники каменного выступа в главном зале императорского дворца, вновь сверкали и искрились, под дланями законного повелителя.

Подавление мятежа вышло коротким и эффектным. Герцог Эршейский, лорд Дарен и лорд Иден, объединившись, сумели построить несколько пространственных коридоров и вернуть в столицу отведенные на дальние рубежи империи войска, а заговорщики, не ожидавшие подобного, не успели отразить молниеносное нападение разъяренных иринейцев и потерпели сокрушительное поражение. Всего за сутки, столица была полностью очищена от оркских захватчиков, для чего аверейские маги применили редкий артефакт, позволяющий уничтожить противника в любом укрытии. Тайная разработка ордена Орвуса сыграла немалую роль в освобождении Иридостана. Лорд Иден, при содействии лорда Дарена, сумел использовать свои связи при дворе и добиться разрешения монарха на использование «Орвитуса» — того самого особенного артефакта. Кстати, сами магистры с удовольствием поучаствовали в «маленькой заварушке», как они назвали полномасштабную военную операцию, и еще долго потом вспоминали красоты знаменитого дворца Аль-Каддисов. Неприязнь между недавними соперниками как-то незаметно сошла на нет, и лорд Рэйтан уже спокойно относился к лорду Аарону, а тот перестал бурно реагировать на вчерашнего противника. Сам герцог Свейский с удивлением обнаружил, что чувства, которые он испытывал к Рании, как-то поблекли и стерлись, заставляя магистра недоумевать, что за наваждение с ним приключилось. Он не догадывался, что попал под влияние нестабильной из-за незавершенного обряда магии герцогини. Сходство леди Аль-Шехар с его погибшей женой и всколыхнувшиеся воспоминания прошлого стали той почвой, на которой выросло болезненное желание вернуть время вспять, исправить ошибки и получить законную награду. Сейчас, лорд Дарен не мог понять, что за блажь пришла ему в голову, и испытывал стыд за свое недостойное поведение. Впрочем, долго раздумывать над случившимся ему не довелось — происходящее в Иринее требовало внимания и предельной собранности, и магистр с головой погрузился в события, которые перевернули привычную жизнь Империи.

В их числе были похороны старого императора и коронация нового, награждения героев и суд над заговорщиками; избрание канцлера и наведение порядка в совете, а также, принятие давно назревших законов, в том числе, и по Равении. Больше не было нужды продолжать старые распри. Император Серадж Аль-Каддис не забыл о той помощи, которую оказала ему Рания Аль-Шехар. Он вернул герцогине Эршейской все титулы ее отца, с правом передачи их наследнику. Тарса, почти полностью приведенная в порядок лордом Рэйтаном, обрела право не платить налоги в течение десяти лет, а жители долины освобождались от обязательной воинской повинности.

Король Бранас получил свободу и был назначен наместником императора в Равении. Разумеется, само королевство осталось в составе империи, но огромные средства, выделенные на его восстановление, должны были хоть немного компенсировать все прошлые беды и нестроения.

Но все это произошло немного позже, а сейчас…

— Рэй!

Рания кинулась мужу на шею и принялась исступленно целовать его лицо, губы, волосы — все, до чего могла дотянуться. Герцог, не менее жадно, сжал жену в объятиях и потерялся от сбивающих с ног ощущений. Никогда раньше он не испытывал подобного! Радость, восторг, дикая жажда обладания — все смешалось сейчас в его душе, заставляя лорда со стоном впиваться в губы девушки. Он не заметил, как одежда оказалась на полу, не успел понять, как они с Ранией очутились в спальне… Всем своим существом мужчина чувствовал только одно — его Рани, его любимая, его жена — вот она, рядом, стонет в его объятиях и неразборчиво шепчет его имя!

Когда-то давно, он мечтал услышать, как девушка будет срывать голос от страсти…Что ж, это миг, наконец, настал — протяжные стоны раздавались в огромной герцогской спальне, сводя Рэйтана с ума. Темп нарастал, разгоряченная кожа горела, хриплое дыхание шумно вырывалось из груди лорда, но он не останавливался, добиваясь одного… Да, именно этого! Короткий полувсхлип-полустон слетел с губ девушки, и она забилась под руками мужа. Герцог чувствовал каждый спазм и каждое движение гибкого тела, видел невольные слезы на трепещущих ресницах жены и не мог унять сбившееся дыхание. Казалось, все, что ощущает сейчас Рани, передается ему, усиленным в несколько раз. Такая связь была возможна только с одной женщиной — с истинной «половиной души».

Дождавшись, пока жена немного придет в себя, герцог предвкушающе улыбнулся и продолжил неторопливое наступление. Движения стали настойчивее, сильнее, глубже… Ритм изменился, дыхание сбивалось… И…

— Рэй… Я не могу больше… Рэй… Ах… Нет… Не останавливайся…

Мужчина глухо рыкнул. Сейчас, все ощущения обострились, подстегиваемые этим невыразимо-прекрасным голосом, вынуждая полностью отдаться его чувственному звучанию. Рэйтан гортанно застонал. Мощная, теплая волна прошлась по телу герцога, заставляя сильнее вбиваться в податливую плоть; нежная девичья грудь, с яркими сосками, дразнящей мягкостью сводила его с ума, сладкие губы призывно алели, умоляя прикоснуться к ним, смять в поцелуе, выпить срывающиеся с них вздохи…

— Рани… — Хрипло простонал мужчина.

— Рэй… — Всхлипнула девушка, теряя голову от всепоглощающего наслаждения…

Пять лет спустя.

— Нела, фу, нельзя… Папа, скажи ей!

Маленькая девочка, смеясь, отбивалась от огромной черной ренги, которая игриво прихватывала зубами пышный бант на платье малышки.

— Нера, не шали! — Герцог, притворно нахмурившись, посмотрел на своенравную питомицу, и та, прижав уши, отползла в сторону. Правда, взгляд ее так и остался прикован к понравившейся игрушке — уж больно призывно топорщился яркий розовый бант на белоснежном платьице маленькой хозяйки!

— Тери, иди ко мне, родная, — улыбнулся мужчина, и девочка, широко улыбнувшись в ответ, кинулась к отцу. — Нам пора. Мама нас, наверное, уже заждалась.

Легко подхватив малышку на руки и поправив длинные золотистые локоны, рассыпавшиеся по ее плечам, лорд Рэйтан шутливо чмокнул дочку в курносый носик, посадил к себе на плечи, и направился к лестнице.

— Держись крепче, — велел он девочке, и та послушно уцепилась за собранные в хвост волосы отца. — Тери, не так крепко, детка, — чуть поморщился герцог. Что и говорить, хватка у его малышки была еще та!

— Бойно? — Заботливо перегнулась к нему дочь.

— Не очень, — слукавил лорд Рэйтан.

— А так? — Эстерия обняла отца за шею и поцеловала в щеку.

— А так — просто отлично! — Улыбнулся мужчина и, кивнув дворецкому, вышел из особняка. Карета уже стояла у ворот. Слуга почтительно открыл перед господами дверцу, пожелав приятной поездки.

— Мы к маме едем! — Похвасталась ему маленькая леди, усаживаясь на сиденье и расправляя пышное платье. — Она сегодня получает… Пап, что? — Наморщила лобик девочка.

— Диплом, — негромко подсказал герцог.

— Дип-ом, — повторила кроха и серьезно посмотрела на старого Джерома.

— Удачной поездки, леди Эстерия, — пряча улыбку в пышных усах, ответил слуга.

— Спасибо, Джелом, — важно кивнула малышка, вызвав у отца усмешку. — Как твоя спина? Бойше не болит? — Заботливо поинтересовалась девочка.

— Спасибо, леди Эстерия, уже лучше, — серьезно ответил слуга.

— Мама так и сказала, что все плойдет, — кивнула Тери и добавила: — Нам пола, площай, Джелом.

Герцог скрыл невольную улыбку и дал знак трогать.

«Надо же, такая махонькая, а уже пытается быть взрослой и самостоятельной, — думал он. — И беспокоится о людях. Вся в маму!»

Лорд Рэйтан с обожанием смотрел на серьезную кроху. Его маленькое чудо. Никто не мог понять, как у нее это получается, но малышка Эстерия умудрялась вить из отца веревки. Даже Рани не всегда удавалось убедить в чем-либо мужа, если он не был согласен с ней. Нет, это бывало крайне редко, обычно, супруги всегда находили приемлемое решение, но Тери… О, этой крохе достаточно было всего лишь одного взгляда, чтобы отец тут же согласился с любым ее желанием. Герцог ни в чем не мог отказать своей любимице. Правда, надо отдать должное Рании — она не позволяла мужу избаловать девочку, мягко поправляя огрехи в воспитании юной леди Аль-Шехар.

Рани… Мысли мужчины перешли на жену. Его Рани… Пять лет безоблачного счастья. Пять лет напряженной работы над собой.

Герцогу пришлось пересмотреть свои прежние убеждения. Никогда не доверявший женщинам и не считающийся с их мнением лорд Рэйтан учился новому для себя искусству семейной жизни. Настоящей семейной жизни, со всеми ее радостями и сложностями, с маленькими ссорами и бурными примирениями, с веселыми праздниками и грустными расставаниями, во время поездок в Иринею… Да, вот уже пять лет его семья живет в Сердоне, лишь изредка наведываясь в Эршею и Тарсу. Контракт, подписанный герцогом, и учеба Рании не позволили супругам вернуться в родной дворец. Но лорд Рэйтан не жалел. Прошедшие годы многое изменили в нем. И как же отличались они от того существования, что он вел раньше! Сколько открытий и радости подарили герцогу!

Задумавшись, мужчина не заметил, как распахнулись ворота академии, пропуская карету в сверкающий магическими фейерверками двор.

— Папа, смотли! — Звонкий голос дочери прервал размышления герцога.

— Ну, вот мы и приехали, — отозвался лорд Рэйтан. — Пошли. Сейчас мы увидим, как наша мама будет получать свой долгожданный диплом.

В главном зале академии сегодня было празднично и шумно. Толпились взволнованные адепты и их родственники, негромко переговаривались преподаватели, а покрасневшая леди Сильвия нелепо размахивала руками и раздосадованно выговаривала кэтану Адэйру, возмущаясь его прижимистостью и скупердяйством. Это надо же — комендант умудрился сэкономить на розовых трезиях! Каждый год выделял деньги на эти редкие цветы, а в этот раз — поскупился!

— Голубчик, ну, как же так?! — Чуть не плача, причитала дородная заместительница лорда Идена. — Вы нарушили традицию! Ах, как неловко… Что скажет лорд Ректор?!

Лорд ректор не сказал ничего. Он попросту не заметил отсутствия традиционных трезий. Взволнованный лорд Иден метался по залу в поисках друга. Да, куда же запропастился этот несносный Дар? Пора вручать дипломы, все уже собрались, а Аарон куда-то исчез. Ирг подери этого засранца!

Взмыленный ректор давно уже так не волновался. Последние дни, Дарен был сам на себя не похож. Глуповатая улыбка то и дело мелькала на губах мужчины, глаза подозрительно блестели, а привычное равнодушие сменилось какой-то странной оживленностью. Иден не знал, что и думать.

Заглянув на второй этаж, ректор уже собирался уйти, как вдруг, в одной из пустых аудиторий послышался непонятный шум. Это еще что такое?

Неуемное любопытство толкнуло лорда Идена подойти к массивной двери, из-за которой доносились странные звуки, и слегка приоткрыть ее. Зрелище, представшее глазам мужчины, заставило его удивленно замереть.

Возле кафедры самозабвенно целовались двое — светловолосая адептка и… магистр Дарен. Тихие стоны, слетающие с губ любовников, скрип старого стола, на который оперлась девушка, грохот поваленного стула… — именно эти звуки, раздающиеся в аудитории, и привлекли внимание слишком бдительного ректора. Лорд Иден незаметно прикрыл дверь и ошарашенно уставился в пространство. Он, правда, это видел, или ему почудилось? Ирг подери, Дарен и какая-то смазливая девица?! Нет, не может быть, наверняка, показалось!

Мужчина не выдержал и еще раз приоткрыл дверь. Пара все так же целовалась, только теперь, темноволосый магистр отвел назад руку и показал подглядывающему другу внушительный кулак. Лорд-ректор растерянно покосился на необычное зрелище, а потом, бесшумно прикрыл створку и вытер со лба выступивший пот. Вот это поворот! Значит, не зря у Дара был такой глупый вид весь последний семестр… Да-а… Дела…

Круто развернувшись, мужчина побрел вниз, в парадную залу, где и был перехвачен расстроенной леди Сильвией.

— Ах, лорд Иден, как хорошо, что я вас нашла! Вы понимаете, это ведь совершенно невозможно! Что подумают о нас члены королевской семьи? Нет трезий! Представляете? Первый раз за все время существования академии, зал не украшен традиционными цветами! — Дородная дама напирала на лорда своим внушительным бюстом, а ректор рассеянно смотрел на колышущуюся перед его лицом грудь и не мог сообразить, чего хочет от него настырная леди Сильвия.

— Вы слышите меня, лорд Иден? — Не отступала женщина.

— Трезии? — Непонимающе переспросил ректор. — А, да, хорошо… Побольше трезий… Сейчас сделаем.

Лорд Иден бездумно взмахнул рукой и в воздухе закружились сотни нежно-розовых цветов.

— Готово, — рассеянно отчитался лорд и направился к возвышающемуся посреди зала помосту, оставив ошарашенную леди Сильвию растерянно наблюдать за плавно вращающимися под потолком трезиями.

— Невероятно, — восторженно прошептала женщина. — Это будет лучший выпускной бал в истории академии! Грандиозно! Лорд Шелл, вы куда это? — Тут же опомнилась она, увидев идущего к выходу магистра. — Через несколько минут начнется вступительная часть, вам нужно пройти к лорду Идену.

Магистр Шелл раздосадованно посмотрел на вездесущую заместительницу ректора и остановился. Леди Сильвия, как всегда, не вовремя! Раздраженно кивнув, член ордена Орвуса направился к собравшимся на сцене выпускникам. Дипломы… Чтоб их…

Рания Аль-Шехар стояла на возвышении, вместе со своими однокурсниками и смотрела в зал. Там, в первых рядах, неподалеку от наследника аверейского престола, находился ее муж. Невольная улыбка расцвела на губах герцогини. Самые родные люди, вместе с ней пережившие все сложности подошедшей к концу учебы, сейчас были рядом…

Что бы она делала без них? Рэй — ее муж, ее любовь, ее сила… Тот человек, который полностью изменил жизнь равенийской герцогини и подарил ей самое огромное счастье на свете — семью. И Тери… Ее любимая девочка… Маленькая искорка, своим теплом и радостью осветившая души родителей, принесшая им неисчерпаемую радость бытия… Ее родные и любимые…

Светло улыбнувшись, Рани встретилась глазами с теплым, понимающим взглядом мужа.

Время застыло, подчинившись этим двоим. Казалось, исчез переполненный людьми парадный зал академии, велеречивые преподаватели, красочно описывающие предстоящую выпускникам самостоятельную жизнь и труд на благо королевства, Наследник, выступивший с кратким напутственным словом, довольные лица адептов… Все это отошло на второй план. Лишь родной взгляд темных, непроницаемых для посторонних глаз, стал единственной реальностью для взволнованной герцогини.

Рани очнулась только тогда, когда Эления Миррос — да-да, Эли не так давно сменила фамилию, выйдя замуж за Сантери! — легонько толкнула ее в бок:

— Рани, тебя зовут. Иди за дипломом, — подсказала она подруге.

Герцогиня торопливо прошла к центру сцены и, под аплодисменты зала, взяла из рук лорда Шелла долгожданную красную книжицу, подтверждающую ее право оказывать целительскую помощь всем недужным и страждущим.

Получив важный документ и поблагодарив вручившего его магистра, Рания вернулась на свое место. Она разглядывала тонкий кожаный переплет диплома и сама не верила, что все позади — и учеба, и бессонные ночи, и волнения… Невероятно!

Лорд Иден, еще раз поздравив всех выпускников с окончанием академии, пожелал им дальнейших успехов и объявил:

— А теперь, согласно давней традиции, мы начинаем ежегодный бал! Музыку, господа! — Ректор махнул академическому оркестру и сошел со сцены, вытирая вспотевший лоб. Фух, официальная часть закончилась, можно и расслабиться немного.

И тут грянула музыка! Скрипки, торны, флейты… Веселая искрометная полька полилась-поскакала по залу, захватывая в свой задорный круг дам в пышных платьях и кавалеров в праздничных камзолах, увлекая за собой все больше и больше танцующих, и никого не оставляя в покое.

А после, ее сменила риконда — легкая, скользящая, невесомая… Изящные движения, нежные касания, рассыпающаяся колокольчиками мелодия… Чудо!

И простонародная рилда! Заводная, бесшабашная, заставляющая забыть о приличиях… Ах, как весело отплясывали знатные леди и лорды этот зажигательный танец простолюдинов!

Герцог, вручив дочь взмыленному лорду Идену — а как же, нехорошо крестному отлынивать от своих обязанностей! — увлек жену в самую гущу танцующих. Небывалая легкость и счастье охватывали мужчину, стоило только вспомнить о том, что годы напряженной учебы Рании, наконец-то, остались позади. И больше не будет бессонных ночей, проведенных в подготовке к экзаменам, и ненужных волнений на зачетах, и долгих расставаний на время практики.

Да, к сожалению, и такое случалось в их жизни… Не всегда лорд Рэйтан мог быть рядом с женой. Подписанный им контракт подразумевал, что магистр обязан выполнять свои обязанности и сопровождать адептов на практических заданиях, а его жена, в этот момент, проходила практику под руководством лорда Ормонда. Вот и попадали они с Ранией в разные концы света, находясь, порой, за многие сотни рье друг от друга. Теперь, это все останется в прошлом — и академия, и преподавание, и Сердона. А впереди — Эршея, неторопливая жизнь в перестроенном замке, жаркие ночи и полные легкой неги дни… Герцог улыбнулся и крепче обнял жену, а та, словно догадываясь, о чем он подумал, сама плотнее прильнула к своему мужу и подняла на него счастливые глаза.

Рядом пролетели в танце Бран и Мариса, но герцогиня не заметила их, всецело отдавшись взгляду черных глаз супруга. Как он смотрел на нее… Рэй… Ее Рэй…

А между тем, вышеназванная пара заслуживает отдельного упоминания. После того, как стало известно о настоящем имени адептки Варгас, обиженная Мари еще долго дулась на подругу, не в силах простить ей невольный обман. А Бран, узнав сногсшибательную новость, все никак не мог поверить услышанному, и расстраивался, не желая принимать правду. Общая обида подтолкнула юношу и девушку друг к другу, а потом, они и сами не заметили, как простая дружба переросла в нечто большее, и на каникулы Мариса уезжала уже невестой Брана. Вот так и сложилась новая пара. Сейчас, у семейства Тантринов подрастает прелестный малыш, но, несмотря на это, Мариса сумела доучиться и теперь радовалась наравне со всеми, прощаясь с академией. Хорошо, что родители Брана были достаточно богаты для того, чтобы выплатить долг невестки за обучение, так что, Мари не нужно было отрабатывать несколько лет на благо Авереи.

А с Ранией друзья все же помирились. Не сразу, нет. Но, спустя время, обида прошла, позволив приятелям спокойно общаться…

Музыка лилась над танцующими, кружащиеся в воздухе трезии нежно благоухали, даря романтическое настроение всем присутствующим, и звуки вальса уносили две пары все дальше и дальше друг от друга…

А потом, первые аккорды арлетта вызвали недоуменный ропот гостей. Как такое возможно?! На академическом балу никогда не исполняют этот танец! Герцог, озорно улыбнувшись жене, поцеловал ей руку и низко склонился в поклоне, приглашая на «фаворита страсти», как еще называли арлетт. Рани, поддавшись настроению мужа, смело шагнула вслед за ним к центру залы. Шепот окружающих стих, и все застыли, глядя на прекрасную пару.

Томно застонали скрипки, их сменила виолончель, выводя тягучую, как патока, мелодию, и лорд Рэйтан, тесно прижав к себе жену, повел ее в страстных па огненного танца любви. Да, недаром арлетт дозволялось танцевать только семейным парам. Чувственные движения, скользящие шаги, откровенные па… — сама суть супружеской любви, переложенная на музыку.

Герцог нежно обвил рукой талию жены и тихо прошептал:

— Итак, герцогиня Эршейская, вы готовы выполнить свое обещание?

— Готова ли я, милорд? — Задыхаясь не столько от танца, сколько от загоревшейся в крови страсти, переспросила женщина. — Да!

Ее шепот горячей волной прошелся по телу мужчины.

— Тогда, за наследником? В Эршею?

— За вами, хоть на край света, милорд!

На глазах шокированных присутствующих, герцог страстно поцеловал жену, и пара неожиданно скрылась в мареве сверкнувшего портала.

Герцогине Эршейской предстояло выполнить свое обещание, данное мужу пять лет назад у алтаря Хэршрога. А уж это божество никогда не забывает произнесенных у его жертвенника клятв. Если Аль-Шехары хотят наследника, значит, он у них будет…