Раэлия

Она на мгновение задумалась и ответила:

— Сначала я думала, что у меня все хорошо. Я попыталась расслабиться и осязать вокруг себя, как ты учил меня, когда мы сражались с завязанными глазами, и, в конце концов, мне это удалось, по крайней мере, на какое-то время. Потом Эйвен сказал мне, что он играет со мной. Я думала, он просто был высокомерен, понимаешь? Но когда он снова набросился на меня, я не смогла оказать никакого сопротивления. Он был слишком силен и слишком быстр, чтобы я могла за ним угнаться.

— Ему было любопытно, как ты смогла так хорошо защищаться от него с самого начала? — спросил Рока.

— Он был удивлен, и это очевидно, — сказала Алекс. — Но я ничего ему не сказала.

— Хорошо, — сказал Рока. — Мы хотим, чтобы Эйвен не узнал, что его кровь наделяет тебя силой, как можно дольше.

— А как насчет других людей, на которых он претендовал? — спросила Алекс. — Разве они не смогут подключиться к его меяринской крови?

— В некотором смысле, да, — сказал принц. — Но поскольку эти люди полностью находятся под его контролем, они смогут получить доступ к его способностям меярина только в том случае, если он прикажет им сделать что-то, что требует использования этих способностей. Однако у тебя есть выбор относительно того, когда и как ты получаешь доступ к навыкам, присущим нашей расе. Ты можешь использовать его силу без его приказа, и это делает тебя… особенной.

— Ура мне, — пробормотала Алекс, и трое меяринов рассмеялись над ее не слишком восторженным ответом.

— Есть ли что-нибудь еще, что мне нужно знать? — спросил Рока.

Алекс покачала головой.

— Думаю, что рассказала тебе все… — Она замолчала, когда ей в голову пришла одна мысль. — На самом деле, есть кое-что еще, но я не уверена, что ты что-нибудь знаешь об этом. И это как-то… странно.

— Слушаю, — предложил Рока.

Она слегка заерзала и выпалила:

— Меня преследует волшебный меч.

Три пары глаз уставились на нее.

С сомнением в голосе Рока повторил:

— Волшебный меч?

Алекс понимала, как нелепо это звучит, но все равно объяснила.

— Есть какое-то оружие, которое продолжает появляться из ниоткуда всякий раз, когда мне оно нужно. Это то, что Эйвен использовал, чтобы заявить на меня права, и это также то, что в итоге чуть не убило меня в тот же день, но я, эм, никогда не рассказывала тебе об этом. Когда оно появилось во время моего боя с Эйвеном сегодня вечером, он странно отреагировал и назвал это Аэнарой. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Меярины напряглись.

— Аэнара? — Тело Кии скрутилось от напряжения. — Ты уверена, что он так его назвал?

Казалось, они затаили дыхание, ожидая ее ответа.

— Да.

— Рока, selith raen de A’enara le nada Эйвен, — сказала Кия принцу, ее тон звучал встревоженно. — Torgas fruen halsa de rilona.

— Kantaris de Tia Auras frey selia, — ответил Рока, поднялся со своего места и начал расхаживать по комнате.

— Кто-нибудь хочет ввести меня в курс дела? — спросила Алекс. — На случай, если ты не заметил, я не говорю по-меярински.

— Извини, Алекс, — сказал Рока, снова садясь, но явно нервничая. — Ты можешь описать оружие?

— Э-э, конечно, — сказала она, не понимая, почему это имело отношение к делу. Конечно, «волшебный клинок» было достаточным описанием. — С точки зрения размера, он меняется, когда проводишь пальцем по его краю. Я видела, как он превращался из кинжала в меч, и он приходил ко мне в обеих формах. Что касается дизайна, то он довольно прост. Острие сделано из какого-то металла — возможно, из Мирокса, но я не уверена. Когда это кинжал, оба края лезвия волнистые, а когда меч, изгибы растягиваются до тех пор, пока он не станет почти прямым, но не совсем. Единственное, что всегда остается неизменным, — это его льдисто-голубой цвет. Это… ну, если бы у меня не было таких ужасных воспоминаний, связанных с этим, я бы признала, что это довольно красиво.

Во время ее описания меярины продолжали обмениваться настороженными взглядами.

— И он появляется из ниоткуда, когда тебе нужно оружие? — уточнил Заин.

— Пока, да, — ответила Алекс. — В первый раз я попала в одну из ловушек Охотника со своими одноклассниками, и нам нужно было срезать путь. — Она повернулась к Рока: — Второй раз, когда я сражалась с завязанными глазами против тебя здесь, в Мее. И третий произошел с Эйвеном всего несколько часов назад.

— Ты можешь позвать его сейчас? — спросил Рока.

Алекс озадаченно посмотрела на него.

— Эм, как?

— Я не уверен, — признался он. — Ты чувствуешь его?

Она попыталась убрать с лица выражение «Ты что, с ума сошла?», когда ответила:

— Нет. Ничего не чувствую.

— Эйвен пытался забрать оружие? — спросила Кия.

Алекс напрягла память.

— Он сказал что-то вроде: «Ко мне, Аэнара», как будто ожидал, что что-то произойдет, но это ничего не дало. Это заставило его немного… разозлиться.

— Как интересно, — сказал Рока, задумчиво потирая подбородок.

— Кто-нибудь собирается сказать мне, что происходит? — спросила Алекс.

Они посмотрели друг на друга, прежде чем Рока ответил:

— Извини, Алекс, но я не думаю, что нам следует говорить об этом, пока у нас не будет больше информации.

— Сюрприз, сюрприз, — пробормотала она. Еще больше секретов.

— Это для твоей же безопасности, — заверил ее Рока. — Если ты действительно способна владеть Аэнарой, тогда угроза, которую ты представляешь для нашего города — и угроза, которую Эйвен сочтет, что ты представляешь непосредственно для него, — только что увеличилась в десять раз. Мы не можем позволить кому-либо еще узнать об этом, пока не узнаем, верны ли наши предположения.

Алекс перевела взгляд с одного на другого, слегка нахмурившись.

— Я не понимаю.

Заин рявкнул смехом, отвлекая ее внимание на него.

— Это потому, что ты вот-вот упадешь замертво.

Она бросила на него равнодушный взгляд.

— Кто-то действительно вытащил меня из постели посреди ночи.

— И я уверен, что тот же самый кто-то более чем готов сопроводить тебя обратно прямо сейчас, — сказал Рока со снисходительной улыбкой. — Если только ты не хочешь обсудить что-нибудь еще?

— Нет, — сказала Алекс. — Похоже, единственные вопросы, которые у меня есть, — это те, на которые ты не можешь ответить.

— Алекс…

— Не волнуйся, Рока, — мягко, но с твердостью перебила она. — Я понимаю. Действительно. И я ценю, что ты заботишься обо мне, даже если я не понимаю почему.

Он кивнул в знак согласия и встал, протягивая ей руку.

— И последнее, — сказал Рока, провожая ее к двери, — как ты знаешь, планы Эйвена проникнуть в Мею зависят от того, что ты доставишь его сюда через Библиотеку. Я смог убедить совет позволить тебе остаться в Акарнае, только заверив их, что ты больше не откроешь дверь в Раэлию.

Алекс не смогла скрыть своего разочарования.

— Ты хочешь сказать, что я не могу вернуться?

Рока обнял ее за плечи.

— Конечно, ты можешь. Но пока у нас не будет лучшего представления о планах Эйвена, тебе придется добираться сюда, используя Валиспас.

— Но я не могу получить доступ к Валиспасу. Человек, помнишь?

Принц ухмыльнулся.

— Да, но Заин может.

Алекс перевела взгляд с его ослепительной улыбки на сверкающие изумрудные глаза Кии и крайне удивленное выражение лица Заина, прежде чем в миллиардный раз за эту ночь повторила:

— Я не понимаю.

Рока усмехнулся ее замешательству и сказал:

— Я посетил вашего директора в начале недели. Вместе мы договорились о том, чтобы Заин взял на себя роль ассистента преподавателя в вашем классе боевой подготовке. Он будет сопровождать вас обратно в академию на некоторое время и выступать в качестве посредника для общения.

Алекс не могла скрыть своего смятения.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не приставил ко мне телохранителя? Не круто, Рока.

Трое меяринов рассмеялись над ее явным неудовольствием.

— У меня есть дела поважнее, чем нянчиться со смертными, — сказал Заин. — Ты меня почти не увидишь.

— Преподавательская должность Заина позволит ему сохранить некоторую анонимность, пока он выполняет другую миссию, — объяснил Рока. — Его истинная задача состоит в том, чтобы раскрыть планы Эйвена — или, по крайней мере, попытаться сделать это — и, надеюсь, не привлекая внимания моего брата.

— О, — воскликнула Алекс. — Думаю, все получится.

— Я рад, что ты одобряешь, — сказал Заин, его глаза все еще смеялись над ней.

— Извини, если это покажется грубым, — сказал Алекс, оценивая внешний вид массивного охранника, — но как ты планируешь сохранить свою анонимность, когда выглядишь вот так? Ты вроде как невероятный Халк, только без всей этой проблемы со цветом. — Увидев его озадаченный взгляд, она пояснила: — Ты не создан для того, чтобы сливаться с толпой, если понимаешь, что я имею в виду. И, как все меярины, ты вроде как… физически отвлекаешь.

— О, неужели этот маленький человечек влюблен в меня? — поддразнил Заин. — Я польщен, Алекс. Правда.

Алекс поморщилась, глядя на него.

— Ты, наверное, старше динозавров. Я не слишком разборчива, когда дело доходит до возраста, но уверена, что между нами ничего не получится.

Рока открыто рассмеялась, а Кия хихикнула, прикрывшись рукой.

— Ладно, маленький человечек, — сказал Заин, явно забавляясь, даже если он не хотел этого признавать, — пришло время вернуть тебя в постель.

Без какого-либо другого предупреждения он наклонился и обнял ее за талию, перекинув через плечо, как мешок с картошкой.

— Отпусти меня, грубиян!

— Пожелай спокойной ночи, маленький человечек, — сказал он ей.

— Спокойной ночи, маленький человечек, — попугала она.

Рока и Кия попытались — и не смогли — сдержать смех.

— О, подожди, — сказала Алекс, когда охранник понес ее к двери. — А как насчет твоего плаща, Рока?

— Заин может вернуть его мне позже, — сказал принц. — Он согреет тебя по дороге в академию.

Алекс наблюдала, как Кия бочком подошла к Рока и обняла его, когда он наклонился, чтобы с любовью поцеловать ее в лоб. Они помахали на прощание Алекс, которая попыталась ответить тем же жестом, в то время как Заин выволок ее из комнаты. Только когда дверь за ними закрылась, охранник поставил ее на землю, удерживая до тех пор, пока она не встала на ноги. Затем он продолжил поддерживать ее, когда Валиспас взлетел под ними. Однако на этот раз Заин протянул руку и прижал ее к прозрачному барьеру. Тотчас же пронизывающий холод ветра исчез.

— Лучше? — спросил Заин, видя, что она гораздо устойчивее стоит на ногах с дополнительной защитой. Не говоря уже о том, что ей было теплее.

— Намного, — согласилась она, с энтузиазмом кивая. — Почему ты не сделал этого в прошлый раз?

— Наша раса гораздо более долговечна, чем ваша, — сказал он. — Прошло много тысячелетий с тех пор, как мы общались с людьми. Я и забыл, насколько ты можешь быть уязвима.

— В этом есть смысл, — признала Алекс.

Она наблюдала за пейзажем, когда они возвращались через дворец и пролетели над городом. И снова девушка была заворожена видом, который предстал еще более ошеломляющим теперь, когда ее не бил ветер.

Слишком скоро они пронеслись мимо Меи и взлетели над Золотыми утесами, прежде чем Валиспас снова начал ускоряться. Когда они были на полпути через Серебряный лес, Алекс повернулась, чтобы посмотреть на Заина.

— Итак, Рока и Кия, да? — спросила она. Нежный момент, свидетелем которого она стала, намекал на нечто гораздо большее, чем дружба, в этом она была уверена.

— Она должна стать его женой, — сказал ей Заин. — И однажды, нашей королевой.

Алекс улыбнулась, вспомнив слова Роки о «невесте» с их первой встречи.

— Они красивая пара.

— Так и есть, — согласился охранник. — Я не мог бы пожелать двух лучших друзей.

— Ты будешь скучать по ним, пока застрянешь в Акарнае?

— Я все еще буду часто видеть их, — сказал Заин, указывая на Валиспас. — Мне нетрудно передвигаться.

Удобные маленькие американские горки, подумала Алекс, когда пейзаж пронесся мимо с молниеносной скоростью.

Довольно скоро Валиспас начал замедлять ход, и Алекс смогла увидеть огни академии, мерцающие вдалеке, а также луну, отражающуюся от озера Фии у них под ногами. Поездка резко оборвалась, когда Вечный Путь перенес их прямо через стену общежития в ее комнату.

— Здесь я оставляю тебя, маленький человечек, — тихо сказал Заин, не желая беспокоить ее спящую соседку по комнате.

— Ты возвращаешься в Мею? — спросила она, и по его кивку сняла накидку Роки и передала ее ему. — Полагаю, увидимся завтра?

— Так и будет, — согласился он. — Будет лучше, если ты будешь вести себя так, будто не знаешь меня, по крайней мере, не среди своих одноклассников. Ты также должна предупредить друзей, чтобы они сделали то же самое.

— Для твоей анонимности?

Он послал ей еще одну кривую улыбку.

— Нет, Алекс. Это для того, чтобы другие люди не задавались вопросом, почему ты связана с меярином. Но сомневаюсь, что они выяснят мою родословную, учитывая, сколько времени прошло с тех пор, как один из моего вида был признан твоей расой. Гораздо более вероятно, что они просто сочтут меня пугающе большим… и привлекательным, как ты уже отметила.

— Я не называла тебя привлекательным, — горячо возразила Алекс. — Я сказала, что ты отвлекаешь. Это могло означать что угодно.

— Спокойной ночи, маленький человечек, — засмеялся Заин, игнорируя ее слова. — Поспи немного.

Валиспас снова взлетел, прихватив с собой меяринского гвардейца.

Алекс покачала головой, глядя на то место, где только что стоял Заин, затем устало поплелась к кровати.

Когда она снова засыпала, то поняла, что не только Картер, но теперь и Заин с завтряшнего дня будут вести ее урок боя. Она решительно выбросила эту мысль из головы, решив насладиться последними оставшимися часами сна, не беспокоясь о том, что может принести урок.

Глава 21

— Просыпайся, соня.

Алекс застонала от звука слишком веселого голоса.

— Отвали, — пробормотала она, зарываясь в одеяло.

— Давай, Алекс, — сказал голос. — Ты опоздаешь на физкультуру, если не встанешь.

— Мне все равно, — снова пробормотала она.

Одеяло сдернули, и на нее обрушился порыв прохладного утреннего воздуха. Она вскрикнула и села, слепо потянувшись к своему потерянному источнику тепла.

Тихое фырканье привлекло внимание Алекс к соседке по комнате, которая начала бессердечно смеяться над ее затруднительным положением.

— Ничего смешного, Дикс, — проворчала Алекс, проводя пальцами по растрепанным волосам.

— Но это сработало, не так ли?

Алекс не тратила энергию впустую, свирепо глядя на свою подругу. Вместо этого она встала, достала из шкафа чистую одежду и направилась в ванную.

Горячая вода стала роскошью после двух дней в пустыне, и Алекс использовала время в душе, чтобы расслабить напряженные мышцы и насладиться несколькими минутами покоя перед началом дня. Одевшись, она вышла из ванной и обнаружила, что ее ждет Д.К.

— Чувствуешь себя лучше?

— Да, — сказал Алекс. — Извини, что была такой ворчуньей. Я почти не выспалась.

— Ты что, издеваешься надо мной? — сказала Д.К. с очередным смешком. — Ты проспала почти десять часов подряд! Ты должна чувствовать себя на вершине мира.

— На самом деле, — сказала Алекс, быстро подумав о том, с кем она была, и ей не разрешили поделиться, — мой сон был прерван посреди ночи, потому что Рока хотел поговорить со мной.

Д.К. уставилась на нее.

— Принц был здесь?

— Нет, Заин был, — сказала Алекс. — Он пришел, чтобы сопроводить меня в Мею. Это было так круто, Дикс. Валиспас нес нас всю дорогу. Я никогда не испытывала ничего подобного.

Д.К. в шоке смотрела на Алекс, но затем выражение ее лица изменилось, и она отвела полные боли глаза.

— Почему ты не разбудила меня? Я бы пошла с тобой.

— Прости, — сказала Алекс, вкладывая в свои извинения каждую унцию искренности. — Ты спала мертвым сном, и когда я пошла будить тебя, Заин сказал мне не беспокоить тебя. Мне это не понравилось, но я также не хотела с ним спорить.

Д.К. задумчиво наклонила голову, ее несчастное выражение лица сменилось расчетливым.

— Принц Рока хотел поговорить с тобой наедине, не так ли?

Алекс не была уверена, что ответить, поэтому кивнула, почти стыдливо.

— Я видела, как он смотрел на нас, — объяснила Д.К. — Он нам не доверяет.

— Нет, Дикс, это не…

— Все в порядке, Алекс, — прервала ее Д.К.. — Это не значит, что я не понимаю. Хотя он не доверяет нам, очевидно, что он доверяет тебе. Я не собираюсь спрашивать, зачем ты ему понадобилась, потому что ты моя лучшая подруга, и я не хочу ставить тебя в такое положение. Храни его секреты, но просто знай, что я рядом, если захочешь поговорить, хорошо?

Алекс бросилась через всю комнату, чтобы обнять подругу.

— Спасибо, Дикс, — сказала она, крепко обнимая. — Ты лучшая.

— Это не значит, что я не просила тебя хранить мою долю секретов. — Д.К. улыбнулась, когда она отстранилась. — Похоже, ты девушка, которая подходит для королевских секретов.

— У-у-у, — протянула Алекс.

Д.К. удивленно покачала головой, прежде чем сказать, что до завтрака у них осталось меньше получаса.

— Ты не возражаешь, если мы заскочим в медицинское отделение по пути? — спросила Алекс, поднимая лабораторный халат Флетчера. — Мне нужно вернуть это.

Когда они вышли на улицу и направились к зданию Джен-Сек, Д.К. сказала:

— Джордан рассказал нам о вашей поездке на выходные. Не могу поверить, что Охотник заставил тебя пройти через все!

— Это было довольно напряженно, — сказал Алекс.

Полное преуменьшение.

Через несколько шагов Д.К. снова заговорила, на этот раз тише.

— Ты действительно дралась с Эйвеном?

Алекс вздрогнула, когда воспоминание нахлынуло на нее.

— Да. Или, по крайней мере, я пыталась это сделать. Он… действительно хорош.

— Он — меярин, — рассуждала Д.К. — Тем не менее, я слышала, что ты держалась достаточно долго, чтобы выиграть немного времени и вытащить всех оттуда. Я была поражена, когда Джордан рассказал. Особенно со всеми другими одаренными людьми на стороне Эйвена.

— Нам очень повезло, — сказала Алекс, выполнив свое обещание Рока и сохранив в секрете свои новые способности меярина. — Больше ничего.

Д.К., казалось, сомневалась.

— Если ты так говоришь.

Они вернули халат Флетчера и поспешили в ресторанный дворик, чтобы быстро позавтракать. Джордан и Биар уже ждали их, доедая завтрак.

После того, как Алекс с насмешкой проглотила яичницу с тостом, она повернулась к Джордану и Биару.

— У меня есть кое-какие новости. — Они с любопытством посмотрели на нее, и она осушила сок, прежде чем снова заговорить шепотом: — Вы, ребята, помните Заина? Массивный охранник из Меи?

— Его трудно забыть, — сказал Биар, Д.К. и Джордан кивнули в знак согласия.

— Ну, он навестил меня прошлой ночью и сказал, что некоторое время будет ассистентом Картера, — сказала Алекс, намеренно умолчав о своей поездке в Мею.

Д.К. проницательно посмотрела на нее, но поскольку слова Алекс на самом деле не были ложью, она не думала, что ее соседка по комнате что-нибудь расскажет.

Джордан и Биар были явно удивлены, и она быстро закончила свое объяснение.

— Он хочет, чтобы мы вели себя так, как будто никогда раньше его не видели. Это в основном ради нас самих, потому что никому не пойдет на пользу, если кто-нибудь подумает, что мы контактировали с меярином. Тем не менее, Заин на самом деле не верит, что кто-то поймет, что он не человек. Они подумают, что он пугающий — и привлекательный. Его слова, не мои.

Она немного нахмурилась, когда подумала о поддразнивании охранника.

Глупый меярин.

— Зачем он здесь? — спросил Джордан.

Алекс тщательно обдумала свой ответ, прежде чем ответить.

— Думаю, он будет следить за всем. Они слышали о том, что вчера случилось с Эйвеном, и, похоже, считают, что нанять няню — хорошая идея. Или что-то в этом роде.

Ладно, значит, она сказала не всю правду. Но Алекс знала, что Рока не обрадуется, если она выдаст настоящую миссию Заина. Поэтому объяснила, достаточно правоподобную причину появления охранника, чтобы ее друзья кивнули в знак согласия.

— Твой личный телохранитель, — ухмыльнулся Биар. — Ты растешь, Алекс.

— Думаю, что это хорошо, — серьезно сказал Джордан. — Я буду лучше спать по ночам, зная, что Заин здесь, присматривает за тобой, на случай, если Эйвен снова появится. Меярин против меярина намного лучше, чем человек против меярина, это точно.

— Согласна, — кивнула Алекс. — Хотя это немного раздражает.

— Раздражение может просто спасти тебе жизнь, — заметил Биар.

Затем прозвенел гонг, призывая их отправляться в класс.

— Помни, ты не знаешь, кто он, — сказала Алекс Д.К., которая шла первой.

— Амнезия, поняла, — ответила рыжеволосая, прежде чем отправиться на арену, в то время как остальные пошли к озеру, чтобы проверить свои навыки выживания в воде.

Сначала Алекс едва не утонула, потом шла стрельба из лука, где ей приходилось целиться по движущимся мишеням на расстоянии более ста футов; после обеда навыки верховой езды, где Тайла заставила их всех участвовать в игре, похожей на поло, за исключением того, что они должны были ездить без седла сидя задом наперед. По мнению Алекс, это было на удивление небезопасно, но Тайла была непреклонна в том, что это научило их чувствовать движение лошади под ними. По-видимому, это было отличное упражнение, помогающее улучшить их навыки равновесия и координации.

Алекс падала три раза. И это меньше, чем у большинства ее одноклассников. Д.К. приземлилась на свой королевский зад в общей сложности семь раз, а остальные ударились о землю еще больше. Излишне говорить, что все вздохнули с облегчением, когда урок закончился.

Пока Алекс ковыляла из конюшни на арену, она задавалась вопросом, как ей сойдет с рук пропуск последнего урока. Ничего не приходило в голову, поэтому она выпрямилась, поморщилась, когда ее зад и плечо запротестовали от движения, и вошла в колоссальное сооружение.

— Ты опоздала, Дженнингс, — проворчал Картер.

— Извините, сэр, — ответила она, зная, что ему не хотелось бы слышать о том, насколько больно просто ходить.

— Как я уже говорил, — сказал Картер, бросив на нее раздраженный взгляд, — у моего нового помощника больше опыта, чем у большинства из вас когда-либо будет за всю вашу жизнь. Когда он говорит, вы слушаете. Поняли?

Алекс и ее одноклассники кивнули в знак согласия, и когда Картер был удовлетворен, он позвал:

— Заин? Хотите что-нибудь добавить?

Воин меярин вышел из ниши в стене арены, и Алекс пришлось сдержать усмешку, когда она услышала прерывистые вдохи окружающих ее людей.

— Думаю, они поняли суть, — сказал Заин Картеру. — А если нет, то поймут.

Алекс была не единственной, кто вздрогнул от взгляда, который он бросил на класс, но знала, что Заин на самом деле был плюшевым мишкой, хотя и тем, кто без каких-либо усилий мог уложить ее на спину с мечом у горла.

Но все же плюшевым мишкой.

Картер ухмыльнулся их реакции и приказал:

— Пробежите два круга вокруг арены для разминки, затем возьмите деревянный посох и разбейтесь на пары.

Они рванули с места, как было приказано, и когда Алекс прошла половину своего первого круга, Кайден догнал ее и побежал рядом.

— Ты не хочешь сказать мне, почему меярин занимается с нашим классом? — прошептал он, убедившись, что остальные не услышат.

Алекс изобразила на лице недоверие.

— Меярин? Правда?

Он фыркнул.

— Ради Бога, Алекс. Ты можешь прекратить притворяться.

— Что ты пытаешься сказать, Кайден? — спросила она, защищаясь.

— В наши дни большинство людей не помнят, как выглядят меярины, не говоря уже о том, чтобы получить шанс увидеть их в реальной жизни, — сказал Кайден, повторив слова Заина прошлой ночью. — Двое за столько дней — это неслыханно. Но по какой-то причине я не удивлен. И ты тоже не выглядишь удивленной.

Алекс ничего не сказала, а просто продолжала бежать, украдкой поглядывая на него. Интересно, откуда он, казалось, так много знает, но она никак не могла спросить, если не хотела ответить в ответ.

— Просто скажи мне вот что, он на стороне Эйвена в том, что происходит? — спросил Кайден, видя, что она продолжает упрямо молчать.

Алекс не собиралась отвечать. На самом деле, это было не так. Но после всего, через что он прошел с ней, и секретов, которые он уже хранил, она не могла не успокоить его.

— Нет, — прошептала она. — Заин — один из хороших парней.

Он громко вздохнул — как он это делал во время бега, Алекс понятия не имела — и повернулся, чтобы снова посмотреть на нее.

— Я так понимаю, я не должен знать, что он не человек?

— Это было бы предпочтительнее, — сказала Алекс. — Он стремится к анонимности.

Кайден рассмеялся над нелепой идеей, и Алекс обнаружила, что улыбается вместе с ним.

— Ну, он пытается сохранить анонимность, — поправилась она.

— Он, вероятно, добьется успеха, — признал Кайден. — Очень немногие люди поверят, что у нас в преподавательском составе меярин.

В его глазах плясали искорки юмора, как будто слова имели дополнительный смысл, но они добегали второй круг, и у Алекс не было возможности спросить, чего он конкретно хотел сказать.

— Привет, королевна! — Себастьян окликнул ее, заканчивая их разговор. — Будешь моим партнером сегодня?

— Конечно, — согласилась она, хватая посох и следуя за одноклассником на свободное место.

Разминочная пробежка несколько расслабила ее мышцы, но два часа спустя Алекс снова почувствовала всю боль. Заин делал немногим больше, чем наблюдал за классом и давал советы, когда это было необходимо, но она не раз замечала, как он пристально смотрит на нее.

К разговорам о нервировании.

Алекс испытывала искушение пропустить ужин в пользу еще одного горячего душа и раннего отхода ко сну, но ее желудок жаловался, поэтому она сдалась и направилась к фуд-корту, чтобы встретиться с друзьями. Она решила, что после этого ей также следует нанести визит Дарриусу, чтобы рассказать ему о своих полных ужасах выходных. Если не…

— Эй, Джордан, есть ли шанс, что кто-нибудь уже говорил с Дар… эм, директором Марсель о нашей поездке в выходные? — спросила Алекс, пока они ели. Они сидели за столом с Мэл и Коннором вместе с несколькими другими одноклассниками четвертого курса, поэтому ей приходилось быть осторожной.

К счастью, Джордан точно знал, о чем она спрашивала.

— Охотник убедился, что директор был проинформирован… обо всем, — сказал он ей, тон его голоса сказал больше, чем слова. — Я тоже говорил с ним, просто на случай, если что-то было, э-э, упущено.

Алекс благодарно улыбнулась ему. По крайней мере, это было на одну вещь меньше, чем ей пришлось бы сделать. Теперь, если бы она могла найти выход из своего задания по медицине, которое должно было быть на следующий день…

***

— Недавно ко мне пришел ученик и задал интересный вопрос, — сказал загадочный и необычайно умный учитель истории Док во время урока на следующей неделе. — Этот студент спросил об историческом развитии общества, специфичном для нашего технологического прогресса. Был задан вопрос: если общество настолько продвинуто, почему Акарная все еще обучает студентов по такой архаичной учебной программе?

Алекс подавила желание выпрямиться, зная, что она была той студенткой, о которой говорил Док, не желая привлекать к себе внимание. Она подошла к учителю истории в его кабинете в Башне через несколько дней после событий ночной поездки — в частности, после того, как увидела военный аванпост и высокотехнологичное оружие-стабилизатор. В то время она была слишком поглощена адреналином, и только позже задалась вопросом, если у жителей Медоры был доступ к оружию, почему она и ее одноклассники бегали с луками и стрелами и изучали боевые приемы старой школы. Этот ход мыслей, который не давал ей уснуть в течение нескольких часов, также заставил задаться вопросом, почему у них был целый класс, посвященный верховой езде, когда, как упоминала Д.К., когда они прогуливались по мощеным улицам Трюллина, большинство людей ходили пешком или использовали сферники для путешествий в наши дни. Ни с того ни с сего Алекс загорелась вопросами о том, почему некоторые занятия в Акарнае были такими устаревшими, когда Медора как мир была продвинута во многих отношениях.

Чувствуя себя идиоткой из-за того, что никогда не задавалась этим вопросом раньше, Алекс смогла оправдать себя только осознанием того, что с самого первого дня в академии для нее ничего не имело смысла, поэтому она просто смирилась с этим, чтобы сохранить рассудок. Даже здания академии представляли собой сочетание средневековых сооружений и футуристических конструкций. Разница между Башней и зданием Джен-Сек сама по себе была поразительной, но Алекс просто привыкла к особенностям Акарнаи… и людей, населяющих ее.

Или, по крайней мере, так оно и было, пока она не увидела стабилизаторы и военную силу и не поняла, что ее понимания серьезно не хватает, и ей нужно было срочно это исправить.

— В то время я не ответил на вопрос студента, так как рассматривал это как возможность для переподготовки, которую мы все можем обсудить в классе, — продолжил Док. — Итак, давайте разберемся с этим, хорошо? Начиная с истории Акарнаи — почему вы все здесь, в академии. Кто знает ответ?

Мэл и Коннор синхронно подняли руки, Алекс спрятала улыбку, потому что, как бы сильно они ни были не согласны с ее оценкой, иногда ей казалось, что они ведут себя скорее как близнецы, чем двоюродные братья. Брат и сестра, по крайней мере.

Док кивнул Мэл, которая откашлялась и продекламировала:

— Акарная — единственная школа во всей Медоре для одаренных людей. Каждые пять лет директор отправляется в разведывательную экспедицию, чтобы найти детей, которые имеют право на зачисление, детей, у которых есть или в конечном итоге будет дар. Когда им исполняется четырнадцать, квалифицированные ученики оставляют свои обычные школы и приезжают сюда, чтобы завершить оставшуюся часть своего образования. Вот почему мы здесь. Потому что нас обнаружили в процессе разведки.

— Зачем ты пришла сюда? — спросил Док. — Помимо того, что это единственная школа для одаренных, конечно. Но почему такие студенты, как вы, не могут продолжать ваше обучение вместе с остальным населением?

— Нам не обязательно приходить сюда, — на этот раз заговорил Коннор. — Но Акарная — лучшее место, чтобы научить нас, как развивать наш дар. Если бы мы были в обычной школе, то просто ходили бы на обычные занятия. Но в Акарнае мы находимся в среде, где можем развивать свои способности и учиться контролировать их.

— Ах-ха! — сказал Док с довольным видом. — Контроль, мистер О’Мэлли. Очень важный момент.

На это Коннор послал ухмылку своей кузине, и Алекс сдержала еще одну улыбку, когда Мэл в ответ скорчила ему гримасу.

— На данный момент стоит упомянуть, что некоторые ученые считают, что у каждого человека есть потенциальный дар внутри, но не все из нас могут подключиться к этим персонализированным подаркам или получить к ним доступ, — продолжил Док. — Для тех из нас, кто может, мы несем ответственность за развитие сверхъестественных способностей внутри нас. Это означает, что мы должны научиться развивать их, контролировать их, как и сказал мистер О’Мэлли. Скажите мне, кто-нибудь из вас когда-нибудь задавался вопросом, почему в Акарнае — «школе для одаренных» — есть только один класс, посвященный активному развитию ваших способностей?

Алекс нахмурилась, услышав этот вопрос, мысленно добавляя его к списку вещей, которые ей следовало обдумать задолго до этого.

— В конце концов, — продолжил Док, когда никто не ответил, — урок основных навыков профессора Мармадюка — это единственное запланированное вами время для изучения контроля. Вы согласны?

Алекс кивнула вместе со всеми остальными, даже если в глубине ее сознания тихий голос насмехался над самой идеей курса основных навыков, который, пока она его посещала, почти ничему ее не научил.

— Может быть, у кого-нибудь есть другое мнение?

Тихое шарканье и суетливые руки ответили на его вопрос.

— Тогда скажи мне вот что, — сказал Док. — Стрельба из лука, боевые искусства, навыки верховой езды… Это сложные занятия — физические и умственные — что полезно для вашей общей физической формы, но они также на сотни лет отстают от своего времени. Зачем нам, в наше продвинутое время, учиться искусству дуэли на клинках? Зачем посылать стрелы в движущиеся цели? Какой смысл оседлывать животное, предназначенное в качестве средства передвижения, когда у нас есть доступ к почти мгновенной телепортации? Какая возможная причина может быть у нас для проведения этих занятий?

Услышав свои собственные вопросы, исходящие из его уст, Алекс была поражена внезапным осознанием, и она заговорила, не подумав.

— Дело не в занятиях.

Док поднял брови.

— Продолжайте, мисс Дженнингс.

Чувствуя на себе тяжесть всех взглядов, Алекс попыталась собраться с мыслями.

— Просто… я задаюсь вопросом, возможно, мы смотрим на это неправильно. Мы не учимся сражаться или стрелять из лука — я имею в виду, что мы учимся, но это не все, чему мы учимся на этих занятиях.

С ободряющим взглядом Док сказал:

— Не хотите ли экстраполировать?

Стараясь быть как можно более внятной, Алекс ответила:

— Основные навыки предназначены для того, чтобы мы научились контролировать наши дары, да? — По кивку Дока она продолжила: — Хорошо, а что, если наши другие занятия, особенно боевые, стрельба из лука и навыки верховой езды, также связаны с контролем? Больше, чем контроль — они связаны с дисциплиной. Мы не учимся драться друг с другом, ездить верхом или чему-то еще, чтобы использовать эти навыки в мире за пределами Акарнаи, а скорее, посещая эти занятия, мы развиваем наши личности. Такого рода напряженные тренировки требуют силы, терпения, выносливости, стойкости и ряда других качеств, которые могут только улучшить нас как людей. И…

— И?.. — надавил Док.

— И, — продолжила Алекс, — как вы сказали ранее, сэр, люди с даром несут ответственность за их воспитание, но более того, я хотела бы думать, что мы также несем ответственность за развитие самих себя как людей. Вот что предлагают нам эти занятия. Они обеспечивают нас строительными блоками дисциплины и контроля — и то, и другое, в свою очередь, помогает нам развивать и использовать наши способности.

На лице Дока появилась улыбка, и он поднял руки, чтобы поаплодировать ей, к большому смущению Алекс.

— Браво, мисс Дженнингс, — сказал он. — Ты действительно права — наша учебная программа не действует на случай, если вы перенесетесь в прошлое, и вам придется пережить бой на мечах верхом, за которым последует турнир по стрельбе из лука. Скорее, это делается для того, чтобы подготовить ваш характер к будущему и помочь в обучении контролю и дисциплине во всех аспектах вашей жизни — включая, возможно, особенно, ваш дар. Как только вы закончите учебу и покинете эти стены, вы будете решать, что вы будете делать со своими способностями. Вы можете устроиться на работу в той области, где сможете использовать свои способности, зная, что такие люди, как вы, пользуются большим спросом, или вы можете решить отложить в сторону свои способности и жить обычной жизнью. Выбор за вами. Мы можем только предложить вам шанс сделать этот выбор, будучи хорошо информированными, основываясь на том, чему мы вас учим, и как мы вас этому учим.

— Все это говорит о том, — продолжил Док, теперь глубоко погруженный в режим обучения, — что то, чему мы здесь учимся, все еще имеет некоторое современное значение, что особенно полезно, если вы решите отправиться в будущее, где ваш дар станет не более чем аксессуаром. Навыки верховой езды, например, учат вас уважать существ намного больше, сильнее и, возможно, умнее вас, и если вы когда-нибудь столкнетесь с ситуацией, когда вы найдете другое существо подходящего размера, у вас будет некоторое представление о том, как получить контроль над ним. Что касается боя и стрельбы из лука — если после окончания академии вы пожелаете поступить на военную службу или стремитесь помимо этого стать Наблюдателем, ваши навыки ведения боя и стрельбы из лука будут требоваться ежедневно. В то время как более продвинутые технологии доступны для тех, кто занимает более высокое положение, мечи всегда будут наиболее доступным средством для прекращения физически агрессивного спора. Или запустите его, в зависимости от обстоятельств. И хотя луки и стрелы не являются обычным снаряжением для людей за пределами стен академии, никто не может поспорить, что, если вы можете поразить движущуюся цель с двухсот футов, то, вероятно, сможете стрелять из любого огнестрельного оружия — или просто бросить камень — с точностью выше среднего.

Вернувшись в переднюю часть комнаты, Док закончил словами:

— Учебная программа в Акарнае может показаться устаревшей, но, как мы только что обрисовали, ее традиции неподвластны времени. Все дело в перспективе.

Имея множество тем для размышлений, Алекс слушала, как Док заканчивал оставшуюся часть урока, повторяя некоторые из уже поднятых вопросов и расширяя другие. Она почувствовала себя лучше, получив ответы на некоторые свои вопросы, но все же была одна вещь, которая ее интересовала. Не зная, следует ли ей задавать такой вопрос классу, полному учеников, когда это может быть общеизвестно для всех медорян, Алекс решила подождать до конца дня, прежде чем искать того единственного человека, который, как она чувствовала, сможет ответить ей лучше, чем кто-либо другой.

***

— Тебя трудно выследить, — сказала Алекс Кайдену, наконец-то найдя его в конюшне после того, как спросила каждого человека в кампусе о его местонахождении.

— Алекс, — сказал он, вопросительно глядя на нее поверх спины лошади, которую чистил. — Что случилось?

Она прикусила губу и отвела взгляд, задаваясь вопросом, не совершает ли ошибку, придя к нему. Он уже знал о ней больше, чем следовало, но не знал всего, и так должно было остаться. Однако парень сказал, что она может прийти к нему, если ей когда-нибудь что-нибудь понадобится.

— Я хочу спросить тебя кое о чем, но ты должен пообещать не углубляться в это… и ты должен пообещать не смеяться, если сочтешь это глупым вопросом, — сказала она, потянувшись за расческой, просто чтобы чем-то занять руки, пока говорила. Она начала расчесывать гладкую черную шерсть лошади, которую, как она знала, звали Эклипс, ожидая согласия Кайдена.

— Это зависит от того, о чем ты просишь, — сказал он, плутовато ухмыляясь. — Но должен сказать, я заинтригован.

Алекс нахмурилась. До сих пор их разговор шел не по плану, а он едва начался. Но она решила, что с таким же успехом может вмешаться и посмотреть, что произошло, поэтому сказала:

— Я хочу знать о форпосте Сури.

Все тело Кайдена дернулось, и Алекс удивленно посмотрела на него.

— Что знать? — спросил он, и его движения стали заметно напряженными до такой степени, что Эклипс раздраженно прижал уши назад. Кайден заметил это и ослабил руку, заставив лошадь тоже снова расслабиться.

Сбитая с толку его сильной реакцией, Алекс сказала:

— Я хочу знать, почему он там. Медора — суперконтинент, которым в настоящее время управляет единая монархия, так зачем же нужны активные военные силы, если нет противника? И используют ли они другое оружие, более сильное, чем стабилизаторы? Кроме того, я всегда предполагала, что Надзиратели больше похожи на прославленных охранников, но теперь я не так уверена. У кого больше власти — у них или у генерала?

Кайден больше не был напряжен, это точно. Но Алекс почти жалела, что это не так, потому что теперь он пристально смотрел на нее.

Она сглотнула и сосредоточилась на чистке живота Эклипс.

— Не придавай этому значения, помнишь?

— Эй, по крайней мере, я не смеюсь, — сказал Кайден. — Это одно из двух. Лучше синица в руках…

— Я бы предпочла ответ без суждений, — ответила Алекс. — Без дополнительных вопросов.

— Я отвечу тебе, но не могу обещать, что не будет продолжения, — сказал Кайден, двигаясь дальше, чтобы очистить зад Эклипс. — Давай начнем со Наблюдаталей. Никогда не позволяй им слышать, как ты называешь их «прославленными», иначе это может быть последним, что ты когда-либо скажешь. И я серьезно это говорю, Алекс.

Если судить по его серьезному выражению лица, он действительно имел это в виду.

— Теперь, не вдаваясь в подробности, правильно ли я догадываюсь, что ты мало что знаешь о том, что делают студенты Акарнаи после окончания учебы?

— Эм… — Алекс заколебалась. — Гипотетически? Давай начнем с этого. С этого момента просто веди себя так, как будто я ничего не знаю.

Губы Кайдена дернулись, привлекая внимание Алекс к его рту, прежде чем она заставила себя снова посмотреть ему в глаза. Судя по юмору, который она нашла в них, у нее было чувство, что она совсем не дурачила его.

— Ну, тогда, — сказал он, снова глядя вниз на то, что делал. — Как ты знаешь, есть пять лет обучения с дополнительными двумя годами сверх этого, если кто-либо из инструкторов пригласит тебя остаться в качестве ученика. Независимо от того, закончишь ли ты школу в восемнадцать или двадцать лет, выпускники Акарнаи всегда востребованы на руководящих должностях на любом из рабочих мест Медоры. Дело не столько в том, что у нас есть таланты — хотя это определенно может быть преимуществом в зависимости от выбора профессии — но скорее в том, что наше образование здесь охватывает, ну, все.

Алекс кивнула, только что пройдя большую часть этого на уроке истории.

— Какое это имеет отношение к Наблюдателям?

— Их есть два вида, ты знала об этом? — Прежде чем она смогла ответить, Кайден сказал: — Неважно, не отвечай. Я забыл, что ты гипотетически ничего не знаешь. — Он даже не пытался скрыть улыбку. — Они делятся на две категорий: Мечи или Щиты. Щиты — аналитики разведки — они происходят из самых разных слоев общества и обычно набираются позже в жизни, имея за плечами многолетний опыт. Они делают большую часть работы вне поля зрения общественности, держа руку на пульсе мира и людей в нем, так сказать. По сути, они являются «щитом» от любых угроз, исходящих от людей и… других… у которых есть свои собственные планы. Наблюдатели, такие как отец Биара, Уильям Ронниган, являются Щитами, и они защищают нас в основном за счет использования своего коллективного интеллекта и интуиции.

Алекс подняла брови, задаваясь вопросом, откуда Кайден знал об Уильяме. Но он продолжил, прежде чем она успела спросить.

— Мечи, с другой стороны, являются полевыми агентами; Наблюдатели, которые имеют дело непосредственно со всем, что обнаруживают Щиты. Мечи активно ищут угрозы королевству и быстро нейтрализуют — или уничтожают — их.

Алекс невольно представила себе медоранский эквивалент Джеймса Бонда. Вместо смокинга и пистолета ее герой был одет в плащ и держал меч. Странно — или не так странно — учитывая, что он был ужасно похож на Охотника.

— Помимо очевидного, основное различие между ними заключается в том, что только выпускники Акарнаи могут когда-либо занимать должности Мечей — и особенно те, кто остался в качестве учеников боевых искусств или Наблюдателей. — Кайден послал ей кривую улыбку, добавив: — Уверен, ты можешь понять, что это основные претенденты в отборе на должность Мечей.

Алекс кивнула.

— Итак, ты можешь видеть, как хорошо обученные, готовые к бою, незаметные Мечи, у которых есть дар, могут не слишком хорошо относиться к тому, что их называют «прославленными Наблюдателями», верно? — спросил Кайден. — И хотя Щиты, возможно, не так известны, они оба носят одну и ту же форму, так что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, поскольку ты можешь никогда не узнать, с кем из них разговариваешь.

Алекс быстро кивнула в знак согласия. Затем спросила:

— Надзиратель Джира — вы с Декланом, кажется, узнали это имя, когда я упомянула ее после похода для улучшения навыков. Она Меч или Щит?

Кайден тихо рассмеялся, когда схватил новую, более мягкую щетку и наклонился, чтобы провести ею по морде Эклипса, в то время как Алекс потянулась за другой, чтобы распутать его гриву.

— Джира — Меч, — ответил Кайден. — Одна из лучших.

— И, эм… — Алекс не была уверена, почему — или если — она хотела знать, но все равно настаивала. — Ты хорошо ее знаешь?

— Можно и так сказать. — Кайден снова рассмеялся. На вопросительный взгляд Алекс он сказал: — Она моя сестра.

— Твоя сестра? — Алекс не смогла скрыть своего удивления. — Но… но…

Она вспомнила о столкновениях, которые у нее были с Наблюдателем, начиная с первой встречи, когда она была заперта в королевской темнице, до того, как Джира последовала за ней и Д.К. в их однодневной поездке по Трюллину, а затем, наконец, после беспорядка с генералом Дроком и перехода Алекс во дворец. Она пыталась разобраться в происходящем, но все, что могла сделать, это наклонить голову и пристально вглядеться в лицо Кайдена, пытаясь найти какое-то сходство между ними. Правда, у них были одинаковые темные волосы и ярко-голубые глаза, и черты лица Джиры были такими же поразительными, но… Нет, в этом не было никаких «но». Теперь, когда Алекс искала это, она не могла пропустить. Однако, если бы ей не сказали, она никогда бы не нашла сходство самостоятельно.

— Это действительно круто, — сказала она, просто чтобы что-то сказать — и как средство не чувствовать себя такой идиоткой из-за того, что смотрела на Кайдена дольше, чем это было уместно. — Мне нравится твоя сестра. Она уже несколько раз выручала меня.

— Да, она такая, — ответил Кайден с веселым блеском в глазах, который сказал Алекс, что он знал больше, чем показывал.

— Что…

— Чтобы ответить на остальные твои вопросы, — прервал он, — из-за всего, что я только что упомянул, Наблюдатели действительно имеют более высокий ранг, чем военные. Технически они являются отдельным подразделением, но иногда их назначения пересекаются, и когда это происходит, они превосходят по рангу генерала. Их слово — закон.

— Поняла, — сказала Алекс, воочию убедившись, что Дрок проявил определенный уровень уважения к Джире.

— Что еще ты хотела знать? — спросил Кайден. — Почему здесь есть военные, и какое у них оружие?

— Сказав это, ты выставляешь меня такой, будто я собираю информацию против них или что-то в этом роде, — пробормотала Алекс, распутывая последний узел в гриве Эклипса и бросая щетку обратно к другим инструментам для ухода.

— Думаю, мне просто придется надеяться, что ты не будешь использовать эту информацию во зло, — сказал Кайден с ухмылкой. — Я доверяю тебе, Алекс. Не заставляй меня сожалеть об этом.

Прежде чем она смогла придумать ответ, он потянулся к недоуздку Эклипса и отвязал теперь уже блестящего коня, завел его в стойло и запер на ночь.

— Пойдем, я расскажу тебе, как свергнуть монархию, — сказал Кайден, нежно прижимая руку к талии Алекс и ведя ее по проходу мимо стойл с лошадьми. Она попыталась не обращать внимания на приятное тепло, которое чувствовала сквозь одежду там, где была его рука… и потерпела ужасную неудачу в этом. Только когда они снова оказались на улице, он опустил руку, позволяя ей сосредоточиться на его словах, а не на его присутствии рядом с ней.

— Оружие, о котором я не могу тебе много рассказать, — сказал Кайден, когда они направлялись через травянистые поля к кампусу. — Ты должна признать, что задаешь мне странный вопрос.

Алекс почувствовала, что он смотрит на нее, и наклонила голову вперед, слегка пожав плечами.

— Мне показалось, что ты знаешь о стабилизаторах гораздо больше, чем кто-либо другой. И подумала, что ты именно тот человек, которого можно спросить.

— А что насчет твоей лучшей подруги королевской крови?

Алекс снова пожала плечами, не зная, что на это ответить.

— Ну, как я уже сказал, — подхватил Кайден, пропустив молчание Алекс, — я мало что знаю, но из того, что я… слышал… стабилизаторы настолько смертоносны, насколько это возможно. В королевстве тысячелетиями царил мир между людьми, так что не было необходимости развивать что-то большее, чем основы, тем более, что меч или стрела могут убивать так же легко, если не больше.

— Значит, никакого оружия массового уничтожения? — Кайден склонил голову набок, услышав ее терминологию, и она объяснила: — Ты знаешь, бомбы. Взрывные устройства, которые уничтожают большие площади за один раз, убивая сразу много людей.

— Зачем нам что-то подобное? — спросил он, выглядя потрясенным этой идеей. — Кого бы мы хотели убить?

— Нет, нет, это хорошо, что ты… мы… этого не делаем, — заверила его Алекс, потянувшись, чтобы сжать его руку, прежде чем снова быстро опустить пальцы. — Я просто хотела убедиться.

Покачав головой, Кайден сказал:

— Военные не для того, чтобы воевать против людей, Алекс. Такого не случалось тысячелетиями — задолго до открытия Акарнаи, когда в этом мире были места, за которые люди хотели сражаться друг с другом.

Алекс сразу же подумала о Библиотеке, зная, что за нее сотни лет велись сражения, пока та не исчезла. Она кивнула и спросила:

— Тогда почему…

— Медора населена не только людьми. — Кайден посмотрел на нее так, что она поняла, что то, что он говорил, было общеизвестно, и все же он все еще потакал ее просьбе «вести себя так, будто я ничего не знаю». — Хотя за последние годы мы никогда не воевали ни с одной из других рас, это не значит, что мы не готовы, если такое событие произойдет. Не то чтобы у нас было много шансов против них — любого из них. Меярины могут находиться на вершине пищевой цепочки, но остальные могут постоять за себя. Мы, люди, по сравнению с ними относительно бессильны. Но если что-то когда-либо требовало защиты с нашей стороны, у нас есть действующие вооруженные силы именно по этой причине.

Обдумав всю информацию, которую он ей дал, Алекс обнаружила, что у нее не осталось вопросов. По крайней мере, так было до тех пор, пока…

— Конечно, существуют угрозы, исходящие от существ из других миров, — Алекс буквально запнулась на словах, — но, насколько я знаю, мы еще не столкнулись ни с кем, кто желает нам зла. Так что, опять же, это просто мера предосторожности.

Алекс заставила себя выровнять дыхание и боролась с искушением посмотреть на него, чтобы оценить выражение его лица. Сосредоточив взгляд на приближающемся здании — Башне, залитой золотом заходящего солнца, она попыталась собраться с мыслями. Он никак не мог знать о ней… конечно, не мог. Он бы что-нибудь сказал, рассказал кому-нибудь, потребовал ответов. Нет, это была чистая случайность, что его последние слова были так важны лично для нее. Когда она набралась смелости, чтобы бросить быстрый взгляд на его лицо, то с облегчением обнаружила, что он расслаблен и непринужден, без каких-либо признаков того, что он знает о ней больше, чем следовало бы.

— Больше вопросов не осталось? — спросил он, когда они проходили мимо Джен-Сек к ресторанному дворику. — Ты не хочешь знать чертежи каких-либо секретных баз или как собрать УМТ менее чем за пять минут?

Алекс не знала, что такое, УМТ полагала, что уже ступила на опасный путь с Кайденом, и лучше не задавать никаких дальнейших вопросов, которые могли бы показать, насколько наивной в отношении путей Медоры она была на самом деле.

— Больше ничего. Ты был идеален, — сказала она. Затем, осознав, как это прозвучало, она поборола прилив жара к щекам и поправилась: — Я имею в виду, ты был идеален. — Ей хотелось ударить себя по лицу. — В смысле, ты прекрасно ответил на мои вопросы. Вот что я имела в виду.

Кайден тепло усмехнулся.

— Что ж, в таком случае, я рад, что смог помочь.

Они остановились у фуд-корта, задержавшись у входа.

— Я собираюсь пойти прибраться перед ужином, — сказал Кайден, кивая в сторону здания общежития.

— Хорошо, — ответила Алекс, не зная, куда деть руки. — Я просто… — Она указала в сторону фуд-корта, показывая, что направляется туда. — Увидимся позже, Кайден. И еще раз спасибо за… э-э…

— За то, что оказался совершенством? — Его глаза искрились озорством, и она почувствовала, как ее все еще теплые щеки запылали сильнее в ответ на улыбку, которую он ей послал.

— Не заставляй меня сожалеть о том, что я пришла к тебе, — нерешительно проворчала она, зная, что заслужила его поддразнивание после своей случайной оплошности.

— Я бы и не мечтал об этом, — ответил он, явно изо всех сил стараясь не рассмеяться. Но затем его лицо стало серьезным, и он шагнул ближе — почти интимно ближе — и понизил голос, чтобы сказать: — Помни, что я тебе сказал, Алекс. Ты всегда можешь прийти ко мне. Для чего угодно и когда угодно. Хорошо?

Сглотнув из-за внезапно сдавленного эмоциями горла, Алекс не смогла сформулировать словесный ответ, поэтому просто кивнула в знак согласия.

— Хорошо, — сказал он, потянувшись вперед, пока и пальцы не переплелись на долю секунды, прежде чем он мягко сжал и отпустил. — Иди ешь, а я догоню тебя позже.

Пальцы покалывало, она снова молча кивнула. Когда стало казаться, что он ждет, пока Алекс войдет в ресторанный дворик, прежде чем уйти, она развернулась и вошла в двери.

Когда Алекс отошла, ей потребовалось все силы, чтобы не обернуться и не оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, смотрит ли он все еще.

Глава 22

Следующие два месяца пролетели гораздо быстрее, чем хотелось бы Алекс. По мере того, как ноябрь подходил к концу, ее занятия становились невероятно интенсивными, а учителя давали своим ученикам задание за заданием до начала Кальдораса.

В то время как теории задавали все больше и больше, практические занятия становились все напряженнее. Физкультура стала одним из главных предметов, и Финн, казалось, получал особое удовольствие всякий раз, когда кого-то из них нужно было уносить в медицинское отделение.

Но физкультура не единственное занятие, которое приводило к тому, что одному или нескольким ученикам пришлось посетить врача-ординатора. Алекс почти ежедневно оказывалась в медицинском отделении — по разным причинам — к большому неудовольствию Флетчера.

Первый раз это произошло после того, как она застряла между седлом и стволом дерева на одном из занятий по верховой езде. В ее защиту можно сказать, что странного вида рептилоидное существо напугало ее лошадь и застало их обоих врасплох. Она испытала облегчение от того, что порванная связка на колене не привела к тому, что она упала и стала следующей добычей рептилии.

Другое дерево привело ее обратно во владения Флетчера, когда она вывихнула запястье, попав в одну из ловушек Охотника во время никчемного наблюдения однажды ночью. Очевидно, все это ее привлекало.

Черт!

На следующей неделе ей пришлось обратиться к Флетчеру после того, как у нее возникла сильная аллергическая реакция на что-то на уроке медицинских наук. Они изучали свойства крови разных животных, когда Алекс случайно коснулась пальцами мутно-коричневого тампона с научным названием Daesmilo Folarctos. Ее срочно доставили в медицинское отделение, когда Алекс начало рвать через несколько секунд после того, как образец коснулся кожи. Флетчер продержал Алекс в палате двенадцать часов, все это время она проспала после того, как ее энергия иссякла из-за внезапной и изнурительной болезни.

Несмотря на аллергию, Алекс выздоровела на удивление быстро, что означало для нее немедленное возвращение к занятиям. И это, конечно же, привело к ее следующему походу в медицинское отделение, когда позже она потеряла сознание в бою. Алекс утверждала, что Заин нарочно ударил по голове, поскольку намеренно выбрал ее, чтобы помочь продемонстрировать новую технику боя. Очевидно, он переоценил ее боевые способности. Либо так, либо он, должно быть, ожидал, что она будет сражаться, как меярин — а это было то, что она держала в узде.

Во время своего пятого визита в медицинское отделение она была не одна. Все в классе гамма-химии Фитзи прошли лечение после того, как ядовитый газ проник в их лабораторию. В этом, по крайней мере, не было вины Алекс.

И это не ее вина, когда всех студентов четвертого курса поместили в карантин на сорок восемь часов после контакта с больным Фуфу в их классе по изучению видов.

Верно. Фуфу.

Каким бы милым ни было название, оно и близко не подходило к описанию очаровательных созданий. Сердце Алекс растаяло, когда она впервые увидела разноцветные маленькие пушистые шарики. Как и любая другая девочка в ее классе — и некоторые мальчики тоже — она не смогла сдержать свой воркующий детский голосок, когда Фуфу посмотрели на них своими большими щенячьими глазами, почти прося, чтобы их взяли на руки и приласкали. Что именно и сделали Алекс и остальные.

К концу урока все шмыгали носом и чихали, включая Варина, и после быстрого осмотра Флетчером их отправили в его изолятор для инфекционных заболеваний. Болезнь, которой они заразились, была эквивалентна двадцатичетырехчасовому заражению, но доктор продержал их в два раза дольше, чтобы убедиться, что они больше не заразны.

Несмотря на этот особенно неприятный опыт, Алекс не могла отрицать, что ей хотелось собственного Фуфу.

Одним из немногих занятий, которые не привели Алекс в медицинское отделение, были основные навыки. Однако, во всяком случае, попытка навестить Флетчера могла бы только улучшить ситуацию. Для Алекс занятия стали более чем утомительными, так как ее дар больше похож на выключатель, чем на что-либо еще — он всегда был включен. Ей не нужно было учиться контролю, в отличие от большинства ее одноклассников с их различными способностями.

Несмотря на то, что ей не нужно было практиковаться в использовании своего дара, Алекс немного экспериментировала, чтобы посмотреть, сможет ли ее сила воли превзойти ее саму. Профессор Мармадюк вложил эту идею в ее голову в конце прошлого года, и с тех пор Алекс задавалась вопросом, может ли она поделиться своим даром с другими так же, как трансцендентность Джордана.

До сих пор Алекс не была способна ни на что другое. С другой стороны, у нее не было возможности судить, действительно ли она достигла того, чего пыталась. Что приводило ее к убеждению, что уроки основных навыков лишь пустая трата времени, даже если теперь она понимала общую картину того, чему училась, по крайней мере, согласно пониманию директора причин древней учебной программы академии.

По крайней мере, она могла бы сказать, что ее занятия по основным навыкам оставались предсказуемыми, в отличие от уроков общества и культуры — или, скорее, учителя.

С тех пор как Алекс вернулась из «приключения» на выходных, Каспар Леннокс неожиданно проявил к ней живой интерес. Всякий раз, когда она входила в класс, его темные глаза находили ее. Если она отрывалась от записей, его взгляд был прикован к ней. Когда она выходила, его глаза следили за ней. Ходящий по Теням был уже достаточно жутким и без этого странного, похожего на сталкера развития событий.

К счастью, он не подходил к ней за пределами класса. Она никогда не встречала его, но ей часто приходилось сопротивляться желанию подождать после уроков, чтобы поговорить с ним о его тревожных взглядах. Ее друзья утверждали, что все это было у нее в голове, и, хотя она не была с ними согласна, но решила последовать их совету и забыть об этом.

Но это было легче сказать, чем сделать.

***

— Мисс Дженнингс, пожалуйста, останьтесь после урока.

Алекс была поражена неожиданной сменой темы. Только что Каспар Леннокс рассказывал о лордах и леди Деверо-Хаус, живших около двухсот лет назад, а в следующую минуту он просил ее остаться после урока. В ответ на ее нерешительный кивок он продолжил свою дискуссию, как будто не было никакой смены темы.

«Сбита с толку» и близко не подходило к описанию того, что чувствовала Алекс. Она была так заинтригована просьбой Ходящего по Теням, что едва обратила внимание на остальную часть урока. К счастью, оставалось всего несколько минут до того, как прозвенел гонг, и ее друзья и одноклассники вышли за дверь, оставив ее наедине с профессором.

Каспар Леннокс сидел на краю стола и ничего не делал, только смотрел на нее целую минуту. Это нервировало до такой степени, что Алекс обнаружила, что ерзает под его пристальным взглядом.

— Сэр? — спросила она, когда больше не могла выносить молчания. — Я сделала что-то не так.

— Пока нет, — сказал он, и его музыкальный голос донесся до нее. — Но будущее не высечено на камне. Я не могу знать, какой выбор ты сделаешь.

Теперь настала очередь Алекса вытаращить глаза.

— Никогда прежде я не встречал такого человека, как ты, — задумчиво пробормотал Каспар Леннокс.

Алекс подумала, что, возможно, это комплемент, пока он не добавил:

— Я никогда не знал никого, кто мог бы оказаться в окружении такого количества проблем за такой короткий промежуток времени. Ты действительно уникальная личность.

— Э-э, спасибо? — Действительно, как она должна была на это реагировать?

Ходящий по Теням продолжал пристально смотреть на нее. Но потом Алекс поняла, что он смотрит не столько на нее, сколько сквозь нее. Как будто он искал что-то еще, что-то, что мог видеть только он.

— Тень окружает тебя, — сказал он, его бездонные глаза слегка расфокусировались. — Но Свет внутри тебя… Я никогда не видел ничего подобного. Даже Дневные Всадники бледнеют по сравнению с ним.

Эти слова заставили Алекс почувствовать себя совершенно потерянной. Она не была уверена, какой вопрос задать первым, поэтому остановилась на:

— Что такое Дневной Всадник?

Каспар Леннокс несколько раз моргнул, пока его глаза снова не прояснились, и когда он заговорил, он вел себя так, как будто она ничего не спрашивала.

— Александра, мы все рождаемся с Тенью внутри нас. Но, как и во всем остальном, нам решать, что делать с этой Тенью. Мы можем поддаться ее силе, а можем преодолеть и использовать. Наш уровень контроля зависит от нашей способности противостоять власти Тени над нами. Это выбор, который мы все должны сделать.

Он сделал паузу, очевидно, ожидая ответа Алекс.

— Извините, сэр, но я не уверена, что понимаю, о чем вы мне говорите. Или почему, — призналась Алекс. — Когда вы говорите «мы», вы имеете в виду свою расу? И вы говорите о Теневой Сущности? Например, с вашим плащом и моим кольцом? Что-то в этом роде?

Каспар Леннокс пристально посмотрел на нее и продолжил, более спокойно, чем раньше:

— Иногда Тень может подавить нас. Сила, которую она предлагает… Искушение может быть слишком сильным, чтобы устоять. Если мы поддадимся ему, вернуться к Свету будет почти невозможно. Если только не найдется кто-нибудь, кто захочет помочь нам найти дорогу назад.

Алекс была по-настоящему сбита с толку, обнаружив, что у нее больше вопросов, чем ответов. Но прежде чем смогла придумать, о чем спросить профессора, он резко повернул голову в сторону, как будто услышал неожиданный шум в комнате.

— Запомни мои слова, Александра, — сказал он, поднимаясь со своего места, и вокруг его ног закружилось вездесущее облако теней. — Помни мое предупреждение.

Когда она продолжала смотреть на него в замешательстве, он твердо добавил:

— Ты свободна.

У нее не было другого выбора, кроме как уйти, несмотря на то, что она не знала, почему он вообще попросил ее остаться.

— Что это было? — спросил Джордан, когда несколько минут спустя Алекс встретилась с друзьями на фуд-корте за ужином.

— Понятия не имею, — сказала Алекс, ошеломленно качая головой.

— Ха, — промычал Джордан, но оставил тему, вероятно, почувствовав ее замешательство.

— Есть шанс, что ты сможешь помочь мне с моим заданием по химии, Биар? — спросила Д.К. у друга, вытаскивая немного брокколи из своего жаркого и морща нос от овоща. — Я не понимаю, что Фитзи хочет, чтобы я сделала с горгонитом. Предполагается, что он вступает в реакцию в воде или в воздухе? Или только когда он нагреется?

— Я закончил это задание несколько дней назад, — вмешался Джордан, прежде чем Биар успел ответить. — Я могу помочь, если хочешь?

Алекс посмотрела на Биара и обнаружила, что он смотрит на нее с таким же понимающим — и удивленным — выражением лица. В их глазах Джордан был таким очевидным. Но, что удивительно, Д.К., казалось, не обращала внимания на его растущее внимание в последнее время.

Поначалу Джордан скрывал свои намерения. Он провожал ее до класса, просил посидеть с ним в комнате отдыха и предлагал позаниматься с ней в библиотеке — как бы это ни было не по-джордановски. Но в последнее время к большому удовольствию Алекс и Биара он удвоил свои попытки привлечь внимание Дикс.

— Ты не возражаешь? — спросила она, глядя на него из-под ресниц.

Алекс спрятала улыбку и подумала, может быть, ее соседка по комнате точно знала, что нравится Джордану. Какая коварная маленькая… принцесса. Алекс чуть не рассмеялась вслух при мысли о том, что Д.К. знает все об увлечении Джордана. Потому что это означало, что она не обескураживала его… что, в свою очередь, означало, что она, вполне возможно, отвечала взаимностью на его чувства.

Алекс уже могла представить себе их милых маленьких рыжевато-белокурых детей, резвящихся вокруг дворца через много лет в будущем.

— О чем ты думаешь, Алекс? У тебя странное выражение лица.

Она неловко кашлянула и сказала:

— Э-э, я просто подумала о… сыре.

Сыре? Правда?

— Знаете, о моцарелле, — добавила она, увидев их недоверчивые выражения. — Это так вкусно. Эластичный и… э-э-э… ароматный. Как резина.

Чтобы подчеркнуть свои бессмысленные слова, она взяла кусок пиццы, стоявший перед ней, и откусила его, мыча от удовольствия, пока жевала.

— Хорошо, — сказала Д. К., странно глядя на нее. — В любом случае…

Алекс почувствовала облегчение, когда они вернулись к своему разговору, и внимание ребят покинуло ее. Она проглотила свой кусок и подняла взгляд, чтобы поймать мерцающие глаза Биара. Вероятно, он точно знал, о чем она думала — скорее всего, потому, что сам думал о том же. Она насмешливо посмотрела на него, и его ухмылка стала шире.

— Ладно, хватит химии, — сказал Биар несколько минут спустя, и Алекс чуть не подавилась едой от его двусмысленности. — Давайте поговорим о Кальдорасе.

— Что тут сказать? — спросил Джордан. — Не могу дождаться яблочного пирога Гэмми.

Алекс почувствовала, как у нее потекли слюнки от предвкушения. Бабушка Биара готовила лучшую еду, которую Алекс когда-либо пробовала. Когда она гостила у Ронниганов на прошлом Кальдорасе, ее познакомили со знаменитым яблочным пирогом Гэмми — и она могла честно сказать, что это было слишком невероятно для слов.

— Вчера я разговаривал с мамой, и она попросила меня подтвердить, что вы все возвращаетесь со мной в Вудхейвен, — сказал Биар.

— Ты знаешь, что я в деле, приятель, — ответил Джордан, запихивая фрикадельку в рот и быстро проглатывая. — Нет такого места, где я бы предпочел быть.

— Я тоже, — согласилась Алекс, мысленно прокручивая недавний разговор с родителями о предстоящем празднике.

Алекс навещала своих родителей по крайней мере раз в месяц, чтобы проведать их, и, к счастью, они редко задавали какие-либо подробные вопросы о том, что они называли ее «проблемой эльфов». Казалось, они были довольны тем, что Акарная была лучшим местом, где она могла быть. Алекс, со своей стороны, решила, что ей лучше не сообщать им о своих последних встречах с Эйвеном, вместо этого выбрав менталитет «то, чего они не знают, им не повредит».

Во время последнего визита она спросила, не возражают ли они против того, чтобы она снова провела каникулы с семьей Биара. Оказалось, что ее родители ожидали оказаться по локоть в том, что они обнаружили как окаменелое гуано летучих мышей — библиотека была пугающе хорошо детализирована изображением древней фреянской экосистемы — поэтому мать и отец Алекс приняли ее просьбу остаться с друзьями на Кальдорас. Она испытала огромное облегчение, учитывая, что альтернативой для нее было провести эквивалент Рождества, похороненный рядом с ними в пометах давно умерших животных. Спасибо, но нет, спасибо.

— Дикс? Как насчет тебя? — спросил Биар.

— Да, мои родители сказали, что я могу поехать, — ответила Д.К.. — Было легче убедить их, так как твой отец Наблюдатель, — это также оказалось одной из главных причин, по которой родители Алекс так восприняли ее просьбу покинуть безопасность академии, — но думаю, что они немного нервничают, особенно с сам-знаешь-кем, бегущим где-то там, снаружи.

Алекс фыркнула в свой стакан с водой, и друзья повернулись, чтобы посмотреть на нее.

— Извини, твои слова просто удивили меня, — сказала она.

— Ну, я же не могу выкрикивать его имя посреди фуд-корта, не так ли?

Несмотря на то, что она знала, что вопрос был риторическим, Алекс не смогла удержаться от смешка и сказала:

— В следующий раз ты будешь называть его «Тот-кого-нельзя»…

— Добрый вечер, студенты, — прервал низкий голос Заина, когда он приблизился к их столу. — Алекс, у тебя есть минутка?

Она кивнула и встала на ноги. Другие студенты уже привыкли к его устрашающему присутствию, но он все еще был зрелищем, особенно когда делал что-то такое обычное, как прогулка по фуд-корту. Кроме того, он был одет в полное воинское снаряжение, как обычно, включая его меч и различное другое оружие, пристегнутое к поясу, а также лук и колчан со стрелами, перекинутые через плечо.

Алекс мысленно покачала головой, следуя за ним к дверям и прочь от зданий. Она понятия не имела, о чем он думал, когда решил остаться неизвестным. Но по какой-то причине никто до сих пор не узнал о его происхождении — как бы это ни было невозможно. Были ли они слепы?

— Что случилось, Заин? — спросила Алекс, когда они остановились на опушке леса.

Он заметил ее любопытное выражение лица и сказал:

— Ты такая восторженная юная смертная. Я только хотел бы, чтобы твое стремление найти ответы перекликалось с твоей боевой подготовкой.

— Не начинай это снова, Заин, — расстроилась Алекс. — Просто поторопись и скажи мне, чего ты хочешь.

За предыдущие недели меярин несколько раз загонял ее в угол, чтобы выяснить, почему она не пытается получить доступ к силе крови Эйвена в своих венах. Он не мог понять ее отвращения к этой идее, даже когда она продолжала напоминать ему, что ее класс боевых искусств состоял из явно человеческих учеников, которые заметили бы, если бы она начала пинать их задницы в царствие небесное. Их разногласия привели к тому, что они спорили до тех пор, пока не согласились не соглашаться. Или такова была точка зрения Алекс. Заин продолжал верить, что она передумает, если он будет доставать ее достаточно сильно.

— Куда ты спешишь, маленький человечек? — спросил он, небрежно прислонившись к дереву. — Если бы я не знал тебя лучше, я бы сказал, что ты не хотела, чтобы тебя видели со мной.

На нее не произвело впечатления его раздражающее, но не неожиданное отношение большого брата. За несколько недель их отношения развились до такой степени, что он начал намеренно настраивать ее против себя, как это мог бы сделать любой брат или сестра. Его веселое и беззаботное отношение помогло ей не бояться его устрашающей силы, но в то же время у нее никогда раньше не было брата, и теперь она из первых рук знала, насколько они могут раздражать.

— Возможно, у тебя есть все время в мире, но мне нужно попасть на занятие по улучшению навыков через десять минут, — сказала она ему. — Начинай говорить, или я уйду.

Он рассмеялся над ее серьезным выражением лица.

— С тобой так весело быть рядом, когда ты такая язвительная. Король Астоф был прав насчет твоего мужества.

— Заин… — предупредила она.

— Хорошо, хорошо, — сказал он, закатывая глаза, прежде чем стать серьезным. — Рока хотел, чтобы я ввел тебя в курс дела.

Это был не первый раз, когда принц передавал ей сообщение через своего охранника. Алекс ценила это общение больше, чем могла выразить словами, поскольку едва ли чувствовала себя достойной внимания королевского меярина, не говоря уже о том, чтобы он продолжал делиться информацией.

— Ладно, давай.

Заин ухмыльнулся и в мгновение ока снял со спины свой уже натянутый лук, наложил стрелу и пустил ее в полет. Душераздирающий крик наполнил уши Алекс, и она резко повернула голову, заметив Скайлу, стоящую лицом к ним, прижавшись спиной к дереву — почти в двухстах ярдах от них. Девушка застыла в шоке, и Алекс поняла почему, когда увидела, что стрела Заина вонзилась в ствол дерева прямо рядом с ключицей Скайлы.

— Заин! — недоверчиво прошипела Алекс. — Ты мог убить ее!

Меярин фыркнул.

— Да брось, Алекс. Отдай мне должное.

Верно. Он был меярином.

Но Скайла этого не знала.

Алекс поспешила к перепуганной девушке, а Заин медленно брел за ней.

— С тобой все в порядке, Скайла, — заверила Алекс свою одноклассницу, выдергивая стрелу из дерева и вкладывая ее в руки Заина. — Ты не ранена или что-то в этом роде. Ты в порядке, видишь?

Безумный взгляд Скайлы метался от Заина к Алекс и обратно.

— Ты… Ты пытался убить меня!

— Это было всего лишь предупреждение. — Меярин отмахнулся от ее обвинения. — Я не терплю подслушивающих.

Алекс сомневалась, что с расстояния в двести ярдов меярин смог бы подслушать их тихий разговор, не говоря уже о таком человеке, как Скайла. Дрожащая девушка уставилась на него, но затем, к удивлению Алекс, отвела взгляд.

— Я направлялась на программу улучшения навыков и увидела, как Алекс с кем-то разговаривает, — сказала Скайла тихо. — Мне стало любопытно.

— Любопытство — замечательная черта, — процедил Заин. — Но, как ты теперь узнала, это опасно. Будь более осторожна в будущем, мисс Фэй.

Скайла кивнула в знак согласия и поспешила прочь от них, направляясь в класс, даже не оглянувшись.

— Буду краток, — пообещал Заин Алекс вновь привлекая внимание девушки и продолжая их предыдущую дискуссию, — с момента последнего обновления нет ничего нового, о чем можно было бы сообщить. Я все еще слежу за Эйвеном, в основном сосредоточив свое внимание на его одаренных людях — во всяком случае, на тех, о ком мы знаем. Я не раскрыл ни одного из его планов, и это меня беспокоит. Я подробно поговорил с Охотником, и мы объединили усилия, надеясь, что получим зацепку. Пока ничего не обнаружилось. Я должен задаться вопросом, обладает ли кто-нибудь из одаренных союзников Эйвена каким-то разочаровывающим или защитным даром. Каждый раз, когда мы хоть немного приближаемся к разгадке того, что он может делать, мы теряем след.

Заин начал расхаживать взад и вперед, его разочарование сквозило в напряженных движениях.

— Что я могу сделать? — спросила она.

— Просто продолжай то, что ты уже делаешь, — ответил он.

Она знала, что лучше не спорить с ним, поскольку это никогда не помогало ей во время их предыдущих бесед.

— Дай мне знать, если это изменится, — сказала она. — Ты же знаешь, я помогу всем, чем смогу.

— Тебе лучше идти, — сказал Заин, уходя от комментария. — Увидимся завтра в бою. По крайней мере, попытайся бороться, не так ли?

— Пока, Заин, — многозначительно сказала Алекс, не дожидаясь его ответа, прежде чем отправиться на свой урок.

***

В течение следующих трех дней Алекс была завалена школьными заданиями. Даже их обычно не задающий уроки учитель истории Док задал доклад в три тысячи слов об актуальности иерархической структуры правительства Агнуса Кордона и о том, как она сравнивается с современной монархией. Поговорим о достойном храпа. Алекс буквально заснула в библиотеке, исследуя эту тему.

Когда наступил вечер пятницы, она закончила последнее из своих изнурительных заданий и решила лечь пораньше. Алекс была в ванной, когда услышала, как дверь в ее комнату открылась и снова закрылась. Она уже собиралась поприветствовать Д.К., когда услышала голос Джордана.

— Ты слишком остро реагируешь, Дикс, — сказал он раздраженно.

— Нет, — ответила Д.К.. — Я действительно не думаю, что тебе стоит идти.

— У меня нет выбора, — последовал приглушенный ответ Джордана, его голос был тише, чем раньше. — Ты это знаешь.

— У тебя есть выбор! — воскликнула она. — Тебе почти восемнадцать… что они сделают? Закроют тебя? Ты больше не живешь с ними!

— Дикс, что происходит на самом деле? — спросил Джордан. — Почему ты так себя ведешь?

Последовала напряженная пауза, и Алекс подошла ближе к разделяющей их двери. Она чувствовала себя неловко из-за того, что подслушивала, но сейчас она никак не могла объявить о своем присутствии, не поставив всех в неловкое положение.

— Я просто… — Д. К. замолчала, прежде чем попробовать снова. — Я просто чувствую себя не очень хорошо из-за этого.

Самым мягким голосом, который Алекс когда-либо слышал от него, Джордан сказал:

— Эй. Со мной ничего не случится.

Алекс едва разобрал слова, когда Д.К. прошептала:

— Обещай мне, что вернешься?

— Я уезжаю только на выходные, Дикс, — сказал Джордан, его тон все еще был невероятно милым. — Я вернусь в воскресенье вечером. Раньше, если смогу.

— Нет. — Голос Д. К. был полон настойчивости. — Мне нужно, чтобы ты пообещал. Что бы ни случилось, обещай мне, что вернешься. Ко мне.

Алекс почувствовала, как ее желудок неприятно сжался от отчаянной мольбы подруги. Джордан, должно быть, тоже что-то почувствовал, так как ему потребовалось мгновение, чтобы ответить, и когда он это сделал, его голос был хриплым от эмоций.

— Я обещаю, Дикс, — прошептал он. — Я обещаю, что вернусь к тебе.

Д.К. вздохнула, и раздался шорох, когда Алекс предположила, что ее друзья обнимались. Она задавалась вопросом, как долго ей придется ждать в ванной, прежде чем сможет незаметно сбежать.

— Биар ждет меня внизу в комнате отдыха, — сказал Джордан. — Ты идешь?

— Да, звучит заманчиво, — согласилась Д.К.. — Я, вероятно, еще некоторое время не буду спать.

— Все еще снятся кошмары?

Джордану и Биару в конце концов рассказали о повторяющихся кошмарах Д.К., которые измучили обеих девочек за неделю до выходных в программе по улучшению навыков. После того, как Алекс вернулась из похода, Д.К. вернулась к своему обычному режиму сна. В основном. Раз или два в две недели она все еще просыпалась с криком, но это было все.

— Нет, — ответила Д.К.. — Во всяком случае, не так часто.

Затем она сказала что-то еще, что-то слишком тихое, чтобы расслышать, и мгновение спустя Алекс услышала, как дверь в комнату общежития открылась и снова закрылась. Алекс подождала несколько секунд, чтобы убедиться, что они не вернутся, прежде чем выйти из своего укрытия.

— Я подумала, что ты, возможно, была здесь. Обычно мы не оставляем дверь ванной закрытой.

Алекс подпрыгнула и прижала руку к трепещущему сердцу.

— Дикс! Ты напугала меня, — пролепетала она, увидев свою соседку по комнате, стоящую у окна. — Я думала… э-э-э…

— Я сказала Джордану, что встречусь с ними через минуту. — Д.К. посмотрела Алекс прямо в глаза. — Ты все слышала?

— Прости, — извинилась Алекс, ковыряя носком ковер. — Я не была уверена, должна ли я прерывать или нет. Я не хотела слушать, но было довольно трудно не слушать.

Д.К. сдула прядь волос с глаз.

— Не беспокойся об этом, Алекс. В любом случае, ты не слышала ничего такого, о чем я бы тебе не рассказала.

— Могу я… эм, могу я спросить, что все это было?

Глаза Д.К. потемнели, и она отвернулась, чтобы посмотреть в окно на ночь.

— Родители Джордана хотят, чтобы он посетил Шато Шонделль на выходные. Он уезжает утром.

Алекс почувствовала, как у нее сжалось горло при мысли о том, что их другу придется провести следующие два дня с Маркусом и Наташей Спаркер.

— С каких это пор они хотят иметь с ним что-то общее? Всякий раз, когда они видят его, они на самом деле не хотят его видеть. Что дает им право требовать его внимания?

— Они его родители, Алекс, — тихо сказала Д.К. — Ты же знаешь, как сильно он хочет им угодить. Если они скажут «прыгни», он не спросит «как высоко?», он просто сделает это, хотя бы для того, чтобы попытаться заставить их гордиться. Он сделал бы почти все, чтобы заслужить их любовь.

— Значит, он возвращается в дом своего детства, чтобы провести время с семьей? Ты это хочешь мне сказать? — с вызовом спросила Алекс.

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — огрызнулась Д.К.

Алекс посмотрела в полные боли глаза подруги и увидела правду в ее словах.

— Мне жаль, Дикс. Я просто волнуюсь.

— Знаю, — пробормотала Д.К. — Я тоже.

— Я планировала лечь пораньше, но, думаю, спущусь с тобой в комнату отдыха, если ты не против? — спросила Алекс, хватая худи, чтобы натянуть поверх пижамы.

— Да, конечно, — сказала Д.К., направляясь к двери. — Думаю, это хорошая идея. Только мы вчетвером тусуемся вместе. Именно так, как и должно быть.

Алекс пристально посмотрела на подругу, удивляясь необычному тону ее голоса, а затем покачала головой и отпустила ее, решив, что Д.К. отвлеклась на затруднительное положение семьи Джордана.

Когда они добрались до комнаты отдыха, Алекс направилась прямо к Джордану.

— Э, — сказал он, увидев выражение ее лица. — Полагаю, мне не нужно говорить тебе, куда я собираюсь на эти выходные?

Когда она ничего не сказала, он положил руки ей на плечи и послал ей ободряющий взгляд.

— Со мной все будет в порядке, Алекс, — сказал он, мягко сжимая руки, чтобы подчеркнуть свое заявление. — Я уже пообещал Дикс, что вернусь к вечеру воскресенья. И я должен быть глупцом, чтобы нарушить данное ей обещание. Насколько я знаю, это может означать публичную казнь на городской площади.

Алекс проигнорировала его попытку пошутить и посмотрела прямо ему в глаза, пытаясь прочесть больше, чем в его словах. Через мгновение она увидела, насколько сильно он верил в то, что говорил — не в части казни, а в части возвращения. Ей просто нужно было верить, что он знает, что делает.

— Просто будь осторожен, ладно? — сказала Алекс, наконец, смягчаясь.

— Ты меня знаешь, — сказал он с кривой усмешкой. — «Осторожный» — это практически мое второе имя.

— Хм. — Алекс наклонила голову. — Я думала, твое второе имя «Несносный»? Или «Высокомерный»? О, подожди, я знаю. Это «Заносчивый», верно? «Джордан Заносчивый Спаркер». В этом есть что-то особенное, тебе не кажется?

Биар фыркнул, и Д.К. выдавила улыбку. Ответом Джордана было отпустить плечи Алекс и отойти на несколько футов, взяв подушку с ближайшего дивана и бросив ее в нее. Она пригнулась как раз вовремя, но подушка полетела прямо в лицо Д.К., вызвав то, что превратилось в тотальную войну подушек с Джорданом и Биар против Д.К. и Алекс. Беззаботный момент был именно тем, что им было нужно, чтобы превратить напряженную атмосферу во что-то гораздо более расслабленное, и остаток ночи продолжался в той же беззаботной манере, когда четверо друзей наслаждались обществом друг друга и смеялись до раннего утра.

***

— Он еще не вернулся. Он сказал, что вернется сегодня вечером. Где он?

— Успокойся, — сказал Биар, потянувшись к шагающей туда-сюда Дикс и усадив ее на кровать рядом с собой.

Был вечер воскресенья, и Алекс, Биар и Д.К. были в комнате общежития для мальчиков, ожидая возвращения Джордана. Все они были достаточно заняты в выходные, чтобы держать свои страхи в узде, но никто из них не получал от него вестей с тех пор, как он уехал предыдущим утром, и теперь они все больше беспокоились.

— Еще не комендантский час, — напомнил им Биар. — Не волнуйся, он скоро будет здесь.

Несмотря на его утешительные слова, с кровати Джордана Алекс могла видеть напряжение в лице Биара. Он был так же обеспокоен, как и они.

Пока шли секунды, трое друзей пытались занять себя разговорами о предстоящих каникулах на Кальдорас. Но было трудно долго оставаться на этой теме, особенно когда каждые несколько минут один из них бросал взгляд на время, отображаемое на их ТСУ, что только усиливало их беспокойство.

Наконец дверь со щелчком открылась. Алекс резко выпрямилась и почувствовала, как ее захлестнуло облегчение при виде Джордана, входящего в комнату.

Он закрыл за собой дверь, послав им дерзкую улыбку.

— Я должен уезжать почаще, если это будет приветственный комитет, который я получу каждый раз, когда вернусь.

Как будто его слова разрушили чары, все трое вскочили, чтобы поприветствовать его.

— Даже не думай об этом, Джордан Спаркер, — сказала Д.К., обнимая его.

Джордан закрыл глаза, отвечая на ее объятия, что дало Алекс возможность рассмотреть его как следует. Его лицо было бледнее, чем обычно, но это легко могло быть связано с тем, что температура снаружи становилась все более низкой с приходом зимы, до которой оставалось всего несколько дней. Его замерзший вид подтверждал ее теорию, поскольку он был тепло одет, включая шапку и перчатки.

— Холодно там, в Шато? — спросил Биар.

— Холодрыга, — ответил Джордан, отпустив Д.К., и обнял друга, похлопывая по спине. — Прошло всего два дня, но мне кажется, что меня не было целую вечность. Да. Мне нужно наладить свою жизнь.

— Мы скучали по тебе, — тихо сказала ему Алекс, Джордан подошел и обнял ее последней.

— Я тоже скучал по тебе, — прошептал он ей на ухо.

Тело Алекса дернулось в ответ на прерывисто звучащие слова, которые ни Д.К., ни Биар не услышали бы. Она отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо, и у нее перехватило дыхание от мучительных теней, скрывающихся в его глазах. Но потом он моргнул, и эмоция исчезла, заставив ее задаться вопросом, действительно ли она видела это.

Джордан отпустил ее и широко улыбнулся, оглядывая комнату.

— Что я пропустил, пока меня не было? — спросил он, растягиваясь на кровати.

Алекс была ошеломлена его внезапной сменой эмоций. Она неуверенно села рядом с ним, а Д.К. и Биар заняли свои места на другой кровати.

— Ни за что, — сказала Д.К.. — Сначала расскажи нам о своих выходных. Что случилось? Чего хотели родители?

Джордан пожал плечами.

— Они просто хотели меня видеть.

Алекс с удивлением подняла брови — и она была не единственной, — но, похоже, он игнорировал их, предпочитая копаться в своем рюкзаке. То, что он искал, ускользало от него, и он прекратил свои поиски, заметив их выжидающие выражения.

— Что?

— Родители позвали тебя к себе просто, чтобы сказать «привет»? — с сомнением спросил Биар.

— Похоже на то, — ответил Джордан. — Странно, да?

— Они сказали, почему хотели тебя видеть? — настаивала Д.К.. — Или почему это было так срочно?

— Нет. — Джордан встал и подошел к своему столу. Он переложил несколько книг, прежде чем тихо фыркнуть и вернуться к ним. — Я умираю с голоду. У кого-нибудь есть какая-нибудь еда? Я думал, что у меня что-то есть в сумке, но, должно быть, я оставил ее дома.

Дома? Неужели он только что назвал Шато Шонделль домом? Насколько Алекс знала, Джордан ненавидел место, где он вырос. Его домом была Акарная, а вторым домом — дом Ронниганов в Вудхейвене. Замок Шонделль всего лишь холодное напоминание об одиноком детстве. Единственным человеком, который когда-либо действительно заботился о нем, был его брат Лука, но он покончил с собой, когда Джордану было одиннадцать. В целом, замок вряд ли был местом счастливых воспоминаний для Джордана.

— Дома? — переспросил Биар, тоже уловив это слово.

Джордан замер на долю секунды, прежде чем его поза расслабилась, и он поправился:

— В доме моих родителей. От старых привычек трудно избавиться.

Алекс с беспокойством смотрела на Джордана, пока тот искал что-нибудь съедобное на своем столе. Когда он понял, что его поиски были бесплодны, то вернулся к своей кровати и снова сел.

— Извините за грубость, но я устал, — сказал он, прикрывая почти правдоподобный зевок рукой. — Я должен попытаться заснуть, прежде чем желудок съест мои почки и не даст мне спать всю ночь.

Казалось, никто не знал, что на это сказать.

— Хм, конечно, — согласилась Алекс, медленно поднимаясь на ноги. — Думаю, мы, э-э, оставим тебя наедине. Увидимся утром.

— Спокойной ночи, — сказал Джордан, вытягивая ноги и складывая руки за головой.

Алекс многозначительно посмотрела на Биара, когда они с Д.К. направились к двери, и ее темноволосый друг кивнул, понимая ее молчаливую просьбу надавить на Джордана для получения дополнительной информации после того, как они уйдут.

В тот момент, когда Д.К. и Алекс оказались в своей комнате в общежитии, они повернулись друг к другу.

— Это только мне показалось или…

— Определенно не только тебе, — прервала ее Д.К., когда свернулась на кровати, обхватив голову руками.

— Эй, с тобой все в порядке? — спросила Алекс, садясь рядом с подругой.

— Я волнуюсь, — призналась Д.К. после минутного молчания. — Я не могу не задаться вопросом…

Когда Д.К. не закончила, Алекс спросила:

— В чем дело, Дикс?

Девушка слегка вздрогнула и подняла голову, выражение ее лица было пугающе пустым.

— Ничего, Алекс. Я уверена, что это ерунда.

Алекс собиралась протестовать, но Д.К. сказала, что устала, и убежала в ванную, чтобы подготовиться ко сну. Когда она вернулась, то едва прошептала:

— Сладких снов, Алекс, — прежде чем скользнуть под одеяло и повернуться лицом к стене.

Когда несколько минут спустя Алекс улеглась в постель, она не могла избавиться от дурного предчувствия. Джордан вернулся, целый и невредимый, так почему же она не испытала большего облегчения? Конечно, его поведение казалось немного странным, но он только что провел выходные со своими родителями, которые требовали от него слишком многого и ничего не давали взамен. Это могло бы нокаутировать кого угодно. Она решила, что ему просто нужно время, и тогда он вернется к нормальной жизни.

Но когда Алекс засыпала, она не могла выкинуть из головы вид его измученных голубых глаз, и она нисколько не удивилась, когда позже ночью ее разбудили полные ужаса крики Д.К.

Глава 23

— Я просто хочу, чтобы он рассказал нам, что произошло, понимаешь? — жаловалась Д.К., когда они с Алекс уходили из конюшен, с трудом прокладывая путь через снег, который покрыл территорию академии во время снежной бури в начале зимы в прошлые выходные. — Мне не нравится, что он не хочет говорить с нами об этом.

Прошло две с половиной недели с тех пор, как Джордан навестил родителей, и он не сообщил им никаких подробностей о своей поездке. На самом деле, Алекс едва видела его вне занятий с тех пор, как он вернулся в академию, и она была более чем немного обеспокоена его продолжающимся отсутствием во время общественных занятий. Она не могла не задаться вопросом, не сделали ли или не сказали ли ему что-нибудь его родители, и, будучи типичным парнем, он воздвиг стены, чтобы все остальные не поняли, насколько он расстроен.

Если бы Джордан открылся, а не избегал их, они могли бы поговорить об этом и попытаться помочь ему. Или, по крайней мере, напомнить ему, что его настоящая семья не обязательно была связана кровными узами.

— Я знаю, Дикс, — согласилась Алекс. — Но мы не можем заставить его говорить с нами.

К несчастью.

— Я бы хотела, чтобы мы могли, — сказал Д.К. устало. За последние две недели ее кошмары вернулись с удвоенной силой, теперь подруги просыпались от криков Дикс через день. У обеих были темные круги под глазами, и они выглядели постоянно больными.

— Может, тебе стоит пропустить физкультуру и пойти вздремнуть? — предположила Алекс, беспокоясь о подруге.

— Ты знаешь, я думаю, что могла бы, — согласилась Д.К., удивив Алекса. Обычно рыжеволосая не сдалась бы так легко. Должно быть, она была измучена.

— Я попытаюсь найти Биара и посмотрю, не перекинется ли он парой слов с Финном для тебя, — предложила Алекс. Дар Биара иногда использовался, это уж точно. Хотя с его стороны могло быть неэтично «очаровывать» их преподавателя физкультуры, чтобы тот позволил Д.К. пропустить урок, его… влияние… по крайней мере, это уберегло бы ее от неприятностей из-за пропуска занятий.

— Спасибо, Алекс, — сказала Д.К., благодарно улыбаясь.

Алекс кивнула и отправилась на поиски Биара. У них с Джорданом было последнее занятие в этот день по стрельбе из лука, поэтому она поспешила на поля для стрельбы из лука, надеясь, что друзья придут пораньше. К ее большому облегчению, она быстро заметила их и попросила помощи Биара как раз вовремя, чтобы он убежал и «поговорил» с Финном. Это оставило Алекс и Джордана наедине впервые за несколько недель.

— Как у тебя дела? — спросила она, пытаясь незаметно изучить его внешность. В последнее время все в нем было просто… нарисованным.

— Я в порядке, — сказал он, улыбаясь ей. Несмотря на его слова, обычно беззаботное выражение не отражалось в глазах, и он не смог удержать свой пристальный взгляд на ней. Он огляделся вокруг, словно ища, чем бы отвлечься. — А ты?

Она поморщилась от их напряженного разговора, прежде чем повторить его ответ.

— Я в порядке.

— Хорошо, — сказал он.

— Было бы лучше, если бы я тебе поверила, — прямо сказала она.

Он наклонил голову и одарил Алекс еще одной не похожей на Джордана улыбкой.

— Ты знаешь меня, Алекс. Стал бы я тебе лгать?

Она отвела от него взгляд и тихо сказала:

— Может, ты и не лжешь, но я также не думаю, что ты говоришь полную правду.

— Доверься мне, Алекс, — сказал ей Джордан. — Я никогда не чувствовал себя лучше.

Она подошла на шаг ближе и понизила голос.

— Ты можешь поговорить со мной, Джордан. Я хорошо умею хранить секреты, если ты этого хочешь. Я хочу помочь.

Что-то изменилось в его глазах, проблеск эмоций, но он исчез прежде, чем она смогла определить это.

— Это много значит, Алекс, — сказал он. — Мне повезло, что у меня есть такой друг, как ты. Но на самом деле, я в порядке.

Она вздрогнула от тщательно контролируемого выражения, скрывающего его обычно оживленные черты. Как будто он отгородился от всего мира. Что с ним сделали родители?

— Пожалуйста, Джордан, — прошептала Алекс, не совсем уверенная, о чем она его умоляла.

— Тебе лучше пойти в класс, — сказал он, протягивая руку, чтобы сжать ее руку в том, что должно было быть успокаивающим жестом. — Ты же не хочешь опоздать к Картеру. Или Заину. Увидимся за ужином.

Она хотела остаться и убедить его открыться, но начали приходить его одноклассники, и Алекс поняла, что разговор окончен. Не то чтобы он действительно что-то сказал. Она хотела бы понять, как разрушить его отчуждение. Оно причиняло ему еще большую боль — и его друзьям… Но она не сдавалась. Может быть, ему просто нужно было больше времени. До начала каникул на Кальдорас оставалось всего два дня занятий — она надеялась, ему будет удобнее разговаривать, когда все они будут в Вудхейвене.

Когда Алекс поспешила на арену, она почувствовала, что ее настроение немного улучшилось, убежденная, что их совместный отдых сделает все лучше. Нет ничего лучше, чем немного качественного времени, чтобы помочь наладить отношения. Они все достаточно скоро вернутся к нормальной жизни.

— Еще десять секунд, Дженнингс, и ты опоздала бы на мой урок во второй раз в этом году, — громко сообщил ей Картер, как только она появилась.

— Я могу вернуться и войти снова, если вам от этого станет лучше? — предложила Алекс, а потом прикусила язык, чтобы не сказать еще что-нибудь неуважительное. Она была так поглощена своими мыслями, что забыла отфильтровать их, прежде чем заговорить со своим легко впадающим в ярость инструктором. Ой.

Глаз Картера дернулся от ее слов. Нехороший знак.

— Думаю, пришло время для еще одной классной демонстрации, — сказал он низким и опасным голосом.

Иногда моя жизнь просто отстой, с несчастным видом подумала Алекс, когда Картер, как и следовало ожидать, выбрал ее для своей «демонстрации». Она огляделась в поисках Заина, полагая, что он будет ее противником в течение трех или около того минут, которые она будет оставаться в сознании — возможно, меньше, учитывая скользкий заснеженную площадь арены, — но она нигде не увидела огромного меярина.

— Где Заин? — спросила она, забыв, что должна была держать рот на замке.

— Понятия не имею, — проворчал Картер.

***

Нотка беспокойства вспыхнула в душе Алекс, но у нее не было времени думать ни о чем, кроме собственного выживания, после того, как Картер бросил в нее меч и начал бой. У нее был шанс продержаться с Картером дольше трех минут, но даже так, он был талантливым, агрессивным противником. И он был зол. Определенно не очень хорошая комбинация. К тому же не помогло и то, что она отвлеклась, пытаясь скрыть свои способности меярина. Казалось, что с тех пор, как она попробовала на вкус, какими могут быть ее боевые способности, ее тело хотело использовать навыки, на которые оно было способно. Итак, пока Алекс боролась с Картером, она также боролась с собой.

Неудивительно, что она была измучена, когда он выбил меч у нее из рук и повалил на холодный мокрый снег.

— Еще раз, — рявкнул преподаватель.

По мнению Алекс, урок не мог закончиться достаточно скоро. Она почти желала, чтобы Заин был там, потому что он мог бы сжалиться над ней.

Сомнительно, реалистично подумала Алекс, блокируя удар Картера сверху. Очень сомнительно.

***

Заин все еще не появился к тому времени, когда в пятницу днем у Алекс начались последние занятия по боевому искусству, и она начала беспокоиться. Хотя девушка вряд ли считала себя достаточно важной персоной, чтобы знать о каждом шаге охранника, она была уверена, что он сказал бы ей, если бы планировал исчезнуть на некоторое время. В конце концов, охранник был ее единственным средством общения с Меей.

Его продолжительное отсутствие вызывало у Алекс столько беспокойства, что в тот вечер после ужина она обнаружила, что идет в кабинет директора, чтобы узнать, знает ли он что-нибудь. В то время как другие студенты паковали сумки и готовились к перерыву на следующий день, Алекс была занята беспокойством о еще одном невозможном мужчине в ее жизни.

Она была на полпути вверх по лестнице Башни, когда чуть не столкнулась с Дарриусом, который направлялся вниз.

— Алекс, — сказал он удивленно. — Я шел, чтобы найти тебя.

Она моргнула, глядя на него.

— Да?

— Да, на самом деле, — сказал он. — Давай поднимемся в мой кабинет, есть кое-что, о чем я хотел бы с тобой поговорить.

— Конечно, — согласилась она. — Мне тоже нужно спросить вас кое о чем.

Она последовала за ним вверх по лестнице в его официальный кабинет директора, остановившись, чтобы полюбоваться прекрасным видом через окно. Академия выглядела как зимняя страна чудес, покрытая толстым снежным покровом, который все еще оставался после шторма в прошлые выходные. Это было просто волшебно.

— Спрашивай первая. — предложил Дарриус, снова привлекая к себе внимание Алекс.

Она села за большой стол для совещаний напротив него

— Мне просто интересно, знаете ли вы что-нибудь об исчезновении Заина?

Дарриус в замешательстве нахмурился.

— Он пропал?

— «Пропал», возможно, не то слово, — признала Алекс. — Просто я не видела и не слышала о нем с понедельника.

Черты лица Дарриуса расслабились.

я Я видел его сегодня после обеда, Алекс. Если только между тем и сейчас что-то не произошло, позволь мне заверить тебя, что он, казалось, был в полном порядке.

Алекс была удивлена.

— Почему он не был ни на одном из моих последних двух боевых уроков?

Дарриус развел руками, как бы показывая свое непонимание.

— Боюсь, я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно, ему нужно было быть где-то в другом месте.

Его ответ не устроил Алекса, как и отсутствие общения меярина. Обычно он каждые несколько дней сообщал ей новости об Эйвене. В последний раз они разговаривали в понедельник вечером, когда он рассказал о новой многообещающей зацепке. Предвкушение исходило от Заина, и это было еще одной причиной, по которой она была так обеспокоена его отсутствием. Наверняка он уже связался бы с ней, чтобы сообщить о своих успехах?

— Где вы его видели, Дарриус? — спросила Алекс.

— Сразу за ареной, — сказал он. — Он разговаривал с Джорданом, ожидая начала боевого занятия «Дельта».

Алекс вспомнила обед и вспомнила, что Джордан ушел за добрых двадцать минут до начала занятий. По крайней мере, это подтвердилось. Но было странно, что Заин пришел на урок прямо перед уроком Алекс и сразу же ушел.

— Думаю, это была ложная тревога, — сказала она, хотя по какой-то причине не верила собственным словам. — О чем вы хотели со мной поговорить?

— Боюсь, что-то немного менее приятное, — сказал Дарриус.

— Дай угадаю: Эйвен?

— Косвенно, да, — подтвердил Дарриус. — Помимо ваших взаимодействий за пределами кампуса, он был удивительно тихим в своих попытках вернуться в Мею. Он не пытался взломать защиту академии, чтобы добраться до тебя, и хотя он знает о нашем протоколе карантина, это не останавливало его раньше. Даже с моими дополнительными мерами безопасности, я знаю, что если бы он захотел, то мог бы проникнуть в Акарнаю, если бы таково было его желание.

— О чем вы говорите?

— Меня беспокоит его молчание, — признался он. — И я все больше беспокоюсь, потому что завтра я должен отключить защиту, чтобы ученики могли вернуться в свои дома на каникулы. Хотя карантин, возможно, и не остановил бы Эйвена, он дал бы нам небольшое предупреждение. Если он решит прийти за тобой завтра, мы не узнаем об этом, пока не станет слишком поздно.

Алекс обдумала его слова и сказала:

— Тогда почему бы мне не уехать сегодня вечером? Это сработает?

— Это было бы идеальным решением, если бы защита вокруг Вудхейвена была готова к работе. Но ей нужно еще двенадцать часов, прежде чем она будет активирована к вашему прибытию, — сказал Дарриус.

Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Обереги вокруг Вудхейвена? Вы издеваетесь надо мной?

— Ну же, Алекс, — упрекнул ее Дарриус. — Ты же не верила, что король и королева Медоры позволят своему единственному ребенку провести каникулы без защиты, не так ли?

— Я думала, они были достаточно счастливы, зная, что отец Биара — Надзиратель, — сказала Алекс несколько застенчиво. Теперь, когда она подумала об этом, действительно имело смысл, что родители Д.К. хотели бы дополнительной защиты для своей дочери. Было смешно, что никто из них не усомнился в том, что они легко приняли праздничные мероприятия.

— Ты также должна знать, что охрана, которую поручил король Аурелий, сыграла большую роль в моем одобрении твоего пребывания у Ронниганов, Алекс, — сказал Дарриус. — Даже если бы он не организовал защиту, я знаю, что ты, вероятно, пошла бы с моим согласием или без него. Но, по крайней мере, так я буду более спокоен за твою безопасность.

— Это… очень мило с вашей стороны, — сказала Алекс. — Немного чересчур заботливо, но мило.

Дарриус усмехнулся.

— Эти охранные меры, — спросила она, — они такие же, как здесь? Если у нас будут какие-нибудь неожиданные посетители, будет ли карантин?

— Нет, охрана вокруг Вудхейвена значительно отличается, — сказал Дарриус. — Те, что здесь, были построены и поддерживаются Библиотекой. Я очень мало контролирую их протоколы безопасности, но поскольку это самые сложные защиты, с которыми я когда-либо сталкивался, я доволен тем, что они работают так, как есть. Те, что заказал король Аурелий, не будут такими продвинутыми, но, тем не менее, они должны быть достаточно эффективными.

Он встал и подошел к своему столу, чтобы вытащить что-то из ящика.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил он, протягивая ей какой-то предмет.

Она прищурилась на похожее на часы устройство с сенсорным экраном, пока к ней не пришло воспоминание.

— Это военная штука, — сказала она, вспомнив, что у майора Тайсона было что-то похожее, пристегнутое к запястью на заставе Сури. — Я видела такое раньше, и он активировал какой-то портал телепортации на короткие расстояния, когда мы стояли на круге, отмечающем землю.

Дарриус кивнул, как будто ожидал ее ответа.

— Это УМТ — Устройства Мгновенной Транспортировки, — сообщил он ей. — Каждому из вас (тебя и твоих друзей) будет выдано по одному из них, чтобы носить их на время вашего пребывания в Вудхейвене. Они были настроены на связь с оберегами по всему поселку, который, в свою очередь, был запрограммирован так, чтобы напоминать портал резного круга. Если вы окажетесь в какой-либо опасности, вам нужно всего три раза нажать на экран, и вы будете перенесены в другое место.

— У меня сложилось впечатление, что с транспортерами есть какие-то проблемы, связанные с расстоянием? — сказала Алекс, вспомнив слова Тайсона о том, как они пытались разобраться с перегибами. — Я не особенно хочу, чтобы меня в ближайшее время превратили в человеческий суп, Дарриус.

— Это недостаток защиты, — признал он. На ее испуганный взгляд он быстро пояснил: — Не человеческий суп, Алекс, диапазон. Отсутствие у них транспорта на большие расстояния осложняет ситуацию. Если тебе придется активировать портал, это даст тебе немедленный побег, но ты не будешь перемещена достаточно далеко, чтобы избежать захвата, если Эйвен останется поблизости.

Она передала устройство обратно ему.

— Тогда в чем смысл всего этого?

— Я подхожу к этому, — сказал он. — План состоит в том, что вы четверо будете носить с собой сферники, куда бы вы ни пошли. Если вам по какой-либо причине понадобится сбежать, вы активируете порталы телепортации на короткие расстояния, которые удалят вас от непосредственной опасности и, надеюсь, дадут вам достаточно времени, чтобы пройти через сферическую дверь без нежелательной компании. Король попросил вас следовать его протоколу и отправиться прямо во дворец, где в приемной его будет ждать постоянная охрана.

— Зачем нам нужны наручные штуковины УМТ, когда мы могли бы просто выскочить из Вудхейвена при первых признаках неприятностей? — спросила Алекс, думая, что так было бы намного проще.

— Время, которое потребуется, чтобы активировать сферник, а затем заставить вас всех пройти через него, независимо от того, насколько быстро, приводит к определенному беспокойству, — объяснил Дарриус. — И, конечно, кто-то может легко вмешаться после вас. «Наручные штуковины» обеспечивают почти мгновенный, одновременный побег. Если ничего другого нет, просто порадуй нас, Алекс. Мы делаем это, чтобы быть уверенными, что вы все должным образом защищены.

— Хорошо, — согласилась Алекс. По общему признанию, она чувствовала себя намного комфортнее, зная, насколько они будут в безопасности во время каникул. Ей нужно будет не забыть поблагодарить отца Д.К., когда она увидит его в следующий раз.

— И это возвращает меня к моей первоначальной проблеме, — сказал Дарриус. На непонимающий взгляд Алекс он напомнил ей: — Эйвен доберется до тебя здесь, прежде чем ты уедешь завтра.

— А, — сказала она, понимая. — Точно.

— Первоначально план состоял в том, чтобы защита Вудхейвена была активна и функционировала задолго до вашего прибытия, но Техно, участвовавшие в их строительстве, были задержаны… ну, тебе не нужно знать подробности. — Он махнул рукой в воздухе, отметая объяснение в сторону. — Что тебе действительно нужно знать, так это то, что защита вокруг Вудхейвена активируется ровно в восемь часов завтра утром, в то время как защита здесь, в академии, деактивируется в семь часов. Это даст Эйвену часовое окно, в течение которого он потенциально может проскользнуть незамеченным. Это крайне маловероятно, но это не первый раз, когда он попробует что-то подобное.

Это правда. Эйвен проник в академию, когда охрана была снята, чтобы студенты могли вернуться после прошлогодних каникул на Кальдорас. В тот день он подтвердил свою веру в то, что Алекс была выбрана Библиотекой, что привело практически ко всем беспорядкам, в которые она была вовлечена с тех пор. Она определенно не стремилась к повторению опыта.

— Итак, какой у нас план? — спросила Алекс.

— Вытащить тебя и твоих друзей отсюда в тот момент, когда защита в Вудхейвене будет активирована.

Она жестом попросила его продолжать, а когда он этого не сделал, спросила:

— И это все?

— Боюсь, что да, — ответил он. — Кроме этого, тебе нужно быть настороже. Я буду патрулировать границу с большинством других преподавателей, чтобы убедиться, что студенты в безопасности, пока они не покинут академию. Ты и твои друзья останетесь в фуд-корте после завтрака и будете ждать, пока я приду и дам вам УМТ. Как только я удостоверюсь, что устройства активны, вы все отправитесь через сферическую дверь в Вудхейвен, где, надеюсь, сможете отдохнуть в течение следующих двух недель.

— Мне нравится последняя часть, — сказала Алекс. — Я не уверена насчет остального.

Дарриус улыбнулся ей.

— С тобой все будет в порядке, Алекс. Эйвену будет трудно проскользнуть мимо нас, когда защита будет деактивирована. Профессора и я не лишены наших собственных даров.

Он уверенно посмотрел на нее, и Алекс впервые поняла, что никогда по-настоящему не задавалась вопросом, какими талантами обладают он и другие ее учителя. Она знала о низкоуровневых способностях Мармадюка к искусству разума, и она знала части сверхъестественного сознания Охотника, но она понятия не имела ни о чем другом. Девушка хотела прямо спросить Дарриуса, в чем заключался его дар, но не была уверена, не покажется ли это грубым — это все равно, что спрашивать кого-то, какой размер нижнего белья он носит, насколько она знала. Алекс решила, что безопаснее всего подождать и спросить своих друзей позже.

— Это все, о чем я хотел поговорить сегодня вечером, — сказал Дарриус, снова вставая. — Завтра важный день, так что тебе следует немного отдохнуть. Не стесняйся говорить с другими о том, что мы обсуждали. Я повторю протоколы безопасности завтра утром, когда передам УМТ, но им не повредит заранее ознакомиться с основами.

— Без проблем, — согласилась Алекс, тоже вставая. — Увидимся утром.

— Около восьми часов, — напомнил ей Дарриус, провожая ее до двери. — На фуд-корте.

— Думаю, то я точно не забуду, — улыбнулась она.

— Спокойной ночи, Алекс, — ответил он. — И постарайся не волноваться.